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IMPACTO AMBIENTAL- DE LOS PROYECTOS DE

USÓ DE AGUAS RESIDUALES

1. Antecedentes

Cuando se planifican y gestionan

adecuadamente, los proyectos de
aprovechamiento de aguas residuales ejercen
efectos ambientales positivos e incrementan el
rendimiento agrícola y acuícola. El
mejoramiento del medio ambiente obedece a
diversos factores; entre los más importantes se
encuentran los siguientes:

- Evitar la contaminación de cuerpos de

aguas superficiales debido al vertimiento
directo de las aguas residuales en ríos,
lagos o mares. De esta manera, se reducen
significativamente algunos problemas de
contaminación ambiental, tales como el
agotamiento del oxígeno disuelto y la
eutroficación, entre otros.

- Conservar o emplear de manera más racional los recursos de agua dulce, sobre todo en zonas
áridas y semi áridas. Esto posibilita que el agua dulce se destine a satisfacer la demanda urbana
y que el agua residual convenientemente tratada se aplique al uso agropecuario.

- Reducir la necesidad de fertilizantes artificiales, con la consiguiente disminución de gastos en

energía y de la contaminación industrial.

- Conservar el suelo por enriquecimiento con humus y prevenir la erosión del terreno.

- Luchar contra la desertificación y recuperar zonas áridas mediante el riego y la fertilización

de bosques.

- Mejorar las zonas recreativas de las ciudades, mediante el riego y la fertilización de espacios
verdes (parques, campos deportivos), así como incrementar su atractivo visual mediante entornos
ecológicos alrededor de las urbes.

Las plantas de tratamiento de aguas residuales se construyen con el propósito de proteger el

ambiente y la salud, por consiguiente, su impacto ambiental debería ser positivo. Sin embargo, al hacer
el análisis de este impacto, debe considerarse la posibilidad de que se presenten aspectos negativos.
Así, al instalar una nueva planta de tratamiento de aguas residuales, deben formularse las siguientes
preguntas clásicas que están estrechamente interrelacionadas :

MEDIO AMBIENTE Y MINERIA

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1. ¿ para qué? -
2. ¿ cuándo?
3. ¿ dónde?
4. ¿ cómo?

Por ejemplo, las respuestas a la primera pregunta podrían ser:

a) para proteger la ecología de un cuerpo receptor (río, lago, playa, etc.);

b) para proteger la salud de los usuarios de un cuerpo receptor;
c) para usar directamente sus efluentes en el riego;
d) para usar directamente sus efluentes en una fábrica textil.

Cualquiera de las respuestas anteriores tendría su efecto en las preguntas 2, 3 y 4. Lo que se

desea destacar es que la planta se puede construir por razones muy diferentes: la calidad de efluente
deseada, la tecnología a usar, la ubicación, la época en que se va a construir y el impacto ambiental de
la misma.

Por otro lado, es importante señalar que aun cuando se haya realizado un análisis exhaustivo de
los impactos relacionados con la construcción de un sistema de tratamiento de aguas residuales,
pueden ocurrir situaciones desfavorables en el funcionamiento. Los impactos negativos más
importantes de una planta de tratamiento son la presencia de malos olores y de mosquitos. Con
frecuencia están ligados a problemas de operación o falta de mantenimiento de las instalaciones de
tratamiento y de la infraestructura de riego. Por lo tanto, se requiere un programa regular de control e
inspección y de medidas para mitigar estos impactos negativos.

Los criterios para evaluar el impacto de un sistema integrado de tratamiento y uso de aguas
residuales son múltiples y complejos. Sobre algunos de los aspectos se puede medir o estimar el
beneficio (B) o el costo (C) esperados. Pero hay muchos aspectos, quizá los más importantes o
trascendentes, para los cuales es difícil cuantificar en unidades monetarias su impacto ya sea positivo o
negativo. Con el objeto de facilitar el ordenamiento de estos aspectos (positivos y negativos), se ha
sugerido agruparlos en:

- impacto social;
- impacto económico; e
- impacto ambiental.

Otra clasificación sugerida es la siguiente:

- impacto en la ecología;
- impacto en la estética (hábitat y entorno); e
- impacto en los intereses humanos.

A continuación se hace una aplicación de la primera clasificación mencionada a un proyecto, con el fin
de construir un sistema de lagunas de estabilización para uso directo de sus efluentes en riego agrícola.
2. Impacto social
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-
2.1 Positivo

- disminución de enfermedades;
- empleos generados por la construcción, operación y mantenimiento de la planta

- empleos generados por la ampliación de la frontera agrícola

- protección de las comunidades aguas abajo de las descargas de aguas residuales;
- protección de la salud de los consumidores de los productos generados con el uso de
aguas residuales;
- educación de los pobladores sobre la importancia del saneamiento y la justificación del gasto,
tomando en cuenta que las comunidades aguas arriba también están tratando sus aguas
residuales para protegerlos; y
- mejora en la calidad de vida de la población por la generación de espacios recreativos,
áreas verdes públicas y entornos ecológicos.

2.2 Negativo

- pérdida de valor de los terrenos aledaños si se presentan malos olores o molestias por el diseño
incorrecto o inadecuada operación y mantenimiento de la planta de tratamiento;
- efectos adversos a la salud de los agricultores por la falta o inadecuada aplicación de
medidas de protección; y
- efectos adversos a la salud de los consumidores de los productos generados.

3. Impacto económico

3.1 Positivo

- menos gasto en tratamiento médico;

- ampliación de la frontera agrícola;
- costos mas bajos por metro cúbico tratado;
- conservación de los nutrientes para los cultivos;
- conservación del agua para los períodos de estiaje;
- fertilización de suelos agrícolas con lodos tratados que contienen materia orgánica y minerales;
- disponibilidad de alimentos en zonas cercanas a las ciudades que producen las aguas residuales;
- sustitución del empleo de agua subterránea en lugares donde es la única fuente de riego; y
- más áreas dedicadas a la recreación, turismo, silvicultura, riego y acuicultura.
- Negativo

- disminución de terrenos para la producción agrícola (cuando los agricultores tienen que ceder
parte de sus terrenos para el tratamiento);
- pérdida de agua por evaporación e infiltración en las lagunas de estabilización; y
-

4. Impacto ambiental
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-
4.1 Positivo

- disminución de la carga orgánica lanzada a los ríos;

- disminución de la carga microbiológica descargada al ambiente;
- generación de entornos ecológicos y mantenimiento de la capacidad de reproducción del
ecosistema; y
- mejora del paisaje.

4.2 Negativo

- contaminación del agua subterránea a causa de elementos contaminantes no removidos por el

sistema de tratamiento, en caso el acuífero sea vulnerable y no exista una impermeabilización
adecuada de las lagunas;
- presencia de elementos potencialmente fitotóxicos que pueden acumularse en los cultivos y
transmitirse a lo largo de la cadena alimenticia, si se permite la descarga de efluentes industriales
sin tratamiento previo;
- generación de malos olores por diseño, operación y mantenimiento inadecuados;
- presencia de vectores de enfermedades, si no hay control adecuado; y
- deterioro del suelo por incremento de la tasa de salinización y saturación del agua, si no se presta
la debida atención a las necesidades de filtración y drenaje.

Un ejercicio similar se podría hacer para una planta convencional, tomándose en cuenta el costo los
fertilizantes para sustituir los nutrientes removidos del agua residual.

Finalmente, se debería tratar de cuantificar en unidades monetarias los aspectos positivos y negativos,
agregándolos a los costos e ingresos esperados del proyecto para llegar a definir la rentabilidad y
viabilidad del mismo (B/C; costo anual equivalente, valor presente, tasa de retorno, etc.). Se anticipa
que para algunos de los aspectos considerados, es sumamente difícil hacer esta cuantificación. Por ello
es muy importante la opinión de la comunidad y la decisión política fundamentada. Estas
consideraciones llevan a la conclusión de que la educación, la conciencia de la población, así como la
política de desarrollo económico y social son los factores más importantes a tomar en cuenta al
establecer un sistema de tratamiento, disposición adecuada y uso sanitario de las aguas residuales.

Para prevenir los posibles impactos adversos es necesario divulgar las medidas higiénicas y el
tratamiento de enfermedades, y disponer de un plan de atenuación de impactos adversos que incluya
medidas eficaces a costos razonables. Estas medidas deben ir acompañadas de la aceptación y
cumplimiento de las normas de calidad de los efluentes, además de la real participación y cooperación
de diversos ministerios y entidades gubernamentales.

5. Referencias bibliográficas
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- Organización Mundial de la Salud. 1989. Directrices sanitarias sobre el uso de aguas residuales

en agricultura y acuicultura. Ginebra: OMS. (Serie de informes técnicos 778).

- Mara, D.; Cairncross, S. 1990. Directrices para el uso sin riesgos de aguas residuales y
excretas en agricultura y acuicultura; medidas de protección de la salud pública.
Ginebra: Organización Mundial de la Salud.

- Pescod, M.B. 1992. Wastewater and use in agriculture. Rome: Food and
Agriculture Organization of the United Nations. (FAO Irrigation and drainage paper
47).

- Sáenz Forero, R. 1995. Impacto ambiental de las obras para tratar aguas residuales.
Presentado en el "II Curso-Taller sobre Lagunas de Estabilización", del 17 al 26 de julio de
1995, Lima-Perú.

- León Suemastu, G; Sanhueza, J.C. 1995. Aspectos de impacto ambiental de los proyectos
de reutilización de aguas residuales. Presentado en el Curso Regional "El Tratamiento y la
Reutilización de Aguas", CIDIAT, del 13 de marzo al 7 de abril de 1995, Mérida-Venezuela.

MEDIO AMBIENTE Y MINERIA

 ÍNDICE

1. Antecedentes.........................................................................................................................1

2. Impacto social.......................................................................................................................3

2.1 Positivo......................................................................................................................3
2.2 Negativo....................................................................................................................4

3. Impacto económico................................................................................................................4

3.1 Positivo......................................................................................................................4
3.2 Negativo....................................................................................................................5

4. Impacto ambiental..................................................................................................................5

4.1 Positivo......................................................................................................................5
4.2 Negativo....................................................................................................................5

5. Referencias bibliográficas.........................................................................................................6

CEPIS/OPS
(1995)