artículo de revisión

La frenología y sus implicancias: un poco de historia

sobre un tema olvidado
Phrenology and its implications: Brief history about
a forgotten issue
Walter L. Arias G.1

This article makes a brief historical review of the phrenology, or doctrine of the brain, which was
created by Franz Joseph Gall and developed by Johan Caspar Spurzheim and George Combe.
Phrenology was spread by various countries like France and England, but it was in the United
States, where it reached a high level of diffusion through the foundation of phrenological societies
and journal. Moreover, although their postulates were wrong, it is an important antecedent of
applied psychology, which meant the passage of metaphysical explanations to the search of the
neurophysiological foundations of human behavior. In that sense, phrenology has a well-earned
place in the history of psychology and neuroscience in general, which deserves to be recognized
with the value that corresponds to it.

Key words: Phrenology, neurophysiology, localizationism.

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La frenología en sus inicios: con Maria Katharina Leisler (1760-1825), pero no

Supuestos teóricos de la frenología fueron muy felices, no tuvieron hijos y vivieron se-
parados la mayor parte del tiempo que estuvieron

L a frenología, también conocida como la doc-

trina del cerebro, fue desarrollada por Franz
Joseph Gall (1758-1828), un médico alemán que
casados. Cuando su esposa muere, Gall se casó con
Marie Anne Virginie Barbe1.
Desde pequeño Gall tuvo interés por la forma
nació en Baden. Su padre fue Joseph Anton Gall, del cráneo y cuando fue estudiante observó que
y fue el sexto de 12 hermanos. Gall estudió en la quienes tenían ojos prominentes poseían buena
escuela de Baden y en 1777 estudió medicina en memoria2. Gall comenzó sus trabajos craneomé-
Estrasburgo, donde se dedicó a la anatomía com- tricos con individuos que estaban en las cárceles,
parada de Johann Hermann (1738-1800) y en 1781 manicomios, asilos y escuelas. Desde 1792 comen-
continuó sus estudios en Viena con Maximilian zó a coleccionar cráneos de humanos y animales,
Stoll (1742-1787). En 1785 recibió su grado de y para 1802 tenía cerca de 300 cráneos humanos
doctor en medicina y cinco años después se casó recolectados1. Gall adoptó muchas categorías

Recibido: 10/05/2017
Aprobado: 10/02/2018
Los autores no presentan ningún tipo de conflicto de interés.
1
Universidad Católica San Pablo, Arequipa, Perú.

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tradicionales de la escuela escocesa del sentido y la frente deprimida del ladrón, habiendo sido
común, particularmente de las listas de Thomas condenado por hurto con anterioridad…”5. En ese
Reid y Dugald Stewart, obteniendo su análisis de sentido, podemos decir que las ideas de Lombroso
37 facultades y tendencias, entre las que figuran el estuvieron guiadas por el evolucionismo, la euge-
instinto de conservación, el deber, la imitación3. nesia y la frenología, pues recurrió a la antropome-
Otras fuentes formativas de Gall, que tuvieron tría y la craneología6 (Figura 1).
impacto en sus formulaciones teóricas, provienen Además, de defender la idea de que la forma
de la obra filosófica de Johann Gottfried von Her- del cráneo se relaciona con la forma del cerebro,
der (1744-1803), mientras que su postura nativista Gall planteó que las facultades mentales pueden
fue influida por Hermann Samuel Reimarus (1694- ubicarse en zonas específicas del cerebro, aunque
1768) y la noción de las facultades mentales (tales para él la función era algo primario y la locali-
como sentido del orden, circunspección, coraje, zación más bien secundaria7. En ese sentido, el
humor, lealtad, etc.) de Joachim Heinrich Campe localizacionismo como postura enfrentada al
(1746-1818), particularmente de dos obras: Kleine antilocalizacionismo fue un hecho más reciente8,
Seelenlehre, publicada en 1780 y Theophron publi- pero como planteamiento sobre el funcionamiento
cada en 17901. del cerebro, encuentra en los filósofos griegos, a
En ese sentido, la obra de Gall se confunde sus primeros defensores. Herófilo (300 a.C.), por
mucho con la fisiognomía. Aunque se puede decir ejemplo, diferenciaba los nervios sensitivos de los
que la frenología sirvió para popularizar la fisiog- motores, y Erasistrato (260 a.C.) describió cómo
nomía, esta es más antigua que la frenología. Sus los nervios sensitivos y motores se originan en
antecedentes se remontan a la obra de Giovanni el cerebro7. En la edad moderna, René Descartes
Battista Della Porta (1536-1615), que escribió en (1596-1650), ubicó el centro del alma en la glándu-
1586 De Humana Physiognomia, basándose en la la pineal (o hipófisis) y describió los mecanismos
tradición griega e influyendo notablemente en el del arco reflejo9.
trabajo de Lavater. Johan Caspar Lavater (1741-
1801) escribió en 1775 Essays on Physiognomy en
ocho volúmenes, diferenciando la fisiognomía de
la patognomía, y defendiendo la idea de que los
rasgos y expresiones faciales tienen implicancias en
la manera de ser de las personas4. Otro autor que
hizo planteamientos fisiognómicos fue Pieter Cam-
per (1722-1789), quien propuso una combinación
de la anatomía comparada y la antropología de las
razas1, pero sería Cesare Lombroso (1835-1909)
quien con su libro El hombre delincuente publica-
do en 1876, adquirió mayor notoriedad y captó la
atención de diversos especialistas dedicados al área
forense. Lombroso propuso la primera teoría sobre
la delincuencia, señalando que el delincuente nato,
tiene ciertos rasgos fisiognómicos que hacen posi-
ble su detección. Realizó, además, descripciones
fisiognómicas, craneoscópicas y creaneométricas de
los criminales, proponiendo algunas medidas para
prevenir el crimen. En una de las descripciones que
solía hacer a los delincuentes, reporta: “tenía la in-
noble cara del ladrón, los senos enormes frontales Figura 1. Franz Joseph Gall (1758-1828).

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Sin embargo, a diferencia de los postulados dentro de un contexto de romanticismo neuroló-

localizacionistas previos, el localizacionismo de gico, como ha sido denominado por Richardson18,
Gall ofrecía implicancias prácticas10 y tomado en el que la filosofía natural tenía una lectura ro-
como base de la frenología, dio inicio a la práctica mántica de la ciencia, y que estuvo muy influida
neurológica11, ya que fue el primero en obtener sus por la tradición leibniziana1 que fue desarrollada
datos de la anatomía, la patología y la neurología por Friedrich Wilhelm Joseph Shelling (1775-
clínica12. La obra de Gall ha tenido importantes 1854). A pesar de las duras críticas que desató la
implicancias sociales, políticas, económicas y cien- frenología, y que Gall fuera llamado charlatán y
tíficas13; y para el caso de la psicología, Gall fue el sea rechazado por los naturalistas Lorezn Oken
primero en desarrollar una psicología comparada, (1779-1851) y Jacob Fidelis Ackerman (1765-
pues se centró en los rasgos que se manifiestan en 1815), y el antilocalizacionista Pierre Flourens
diferentes especies14. Asimismo, la frenología se ha (1794-1867), entre muchos otros; su idea central
vinculado con la psicología asociacionista, facili- de que las facultades mentales se pueden localizar
tando el tránsito de la filosofía a la neurofisiología en zonas discretas del cerebro, fue correcta, aunque
durante el siglo XIX, al dar un contexto teórico incompleta, y solo sería corregida con la concep-
para la fisiología sensorio-motora que desarrolla ción sistémica funcional19,20 a través de los trabajos
Bain, en la que se unen el sensualismo y la visión neurofisiológicos de Pavlov, Anojín y Luria21.
newtoniana15. Así, tanto el trabajo de Alexan- En ese sentido, si bien Broca dio la primera
der Bain (1818-1903) como el de David Hartley evidencia convincente de la localización cerebral
(1705-1757) y Johannes Müller (1801-1858), in- del lenguaje en 1861, a través de los estudios post
trodujeron a través del asociacionismo, elementos mortem en pacientes afásicos y rescató el problema
psicológicos en las explicaciones fisiológicas7. de las funciones mentales de la metafísica15, fue
La obra de Gall, empero, no estuvo exenta de Armand Trousseau quien introdujo el término
críticas, antes bien, fue censurada por la Iglesia afasia, pues Broca prefería el término afemia22.
por ser considerada determinista y materialista9. Los registros más antiguos de la afasia empero,
Otros de los problemas que tuvo que hacer frente datan de miles de años antes de Cristo como los
la frenología, fueron los errores de localización, casos reportados en el papiro quirúrgico de Edwin
pero aún más grave que eso, fue que no trataba con Smith. Asimismo, mientras Hipócrates hablaba de
facultades psicológicas en sentido estricto7,14. En ese los “anaudos” (gente que no puede hablar) para
sentido, el método anecdótico de Gall, también sir- referirse a los afásicos; en la edad media Paracel-
vió para argumentar en contra de la frenología15, es so (1493-1541) observó que la afasia podía darse
decir que la selectividad de los casos imposibilitaba independientemente de la parálisis corporal. Ya
que se pudieran generalizar las conclusiones de sus en la edad moderna, Johan Scmidt en 1673, Peter
análisis frenológicos16. Romel en 1683 y Olof Dalin en 1745, hicieron
Sin embargo, estos errores prácticos y meto- descripciones de la afasia motora con parálisis del
dológicos, fueron muy comunes en la época en lado derecho23. En el siglo XIX, poco antes de que
que Gall realizó sus investigaciones frenológicas, Broca analizara el caso del paciente Tan, entre 1825
en parte por las limitaciones que devienen de la y 1848 Jean Baptiste Bouillaud presentó evidencia
falta de estudios neurofisiológicos en humanos y de la localización del lenguaje articulado como lo
de las carencias tecnológicas de la época. Además, propuso Gall7.
el problema del localizacionismo debía resolver Es decir, Broca no fue el primero en referirse
primero dos problemas: el de la heterogeneidad de a la afasia ni en plantear una tesis localizacionista
las lesiones y la variabilidad individual de la orga- con base empírica y neurofisiológica, sin embargo,
nización cerebral17. sí fue el primero en hacer un estudio sistemático
Para valorar más justamente la frenología, es sobre la afasia a través del reporte de 25 casos en
preciso entender que la obra de Gall se lleva a cabo 1863, donde señala que el área del lenguaje articu-

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lado se ubicaba en el gyro triangularis en la primera 2. La mente está compuesta de múltiples faculta-
circunvolución frontal del hemisferio izquierdo9. des.
Por otro lado, se reconoce que la neurofisiología 3. Las facultades mentales están asentadas en dife-
moderna comienza en 1879 con Gustav Fritsch rentes órganos en el cerebro.
(1838-1927) y Edvard Hitzig (1838-1907), médicos 4. El tamaño de un órgano se corresponde con la
del Instituto Fisiológico de Berlín, que trabajaron función.
con el método de la estimulación eléctrica en ani- 5. La forma del cerebro está determinada por el
males, estableciendo la ubicación de diversos cen- desarrollo de estos órganos.
tros motores y sensoriales en la corteza cerebral24. 6. El cráneo toma la forma del cerebro.
En ese sentido, una diferencia notable entre la 7. Se pueden analizar las tendencias del ser huma-
obra de Gall y los neurólogos modernos, es que la no a través de la palpación del cráneo.
localización de los frenólogos se llevaba a cabo de
manera positiva y la de los anatomistas, de manera Asimismo, la doctrina de Gall, afirmaba que
negativa25. Esto llevó a que Gall cometiera diver- la personalidad y la inteligencia son reductibles a
sos errores de localización, más aun si como se 42 facultades: seis domésticas, diez egoístas, cinco
dijo, obtuvo la relación de facultades mentales de morales, cinco autoperfectivas, ocho intelectuales,
fuentes filosóficas y hasta metafísicas. A pesar de cuatro literarias y cuatro reflexivas9. Sin embargo,
tales limitaciones, Gall y Spurzheim, distinguieron Boring2, Hergenhahn10, Pascual-Leone y Hamil-
entre el cerebro y el cerebelo, la sustancia gris y la ton11 coinciden en señalar que fueron 35 faculta-
sustancia blanca26, establecieron que los nervios des, divididas en facultades afectivas e intelectivas;
craneales no se originan en el cerebro sino en la de las cuales, las facultades afectivas se dividen en
médula y destacaron la relevancia de lóbulo frontal nueve Tendencias y doce Sentimientos, mientras
en el hombre12. que las facultades intelectivas se dividen en doce
Los supuestos sobre los que trabajó Gall fueron Perceptivas y dos Reflexivas (Tabla 1). De estas
siete27: facultades, Gall propuso que 15 son compartidas
1. El cerebro es el órgano de la mente. con los animales3, de ahí que también se le con-

Tabla 1. Facultades frenológicas de Gall

Facultades afectivas Facultades intelectivas

Tendencias Sentimientos Perceptivas Reflexivas
? Deseo de vivir 10. Prudencia 22. Individualidad 34. Comparación
* Instinto de alimentación 11. Aprobación 23. Configuración 35. Causalidad
1. Destructividad 12. Autoestima 24. Tamaño
2. Amatividad 13. Benevolencia 25. Peso y resistencia
3. Filoprogenitividad 14. Reverencia 26. Coloración
4. Adhesividad 15. Firmeza 27. Colocación
5. Tendencia a habitar o morar 16. Escrupulosidad 28. Orden
6. Combatividad 17. Esperanza 29. Cálculo
7. Tendencia a ocultar 18. Maravilla 30. Eventualidad
8. Tendencia a adquirir 19. Idealidad 31. Tiempo
9. Tendencia a construir 20. Alegría 31. Tono
21. Imitación 33. Lenguaje

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sidere como el iniciador informal de la psicología y corregida por el segundo, pero los textos fueron
comparada. Gall también planteó que “el cerebro escritos por Gall1. El trabajo de Gall y Spurzheim
de la mujer está menos desarrollado en su parte an- tuvo lugar entre 1800 y 1813, y en 1805 deciden
terosuperior, y por eso la mujer tiene la frente más dejar Viena, debido a que las conferencias de
estrecha y menos elevada que los hombres”28, por Gall fueron censuradas por el emperador Franz
lo que concluyó que las facultades intelectuales de II en diciembre de 1801, al considerar que podría
las mujeres son generalmente inferiores a las de los promover el materialismo alejando a la gente de
hombres. Asimismo, Gall planteó que las faculta- los principios de la moral y la religión1. Luego, las
des mentales pueden interactuar unas con otras, lo publicaciones de Gall, entraron en el índice de li-
que le permitió explicar por qué un individuo con bros censurados por el Papa, pero ello motivó que
abultamientos craneales no exhibe una conducta fueran de gran interés de los sacerdotes9.
desarrollada según dicha protuberancia14. Estas En ese sentido, la censura ejercida sobre Gall,
explicaciones circulares no permitieron que las no hizo sino popularizar sus ideas, de modo que el
tesis de Gall pudieran ser sometidas a falsación29, número de panfletos sobre frenología se duplicó en
por lo que sus planteamientos son considerados 1802. Gall abandona Viena por su propia decisión,
más como una doctrina que como una ciencia, del y viajó por Alemania, Dinamarca, Holanda, Suiza
mismo modo como ocurrió con el psicoanálisis30. y Francia dando conferencias. En 1807 se establece
La primera publicación de Gall fue en 1791 bajo en París con Spurzheim hasta que se separaron
el título de Philosophisch-medicinische untersuchun- definitivamente en 1813. En Francia se publicó el
gen über natur und kunst im kranken un gesunden libro de Gall Anatomie et physiologie du système
zustande des menschen, y dos años después dijo nerveux en général, et du cerveau en particulier, avec
haber descubierto regiones discretas del cerebro observations sur la possibilité de reconnaître plusieurs
donde residen las facultades innatas, a las que lla- dispositions intellectualles et morales de l’homme et
mó órganos. Gall llamó a su doctrina Schädellehre des animaux par la configuration de leurs têtes y en
u organología1, ya que usa la palabra “órganos” 1821 fue propuesto para pertenecer a la Academia
para designar las estructuras del cerebro en las que de Ciencias, pero solo obtuvo un voto a su favor2.
se depositan las facultades mentales. A lo que Gall Al respecto, se ha señalado que un factor deci-
se refiere, entonces, es a una fisiología del cerebro, sivo para que Gall fuera rechazado de la Academia
por lo que su doctrina es un antecedente importan- de Ciencias de Francia, fue que Napoleón cen-
te de la neurofisiología moderna2,11. suró sus postulados porque la teoría frenológica
Recién en 1796, Gall comenzó a hacer demos- no consideraba ciertas facultades morales que el
traciones públicas en Viena y fue asistido por un ambicioso emperador tenía32. La influencia de
diseccionista de nombre M. Niklas hasta 1800. En Napoléon no se circunscribió a Francia12, pues de
1804 Johan Caspar Spurzheim (1776-1832) sucede no ser por las guerras napoleónicas, la frenología
a Niklas e introduce una serie de modificaciones a se hubiera difundido en Rusia, Italia e Inglaterra1.
los planteamientos originales de Gall1. Así, Spur- A pesar de ello, la frenología fue bien recibida en
zheim fue quien amplió la obra de Gall y le dio el diversos lugares, como Edimburgo26. De hecho, la
apelativo de frenología31, como se le conoce hasta Royal Society of Edinburgh recomendó la frenología
nuestros días. Además, si bien Gall propuso 32 porque permitía conocer el carácter13.
facultades y luego las redujo a 27, Spurzheim las La separación de Gall y Spurzheim se dio cuan-
incrementa a 371. do este último viajó a Gran Bretaña en 1812, para
Entre 1810 y 1812 escribió dos libros de freno- iniciar una serie de viajes y hacer demostraciones
logía con Spurzheim, y entre 1818 y 1819 publicó frenológicas de manera independiente. Pero allí
dos tomos más, pero sin la participación de su Spurzheim se unió a Combe, mientras Gall no tuvo
colega frenólogo3. Otra versión es que las publica- mayores repercusiones ni en Alemania ni en Fran-
ciones de la dupla Gall-Spurzheim, fue supervisada cia, donde no quedaron discípulos suyos, aunque

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en Francia, Joseph Vimont (1795-1857) fue un tación entre los doctores de Estados Unidos como
continuador de la frenología, que no le dio el im- Nicholas Bidle, Timothy Flint, Henry Ward, etc.34.
pulso suficiente13, pero Honorato Balzac, Charles Combe publicó en 1827 el libro “La Constitución
Baudelaire y August Comte fueron cautivados por del Hombre”, un manual de frenología que vendió
sus ideas. Gall murió en 1828 y la Iglesia Católica le miles de ejemplares, siendo el cuarto libro más leí-
negó un sepulcro en terrenos consagrados9. do después de la Biblia, “El Progreso” de Pilgrim y
Es en Edimburgo en cambio, donde Spurzheim “Robinson Crusoe”9.
conoce a George Combe (1788-1858) tras hacer Combe llegó a Boston en 1838, donde se había
una demostración. Combe era el hijo de un cerve- fundado la Sociedad Frenológica de Boston el día
cero y estudió leyes, pero luego de asistir a la pre- del entierro de Spurzheim en 183210. Esta sociedad
sentación de Spurzheim se dedicó a la frenología. recibió el apoyo de la American Medical Com-
De este modo, la continuidad de la frenología la munity y de la Universidad de Harvard donde la
asumieron Spurzheim y Combe en Gran Bretaña, colección frenológica de Spurzheim fue exhibida.
que fue un país muy receptivo a sus ideas. Corne- El análisis frenológico de Spurzheim se publicó
lius Donovan (1820-1871), por ejemplo, fundó el en 183535. En ese sentido, el análisis frenológico
London School of Phrenology, que luego sería el Ins- de Gall reveló que su cerebro pesaba 1.559 g (era
tituto Frenológico de Londres. Su hijo (Henry Cor- además extremadamente ancho) mientras que el de
nelius Donovan) también fue frenólogo, al igual Spurzheim pesaba solamente 1.198 g9.
que varios discípulos de Spurzheim como Henry Boston empero, no fue sede de la primera
Wintle, William Whewell, Sir George Steuart y sociedad frenológica en Estados Unidos, pues la
Bernard Hollander13. primera sociedad frenológica en ese país se funda
en Filadelfia en 1822, por iniciativa de Charles
Caldwell (1772-1853), quien además, publicó en
La frenología en Estados Unidos: 1824 Elementos de Frenología, que sería el primer
Aplicaciones e implicancias para la libro de frenología publicado en Estados Unidos10.
psicología En Estados Unidos, muchas personas se dedicaron
a la frenología, entre los que se puede mencionar
Fue empero, Estados Unidos el país más recep- a Benjamin Rush, John Wells, Edgar Allan Poe y
tivo a la frenología llegando a tener repercusiones Walt Witman35. Tuvo tal impacto que cuando Tit-
económicas y sociales a gran escala, debido a que chener llega a la Universidad de Cornell en 1892,
se generaron múltiples aplicaciones de la frenolo- la frenología era objeto de estudio en dicha casa de
gía. En ese sentido, a pesar de que la frenología fue estudios33, debido a que Frank Angell (1857-1939)
considerada como una pseudociencia de menor había fundado un laboratorio de psicología en
importancia, tuvo una influencia fundamental en Cornell luego de estudiar con Wundt en Leipzig,
la psicología norteamericana, porque podría consi- que fue financiado por un interesado en la fre-
derarse como la primera psicología aplicada en los nología, lo que motivó que se realizaran diversos
Estados Unidos33. estudios frenológicos9.
En 1832 Spurzheim viajó al nuevo continente, Las ideas frenológicas también se pueden
dando demostraciones durante seis semanas, pero encontrar en Alexander Bain, William James,
murió repentinamente, y su autopsia se realizó en William, McDougall y Alfred Russell Wallace. De
Harvard, donde se creó un museo frenológico31. hecho, William McDougall (1871-1938) empleó
La muerte de Spurzhem le dio un nuevo impulso los métodos de Gall relativos a las funciones psi-
al movimiento frenológico en Estados Unidos, cológicas en su obra “Introducción a la Psicología
pero entre 1838 y 1840, George Combe fue el Social”3. Muchas figuras públicas se sometieron a
mayor difusor de la frenología, fundando más de análisis frenológicos como Walt Whitman y Mark
45 sociedades frenológicas y favoreciendo su acep- Twain31, y muchos otros hablaron de estos temas

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La frenología y sus implicancias: un poco de historia sobre un tema olvidado

en sus obras como Charles Dickens y Oscar Wilde4. frenología fueron Annals of Phrenology de Filadelfia
Johan Friderich Blumenbath (1752-1840) padre y Phrenological Journal de Boston que se editó entre
de la antropología científica, Francis Galton (fun- 1837 y 191110.
dador de la eugenesia) y Johan Wolfgang Goethe, La frenología norteamericana, empero, combi-
también fueron seducidos por la frenología1, al naba la antropometría, la criminología y la antro-
igual que Honorato Balzac, Charles Baudelaire, pología; ejerció una influencia notable en el terreno
August Comte, etc.24. de la educación, pues proponían que la práctica
En Estados Unidos incluso, a diferencia de Eu- puede fortalecer las facultades mentales. De este
ropa, la frenología sirvió para dar fundamento a la modo, por ejemplo, se podía mejorar la facultad
existencia de Dios, a través del autoconocimiento y para razonar si se estudiaba matemáticas. Sin em-
el análisis de la mente. El difusor de estas ideas fue bargo, Thorndike evaluó las afirmaciones de los
el cristiano George Summer Weaver (1818-1908) frenólogos y concluyó que eran falsas10. El máxi-
quien dijo que “la frenología es la llave para abrir mo opositor de la frenología fue Pierre Flourens
el dorado tesoro de la ciencia mental”13. Por otro (1749-14827), y su crítica terminó por desbaratar
lado, aunque la frenología floreció en Filadelfia y los supuestos frenológicos.
Boston35, New York sería otro foco para el desa- La crítica de Flourens hacia la frenología, co-
rrollo de la frenología, de la mano de los hermanos
Fowler.
Orson y Lorenzo Fowler realizaron craneosco-
pias a diversas secciones del cráneo, y junto con
Samuel Wells establecieron un gabinete freno-
lógico en Manhattan (New York), que contenía
miles de pinturas, esqueletos y bustos frenológi-
cos. También vendieron una serie de parafernalia
frenológica e hicieron diversas exposiciones en
museos. Asa Ames, una escultora de Nueva York,
hizo varios de estos bustos, otros eran importados
de Europa y pronto fueron considerados como
parte del arte popular norteamericano31. Con los
hermanos Fowler y Wells, la frenología se convirtió
en negocio: los consultaban para obtener empleo,
a través del análisis de las facultades mentales que
eran necesarias para determinadas ocupaciones. De
hecho, la frenología se usó de manera sistemática
para seleccionar a los empleados de las compañías
ferroviarias. También les consultaban para valo-
rar la compatibilidad de las parejas que deseaban
casarse9. Lorenzo Fowler publicó en 1860 el libro
Marriage, its history and ceremonies, with a phreno-
logical and physiological exposition of the functions
and qualifications for happy marriages, que servía
para tales fines4 (Figura 2).
Los Fowler aplicaban la craneografía y una
cartilla frenológica típica que contenía las 37 fun-
ciones de la Tabla 1, y fundaron la revista American
Phrenological Journal en 1838. Otras revistas de Figura 2. Portada de American Phrenological Journal (1850).

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menzó con dos publicaciones: An examination of moderno sometió al niño Ray Kroc, a un examen
phrenology en 1843 y On phrenology en 1863, en frenológico cuando éste tenía cuatro años. El re-
las que demostró que los contornos del cráneo porte concluyó que el menor tendría una carrera
no calzan con las protuberancias del cerebro3. exitosa en la industria de los alimentos: ese niño
También rechazó la idea de Gall de que el cerebelo fundó siendo adulto, la empresa de comida rápida
tiene que ver con la amatividad, y que más bien se McDonald’s, que le dejó una fortuna de 450 millo-
relaciona con el equilibrio14. El golpe más duro lo nes de dólares9.
recibió Spurzheim, cuando en una demostración Ahora bien, al margen de estas anécdotas, la
frenológica pública, se le pidió que analizara el crá- frenología difiere mucho de las neurociencias
neo de Pierre Laplace (1749-1827) que Magendie modernas40, y ciertamente, un localizacionismo
había preservado, sin embargo, a Spurzheim se le como lo planteó Gall es errado, de modo que la
dio el cráneo de un “imbécil”, y cuando empezó a frenología, puede más acercarse a la quiromancia
describir las cualidades de Laplace, fue desmentido y otros sortilegios que a la ciencia. Sin embargo,
al revelársele que el cráneo que tenía en sus manos las ideas de base de Gall no estuvieron del todo
correspondía al de un deficiente mental9. equivocadas, ya que actualmente se sabe que sí
existen zonas específicas del cerebro que cumplen
funciones psicológicas igualmente específicas15,
Comentarios finales aunque, el localizacionismo estricto ha sido su-
perado por enfoques sistémicos que proponen un
La frenología ha sido un antecedente impor- localizacionismo dinámico, abierto a las influencias
tante de las neurociencias, porque ha permitido sociales y los estímulos culturales como potencia-
buscar explicaciones a la naturaleza humana en la dores del desarrollo cerebral y sus correspondientes
fisiología, dejando de lado la metafísica y el escolas- manifestaciones cognitivas, afectivas y conductua-
ticismo. A pesar de ello, y quizá por sus errores, ha les41. De este modo, el cerebro funciona como un
sido prácticamente ignorada en algunos manuales todo, pero cada zona cerebral aporta sus funciones
de historia de la psicología36,37. Pero deben también específicas para realizar el procesamiento de la
reconocerse sus aciertos y aportes, para que en información20,42.
esa medida, se pueda indagar más acerca de sus Además, es importante considerar, que la
manifestaciones originales y de las modificaciones frenología, como la teoría de los humores43, el
que ha venido experimentando con el correr de los mesmerismo9 o los vitalismos44, fueron aproxima-
años, y las particularidades de los lugares donde se ciones que dentro de un marco histórico deter-
ha desarrollado. minado, y debido a las limitaciones propias de la
Por otro lado, no resulta sorprendente saber, época, sirvieron para comprender una diversidad
que la frenología en realidad, distaba mucho de ser de fenómenos médicos, psicológicos y neurológi-
una práctica científica, ya que era antes que todo cos, que solo en el siglo XX, han sido explicados
una “pseudociencia” o en el mejor de los casos una científicamente. En tal sentido, la frenología, lejos
doctrina. Los estudios de Gall, que le llevaron a es- de ser censurada, debe ser rescatada como un
tablecer las zonas cerebrales, no tenían ningún res- aporte original, que ha tenido trascendencia histó-
paldo científico más que la opinión de los propios rica, pero yerro científico. Así, la frenología es un
sujetos a quienes entrevistó. Vale decir, que carecía claro ejemplo, de los peldaños históricos un tanto
de fundamentos verificables de manera objetiva38. memorables y a veces irónicos, que han tenido
A pesar de esto, la frenología aplacó el ímpetu que escalar las neurociencias para desarrollarse
de miles de personas que se sintieron satisfechas de manera sólida sobre la base de la histología, la
con los resultados, y tanto su desarrollo como neuroimagen, la bioquímica y la neuropsicología;
su difusión, están llenas de curiosidades39. Por que cosecharían sus primeros logros en la primera
ejemplo, se sabe que en una ocasión, un frenólogo mitad del siglo XX.

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La frenología y sus implicancias: un poco de historia sobre un tema olvidado

Resumen
El presente artículo hace una breve revisión histórica de la frenología, o doctrina del cerebro, que
fue creada por Franz Joseph Gall y desarrollada por Johan Caspar Spurzheim y George Combe. La
frenología se difundió por diversos países como Francia e Inglaterra, pero fue en Estados Unidos,
donde alcanzó un alto nivel de difusión a través de la fundación de sociedades frenológicas y
revistas. Además, aunque sus postulados fueron equivocados, es un antecedente importante del
localizacionanismo y de la psicología aplicada, que significó el paso de las explicaciones metafísicas
a la búsqueda de los fundamentos neurofisiológicos de la conducta humana. En tal sentido, la
frenología tiene un lugar bien ganado en la historia de la psicología y de las neurociencias en
general, que merece ser reconocido con el valor que le corresponde.

Palabras clave: Frenología, neurofisiología, localizacionismo.

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Correspondencia:
Walter Lizandro Arias Gallegos
Email: [email protected]

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