Para producir los productos que conocemos hoy en día, las diferentes actividades

productivas transforman una diversidad de insumos, obteniéndose finalmente el

producto y quedando un residuo que ya no es útil para ningún proceso productivo,
al cual conocemos como desecho. Como parte de las actividades productivas, la
minería también genera residuos en sus procesos que no son útiles para obtener
otros productos finales. ¿Qué tipo de desechos se generan? ¿Qué tratamiento
reciben?
Aclarando el concepto de desecho
En el caso de la actividad minera, se generan desechos en las diferentes etapas de
su proceso productivo, siendo aquellos a los que se hace mayor referencia y que
necesitan de un cuidado particular y especial
¿Qué es un desmonte?
Son los desechos que se generan producto de los trabajos realizados para llegar a
la zona donde se encuentra el mineral. Así, por ejemplo, en el caso de una mina de
tajo abierto hay que remover una gran cantidad de material de la superficie para
poder llegar al cuerpo de mineral que será usado en el proceso productivo. Por lo
general no posee valor comercial.
El material de desmonte no ha pasado por ningún proceso, son sólo rocas con
pequeño contenido metálico y tierra removida por lo que no ocasionan mayor
efecto sobre el medio ambiente. Sin embargo, se depositan en zonas especiales
acondicionadas para este propósito y son monitoreados continuamente, pues al
contener pequeñas cantidades de mineral podrían generar compuestos químicos
por el contacto con el agua o el aire. Al finalizar el ciclo de vida de la mina, los
desmontes son generalmente revegetados para integrarlos nuevamente al
ambiente.
INTRODUCCIÓN.
Estos drenajes son tóxicos en diverso grado para el hombre, la fauna y la vegetación,
contienen metales disueltos y constituyentes orgánicos solubles e insolubles, que
generalmente proceden de labores mineras, procesos de concentración de
minerales, presas de residuos y escombreras de mina.
Los drenajes ácidos de mina además de un bajo pH contienen una gran cantidad de
sólidos en suspensión con un alto contenido en sulfato y metales (Fe, Al, Mn, Zn,
Cu, Pb, Hg, Cd, Ni), del orden de varios cientos de miligramos por litro. Estos
elementos en altas concentraciones son nocivos para la actividad biológica,
contaminan los cursos de aguas y pueden llegar a causar daños a las estructuras
construidas por el hombre.

Los métodos de tratamiento pasivo van desde humedales construidos, drenajes

anoxicos, balsas orgánicas, sistemas de producción alcalina hasta barreras reactivas
permeables, en donde el objetivo principal es la supresión de la acidez, la
precipitación de los metales pesados y la eliminación de sustancias contaminantes
como los sólidos en suspensión, antimoniatos, arseniatos y otros.
CATEGORIAS DE DRENAJES DE MINA. Para determinar el tipo de drenaje es
necesario hacer un estudio detallado de las condiciones físicas del medio, el clima
de lugar y una caracterización de los efluentes de mina, para ello, se realizan
muestreos de agua y sedimentos para su análisis en laboratorio y determinar las
concentraciones metálicas presentes, también se recurre a la medición in-situ de
parámetros como: pH, contenido de oxígeno, potencial redox, conductividad,
temperatura, Fe, acidez/alcalinidad, turbidez y otros. Independientemente de la
fuente que da origen a los drenajes de mina, éstos se pueden subdividir en dos
grandes grupos:
- Drenajes alcalinos o aguas residuales con bajo potencial de solubilización.
- Drenajes ácidos o aguas residuales con alto potencial de solubilización.
4. MECANISMOS DE FORMACIÓN DE AGUAS ÁCIDAS. La formación de aguas ácidas
tiene lugar a partir de la oxidación química de los sulfuros, acelerada en muchos
casos por la acción bacteriana. Los principales elementos que intervienen son: los
sulfuros reactivos, el oxígeno y el agua (vapor o líquida), y como elemento
catalizador las bacterias (Fig. 1).
La velocidad de reacción es una variable muy importante, pues si el proceso ocurre
muy lentamente el efecto sobre el medio puede ser despreciable. Sin embargo, si
la generación de aguas ácidas es rápida el problema se agrava, ya que se producirá
la contaminación del entorno.
Aunque la velocidad de reacción depende de numerosos factores como
temperatura, cantidad de sulfuros, granulometría, presencia de agua, aire y
bacterias.
Ciertas especies mineralógicas son más reactivas que otras; por ejemplo, la
marcasita, que tiene la misma fórmula química que la pirita, es muy inestable y
puede generar rápidamente aguas acidas.
Los sulfuros de otros metales (plomo, cinc o cobre) son generalmente menos
reactivos que los de hierro. En parte, debido a la mayor estabilidad de su estructura
cristalina y también porque forman minerales menos solubles que recubren la
superficie de los propios sulfuros impidiendo que progrese su oxidación.
Este proceso de neutralización natural es intenso cuando existe carbonato cálcico
(principal constituyente de las calizas), pero también son neutralizantes los
carbonatos de hierro y magnesio, y los hidróxidos de hierro y aluminio, que pueden
ayudar a elevar el pH hasta niveles aceptables.
La cantidad relativa de esas rocas, respecto a la cantidad de sulfuros, determina la
acidificación de las aguas.
Si existe bastante caliza y dolomía, los productos de reacción como el yeso o las
sales de hierro podrán revestir las partículas de sulfuros y disminuir la velocidad de
reacción.
Si, por el contrario, la cantidad de sulfuros es grande, una vez consumidos los
materiales neutralizantes los drenajes volverán a ser ácidos.
Los elementos fundamentales que intervienen la generación ácida son:
- Minerales sulfurosos. - Bacterias y temperatura. - Agua o humedad de la
atmósfera. - Un oxidante, particularmente oxígeno proveniente del aire o de
procedencia química. La total exclusión de la humedad o del oxidante detendrá la
generación ácida. En la mayoría de los casos, la actividad bacteriana juega un papel
importante en la aceleración de la velocidad de generación ácida, la inhibición de
éstas disminuirá la velocidad de formación de efluentes ácidos.
El proceso de formación de aguas ácidas, en su conjunto, también se puede explicar
en tres etapas.
1ª etapa. La oxidación de minerales sulfurosos libera hierro ferroso que bajo
condiciones neutras se oxida químicamente y se transforma a hierro férrico que
precipita Tratamiento de Aguas Acidas.
En esta etapa del proceso la velocidad de oxidación es baja en los dos mecanismos
de generación ácida (directa e indirecta) y la formación de aguas ácidas por
oxidación debida al aire y a las bacterias (fundamentalmente Thiobacillus
ferrooxidans) se producen a un ritmo semejante. Por lo general, la alcalinidad
disponible en el medio es suficiente para neutralizar parcialmente la acidez que se
ha producido lentamente.
2ª etapa. La acidez acumulada supera la capacidad de neutralización del medio y el
pH desciende y predomina la oxidación de la pirita por la acción bacteriana. En la
reacción se produce el sulfato ferroso que al ser oxidado nuevamente se transforma
en sulfato férrico, y éste a su vez en contacto con el agua da lugar al ácido sulfúrico
y al hidróxido férrico, que es insoluble y es el que provoca la coloración amarilla de
las aguas. En esta etapa disminuye la eficacia del mecanismo directo (oxidación por
el aire) y aumenta mucho la del indirecto.
3ª etapa. Cuando el pH desciende por debajo de 3 en la proximidad de los granos
de pirita (aproximadamente 4,5 en el agua), el ion férrico se ve afectada por las
reacciones de oxidación-reducción y la acción bacteriana puede lixiviar el sulfuro de
hierro directamente a sulfato. En esta etapa varía la generación de ácido al
aumentar la solubilidad del hierro y disminuye la precipitación de hidróxido férrico.
En resumen el Thiobacillus ferrooxidans oxida el ion ferroso a férrico que a su vez
oxida a los sulfuros (pirita) produciendo más ácido. En este momento se producen
grandes cantidades de ácido y se deben tener en cuenta los siguientes puntos:
- Si el pH del agua sube por encima de 5, igualmente se inhibe la oxidación.
- Si el pH del agua desciende por debajo de 4,5 debe esperarse que todo el sulfuro
de hierro termine oxidándose.
- Si el pH desciende por debajo de 2,5 se establece un equilibrio en el que la
actividad bacteriana se estabiliza, ya que habrá alcanzado su óptimo de desarrollo
(la velocidad de reacción se habrá incrementado entre 105 y 106 veces respecto al
mecanismo directo).
La cantidad y calidad del drenaje ácido depende de las características fisicoquímicas
de los materiales que entran en contacto con los flujos de agua. La movilización de
los metales pesados y la clase de productos generados en las reacciones están
controladas principalmente por la geoquímica de los residuos y el agua intersticial.
Cuando baja el pH la cantidad de metales disueltos suele aumentar. Sin embargo,
en determinadas condiciones químicas los metales también pueden movilizarse en
pH neutros o alcalinos. Por tanto, durante la neutralización de efluentes con pH
bajos se produce la precipitación de muchos de los metales solubles, pero el drenaje
resultante sigue conteniendo metales residuales y productos de reacciones
secundarias.
El estado de las aguas ácidas puede cambiar con el tiempo, sobre todo si la
capacidad de neutralización del medio se agota.
Si se activa la formación de aguas ácidas conviene tomar ciertas medidas
preventivas y de control para que los efluentes contaminantes que se generen
estén por debajo de los niveles que pueda asimilar el medio natural, sin que se
produzcan impactos significativos.
Los fenómenos y parámetros que afectan a la geoquímica de aguas ácidas de mina
son:
velocidad de reacción de la pirita y otros sulfuros, oxidación e hidrólisis de Fe
disuelto y otros elementos, capacidad de neutralización de los mineral y materiales,
capacidad de neutralización de las aguas carbonatadas, transporte de oxígeno,
movilidad de agua y vapor, permeabilidad del medio, clima y temperatura,
evaporación e infiltración, acción catalítica de las bacterias, adsorción microbiana
de metales, precipitación y disolución de los metales durante el transporte,
complejos orgánicos y procesos micro ambientales.
Por lo tanto para que se formen aguas ácidas deben existir ciertas condiciones
mínimas, como:
- Presencia de agua, oxígeno y hierro en cantidad suficiente
- Presencia de cierto tipo de bacterias
- Tiempo Tratamiento de Aguas Acidas de Mina Osvaldo Aduvire - 12 - Si se dan las
condiciones anteriores, el resultado final va a depender, a su vez, de una serie de
factores que son los que condicionan la cinética y el desarrollo de los procesos
químicos y biológicos.
FACTORES ESTÉRILES DE ESCOMBRERAS RESIDUOS DE PRESAS CONTENIDO DE
SULFUROS:
Condiciones y distribución variable. - Concentración variable (en poca distancia
existen altas y bajas cantidades de sulfuros). -Condiciones mucho más uniformes
con altos contenidos de sulfuros. TAMAÑO DE PARTÍCULAS - Tamaño de roca
variable, predomina valores superiores a 20 cm. maño uniforme, casi el 100% tiene
tamaño inferior a 0,2 mm. VARIACIÓN DE pH - Grandes variaciones de pH en
pequeñas distancias. -Por capas predomina un pH uniforme.
FACILIDAD DE OXIDACIÓN
- Después del vertido se inicia de inmediato la oxidación. -La oxidación se inicia al
final de la vida de la mina, de la planta o presa colmada.
ENTRADA DE OXIGENO
- Rápida a través de los espacios vacíos. - Disminuye con la compactación del
material. -Flujo bajo y uniforme. -Disminuye con la consolidación de los residuos.
LIBERACIÓN DE DRENAJES ÁCIDOS
- Alta infiltración produce flujos en pie de escombrera y el subsuelo. - Rápida
liberación en drenajes neutralizados y ácidos. -Baja infiltración. -En presas de
grandes superficies el drenaje ácido fluye poco. -Liberación gradual en drenajes
neutralizados. Tratamiento de Aguas Acidas de Mina Osvaldo Aduvire - 13 - Se
deduce fácilmente que determinados factores, como la presencia de caliza que
impide el descenso del pH y evita la formación de aguas ácidas al anular la actividad
catalizadora de las bacterias. Por el contrario, un aporte continuo de aguas ácidas
(por ejemplo provenientes de minas o escombreras abandonadas) acelera dicha
actividad. En cuanto a la temperatura, las bacterias que intervienen en el proceso
son mesofílicas y su óptimo de desarrollo suele estar en 28 y 30ºC. Por encima de
35ºC su actividad prácticamente cesa y a temperaturas menores disminuye, si bien,
en Canada, se han observado bacterias activas a 4ºC. La contribución bacterial para
la oxidación de sulfuros y hierro puede ser compleja, gracias a la aportación de
muchas especies. No obstante, las investigaciones indican que la bacteria
Thiobacillus ferrooxidans a menudo juega un mayor rol en las oxidaciones orgánicas
intensificadas en ambientes naturales. Esto justifica la atención dada a esta
bacteria, sin embargo no siempre justifica la exclusión de otras bacterias para su
consideración en estos procesos. En principio, debe considerarse que las bacterias
implicadas en el proceso de formación de aguas ácidas están presentes en todos los
suelos y que su mayor o menor abundancia, o su mayor o menor actividad, depende
de la idoneidad o toxicidad del medio. Respecto a la actividad bacteriana y la
velocidad de generación ácida están asociadas a diversos factores, como: - Energía
de activación biológica - Densidad de población bacteriana - Proporción de aumento
de la población - Concentración de nitratos - Concentración de amoníaco -
Concentración de fósforo - Concentración de CO2 - Concentración de algunas
bacterias inhibidoras Las bacterias requieren para su crecimiento una serie de
nutrientes imprescindibles y un pH cercano a 3,2. El más importante es el dióxido
de carbono, que es su principal fuente de carbono, también requieren de nitrógeno,
magnesio, azufre y fósforo. Habitualmente el Thiobacillus ferrooxidans toma el
nitrógeno que es fijado por otras bacterias, aunque según algunos autores,
concentraciones de nitrógeno inhiben el proceso, esto parece explicarse mejor por
la disminución en el contenido de oxígeno y dióxido de carbono que dicho aumento
lleva asociado. De igual forma, deberían considerarse aquellas sustancias tóxicas
para las bacterias. Algunos de los metales perjudiciales para el Thiobacillus
ferrooxidans son: mercurio, cobre, níquel y uranio. También se ha observado que
la estabilidad de las piritas, ante el ataque de dicha bacteria, está asociada con un
contenido significativo de las mismas con titanio. 4.4. Migración de drenajes ácidos
en depósitos mineros. A lo largo de los caminos que sigue el agua ocurren una serie
de reacciones que modifican la cantidad y calidad de los drenajes. La movilización
de los metales pesados y Tratamiento de Aguas Acidas de Mina Osvaldo Aduvire -
14 - la clase de productos de reacción generados, está controlada principalmente
por la composición geoquímica de los materiales presentes (macizo rocoso de mina,
estériles de escombreras y residuos de las presas) y el agua intersticial. Los procesos
de generación ácida cambian la composición de los drenajes, reducen o bajan el pH
del agua y son capaces de disolver metales pesados contenidos en los mismos.
Cuando estos drenajes migran desde los lugares de generación e ingresan al medio
receptor, aportan una alta carga de metales pesados que son dañinos para el medio
ambiente. Una serie de reacciones ocurren a lo largo del curso de éstas aguas a
medida que migran desde la fuente hasta el medio receptor. La clase de agua
resultante será determinada por los siguientes factores: - Naturaleza de los sulfuros
- Disponibilidad y tipo de constituyentes solubles - Naturaleza del reactante alcalino
- Propiedades físicas del medio y de los residuos. Las propiedades físicas, químicas
y biológicas de los residuos mineros afectan a la solubilidad de los metales, así como
a la migración de los contaminantes. La movilización de los metales disueltos esta
controlado principalmente por factores químicos, mientras que los procesos que
ocurren a lo largo del camino de la migración esta controlado por factores físicos,
químicos y biológicos. Por lo general, las propiedades que influyen en la solubilidad
de los metales principalmente son: el tamaño y la forma de las partículas, la
temperatura y la presión de gases de los poros. Aunque, las propiedades químicas
predominan sobre las propiedades físicas, en los procesos de movilización de los
metales, éstas últimas tienen mayor importancia sobre la velocidad de la migración
del drenaje ácido, así como en las reacciones que ocurren a lo largo del curso de
migración. Entre los principales aspectos que influyen en la migración ácida,
podemos considerar a los siguientes: - Condiciones climáticas - Permeabilidad del
medio o de los materiales - Disponibilidad de poros de agua - Presión del agua
intersticial - Mecánica de la evacuación, ya sea por flujos de corriente o difusión.
Estos factores controlan la velocidad de avance del frente contaminante e influyen
sobre la cantidad de dilución y grado de mezcla que ocurre cuando el agua ácida se
mueve desde la fuente al medio ambiente receptor. Por otro lado, las propiedades
físicas del subsuelo son diferentes a las de los residuos generadores de efluentes
ácidos, por tanto, cada flujo contaminante desarrollará diferentes velocidades de
migración. Respecto a la migración a través de escombreras y presas de residuos,
el flujo superficial tiene mayor movilidad que la infiltración subterránea, debido
entre otros aspectos al elevado volumen de poros en los materiales depositados en
estas estructuras y a la solubilidad de los metales presentes en los drenajes. En
estos casos la solubilidad de los metales va ha estar determinada generalmente por
el pH y Eh del drenaje, la capacidad Tratamiento de Aguas Acidas de Mina Osvaldo
Aduvire - 15 - de neutralización del material alcalino del medio, así como por las
características de adsorción y la composición química del drenaje. Un cambio de
estas condiciones químicas puede incrementar la movilización de los metales o la
precipitación de los mismos. La actividad biológica bacteriana que se produce
durante la migración del drenaje también puede influir en la disolución de los
metales. Aunque ciertas especies biológicas pueden atenuar la movilidad de
metales por absorción y precipitación. Algunas propiedades de los residuos de una
presa, tales como permeabilidad, cantidad de agua intersticial, presión de poro y
mecanismos de circulación, controlan la velocidad de migración y reacción de las
fuentes contaminantes, así como el grado de dilución que se produce desde la
fuente originaria hasta que los drenajes alcanzan el medio receptor. La actividad
biológica, distinta a la de las bacterias oxidantes, influye también en la calidad de
las aguas a lo largo de las rutas de migración. Determinadas especies biológicas
pueden atenuar la concentración de metales por absorción o quizás por
precipitación, especialmente si las aguas ácidas circulan a través de zonas
encharcadas o anaeróbicas. El medio natural que rodea a una estructura
contaminante (como puede ser una presa de residuos o una escombrera de
estériles de mina), tiene una cierta capacidad natural de corrección de las aguas
ácidas, bien sea por neutralización, por dilución o por mecanismos biológicos.
Aunque esta capacidad natural de regeneración generalmente es muy limitada.
5. PREDICCIÓN DE LA GENERACIÓN DEL POTENCIAL ÁCIDO. Los procedimientos de
predicción del potencial ácido generador en zonas mineras comprenden las
siguientes actuaciones: - Comparación con minas similares y vecinas - Muestreo
sistemático para recogida de muestras representativas - Pruebas estáticas sobre las
muestras - Pruebas cinéticas basadas en la reproducción de las condiciones insitu -
Modelado y simulación de los procesos ácido generadores La predicción de la
generación ácida debe iniciarse desde la etapa de exploración del yacimiento, para
ello debe realizarse la recogida de muestras en zonas mineralizadas y estériles con
el fin de efectuar su correspondiente análisis ácido-base descriptivo. Estos
resultados preliminares permitirán a que en la fase de planeamiento de la mina se
considere o no el tratamiento de los drenajes ácidos que podrían generarse en la
fase de explotación y cierre de la instalación. También debe realizarse un
reconocimiento de las unidades geológicas en donde se encuentra emplazado el
yacimiento y las áreas sobre las que se ubicarán las escombreras y presas de
residuos, esto ayudará a conocer mejor la litología, la mineralogía y la continuidad
de las unidades geológicas, así como el tipo de residuo o Tratamiento de Aguas
Acidas de Mina Osvaldo Aduvire - 16 - estéril que se generará en el proceso
productivo. De igual forma la comparación con minas vecinas de áreas geológicas y
paleo-ambientales similares ayudarán a predecir el volumen de drenaje ácido que
se va ha emitir o generar. Cuando los resultados de los ensayos estáticos dan
señales inciertas de la generación ácida, los ensayos cinéticos adquieren gran
importancia en la determinación de la capacidad de producción ácida. Una vez
reconocido el potencial generador de acidez neta de cada unidad geológica, en
algunos casos se revisará y ajustará nuevamente el plan de minado de la
explotación en el que se incluirán determinadas medidas correctoras para
minimizar la generación ácida, incluso puede recurrirse al empleo de modelos
matemáticos junto con los ensayos cinéticos para predecir la generación ácida en
un largo período de tiempo. La predicción de la generación ácida mediante
comparación aproximada con otras minas supone que todos los factores que tienen
influencia en los procesos de generación ácida son casi idénticos en dichas minas.
Aunque por lo general es raro el caso en que los depósitos minerales, así como la
roca caja, las alteraciones y el tipo de mineralización sean iguales. A gran escala, la
comparación sobre una amplia región geográfica es probablemente insegura, dado
que variaran los factores no geológicos que afectan la generación ácida, así como
el clima y la fisiografía. Todo proceso de predicción de generación ácida se inicia
con la definición del volumen de muestreo en la fase de exploración, para cada una
de las unidades geológicas que comprende el yacimiento a explotar. Entre los
factores geológicos que regulan la generación de los drenajes ácidos podemos
considerar: - Estado de oxidación de los minerales y materiales - Composición
mineralógica de los materiales ácido generadores y sulfuros - Textura y desarrollo
cristalino en los sulfuros - Presencia de minerales ácido consumidores - Presencia
de estructuras rocosas que influyen sobre la permeabilidad. 5.1. Clasificación de los
materiales para estimar la generación ácida. Por lo general existen dificultades a la
hora de determinar todos los factores que intervienen en el proceso de formación
de aguas ácidas. Al respecto se han desarrollado diferentes métodos para
determinar el potencial ácido de un drenaje, los mismos que pueden clasificarse en
tres grandes grupos: Grupo 1. Los que estiman la capacidad máxima de generación
de aguas ácidas, mediante el análisis del contenido de sulfuros se calcula el total de
sulfatos que la muestra puede originar. Grupo 2. Los que estiman la capacidad real
de producción de aguas ácidas en un determinado lugar y para un determinado
material. Para ello, se realizan ensayos insitu aislando una parte de la mina,
escombrera o presa de residuos y controlando durante un período mínimo de un
año la evolución en la producción de aguas ácidas. Grupo 3. Los que combinan los
dos anteriores que estiman la producción máxima en laboratorio y ajustan el
rendimiento (la cinética) con ensayos insitu.

6. CONTROL DE LOS DRENAJES ÁCIDOS.

Por lo general el control de los drenajes ácidos comprende dos conjuntos de
actuaciones, unas de tipo preventivo y otras de carácter correctivo. Las preventivas
se refieren a la adopción de medidas antes del comienzo de las labores extractivas
y que son programadas en función al conocimiento del potencial contaminante que
poseen los materiales a tratar. Mientras las correctoras son todas aquellas
actuaciones que se llevan a cabo en el momento en que se comprueba que las
medidas preventivas no han tenido el efecto deseado y existe la posibilidad de que
se generen aguas ácidas.
El objetivo principal de las medidas de control de aguas ácidas es el de satisfacer
unos criterios de calidad medioambiental en el entorno donde se desarrolla la
actividad minera, empleando para ello las técnicas más efectivas de mitigación de
la generación ácida.
En la actualidad las medidas de control de la generación ácida se agrupan en tres
niveles de actuación:
- Prevención y control del proceso de generación de las aguas ácidas
- Control de la migración de las aguas ácidas
- Recogida y tratamiento de las aguas ácidas.
Prevención y control del proceso de generación de aguas ácidas:
Una forma efectiva de evitar la generación ácida es mediante el control y la
eliminación de los parámetros y las condiciones que favorecen la formación de
aguas ácidas, mediante la aplicación de las siguientes medidas:
- Restringiendo el ingreso del agua en los residuos expuestos a la meteorización -
Minimizando la penetración de oxígeno a través del aire o del agua, mediante el
empleo de materiales impermeabilizantes
- Aislando los minerales sulfurosos, mediante flotación u otro tratamiento previo al
vertido
- Controlando el pH del medio, mediante la adición de materiales alcalinos
- Empleando bactericidas para inhibir la acción bacteriana a los minerales sulfurosos
Con este tipo de medidas se pretende limitar la formación de aguas ácidas
mediante la supresión de los mecanismos de oxidación de los elementos
contaminantes contenidos en los efluentes.
Esto se puede conseguir mediante la exclusión de uno o varios de los elementos
protagonistas de las reacciones de oxidación y reducción de los sulfuros, o
controlando el medio en el que se encuentran estos sulfuros.
Revegetación de los terrenos.
Con las operaciones de explanación y revegetación de los terrenos se produce la
compactación de los materiales y la reducción de espacios vacíos, lo que evita el
ingreso y la circulación de agua y oxígeno a través de los estériles y residuos que
contienen sulfuros.
La cubrición de los estériles con suelos y vegetación incrementa también la
evapotranspiración y restringen la migración del agua y posiblemente del oxígeno
hacia los estériles y residuos contaminantes.
El recubrimiento y sellado dan muy buenos resultados al reducir la infiltración del
agua y, en particular, las cubiertas de suelo son adecuadas para los fines de
restauración de los terrenos. La revegetación es una técnica que coadyuva al control
de formación de aguas ácidas, llegando en algunos casos a reducir en un 50 % el
potencial ácido generador.
Por otro lado, el oxígeno también es evacuado por las raíces de las plantas, la
respiración microbiana y la descomposición de la materia orgánica
Adición de materiales alcalinos.
La adición de sustancias alcalinas o rocas básicas es una medida de control
adecuada a corto plazo, aunque en algunos casos su efectividad puede notarse
incluso a largo plazo, dependiendo de la cantidad, tipo y grado de reacción de los
minerales sulfurosos. De igual forma los estériles y residuos potencialmente ácido
generadores pueden mezclarse con otros materiales alcalinos de recubrimiento
del propio depósito y efectuar el vertido en la escombrera de manera controlada.
El objetivo de mezclar o añadir material alcalino es controlar el pH en el rango
cercano al neutro, limitando así la oxidación química de los sulfuros y la actividad
bacteriana. Se puede añadir material alcalino o neutralizante a los residuos, como
piedra caliza, cal e hidróxido de sodio, durante el procesamiento; o bien se puede
colocar estos materiales en capas dentro de la roca que genera ácido, durante la
acumulación. Los aditivos básicos, como la piedra caliza finamente molida que se
mezcla íntimamente con la roca, pueden ser adecuados en un corto plazo,
dependiendo de la cantidad, tipo y reactividad de los minerales sulfuros.

Como ejemplo, vamos a estimar la cantidad de material alcalino que se requiere

para neutralizar la generación ácida de 5.000.000 t de materiales potencialmente
ácido generadores depositados en una escombrera, la aplicación se realizará
mediante mezcla con materiales carbonatados, mediante las siguientes
condicionantes:
Material generador de acidez: AP = 100 kg CaCO3/t, NP= 10 kg CaCO3/t, por
tanto, NNP = -90 kg CaCO3/t
Material consumidor de acidez: AP = 0 kg CaCO3/t, NP= 50 kg CaCO3/t, por tanto,
NNP = 50 kg CaCO3/t
Acidez potencial total = 5.000.000 x 90 = 450x106 t CaCO3
Cantidad de material alcalino para asegurar que sea improbable la generación
ácida (Q):
Q (NP/AP= 3:1) = (3 x 450x106 t CaCO3) / 50 = 27x106 t También se suele practicar
inyecciones de materiales alcalinos a través de sondeos, a los interiores de presas
y escombreras, así como a las labores de minas abandonadas, con el fin de
neutralizar las aguas retenidas y los drenajes existentes.