Primavera 2014

Vida artificial: en la encrucijada

José David Fernández Rodríguez

Investigador post-doctoral contratado en un proyecto de investigación de excelencia de la Junta de
Andalucía (P09-TIC-5123). Departamento de Lenguajes y Ciencias de la Computación, Universidad de
Málaga
[email protected]

En las últimas décadas, la línea divisoria en- modelos computacionales más o menos abs-
tre la Biología y las Ciencias de la Computación tractos que reúnen algunas de las característi-
se ha ido difuminando paulatinamente. Por un cas de la vida, sin modelar exactamente un sis-
lado, una gran cantidad de métodos computa- tema o proceso biológico. En palabras de Chris-
cionales (colectivamente conocidos como mé- topher Langton, el hombre que acuñó el térmi-
todos bioinspirados) han surgido de una amplia no “Vida Artificial”, mientras que la Biología es-
variedad de sistemas o procesos biológicos, tudia la vida tal como es, la Vida Artificial estu-
como los algoritmos evolutivos, las redes neu- dia la vida tal como podría ser (1).
ronales artificiales o la computación basada en
membranas. Por otro lado, el avance científico
Uno de los temas recurrentes dentro de la
en la inmensa mayoría de las disciplinas de la
Vida Artificial es el estudio de cómo un sistema 29
Biología ha abocado a los investigadores a de-
con reglas muy sencillas puede dar lugar a un
pender completamente de sistemas informáti-
proceso o comportamiento muy complicado.
cos y métodos computacionales para el proce-
Ésta es una de las razones por la cual es común
sado, análisis y síntesis de la información, como
usar herramientas como autómatas celulares,
es el caso de la Genómica, la Proteómica y otras
redes booleanas, redes neuronales, simuladores
disciplinas biológicas auxiliadas por las herra-
de física o paradigmas eco-evolutivos. En este
mientas de la Bioinformática.
sentido, la Vida Artificial solapa en cierto grado
con el estudio de los Sistemas Complejos.
Mención aparte merece la Biología Compu-
tacional, que a grandes rasgos consiste en el
Veamos como primer ejemplo lo que (re-
desarrollo de técnicas computacionales para la
trospectivamente) puede considerarse como
simulación y el análisis de sistemas o procesos
una de las instancias más tempranas de Vida
biológicos a múltiples niveles. A las conocidas
Artificial: la máquina de von Neumann. Aunque
técnicas experimentales comúnmente llamadas
actualmente nos pueda parecer raro, a princi-
in vivo (con el organismo vivo) e in vitro (con
pios del siglo XX a nadie se le ocurría que un
células o tejidos cultivados en material de labo-
automatismo pudiera reproducirse. El acto de
ratorio), la Biología Computacional añade una
auto-replicación parecía algo tan complicado
tercera: in silico, o experimentación mediante
que se suponía que en la práctica solamente
simulación informática. Pertenecen a la Biología
podía ser llevado a cabo por seres vivos. Sin
Computacional disciplinas tan dispares como la
embargo, el polifacético científico John von
Neurociencia Computacional, la Biología de
Neumann estaba convencido de lo contrario, y
Sistemas o la Proteómica (en lo que se refiere a
para probarlo diseñó en los años 40 y 50 del
la predicción del plegado y la función de las
pasado siglo (aunque su trabajo vio la luz años
proteínas).
después de su muerte, en 1966) un formalismo
matemático (basado en el concepto de autóma-
Es en este contexto en el que podemos in- ta celular), un modelo abstracto de máquina
troducir la Vida Artificial como una disciplina que, siguiendo una lista de instrucciones codifi-
que intenta entender los fenómenos asociados cada en una cinta, era capaz de reproducirse a sí
a la vida a través de modelos computacionales. misma y a la propia cinta.
Como puede deducirse de esta definición, la
frontera entre Biología Computacional y Vida
Aunque hoy en día no resulte tan impresio-
Artificial es muy permeable, y es difícil decidir
nante, dentro de su contexto histórico la má-
dónde acaba una y empieza la otra. Por ello,
quina de von Neumann representa un estudio
debemos de aclarar dicha definición para evitar
de Vida Artificial en toda regla: usando un for-
confusiones en la medida de lo posible. A dife-
malismo matemático, define un sistema que, sin
rencia de la Biología Computacional, la Vida
imitar fielmente a la Biología (al menos según el
Artificial no busca (en términos generales)
estado del conocimiento durante la vida de von
comprender o modelar un sistemas o procesos
Neumann), reproduce una propiedad o caracte-
biológicos concretos, sino más bien ganar un
rística de los seres vivos, en este caso, la capaci-
conocimiento más profundo de cómo funciona
dad de reproducción. El valor de la máquina de
la vida y los procesos biológicos, estudiando
von Neumann reside en su carácter pionero:

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Figura 1: Autómatas de Von Neumann en proceso de auto-replicación. Un

autómata (abajo) ha interpretado su cinta de instrucciones para construir
un segundo autómata y una segunda cinta (medio). Dicho autómata
sigue a su vez su cinta de instrucciones para generar un tercer autómata
(arriba). Fuente: Wikipedia
http://en.wikipedia.org/wiki/File:Nobili_Pesavento_2reps.png

resulta extremadamente interesante que, aun- ordenador simulado ejecuta una serie de pro-
que en su momento se desconocía la forma en gramas informáticos que se replican, están suje-
que las células eran capaces de reproducirse, tos a mutaciones y compiten entre sí por los re-
von Neumann ideó un sistema artificial que se cursos del ordenador. El resultado es un proceso
parece en lo esencial al esquema reproductivo evolutivo totalmente controlable y fácilmente
biológico: la cinta de instrucciones puede asimi- analizable. El propio Ray despertó cierta polémi-
larse por analogía a una hebra de ADN, y la má- ca al afirmar que los programas informáticos que
quina de von Neumann puede interpretarse evolucionaban en su simulación no imitaban
como el aparataje celular que sigue las instruc- procesos biológicos, sino que directamente po-
ciones del ADN para replicar el ADN y a sí mis- dían considerarse como seres vivos a todos los
mo. Se puede decir que captura una de las pro- efectos.
piedades fundamentales de la vida (la función
de reproducción) en un sistema que, precisa- Tierra despertó gran interés tanto dentro co-
mente por su simplificación y su alejamiento de mo fuera de la comunidad de Vida Artificial, has-
lo que normalmente entendemos como ser vivo, ta el punto de que un sistema derivado, llamado
nos ayuda a reflexionar sobre dicha propiedad. Avida, ha sido usado para realizar gran cantidad
de experimentos sobre una amplia variedad de
Otros ejemplos tempranos de Vida Artificial cuestiones relativas a la teoría evolutiva, llaman-
son el autómata celular que Francisco Varela usó do incluso la atención del prestigioso biólogo
en 1974 para ilustrar el concepto de autopoiesis Richard Lenski (famoso por su experimento so-
o el famoso modelo Daisyworld que James Lo- bre la evolución a largo plazo con E. coli), y lo-
velock presentó en 1983 como un ejemplo muy grando la publicación de algunos de estos expe-
simplificado de cómo podrían funcionar los me- rimentos en la revista Nature. En este sentido,
canismos ecológicos auto-reguladores de la hi- Tierra y sus derivados pueden considerarse una
pótesis Gaia, y que ha dado lugar a una rica lite- de las ramas más exitosas de la Vida Artificial. Las
ratura que explora dicho modelo y muchas de ventajas de usar organismos digitales en lugar
sus variantes. Sin embargo, mucho más notable de organismos reales para plantear experimen-
es el caso de Tierra, una simulación desarrollada tos evolutivos son la rapidez de las simulaciones
en 1991 por el biólogo Thomas Ray, en la que un informáticas y la posibilidad de llevar un registro

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biológicos de una forma menos abs-

tracta y más explícita que en los ejem-
plos presentados anteriormente. Existe
una tremenda variedad de estas simu-
laciones, hasta tal punto de que el úni-
co nexo de unión más o menos genera-
lizado es el uso de procesos evolutivos.
En general, las simulaciones pueden
centrarse en el estudio de organismos
individuales, en cuyo caso se pueden
usar modelos físicos más o menos rea-
listas, como las criaturas virtuales capa-
ces de comportamientos locomotores
que Karl Sims presentó en 1996, o las
que se centran en estudiar la fenome-
nología a escala poblacional o ecológi-
ca, como el estudio de dinámicas evo-

Figura 2: Visualización de una simulación de organismos

digitales en Tierra, de Thomas Ray. Los organismos son 31
programas informáticos que compiten por los recursos de un
ordenador simulado. Fuente: Marc Cyrus
http://life.ou.edu/tierra/

exacto del proceso evolutivo hasta en sus más

mínimos detalles, respecto a los inconvenientes
de interpretar los datos de costosos estudios de
campo, largos experimentos o estudios paleon-
tológicos que en el mejor de los casos serán
incompletos e intermitentes.

Otra de las ramas de la Vida Artificial es el

estudio de las Químicas Artificiales, que plan-
tean una aproximación radical: si un ser vivo es
el resultado de la interacción de sus componen-
tes moleculares inanimados, es posible estudiar
propiedades y procesos relacionados con la
vida construyendo formalismos que imitan los
procesos químicos de distintas maneras. Estos
formalismos van desde imitaciones muy apro-
ximadas de procesos bioquímicos, como es el
caso de las pseudo-células auto-replicantes de
Tim Hutton, a sistemas más abstractos en los
que las especies reactivas son expresiones ma-
temáticas, cadenas de caracteres, grafos abs-
tractos o autómatas celulares, y el objetivo es la
comprensión de cómo surgen, evolucionan y
funcionan las redes metabólicas y algunas pro-
piedades biológicas como la homeostasis o la
auto-replicación. Al estudiar estas cuestiones en
sustratos radicalmente distintos a los de la Bio-
química convencional, se pueden considerar a
las Químicas Artificiales como una de las formas
más fieles del estudio de la vida “tal como po-
dría ser”.

Sin embargo, la vertiente más conocida (y

hasta podríamos decir que tradicional) de la Figura 3: Auto-replicación de una estructura
Vida Artificial la podemos encontrar en las simu-
pseudo-celular en una química artificial.
laciones más o menos sofisticadas de agentes
artificiales imitando organismos o procesos Fuente: Tim Hutton
http://www.sq3.org.uk/
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Figura 4: Criaturas artificiales de Karl Sims. Múltiples

morfologías y esquemas de locomoción han evolucionado
para moverse en una simulación físicamente realista de un
medio acuático. Fuente: Karl Sims
http://www.karlsims.com/evolved-virtual-creatures.html

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Figura 5: Simulación de dinámicas evolutivas en un ecosistema

bidimensional de plantas virtuales. Fuente: José David Fernández Rodríguez
http://geb.uma.es/people/jose-david-fernandez-rodriguez

lutivas en ecosistemas de plantas virtuales que En definitiva, la Vida Artificial puede consi-
presenté en 2012. Actualmente, las líneas de derarse como una arriesgada pero estimulante
investigación más destacadas con estos tipos apuesta para reflexionar sobre algunos de los
de simulaciones son el estudio de cómo se de- interrogantes y cuestiones abiertas de la Biolo-
sarrollan los organismos multicelulares (englo- gía desde un punto de visto no convencional,
bado dentro de la Embriología Artificial), espe- que nos ayuda a tomar perspectiva a la hora de
cialmente en lo que se refiere a la interacción abordar dichas cuestiones.
entre el organismo en desarrollo y la informa-
ción genética que dirige y modula dicho desa-
rrollo, así como el estudio de cómo surge la
complejidad en la morfología y el comporta-
miento de dichos organismos.

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Figura 6: Simulación de organismos bidimensionales que evolucionan para seguir un camino. No

hay mecanismos de control explícito, sino que distintos comportamientos surgen de la interacción
entre elementos sensoriales y motores en una simulación física simplificada. La morfología de los
organismos se configura mediante un proceso de desarrollo artificial. Fuente: Daniel Lobo
http://geb.uma.es/living-matter/behavior-finding

Bibliografía citada:
1. Christopher Langton (editor), 1987. Artificial Life: Proceedings Of An Interdisciplinary Workshop On The Synthesis
And Simulation Of Living Systems. Editorial Westview Press. ISBN 9780201093568.
2. Christopher Langton, 1997. Artificial Life: An Overview. Editorial The MIT Press. ISBN 9780262621120.
3. Rafael Lahoz Beltrá, 2004. Bioinformática: Simulación, Vida Artificial e Inteligencia Artificial. Editorial Díaz De San-
tos. ISBN 8479786450.
4. Jose David Fernández Rodríguez, 2012. The Evolution of Diversity in the Structure and Function of Artificial Orga-
nisms. Tesis Doctoral, Universidad de Málaga.

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