El Uranio MT

El uranio es un elemento químico radiactivo que se encuentra presente en la naturaleza.
En la
tabla periódica, su número atómico es 92 y su símbolo es U. Pertenece a los actínidos, un
grupo de elementos de la tabla periódica que se descubrieron relativamente tarde. Al igual
que los demás actínidos, emite energía durante su decaimiento radiactivo. Dadas sus
propiedades, se trata de la principal fuente de combustible en los reactores nucleares: una
cantidad de combustible de uranio del tamaño de un huevo de gallina puede proporcionar la
misma electricidad que 88 toneladas de carbón.
El uranio es uno de los elementos químicos más abundantes en la corteza terrestre, con un
volumen unas 500 veces superior al del oro. Existen pequeñas cantidades de uranio en nuestro
entorno —por ejemplo, en las rocas, el suelo y el agua— e incluso dentro del cuerpo humano.
Los océanos contienen unos 4000 millones de toneladas de uranio diluido.
Al igual que otros elementos químicos, el uranio tiene isótopos, es decir, átomos que
comparten propiedades químicas pero que difieren en cuanto a masa y propiedades físicas.
¿Cuáles son los isótopos del uranio?

¿Cuáles son los isótopos del uranio?
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El 99 % de los isótopos naturales del uranio en la Tierra son átomos de uranio 238. (Infografía:
A. Vargas/OIEA)
Existen tres isótopos naturales del uranio: el uranio 234 (U 234), el uranio 235 (U 235) y el
uranio 238 (U 238). El U 238 constituye un 99 % del uranio natural del planeta. Otro de los
isótopos, el U 235, constituye tan solo el 0,72 % del uranio en su estado natural. Para poder
fabricar combustible nuclear es necesario aumentar artificialmente la concentración de U 235
mediante un proceso denominado “enriquecimiento”. Solo los reactores CANDU del Canadá
emplean uranio no enriquecido.
¿Qué es el enriquecimiento de uranio?
El enriquecimiento de uranio es un proceso por el que se aumenta la proporción del isótopo U

235 del 0,72 % hasta, como máximo, el 94 %.
El uranio con una proporción de U 235 inferior al 20 % se denomina “uranio poco enriquecido”
(UPE). La mayoría de los reactores comerciales emplean UPE con una concentración de U 235
inferior al 5 %. El UPE no se degrada y puede almacenarse de forma segura durante muchos
años.
Por otro lado, el uranio que supera el 20 % de U 235 en su composición se denomina “uranio
muy enriquecido” (UME) y se emplea en los reactores de propulsión naval (por ejemplo, en
submarinos), armas nucleares y ciertos tipos de reactores de investigación.
Existen diferentes métodos de enriquecimiento del uranio. El proceso suele comenzar

convirtiendo el concentrado de uranio (torta amarilla) a un estado gaseoso (hexafluoruro de
uranio). Este gas se dirige a cilindros que giran a gran velocidad en los que, por acción de la
fuerza centrífuga, los átomos más pesados de uranio, como los de U 238, son propulsados
hacia las paredes y los átomos más ligeros, como los de U 235, permanecen en la parte central.
Tras separar de esta manera los isótopos, se extrae gas con una concentración mayor de U
235. El proceso se repite hasta lograr un gas con la proporción deseada de U 235, que
posteriormente se convertirá en un polvo de color negro (dióxido de uranio).
¿Cómo se extrae el uranio?

En el siglo XX se solían extraer rocas que contenían uranio (menas)
de minas a cielo abierto o subterráneas. A continuación, se
trituraban y refinaban para separar el uranio de los demás
componentes.
Durante el siglo XXI, este método ha sido remplazado poco a poco

por la “lixiviación in situ”. Si bien en el año 2000 solo el 16 % del
uranio se extraía con esta técnica, en 2020 esa proporción ya
rondaba el 58 %.
Durante la lixivación in situ se inyecta agua mezclada con otras
sustancias a los depósitos subterráneos de uranio para extraer
este elemento de la roca y bombearlo hasta la superficie. Este
líquido se transforma más tarde en la “torta amarilla”.
Procesamiento del concentrado de uranio (“torta amarilla”) tras su extracción.

(Fotografía: Orano)
La extracción de uranio es tan solo el primer paso de un proceso
denominado “ciclo del combustible nuclear”.
Ciclo del combustible nuclear

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¿Cuáles son los isótopos del uranio?

¿Qué es el enriquecimiento de uranio?

El enriquecimiento de uranio es un proceso por el que se aumenta la proporción del isótopo U

Existen diferentes métodos de enriquecimiento del uranio. El proceso suele comenzar

¿Cómo se extrae el uranio?

Durante el siglo XXI, este método ha sido remplazado poco a poco

Procesamiento del concentrado de uranio (“torta amarilla”) tras su extracción.

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