ARQUEOLOGÍA DE LA SOCIOLOGÍA AMBIENTAL.

Antonio Aledo
J. Andrés Domínguez

INTRODUCCIÓN

Son tres las cuestiones fundamentales que abordamos en este capítulo. En primer
lugar, analizaremos la separación epistemológica entre naturaleza y Sociedad, a fin de
hallar las raíces y razones ideológicas de la misma, así como reflexionar sobre sus
consecuencias en el desarrollo de una ciencia occidental profundamente antropocéntrica
y en sus efectos a nivel ecológico. En segundo lugar, pretendemos defender que el
medio ambiente debe ser también objeto de estudio sociológico, dadas las relaciones de
interdependencia que se producen entre sociedad y medio ambiente entendidos, ambos,
como partes integrantes del mismo ecosistema global. Por último, se revisarán las
contribuciones que la teoría sociológica moderna puede hacer en el desarrollo de una
sociología ambiental.

LA SEPARACIÓN ENTRE NATURALEZA Y SOCIEDAD

La separación de Sociedad y naturaleza participa del viejo sueño de que los

hombres podrían llegar a controlar y dominar la naturaleza. Entendemos que la idea de
separar lo social de lo natural fue un paso previo a los procesos de dominación y
conquista de la naturaleza. Pero al igual que resulta imposible separar la mente del
cuerpo, psique y soma, también lo es extraer la Sociedad de la naturaleza, de la cual
forma parte.

La Ecología ha donado al resto de las ciencias el concepto de ecosistema,

enseñándonos que todos formamos parte de un sistema más amplio, cuyos elementos se
encuentran necesaria y funcionalmente interrelacionados. Aceptando la visión holística
que aporta tal concepto, resulta imposible abstraer para su estudio aislado cualquiera de
 2

los elementos que lo componen; por lo tanto, carece de justificación epistemológica

analizar lo social como una entidad autónoma e independiente.

Ahora bien, hasta décadas recientes, la ciencia occidental se ha desarrollado

sobre tal división. Es una de las labores de la sociología ambiental subrayar los errores
que tal planteamiento suponen, tanto a nivel de construcción teórica como en sus
últimas consecuencias prácticas. En realidad, la mencionada separación ni siquiera
sugiere una división igualitaria y equivalente en términos de predominancia, sino que,
por contra, se plantea como superposición del elemento social sobre el natural. De este
modo, se comienza a legitimar un proceso de conocimiento, control y dominación desde
lo social o humano sobre lo natural. No debemos olvidar que este proceso de
dominación también está estructurado socialmente y ha sido dirigido, y ha beneficiado
históricamente, a las élites sobre el conjunto de la población.

Es significativo que si bien los inicios de la división entre Sociedad y naturaleza

se pueden remontar a la tradición judeocristiana, esta auténtica cosmogonía se
generaliza en la Época de los Descubrimientos, durante la etapa de colonización (siglos
XV al XIX). El descubrimiento y conquista de nuevas tierras en beneficio de las élites
de las metrópolis se vió favorecido por la justificación ideológica de un mundo social
que debe imponerse sobre un mundo natural, incluyendo dentro de éste último a las
poblaciones humanas colonizadas.

Por lo tanto, las razones de la separación entre naturaleza y Sociedad están, en

última instancia, ligadas con unos procesos de dominación de unos seres humanos sobre
el medio biofísico y sobre otros seres humanos. La separación, la cosificación, la
fragmentación, la cuantificación de lo natural, que se inicia, muy especialmente, a partir
del desarrollo científico del siglo XVII, participa de la expansión de la sociedad
capitalista. El capitalismo necesita de la mercantilización de la naturaleza; es decir, su
transformación en un objeto valorable en términos crematísticos, para lo cual son
procesos imprescindibles la división que tratamos, la transformación de los seres
naturales en cosas, la fragmentación de un todo en partes para permitir su control y, por
último, el énfasis en la cuantificación de la realidad.
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Consecuencias de la separación entre naturaleza y Sociedad.

La manida propuesta de interdisciplinariedad que encontramos en las ciencias

contemporáneas y, sobre todo, en lo que a cuestiones ambientales se refiere, jamás
podrá alcanzarse si no se derriba esta separación epistemológica previa. Las necesidades
que podemos percibir para conseguir dicho objetivo se concretan en dos presupuestos:
a) un profundo cambio en la mentalidad científica hacia análisis verdaderamente
integrales, sistémicos y holísticos, y b) un generoso esfuerzo en el ámbito académico
que ayude a superar las fronteras y barreras artificiales creadas entre las diferentes
ciencias, que no son más que reflejo e instrumento de relaciones de poder establecidas
en su interior.

Podemos distinguir dos tipos de consecuencias ocasionadas por la división que

estamos tratando, una de carácter eminentemente epistemológico y otra más práctica.
Por lo que respecta a las consecuencias epistemológicas, hallamos una división
difícilmente superable entre ciencias naturales y ciencias sociales, teniendo cada una de
ellas que ver exclusivamente con uno de los dos ámbitos de la separación. Ello conlleva
unos enfoques reduccionistas y de corto alcance, incapaces de explicar y abarcar los
problemas contemporáneos en su complejidad.

Las consecuencias prácticas que devienen del enfoque reduccionista se

concretarían en la propuesta de soluciones siempre limitadas y parciales que, sobre todo
ante problemas ambientales, se mostrarían como claramente inoperantes. Así, por
ejemplo, el intento de solución tecnológica a la contaminación atmosférica producida
por los vehículos de motor de explosión, basada en la colocación de filtros en los tubos
de escape, muestra sus limitaciones en la medida en que deja fuera del proceso de
reflexión, para su solución, a cuestiones sociales clave, relacionadas con factores de tipo
cultural sitos en la raíz del problema, como pueden ser los procesos de rururbanización
o la hipersimbolización del coche como marca referencial individual.

Para señalar las consecuencias y errores epistemolóicos de la separación entre

sociedad y naturaleza, vamos a utilizar los argumentos proporcionados por los
antropólogos Philippe Descola y Gísli Pálsson (1996: 2-19) que han desarrollado una
serie de argumentos con el objetivo de de-construir el dualismo naturaleza-cultura.
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Afirman que la persistencia de este pensamiento cosmológico dualístico impide el

desarrollo de una comprensión más cercana a la realidad ecológica; tanto el
determinismo ambiental como el determinismo cultural provienen, en última instancia
de este dualismo. El determinismo ambiental entiende las formas sociales y la acción
social como derivado y dependiente de las estructuras ambientales. Por su parte, el
determinismo cultural afirma que es nuestra forma de pensar lo que termina por definir
la realidad; el entorno es, en última instancia, una construcción social. Son estas
explicaciones unidireccionales, derivadas de la separación naturaleza-cultura las que
critican, ya que impiden el enfoque holístico consustancial con el análisis ecológico.

El siguiente de sus argumentos se centra en la no universalidad de la separación

entre naturaleza y cultura. En numerosas sociedades no existe esta tajante separación
entre naturaleza y cultura. Numerosos pueblos ven a las plantas y animales como
dotados de características humanas, con algo parecido a un alma o principio de vida, y
establecen con plantas, animales e incluso cosas, una relación de hermandad que
anularía una visión dicotómica y dominadora de la naturaleza. Muchos etnolenguajes no
tienen una palabra similar al concepto occidental de naturaleza, lo que parece indicar
que no entienden ni practican esta separación entre naturaleza y cultura que, como
repetidamente señalan Descola y Pálsson, es propia del pensamiento occidental
caracterizado por ser dicotómico, fragmentario y mecanicista.

En su proceso de-constructivo del dualismo sociedad y naturaleza, utiliza el

concepto de co-evolución para mostrar la falsedad del mismo. Este concepto revisa la
visión darwinista en la que las especies se adaptan a las presiones cambiantes del medio.
El concepto de co-evolución señala que las relaciones entre el entorno físico y los
organismo que lo habitan son siempre de doble dirección; es decir, los cambios que se
producen en los organismos en su proceso de adaptación al entorno modifican también a
ese entorno, generándose de esta forma un ciclo constante de interacciones entre medio
y organismo –lo que definimos como co-evolución. El concepto de co-evolución
también es aplicable a la relación entre las sociedades humanas y el medio ambiente
físico.

Aparición de la agricultura.
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Tras el final de la última glaciación (14-10.000 a.C.) se iniciaron una serie de

cambios en el entorno natural y social que terminaron por confluir en la aparición de la
agricultura. En el Próximo Oriente -en la zona conocida como la Creciente Fértil-
aparecieron nuevas especies de cereales silvestres. La nuevas formas de cebada
aumentaron el número de granos por espiga pero estaban más firmemente sujetos a la
misma al tiempo que se hacían más pesados con lo que se dificultaba su reproducción
natural. Las poblaciones humanas que habitaban la zona -la cultura natufiense- se
aprovecharon de estas nuevas formas más productivas y más fáciles de recoger. Al
mismo tiempo, su traslado hacia los campamentos semipermanentes y su
transformación en harina suplió a los mecanismos naturales de dispersión y
autorreproducción, lo que facilitó la expansión de estas nuevas formas de cereales frente
a las más arcaicas. Los habitantes de estas regiones, lentamente, fueron "inventando" la
agricultura. Se darían cuenta de que la cosecha de cereales aumentaba si se quitaban las
malas hierbas de los campos donde crecían estas formas más modernas, si las regaban -
con técnicas muy primitivas- y si hundían las simientes en la tierra. De esta forma,
mediante procesos de prueba y error fue desarrollándose la tecnología agrícola. A la
larga, la aparición de nuevas formas de cereales conllevó profundos cambios en la
estructura demográfica, económica, social y cultural de estos pueblos epi-paleoíticos. Se
redujo la necesidad del nomadismo -característica propia de los pueblos forrajeros- y
los campamentos se hicieron más estables y grandes como consecuencia del aumento de
los alimentos y de la necesidad de estar cerca de las zonas donde crecía el cereal.
Aumentaron, por tanto, la densidad y el número de las relaciones sociales y se
desarrollaron nuevas formas de control y organización social. Surgieron nuevas
divinidades y nuevos rituales relacionados con las nuevas prácticas productivas. Más
tarde -entre el 4500 y el 3500- aparecieron en la Baja Mesopotamia, las primeras
ciudades. En definitiva, el paleolítico dio paso al neolítico. Pero los procesos de
interacción entre sociedad y naturaleza no se detienen. Las grandes transformaciones -la
revolución agrícola y la revolución urbana- fueron transformando los ecosistemas
regionales. El crecimiento, en tamaño y cantidad, de las ciudades mesopotámicas se
basó en la sobreexplotación agrícola de las tierras, para alimentar a la creciente
población y a la enorme ambición de las elites. Este proceso concluyó con la primera
gran crisis ecológica a escala regional, la desertificación de Mesopotamia hacia el
segundo milenio a.C (PONTING, 1992).
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Seguidamente afirman que la separación entre humanos y animales no humanos

(representantes ambos de los polos del binomio naturaleza y cultura) es puramente
ideológica. La compleja vida social de los babuinos o la capacidad de comunicarse de
los chimpancés nos dibujan un panorama evolutivo que impide establecer una
diferenciación radical entre los humanos y el resto de primates.

Por último, describen como los desarrollos en tecnología genética muestran que
la naturaleza no sólo se está convirtiendo en un producto social sino que a menudo está
directamente sometida a las leyes del mercado. Todos estos argumentos ayudan a
comprender la debilidad de las fronteras entre lo natural y lo social.

EL MEDIO AMBIENTE COMO OBJETO DE ESTUDIO DE LA SOCIOLOGÍA

Dada la obviedad de las relaciones recíprocas que venimos comentando, y que se

producen entre los factores físico-biológicos y los socioculturales, podría resultar
reduntante volver a manifestar el interés sociológico en las cuestiones
medioambientales. No obstante, la sociología, hasta hace pocos años, basaba su
desarrollo, como las demás ciencias, en la consideración de lo social como una variable
independiente del resto del entorno. En otras palabras, la tradición sociológica había
obviado, en términos generales, los factores ambientales como elementos explicativos
de los procesos y fenómenos sociales1.

El desarrollo de una sociología ambiental se argumentaría por medio de tres

razones básicas:

1) El medio ambiente es sólo inteligible si incluimos la historia de la población

humana que lo habita; es decir, al igual que un geólogo explica la
composición del valle de un río a través del mismo río, dicho valle no es
inteligible ni sociológica ni físicamente sin la consideración del efecto de la
acción humana en él. El impacto de la acción antrópica sobre los ecosistemas
no se ha dado a velocidad constante sino que, en las últimas décadas, dicho

1
Por ejemplo, Durkheim afirmaba que en aras de crear una disciplina sociológica autónoma, los
fenómenos sociales debían explicarse haciendo exclusiva referencia a otros fenómenos sociales.
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impacto se ha acelerado, motivando el interés de los sociólogos por la

problemática ambiental.

2) Del mismo modo, la historia humana tampoco puede ser entendida sin
incluir los factores ambientales que han ejercido una poderosa influencia en
la dinámica social. No hace falta remontarse a las épocas pre-industriales,
cuando la dependencia sobre medio era más inmediata, para darnos cuenta
del peso los condicionante ambientales. El papel del agua, como recurso
escaso, en las relaciones ente isrealíes y palestinos, el del petróleo sobre las
sociedades industriales, o los efectos del clima sobre las dinámicas
económicas son ejemplos claros de la importancia que los factores
ambientales tienen sobre las sociedades contemporáneas.

3) Por último, las influencias entre sociedad y medioambiente son

bidireccionales, pues al igual que la acción antrópica modifica o altera los
ecosistemas naturales, del mismo modo los fenómenos y procesos sociales se
ven influidos por los factores ambientales en un proceso continuo de
retroalimentación; por ejemplo, la tala de bosques de laderas y pie de monte
en torno al valle iniciará un proceso de erosión que activará la desertificación
de la zona; a su vez, este proceso impactará sobre las poblaciones humanas
asentadas en el valle como consecuencia de la pérdida de riqueza y del
cambio cualitativo de los suelos de cultivo.

Presupuesto para una sociología ambiental.

El presente apartado se articula mediante tres ideas básicas:

1) Podemos encontrar herramientas de análisis en las ideas de los autores

clásicos que nos sirven para reflexionar sobre la actual relación entre
sociedad y medio ambiente.
2) Por otra parte, los clásicos no emplearon el factor ambiental en la
explicación de fenómenos sociales; aunque es posible usar ciertos elementos
del corpus teórico sociológico clásico para comprender los temas
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socioambientales, no podemos limitar el desarrollo de la sociología

ambiental a buscar en los clásicos referencias aisladas a partir de las cuales
seguir construyendo la misma teoría sociológica.
3) A partir de los años setenta aparece un grupo de sociólogos que incorporan el
factor ambiental en la explicación de los fenómenos sociales y no de una
manera unidireccional, sino recíproca. A nuestro entender, la nueva
sociología ambiental debe basarse en tres presupuestos: a) el reconocimiento
de que el medio ambiente es una construcción social, además de una realidad
biofísica; b) las causas y consecuencias sociales de la crisis ambiental; c) la
obligada interdisciplinariedad de los estudios ambientales, en la que debe
participar la sociología ambiental, tanto aportando como aprendiendo.

BREVE HISTORIA DE LA TEORÍA SOCIOLÓGICA AMBIENTAL

Realizamos aquí un recorrido por la herencia intelectual que la sociología

ambiental ha recibido de la teoría sociológica clásica, comenzando por Malthus,
continuando con los padres fundadores de la sociología contemporánea (Durkheim,
Weber y Marx), las aportaciones de la Escuela de Chicago y sus herederos (Hawley y
Duncan), Parsons, para finalizar con los que se consideran como primeros sociólogos
ambientales: Catton y Dunlap.

Robert K. Malthus

Malthus fue uno de los primeros pensadores sociales modernos en interesarse

por la relación entre medio ambiente y población, como se explicará en el tema
dedicado a revisar los problemas socioambientales. Este ensayista inglés de finales del
siglo XVIII afirmaba, en su Ensayo sobre el Primer Principio de la Población (1798),
que el crecimiento exponencial de la población originaría un desequilibrio frente al
crecimiento lineal de los recursos. Este desquilibrio provocaría hambres, pestes y
guerras (los llamados "frenos naturales" al crecimiento demográfico), que podrían ser
solucionados a través de los "frenos morales" (abstinencia y castidad). Lo más
destacado de las teorías de Malthus es que, a pesar de lo limitado de sus planteamientos,
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fue quizá el primer autor cuyas ideas relativas a la interacción entre población y
recursos, y por tanto entre sociedad y medio ambiente, adquirieron relevancia y
consideración en el pensamiento social. La corriente neomaltusianista moderna ha
recuperado las ideas de Malthus, señalando que la principial causa de la crisis ambiental
es la superpoblación, tanto por las consecuencias en términos de consumo de recursos,
como por la magnitud de la contaminación generada por el volumen de población que el
planeta ha de sostener.

Emile Durkheim

También en Emile Durkheim podemos encontrar, como decimos más arriba,

ideas aplicables al análisis socioambiental. Las revisiones que se han hecho en
sociología ambiental sobre Durkheim concuerdan en destacar dos ideas fundamentales.
En primer lugar, existe en su planteamiento metodológico la insistencia explícita en
hacer una ciencia social autónoma, ejemplificada en su célebre frase "los hechos
sociales sólo pueden ser explicados haciendo referencia a otros hechos sociales"
(DICKENS, 1992: xii) (MARTELL, 1994: 10); por lo tanto, parece negar la inclusión
de los factores físicos en el estudio de la realidad social. En segundo lugar, y a pesar de
ello, existen varios elementos teóricos en este autor que son útiles para el análisis de
temas socioambientales. En este sentido, Díez Nicolás señala que "su morfología social,
en cuanto que incluía el estudio del medio ambiente como base de la organización
social, así como determinados fenómenos de población, constituyen un antecedente
directo de la ecología humana" (1983: 19). Su concepto de división social del trabajo se
ha manifestado como uno de los más tratados en la dinámica de la sociedad
contemporánea, sobre todo en lo concerniente a los procesos de globalización
económica y social, muy relacionados con la diferenciación social de producción y
sufrimiento de impactos ambientales, así como de uso y disfrute de recursos y
posibilidades de desarrollo, redefiniéndose como división internacional del trabajo. En
definitiva, y tal como afirman Redclift y Woodgate (1994), en las ideas durkheimianas
aparece al mismo tiempo una concepción de la naturaleza como precondición para la
existencia de la sociedad y al mismo tiempo como algo separado de lo social. No
obstante, su énfasis en la autonomía explicativa de los factores sociales nos advierte de
la exclusión de la variable ambiental en la comprensión global de la dinámica social.
 10

Max Weber

Al igual que Durkheim, Weber no incluyó en su producción sociológica los

factores ambientales para explicar los fenómenos que estudió. Por ejemplo, al explicar
la aparición y desarrollo del capitalismo, lo ligó a un cambio cultural promovido por la
aparición de la ética protestante, obviando factores externos que también, como señala
el historiador E.L. Jones (1987), ayudarían a entender las causas generativas de dicho
proceso. Al igual que hace Weber, compara China y Europa en el medievo, aunque
Jones enfatiza la importancia del contexto geofísico europeo para explicar para explicar
la aparición de una clase precapitalista. La necesidad de grandes obras hidráulicas en
China, consecuencia del régimen de lluvias monzónico, habría favorecido la aparición
del "despotismo hidráulico" que conllevaría el desarrollo de una amplia burocracia
imperial, la cual estranguló la posibilidad de surgimiento de una clase de propietarios
agrícolas. En cambio, Jones señala que el clima europeo, más estable, y la configuración
geográfica, que predispone a la aparición de pequeños estados independientes, limitaba
la posibilidad de aparición de extensos estados con grandes burocracias, facilitando, por
contra, el surgimiento de grandes propietarios que, con el tiempo, invertirían sus rentas
agrícolas en el comercio y la industria, dando lugar posteriormente a una clase
burguesa.

Redclift y Woodgate (1994) señalan que, como en el caso de Durkheim, ciertas

ideas de la sociología weberiana son útiles para interpretar determinados fenómenos
socioambientales, como por ejemplo la aparición del movimiento ambientalista. En este
sentido, el énfasis que pone este autor en la agencia humana subraya la capacidad de
protagonismo, acción y presión que los grupos verdes pueden ejercer sobre estructuras
económicas y políticas imperantes. Además, sus estudios sobre el cambio reflejan la
importancia de la variable cultural para entender procesos de transformación social
como los que vivimos en la actualidad.

Karl Marx
 11

Marx y Engels establecieron que la dinámica histórica estaba regida por el

conflicto social entre la clase capitalista y el proletariado, y en su crítica al capitalismo
afirmaban que este modo de producción no sólo aliena al trabajador de su trabajo, sino
que lo distancia de la propia naturaleza, con la cual sería necesario establecer una nueva
relación en la sociedad venidera. Lo que es objeto de discusión -porque no aparece claro
en sus obras- es qué tipo de relación iba a construir la nueva etapa histórica socialista.

Encontramos tres revisiones de la teoría marxista de la naturaleza:

1) El enfoque más antimarxista, que destaca que Marx entendía la naturaleza

exclusivamente como un recurso a explotar. Algunas revisiones de Marx
enfatizan que, tanto para Marx como para Engels, el dominio de la naturaleza
era un prerrequisito para la emancipación de la clase obrera. El medio
ambiente quedaría reducido a su acepción de recurso (materia prima) para la
producción de objetos.
2) Aquéllos que encuentran en la obra del joven Marx y de F. Engels ideas de
corte ambientalista, como por ejemplo Pardo (1996) y Dickens (1992). Este
último autor señala que "hay elementos en la teoría social del joven Marx
que pueden contribuir al desarrollo de una teoría medioambiental". Así,
señala que en Marx se encuentra: a) una visión dialéctica de las relaciones
entre sociedad y naturaleza; b) una visión de los logros humanos que enfatiza
la relación con la naturaleza; y c) un análisis del capitalismo que critica la
alienación de los seres humanos de la naturaleza. También Pardo señala que
Marx reconoce la interdependencia entre seres humanos y naturaleza, en el
sentido de que los hombres dependen de la naturaleza para su existencia. En
esas lecturas del joven Marx aparece el concepto de "humanización de la
naturaleza" que, de acuerdo con Hanningan (1995), sugiere que los seres
humanos desarrollarán una nueva comprensión y empatía con la naturaleza.
Aún así, no está claro en la obra de Marx si esta nueva relación con la
naturaleza provocaría exclusivamente la emancipación humana o llevaría a la
aparición de una visión biocéntrica. No obstante, es F. Engels quien más se
acerca a lo que en la actualidad podría entenderse como un trabajo de
sociología ambiental, cuando describió y denunció (1979) las penosas
situaciones en las que vivían los obreros de las ciudades industriales de
 12

Inglaterra -especialmente de Manchester. Hasta el aire y la luz se convertía

en en una mercancía con la que negociaban los propietarios de los cottages
donde se hacinaban los obreros ingleses2.
3) Los denominados ecomarxistas, que reelaboran y utilizan la teoría marxista
introduciendo el factor ambiental. De esta manera, y desde el mismo enfoque
conflictivista, señalan las dos contradicciones del capitalismo, como son la
potencial rebelión de la fuerza de trabajo como consecuencia de la
explotación capitalista y, por otro lado, la crisis ecológica como
consecuencia de la explotación capitalista de los recursos naturales
(O'CONNOR, 1993). Esta revisión no está exenta de contradicciones, y la
más evidente se muestra a partir del proceso de glasnot, quedando patente
que no sólo en los países capitalistas se producía la destrucción ecológica. La
respuesta de los ecomarxistas se centraba en que el "socialismo real"
inclumpió los principios socialistas y que los gobiernos de los países de la
Europa del Este se guiaban por los mismos principios de industrialización,
crecimiento económico y burocratización que los países "capitalistas"3.

La Escuela de Chicago

La Ecología Humana practicada por los sociólogos de la Escuela de Chicago

partía de la existencia de paralelismos entre la dinámica ecológica y la social. Park,
Burguess y Mackenzie emplearon las ideas darwinistas de la evolución -especialmente
el concepto de lucha por la existencia- y las teorías de la ecología animal y vegetal de
Haeckel para intentar describir y comprender el comportamiento de las poblaciones

2
Con las siguientes palabras describía F. Engles las calles de Manchester de mediados del siglo XIX :
“Los cottages son viejos, sucios y muy pequeños, las calles son desiguales, con jorobas, sin adoquinar en
algunas partes y sin canalizaciones; hay por todos sitios, entre los charcos estancados, una cantidad
considerable de inmundicias, residuos, barro nauseabundo, la atmósfera apesta a causa de las emanacione,
y está ensombrecida y pesada por los humos de una docena de chimeneas industriales" (Engels, 1983:
230).
3
No obstante, esta afirmación también podría entenderse de una forma radicalmente distinta: el
capitalismo tampoco es el culpable de la crisis ambiental, como denuncian los ecosocialistas. La relación
entre capitalismo y crisis ambiental ha sido tratada con profundidad por Schnaiberg y sus argumentos han
sido ampliamente aceptados, en especial, cuando se trata el tema de consumo y medio ambiente. Muy
sumariamente, Schnaiberg (1980) afirma que el crecimiento económico continuo e ilimitado es inherente
al sistema económico moderno, aún a pesar de los límites ecológicos. El marketing y la publicidad son
elementos fundamentales en el mantenimiento de la maquinaria productiva (treadmill of production) ya
que produce en los individuos valores y necesidades que son cubiertas por el consumo.
 13

urbanas. La aplicación al estudio de dichas poblaciones de los conceptos resumidos a

continuación, da lugar a la denominada metáfora organicista (SANZ y SÁNCHEZ,
1998).

Concepto Explicación
Lucha por la existencia Principio regulador de la vida mediante el cual se controla el
número de organismos vivientes, su distribución y se mantiene
un equilibrio en la naturaleza (DÍEZ NICOLÁS, 1983: 21).
Comunidad El hábitat y sus habitantes. Características: 1) una población
organizada territorialmente; 2) enraizada en mayor o menor
medida en el suelo que ocupa; 3) cuyas unidades individuales
viven en una relación de mutua interdependencia (DIEZ
NICOLÁS, 1983) (PARDO, 1996).
Competición Proceso a través del cual se establece un equilibrio entre los
diferentes grupos que conviven en un mismo hábitat.
Dominación Determina la distribución jerarquizada en el territorio de los
diferentes individuos.
Sucesión Secuencia de cambio desde un estado relativamente inestable a
otro relativamente permanente o de clímax.

Puede decirse que la sociedad es donde la competencia biótica declina y la lucha

por la existencia adquiere formas más elaboradas, a partir del establecimiento de un
consenso sobre las normas, valores y leyes que amortiguan las tensiones resultado de la
lucha por la existencia (MARTÍNEZ, 1994: 42). Las comunidades urbanas,
obedeciendo al principio natural de dominación, terminan por segregarse-diferenciarse
en áreas naturales que agrupan a colectivos con caracteristicas socio-demográficas
homogéneas. El concepto de sucesión hace referencia a cómo los grupos
sociodemográficos van invadiendo y desplazando a otros y apoderándose de sus áreas
en función del aumento del valor del área en cuestión.

En definitiva, las comunidades humanas se entienden como un agregado de

individuos espacialmene localizados y arraigados, formando una estructura social unida
por un sistema de mecanismos interaccionales -semejantes a los que regulan las
comunidades de animales y plantas. No obstante, Park pone limites a este determinismo
ecológico y advierte del papel de la cultura -un orden moral- que se superpone al orden
ecológico.
 14

A esta crítica hay que añadir la de Pardo (1996: 39), cuando señala que si bien
los autores de la Escuela de Chicago reconocen los efectos que el medio ambiene físico
ejerce sobre la sociedad, no reconocieron las influencias que la sociedad produce sobre
el medio ambiente, causa ésta última de la crisis ambiental. Podríamos, además, añadir
otras críticas:

1) En primer lugar, se le ha criticado la reducción que hacen de la variable

ambiental al mero espacio físico.
2) En segundo lugar, en sus planteamientos no introducen las diferencias de
clase dentro de los procesos socioespaciales que analizan.
3) En tercer lugar, se le critica la utilización ideológica de las teorías
darwinistas (darwinismo social);, en especial, su énfasis en la competición
como motor social, lo cual impone un sesgo conservador a sus estudios
espaciales sobre la ciudad.
4) Una última crítica haría referencia al hecho de que la ecología humana
despoja al hombre de su naturaleza social y, por tanto, obvia que nace y se
desarrolla bajo unas condiciones sociohistóricas determinadas

La teoría de la ecología humana es retomada por Amos H. Hawley quien,

consciente de las criticas citadas, hace un esfuerzo por aportar un corpus teórico más
denso y general. Para Hawley, el problema fundamental de todo sistema social es la
adaptación de una población a su medio ambiente, que es social, aunque incluya
elementos físicos. El proceso de adaptación es siempre colectivo y, en su opinión, se
dan un conjunto de relaciones simbióticas y comensalísticas (HAWLEY, 1991).

Talcott Parsons

Otro de los autores considerados clásicos de la sociología que es mencionado en

las diferentes revisiones de sociología ambiental es el norteamericano Talcott Parsons.
En su obra encontramos un doble posicionamiento al respecto de la importancia de las
variables ambientales en lo social. Por un lado, parece creer en esa importancia en
cuanto que aboga por la necesidad de que "alguien" interesado en ello integre en la
teoría de la acción social dichas variables. Pero al mismo tiempo, afirma que las
 15

variables ambientales "no se refieren a la acción" (1999: 455), o lo que es lo mismo, son
tangenciales a ella y su influencia, por tanto, limitada. En su discurso encontramos
meridianamente clara la separación entre cuestiones ambientales y cuestiones sociales,
lo cual provoca que, desde el punto de vista de la sociología contemporánea, puedan
percibirse como contradictorias las dos posiciones que encontramos en el discurso
parsoniano al respecto de la cuestión ambiental en lo social.

Hallamos referencias breves a cuestiones ambientales, físicas o biológicas, por

ejemplo, al subrayar la capacidad de adaptación del hombre a las circunstancias
cambiantes. Esta afirmación la realiza en el contexto explicativo de la acción social,
dándole importancia al adjetivo, en cuanto que se demuestra que la naturaleza humana
manifiesta un escaso condiciomiento génetico en lo que a comportamiento se refiere; el
condicionamiento social completa la formación del hábito de conducta, y la propia
escasez de condicionamiento biológico facilita el aprendizaje de las pautas, cualesquiera
que éstas sean.

Y en lo referente a cuestiones de carácter físico, parece querer afirmar que el

medio ambiente supone un límite, una cuestión a tener en cuenta, en el desarrollo de la
acción social. En su teoría del sistema social afirma que éste "no puede estar
estructurado de manera que sea radicalmente incompatible con las condiciones de
funcionamiento de sus actores individuales, en cuanto organismos biológicos y en
cuanto a personalidades, o con la integración relativamente estable de un sistema
cultural" (1999: 38). Parece clara la relativización que ejerce el propio autor a través del
advervio "radicalmente". No observamos, pues, en Parsons una integración de la
cuestión ambiental en el análisis sociológico, aunque se puedan descubrir ejemplos
como los citados, que no dejan de ser referencias puntuales respecto al discurso troncal
sobre el sistema y la acción social y su funcionamiento. Así parece aclararlo cuando, al
hablar de los tres focos que integran los sistemas de acción, "el actor individual, el
sistema interactivo y un sistema de pautas culturales", nos indica a pié de página "Y
también en un sentido diferente en torno al medio que no es acción, es decir, los
aspectos físicos de la situación" (1999: 38).

El medio ambiente como sistema

 16

Es Parsons precisamente el autor que en su obra The social system (1959) valora
y subraya el planteamiento sistémico a la hora de practicar su análisis social. La idea
básica que recorre su enfoque es la consideración de la sociedad en general, y de la
acción social, como formada por una serie de elementos interrelacionados y organizados
en subsistemas, cuyas relaciones también originan acción social. Hallamos en la
reflexión de Parsons tres grupos de conceptos que delimitan el sistema social, que
ordenados de menor a mayor, según su nivel de abstracción, se concretan en:

- Acto, estatus-rol y actor. El acto es la unidad elemental del sistema social, que
surge de un complejo de deberes y expectativas, el estatus-rol, y de la situación
del actor en el interior de dicho complejo.

- Actor individual, sistema interactivo y sistema de pautas culturales. O lo que es

lo mismo, persona, sociedad y cultura como "focos integrativos" del sistema de
acción.

- Integración, orden y el papel de la cultura, que son las claves para que el sistema
pueda funcionar correctamente.

El esquema de Parsons, como él mismo reconoce, deja a un lado las cuestiones

más puramente ambientales en el sentido antiguo, es decir, biológico y físico, y es
Amos Hawley quien, basándose en dicho esquema, desciende a estas cuestiones. Así,
con una conceptualización a caballo entre la teoría del sistema social y la teoría de la
ecología biológica, con una terminología muy similar y una aplicación de sus
conceptos-insignia (competición, predominio, sucesión, adaptación...) al campo social,
Hawley establece el vínculo básico sociedad – medio ambiente por medio de varias
ideas clave (1991):

- La dependencia ineludible que la sociedad tiene del sustento ambiental.

- La interdependencia entre los individuos que componen la sociedad,

"connotación irreductible de la sociabilidad".
 17

- El sometimiento a los ritmos vitales articulados en el tiempo ("inmadurez,

madurez, senectud" como fases temporales ineludibles y necesarias
funcionalmente).

- El deseo de sobrevivencia y la capacidad humana de adaptación a nuevas

circunstancias ecológicas.

Tanto Parsons como Hawley mantienen separadas las cuestiones sociales de las
ambientales; Parsons en cuanto que se niega a descender en su nivel de abstracción a
considerar lo que denomina "cuestiones más empíricas o específicas"; Hawley en
cuanto que su tratamiento biofísico y espacial de lo ambiental limita y simplifica en
exceso el análisis propiamente sociológico. Ello hace que los planteamientos sistémicos
de ambos autores sean siempre susceptibles de una crítica directa: la no inserción en el
sistema social de la variable ambiental en sentido moderno, o dicho de otro modo, sus
planteamientos adolecen de la consideración de lo ambiental como una cuestión social
más a considerar en los análisis, sistémicos o de otro tipo.

El análisis correcto y completo de la sociedad como sistema sería aquél que

insertase las cuestiones de tipo ambiental en el análisis sociológico tanto de modo
"input" como "output", así como considerándolo un elemento más en los diferentes
subsistemas sociales. Ésta sería la manera "moderna" o contemporánea, la forma
correcta de entender el medio ambiente desde la sociología. Una consideración diferente
podría dar lugar a conclusiones erróneas o incompletas en la investigación sociológica.

La prueba práctica para el investigador social de que en sus análisis considera de

forma correcta las cuestiones ambientales, la encontraríamos en el hecho de que si
invirtiéramos esta reflexión en términos de viceversa, el planteamiento no se vería
alterado, permanecería intacto. Parafraseándonos: el análisis correcto y completo del
medio ambiente como sistema sería aquél que insertase las cuestiones de tipo social en
el análisis ambiental tanto de modo "input" como "output", así como considerándolo un
elemento más en los diferentes subsistemas ambientales. De este modo, los conceptos
de sociedad y medio ambiente llegan a confundirse para el sociólogo de una manera
epistemológicamente correcta.
 18

Otis D. Duncan

Probablemente ha sido Otis. D. Duncan quien ha realizado las aportaciones más

trascendentes para una sociología ambiental. En su complejo ecológico POET
(Población, Organización, Medio ambiente y Tecnología) propone un enfoque holístico
e interrelacional entre estas cuatro variables básicas. Duncan entiende por medio
ambiente el entorno físico y biológico en el que se encuentra una determinada
comunidad; la kes el conjunto de seres humanos que conforman la comunidad, que tiene
un hábitat determinado. La k se refiere al conjunto de técnicas empleadas por la
población humana para obtener sustento y para facilitar la organización y la actividad
productiva. La organización social sería una propiedad de la población, que surge de las
actividades productoras para conseguir su sustento, representando una consecuencia de
la dependencia de los seres humanos (DUNCAN, 1959).
 19

Población

Tecnología Organización

Medio ambiente

Luke Martell (1994) aplica brillantemente este modelo al análisis de los

problemas ambientales. Veamos con un ejemplo las posibles utilidades del mismo. Si
colocásemos en el centro del esquema anterior un problema ambiental, como puede ser
el calentamiento de la atmósfera como consecuencia del efecto invernadero,
procederíamos a analizar cómo las cuatro variables interactúan entre sí en relación con
el problema.
 20

Población Un aumento de población conllevaría el correspondiente

incremento de las emisiones de gases invernadero.
Tecnología La ciencia ha generado La ciencia ha detectado el
una serie de productos cambio climático como
cuyo uso masivo da lugar consecuencia del efecto
a una alteración antrópica invernadero y ha desarrollado
del clima. tecnologías más limpias para
reducir o evitar la emisión de
este tipo de productos nocivos.
Organización El sistema La aparición de los valores
social socioeconómico vigente ambientales genera una
presiona al uso de los demanda de ciclos productivos
productos generadores del "verdes".
problema (sobreuso del
vehículo privado,
aerosoles, combustibles
industriales altamente
contaminantes...).
Medio Aumento de la temperatura del planeta como consecuencia
ambiente del efecto invernadero, cambio en el régimen de lluvias,
aumento del nivel del mar, impacto sobre la distribución
de flora y fauna, catástrofes de origen meteorológico... y
sus impactos sobre las poblaciones humanas.

A pesar de sus posibilidades de uso dentro de la sociología ambiental, Duncan y

Catton han señalado acertadamente que el complejo ecológico no ha sido utilizado por
los ecólogos humanos dentro de la sociología para aproximarse a lo que ellos mismos
habían señalado como su tarea fundamental; es decir, entender cómo las poblaciones se
organizan a sí mismas adaptándose a un medio ambiente restrictivo y en constante
cambio. Por el contrario, los ecólogos humanos han dirigido su atención al estudio de la
organización social en sí misma, antes que en el papel que desempeñan la organización
y la tecnología, al posibilitar a las poblaciones adaptarse a sus entornos. Aún más, los
 21

ecólogos humanos han tendido a ignorar el medio ambiente físico o a negar aquellos
aspectos del ecosistema que no fuesen humanos o productos de la acción humana. Así
pues, el medio ambiente dentro del complejo ecológico ha sido tratado como una
variable exclusivamente social o, en el mejor de los casos, una variable espacial. Al
reducir de esta forma el significado del término medio ambiente a entorno social, se ha
impedido que la sociología se aproxime de modo correcto a los problemas ambientales
actuales (DUNLAP y CATTON, 1979).

INICIOS DE LA SOCIOLOGÍA AMBIENTAL

A finales de la década de los setenta, William R. Catton y Riley E. Dunlap

redactan las que pueden considerarse como primeras reflexiones en sociología
medioambiental. En ellos definieron el objeto general de estudio de esta subdisciplina:
"la interacción entre el medio ambiente y la sociedad... Esto conlleva los estudios de los
efectos del medio ambiente sobre la sociedad y viceversa" (1978: 44).

Las ideas fundamentales que desarrollan Catton y Dunlap son:

1. La crítica al paradigma antropocéntrico sobre el que se ha desarrollado la ciencia

moderna, y su sustitución por un paradigma ecocéntrico.
2. La sociología medioambiental representa un intento de entender los recientes
cambios sociales asociados o expresados por la crisis ambiental, centrando su
atención en una serie de líneas de investigación.
3. La reformulación del complejo ecológico de Duncan.

Según estos autores, a las diferentes perspectivas teóricas de las ciencias sociales
subyace un mismo modo de interpretar la relación entre Sociedad y naturaleza, que se
basa fundamentalmente en una visión antropocéntrica de la misma. Catton y Dunlap la
denominaron Paradigma de la Excepcionalidad Humana (PEH), que estaba basado en
cuatro presupuestos: "a) Los seres humanos son únicos entre todas las criaturas, porque
tienen cultura. b) La cultura tiene una capacidad infinita de cambio y su velocidad es
mucho más rápida que la de los procesos de cambio biológico. c) Así pues, muchas de
las diferencias entre los seres humanos son más sociales que innatas, y pueden ser
 22

socialmente alteradas a la vez que los rasgos no satisfactorios pueden ser eliminados. d)
Por último, la acumulación cultural significa que el progreso puede continuar sin límite,
lo que indicaría que, en última instancia, cualquier problema social puede ser
solventable" (1978: 42-43). En resumen, las características principales de PEH serían:
1) La cultura hace a los seres humanos superiores al resto de especies. 2) La capacidad
de la tecnología de solucionar cualquier problema venidero posibilita el crecimiento
ilimitado.

Frente a esta forma de entender la dinámica relacional naturaleza - Sociedad,

Catton y Dunlap proponen las claves que articularían una nueva forma de relación entre
ambos elementos, sin la consideración de las cuales el destino humano y, también, del
conjunto de ecosistemas del planeta, aparecería como incierto. Dichas claves se
concretarían en lo que ellos denominan Nuevo Paradigma Ecológico (NEP): "a) El ser
humano es una más de las especies entre las muchas que hay implicadas de forma
interdependiente en las comunidades bióticas que conforman nuestro mundo. b) Las
complejas relaciones de causa - efecto y de feedback en el tejido de la naturaleza,
producen múltiples consecuencias imprevistas. Por último, c) El mundo es finito y
limitado; de esta forma, los límites físicos y biológicos son poderosos condicionantes
restrictivos del crecimiento económico y del progreso social" (1978: 45).

En resumen, el NEP posiciona al ser humano como una especie más dentro del
ecosistema, negando la posibilidad de crecimiento ilimitado, dadas las restricciones
biofísicas que impone la naturaleza.

Sus reflexiones sociológicas en el marco del NEP, les llevaron a proponer una
serie de líneas de investigación para el desarrollo de un corpus sociológico-ambiental
(DUNLAP y CATTON, 1979):

- Los usos recreativos de áreas naturales.

- Problemas asociados a la utilización y sobreutilización de los recursos, así
como el análisis de la capacidad de resistencia de los subsistemas natural y
social.
- Estudios sobre el movimiento ambiental.
- Análisis de la opinión pública sobre el medio ambiente.
 23

- Análisis de la influencia del entorno construido sobre los comportamientos

de la población urbana.
- Respuestas a los problemas ambientales que se dan desde el sector industrial
y los gobiernos.
- Desastres y catástrofes naturales, o lo que en la actualidad se conoce como
gestión del riesgo.
- Gestión de los impactos sociales de las grandes obras de infraestructura.

Por su parte, Dunlap (1993), desde el enfoque NEP y enlazando con las
aproximaciones sistémicas precedentes de la sociología ambiental, señala tres funciones
básicas que cumple la naturaleza:

1. Aportación de recursos materiales4.

2. Contenedor de los residuos procedentes de la elaboración y consumo de los recursos
materiales5.
3. Espacio vital6.

De la reflexión sobre estas funciones podríamos deducir, de un lado, su

interdependencia, hasta el punto de que la disminución en la eficacia de una de ellas
repercutirá en la realización de las demás. De otro lado, este planteamiento subraya la
"naturalidad" del cumplimiento de dichas funciones, lo que deslegitima la crítica
moralista a las mismas que a menudo se entrevé en el discurso ecologista. Ahora bien,
lo que sí podría calificarse como éticamente reprobable sería el abuso de alguna de ellas
pues, como hemos comentado, atentaría contra el correcto desarrollo de las otras dos.

Por último, dentro de su desarrollo teórico, un punto a destacar es la

reformulación del complejo ecológico de Duncan. El mérito de esta revisión fue separar
el medio ambiente de las otras tres variables (población, organización y tecnología), las
cuales, a su vez, son englobadas bajo la denominación de complejo social. La variable
organización se subdivide en otros tres factores: cultural, social y el de personalidad.

4
Por ejemplo, la sobreexplotación de un bosque para fabricar celulosa aumenta la contaminación y
reduce el disfrute de ese espacio.
5
Por ejemplo, un vertedero incontrolado contamina recursos hídricos subterráneos y reduce la calidad del
espacio vital próximo.
 24

Por su parte, la variable entorno es desagregada en tres categorías: natural, construido y

modificado. De esta manera, Catton y Dunlap enfatizaban el estudio de la relación entre
medio ambiente y sociedad como el objetivo de la sociología ambiental.

Entorno Complejo social

Población
- Natural. Tecnología
- Construido. Organización:
- Modificado. - Sistema cultural.
- Sistema social.
- Personalidad.

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realidades. Lumen . Barcelona, 1983.
6
Por ejemplo, la ocupación de una zona agrícola por la expansión urbanística reduce el área cultivable y
aumenta la necesidad de transporte desde y hacia dicha zona.
 25

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