WHISKERS

CALAMBAS D.S. *
*[email protected]
Escuela de Ingeniería de Materiales,
Universidad del Valle. Santiago de Cali - Colombia.
(Entregado: Mayo 25 de 2017)

RESUMEN
En el presente artículo se hace una revisión general del reforzamiento de compuestos con
whiskers, tratando de presentar un desarrollo histórico de este tipo de materiales, los más
comerciales y sus aplicaciones en matrices metálicas y cerámicas reforzadas con whiskers
de carburo de silicio, además de resaltar los whiskers de carbonato de calcio como refuerzo
de matrices poliméricas, todo esto con el fin de reconsiderar la importancia del estudio y
aplicación de los whiskers a nivel industrial.

INTRODUCCIÓN
El desarrollo de algunas fibras como la fibra de vidrio en la década de 1930 y el desarrollo
de resinas termoestables en los años siguientes, abrió una nueva etapa en el desarrollo de
materiales compuestos que condujo a la demanda de fibras de mayor módulo. En esta
búsqueda, se ha impulsado la realización de investigaciones sobre el uso de refuerzos de
diferentes materiales y formas, en las que se destacan los whiskers, fibras de tamaños
sub-micrónicos que presentan altas resistencias a la tracción debido a que se pueden
considerar como fibras monocristalinas libre de defectos. Estos al igual que cualquier tipo de
fibra (continuas, microfibras, etc) cumple la función de refuerzo y, dependiendo de sus
propiedades y forma, confieren la calidad al material compuesto.

Este informe muestra de manera general el concepto de whiskers y su papel como refuerzo
en materiales compuestos, tratando de resaltar la trascendencia histórica de la fabricación
de whiskers y algunas aplicaciones en materiales compuestos, dando una revisión particular
para los whiskers de carburo de silicio (SiC) en su refuerzo de metales y cerámicos,
Además de una revisión de los whiskers de carbonato de calcio (CaCO3) en el refuerzo de
matrices poliméricas.

FIBRAS TIPO WHISKERS EN MATERIALES COMPUESTOS

Para entender cómo afecta en las propiedades de un material el refuerzo con whiskers, se
debe entender la teoría que hace referencia a los materiales compuestos, en un sentido
técnico, el material compuesto se define como la mezcla heterogénea de dos o más fases
homogéneas que han sido ligadas (Mortensen, 2007). Este sistema está constituido por una
matriz o fase mayoritaria, que acepta en su seno a fibras (continuas, microfibras, whiskers)
o partículas que cumplen la función de refuerzo y, dependiendo de sus propiedades y
forma, confieren la calidad al material compuesto.

En general, los materiales en forma de fibras presentan mayor fuerza y resistencia, pero
para que puedan desarrollar su cometido deben estar atrapadas juntas en una matriz lo
suficientemente sólida y rígida (Mortensen, 2007). Las fibras pueden definirse como
filamentos de materiales con una longitud máxima de aproximadamente 100 μm y una
relación longitud-diámetro mayor a 10, y con posibilidad de existir como materia amorfa,
policristalina o monocristalina (Parvizi-Majidi, 2006). Dentro de esta definición los whiskers
son un tipo especial de fibra corta monocristalina con tamaños de diámetros sub-micrónicos
y relaciones largo-diámetro (L/D) de hasta 20, que presentan altas resistencias mecánicas
siguiendo el comportamiento definido por Orowan (1949) debido a su elevado grado de
perfección (1), las cuales aumentan al disminuir el tamaño de la fibra (Parvizi-Majidi, 2006):
E γ 0.5
σ max=( ) (1)
a0
Siendo E el módulo de Young, γ la energía superficial por unidad de área y a 0el espacio en
equilibrio entre planos atómicos. La baja densidad de dislocaciones, poros, imperfecciones
internas y superficiales, pureza química, entre otros, son las responsables de que estas
partículas presentan resistencias a la tracción de 10 veces el de las fibras convencionales (2
a 5 millones de psi (figura 1.a), módulo de Young de 75 a 120 millones de psi, alto grado de
tenacidad, elongación de 3% (figura 1.b), una tenacidad increíblemente alta y una mayor
resistencia a la abrasión en comparación a cualquier otra fibra convencional (Milewski,
1992).

a) b)
Figura 1. a) Relación entre la resistencia y la estructura de diversas fibras. b) Comparación
entre las propiedades de las fibras. (Tomado de Whiskers and Short Fiber Technology.
Milewski, J., 1992)

Debido a que la forma de estas fibras afecta directamente la interfase producida con la
matriz en la conformación del material compuesto (Parvizi-Majidi, 2012), su aplicación
industrial tuvo un lento desarrollo debido a que el enfoque no era solo en la producción del
whisker y su control microestructural, sino también la sinergia entre estos y la matriz
utilizada para cada caso en particular.

PRODUCCIÓN DE WHISKERS: DESARROLLO HISTÓRICO

La primera vez que se produjo el whiskers de SiC fue en el año 1893, cuando fue patentado
por Edward Archeson Goodrich (Acheson, 1899). Su principal aplicación era la de material
abrasivo. En el siglo XX se empezó el uso en la electroluminiscencia, como semiconductor
empleado en el primer diodo emisor de luz “LED” (Giammanco,1968). El premio Nobel de
química 2010 fue entregado a los rusos Andréy Konstantinovich Gueim y Konstantine
Sergueievisch Novoselov quienes partieron del SiC para descubrir el grafeno, forma
alotrópica del carbono (Novoselov,2004).

Históricamente la primera fuente comercial de whiskers fue “Thermokinetic Fibers Inc,

(TFK)”, una empresa que comenzó en 1962 con la intención de producir whiskers como
único producto. De 1962 a 1968, TFK produjo y vendió una gran variedad de whiskers que
incluían whiskers de alta calidad, carburos de silicio y nitruros de silicio. Durante los cinco
años de mayor actividad de TFK, de 1963 a 1968, fueron producidas cerca de 50 libras de
whiskers. La producción mundial de whiskers de alta calidad desde finales de los sesenta
hasta principios de los setenta fue menor a 200 libras, de los cuales el 90% de los
producidos eran whiskers de Carburo de Silicio tipo beta. Además, a finales de los sesenta,
“Carborundum Corporation” introdujo al mercado whiskers de Carburo de silicio tipo alfa, los
cuales fueron producidos en mayores cantidades, en cientos de libras, que se vendieron a
250 dólares por libra, a pesar de que se podía producir en mayores cantidades, la calidad,
resistencias y uniformidad del producto de los whiskers de carburo de silicio tipo alfa no se
acercaba al tipo beta. Durante 1975, “Silag Corporation” en operación con “Exxon
enterprises”, produjeron una gran cantidad de Carburos de silicio tipo beta desde la
cascarilla de arroz, en menos de un año cerca de 400 libras fueron producidas y
comercializadas a 250 dolares por libra inicialmente.

En la década de los ochenta la utilización de whiskers en matrices metálicas tuvo un gran

auge, debido a que las aleaciones de aluminio reforzadas con partículas de SiC eran
atractivas en aplicación en las que se requerían mayor resistencia que las aleaciones de
aluminio tradicionales, estudios como el hecho por <PAPAZIAN en 1987> demostraban que
estos "compuestos de fibras cortas reforzadas" (SFRC por sus siglas en ingles), podían ser
envejecidos y procesarse mediante técnicas tradicionales de trabajo de metales. Estas
ventajas, junto con un bajo costo potencial, llevaron una rápida comercialización.

En los noventa el negocio de whiskers tuvo un gran crecimiento en su aplicación como

refuerzos de matrices cerámica, debido a uno de los desarrollos importantes de la década,
el desarrollo de materiales de herramientas cerámicas avanzadas que se utilizan cada vez
más en las operaciones de mecanizado. Aumentando mediante el refuerzo con whiskers
significativamente la vida útil de las herramientas y por lo tanto reducir los tiempos y costes
de producción; la tenacidad a la fractura extremadamente baja asociada con los cerámicos
había limitado sus aplicaciones, particularmente en los procesos de corte intermitentes o
discontinuos tales como fresado. Estos materiales compuestos se hacían con el proceso
tradicional de fabricación de cerámica, la matriz de alúmina se mezcla con aditivos tales
como carburos, la mezcla es entonces prensada en caliente para formar cerámicas.

Debido a que mediante la bibliografía presentada por <C.Z. Huang > se sabía que la
resistencia a la flexión y la tenacidad a la fractura de materiales cerámicos podía ser
mejorada en gran medida por la adición de una cantidad moderada de whiskers con alta
resistencia y módulo de Young, entonces se utilizaron whiskers de carburo de silicio para
reforzar la cerámica de alúmina frágil, Sin embargo este desarrollo tuvo varios problemas
debido a la diferencia en los coeficientes de expansión térmica entre alúmina y SiC, que
generaban esfuerzos de compresión en los whiskers y esfuerzos de tensión en la matriz de
alumina, por lo que la mejora de la tenacidad a la fractura de estos compuestos mediante
aditivos u otras técnicas de procesamiento hizo que los compuestos fueran atractivos para
aplicaciones de herramientas de corte, sobre todo porque hay poca variedad de whiskers
comercialmente disponibles a gran escala (R.V. Krishnarao).

APLICACIONES Y PRODUCTOS COMERCIALES

Debido a que los whiskers se producen bajo condiciones muy controladas para tener una
adecuada formación de cristales únicos de alta pureza, la estructura altamente ordenada
produce cambios significativos en las propiedades eléctricas, ópticas, magnéticas,
ferromagnéticas, dieléctricas, conductivas e incluso superconductoras.

El área más activa de desarrollo de whiskers era para aplicaciones de refuerzo en

materiales compuestos de matriz metálica y cerámica. En matriz metálica se incorporan
para aumentar la rigidez, resistencia a la fluencia y resistencia al desgaste de la matriz,
mientras que en cerámica su función es aumentar la tenacidad, la resistencia a la fluencia y
la resistencia al desgaste, como se mencionó, la mayor parte del trabajo en compuestos de
matriz metálica reforzada con whiskers ha sido con matrices de aluminio (D. L.
McDanels,1985) (Suganuma,1990); En los compuestos de matriz cerámica, además de la
alúmina (Wei,1985), que constituye el principal material de matriz investigado, también se
han considerado otras matrices como el nitruro de boro (Tan,1988) y la zirconia (Okada,
1989).

Comercialmente para el año 2012 no había una gran variedad en cuanto a los materiales de
producción de los whiskers y en la mayoría de casos sus precios son muy altos, por lo
menos cientos de dólares por libra, esto se debe al bajo volumen de producción o una ruta
de procesamiento costosa. A pesar de que el alto costo de whiskers es una barrera
importante para su uso generalizado en materiales compuestos, el refuerzo de herramientas
de corte con whiskers son rentables y comercialmente viables. Algunos tipos de whiskers
cerámicos disponibles comercialmente son presentados en la tabla 1.

Tabla 1. Whiskers disponibles comercialmente para el año 2012. Paravizi-Majadi, A. (2012)

Como se pueden observar en la tabla el material más común de los whiskers es de SiC, en
los que se distinguen varios tipos, que varían debido a las formas cristalinas polimórficas del
SiC, β-SiC para la forma cúbica y α-SiC para las variedades hexagonales y romboédricas.
Los whiskers de β-SiC usualmente tienen mejores propiedades mecánicas superiores a las
de α-SiC, debido a su menor densidad de defectos y mejor consistencia. Por otro lado, la
forma alfa es la más estable a temperaturas sobre 2000 ºC, mientras que el β-SiC cúbico es
el producto más común cuando el carburo del silicio se produce en temperaturas más bajas.

Los principales materiales para la fabricación de whiskers de SiC son grafito y óxido de
silicio. La síntesis de whiskers de SiC requiere de una serie de condiciones, principalmente
influenciadas por la molienda, ya que necesita un mezclado homogéneo y de una estrecha
distribución de tamaño de partícula (Gorodtsov, 2006). Además, una atmósfera inerte
puesto que, el carbono reacciona preferentemente más con el aire que con el SiO2. La
síntesis del SiC se lleva a cabo en estado sólido y es heterogénea, en el caso específico de
los whiskers se emplean dos técnicas para su síntesis: la pirolisis y la deposición de vapor
(Vyshnyakova, 2006) (Kim,2006)

Aplicación en matrices poliméricas

Durante el desarrollo histórico mencionado, los ingenieros de plásticos y polímeros no

habían encontrado cómo utilizar los whiskers efectivamente, sin embargo, ahora el uso
potencial de whiskers en polímeros se ha convertido en gran objeto de estudio, con el fin de
potencializar aún más el mercado de los polímeros, que cada vez gracias a estos estudios
tienen un mayor rango de aplicación, en busca no solo de mejores propiedades mecánicas
en el tiempo de vida sino también estudiando la reología del proceso con la adición de
whiskers, mejorando así el proceso y hasta innovando en nuevas propiedades para los
polímeros con cargas conductoras, semiconductoras o superconductoras.

Uno de los tipos de whiskers que han sido muy desarrollados para relleno de polímeros, son
los de carbonato de calcio (CaCO3), ya que se ha utilizado ampliamente como relleno de
polímeros y en la industria del papel, en comparación con la preparación de whiskers de
otros materiales que requieren condiciones complejas de procesamiento, la preparación de
whiskers de carbonato de calcio tiene muchas ventajas, tales como el bajo coste de
fabricación, baja contaminación ambiental en producción a gran escala, tecnologías de
síntesis simples y fáciles de implementar, además de fabricar fibras con excelentes
propiedades que atraen mucha atención y lo hacen un mayor potencial competitivo en el
mercado. (Progress on preparation and application of calcium carbonate whisker Hui-hui
QIU, a, Kang-bi LUO, b and Hu-ping LI)

En lo referido al proceso de producción de whiskers de carbonato de calcio, actualmente se

han estudiado diversos métodos con los cuales pueden ser sintetizados, tales como el
método de carbonatación, reacción por metátesis, deposición electroquímica, precipitación
en solución, entre otros. Estos presentan algunos inconvenientes, entre los que se
encuentran un control ineficiente en el crecimiento de los cristales debido al dominio
insuficiente que puede hacerse en las distintas condiciones de procesamiento, además el
producto puede terminar contaminado, y poseer relativamente alto costo, lo cual dificulta su
reproducción en masa.

Whiskers y la salud

A pesar de la alta resistencia mecánica que generan los whiskers como refuerzo, una gran
limitación en el uso y procesado se debe a su toxicidad, por ejemplo, tradicionalmente se
habían utilizado fibras y whiskers de asbesto para el aislamiento térmico en la construcción
de edificaciones, pero debido a su pequeño diámetro y relación de aspecto mayor a 5, son
un gran riesgo para la salud, causan irritación de los ojos, piel y sistema pulmonar e incluso
pueden conducir a fibrosis pulmonar y cáncer. Los estudios sobre los riesgos potenciales
para la salud de otros tipos de partículas fibrosas con diámetros submicrónicos son muy
limitados. Sin embargo, es probable que los whiskers de otros materiales también pueden
plantear riesgos para la salud similares a los del asbesto (R. Bogoroch, 1988). Por lo tanto,
se recomienda que se tomen precauciones durante el procesamiento para evitar respirarlos
o liberarlos en el área de trabajo y ropa. También se debe tener cuidado durante el corte, el
mecanizado u otras operaciones de fabricación que podrían liberarlos en el ambiente de
trabajo.

REFERENCIAS

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