Referencia: Ordóñez Morales, O. (2003). Procesos psicológicos básicos. En S. Ochoa y O.

Ordóñez Morales
(Comps.), Revisión del Estado del Arte del conocimiento en Psicología. Publicado como Documento de
trabajo. Publicaciones de la Pontificia Universidad Javeriana. Cali.

Procesos Psicológicos Básicos *

El estudio de los procesos psicológicos básicos constituye una de las áreas más transitadas dentro
de la Psicología científica contemporánea, pues constituye el proyecto de la Psicología para
ofrecer una explicación sustantiva de la comprensión humana. Así mismo, es uno de los mejores
puentes para establecer relaciones interdisciplinarias con otras disciplinas, que persiguen el
mismo objetivo de comprender lo mental en otros niveles. Es preciso decir también que el
estudio de los procesos psicológicos básicos, a pesar de tener una historia tan larga como la de la
Psicología misma, ha sido el territorio de un enfoque que durante los últimos sesenta años ha
tenido la última palabra en lo que a procesos de conocimiento se refiere. Estamos hablando del
enfoque cognitivo y de sus modos de entender el proyecto experimental de la Psicología en la
actualidad. En lo sucesivo, se adopta el marco cognitivo para hacer esta revisión, para lo cual se
requiere una breve definición de lo que entendemos por cognición.

El enfoque cognitivo, el paradigma cognitivo, la cognición, o lo que se denomina genéricamente

la ciencia cognitiva, surgió en el siglo XX como un marco teórico y metodológico para el estudio
de la mente. En la ciencia contemporánea, este enfoque constituye el marco de referencia más
completo y complejo para tratar de entender como se accede al conocimiento (Gardner, 1988;
Norman, 1989; Betchel, Abrahamsen & Graham, 1999). Como área de trabajo, la ciencia
cognitiva recupera el problema del conocimiento para la Psicología, y además lo afianza dentro
de la tradición experimental (Keil, 1998).

La cognición constituye el campo de avanzada de la Psicología dentro de las ciencias humanas, y

su estatus obedece tanto a la coherencia de sus modelos explicativos como a la rigurosidad de las
estrategias metodológicas y experimentales en que se apoya. El sujeto de la ciencia cognitiva en
general, y de la Psicología cognitiva en particular, es un sujeto que conoce, comprende y piensa
su relación con el mundo, que responde con base en procesos previos de selección, análisis,
organización, almacenamiento y recuperación de información, con lo cual su conducta no es
nunca al azar, ni por ensayo y error, sino más bien una actividad basada en el establecimiento de
relaciones medio fin, que opera en función de una intencionalidad clara y un objetivo preciso
(Puente, Poggioli & Navarro, 1989; Carretero, 1996).

Las universidades más importantes del mundo ofrecen estudios en Psicología o ciencia
cognitivas (Ochoa & Uribe, 2003). El estudio sistemático de los procesos psicológicos básicos se
encuentra bien establecido y ubicado a lo largo de los ciclos de formación, en distintos niveles de
profundidad y alcance de sus contenidos. En Ibero-América las asignaturas que con mayor
frecuencia se encuentran en esta área son percepción y sensación, lenguaje, memoria,
razonamiento y resolución de problemas. El panorama es similar en cualquier universidad en

*
Los contenidos relacionados con la neuropsicología y las neurociencias y sus relaciones con el área de los procesos
psicológicos básicos fueron elaborados conjuntamente con la profesora María Cristina Quijano y el autor.
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Europa o en Norteamérica, pero es un poco menos homogéneo en Ibero-América. Lo cierto es

que en las últimas dos décadas el contenido cognitivo en cursos (o publicaciones) ha ido
trazando un aumento progresivo que hace suponer que la Psicología cognitiva llegó para
quedarse (Carretero, 1996). Es interesante mostrar también que en Norteamérica el 80% de las
Universidades consultadas ofrece materias sobre neurociencia cognitiva, un área que poco a poco
ha ido tomando posesión d espacios académicos e investigativos y que se perfila seriamente
como uno de los tópicos que va a predominar en las discusiones de los próximos años.

Debido a que el enfoque cognitivo constituye la tendencia más prometedora y fructífera con
respecto a la comprensión y explicación del comportamiento humano, el espectro de sus
impactos y aportes resulta bastante amplio. Hay que decir que, como los demás campos que son
objeto de la revisión en este informe, un estado del arte del conocimiento actual en el área de los
procesos psicológicos básicos exigiría un compendio que superaría el millar de páginas para
abordar el tema con profundidad.

El análisis de la cognición humana incluye tópicos tales como la atención, la percepción, el

reconocimiento de patrones, la memoria, el lenguaje, la toma de decisiones, la solución de
problemas, el razonamiento, la creatividad, el aprendizaje, la inteligencia artificial, las
emociones, el control motor, entre otros. Por esta razón se requiere hacer una escogencia en
función de unos criterios que nos permitan en muy poco espacio, presentar una panorámica que
sea pertinente para la revisión curricular. Entonces, para esta revisión nos concentramos en los
dos procesos básicos más recurrentes en la formación, según las universidades y las mallas
curriculares consultadas: percepción y memoria. También y de modo muy sintético, los dos
procesos mentales superiores claves en la Psicología cognitiva: la solución de problemas y el
razonamiento. La consideración de estos pocos pero sustantivos espacios de investigación actual,
dan claves para extrapolar algunas tendencias observadas para otros procesos psicológicos
básicos y complejos, tales como el lenguaje y la comprensión.

La percepción y desarrollo de la percepción

La percepción es el campo de estudio en el que florecieron los aportes más brillantes de la

naciente Psicología experimental en el Siglo XIX (Puche Navarro, 1993). Intenta responder a
una pregunta esencial: ¿cómo hace el sistema nervioso para captar los patrones de información y
determinar las propiedades del medio circundante? Es decir, ¿cuál es el papel de la percepción en
la adquisición de conocimiento? Estas preguntas han recibido múltiples respuestas desde
distintos acercamientos y perspectivas. En una panorámica de la literatura se destacan los
enfoques constructivistas que suponen que el sistema visual elabora un mundo a partir de la
información del medio mediante sofisticados sistemas de procesamiento (Hoffman, 2000;
Gregory, 1995; Marr, 1985), pero en la década del noventa han surgido nuevos enfoques que
adoptan una visión de sistemas complejos para explicar el funcionamiento de la percepción, y
que están más a tono con los nuevos desarrollos en el campo de las neurociencias (van Leeuwen,
1999).

Dentro del panorama de los estudios perceptivos en Psicología, sobresale uno que es clave para
otras áreas de la Psicología, a saber, el desarrollo perceptual, un área relativamente
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independiente de los estudios cognitivos sobre la percepción que se enfoca en el estudio de los
proceso perceptuales en los bebés (Miller, 1993). Desde los años 70 esta área ha arrojado
evidencia sobre las capacidades tempranas del recién nacido. Este marco es fundamental porque
ha permitido avanzar en las respuestas a algunas de las preguntas cruciales para la Psicología del
Desarrollo, a saber, el debate naturaleza o crianza y el hecho de que los procesos perceptuales
tempranos son fundamentales para abordar otros procesos cognitivos de los recién nacidos tales
como el razonamiento y la categorización.

Uno de los principales planteamientos que se desprende de estos estudios es la importancia de lo

que se denomina “estado inicial”, es decir, el conjunto de competencias y potencialidades
cognitivas con las que el bebé llega al mundo y que son responsables del complejo conocimiento
que el niño tiene para enfrentar los estímulos desde muy temprano (Melher & Dupoux, 1992;
Bower, 1979). Desde hace varios años, los autores que trabajan en esta área insisten en que los
bebés más que ser receptores pasivos de información, responden a las propiedades del más alto
orden estimular (Bower, 1984), perciben información específica y especializada, pero también
pueden interpretarla para seguir cursos de acción específicos ala estimulación del entorno. Esos
estudios han demostrado un nivel de organización en la mente del bebé, que las teorías clásicas
del desarrollo y de la percepción habían pasado por alto.

Entre las teorías del desarrollo perceptual se han destacado las que se basan en supuestos
empiristas, que plantean que la percepción es directa y que como tal debe ser explicada sin hacer
mención a procesamiento de la información ni a un nivel representacional. El trabajo de James. J.
Gibson y Eleanor Gibson recoge los principales supuestos de esta teoría. En primer lugar se trata
de una perspectiva que enfatiza el papel adaptativo que cumple la percepción en el desarrollo
humano y por esta razón sus autores la consideran como un enfoque “ecológico” (Gibson, 1979).
Entre las más recientes aproximaciones al desarrollo temprano que se derivan de esta perspectiva
gibsoniana habría que señalar los trabajos de E. Spelke (1990, 1991), aunque sin embargo,
también habría que decir que estas últimas aproximaciones otorgan un papel fundamental al
conocimiento innato, lo que supone una interesante variación en el enfoque gibsoniano. También
persisten las perspectivas constructivista, aunque bien influenciadas por tesis innatistas (para
estar a tono con los 90). Algunos autores asumen que los bebés le dan un sentido a la
información a través de la interacción con el medio y una autora reconocida con importantes
trabajos en el área es R. Baillargeon, quien plantea en sus trabajos con bebés que los
mecanismos innatos se ven complementados por mecanismos de aprendizaje determinados.

Una muy breve y apretada muestra de este fértil campo de estudios está representada por
estudios sobre el conocimiento físico del bebé (Spelke, 1990, 1991; Baillargeón, 1986, 1987,
1994; Aguiar & Baillargeón, 1999); la percepción del espacio (Muir, Humphrey & Humphrey,
1994), la percepción de la unidad del objeto (Johnson, 2001), reconocimiento de la voz de la
madre, incluidos los experimentos de succión no nutritiva (deCasper & Fifer, 1980; Werker &
Desjardins, 1995), el reconocimiento mediante el olfato (Rodríguez et al., 1984; Lipsitt, Engen &
Kaye, 1963), la percepción gustativa (Crook & Lipsitt, 1976; Desor, Maller & Andrews, 1975),
el reconocimiento del rostro (Meltzoff & Moore, 1977), la percepción táctil (Rochat, 1987), y
estudios más clásicos sobre percepción visual en el bebé que profundizó en la discriminación
visual con los trabajos de Fantz y sus innovadoras técnicas de preferencia visual espontánea
(Fantz, Ordy & Udelf, 1962; Puche Navarro, 1993), las habilidades del bebé para hacer un
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seguimiento de objetos móviles en el espacio (Aslin, 1981), la exploración visual (Melson &
Fogel, 1982) o la percepción intermodal en sus diferentes combinaciones (Bahrick, 2000;
Morrongiello, Fenwick & Chance, 1998; Meltzoff & Borton, 1979). Como se dijo anteriormente,
los niños pueden percibir esa diversidad de estímulos, pero también pueden interpretarlos para
hacerse a una idea del mundo circundante bastante compleja. Son ya famosos los estudios sobre
percepción de patrones visuales (Fantz, Fagan & Miranda, 1975), percepción del rostro (Sherrod,
1979; Kuchuk, Vibbert & Bornstein, 1986; Fisher et al, 1981), percepción de la profundidad,
entre los que se destaca el experimento del “acantilado visual” realizado por E. Gibson (Gibson
& Walk 1960; Bower, Broughton & Moore, 1970)

La memoria y el desarrollo de la memoria

La memoria al lado de la percepción, es quizá el tópico más investigado en la Psicología a lo

largo de su historia como ciencia experimental del comportamiento (Ruiz Vargas, 1994). Es el
proceso básico por medio del cual determinamos lo que somos, lo que hacemos y lo que
pensamos. Hay un consenso claro que la memoria es uno de los más fundamentales entre todos
los procesos cognitivos, y está articulada a ellos permanentemente, es decir, cualquier proceso
cognitivo la requiere (la toma de decisiones o el razonamiento, la comprensión o el lenguaje, la
atención o la solución de problemas y el razonamiento). Por ejemplo, la investigación
contemporánea sobre razonamiento y resolución de problemas revela que la base de
conocimiento almacenada en la memoria a largo plazo determina en buena medida el éxito o el
fracaso ante una situación problema (Thornton, 1998; Sanford, 1990).

No es de extrañar entonces que la memoria, su estructura y su función hayan sido objeto de

estudio desde los mismos orígenes de la Psicología experimental1, y no es menos gratuito que
hoy constituya uno de los puntos críticos para el establecimiento de las relaciones con las
neurociencias y la exploración de los aspectos neurobiológicos de la cognición humana, entre
otros de los puntos que conforman la agenda de los investigadores cognitivos de la memoria en
la actualidad.

La identificación de la memoria en subsistemas surgió hacia finales de la década de los sesenta y

se le debe inicialmente a Atkinson y Shiffrin (1968) quienes en un texto ya clásico propusieron
una categorización que de acuerdo con la duración de la información que se retiene y con la
capacidad de almacenamiento de cada subsistema, daba lugar a tres tipos: memoria sensorial,
específicamente la icónica y la ecoica como las más estudiadas según los autores de los manuales
que revisamos (Santiago de Torres, Tornay & Gómez, 1999; de Vega, 1984), memoria de
trabajo que se caracteriza por su capacidad limitada, y la memoria a largo plazo, que
estrictamente se refiere a una amplia base de conocimiento accesible a la conciencia
permanentemente. Cabe señalar que este último subsistema exige pensar en la manera como está

1
Boring (1974) hace un interesante análisis histórico del surgimiento de este campo de estudio, de la mano del
psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus (1885/1960).
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organizado ese conocimiento en la memoria, lo que supone una relación estrecha con otro de los
procesos básicos fundamentales, a saber, la categorización2.

Como intentamos mostrar a lo largo de esta revisión, la memoria como los demás procesos
cognitivos (básicos y superiores) se desarrollan y la investigación empírica a mostrado en este
caso, diferencias consistentes en la velocidad con la que la información es procesada, y esto en
función de la edad (Kail, 1986, 1988, 1994). Este punto de interesante, toda vez que muestra la
influencia que tiene el desarrollo en el funcionamiento de los procesos de la memoria y la
manera como puede llegar a determinar el conocimiento que se adquiere y que se almacena en la
memoria a largo plazo (Piaget & Inhelder, 1972)3.

El estudio de los aspectos del desarrollo que influyen en la memoria es uno de los tópicos que
caracteriza la década de los 80 y 90 y que seguramente tendrá algunos resultados reveladores con
la contribución que pueden hacer las neurociencias con datos más precisos que los que tenemos
disponibles hasta ahora.

Resolución de problemas y razonamiento

¿Qué define la cognición en relación con estos tópicos?. La noción clásica abordó estos procesos
superiores de una manera radicalmente distintas a la de las décadas anteriores, cuando a
mediados del Siglo XX surgió el paradigma simbólico computacional. En síntesis y respecto del
razonamiento y la solución de problemas, la tesis central de este enfoque consiste en afirmar que
la actividad mental involucrada en estos procesos consiste en una manipulación de
representaciones, o símbolos4. Pensar, razonar, resolver problemas (y de igual manera los
procesos que esto supone: conocer, aprender, relacionar, recordar, entre otros) significa
computar representaciones, o lo que es lo mismo manipular conocimientos a través de procesos y
mecanismos mentales que hacen que esos conocimientos o representaciones del mundo que están
guardadas cambien.

Bruer (1994) ha ofrecido un ejemplo claro para mostrar cual es el sentido que tiene concebir la
mente como una manipulación de representaciones a través de mecanismos u operaciones
mentales. Él compara la aritmética (que prototípicamente supone hacer cómputos sobre
símbolos, a partir de operaciones) con la idea general de procesamiento de información en la
cognición computacional. En la aritmética hay dos tipos de símbolos: las cifras o números que
son el contenido en aritmética, y los signos que representan las operaciones básicas (+, −, x, ÷),

2
Queremos señalar de todas formas que algunos autores sostienen que la distinción entre esos tres tipos de memoria
no es muy clara y llaman a la producción de una mayor base empírica para sostener esos planteamientos (Baddeley,
1984; Craik & Levy, 1976; Wicklegren, 1973).
3
Además del desarrollo, se han estudiado otros factores que pueden determinar la organización del conocimiento en
la memoria, tales como la instrucción y el aprendizaje. Por ejemplo el psicólogo Agnus Gellatly, concibe la memoria
como una habilidad que puede ser aprendida mediante una instrucción particular (Gellatly, 1986).
4
En Psicología cognitiva, un símbolo es un objeto mental que representa o reemplaza a otro objeto o evento del
mundo. Así, un símbolo puede ser un concepto, una imagen, una creencia. Desde esta perspectiva, las
representaciones son estructuras simbólicas que construimos para codificar nuestra experiencia, procesarla y
almacenarla, son nexos simbólicos entre el mundo externo y el mundo mental.
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el cómputo se da cuando las operaciones se aplican a las cifras ateniéndose a ciertas reglas que
están definidas según la operación de la que se trate (es decir hay algoritmos específicos, como el
algoritmo de la suma por ejemplo, que indican qué procedimientos seguir y cómo aplicar cada
operación). De esta forma, cuando las operaciones se aplican a determinadas cifras se generan
otras cifras y es posible generar un infinito número de cifras a partir de cuatro operaciones
básicas. Así mismo, al combinar unas operaciones con otras a una determinada cantidad de cifras
es posible dar lugar a operaciones más complejas. Razonar y resolver problemas como procesos
superiores, estarían basados en este tipo de procesamiento.

En la teoría del procesamiento de la información, la idea es la misma que se puede explicar con
la aritmética. En la mente hay contenidos, que está expresados en representaciones (tales como
conceptos, imágenes, esquemas y conocimientos en general) y los mecanismos, procesos o
herramientas mentales (reconocimiento, categorización, memorización, recuperación,
codificación, percepción, atención, inferencia, hipótesis entre muchos otros) que representan las
operaciones a partir de las cuales se producen nuevos conocimientos o se transforman los
existentes. El cómputo sobre representaciones se da cuando las operaciones o mecanismos
cognitivos se aplican a los conocimientos o representaciones existentes, ateniéndose a ciertas
reglas o restricciones que están definidas según el sistema del que se trate. Es decir en
percepción por ejemplo existen algunos principios para percibir los estímulos que restringen el
tipo de procesamiento que se puede ejecutar, en memoria hay limitaciones estructurales que
limitan la capacidad de procesamiento (Miller, 1956).

De esta forma, cuando los mecanismos cognitivos se aplican a determinados conocimientos/

representaciones, se genera nueva información, de modo que es posible crear infinitos “mundos
posibles” en la mente a partir de algunos procesos básicos. Así mismo, al combinar unas
operaciones con otras o unos mecanismos con otros es posible dar lugar a operaciones más
complejas, como por ejemplo al combinar procesos básicos como la percepción y la
categorización se genera la inferencia inductiva (Marr, 1985), una operación más compleja que
permite construir un conocimiento de mayor nivel más allá de la percepción directa; o cuando las
inferencias se combinan con la categorización y las hipótesis, estamos hablando de procesos
cognitivos superiores como el razonamiento, el pensamiento, la solución de problema o el
lenguaje.

La fecundidad heurística de este sencillo pero elegante principio de la computación sobre

representaciones, está fuera de toda duda, y los resultados a que ha dado lugar en gran cantidad
de disciplinas, son en la actualidad de dominio público. Pensar, desde esta perspectiva significa
algo concreto como por ejemplo utilizar unas pocas operaciones mentales sobre una situación o
evento del mundo o una tarea, para dar lugar a mucha información, aprender nuevos conceptos o
“desaprender” creencias, conocimientos o ideas que anteriormente teníamos.

Es preciso decir entonces, que hasta el momento la Psicología cognitiva inspirada en el

procesamiento de la información, ha avanzado en la descripción de algunos aspectos del
funcionamiento humano, a veces de modo disperso, dada la proliferación de micro-teorías y
micro-modelos, y sin ofrecer una visión integral de los fenómenos que trata de explicar. La
Psicología cognitiva a identificado vías para avanzar en la comprensión de la racionalidad
científica, y como muestran Klahr y Simon (1999) en el recorrido esos caminos y
 39

aproximaciones al pensamiento científico revelan convergencias sobre los aspectos claves de los
procesos de razonamiento, lo que permite esperar a que dentro de algunos años surja una teoría
general de la cognición.

Esta limitación es crítica para casi todos los procesos de los que se ocupa la Psicología cognitiva,
pero es particularmente dramática en lo que respecta a la descripción y explicación del
pensamiento científico en los seres humanos. Sólo hasta la década del noventa fue claro que
empezaban a surgir modelos que integraban aspectos sustanciales de la comprensión científica
tales como los mecanismos de procesamiento y análisis, habilidades y destrezas generales y de
conocimiento específico, que hasta finales de los setenta no aparecían. Zimmerman (2000) ha
presentado una revisión que muestra claramente como la Psicología cognitiva ha identificado
características, y destrezas independientes entre sí, aplicables a ciertas y determinadas formas de
pensamiento científico, que no alcanzan a mostrar esta forma de pensar en dominios muy
amplios.

Es mucho lo que se ha avanzado en las últimas décadas en relación con la comprensión que
tenemos de los procesos mentales, y en particular de los procesos psicológicos superiores.
Gardner (1988) también afirma que hay otros dos aspectos del enfoque cognitivo (la analogía
mente-computador, y la falta de atención a variables contextuales o afectivo-emocionales) que lo
caracterizan, aunque el desarrollo posterior de la ciencia cognitiva, ha mostrado que no
necesariamente forman parte del núcleo duro, y no han estado libres de las críticas ni de las
reformulaciones (Varela, 1991; de Vega, 1998).

Específicamente, en el área del razonamiento y la solución de problemas se han generado

explicaciones alternativas, que recuperan los análisis desde una perspectiva menos
computacional y más abierta, en la que están involucrados muchos más procesos, en contextos
que no necesariamente son de laboratorio. Dunbar (1999) ha señalado que la futura investigación
en solución de problemas y el razonamiento, deberá desprenderse de los paradigmas clásicos que
marcó la Psicología del procesamiento de la información durante décadas, y empezar a indagar
esos procesos superiores en el marco de contextos más complejos y más realistas.

Algunos de los resultados obtenidos recientemente parecen darle la razón. La solución de

problemas ha sido abordada en contextos más realistas para los niños y ha dado claves para
entender que la significación de las tareas y las situaciones son determinantes a la hora de
explicar en qué consiste resolver un problema (Thornton, 1998). Así mismo, la investigación ha
mostrado una serie de mecanismos y herramientas cognitivas, involucradas en el razonamiento y
la solución de problemas que hasta hace algunas décadas eran impensable para ser consideradas
como parte de las posibilidades de los niños (Garnham & Oakhill, 1996; Klahr, & Simon, 1999;
Karmiloff-Smith, & Inhelder, 1974/75; Ordoñez Morales, O, 2003; Puche Navarro, 1998;
DeLoache & Brown, 1990; DeLoache, Miller y Pierroutsakos, 1998; Donaldson, 1990, 1979).

Esos nuevos acercamientos a la resolución de problemas y al razonamiento (incluso para ser más
precisos se podría decir “razonamiento científico”) han adoptado, ya no el formato de las
proposiciones abstractas y formales característico de los enfoques de procesamiento de
información, sino un formato más realista. Se habla de conocimiento representado a partir de
 40

analogías con la realidad, de imágenes mentales, de modelos mentales, de significados ligados a

experiencias y expectativas “semantizadas”.

Como hemos presentado en otro texto (Puche & Ordóñez, 2002), el panorama resultante de las
nuevas investigaciones sobre razonamiento y resolución de problemas en niños es alentador. Las
propuestas teóricas han recuperado el uso que los niños hacen de diversas herramientas
cognitivas, centrales para el desarrollo del razonamiento científico. Ampliamente documentadas
y estudiadas a partir de diseños novedosos y controlados, han emergido pruebas sobre la
competencia temprana para formular hipótesis (Karmiloff-Smith & Inhelder, 1974; Ruffman,
Perner, Olson & Doherty, 1993; Schauble, 1996; Sodian, Zaitchik & Carey, 1991), diseñar
experimentos (Chen & Klahr, 1999; Kuhn, Amsel & O´Loughlin, 1988, Penner & Klahr 1996),
por no citar sino los más representativos. Si bien es cierto que no se ha hecho un intento
significativo por mostrar como operan esas herramientas conjuntamente, en el marco de una
resolución de problemas, si hay una amplia literatura que da cuenta de itinerarios de desarrollo
para cada una de ellas, o sobre las relaciones entre ellas.

El panorama actual, hace suponer un necesario replanteamiento de la manera como los

psicólogos cognitivos definimos el razonamiento, y en particular la cognición temprana. Klahr
(2000) ha planteado que el problema necesita un debate más amplio que incorpore los nuevos
elementos que usualmente permanecen al margen de las discusiones recientes: modelos
descriptivos integrados, pensamiento científico en situaciones más naturalistas, modelos
ecológicos de análisis, más acordes con el razonamiento de las personas (Dunbar, 1999), y con
experimentos más centrados en recuperar la experimentación autodirigida por el sujeto en
contextos familiares, lo que hace más fácil hacer un seguimiento del razonamiento científico en
contextos naturales y escolares. Creemos que además de esos aspectos, habría que insistir mucho
más en el papel determinante que cumplen las situaciones de resolución de problemas, y el uso
de herramientas cognitivas que son parte del repertorio de los seres humanos.

Para finalizar esta revisión, habría que decir que el impacto de estas investigaciones recientes en
áreas afines como la educación, es fundamental para mostrar la pertinencia de la indagación
cognitiva. Desde una perspectiva integral esta exploración de la mente humana y la visión de la
ciencia en su conjunto, revela ser un objetivo primordial por ejemplo para la educación científica
de las nuevas generaciones.

Balance y retos para el futuro

El marcado predominio del enfoque cognitivo y del procesamiento de la información ha llevado

a veces a que se propaguen dos ideas, que queremos señalar como erróneas, para finalizar esta
breve panorámica del área, y que a su vez dan cuenta de un balance necesario en estos casos. En
primer lugar, se tiende a pensar que la Psicología cognitiva es única y exclusivamente lo que se
refiere al paradigma conocido como simbólico-computacional (procesamiento de la
información). Esa primera idea por lo regular da pie a la segunda, mucho más complicada por
sus consecuencias, y es que se tiende a pensar que la Psicología como disciplina científica se
define por la cognición o por el procesamiento de la información.
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Se podría decir que son ideas de sentido común, pero lo cierto es que aparecen incluso en los
textos de reconocidos e influyentes psicólogos a lo largo y ancho del mundo. Para tomar un
ejemplo ilustrativo, K. Holyoak, un prestigioso psicólogo cognitivo, define la Psicología como la
ciencia “que investiga la representación y el procesamiento de información por organismos
complejos” (Holyoak, 2001). Conclusiones de esta naturaleza implican adoptar una posición
reduccionista (Brown, 2002) que impide dimensionar la cognición dentro de un marco más
realista, pero sobre todo porque hace olvidar que el procesamiento de la información muestra,
desde hace por lo menos tres décadas, señales de debilidad y crisis que están obligando a
revaluar los proyectos y las esperanzas que se pusieron inicialmente en este enfoque (de Vega,
1998). En la actualidad, esto resulta claro para quienes desde las neurociencias cognitivas o la
inteligencia artificial, han encontrado evidencia sobre tipos de procesamiento y tipos de
conocimiento que no caben dentro del esquema propuesto por la Psicología de procesamiento de
información. Por lo tanto, se perfilan nociones no restrictiva de la Psicología cognitiva para la
siguiente década, mucho más amplia y que aborda el análisis de los procesos cognitivos o las
funciones mentales cualesquiera que sean las herramientas teóricas, que no implican
necesariamente procesamiento de información. “Si se asume una noción amplia de la Psicología
cognitiva, el futuro es sumamente prometedor” (de Vega, 1998, p. 24).

Por otra parte, el estudio de los procesos cognitivos, mentales superiores y básicos tiene una
larga historia, ligada a la extensión misma de la Psicología como disciplina: la memoria
(Ebbinghaus), el pensamiento (James), la percepción (Fechtner, Helmoltz). Por esta razón resulta
insuficiente afirmar que el estudio científico de los procesos cognitivos se remonta a la aparición
del paradigma de procesamiento de información de mediados del siglo XX. A partir de una
lectura de la Historia de la Psicología experimental de Boring (1974) es posible encontrar
referencias en relación con la manera como se empezaron a estudiar los procesos mentales
superiora finales del siglo XIX y principios del XX.

Neurociencia Cognitiva y Conexionismo

Se trata de dos nuevos paradigmas, cuyo desarrollo teórico y metodológico ha ido de la mano de
nuevas y sofisticadas tecnologías como la PET-scan, MRI(f), ERP (por sus siglas en inglés) que
permiten un análisis funcional de cerebro que no se hubiese podido hacer hace tan sólo dos
décadas. Pero además han estado asociados al estudio de los trastornos funcionales de pacientes
con lesión en los cuales se siguen usando métodos más tradicionales permiten registrar los
procesos metabólicos cerebrales mientras una persona está realizando una determinada tarea
cognitiva.

Tanto las neurociencias cognitivas como el conexionismo son formulaciones complementarias

que aportan restricciones mutuas (de Vega, 1998). Según los autores interesados en el tema, se
debe disponer de una buen análisis funcional (cognitivo) complementaria a las técnicas de neuro-
imagen, porque no son suficientes. Esto supone que a pesar de la publicitada emergencia de
paradigmas más basados en la estructura física del comportamiento (por ej. el cerebro) en las
últimas dos décadas, la Psicología cognitiva sigue siendo esencial en el futuro de la comprensión
de los procesos mentales, y más que se desplazada por los nuevos enfoques resulta fundamental
para ellos. Se requiere de modelos interpretativos, porque sin ellos, la alta resolución magnética
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no dejará de ser sino un amasijo de datos sin orientación teórica precisa. En términos un poco
estrechos, el futuro de la Psicología de los procesos mentales es fundamentalmente un futuro de
comunicación interdisciplinaria, que ayudará a evitar la emergencia de nuevos y más poderosos
reduccionismos (Brown, 2002).

Los sistemas conexionistas son esencialmente interactivos, muy flexibles, generan estados no
predeterminados, solucionan problemas o pueden dar lugar a funcionamientos inesperados u
originales. En conjunto, la investigación a partir de esto modelos ha arrojado luces sobre los
procesos creativos y de pensamiento que no son claros desde el punto de vista de la inteligencia
artificial clásica.

Referencias

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