Conceptos

Los hidrocarburos son compuestos orgánicos simples formados por carbono e hidrógeno, unidos a
través de enlaces covalentes simples, dobles y/o triples.

Estos compuestos pueden ser insolubles y menos densos que el agua. Generalmente, se utilizan
como combustibles, y para producir explosivos, especialmente aquellos de menor masa molar.

Los hidrocarburos se clasifican según la unión de los carbonos participantes, en:

- Cadenas abiertas o hidrocarburos alifáticos,

- En cadenas cerradas o hidrocarburos alicíclicos y

- En hidrocarburos aromáticos.

También, según el tipo de enlace entre los átomos de carbono, se pueden clasificar en:

Saturados, llamados alcanos, que poseen solo enlaces simples;

- Insaturados, denominados alquenos, a aquellos que poseen enlaces dobles;

- Alquinos, a los que poseen enlaces triples.

Los hidrocarburos alifáticos son compuestos poco polares, por lo cual, son casi totalmente
insolubles en agua, pero se disuelven en otros disolventes apolares, como el aceite. Además, su
punto de fusión y ebullición está determinado por las fuerzas de dispersión de London, que enlazan
las moléculas, siendo menos volátiles al aumentar su masa molar.

Los hidrocarburos alcanos, también denominados parafinas, por su poca afinidad para reaccionar,
tienen el número máximo de átomos de hidrógeno que pueden unirse con la cantidad de átomos de
carbono que tenga el compuesto, por lo que se llaman hidrocarburos saturados. Su fórmula
general es:

Cn H2n+2

Donde n representa el número de carbonos y 2n + 2 es el número de hidrógenos.

En los alcanos, los átomos de carbono se unen a través de enlaces covalentes simples. El
compuesto más simple corresponde al metano, un hidrocarburo cuya fórmula es CH 4.

Los hidrocarburos alquenos, también denominados olefinas o aceites, se conocen

como hidrocarburos insaturados, de cadena abierta, que contienen en su estructura dos o más
enlaces dobles entre átomos de carbono. Su fórmula general es:

Cn H2n

Donde n es el número de átomos de carbono, que generalmente es 2 o más.

La presencia de los dobles enlaces altera la estructura y la reactividad de los hidrocarburos

insaturados en relación a los alcanos.

El alqueno más sencillo es el eteno o etileno, cuya fórmula es C2H4.

Los hidrocarburos alicíclicos, por otra parte, son especies que presentan una cadena cerrada,
dando origen a ciclos. Se clasifican como cicloalcanos, cicloalquenos y cicloalquinos.

→ Los cicloalcanos, son hidrocarburos que presentan solo enlaces simples en su estructura, y para
nombrarlos, se deben tener en consideración las mismas reglas que se utilizan con los alcanos, es
decir, se debe elegir la cadena más larga, que generalmente corresponde al ciclo, nombrándola
según la cantidad de carbonos que ésta posea, y anteponiendo la palabra CICLO, y la terminación
–ANO.

Los cicloalcanos a veces se dibujan como polígonos, en los cuales, cada vértice corresponde a un
grupo CH2.

Los cicloalquenos son hidrocarburos cíclicos, que presentan uno o más enlaces dobles. Para
nombrarlos se usan las mismas reglas utilizadas con los cicloalcanos, sin embargo, en este caso la
terminación es –ENO, y se debe tener siempre presente que la prioridad en la cadena principal la
tiene el doble enlace.

Los cicloalquinos son hidrocarburos de cadena cerrada que presentan uno o más enlaces triples
en su estructura. Para nombrarlos se usan las mismas normas aplicadas a los cicloalcanos y
cicloalquenos, pero usando la terminación –INO.

Los hidrocarburos aromáticos, al igual que los hidrocarburos alicíclicos presentan anillos o ciclos,
pero estos anillos están formados por seis átomos de carbono, y están unidos alternadamente a
través de enlaces simples y dobles.

La estructura aromática más simple es el benceno.

De acuerdo a la estructura que presente, cada átomo de carbono que forma un anillo de benceno,
solo puede aceptar una ramificación. Los anillos de benceno se representan a través de hexágonos
con un círculo en su interior que indican su carácter aromático y la capacidad de rotación de los
dobles enlaces. Cada vértice de este hexágono corresponde a un átomo de carbono, que está unido
a otros tres átomos. Los átomos de hidrógeno no son representados en la estructura.

Existen compuestos aromáticos, que tienen más de un anillo en su estructura, lo que se produce por
la compartición de un lado del anillo.

Para poder nombrar, bencenos monosustituidos, es decir, bencenos en los que un átomo de
hidrógeno se ha remplazado por otro átomo o grupo de átomos, se nombra la ramificación terminada
en –IL, seguida de la palabra benceno.

Listado alcanos desde C1-C110

1.- CH4 - Metano

2.- CH3-CH3 Etano
3 - CH3 - CH2 -CH3 - Propano
4.- CH3-(CH2)2 - CH3 - Butano
5.- CH3-(CH2)3 - CH3 - Pentano
6.- CH3-(CH2)4 - CH3 - Hexano
7.- CH3-(CH2)5 - CH3 - Hepatno
8.- CH3-(CH2)6 - CH3 - Octano
9.- CH3-(CH2)7 - CH3 - Nonano
10.- CH3-(CH2)8 - CH3 - Decano
11.- CH3-(CH2)9 - CH3 - Undecano
12.- CH3-(CH2)10 - CH3 - Dodecano
13.- CH3-(CH2)11 - CH3 - Tridecano
14.- CH3-(CH2)12 - CH3 - Tetradecano
15.- CH3-(CH2)13 - CH3 - Pentadecano
16.- CH3-(CH2)14 - CH3 - Hexadecano
17.- CH3-(CH2)15 - CH3 - Heptadecano
18.- CH3-(CH2)16 - CH3 - Octadecano
19.- CH3-(CH2)17 - CH3 - Nonadecano
20.- CH3-(CH2)18 - CH3 - Eicosano
21.- CH3-(CH2)19 - CH3 - Eneicosano
22.- CH3-(CH2)20 - CH3 - Dodeicosano
23.- CH3-(CH2)21 - CH3 - Trieicosano
24.- CH3-(CH2)22 - CH3 - Tetraicosano
25.- CH3-(CH2)23 - CH3 - Pentaeicosano
26.- CH3-(CH2)24 - CH3 - Hexaeicosano
27.- CH3-(CH2)25 - CH3 - Heptaeicosano
28.- CH3-(CH2)26 - CH3 - Octaeicosano
29.- CH3-(CH2)27 - CH3 - Nonaeicosano
30.- CH3-(CH2)28 - CH3 - Triacontano
31.- CH3-(CH2)29 - CH3 - Eneitriacontano
32.- CH3-(CH2)30 - CH3 - Dotriacontano
...

38.- CH3-(CH2)36 - CH3 - Octatriacontano

39.- CH3-(CH2)37 - CH3 - Nonatriacontano
40.- CH3-(CH2)38 - CH3 - Tetracontano
41.- CH3-(CH2)39 - CH3 - Eneitetracontano
42.- CH3-(CH2)40 - CH3 - Dotetracontano
...

48.- CH3-(CH2)46 - CH3 - Octatetracontano

49.- CH3-(CH2)47 - CH3 - Nonatetracontano
50.- CH3-(CH2)48 - CH3 - Pentacontano
51.- CH3-(CH2)49 - CH3 - Eneipentacontano
52.- CH3-(CH2)50 - CH3 - Dopentacontano
...

58.- CH3-(CH2)56 - CH3 - Octapentacontano

59.- CH3-(CH2)57 - CH3 - Nonapéntacontano
60.- CH3-(CH2)58 - CH3 - Hexacontano
61.- CH3-(CH2)59 - CH3 - Eneihexacontano
62.- CH3-(CH2)60 - CH3 - Dohexacontano
...

68.- CH3-(CH2)66 - CH3 - Octahexacontano

69.- CH3-(CH2)67 - CH3 - Nonahexacontano
70.- CH3-(CH2)68 - CH3 - Heptacontano
71.- CH3-(CH2)69 - CH3 - Eneiheptacontano
 72.- CH3-(CH2)70 - CH3 - Doheptacontano
...

78.- CH3-(CH2)76 - CH3 - Octaheptacontano

79.- CH3-(CH2)77 - CH3 - Nonaheptacontano
80.- CH3-(CH2)78 - CH3 - Octacontano
81.- CH3-(CH2)79 - CH3 - Eneioctacontano
82.- CH3-(CH2)80 - CH3 - Dooctacontano
...

88.- CH3-(CH2)86 - CH3 - Octaoctacontano

89.- CH3-(CH2)87 - CH3 - Nonaoctacontano
90.- CH3-(CH2)88 - CH3 - Nonacontano
91.- CH3-(CH2)89 - CH3 - Eneinocacontano
92.- CH3-(CH2)90 - CH3 - Dononacontano
...

98.- CH3-(CH2)96 - CH3 - Octanonacontano

99.- CH3-(CH2)97 - CH3 - Nonanonacontano
100.- CH3-(CH2)98 - CH3 - Hectano
101.- CH3-(CH2)99 - CH3 - Eneihectano
102.- CH3-(CH2)100 - CH3 - Dohectano
103.- CH3-(CH2)101 - CH3 - Trihectano
104.- CH3-(CH2)102 - CH3 - Tetrahectano
105.- CH3-(CH2)103 - CH3 - Pentahectano
106.- CH3-(CH2)104 - CH3 - Hexahectano
107.- CH3-(CH2)105 - CH3 - Heptahectano
108.- CH3-(CH2)106 - CH3 - Octahectano
109.- CH3-(CH2)107 - CH3 - Nonahectano
110.- CH3-(CH2)108 - CH3 - Decahectano

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Compuestos Orgánicos Volátiles

Los compuestos orgánicos volátiles (COV) son todos aquellos hidrocarburos que se presentan en
estado gaseoso a la temperatura ambiente normal o que son muy volátiles a dicha temperatura. Se
puede considerar como COV aquel compuesto orgánico que a 20ºC tenga una presión de vapor de
0.01 kPa o más, o una volatilidad equivalente en las condiciones particulares de uso.
Suelen presentar una cadena con un número de carbonos inferior a doce y contienen otros
elementos como oxígeno, flúor, cloro, bromo, azufre o nitrógeno. Su número supera el millar, pero
los más abundantes en el aire son metano, tolueno, n-butano, i-pentano, etano, benceno, n-pentano,
propano y etileno. Tienen un origen tanto natural (COV biogénicos) como antropogénico (debido a
la evaporación de disolventes orgánicos, a la quema de combustibles, al transporte, etc.).
Con respecto a su peligrosidad los COV pueden clasificarse en 3 grupos:

 Compuestos extremadamente peligrosos para la salud: Benceno, cloruro de vinilo y 1,2

dicloroetano.
 Compuestos clase A: los que pueden causar daños significativos al medio ambiente, como por
ejemplo: acetaldehído, anilina, tricloroetileno, etc.
 Compuestos clase B: tienen menor impacto en el medio ambiente. Pertenecen a este grupo, entre
otros, acetona y etanol.

La presencia de los COV está fundamentalmente influenciada por actividades en las que se empleen
disolventes orgánicos. Algunas de las actividades donde es posible que se den emisiones de COV
son:

 Pinturas y barnices (e industrias donde se usen éstos)

 Industria siderúrgica
 Industria de la madera
 Industria cosmética
 Industria farmacéutica

Los COV afectan tanto de manera medioambiental como directamente sobre la salud del ser
humano.
En primer lugar, algunos COV son destructores del ozono, como el tetracloruro de carbono, por tanto
son compuestos que afectan al fenómeno de disminución de la capa de ozono.
Además, los COV en conjunto con los óxidos de nitrógeno y la luz solar, son precursores del ozono
a nivel de suelo (ozono tropósferico) que es perjudicial para la salud provocando daños respiratorios.
Se puede producir el llamado smog fotoquímico que es una niebla de color marrón-rojizo.
Con respecto a daños directos sobre la salud, estos se producen principalmente por vía respiratoria
aunque también pueden entrar a través de la piel. Además estos compuestos son liposolubles por lo
que se bioacumulan en las grasas de los organismos vivos.
Como efectos que pueden producir están problemas respiratorios, irritación de ojos y garganta,
mareos, etc. También se pueden dar efectos psiquiátricos (irritabilidad, dificultad de concentración,
etc.). Además a largo plazo pueden causar daños renales, al hígado o al sistema nervioso central o
algunos COV tienen efecto cancerígeno como por ejemplo el benceno.

Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (HAPs)

Los Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (HAPs) constituyen un conjunto de compuestos químicos

formados por átomos de C e H que contienen dos o más núcleos aromáticos. Se forman
principalmente durante la combustión incompleta o pirólisis de materia orgánica (Tª > 400°C) y se
encuentran generalmente como una mezcla de dos o más de estos compuestos.

Los HAPs presentes en los alimentos pueden proceder de la contaminación medioambiental

(incendios forestales, actividad volcánica, procesos industriales, calefacciones, generadores,
transportes, incineradoras, etc.) y de distintos tratamientos tecnológicos (ahumado) y culinarios
(asado, barbacoas, etc.).

Se han identificado distintos factores que condicionan la concentración de HAPs en los alimentos: 
Naturaleza de la fuente de energía utilizada: se generan más HAPs con carbón que si se utiliza una
fuente de energía eléctrica.

 Contacto más o menos directo de los alimentos con la fuente de calor. El goteo de la grasa del
alimento sobre la fuente de calor y el contacto directo del alimento con las llamas propicia la
formación de HAPs.
 Control de la temperatura. o > 300°C  Apenas existe formación de HAPs. o 300°C – 400°C  Límite
crítico a partir del cual comienzan a formarse HAPs.

 La utilización de parafinas y aceites minerales derivados del petróleo para la lubricación de piezas
en contacto con los alimentos aumentan el contenido de HAPs en dichos alimentos.

 Composición nutricional del alimento: cuanto mayor sea el contenido de lípidos y proteínas, mayor
cantidad de HAPs se generan.

En el procedimiento de ahumado existen otros factores que también influyen en el contenido de

HAPs en los alimentos:

 Tipo de madera utilizada.

 Tipo de humo: o Natural: genera más HAPs. o Generado: son los denominados “aromas de humo”.

 Tipo de ahumado: o Directo: genera más HAPs puesto que no existe una filtración del humo previa
a su puesta de contacto con el alimento. o Indirecto: sí existe un proceso previo de filtrado del humo.

 Condiciones: temperatura, tiempo y humedad.

No obstante, existen otras vías de exposición humana, como por ejemplo el tabaco. Si bien el
consumo de alimentos constituye la principal vía de exposición a los HAPs en no fumadores, el
tabaco representa una vía de exposición significativa en fumadores.

De forma general, los HAPs provocan la aparición de efectos agudos de tipo irritativo por contacto
de la piel y los ojos, fallos respiratorios por inhalación y afectación del sistema nervioso. Con respecto
a su toxicidad crónica por ingesta a través de la dieta, se deben destacar problemas de coagulación
(disminución de plaquetas) y del sistema inmunitario (disminución de leucocitos), así como
carcinogénesis en algunos casos. Aunque los efectos de salud causados por cada uno de los HAPs
individuales no son exactamente los mismos, los siguientes 15 HAPs presentan actividad genotóxica
y mutagénica, considerando necesaria una investigación complementaria sobre los niveles relativos
en determinados alimentos: benzo(a)antraceno, benzo(b)fluoranteno, benzo(j)fluoranteno,
benzo(k)fluoranteno, benzo(g,h,i)perileno, benzo(a)pireno, criseno, ciclopenta(c,d)pireno,
dibenzo(a,h)antraceno, dibenzo(a,e)pireno, dibenzo(a,h)pireno, dibenzo(a,i)pireno,
dibenzo(a,l)pireno, indeno(1,2,3-cd)pireno, 5- metilcriseno. Con excepción del benzo(g,h,i)perileno,
ciclopenta(c,d)pireno y dibenzo(a,e)pireno, los 12 HAPs restantes han mostrado una actividad
carcinogénica en diversos bioensayos en animales de experimentación. Por este motivo, la IARC los
clasificó como agentes carcinógenos para los humanos (Grupo 1) y probables (Grupo 2A) o posibles
(Grupo 2B) cancerígenos humanos, tal y como se muestra en la Tabla I.

1.1 Generalidades de los BTX Los BTX

son un conjunto de moléculas formados por el benceno, el etilbenceno, el tolueno, el orto-xileno,

el meta-xileno y el para-xileno. Los BTX hacen parte del grupo denominado Compuestos Orgánicos
Volátiles (COV), los cuales son liberados por la quema de combustibles, como gasolina, madera,
carbón o gas natural. También son liberados por disolventes, pinturas y otros productos empleados
y almacenados en la casa y el lugar de trabajo. La importancia de los COV reside en su capacidad
como precursores del ozono troposférico y su papel como destructores del ozono estratosférico.
Contribuyen a la formación del smog fotoquímico al reaccionar con otros contaminantes
atmosféricos (como óxidos de nitrógeno) y con la luz solar.
Las vías de entrada de estos compuestos a nuestro organismo son la respiratoria y la cutánea, lo
que representa un riesgo para la salud. Los BTX tienen la capacidad de atravesar la barrera
hematoencefálica y producir daño orgánico cerebral por su acción neurotóxica (Spiker y Morris,
2001); las poblaciones especialmente susceptibles son las mujeres en las primeras etapas del
embarazo, los menores de 18 años y los mayores de 65 años, pues en los primeros, los mecanismos
de defensa aún no están completamente desarrollados y en los segundos ya se encuentran
deteriorados, así como las poblaciones en mal estado general, la mala nutrición, las enfermedades
crónicas, la obesidad y la sensibilización por afecciones previas (NOM-047-SSA1-1993).

1.1 ¿Qué es el benceno?

El benceno, conocido también como benzol, es un líquido incoloro de olor dulce. El benceno se
evapora al aire rápidamente y es sólo ligeramente soluble en agua. El benceno es sumamente
inflamable. La mayoría de la gente puede empezar a detectar el olor del benceno en el aire cuando
está en concentraciones de 60 partes de benceno por millón de partes de aire (ppm) y a reconocerlo
como benceno cuando la concentración alcanza 100 ppm. La mayoría de la gente empieza a detectar
el sabor del benceno cuando está en concentraciones entre 0.5 y 4.5 ppm en el agua. Una parte por
millón equivale aproximadamente a una gota en 40 galones. El benceno se encuentra en el aire, el
agua y el suelo. El benceno proviene tanto de fuentes industriales como naturales.

Fuentes y Usos Industriales.

El benceno fue descubierto y producido a partir de alquitrán en el siglo 19. Hoy en día, la mayoría
del benceno se produce a partir del petróleo. Debido a su extenso uso, el benceno es una de las 20
sustancias químicas más producidas en Estados Unidos en términos de volumen. Varias industrias
usan benceno para fabricar otros productos químicos, como por ejemplo el estireno (en Styrofoam®
y otros plásticos), cumeno (en varias resinas) y ciclohexano (en nylon y fibras sintéticas). El benceno
también se usa en la manufactura de ciertos tipos de caucho, lubricantes, tinturas, detergentes,
medicamentos y plaguicidas.

Fuentes naturales.

Las fuentes naturales de benceno, entre las que se incluyen las emisiones volcánicas y los incendios
forestales, también contribuyen a la presencia de benceno en el medio ambiente. El benceno también
se encuentra en el petróleo y la gasolina y en el humo de cigarrillos.

1.2 ¿Qué le sucede al benceno cuando entra al medio ambiente?

El benceno se encuentra comúnmente en el ambiente. Las principales fuentes de benceno en el

ambiente son los procesos industriales. Los niveles de benceno en el aire pueden aumentar por
emisiones generadas por la combustión de carbón y petróleo, operaciones que involucran residuos
o almacenaje de benceno, el tubo de escape de automóviles y evaporación de gasolina en
estaciones de servicio. El humo de tabaco es otra fuente de benceno en el aire, especialmente en el
interior de viviendas. Las descargas industriales, la disposición de productos que contienen benceno,
y las fugas de gasolina desde tanques subterráneos liberan benceno al agua y al suelo.

El benceno puede pasar al aire desde la superficie del agua y del suelo. Una vez en el aire, el
benceno reacciona con otras sustancias químicas y se degrada en unos días. El benceno en el aire
puede ser arrastrado al suelo por la lluvia o la nieve.
El benceno se degrada más lentamente en el agua y el suelo. El benceno es poco soluble en agua
y puede pasar a través del suelo hacia el agua subterránea. El benceno no se acumula en plantas
ni en animales.

1.5 ¿Cómo puede afectar mi salud el benceno?

Los científicos usan una variedad de pruebas para proteger al público de los efectos perjudiciales de
sustancias químicas tóxicas y para encontrar maneras para tratar a personas que han sido afectadas.

Una manera para determinar si una sustancia química perjudicará a una persona es averiguar como
el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia. En el caso de algunas sustancias químicas puede ser
necesario experimentar en animales. La experimentación en animales puede ayudar a identificar
problemas de salud tales como cáncer o defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de
laboratorio, los científicos perderían un método importante para tomar decisiones apropiadas para
proteger la salud pública. Los científicos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de
investigación con cuidado y compasión. Los científicos deben adherirse a estrictos reglamentos para
el cuidado de los animales porque actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los animales
de investigación.

Hay varios factores que determinarán si la exposición al benceno producirá efectos adversos, así
como el tipo y severidad de los posibles efectos. Estos factores incluyen a la cantidad de benceno a
que se expuso y la duración de la exposición. La mayor parte de la información acerca de los efectos
de la exposición prolongada al benceno proviene de estudios de trabajadores en industrias que
manufacturan o usan benceno. Estos trabajadores estuvieron expuestos a niveles de benceno en el
aire mucho más altos que los niveles a los que está normalmente expuesta la población general.
Actualmente, los niveles de benceno en el aire del trabajo son mucho más bajos que en el pasado.
Debido a esta reducción y a la disponibilidad de equipos de protección, como por ejemplo
respiradores, un menor número de trabajadores sufre síntomas de exposición al benceno.

La exposición breve (5 a 10 minutos) a niveles muy altos de benceno en el aire (10,000 a 20,000
ppm) puede producir la muerte. Niveles más bajos (700 a 3,000 ppm) pueden producir letargo,
mareo, aceleración del latido del corazón, dolor de cabeza, temblores, confusión y pérdida del
conocimiento. En la mayoría de los casos, los efectos desaparecerán cuando la exposición termina
y la persona empieza a respirar aire fresco.

La ingestión de alimentos o bebidas que contienen niveles altos de benceno puede producir vómitos,
irritación del estómago, mareo, somnolencia, convulsiones, aceleración del latido del corazón, coma
y la muerte. Los efectos del consumo de alimentos o líquidos que contienen niveles bajos de benceno
no se conocen. Si usted derrama benceno sobre su piel, puede sufrir enrojecimiento y ulceración. El
contacto de benceno con los ojos puede causar irritación y daño de la córnea.

El benceno produce alteraciones en la sangre. La gente que respira benceno durante períodos
prolongados puede sufrir daño de los tejidos que producen las células de la sangre, especialmente
la médula de los huesos. Estos efectos pueden interrumpir la producción de elementos de la sangre
y producir una disminución de algunos componentes importantes de la sangre. Una disminución de
los glóbulos rojos puede conducir a anemia. La reducción de otros componentes de la sangre puede
causar hemorragias. La producción de elementos de la sangre puede normalizarse después que la
exposición al benceno termina. La exposición excesiva al benceno puede ser perjudicial para el
sistema inmunitario, aumentando las probabilidades de contraer infecciones y posiblemente
disminuyendo las defensas del cuerpo contra el cáncer

La exposición prolongada al benceno puede producir cáncer de los órganos que producen los
elementos de la sangre. Esta condición se llama leucemia. La exposición al benceno se ha asociado
con el desarrollo de un tipo especial de leucemia llamada leucemia mieloide aguda. El Departamento
de Salud y Servicios Humanos (DHHS) ha determinado que el benceno es un carcinógeno (puede
producir cáncer) reconocido. Tanto la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC)
como la EPA han determinado que el benceno es carcinogénico en seres humanos.

La exposición al benceno puede ser perjudicial para los órganos sexuales. Algunas mujeres que
inhalaron altos niveles de benceno en el trabajo durante meses sufrieron ciclos menstruales
irregulares. Cuando fueron examinadas, se observó que estas mujeres sufrieron una disminución del
tamaño de los ovarios. Sin embargo, los niveles de exposición no se conocieron, y los estudios de
estas mujeres no demostraron que el benceno causó los efectos. No se sabe que efectos podría
tener el benceno sobre el feto o sobre la fertilidad en hombres. Los estudios en animales preñados
han demostrado que inhalar benceno afecta adversamente al feto. Estos efectos incluyen bajo peso
de nacimiento, retardo de la formación de los huesos y daño de la médula ósea.

No se sabe que efectos podría causar la exposición prolongada a alimentos o agua contaminada
con benceno. En animales, la exposición a través de alimentos o agua contaminada con benceno
puede alterar elementos de la sangre y el sistema inmunitario y además puede producir cáncer.

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1.6 ¿Cómo puede el benceno afectar a los niños?

Esta sección discute los posibles efectos sobre la salud en seres humanos causados por
exposiciones desde la concepción a la madurez (18 años de edad).

Los niños pueden ser afectados por la exposición al benceno de la misma manera que los adultos.
El benceno puede pasar de la sangre de la madre al feto. No se sabe si los niños son más
susceptibles a la intoxicación con benceno que los adultos.

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1.7 ¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición al benceno?

Si su doctor encuentra que usted (o un miembro de la familia) ha estado expuesto a cantidades

significativas de benceno, pregunte si sus niños también podrían haber estado expuestos. Puede
que su doctor necesite pedir que su departamento estatal de salud investigue.

La gasolina y el humo de cigarrillo son dos fuentes principales de exposición al benceno. La

exposición al benceno se puede reducir limitando el contacto con estas fuentes. La gente puede
exponerse directamente al benceno si fuma o indirectamente a través del humo de segunda mano.
El típico fumador recibe aproximadamente 10 veces más benceno al día que una persona que no
fuma. Es recomendable que las familias no fumen en el hogar, en lugares cerrados o cerca de sus
niños.

El benceno es un componente importante de la gasolina y es usado en muchos procesos de

manufactura. Niveles elevados de benceno pueden encontrarse en estaciones de servicio y en las
emisiones de plantas de manufactura y en sitios de desechos peligrosos. Vivir cerca de estaciones
de servicio puede aumentar la exposición al benceno. Es recomendable evitar que los niños jueguen
cerca de estaciones de servicio, plantas de manufactura o sitios de desechos peligrosos.

1.1 ¿Qué es el tolueno?

Tolueno es un líquido incoloro transparente con un olor característico. Es un buen solvente (una
sustancia que puede disolver a otras sustancias). El tolueno también ocurre en forma natural en
petróleo crudo y en el árbol tolú. Es producido en el proceso de manufactura de la gasolina y de otros
combustibles a partir del petróleo crudo y en la manufactura de coque a partir del carbón.

Tolueno se usa en la fabricación de pinturas, diluyentes de pinturas, barniz para las uñas, lacas,
adhesivos y caucho y en la imprenta y el curtido de cueros. También se usa en la manufactura de
benceno, nylon, plásticos, y poliuretano y en la síntesis de trinitrotolueno (TNT), ácido benzoico,
cloruro de benzoilo y tolueno diisocianato. También se añade a la gasolina junto a benceno y xileno
para mejorar el octanaje.

1.2 ¿Dónde se encuentra el tolueno?

El tolueno puede ser liberado al aire, el agua y el suelo en lugares donde produce o usa. El tolueno
se encuentra comúnmente en el aire, especialmente cuando hay mucho tráfico de vehículos. Datos
de monitoreo del aire libre en los Estados Unidos demuestran que el tolueno está presente en niveles
promedio de aproximadamente 1–35 partes por billón en volumen (ppbv). Muestras de aire puertas
adentro pueden tener niveles de tolueno más altos en lugares donde se usan productos tales como
diluyentes de pintura, solventes, o productos de tabaco.

El tolueno puede entrar a aguas de superficie y al agua subterránea (pozos) cuando se derraman
solventes o productos de petróleo. También puede filtrarse desde tanques de almacenamiento bajo
tierra en gasolineras y otras facilidades. Cuando productos que contienen tolueno se colocan en
vertederos o sitios de desechos, el tolueno puede pasar al suelo y al agua cerca del sitio. El tolueno
puede ser degradado en agua bajo la superficie principalmente por microorganismos anaeróbicos.
El tolueno se evaporará fácilmente al aire o será degradado por microorganismos en aguas de
superficie. Tanques de almacenamiento bajo tierra con escapes pueden contaminar el suelo con
tolueno y otros productos de petróleo. El tolueno en la superficie del suelo se evapora rápidamente
al aire. El tolueno en el suelo es degradado rápidamente a otras sustancias químicas por
microorganismos.

1.3 ¿Cómo puede occurrir la exposición al tolueno?

El tolueno entra al ambiente cuando usted usa materiales que lo contienen, por ejemplo diluyentes
de pintura, adhesivos, barniz para las uñas y gasolina; tolueno se evapora rápidamente desde estos
productos y se mezcla con el aire que usted respira.

Personas que trabajan con gasolina, pintura, laca, o tinturas se exponen a niveles más altos de
tolueno, como también lo hacen personas que fuman o que intencionalmente inhalan productos que
contienen tolueno por sus efectos eufóricos.

1.4 ¿Cómo puede entrar y salir del cuerpo el tolueno?

El tolueno puede entrar a su cuerpo en el aire, el agua o el suelo. Usted se expone al tolueno al
respirar aire libre o aire puertas adentro que contienen esta sustancia. La gasolina y otros productos
que se usan en el trabajo o en el hogar, por ejemplo, solventes o diluyentes de pintura, contienen
tolueno. Inhalación o contacto de la piel con tolueno puede ocurrir cuando usa estos productos.

Generalmente no se detecta tolueno en agua potable. Si usted usa un pozo que ha sido contaminado
con tolueno debido a un derrame accidental, puede que ingiera algo. Sin embargo, esta ruta de
exposición es menos probable que inhalar tolueno del aire. El tolueno se evapora rápidamente del
suelo. Por lo tanto, es improbable que usted se exponga a tolueno en el suelo, a menos que usted
entre en contacto con suelo cerca de un sitio de desechos peligrosos que contenga tolueno o cerca
de donde ocurrió un derrame accidental.
Cuando usted inhala tolueno, éste pasa directamente a la sangre a través de los pulmones.
Igualmente, cuando usted toca productos que contienen tolueno, por ejemplo, líquido para remover
el barniz de uñas, o se baña en agua que contiene tolueno, el tolueno puede pasar a la sangre a
través de la piel. Cuando usted ingiere alimentos o toma agua que contiene tolueno, también pasa
desde el tubo digestivo a la sangre. Factores como su edad, sexo, composición corporal y estado de
salud afectan la disposición de tolueno en el cuerpo.

Una vez en el cuerpo, la mayoría del tolueno es removido dentro de un día; sin embargo, una
pequeña porción puede acumularse en el tejido graso con exposición repetida. El tolueno puede
abandonar el cuerpo sin cambiar en el aire que usted exhala o en la orina después que una porción
ha sido transformada a otras sustancias químicas. Generalmente, el cuerpo transforma al tolueno en
sustancias químicas menos dañinas, como el ácido hipúrico.

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1.5 ¿Cómo puede afectar mi salud el tolueno?

La posibilidad de que el tolueno afecte el sistema nervioso (el cerebro y los nervios) es motivo de
seria preocupación. Los efectos sobre el sistema nervioso pueden ser pasajeros, por ejemplo,
dolores de cabeza, mareo o pérdida del conocimiento. Sin embargo, efectos tales como
incoordinación, alteraciones mentales y pérdida de la visión y la audición pueden transformarse en
permanentes con exposición repetida, especialmente en concentraciones asociadas con inhalación
intencional de solventes. La exposición a niveles altos de tolueno durante el embarazo, como los
asociados con inhalación intencional de solventes, puede producir retardo mental y del crecimiento
en niños. Otros efectos que pueden causar preocupación incluyen a efectos al riñón, el hígado y
sobre la reproducción.

Exposiciones únicas a tolueno o exposiciones repetidas durante unas semanas puede producir
dolores de cabeza y somnolencia y puede alterar la capacidad para pensar claramente. Esto
depende de la cantidad a que se expone, la duración de la exposición y de factores genéticos y su
edad. Algo muy peligroso es la exposición a una cantidad alta de tolueno en un tiempo breve al oler
intencionalmente pintura o pegamento. Primero se sentirá mareado. Si la exposición continúa, puede
sentirse soñoliento o perder el conocimiento y puede fallecer. El tolueno produce la muerte al
interferir con la respiración y los latidos del corazón. Cuando la exposición cesa, la somnolencia y el
mareo desaparecerán y se sentirá normal nuevamente.

La exposición diaria en el trabajo a cantidades bajas o moderadas puede producir cansancio,

confusión, debilidad, sensación de embriaguez, pérdida de la memoria, náusea y pérdida del apetito.
Estos síntomas generalmente desaparecen cuando la exposición cesa. Si usted se expone al tolueno
en el trabajo por un período prolongado, puede experimentar cierto grado de sordera y pérdida de la
visión en color. El uso de ciertos medicamentos, como por ejemplo aspirina y paracetamol, durante
exposición al tolueno puede agravar los efectos del tolueno sobre la audición. Los científicos no
saben si los niveles bajos de tolueno que usted respira en el trabajo pueden producir efectos
permanentes en el cerebro o en el cuerpo luego de muchos años de exposición. Si usted respira
repetidamente tolueno proveniente de pegamentos o diluyentes de pintura, puede sufrir daño
permanente del cerebro. También puede sufrir problemas con el habla, la vista, la audición, pérdida
del control de los músculos y de la memoria y alteraciones del equilibrio y disminución de la
capacidad intelectual.

Algunos estudios en seres humanos han demostrado efectos sobre la reproducción, tales como
aumento de la probabilidad de sufrir abortos espontáneos, a causa de exposición al tolueno en el
trabajo. Sin embargo, otros factores, como por ejemplo la exposición simultánea a otras sustancias
químicas, fumar cigarrillos y el consumo de alcohol, pudieron haber afectado los resultados de los
estudios. Por esta razón no es posible determinar si el tolueno afecta la reproducción en seres
humanos. La exposición a niveles altos de tolueno también puede dañar los riñones y el hígado.

Los efectos del tolueno en animales son similares a los observados en seres humanos. El efecto
principal del tolueno es sobre el cerebro y el sistema nervioso, pero los animales expuestos a
cantidades moderadas o altas de tolueno también pueden experimentar efectos adversos en el
hígado, los riñones, los pulmones y el sistema inmunitario. La exposición a tolueno no ha producido
efectos sobre la reproducción en animales.

Los estudios en trabajadores y en animales expuestos al tolueno generalmente indican que el tolueno
no produce cáncer. La Agencia Internacional para la Investigación del CáncerExternal (IARC)
determinó que el tolueno no es clasificable en cuanto a carcinogenicidad en seres humanos. La EPA
determinó que no hay información adecuada para evaluar la carcinogenicidad del tolueno. La
Conferencia Americana de Sanitarios Industriales de Gobierno (ACGIH) determinó que el tolueno no
es clasificable como sustancia carcinogénica en seres humanos (A4). El Programa Nacional de
Toxicología (NTP) no ha considerado el potencial carcinogénico del tolueno) no han clasificado al
tolueno en cuanto a carcinogenicidad.

1.1 ¿Qué es el xileno?

En este resumen, los términos xileno, xilenos y xilenos totales son usados de manera intercambiable.
Hay tres formas de xileno en las cuales las posiciones de los grupos metilos varían en el anillo de
benceno: el meta-xileno, orto-xileno y para-xileno (m-, o-, y p-xileno). Estas formas se conocen como
isómeros. El término xilenos totales se refiere a los tres isómeros del xileno (m-, o-, y p-xileno). La
mezcla de xileno contiene los tres isómeros y generalmente también contiene 6 a 15% de
etilbenceno. El xileno también se conoce como xilol o dimetilbenceno. El xileno es principalmente un
material sintético. Las industrias químicas producen xileno a partir del petróleo. El xileno también
ocurre naturalmente en el petróleo y el alquitrán y se produce en cantidades pequeñas durante
incendios forestales. Es un líquido inflamable incoloro de olor dulce.

El xileno es una de las 30 sustancias químicas más producidas en Estados Unidos en términos de
volumen. Se usa principalmente como disolvente (un líquido que disuelve otras sustancias) en la
imprenta e industrias de caucho y cuero. Junto con otros disolventes, el xileno también tiene extenso
uso como agente para limpiar, para diluir pinturas y en barnices. El xileno también se usa, aunque
en menor grado, en las industrias química, de plásticos y de fibras sintéticas y como ingrediente en
revestimiento de telas y papeles. Los isómeros del xileno se usan en la manufactura de ciertos
polímeros (compuestos químicos), por ejemplo plásticos. Cantidades pequeñas de xileno se
encuentran en combustible de aviones y en la gasolina.

El xileno se evapora e inflama fácilmente. El xileno no es muy miscible con agua; sin embargo, es
miscible con alcohol y con muchas otras sustancias químicas. La mayoría de la gente puede empezar
a detectar el olor del xileno en el aire cuando está en concentraciones de 0.08 a 3.7 partes de xileno
por millón de partes de aire (ppm) y 0.53 a 1.1 ppm en el agua.

1.2 ¿Qué le sucede al xileno cuando entra al medio ambiente?

El xileno es un líquido y puede filtrarse al suelo, aguas de superficie (riachuelos, arroyos, ríos) o al
agua subterránea. El xileno puede entrar al ambiente cuando se manufactura, envasa, transporta o
usa. La mayoría del xileno que se libera accidentalmente se evapora al aire, aunque cierta cantidad
se libera a ríos o lagos. Cantidades grandes de xileno también pueden entrar al suelo, al agua o al
aire como consecuencia de derrames accidentales o de escapes que ocurren cuando se almacena
o entierra en un sitio de desechos.
El xileno es un líquido y puede filtrarse al suelo, aguas de superficie (riachuelos, arroyos, ríos) o al
agua subterránea. El xileno puede entrar al ambiente cuando se manufactura, envasa, transporta o
usa. La mayoría del xileno que se libera accidentalmente se evapora al aire, aunque cierta cantidad
se libera a ríos o lagos. Cantidades grandes de xileno también pueden entrar al suelo, al agua o al
aire como consecuencia de derrames accidentales o de escapes que ocurren cuando se almacena
o entierra en un sitio de desechos.

El xileno bajo la superficie del suelo puede movilizarse a través del suelo y entrar al agua
subterránea. El xileno puede permanecer en el agua subterránea durante meses antes de ser
finalmente degradado por microorganismos. Si una cantidad grande de xileno entra al suelo a raíz
de un derrame accidental, en un sitio de desechos peligrosos o en un vertedero, puede movilizarse
a través del suelo y contaminar manantiales de agua potable.

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1.3 ¿Cómo puede ocurrir la exposición al xileno?

El xileno es liberado principalmente desde fuentes industriales, en el escape de automóviles y

durante su uso como disolvente. Los sitios de desechos peligrosos y los derrames de xileno al
ambiente también son posibles fuentes de exposición. La manera más probable de exposición al
xileno es respirando aire contaminado. Los niveles típicos de xileno que se miden al aire libre en
Estados Unidos varían entre 1 y 30 partes de xileno por billón de partes de aire (una parte por billón
[ppb] es un milésimo de una parte por millón [ppm]; 1 ppm equivale a 1,000 ppb). Los niveles típicos
de xileno en el aire en el interior de viviendas varían entre 1 y 10 ppb.

A veces el xileno es liberado al agua y al suelo como consecuencia del uso, almacenaje y transporte
de productos del petróleo. Hay muy poca información acerca de la cantidad de xileno en el agua de
superficie y el suelo. Sin embargo, se han detectado niveles de hasta 10,000 ppb de xileno en agua
subterránea contaminada.

Usted puede estar expuesto al xileno al tomar agua o comer alimentos contaminados con xileno.
Generalmente no se encuentra xileno en el agua potable, pero cuando se le encuentra, los niveles
son generalmente menores de 2 ppb. El xileno se ha encontrado en muchos tipos de alimentos en
niveles que oscilan entre 1 y 100 ppb.

Usted también puede entrar en contacto con el xileno a través de una variedad de productos, como
por ejemplo gasolina, pintura, barniz, laca, productos para prevenir la corrosión y humo de cigarrillo.
La inhalación de vapores de estos tipos de productos puede exponerlo al xileno. En algunos casos,
los niveles de xileno en el interior de viviendas pueden ser más altos que los niveles al aire libre,
especialmente en edificios con ventilación inadecuada. El contacto de la piel con productos que
contienen xileno, por ejemplo disolventes, lacas, líquidos para diluir o remover pintura y plaguicidas
también puede exponerlo al xileno.

Además de pintores y trabajadores en la industria de pinturas, otros grupos que pueden sufrir
exposición al xileno son los trabajadores en laboratorios clínicos, destiladores de xileno, trabajadores
en plantas para procesar madera, mecánicos de automóviles, trabajadores de metal y acabado de
muebles. Los trabajadores que entran rutinariamente en contacto con disolventes que contienen
xileno constituyen el grupo con mayor probabilidad de exposición a niveles altos de xileno.

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1.4 ¿Cómo entra y sale del cuerpo el xileno?

Respirar vapores de xileno es la manera más probable a través de la cual el xileno puede entrar al
cuerpo. También puede ocurrir exposición al xileno si usted ingiere alimentos o agua contaminados
con xileno. El xileno también puede entrar al cuerpo a través de la piel si hay contacto directo, pero
esto es menos probable. El xileno es absorbido rápidamente por los pulmones si respira aire que lo
contiene. La cantidad de xileno que es retenida oscila entre 50% y 75% de la cantidad que usted
inhala. El ejercicio aumenta la cantidad de xileno absorbido por los pulmones. La absorción de xileno
en los intestinos es rápida y completa luego de ingerir alimentos o agua que lo contienen. La
absorción de xileno líquido a través de la piel después de contacto directo también es rápida; sin
embargo, la absorción de vapores de xileno a través de la piel es sólo aproximadamente 12% de la
cantidad absorbida a través de los pulmones. Las rutas de exposición más probables en sitios de
desechos peligrosos son: respiración de vapores de xileno, beber agua de manantiales contaminada
con xileno y contacto directo de la piel con xileno. El xileno que entra al cuerpo pasa rápidamente a
la sangre.

En seres humanos y animales de laboratorio, el xileno es degradado, especialmente en el hígado, a

una forma diferente mucho más soluble que se elimina rápidamente en la orina. Una pequeña parte
de xileno abandona el cuerpo en el aliento en forma de xileno inalterado segundos después de ser
absorbido. Cantidades pequeñas de productos de degradación del xileno se han detectado en la
orina de personas tan pronto como 2 horas después de respirar aire con xileno. Generalmente, la
mayoría del xileno que entra al cuerpo abandona el cuerpo dentro de 18 horas después que la
exposición termina. Aproximadamente 4 a 10% del xileno que es absorbido puede ser almacenado
en el tejido graso, lo que puede prolongar el tiempo necesario para que el xileno abandone el cuerpo.

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1.5 ¿Cómo puede afectar mi salud el xileno?

Los científicos usan una variedad de pruebas para proteger al público de los efectos perjudiciales de
sustancias químicas tóxicas y para encontrar maneras para tratar a personas que han sido afectadas.

Una manera para determinar si una sustancia química perjudicará a una persona es averiguar como
el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia. En el caso de algunas sustancias químicas puede ser
necesario experimentar en animales. La experimentación en animales puede ayudar a identificar
problemas de salud tales como cáncer o defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de
laboratorio, los científicos perderían un método importante para tomar decisiones apropiadas para
proteger la salud pública. Los científicos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de
investigación con cuidado y compasión. Los científicos deben adherirse a estrictos reglamentos para
el cuidado de los animales porque actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los animales
de investigación.

Los científicos han descubierto que las tres formas de xileno afectan la salud de manera similar. No
se han descrito efectos nocivos causados por los niveles de xileno que ocurren normalmente en el
ambiente. La exposición breve a niveles altos de xileno puede producir irritación de la piel, los ojos,
la nariz y la garganta; dificultad para respirar; alteración de la función pulmonar; retardo de la reacción
a estímulos visuales; alteraciones de la memoria; malestar estomacal; y posiblemente alteraciones
del hígado y los riñones. Tanto las exposiciones breves como prolongadas a altas concentraciones
de xileno pueden producir numerosos efectos sobre el sistema nervioso, como por ejemplo dolor de
cabeza, falta de coordinación muscular, mareo, confusión y pérdida del sentido del equilibrio.
Algunas personas expuestas brevemente a cantidades de xileno muy altas fallecieron. La mayoría
de la información sobre los efectos observados en personas expuestas al xileno prolongadamente
se deriva de estudios de trabajadores en industrias que manufacturan o usan xileno. Estos
trabajadores estaban expuestos a cantidades de xileno en el aire mucho más altas que los niveles a
los que se expone normalmente la población general. Muchos de los efectos que se observaron en
esas condiciones pueden haber sido causados por exposición a otras sustancias químicas que se
encontraban en el aire simultáneamente con el xileno.

Los resultados de los estudios en animales indican que la exposición a grandes cantidades de xileno
puede producir alteraciones del hígado, los riñones, los pulmones, el corazón y el sistema nervioso.
La exposición breve de animales a concentraciones de xileno muy altas produce espasmos
musculares, incoordinación, sordera, alteraciones del comportamiento, alteraciones del peso de
algunos órganos y de la actividad de algunas enzimas y también la muerte. Algunos animales a los
que se les aplicó xileno sobre la piel sufrieron irritación e inflamación de la piel. La exposición
prolongada de animales a concentraciones bajas de xileno no se ha estudiado en detalle, pero hay
evidencia de que puede producir alteraciones del riñón (con exposición oral) o del sistema nervioso
(con inhalación).

Los datos de estudios en animales son inadecuados para determinar si el xileno produce cáncer en
seres humanos. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) y la EPA han
determinado que no hay suficiente información para determinar si el xileno es carcinogénico y lo
consideran no clasificable en cuanto a carcinogenicidad en seres humanos.