Grado en Psicología

Psicología de las Diferencias Humanas

Unidad didáctica 1. Fundamentos e historia de la psicología de las

diferencias humanas
UD 1. Fundamentos e historia de la psicología de las diferencias humanas ............................. 3

1. Desarrollo del contenido ............................................................................................... 4

1.1. Psicología de las diferencias humanas ....................................................................... 4

1.2. Historia de la psicología de las diferencias humanas ................................................... 5

1.2.1. Antecedentes míticos ........................................................................................ 6

1.2.2. Antecedentes precientíficos ................................................................................ 7

Juan Huarte de San Juan .......................................................................................... 7

Franz Joseph Gall..................................................................................................... 8

1.2.3. Antecedentes científicos ..................................................................................... 9

Psicofísica ............................................................................................................. 10

Estadística ............................................................................................................ 10

Biología evolucionista ............................................................................................. 11

1.2.4. Consolidación de la psicología diferencial ........................................................... 12

Francis Galton ....................................................................................................... 13

James McKeen Cattell ............................................................................................. 14

Alfred Binet ........................................................................................................... 15

Lewis Terman ........................................................................................................ 16

Robert Mearns Yerkes ............................................................................................ 17

William Stern ........................................................................................................ 18

1.3. Aproximación conceptual a la psicología diferencial................................................... 18

Aproximación conceptual a la psicología diferencial (II) ................................................... 20

1.4. Conceptos relacionados con la psicología diferencial ................................................. 22

1.4.1. Constitución, temperamento, carácter y personalidad .......................................... 23

1.4.2. Estado, hábito, rasgo y tipo.............................................................................. 23

1.4.3. Rendimiento y estilo ........................................................................................ 25

1.4.4. Capacidad, rendimiento y habilidad ................................................................... 25

1.4.5. Estabilidad, consistencia y coherencia ................................................................ 26

2. Resumen .................................................................................................................. 27

3. Mapa conceptual ....................................................................................................... 28

4. Recursos bibliográficos ............................................................................................... 29

2
UD 1. Fundamentos e historia de la psicología de las
diferencias humanas

Es posible que en algún momento de tu carrera como profesional, o quizás ahora que aún eres
estudiante, tengas que decidir qué tipo de psicología es la que te resulta más interesante o a la
que te gustaría dedicarte, y no estamos hablando de grandes escuelas psicológicas, que quizás
también tengas que decidirlo, sino del objeto de estudio de esa psicología.

Desde este punto de vista, y siempre hablando a grandes rasgos, podríamos delimitar un tipo de
psicología que aborda el problema de la anormalidad, esto es, por qué no somos como deberíamos
ser. En este caso estaríamos hablando de cualquier orientación relacionada con la psicopatología.

Por otra parte, podríamos concentrarnos en la normalidad, de tal manera que nos centremos en
conocer cómo es el funcionamiento a nivel psicológico de un sujeto u organismo y que
presuponemos compartido por todos los miembros de su misma o distinta especie. Entrarían aquí
disciplinas relacionadas con la psicología básica como atención, percepción o memoria.

Por último, dentro también de la normalidad, podríamos interesarnos por lo que nos hace
diferentes. Y así, intentar responder a preguntas tales como ¿en qué somos diferentes?, ¿por qué
somos diferentes? o ¿a qué se deben estas diferencias?

La psicología de las diferencias humanas, también conocida como psicología diferencial o

psicología de las diferencias individuales, aborda precisamente estas y otras cuestiones
relacionadas con el estudio de las diferencias dentro (aunque no siempre, sí frecuentemente) de
la normalidad.

El objetivo de esta unidad didáctica es doble:

 Estudio del origen e historia de la psicología de las diferencias humanas.

 Análisis de los fundamentos teóricos y metodológicos que la sustentan.

3
1. Desarrollo del contenido

1.1. Psicología de las diferencias humanas

Es un hecho innegable que prácticamente todas las culturas que conocemos, ya sean actuales o
pretéritas, han reconocido y mostrado interés por la existencia de diferencias entre los individuos,
que, en función del momento histórico, han sido interpretadas de diversas maneras, ya sea
aludiendo a explicaciones sobrenaturales, a la alineación de los planetas o a la inmortalidad del
alma, por solo citar algunas.

Cualquier observación del ser humano nos muestra con claridad que nos diferenciamos en
nuestros intereses, costumbres, inclinaciones o en el modo de reaccionar ante distintas
situaciones. Ya incluso desde el nacimiento se observan peculiaridades individuales (gestos,
modos de sentir o de actuar, etc.). El desarrollo posterior inmerso en una cultura no hace sino
seguir diferenciando a los individuos, de tal manera que podemos afirmar que, a pesar de todo
lo que compartimos entre nosotros, ya sea a nivel genético o cultural, cada persona es, y así debe
ser considerada, como única e irrepetible.

El objeto de estudio de la psicología de las diferencias humanas no solo es la detección de las

diferencias, sino el análisis de la naturaleza de las mismas, el conocimiento de sus causas y de
cómo se pueden modular a través del entrenamiento (Matud, Marrero y Carballeira, 2004).

¿Son realmente así los sujetos que estudia la psicología?

El fenómeno de la variabilidad es intrínseco y concomitante al desarrollo y a la organización de

los organismos vivos. El desarrollo y la evolución de estos organismos les conduce, cada vez, a
niveles de individuación mayor, con la peculiaridad de que la variabilidad que manifiestan en la

4
conducta es resultado de su propia organización y desarrollo. Cada individuo posee y desarrolla
su particular idiosincrasia y, en el caso del ser humano, su propia personalidad. De ahí que los
rasgos diferenciales del individuo constituyan una categoría de variables psicológicas
imprescindible en el estudio de la conducta (Andrés, 1999).

Hubo un tiempo en el que la psicología general y la diferencial parecieron estar enfrentadas al

emplear paradigmas de investigación diferentes, técnicas correlacionales en el caso de la
psicología diferencial y manipulación de variables en situaciones controladas en la psicología
general (Cronbach, 1957). No obstante, hoy por hoy, la psicología diferencial tiende a integrar
los planteamientos experimentales con los correlacionales, utilizando una metodología diversa
que permita un análisis más completo de las diferencias humanas (Matud et al., 2004).

1.2. Historia de la psicología de las diferencias humanas

Siguiendo a Matud et al. (2004), el desarrollo histórico de la psicología de las diferencias

individuales podría agruparse en cuatro periodos:

 La etapa mítica, vinculada a explicaciones sobrenaturales acerca de las diferencias entre

individuos.
 La etapa precientífica, en la que surgen los primeros intentos de sistematizar las
diferencias individuales.
 La etapa científica, en la que aparecen distintas aportaciones de diversas disciplinas
científicas.
 Y la etapa de consolidación, que es el momento en el que se constituye la psicología
diferencial como disciplina por derecho propio.

5
1.2.1. Antecedentes míticos

Llega más lejos

¿Cuál es la razón de que en los periódicos, con el horóscopo, o en la TDT, con los canales de
videncia, siga teniendo tanta presencia la astrología?

En este periodo, las explicaciones acerca del comportamiento humano estaban basadas
fundamentalmente en la astrología, siendo la obra más importante Tetrabiblos (140 a. C.), escrita
por Claudio Ptolomeo (90-168 a. C.).

A pesar del escaso rigor científico de una explicación basada en la posición relativa de los planetas
en el momento del nacimiento, hay que recordar, además, que el modelo ptolomeico es
geocéntrico, con la tierra inmóvil en el centro del universo; la astrología presenta características
que también están en la psicología diferencial moderna, tales como el reconocimiento de las
peculiaridades individuales, el desarrollo de una teoría que explique tales diferencias (posición de
los planetas y las estrellas) y la clasificación de los individuos en grupos de características
comunes (signos del zodiaco).

Figura 1. Claudio Ptolomeo. Autor: Unknown. Fuente: Wikimedia Commons.

6
1.2.2. Antecedentes precientíficos

Ya desde la antigua Grecia, filósofos como Platón (428-348 a. C.), Aristóteles (384-322 a. C.) o
Teofrasto (372-288 a. C.) y médicos como Hipócrates (460-370 a. C.) o Galeno (130-200/216)
presentan diferentes acercamientos a la naturaleza humana con diversas concepciones acerca de
la composición básica de esta naturaleza, sus facultades, sus capacidades y la explicación de las
diferencias entre los individuos. Ya en la era cristiana, san Agustín (354-430) o santo Tomás de
Aquino (1225-1275) presentan concepciones de las diferencias humanas con explicaciones
centradas en Dios y en la fe.

Juan Huarte de San Juan

Sabías que:

Juan Huarte de San Juan es el patrón de la psicología en España, y su día se celebra el 24 de

febrero, fecha en la que empezó a imprimirse el Examen de los ingenios para las ciencias.

En el Renacimiento se produce una importante aportación del español Juan Huarte de San Juan
(1529-1579) plasmada en su obra Examen de ingenios para las ciencias (1575). En esta obra
postula la imaginación, el entendimiento (léase inteligencia) y la memoria como las tres facultades
básicas. Recogiendo las teorías humorales de Hipócrates y Galeno, presenta una teoría de corte
fundamentalmente biologicista, aunque sin desdeñar la influencia del ambiente, en la que plantea
identificar el patrón específico de cada individuo para poder guiarlo en su educación u ocupación
laboral, proponiendo distintas profesiones en función de las capacidades personales.

Viaja

Artículo sobre Huarte de San Juan.

7
La obra de Juan Huarte de San Juan, duramente criticada y perseguida por la Santa Inquisición,
supuso uno de los principales hitos en la historia de la psicología diferencial, e incluso se podría
decir que de la psicología general, aportando lo siguiente:

 El reconocimiento de las diferencias individuales en el funcionamiento cognitivo.

 Un marco teórico de trabajo, basado en los fluidos corporales y en las tres facultades
básicas.
 Un sistema de evaluación y clasificación de las características individuales.
 Una aplicación de los conocimientos teóricos al mundo educativo, social y laboral.

Figura 2. Juan Huarte de San Juan. Autor: Unknown. Fuente: Wikimedia Commons.

Franz Joseph Gall

Franz Joseph Gall (1758-1828) es también un claro predecesor de la psicología de las diferencias
individuales (Colom, 2009). Gall pretendía medir el cerebro de modo objetivo, proponiendo que
su tamaño y forma iban a determinar las capacidades mentales del individuo, de tal manera que
las habilidades más desarrolladas se corresponderían con una mayor protuberancia de la zona del
cráneo donde estuviera localizada la función.

Figura 3. Franz Joseph Gall. Autor: Polarlys. Fuente: Wikimedia Commons.

8
Fue un discípulo de Gall, Gaspar Spurzheim (1776-1832), quién acuñó el término frenología
para referirse al estudio del cráneo y las habilidades. Ambos realizaron una topografía del cráneo
con una división en 37 áreas en las que se localizaba una facultad determinada.

Figura 4. Distintas áreas del cráneo y sus habilidades particulares. Autor: Heida Maria. Fuente: Wikimedia Commons.

Play

Phrenology - studying the shape of the head.

Aunque carente de base científica, la frenología fue un propulsor del reconocimiento de las
diferencias individuales, además de aportar la medición objetiva de variables conductuales,
fisiológicas y psicológicas (Matud et al., 2004).

1.2.3. Antecedentes científicos

Aunque también pueden encontrarse antecedentes en la biología (p. ej., Mendel [1822-1884]),
la Medicina (p. ej. Kraepelin [1856-1926]) o la fisiología (p. ej., Bain [1818-1903]), nos vamos a
centrar en la psicofísica, la estadística y la biología evolucionista.

9
Psicofísica

Nota

Ley de Weber-Fechner: el menor cambio discernible en la magnitud de un estímulo es

proporcional a la magnitud del estímulo.
Sirva como ejemplo: si sostenemos un objeto de 1000 g y le añadimos 10 g, no notaremos
el cambio. Sin embargo, si sostenemos 100 g, sí seremos capaces de percibir el cambio si le
añadimos esos mismos 10 g.

La psicofísica, término acuñado por Gustav Theodor Fechner (1801-1887), influido por las
investigaciones de Ernst Heinrich Weber (1795-1878), estudió los umbrales mínimos en la
percepción física, constatando que respondían a unas regularidades que se concretaron en la ley
de Weber-Fechner. Así mismo descubrió que, aunque la ley se cumplía, no todos los individuos
hacían la misma estimación (diferencias interindividuales).

Estadística
Desde la estadística se descubrió que ciertas medidas como la talla o el peso seguían la
distribución de Gauss.

Quetelet (1796-1874) constató esta distribución en variables biológicas y sociales interpretando

las desviaciones respecto al centro como errores de la naturaleza.

En el caso del CI (figura 5), la gran parte de la población se concentra en el área central de la
curva. Los porcentajes representan a la población que se encuentra en esa área determinada.

Figura 5. Distribución normal (también distribución de Gauss) del CI en la población. Entre 70 y 130 se sitúa el 95 % de
la población. Autor: Dmcq. Fuente: Wikimedia Commons.

10
Biología evolucionista
Charles Darwin

Sabías que:

Aunque el libro más conocido e influyente de Darwin es El origen de las especies, publicó un
libro sobre psicología titulado La expresión de las emociones en el hombre y en los animales
en el que defendía la continuidad entre los animales y el hombre.

Nota

Aunque en el acervo popular se le atribuye a Darwin la expresión «la supervivencia del más
fuerte», lo que realmente propuso es «la supervivencia del más apto».

La biología evolucionista se desarrolló en el siglo XIX, siendo su autor más relevante Charles
Darwin (1809-1882).

Play

Darwin y la evolución biológica: documental con muchas referencias biográficas sobre la

teoría de la evolución.

Darwin puso de manifiesto la importancia de las diferencias individuales porque son precisamente
estas las que permiten la variación de la especie por medio de la selección natural.

Figura 6. Charles Darwin. Autor: J. Cameron. Fuente: Wikimedia Commons.

11
Herbert Spencer

Sabías que:

El pensamiento de Spencer tuve una influencia fundamental en la psicología conductual.

Postuló que:

 El aprendizaje sería el objeto de estudio de la psicología.

 Este tipo de estudios podría realizarse en el laboratorio.
 Los resultados de los estudios con animales podrían generalizarse al ser humano.

Otro autor en esta línea, aunque de inspiración lamarckiana, Herbert Spencer (1822-1884),
postula que los individuos se diferencian con el fin de perfeccionarse, haciendo hincapié en las
variaciones de los sujetos en el proceso de adaptación. Su planteamiento podría considerarse el
precursor de las teorías sobre la inteligencia, ya que esta va a ser considerada la dimensión a
través de la cual se pueden ordenar las especies.

Su pensamiento configuró una teoría política conocida como darwinismo social (aunque Spencer
era lamarckiano) que preconizaba que, si se permite a los principios de la evolución funcionar
libremente, los organismos vivientes se aproximarán a la perfección (evolución = progreso)

Figura 7. Herbert Spencer. Autor: Materialscientist. Fuente: Wikimedia Commons.

1.2.4. Consolidación de la psicología diferencial

El interés de filósofos clásicos y científicos del siglo XIX por conocer al ser humano y sus
características, unido a las necesidades sociales generadas tras la Revolución Industrial y la
Primera Guerra Mundial, así como el desarrollo de técnicas que permitieron la medición
psicológica, propiciaron el interés por las diferencias individuales, permitiendo el surgimiento de
la psicología diferencial como disciplina científica (Sánchez-Cánovas y Sánchez-López, 1994).

12
Entre los principales autores que con su trabajo ayudaron a la consolidación de la psicología
diferencial podríamos destacar a los siguientes:

 Francis Galton.
 James McKeen Cattell.
 Alfred Binet.
 Lewis Terman.
 Robert Mearns Yerkes.
 William Stern.

Francis Galton

Sabías que:

Galton fue el típico caballero diletante* de la época victoriana. Fue explorador, meteorólogo,
genetista, psicólogo, estadístico, antropólogo, criminólogo y eugenésico.

*Diletante: que cultiva algún campo del saber, o se interesa por él, como aficionado y no
como profesional (rae.es).

Los orígenes de la psicología diferencial se atribuyen a Francis Galton (1822-1911), siendo el

primer autor que estudió experimentalmente las diferencias humanas en el laboratorio empleando
procedimientos matemáticos para analizarlas.

Partiendo de la teoría de la evolución, propuso que la selección natural es la responsable de las

diferencias individuales entre los miembros de una determinada especie. En su libro Hereditary
Genius (1869) analizó familias inglesas en las que el progenitor era una persona de reconocido
prestigio dentro de su campo profesional, observando que sus descendientes tenían niveles
similares de ejecución. Este hecho le llevó a plantear que la inteligencia y otras facultades
mentales podrían ser heredas. Esta hipótesis la puso a prueba realizando también estudios con
gemelos.

En 1882 creó en Londres el Laboratorio Antropométrico en el que medía directamente ciertas

variables psicológicas a través de tareas experimentales. Los test empleados por Galton se

13
basaban en la utilización de objetos para medir las capacidades sensoriales (visual, acústica,
etc.). Con los datos obtenidos confeccionó gráficas basadas en la curva normal de Gauss e ideó
un esquema explicativo que permitía relacionar las variables, empleando procedimientos
matemáticos para estudiarlas. También se le considera el precursor del estudio del tiempo de
reacción en tareas de discriminación sensorial.

Nota

Históricamente han existido dos grandes líneas dentro de la eugenesia:

 Eugenesia positiva: que defendía el emparejamiento de personas con altas

capacidades (p. ej. Galton).
 Eugenesia negativa: que proponía la eliminación de los menos aptos (p. ej.,
programa Aktion T4 del régimen nazi).

Con seguridad, el elemento más polémico dentro de su extensa labor es su defensa de la

eugenesia, la cual promovía la selección de los mejores dotados para mejorar la especie humana.

Figura 8. Francis Galton. Autor: Fastfission~commonswiki. Fuente: Wikimedia Commons.

James McKeen Cattell

Nota

Cattell, al igual que otros psicólogos de su generación, pretendía que la psicología se

desarrollase como ciencia experimental. Con sus test buscaba establecer unidades de medida
normalizadas de lo psicológico a fin de buscar leyes explicativas de los atributos que medía.

14
James McKeen Cattell (1860-1944) trabajó con Galton en Inglaterra y con Wundt en Alemania,
lo que le llevó a integrar las ideas del primero sobre la importancia de los procesos sensoriales
en la comprensión de la inteligencia con el planteamiento experimental del segundo. A su regreso
a Estados Unidos promovió el uso de la evaluación e introdujo por primera vez el término test
mental en 1890.

Las pruebas de Cattell

Las pruebas diseñadas por Cattell para medir la capacidad intelectual de los universitarios no
mostraron los resultados previstos, pues no solo existía poca correspondencia entre uno y otro
test, sino que aparecían resultados diferentes en la medida de la misma persona cuando se
evaluaba en distintos momentos. Además, los datos obtenidos apenas se correspondían con las
calificaciones académicas ni con las valoraciones independientes del nivel intelectual que
estimaban los profesores.

A pesar de ello, Cattell influyó en los trabajos de autores fundamentales para la historia de la
psicología como Ebbinghaus (1850-1909), que perfeccionó alguno de sus test, o Thorndike (1874-
1949), que fue uno de los primeros en plantear la existencia de múltiples capacidades
intelectuales en contraposición a la idea de Cattell de una única capacidad general.

Figura 9. James McKeen Cattell. Autor: Hit bull. Fuente: Wikimedia Commons.

Alfred Binet
A raíz de un encargo del Gobierno francés para analizar las variables implicadas en el éxito escolar
de los niños, Alfred Binet (1857-1911), junto con Théodore Simon, diseñó varios test que medían
capacidades complejas como la abstracción, la atención, la fuerza de voluntad, la comprensión,
la memoria o las actitudes morales.

En 1904 propone el primer test de inteligencia consistente en una serie de 30 pruebas ordenadas
en función de su dificultad y agrupadas por niveles de edad según las tareas que la mayoría de
los niños eran capaces de resolver a una edad determinada.

15
 Sabías que:

Algunas de las pruebas de Binet eran las siguientes:

 A los 3 años: decir el apellido, repetir dos cifras, describir un grabado y repetir una
frase corta. Y como complementaria, señalar la nariz, el ojo y la boca.
 A los 4 años: repetir tres cifras y, como preguntas complementarias, decir su sexo,
nombrar llave, cuchillo y moneda, y comparar dos líneas.
 A los 5 años: se les decía una frase larga que debían repetir y contar cuatro monedas
sencillas. Las complementarias consistían en comparar dos pesos, copiar un cuadro y
realizar un rompecabezas.

Binet introdujo el concepto de edad mental como unidad de medida que explicaría los resultados
obtenidos en las pruebas y que permitía clasificar a los niños en relación con su grupo normativo.
Sus test fueron rápidamente traducidos a distintas lenguas y acogidos por profesionales de todo
el mundo.

Figura 10. Alfred Binet. Autor: Unknown. Fuente: Wikimedia Commons.

Lewis Terman

Viaja

Artículo sobre la historia y las revisiones de la escala de inteligencia Stanford-Binet.

Lewis Terman (1877-1956) hizo la que es posiblemente la revisión más importante de las escalas
de Binet. Conocida como la escala Stanford-Binet, usa por primera vez el término cociente de
inteligencia (CI) para salvar la arbitrariedad que parecía existir con el concepto de edad mental
de Binet.

16
El CI fue definido como el cociente entre la edad mental y la edad cronológica, obteniéndose así
un índice sobre el desarrollo mental de un individuo. Estos primeros test requerían una alta pericia
del evaluador tanto para administrarlos como para interpretarlos.

Figura 11. Lewis Terman. Autor: Unknown. Fuente: Wikimedia Commons.

Robert Mearns Yerkes

Viaja

Algunas de las pruebas incluidas en los test Alpha y Beta

Bajo la demanda del ejército norteamericano para seleccionar a los soldados en función de sus
aptitudes para la Primera Guerra Mundial, Robert Mearns Yerkes (1876-1956) creó los test
colectivos Army Alpha Test de temática más general y Army Beta Test para ser administrado
de manera no verbal con personas analfabetas o extranjeras.

Figura 12. Robert Yerkes en su despacho de la Universidad de Harvard. Autor: Unknown. Fuente: Wikimedia Commons.

17
William Stern
William Stern (1871-1938) fue el primer psicólogo en utilizar el término psicología diferencial. En
1900 publica el primer libro sobre diferencias individuales en el que plantea la naturaleza de las
diferencias, no solo entre individuos, sino entre grupos, analizando además qué factores
determinaban estas diferencias y cómo se manifestaban las mismas, identificando indicadores
diversos como los que se exponen a continuación:

 Indicadores:
 Factores diferenciales:
o Expresión facial.
o Hereditarios.
o Escritura
o Sociales.
o Etcétera.
o Culturales.
o Climáticas.

1.3. Aproximación conceptual a la psicología diferencial

A, B, C…

Nomotético e idiográfico son diferentes perspectivas para el estudio de lo psicológico (y de

otras disciplinas).

Nomotético: búsqueda de aspectos comunes presentes en un grupo y compartido por todos

los sujetos. Usa la estadística. Persigue la generalización estableciendo leyes universales.

Idiográfico: conocimiento intensivo y concreto de un individuo singular. Trata de describir

hechos o personas particulares. No permite generalizar.

Bachs (1980) define la psicología diferencial como el estudio comparativo de las diferencias
psicológicas entre los individuos, tanto en lo que concierne a la variabilidad interindividual (dentro
de grupos homogéneos) como a la variabilidad intergrupos (grupos que difieren por la edad, el
sexo, el medio social, la raza, etc.).

18
La psicología diferencial es la disciplina científica que tiene por objeto observar, describir, medir,
predecir y explicar las diferencias en conducta entre individuos y entre grupos, con el fin de
extraer y formular regularidades, tomando en consideración las variables pertenecientes al
sujeto, las pertenecientes a la situación y la interacción entre ambas. Los conocimientos
alcanzados pueden utilizarse, en su caso, como base para la intervención, es decir, para modificar
esas diferencias.

Nota

¿Debemos centrarnos en las características psicológicas que compartimos o en las que nos
hacen únicos? Aunque históricamente ha generado mucho debate, actualmente la dicotomía
individual frente a general parece estar superada, y cada vez se insiste más en la
complementariedad de ambos enfoques.

Por tanto, la psicología diferencial va a centrar sus objetivos en el estudio de la diversidad y de

la individualidad, investigando los mecanismos que median en las distintas funciones, procesos y
conductas (Matud et al., 2004).

Durante mucho tiempo la psicología diferencial se centró más en los resultados que en los
procesos psicológicos. No interesaba cómo se producía el comportamiento, sino la variabilidad
del comportamiento en sí misma. Para ello, se tuvieron que emplear un gran número de individuos
que fuesen representativos de la población, poner a prueba sus hipótesis y generar teorías
explicativas acerca de las diferencias. El procedimiento habitual ha sido partir de un tratamiento
estadístico de los datos para elaborar normas o baremos que permitan situar a cada individuo en
una posición determinada en relación con el grupo de referencia.

El objeto de estudio de la psicología diferencial

A partir de los años 60 y 70 del siglo XX, con la revolución cognitiva, y queriendo resolver
algunos de los inconvenientes que había planteado la investigación centrada en los resultados,
comenzó el interés por el proceso, es decir, por cómo opera la mente.

Además, en paralelo, se fue fraguando otra línea de trabajo en la que el objetivo fundamental
era establecer el origen de las diferencias, tanto desde un punto de vista genético como
socioambiental.

Siguiendo a Sánchez-Cánovas y Sánchez-López (1994), algunas de las características que nos

permiten identificar el objeto de estudio de la psicología diferencial serían las siguientes:

1. Su interés por entender cómo funcionan los individuos partiendo de que son diferentes,
pero sin negar lo común.
2. El interés por las leyes que explican las diferencias entre los individuos, por lo que no
es una ciencia estrictamente idiográfica, sino que también utiliza un enfoque nomotético.
3. Aunque la psicología diferencial tuvo y tiene una utilidad aplicada, no se restringe a este
campo de actuación, pues el objetivo último que se plantea es el estudio de las

19
 diferencias para explicar y predecir el comportamiento humano, desarrollando, así,
teorías y leyes sobre el funcionamiento de los individuos.
4. Se nutre de la psicometría, puesto que es básico evaluar y analizar esos datos para
llegar a desarrollar las leyes a las que aludíamos anteriormente, pero evidentemente no
podemos decir que sea la misma disciplina.
5. La psicología diferencial desarrolla sus propios modelos basándose en el estudio de las
diferencias, y no hace extrapolaciones a partir de los modelos generales.
6. Aunque la psicología diferencial utilice la metodología correlacional, no es el único
método empleado. En las últimas décadas se han ido incorporando otras estrategias
metodológicas tales como la metodología experimental, el enfoque cualitativo, el
metaanálisis, etc.
7. Aunque en un comienzo la psicología diferencial resaltaba el componente genético de
muchos comportamientos y características psicológicas, reconoce la importancia del
ambiente y estudia, cada vez más, cómo influye la situación en el comportamiento del
individuo.
8. La psicología diferencial no estudia solo las variables del sujeto, sino también las de la
situación.
9. Su campo de estudio abarca mucho más que la inteligencia, aunque esta haya sido un
área con gran número de publicaciones.
10. A la psicología diferencial no solo le interesan las diferencias cuantitativas, sino también
las cualitativas, así como los procesos mediacionales implicados en las diferencias de
comportamiento.

Aproximación conceptual a la psicología diferencial (II)

Cuando hablamos de variabilidad dentro de la psicología diferencial, podemos hacerlo en

referencia a distintas dimensiones de la misma:

1. Variabilidad individual

La variabilidad individual se puede entender como lo propio de un ser humano que lo distingue
de los otros miembros de su especie. A la diferenciación individual, ya estemos hablando desde
un punto de vista cognitivo, emocional, afectivo o motivacional, se llega mediante una compleja
interacción entre la genética del individuo y su ambiente.

La individualidad, aunque corresponda a características personales claramente definidas, tiene

sentido en función de características globales de la población a la que el individuo pertenece
(Sánchez-Elvira, 1996).

La persona es única en la medida en que está constituida por una combinación de atributos
irrepetibles, pero son atributos que, al mismo tiempo, la configuran como parte de una especie
determinada. Por tanto, la individualidad es la combinación única de los atributos propios y
compartidos entre todos los individuos de la especie (Andrés, 1999).

Aunque pueda parecer contradictorio, la individualidad se caracteriza por la variabilidad que, a

su vez, se manifiesta en la estabilidad. Esto garantiza la identidad y el cambio y la generación
de nuevos comportamientos.

20
2. Variabilidad interindividual

El estudio de las diferencias interindividuales se refiere al análisis del lugar que ocupa una
persona respecto a otra, o a un grupo, en una característica psicológica determinada (Matud et
al., 2004).

La variabilidad interindividual ha constituido el principal objeto de estudio de la psicología

diferencial. En él se describe y analiza la variación transversal en las características psicológicas
entre individuos de una misma especie y población, en unas coordenadas de espacio y tiempo
similares (Andrés, 1999).

Normalmente se estudian las diferencias en dos grandes sistemas: el cognitivo y el afectivo-

emocional. El sistema cognitivo se refiere a las operaciones mentales y/o procesos mentales
implicados en el manejo de la información. Por su parte, el sistema afectivo-emocional recoge
las necesidades, sentimientos o emociones que guían el comportamiento. Ambos están
interactuando para explicar el comportamiento humano, y de ambos dependen no solo la toma
de decisiones, sino el mantener o no un estilo de comportamiento (Sánchez-Cánovas y
Sánchez-López, 1994).

3. Variabilidad intraindividual

Las diferencias intraindividuales se refieren a la variabilidad que se encuentra en la comparación

de la persona consigo misma en momentos o lugares diferentes.

Esta variabilidad intraindividual puede ser:

 Diacrónica: cambios a nivel individual de los rasgos a lo largo de distintos periodos de

tiempo. De carácter normalmente irreversible, forman parte de las variables
intraindividuales diacrónicas todas aquellas relacionadas con los cambios en el ciclo vital
o del desarrollo (infancia, adolescencia, etc.)
 Sincrónica: variabilidad del individuo de carácter más concreto que la anterior, en
cuanto al espacio y al tiempo, y de carácter frecuentemente reversible. Son variables
sincrónicas intraindividuales aquellas relacionadas con los ciclos del ritmo circadiano, las
asociadas a enfermedades o a ciclos biológicos concretos.

4. Variabilidad intergrupal

Las diferencias intergrupales son aquellas que aparecen al comparar a grupos de individuos
que, previamente, han sido clasificados siguiendo algún criterio.

El hecho de poseer ciertas características físicas, ya sea el color de piel, la constitución corporal
o las características sexuales, hace que se establezcan ciertas distinciones a otros niveles, la
mayor parte de las veces impuestas social y culturalmente.

Cuando un individuo forma parte de un grupo, las reacciones de los demás hacia ese individuo
estarán influidas por el conocimiento que los demás tengan acerca de ese grupo. Por otro lado,
también con frecuencia, el individuo a su vez actuará en función de las actitudes sociales que
encuentre y que de él se esperen.

21
 Las diferencias intergrupales más estudiadas han estado basadas en la raza, la etnia, la clase
social, el género y la edad. Estas clasificaciones de los individuos en diferentes grupos son
arbitrarias, de tal manera que el hecho de que una persona pueda ser asignada a un grupo
determinado no implica que no pueda formar parte de otro diferente.

Evidentemente, se puede hacer un uso malintencionado de esta asignación a grupos

determinados, pero con frecuencia se han usado para identificar las causas que sustentan las
diferencias con el fin de modificarlas.

1.4. Conceptos relacionados con la psicología diferencial

Hay una serie de conceptos que se usan con frecuencia en la psicología diferencial, y que, aunque
desarrollaremos más extensamente en las próximas unidades didácticas, definiremos de cara a
facilitar la comprensión de la materia.

22
1.4.1. Constitución, temperamento, carácter y personalidad

Estos términos provienen de diversas tradiciones del conocimiento filosófico y científico de la

naturaleza humana y presentan múltiples acepciones. Estos conceptos intentan describir y
clasificar a los individuos y su variabilidad psicológica atendiendo al estilo de su comportamiento.
De manera general, podríamos definirlos de la siguiente manera:

 Constitución: dotación biológica de un individuo que configura su manera de ser. Está

compuesta de elementos estáticos (anatomía, relación entre tejidos, etc.) y
elementos dinámicos (neuronas, neurotransmisores, etc.).
 Temperamento: conjunto de rasgos relativamente estables del organismo que hacen
referencia a las características emocionales de la conducta. Determinados primordialmente
por la biología del individuo.
 Carácter: combinación de valores, sentimientos y actitudes de una determinada persona.
Son el resultado de la socialización y la cultura en la que vive el individuo.
 Personalidad: constructo complejo y global de conductas, emociones, creencias y
sentimientos que hace referencia al conjunto de formas y modos característicos de
enfrentarse al medio de un individuo.

1.4.2. Estado, hábito, rasgo y tipo

A, B, C…

Constructo hipotético. Conceptos teóricos inferidos a través de la conducta y que hacen

referencia a procesos o entidades no directamente observables o demostrables. La
inteligencia o la personalidad son constructos hipotéticos. Ambas no son directamente
manipulables, pero pueden ser inferidas a través de la conducta.

Las conductas de los individuos dependen de las situaciones; no obstante, las personas tienden
a comportarse, en situaciones relativamente distintas, de un modo parecido o consistente.
Relacionado con la estabilidad de la conducta en la psicología diferencial se utilizan los siguientes
términos: estado, hábito, rasgo y tipo.

23
 - Estado: Respuesta compleja (o complejo de respuestas) concreta y de corta duración.

- Hábito: Respuesta conductual, observable, específica y concreta, consistente con la

personalidad del sujeto.

- Rasgo: Constructo hipotético constante en el tiempo que hace referencia a la tendencia de

un individuo a comportarse de manera similar en diversas situaciones.

- Tipo: Agrupación de rasgos psicológicos que guardan cierto grado de correspondencia entre
sí en relación a las conductas y los hábitos a que hacen referencia.

Para clarificar la diferencia entre rasgo y hábito, usaremos la siguiente tabla (extraída de Andrés,
1999):

Rasgo Hábito

Variable latente Respuesta observable

Relacionado con tipos de hábitos Relacionado con tipos de conducta

Consistencia en diferentes situaciones Especificidad situacional

Definido teóricamente Definido empíricamente

Término de referencia amplia Término específico

Estos conceptos relacionados con la consistencia se podrían representar mediante el siguiente

gráfico:

24
1.4.3. Rendimiento y estilo

A lo largo de la historia de la psicología diferencial se han sucedido diversas concepciones

explicativas, distintos análisis metodológicos y numerosos modelos específicos sobre las
diferencias. De forma general, podemos hablar de dos modos genéricos de acercarnos al
comportamiento humano según donde centremos nuestro interés:

 Rendimiento o ejecución: capacidad del individuo para comportarse de un modo

determinado.
 Estilo u organización: forma concreta en que se comporta.

1.4.4. Capacidad, rendimiento y habilidad

Hay tres conceptos que han resultado claves en la psicología diferencial y que hacen referencia
al estudio de las capacidades cognitivas:

 Capacidad o aptitud: potencialidad que tiene un individuo para desarrollar determinadas

tareas o funciones. Dos personas podrían tener idéntica potencialidad en una característica
concreta, pero no tener el mismo rendimiento.
 Rendimiento o ejecución: resultado cuantitativo obtenido ante una tarea en función de
un criterio concreto. Este resultado va depender de diferentes factores como las
capacidades del individuo, las estrategias que utiliza, el interés o la motivación.
 Habilidades o destrezas: competencias que están presentes en el momento de realizar
una tarea y que pueden desarrollarse a través del entrenamiento o la práctica.

25
1.4.5. Estabilidad, consistencia y coherencia

En la psicología diferencial, así como en otras áreas de la psicología, el comportamiento humano

debe reunir una serie de características para poder ser estudiado empíricamente:

 Estabilidad: regularidad del comportamiento, ya sea en distintos momentos temporales

o en diversas situaciones.
 Consistencia: manifestación de un comportamiento regular en distintas situaciones o
espacios.
 Coherencia: relación entre la percepción de la similitud situacional y la similitud de las
respuestas conductuales a esa situación.

26
2. Resumen
Que los seres humanos somos diferentes en distintas dimensiones es un hecho incuestionable.
Todas las culturas han mostrado interés en estas diferencias y han intentado dar una explicación
más o menos plausible a esta variabilidad.

La psicología diferencial, también llamada de las diferencias individuales o de las diferencias

humanas, es la ciencia que estudia la variabilidad individual en la vida mental.

Su objeto de estudio es la comprensión de la conducta a través de las diferencias, centrando su

interés en tres tipos fundamentales de variabilidad:

 Interindividual: diferencias entre dos individuos en la misma dimensión.

 Intraindividual: diferencias del mismo individuo en distintos momentos o contextos.
 Intergrupal: diferencias entre distintos grupos de individuos.

Con antecedentes míticos y precientíficos de decenas de siglos, el estudio científico de la

variabilidad psicológica no comenzó hasta el siglo XIX, arropado por el importante desarrollo de
la ciencia en distintas disciplinas (psicofísica, estadística, biología evolucionista, etc.).

Algunas de las figuras más importantes de la psicología diferencial son las siguientes:

 Galton: fue el pionero en el estudio de las diferencias individuales, situando su causa

fundamental a nivel genético.
 Cattell: desarrolló los primeros test para medir la capacidad intelectual.
 Binet: diseñó varios test que medían capacidades complejas e introdujo el término de
edad mental.
 Terman: desarrolló la escala Stanford-Binet e introdujo el concepto de CI.
 Yerkes: ideó los test colectivos para ser aplicados a muchas personas en poco tiempo.
 Stern: usó por primera vez el término psicología diferencial, analizando los factores de
estas diferencias.

Hemos terminado esta unidad didáctica con la definición de una serie de conceptos que han sido
usados con profusión en la psicología diferencial y que resultarán fundamentales en el desarrollo
de esta asignatura:

 Para describir y clasificar el comportamiento: constitución, temperamento, carácter y

personalidad.
 Según la consistencia del comportamiento: estado, hábito, rasgo y tipo.
 Según la explicación: rendimiento y estilo.
 Capacidades cognitivas: capacidad, rendimiento y habilidad.
 Características para estudiar empíricamente: estabilidad, consistencia y coherencia.

27
3. Mapa conceptual

28
4. Recursos bibliográficos

Bibliografía básica

Andrés Pueyo, A. (1999). Manual de psicología diferencial. Barcelona: McGraw-Hill.

Manual de referencia de la asignatura en varias universidades españolas.

Colom Marañón, B. R. (2009). Psicología de las diferencias individuales. Teoría y práctica.

Madrid: Pirámide.

Compendio de los avances más actuales en la disciplina. No confundir con un libro del mismo
autor y de título muy parecido que aparece en la bibliografía complementaria.

Matud, M. P., Marrero, R. J., y Carballeira, M. (2004). Psicología diferencial. Madrid: Biblioteca
Nueva.

De todos los de la bibliografía básica, es el más concreto y accesible.

Sánchez-Cánovas, J. y Sánchez-López, M.ª P. (1994). Psicología diferencial: diversidad e

individualidad humanas. Madrid: Centro de Estudios Ramón Areces.

Clarificador para el acercamiento conceptual de la disciplina.

Bibliografía complementaria

Bachs, J. (1980). Psicología diferencial. Barcelona: Ediciones CEAC.

Cronbach, L. J. (1957). «The two disciplines of scientific psychology». American Psychologist,

12, 671-684.

Colom Marañón, R. (1995). Psicología de las diferencias individuales. Madrid: Pirámide.

Tyler, L. T. (1984). Psicología de las diferencias humanas. Madrid: Marova.

Otros recursos

BLOG de la Sociedad Iberoamericana para la Investigación de las Diferencias Individuales:

http://aiidi.blogspot.com.es/.

WEB de la Sociedad Iberoamericana para la Investigación de las Diferencias Individuales:

http://www.aiidi.com/.

Claudio Ptolomeo: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:PSM_V78_D326_Ptolemy.png.

Juan Huarte de San Juan: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:220212jh3.jpg.

Franz Joseph Gall: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Franz_Joseph_Gall.jpg.

Distintas áreas del cráneo y sus habilidades

particulares: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Phrenologychart.png.

Distribución normal (también distribución de Gauss) del CI en la población. Entre 70 y 130 se

sitúa el 95 % de la población: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:IQ_distribution.svg.

29
Charles Darwin: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Charles_Darwin_01.jpg.

Herbert Spencer: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Spencer1.jpg.

Francis Galton: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Francis_Galton_1850s.jpg.

James McKeen Cattell: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:James_McKeen_Cattell.jpg.

Alfred Binet: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Alfred_Binet.jpg.

Lewis Terman: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Lewis_Madison_Terman.jpg.

Robert Yerkes en su despacho de la Universidad de

Harvard: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Robert-Yerkes.jpg.

30