Ética y negocios

ética de invertir su dinero en una droga no rentable? ¿Hay buenas razones para asegurar
que Merck debía desarrollar la droga? ¿Hay buenas razones para afirmar que Merck no
tenía esta obligación? ¿Qué punto de vista está apoyado por las razones más poderosas?
Aunque la ética puede ser la mejor política, las acciones éticas no siempre son claras.
El propósito de este libro es ayudarle a usted a manejar esta falta de claridad. Aunque mu-
chos aspectos éticos siguen siendo oscuros y difíciles aun después de un gran esfuerzo de
estudio, lograr una mejor comprensión de la ética ayudará al administrador a manejar la
incertidumbre ética de modo más adecuado e informado.
Este libro intenta aclarar los aspectos éticos que deben enfrentar los administradores
de organizaciones de negocios modernas. Esto no significa que esté diseñado para dar
consejos morales a las personas en los negocios ni que trate de persuadirlas moralmente
para actuar de cierta forma. El propósito principal de este texto es proporcionar un co-
nocimiento más profundo de la naturaleza de los principios y los conceptos éticos, y un
entendimiento de cómo se aplican en los problemas éticos encontrados en los negocios.
Este tipo de conocimiento y comprensión debe ayudar a los administradores a ver con más
claridad la incertidumbre ética que confrontan en sus vidas laborales, como la enfrentada
por los directivos de Merck.
Los primeros dos capítulos lo introducen a usted en los métodos de razonamiento y
los principios morales fundamentales que se utilizan para analizar los aspectos morales en
los negocios. Los capítulos siguientes aplican estos principios y métodos a los tipos de di-
lemas morales que enfrentan las personas de negocios. Comenzamos este capítulo con un
análisis de cuatro temas preliminares: a) la naturaleza de la ética en los negocios y algunos
de sus aspectos, b) el razonamiento moral, c) la legitimidad de la ética en los negocios, y
d) la responsabilidad moral. Una vez que estos conceptos son aclarados, dedicamos el ca-
pítulo al análisis de algunas teorías básicas de la ética y la manera como se relacionan con
los negocios.

1.1 Ética en los negocios:

algunos de sus aspectos
En un estudio, ahora clásico, de la ética de los administradores de negocios, Raymond
Baumhart preguntó a más de 100 personas de negocios, “¿Qué significa ética para usted?”.
Las respuestas más comunes fueron las siguientes:7

Antes de venir a la entrevista, para asegurarme que sabía de qué íbamos a hablar,
busqué ética en el diccionario, lo leí y no pude entenderlo. No sé que significa el
concepto....
Ético es lo que mis sentimientos dicen que es correcto. Pero éste no es un
estándar fijo, y eso trae problemas.
Ético significa estándares aceptados en términos del bienestar personal y so-
cial; lo que uno cree que está bien. Pero lo que me confunde... es la posibilidad de
que yo haya tenido una mala guía, o que alguien más esté mal preparado. Tal vez
cada uno de nosotros piensa que sabe lo que es ético, pero diferimos. ¿Cómo se
sabría, entonces, quién está en lo correcto?

De las personas de negocios que entrevistó Baumhart, 50% definió lo ético como “lo
que mi corazón me dice que está bien”, 25% lo definió en términos religiosos como lo que
“está de acuerdo con mis creencias religiosas”, y 18% lo definió como lo que “conforma
la regla de oro”.8 No obstante, los sentimientos son notoriamente inadecuados como base
para tomar decisiones de cualquier tipo, y la autoridad religiosa y la regla de oro han sido
más bien devastadoras, y han sido criticadas como fundamento inadecuado para juzgar la
ética en las compañías de negocios.9 ¿Qué es ética y qué significa ético?

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  Principios básicos

Según el diccionario, el término ética tiene una variedad de significados diferentes.

Una de las acepciones que se le dan es: “Los principios de conducta que gobiernan a un
individuo o un grupo”.10 Algunas veces usamos el término ética personal, por ejemplo,
al referirnos a las reglas mediante las cuales un individuo vive su propia vida. Se usa el
término ética contable cuando se refiere al código que guía la conducta profesional de los
contadores.
Un segundo significado (más importante) de ética acorde con el diccionario es éste:
Ética es “el estudio de la moralidad”. Los éticos usan el término ética para referirse, prin-
cipalmente, al estudio de la moralidad, igual que los químicos usan el término química para
referirse al estudio de las propiedades químicas de una sustancia. Aunque, tiene que ver
con la moralidad, no son sinónimos. La ética es un tipo de investigación, e incluye tanto la
actividad de investigación como los resultados de la misma, mientras que la moralidad es el
tema que ocupa a las investigaciones éticas.

Moralidad
moralidad  Los estánda- Entonces, ¿qué es moralidad? Se podría definir moralidad como los estándares que tiene
res que un individuo o un un individuo o un grupo acerca de qué es correcto o incorrecto, o lo que está bien o mal.
grupo tienen acerca de qué Para aclarar qué significa esto, se considerará el siguiente caso.
es correcto o incorrecto, o Hace varios años, B. F. Goodrich, un fabricante de partes para vehículos, ganó un
lo que está bien o mal.
contrato militar para diseñar, probar y fabricar frenos de aviones para el A7D, un nuevo
avión que la Fuerza Aérea de Estados Unidos estaba diseñando. Para conservar el peso,
Goodrich garantizó que su freno compacto pesaría no más de 106 libras, contendría no
más de cuatro discos de frenado pequeños o “rotores” y detendría el equipo aéreo dentro
de cierta distancia. El contrato era potencialmente lucrativo para la compañía y los admi-
nistradores estaban deseosos de entregar un freno que “calificara”, pasando las pruebas
con éxito y mostrando que podría detener el avión según los requerimientos. Se asignó a
Kermit Vandivier, un empleado de Goodrich, la tarea de trabajar con los ingenieros de la
compañía para escribir el informe de las pruebas del freno, mismo que era poco probable
que el gobierno cuestionara y aún menos probable que repitiera. Desafortunadamente,
Vandivier escribió, cuando se probó el pequeño freno, que el recubrimiento de frenado de
los rotores repetidas veces se “desintegró” porque “simplemente no había suficiente área
en los discos para detener el avión sin generar el calor excesivo que ocasiona la falla del
recubrimiento”.11 Sin embargo, sus superiores le dijeron que “sin importar lo que el freno
hace en las pruebas, vamos a decir que califica”.12 Después de varias corridas de pruebas, se
indicó a Vandivier que escribiera un informe estableciendo que el freno las había pasado.
Vandivier explicó a su superior que “la única manera como tal informe podía escribirse era
falsificando los datos de las pruebas”, a esto su superior contestó que “estaba consciente de
lo que se requería, pero tenía órdenes de obtener un informe escrito positivo sin importar
qué tuviera que hacerse”.13 Por tanto, Vandivier tuvo que decidir si participaría escribiendo
un informe falso. Más tarde declaró:

Mi trabajo estaba bien pagado, era agradable y era un reto, y el futuro se veía
razonablemente brillante. Mi esposa y yo habíamos comprado una casa... Si me
rehusaba a tomar parte en el fraude del A7D, tendría que renunciar o sería despe-
dido. De todas maneras alguien escribiría el informe, y yo tendría la satisfacción
de saber que no había tomado parte en el asunto. Pero las cuentas no se pagan
con satisfacción personal ni la hipoteca de una casa se paga con principios éticos.
Tomé mi decisión. A la mañana siguiente llamé por teléfono a mi superior y le dije
que estaba listo para comenzar el informe de calificación.14

Conforme trabajó en el informe, dijo Vadivier, habló con el ejecutivo de mayor ca-
tegoría asignado al proyecto y le preguntó “si su conciencia lo molestaría si este asunto

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ocasionaba la muerte de un piloto, y fue entonces cuando me dijo que me preocupaba por
muchas cosas que no me atañían y me aconsejó que `hiciera lo que me pedían´”.15
En este caso de B. F, Goodrich, las creencias de Vandivier de que es correcto decir la
verdad e incorrecto poner en peligro las vidas de otros, y su convicción de que la integridad
es buena y la deshonestidad mala, son ejemplo de los estándares morales que tenía. Los
estándares morales incluyen las normas que tenemos acerca de los tipos de acciones que estándares morales 
creemos son moralmente correctas e incorrectas, así como los valores que damos a los tipos Normas acerca de los tipos
de objetos que pensamos son moralmente buenos y moralmente malos. Las normas mo- de acciones que creemos
rales casi siempre se expresan como reglas o afirmaciones generales, como “siempre di la son moralmente correctas
verdad”, “es incorrecto matar a personas inocentes” o “las acciones son correctas en la me- e incorrectas, así como
los valores que damos a
dida en que producen felicidad”. Los valores morales suelen expresarse como afirmaciones
los tipos de objetos que
que describen objetos o características de objetos que tienen valor como “la honestidad es
pensamos son moralmente
buena” y “la injusticia es mala”. buenos y moralmente
¿De dónde vienen estos estándares? Por lo general, la moral de una persona se absorbe malos.
primero, como niño, de la familia, los amigos y diferentes influencias sociales como igle-
sia, escuela, televisión, revistas, música y asociaciones. Más adelante, conforme la persona
crece, la experiencia, el aprendizaje y el desarrollo intelectual llevarían al individuo que
madura a revisar dichos estándares. Se descartan algunos estándares y pueden adoptarse
nuevos para sustituirlos. En este proceso de maduración, la persona desarrollaría estánda-
res que son más adecuados intelectualmente y, por ende, mejores para manejar los dilemas
morales de la vida adulta. Sin embargo, como las propias palabras de Vandivier dejan claro,
no siempre cumplimos con los estándares que tenemos; es decir, no siempre hacemos lo
que pensamos que es moralmente correcto, tampoco buscamos siempre lo que creemos que
es moralmente bueno.
Los estándares morales se podrían contraponer con estándares acerca de cosas que
son no morales. En los ejemplos de estándares no morales se incluyen los estándares estándares no morales 
de etiqueta con los que juzgamos los modales como buenos o malos; los estándares que Estándares mediante los
llamamos leyes, con los cuales juzgamos lo legalmente correcto o incorrecto; los están- cuales juzgamos qué es
dares de lenguaje, mediante los que se juzga lo que está gramaticalmente bien o mal; los bueno o malo y correcto o
estándares estéticos con los que se juzga el arte bueno o malo, y los estándares atléticos, incorrecto de una manera
no moral.
los cuales juzgan qué tan bien se juega un partido de fútbol o de básquetbol. De hecho,
siempre que juzgamos la manera correcta o incorrecta de hacer las cosas, o qué cosas son
buenas o malas, nuestro juicio se basa en estándares de algún tipo. En el caso de Vandi-
vier, podemos conjeturar que tal vez él creía que los informes debían escribirse con buena
gramática; que ser despedido de un trabajo bien pagado, agradable y estimulante tenía más
importancia que un informe verdadero, y que es correcto cumplir con la ley. Las normas de
gramática correcta; el valor de un trabajo bien pagado, agradable y estimulante, y las leyes
gubernamentales también son estándares, pero no son estándares morales. Como también
demuestra el caso de Vandivier, algunas veces elegimos los estándares no morales sobre los Repaso breve 1.1
morales.
Cinco características de
¿Cuáles son las características que distinguen a los estándares morales de los que no
lo son? No es fácil responder esta pregunta. Sin embargo, los éticos han sugerido cinco los estándares morales
• Se refieren a daños o be-
características que ayudan a establecer la naturaleza de los estándares morales. Primera:
neficios serios
manejan asuntos que creemos dañarían o beneficiarían significativamente a los seres hu-
• No son establecidos por
manos.16 Por ejemplo, muchas personas en la sociedad estadounidense tienen estándares
una ley o cuerpo
morales contra robo, violación, esclavitud, asesinato, abuso de menores, asalto, difama- legislativo
ción, fraude, incumplimiento de la ley, etcétera. Todos ellos se refieren a aspectos que las • Deben preferirse a otros
personas consideran como formas de lesión bastante serias. En el caso de Vandivier estaba valores, incluyendo el
claro que mentir en el informe al gobierno y poner en peligro las vidas de los pilotos eran, interés personal
ambos, daños serios y, por ello, eran asuntos morales, mientras que cumplir con estándares • Se basan en considera-
gramaticales no lo era. ciones imparciales
Segunda: los estándares morales no se establecen o cambian por la decisión de cuer- • Se asocian con emocio-
pos de autoridad específicos. Las leyes y los estándares legales están establecidos por la nes y vocabulario espe-
autoridad legislativa o la decisión de los votantes. Los estándares morales, sin embargo, no ciales

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 10 Principios básicos

son establecidos por la autoridad, es decir, su validez no se basa en un procedimiento de

voto. En su lugar, la validez de los estándares morales se apoya en la suficiencia de las razo-
nes que los respaldan o los justifican; mientras estas razones sean adecuadas, los estándares
siguen siendo válidos.
Tercera, y quizá la más impactante: sentimos que los estándares morales deben pre-
ferirse a otros valores, incluso (¿en especial?) el interés personal.17 Esto es, si una persona
tiene obligación moral de hacer algo, entonces se espera que lo haga, aun cuando esté en
conflicto con otros valores, no morales, o con el interés personal. En el caso de Vandivier,
por ejemplo, creemos que debió haber elegido los valores morales de honestidad y respeto
por la vida sobre el valor no moral de conservar su trabajo bien pagado, agradable y es-
timulante. Esto no significa, por supuesto, que siempre esté mal actuar debido al interés
personal; sólo quiere decir que está mal elegir el interés personal antes que la moralidad.
Cuarta, por lo general, los estándares morales se basan en consideraciones imparcia-
les.18 Que usted se beneficie con una mentira y que yo reciba un daño es irrelevante para
decidir si mentir es moralmente incorrecto. Los filósofos contemporáneos han expresado
esto diciendo que los estándares morales se basan en “el punto de vista moral”, es decir, un
punto de vista que no evalúa los estándares según la promoción de los intereses de una per-
sona o grupo en particular, sino que va más allá de los intereses personales, a una perspec-
tiva “universal” en la que los intereses de todos cuentan de manera imparcial por igual.19
Otros filósofos han establecido el mismo punto diciendo que los estándares morales se
basan en los tipos de razones imparciales que un “observador ideal” o un “espectador im-
parcial” aceptaría, o que al decidir asuntos morales, “cada uno cuenta como uno y ninguno
como más de uno”.20 No obstante, como se verá en el siguiente capítulo, aunque la im-
parcialidad es una característica de los estándares morales, debe ser balanceada con cierto
tipo de parcialidad, en particular, con la que surge del interés y la preferencia legítima
por aquellos individuos con quienes se tiene una relación especial, como los miembros de
la familia y los amigos. Aunque la moralidad indique que debemos ser imparciales en los
contextos en que se recurre a la justicia, como la asignación de salarios en una compañía
de accionistas, también identifica ciertos contextos, como cuidar de la familia, en los que
el interés preferencial por los individuos podría ser moralmente legítimo o, incluso, un
requerimiento.
Por último, los estándares morales están asociados con emociones y vocabulario es-
peciales.21 Por ejemplo, si yo actúo en contra de un estándar moral, normalmente me
sentiré culpable, avergonzado y con remordimiento; clasificaré mi comportamiento como
“inmoral” o “erróneo”, me sentiré mal acerca de mí mismo y experimentaré una pérdida
de mi autoestima. Una lectura cuidadosa de las declaraciones de Vandivier, por ejemplo,
sugiere que después sintió vergüenza y remordimiento por lo que hizo (de hecho, más
tarde Vandivier testificó ante el Congreso de Estados Unidos en un intento por corregir
sus acciones). Sin embargo, si vemos que otros actúan de manera contraria a un estándar
moral que aceptamos, sentiremos indignación, resentimiento y, aun, disgusto hacia esas
personas; decimos que no “están a la altura” de sus “obligaciones morales” o de sus “res-
ponsabilidades morales” y los estimamos menos. Ésta es quizá la respuesta cuando usted
lee el caso Vandivier.
Los estándares morales, entonces, son los que se refieren a asuntos cuyas consecuen-
cias creemos son serias, se basan en las buenas razones y no en la autoridad, invalidan el
interés personal, se basan en consideraciones imparciales, están asociados con sentimientos
de culpa y vergüenza, y tienen un vocabulario moral especial. Estos estándares, producto
de muchas influencias, son absorbidos cuando somos niños y los corregimos conforme
maduramos.
ética  Disciplina que
examina los estándares Ética
morales personales o los
estándares morales de una Entonces, ¿qué es ética? Ética es la disciplina que examina los estándares morales perso-
sociedad. nales o los estándares morales de una sociedad. Pregunta cómo se aplican estos estándares

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 Ética y negocios 11

a nuestras vidas y si son razonables o irrazonables; es decir, si están apoyados por buenas
razones o por razones pobres. Por tanto, una persona comienza a aplicar la ética cuando
toma los estándares morales absorbidos de la familia, la iglesia y los amigos y pregunta:
¿Qué implican estos estándares para las situaciones en las que me encuentro? ¿En realidad
tienen sentido estos estándares? ¿Cuáles son las razones en pro o en contra de estos están-
dares? ¿Por qué debo continuar creyendo en ellos? ¿Qué se afirma en favor o en contra de
ellos? ¿En realidad son razonables para mí? ¿Son razonables sus implicaciones en esta u
otra situación en particular?
Tome como ejemplo el caso de Vandivier y B. F. Goodrich. Aparentemente, Vandivier
había sido criado para aceptar el estándar moral de que uno tiene la obligación de decir la
verdad, también sentía que en esta situación particular estaría mal escribir un informe falso
sobre el freno. Pero, en sus circunstancias particulares nos podemos preguntar si escribir lo
que él sentía que era un informe falso en realidad estaba mal. Vandivier tenía obligaciones
financieras importantes tanto consigo mismo como con otras personas. Él declara, por
ejemplo, que se acababa de casar y comprar una casa, tenía pagos de hipoteca cada mes y
debía proveer a su familia. Si no escribía el informe como le ordenaban entonces lo despe-
dirían y no podría cumplir con sus obligaciones. ¿No superan estas obligaciones morales,
él mismo y su familia a la obligación de no escribir un informe falso? ¿Cuál es la base de su
obligación de decir la verdad y por qué la obligación de decirla es mayor o menor que la
obligación de una persona hacia sí mismo y su familia? Considere ahora las obligaciones de
Vandivier hacia su empleador, B. F. Goodrich. ¿No tiene un empleado la obligación moral
de obedecer a su patrón? ¿Es mayor la obligación de obedecer al patrón que la obligación
de no escribir un informe falso? ¿Cuál es la fuente de estas dos obligaciones y qué hace a
una mayor que a la otra? Considere también que la compañía y todos sus administradores
insistieron en que lo mejor era escribir un informe que calificara positivamente al freno.
Si algo salía mal con el freno o el contrato, la compañía, B. F. Goodrich sería responsable,
no Vandivier, que era un empleado de nivel bajo. Dado que la compañía, no Vadivier, sería
la responsable, ¿tenía la compañía el derecho moral de tomar la decisión final sobre el in-
forme y no Vandivier que era un empleado de bajo nivel? ¿El derecho moral de tomar una
decisión pertenece a la parte que será responsable de esa decisión? ¿Cuál es la base de este
derecho y por qué debemos aceptarlo? Considere por último que Vadivier establece que,
al final, su rechazo personal de tomar parte en la redacción del informe le habría dado a él
cierta “satisfacción”, pero no habría cambiado lo que ocurrió porque alguien más habría
escrito el informe. Como las consecuencias habrían sido las mismas aceptara él o no, ¿tenía
en realidad una obligación moral de negarse? ¿Tiene uno la obligación moral de hacer algo
que no cambiará los resultados?
Observe el tipo de preguntas a las que nos lleva el caso de Vandivier. Son preguntas
acerca de si es razonable aplicar los diferentes estándares morales a su situación, si es ra-
zonable decir que un estándar moral es más o menos importante que otro y qué razones
se tienen para seguir estos estándares. Cuando una persona se hace este tipo de cuestio-
namientos sobre sus estándares morales o los de su sociedad, comienza a aplicar la ética.
Ética es el estudio de los estándares morales; el proceso de examinar los estándares morales
de una persona o sociedad para determinar si son razonables o no, a fin de aplicarlos a las
situaciones y asuntos concretos. La meta fundamental de la ética es desarrollar un cuerpo
de estándares morales que pensamos son razonables, estándares que hemos analizado con
cuidado, y que hemos decidido son justificados para aceptarlos y aplicarlos a las decisiones
que conforman nuestras vidas.
La ética no es la única manera de estudiar la moralidad. Las ciencias sociales, como
antropología, sociología y psicología, también estudian la moralidad, pero lo hacen de
una forma bastante diferente del enfoque que es característico de la ética. Aunque la
ética es un estudio normativo de lo ético, las ciencias sociales se vinculan con un estudio
descriptivo.

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