LA BASURA

¿en su lugar?
Por Guillermo Cárdenas Guzmán

Las plantas de incineración

han proliferado en Europa,
Asia y Estados Unidos como
opción para obtener energía de
residuos sólidos no reciclables.
En México, el primer proyecto
de este tipo fue cancelado.
¿Realmente será una
solución económica
y sustentable?

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En las ciudades de la Grecia clásica no temas de drenaje como la Cloaca Máxima
existían procedimientos para la gestión de Roma, que data del siglo VI a. C., no
de desechos: simplemente se vertían en tenían una infraestructura similar para
las calles y caminos, donde lentamente hacerse cargo de la basura.
se acumulaban, estimulando la prolifera- Esto continuó en las ciudades euro-
ción de insectos y animales nocivos. En peas de la Edad Media. La acumulación
Roma sucedía algo de basura contribuyó a propagar epide-
similar: los dese- mias hasta el siglo XIX. Hoy, a pesar de
chos eran enviados que tenemos adelantos tecnológicos ini-
a fosas abiertas lo- maginables para las civilizaciones anti-
calizadas en las guas y métodos para separar la basura,
afueras de las ciu- el manejo de desechos sigue siendo un
dades. Aunque los problema acuciante que no desaparece
romanos contaban sólo con apartarlo de la vista. Con una po-
con extensos sis- blación mundial que rebasa los 7 600 mi-
llones de personas, el panorama es cada
día más complejo. En 2016 las ciudades
del mundo acumularon más de 2 000 mi-
llones de toneladas de desechos sólidos,
con un promedio de 740 gramos por cada
habitante del planeta. Pero esa cifra po-
dría aumentar hasta alcanzar 3 400 mi-
llones de toneladas en 2050, según
estimaciones del

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¿cómoves? 9
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 Banco Mundial (BM). Los habi-
tantes de las zonas urbanas de los países llones de toneladas de
pobres serán los más afectados, ya que desechos sólidos al año. Dada la gran
no cuentan con sistemas para el manejo expansión de este mercado, la empresa
sostenible de esos residuos. estima que hacia 2025 se construirán
600 nuevas plantas, con una capacidad
El valor de los desechos para procesar 170 millones de toneladas
Según el BM, en los países de bajos in- de residuos adicionales anualmente. La
gresos más del 90 % de los desechos só- mayor parte de las plantas existentes se
lidos se confinan en rellenos sanitarios no localizan en Europa, Estados Unidos y
controlados, o bien se queman al aire libre. Japón, aunque el número está creciendo
Estas acciones ponen en riesgo no sólo la en países emergentes como China (que
salud y el medio ambiente, sino también maneja 243 plantas).
las arcas de los gobiernos municipales, que En 2008 la Unión Europea dio un
destinan cantidades crecientes (entre 25 y gran impulso a estas tecnologías con la
50 % de su presupuesto) a la recolección publicación de nuevas directrices para el
y transporte de esos residuos. manejo de residuos (Waste Framework
La descomposición de residuos orgá- Directive). Estas pautas establecen que
nicos genera gases que pueden ser peli- la incineración puede considerarse como
grosos por su toxicidad o explosividad: un proceso de recuperación (análogo al
un desastre en ciernes. Entre ellos están reciclaje) y ya no como eliminación de
el metano, el dióxido y monóxido de desechos (confinamiento final en un basu-
carbono, el ácido sulfhídrico, además rero), siempre y cuando alcance un nivel
de compuestos orgánicos volátiles como de eficiencia superior a cierto umbral.
acetona, benceno y tolueno. A esto se En 2017 el gobierno de la Ciudad de
suma la contaminación de suelos y aguas México anunció la construcción de la pri-
que provocan los desechos. mera planta de este tipo en América La-
Una alternativa de gestión de dese- tina, pero el proyecto se suspendió. Los
chos que ha ganado terreno en las últimas principales argumentos que se dieron
décadas son las plantas de incineración para la cancelación de esa planta son que
controlada que aprovechan la energía de tendría altos costos económicos y ambien-
combustión de residuos sólidos no reci- tales y que sólo resolvería de modo parcial
clables para obtener calor y electricidad. el grave problema de acumulación de ba-
Según Ecoprog, empresa consultora sura de la metrópoli.
especializada en ambiente y tecnolo-
gías energéticas con sede en Colonia, ¿Quemar o no quemar?
Alemania, en 2016 funcionaban en el “La incineración fue estig-
mundo más de 2 200 plantas de este tipo, matizada hace muchos años
capaces de quemar alrededor de 300 mi- porque generaba dioxinas

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 4
COMBUSTIÓN CONTROLADA Turbina

Residuos 100 %
1 2 3 6
Filtros
5
Chimenea
Horno
Las plantas de incineración
aprovechan la energía de la Cenizas y metales
combustión de desechos
sólidos para generar calor Residuos 10 %
y electricidad. La que se Fosa
propuso para la Ciudad de
México es del tipo parrilla
y en general funcionaría así
como se ve aquí. 1 Los camiones recolectores depositan
su carga. Tras una última depuración
de los residuos, se introduciden al in-
cinerador con ayuda de grúas.

2 En la parrilla de combustión se in-

y furanos. Pero a lo largo de sistemas de control de emisiones cineran los residuos a temperaturas
que pueden superar los 1 000 ºC.
los años hemos visto que esas aéreas, añade en el reporte es-
emisiones se redujeron drás- crito junto con sus colaboradores 3 Los incineradores están conectados
ticamente en Europa, Estados del Politécnico de Milán, Italia, pudo a calderas donde circula agua que se
vaporiza debido al calor de la com-
Unidos y Japón gracias a los avances construirse una nueva generación de bustión.
tecnológicos”, afirma Javier Aguillón instalaciones que se ajustan a un estricto
Martínez, investigador del Instituto de régimen de regulación ambiental que re- 4 El vapor se canaliza hacia una turbina
de vapor y generador, que convierte la
Ingeniería de la UNAM. Las dioxinas y dujo sus impactos potenciales a la salud. energía de movimiento en corriente
furanos son compuestos químicos resi- Hoy, dice por su parte Javier Aguillón, eléctrica.
duales que al ser liberados a la atmósfera las plantas incineradoras son una opción
se depositan en el suelo y la vegetación viable tanto desde el punto vista energé- 5 Los restos de la quema se envían a
un separador de partículas, mientras
y tardan muchos años en degradarse. tico como ambiental, pues si funcionan en la parrilla se depositan cenizas re-
Resultan tóxicos incluso a muy bajos ni- bien contribuyen a reducir emisiones de siduales y metales.
veles (pueden afectar diversos órganos gases de efecto invernadero como me-
vitales) e incluso son potencialmente tano y CO2, que se liberan a la atmósfera 6 Los gases resultantes del proceso
pasan por depuradores y filtros de
cancerígenos. cuando los desechos se confinan en re- carbón activado, entre otros sistemas.
Javier Aguillón destaca el ejemplo llenos sanitarios.
de Japón, que incinera el 73 % de sus re- En defensa de su argumento el aca- 7 Los gases se canalizan a filtros de
mangas que filtran las partículas
siduos sólidos, recicla el 25 % y confina démico universitario invoca un estudio PM10 antes de ser expulsados por
el 2 % restante a rellenos sanitarios. De publicado en 2009 por expertos del Ins- las chimeneas.
acuerdo con su Inventario Nacional de tituto Real de Tecnología de Melbourne Fuente: Consejo Mundial de Energía y doctor Javier

Gases de Efecto Invernadero, entre 1985 (RMIT) y la Universidad Nacional de

Aguillón Martínez, Instituto de Ingeniería de la UNAM.

y 1995 ese país logró reducir 95 % sus Australia, el cual evaluó las emisiones
niveles de emisiones de dioxinas prove- de CO2 y metano que se produjeron en
nientes de la incineración. “La reticencia tres sistemas de manejo de desechos só-
de algunos países a quemar residuos lidos: rellenos sanitarios, composteo e
viene de que las primeras tecnologías incineración.
no podían asegurar que la salud de los
ciudadanos estaría protegida, particu- Emisiones bajo control
larmente en lo que respecta a emisiones Los investigadores australianos Barbara
tóxicas con contenidos de furanos y me- Hutton, Edmund Horan y Mark Norrish
tales pesados”, señala Mario Grosso en usaron como referentes de su estudio
un artículo publicado en la revista Waste datos locales y del Panel Interguberna-
Management. Pero con los avances en los mental de Cambio Climático para pro-

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 yectar las emisiones de metano,
LA QUEMA DE EL SARAPE óxido nitroso y CO2 de origen
La Secretaría del Medio Ambiente y Re- humano de esos tres sistemas de
cursos Naturales (Semarnat) calcula que tratamiento de residuos durante un
cada habitante del país genera alrededor periodo de 30 años. Encontraron
de un kilogramo de residuos sólidos al día, que, a largo plazo, la incineración
con un monto total anual de 42 millones de
toneladas. La Ciudad de México contribuye
de desechos tuvo el menor impacto
con el 10 % de ese volumen (4.2 millones de ambiental, seguida de la eliminación
toneladas de desechos cada año). en relleno sanitario (con captura de
Para atacar al menos en parte este 60 % de metano) y al final, el com-
problema las autoridades del gobierno capi- posteo. El estudio no contempló la
talino propusieron en 2017 la construcción
de una planta de incineración de residuos
cantidad de CO2 que dejaría de emi-
sólidos llamada El sarape. Esta procesaría tirse con los sistemas de incineración, consideran que la
4 500 de las 12 500 toneladas de residuos sólo los beneficios de reducir los otros incineración de residuos acarrea más
que produce a diario la metrópoli y generaría dos gases que generan los sistemas de problemas de los que busca resolver. En
950 000 watt-hora de energía cada año, su- composteo y los rellenos sanitarios. “Si se lugar de promover estrategias para reci-
ficientes para hacer funcionar las 12 líneas
del Metro.
usaran sistemas de incineración para susti- clar, recuperar y reutilizar materiales, con
El Consejo Mundial de Energía (CME) re- tuir la producción de electricidad mediante esta tecnología se fomenta la producción
comienda instalar plantas de incineración carbón, los resultados de la incineración y dependencia de los desechos.
en países en desarrollo siempre y cuando y de la captura de metano en los rellenos En Europa, un blanco común de las
tengan un suministro constante de al menos serían aún mejores”, reportan los autores críticas es Dinamarca, país que genera
100 000 toneladas de desechos sólidos
al año, así como un rendimiento calorífico
del estudio. el 5 % de su demanda de electricidad y
(capacidad de generar calor) de al menos La explicación de estos resultados es el 20 % de su calefacción mediante la
siete megajoules por kilogramo de materia que mientras en los incineradores se con- combustión de desechos. La operación
como promedio. La planta propuesta ex- trolan las emisiones de gases de efecto in- de sus plantas incineradoras ha resultado
cedería con mucho esos requerimientos; sin vernadero, en el composteo y el tiradero de tan eficaz, que las autoridades danesas
embargo, a esto debe agregarse, según los
criterios del Banco Mundial, un sistema de
basura estas se acumulan. “En el relleno necesitan importar desechos de Inglaterra
gestión de desechos maduro y que funcione sanitario y en la composta estás acumu- y Alemania para mantenerlas costeables
adecuadamente, sin riesgos de filtraciones lando biomasa, que por la actividad micro- y en operación.
de sustancias al suelo y subsuelo. biana genera gases de efecto invernadero. “La basura no desaparece mágica-
La planta El sarape operaría con es- En cambio en la incineración no, simple- mente y los incineradores son monstruos
tándares de emisiones máximas similares
a los que rigen en las legislaciones de
mente metes los residuos y acabas con el que necesitan alimentarse constante-
los países de la Unión Europea y de con- problema, pues se regresan a la atmósfera mente”, comenta al respecto Héctor
formidad con lineamientos nacionales sobre los mismos gases que la produjeron”, ob- Mario Poggi-Varaldo, científico del De-
incineradores de residuos y calidad del serva Javier Aguillón. partamento de Biotecnología y Bioin-
aire, pero el proyecto fue cancelado debido Un problema adicional en los rellenos geniería del Centro de Investigación y
a que un consejo ciudadano de la antigua
delegación Xochimilco promovió un juicio
sanitarios es que, a medida que aumenta Estudios Avanzados (Cinvestav). Poggi-
de nulidad que avaló un juez del Tribunal el volumen de basura enterrada, crece Varaldo asegura que, tras la combustión
de Justicia Administrativa de la ciudad. también la emisión de metano, producto en incineradores y a pesar de los sistemas
Los argumentos del consejo fueron: falta de la descomposición de materia orgánica de filtración, 20 % del peso seco de los
de análisis costo-beneficio, endeudamiento y considerado hasta 30 veces más dañino desechos se convierte en cenizas, sobre
excesivo para la capital y probables daños
ambientales.
que el CO2. A esto hay que agregar la todo volátiles, que se consideran residuos
cantidad de lixiviados (residuos que se peligrosos y cuyo manejo es problemá-
forman como resultado de pasar o “per- tico. “Esas cenizas deben confinarse en
colar” líquidos a través de un sólido) en un relleno sanitario muy controlado para
los tiraderos donde no hay infraestructura que no se mezclen con otros residuos. Al-
adecuada. La composición de estos es muy gunas veces son enfriadas con agua, lo
variable, contienen nitrógeno, sales y me- que genera percolados y lixiviados. ¿Qué
tales pesados, entre otras sustancias que haremos con ellos?”, se pregunta el inves-
pueden ser muy tóxicas y afectar seria- tigador del Cinvestav y añade que a estos
mente el ambiente, sobre todo si se filtran inconvenientes se suma la baja eficiencia
a aguas superficiales o subterráneas. termodinámica de las incineradoras,
que transforman en electricidad no más
¿Peor el remedio? de 18% de la energía liberada al quemar
En contraste, grupos ambienta- los residuos. En contraste, una planta
listas y otros expertos en el tema termoeléctrica, que opera con carbón o

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 MÁS INFORMACIÓN

• Martínez, Susanna, El libro

de las 3R, Ediciones local
global, Barcelona, 2009.

• Secretaria de Medio Ambiente

y Recursos Naturales,
“Residuos sólidos urbanos: la
otra cara de la basura”: www.
gob.mx/semarnat

• Universidad Nacional
Autónoma de México,
ECOPUMA: https://ecopuma.
unam.mx/residuos.php

combustóleo, convierte hasta 34 %

del poder calorífico del combustible en al menos una década. La
energía eléctrica. “Esto quiere decir que ciudad ha utilizado los métodos más
por cada kilowatt-hora de energía gene- avanzados para separar su basura apli-
rada en un incinerador se va a contaminar cando la estrategia de las tres R (reducir,
hasta el doble que con una termoeléctrica reusar, reciclar) tan eficazmente que sólo
convencional, algo que no es viable en la el 10 % de sus desechos termina en los
atmósfera de la Ciudad de México, que ya rellenos sanitarios.
sufre los estragos de la contaminación”, Pero el problema no parece ser su
advierte Poggi-Varaldo. estrategia, sino lo ambicioso de la meta.
“San Francisco no falló en alcanzar su
¿Cero basura? meta porque no haya aplicado los más efi-
Gabriela Báez, promotora del movi- caces métodos de separación de residuos,
miento Zero Waste (Cero desechos) en sino porque no puede reciclar lo que no
México argumenta que el origen del es reciclable”, comentó en declaraciones
problema es el modelo basado en el a la prensa Joan Marc Simon, directora
crecimiento de la economía, que exige de Zero Waste Europa.
aumentar continuamente el volumen de Javier Aguillón Martínez aclara que
producción de bienes y servicios, lo cual con la incineración no se pretende ge-
necesariamente dispara la cantidad de de- nerar más desechos, sino al contrario: “A
sechos. Para Báez, en vez de invertir en nivel internacional, las mejores prácticas
tecnologías de incineración la solución es para el tratamiento de residuos sólidos
apostar por modelos de economía circular urbanos buscan primero su reducción y
que en lugar de fomentar el esquema li- reuso; después la recuperación de energía
neal de producción, consumo y desecho, y como última alternativa, su confina-
buscan integrar los ciclos productivos de miento al relleno sanitario”. GUÍA DEL MAESTRO
modo que se reutilicen todos los mate- El gran dilema parece ser el destino Descarga la guía didáctica para abordar el
riales que sea posible y se reduzcan al final de los residuos remanentes de los tema de este artículo en el salón de clases.
mínimo los desechos (véase ¿Cómo ves?, procesos de reuso y reciclaje que ya no www.comoves.unam.mx

Núm. 230) pueden aprovecharse. Incluso los plás-

Sin embargo, esta meta parece utó- ticos altamente reciclables, como el te-
pica. El ejemplo emblemático es el de la reftalato de polietileno (PET), tienen
ciudad de San Francisco, cuyas autori- un ciclo de vida limitado. Se quemen
dades anunciaron en 2003 su intención o se envíen a un relleno sanitario, estos
de reducir a cero la producción desechos van a impactar de una u otra
de basura hacia 2020. El año forma al medio ambiente, así que Guillermo Cárdenas Guzmán es periodista espe-
pasado, sin embargo, la alcal- tarde o temprano tendremos cializado en temas de ciencia, tecnología y salud.

desa London Breed reconoció que decidir qué hacer con

Ha laborado en diversos medios de comunicación
electrónicos e impresos, como los diarios Reforma y
que la fecha deberá posponerse ellos. El Universal. Actualmente es reportero de ¿Cómo ves?

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