Condensador electroltico

Condensadores electrolticos de diferentes tamaos.

Condensador electroltico Axial (arriba) y radial (abajo).

Un condensador electroltico es un tipo de condensador que usa un lquido

inico conductor como una de sus placas. Tpicamente con ms capacidad por unidad
de volumen que otros tipos de condensadores, son valiosos en circuitos elctricos con
relativa alta corriente y baja frecuencia. Este es especialmente el caso en los filtros de
alimentadores de corriente, donde se usan para almacenar la carga, y moderar la
tensin elctrica de salida y las fluctuaciones de corriente en la salida rectificada.
Tambin son muy usados en los circuitos que deben conducir corriente continua pero
no corriente alterna.

Los condensadores electrolticos pueden tener mucha capacitancia, permitiendo la

construccin de filtros de muy baja frecuencia.
Historia

No existe un inventor claro del condensador electroltico. Es uno de los muchos casos
de tecnologa que se pueden considerar una curiosidad de laboratorio, la clsica
"bsqueda de solucin para un problema".

El principio del condensador electroltico fue descubierto en 1886 por Charles Pollak,
como parte de su investigacin en la anodizacin del aluminio y otros metales. Pollack
descubri que debido a la delgadez de la capa de xido de aluminio producida, haba
mucha capacitancia entre el aluminio y la solucin de electrolito. Un problema
importante era que la mayora de los electrolitos tendan a disolver esta capa de xido
de nuevo cuando la tensin se eliminaba, pero finalmente l encontr que el
perborato de sodio braxpermita la creacin de la capa sin atacarla despus. Le fue
concedida una patente para el condensador electroltico de aluminio con disolucin
de brax en 1897.

La primera aplicacin prctica de esta tecnologa fue en los condensadores de

arranques de motores de corriente alterna. La mayora de los condensadores
electrolticos son polarizados, esto es, slo pueden operar con corriente continua,
pero usando varias placas de aluminio anodizado e intercalando entre ellas el
electrolito de brax, es posible hacer un condensador que puede ser usado en
sistemas de corriente alterna.

Los condensadores del siglo XIX y principios del XX tienen pocas similitudes con los
actuales, y eran construidos de forma ms parecida a una batera de coche. El
electrolito de disolucin de brax tena que ser peridicamente redisuelto con agua
destilada, algo que recuerda a las bateras de plomo cido.

La primera aplicacin masiva de las versiones de corriente continua de este tipo de

condensador fue en las centralitas telefnicas para suavizar los cambios de estado de
los rels de las lneas de 48 voltios.
El desarrollo de los receptores de radio domsticos de corriente alterna, a finales de
los 1920 requirieron de la produccin de condensadores de alta capacidad (para la
poca) y alto voltaje, como mnimo de 4 microfaradios y hasta 500 voltios. Los de
papel enrollado y plata con aceite estaban disponibles entonces pero los dispositivos
con ese orden de capacidad y voltaje eran pesados y prohibitivamente caros. El primer
prototipo de un condensador electroltico moderno fue patentado por Julius
Lilienfield en 1926. Su diseo segua las lneas del condensador de mica y plata, pero
con papel empapado en electrolito en lugar de la mica. Se prob que era difcil
refrigerar el dispositivo y en las condiciones calientes tpicas de los los receptores de
radio se agujereaban y fallaban.

El ingeniero retirado del ejrcito de Estados Unidos Ralph D. Mershon desarroll el

primer condensador electroltico para radio comercialmente disponible en cualquier
cantidad, aunque algunos otros investigadores produjeron dispositivos similares. El
"condensador Mershon" como se le conoci, estaba construido como
un condensador de papelconvencional, con dos largas tiras de pelcula de aluminio
enrolladas con tiras de papel empapado en solucin electroltica, en lugar de cera. En
lugar de intentar cerrarlo hermticamente, la solucin de Mershon fue simplemente
meter el condensador en una lata de aluminio o cobre, llena hasta la mitad de
electrolito extra. (Estos son llamados "electrolticos hmedos" por los
radioaficionados, y los que se encuentran an con algo de lquido dentro son piezas
de coleccionista).

A pesar del xito inmediato de Mershon (y el nombre "Condensador de Mershon" fue

durante un corto tiempo sinnimo de receptores de radio de calidad en los aos 20),
debido a varias dificultades de fabricacin su tiempo de vida en funcionamiento era
corto y la compaa de Mershon quebr a comienzos de la dcada de 1930.
No fue hasta la segunda guerra mundial cuando se dedicaron suficientes recursos
para encontrar las causas de los problemas, que los condensadores electrolticos se
convirtieron en los componentes tiles que son hoy en da.

Construccin

Los condensadores electrolticos de aluminio se construyen a partir de dos tiras de

aluminio, una de las cuales est cubierta de una capa aislante de xido, y un papel
empapado en electrolito entre ellas. La tira aislada por el xido es el nodo, mientras
el lquido electrolito y la segunda tira actan como ctodo. Esta pila se enrolla sobre
s misma, ajustada con dos conectores pin y se encaja en un cilindro de aluminio. Las
dos geometras ms populares son las axiales y radiales mostradas en la fotografa.

Polaridad

En los condensadores electrolticos de aluminio, la capa de xido aislante en la

superficie de la placa de aluminio acta como dielctrico, y es la delgadez de esta capa
la que permite obtener una gran capacidad en un pequeo volumen. La capa de xido
puede mantenerse inafectada incluso con una intensidad de campo elctrico del
orden de 109voltios por metro. La combinacin de alta capacidad y alto voltaje
resultan en una gran densidad energtica.

Al contrario que la mayora de los condensadores, los electrolticos tienen polaridad.

La polaridad correcta se indica en el envoltorio con una franja indicando el signo
negativo y unas flechas indicando el terminal que debe conectarse al potencial menor
(terminal negativo). Tambin, el terminal negativo es ms corto que el positivo. Esto
es importante porque una conexin con voltaje invertido de ms de 1,5 Voltios puede
destruir la capa central de material dielctrico por una reaccin de reduccin
electroqumica. Sin este material dielctrico, el condensador entra en cortocircuito, y
si la corriente es excesiva, el electrolito puede hervir y hacer explotar el condensador.
Existen disponibles condensadores especiales para uso con corriente alterna,
normalmente conocidos como "condensadores no-polares" o "NP". En ellos, las capas
de xido se forman en las dos tiras de aluminio antes del ensamblado. En los ciclos
alternos, una u otra de las placas actan como un diodo, evitando que la corriente
inversa dae el electrolito de la otra. Esencialmente, un condensador de 10
microfaradios de alterna se comporta como dos de 20 microfaradios de continua
conectados en serie inversa.

Los condensadores modernos tienen una vlvula de seguridad, tpicamente en una

esquina del envoltorio o una terminacin especialmente diseada para ventilar el
lquido/gas caliente, pero aun as las rupturas pueden ser dramticas. Los
condensadores electrolticos pueden soportar una tensin inversa por un tiempo
corto, pero durante este tiempo conducirn mucha corriente y no se comportarn
como verdaderos condensadores. La mayora sobrevivirn sin tensin inversa, o con
tensin alterna, pero los circuitos deben disearse siempre pensando en que no haya
tensin inversa durante tiempos significativos. La corriente directa constante (con la
polaridad correcta) es lo preferible para aumentar la vida del condensador.
 Condensador Condensador
Condensador
Polarizado Variable

Smbolos esquemticos para condensadores electrolticos. Algunos esquemas no

incluyen el signo "+" al lado del smbolo. Los condensadores electrolticos se marcan
para indicar la polaridad de los terminales.

Nota: La marca en el envoltorio de metal indica el terminal negativo (excepto en los

capacitores de tantalio, en los que la raya seala el positivo).

Electrolito

El electrolito es usualmente cido brico o borato de sodio en disolucin acuosa junto

con algunos azcares o glicol de etileno que se aaden para retardar la evaporacin.
Conseguir un buen balance entre la estabilidad qumica y la baja resistencia elctrica
interna es complicado, y de hecho la composicin exacta de los buenos electrolitos es
un secreto comercial guardado celosamente. Llev muchos aos de dolorosas
investigaciones antes de que fueran desarrollados condensadores tiles.

Los electrolitos pueden ser txicos o corrosivos. Trabajar con electrolitos requiere
medidas de seguridad y equipo de proteccin apropiado como guantes, mscaras y
gafas de seguridad. Algunos viejos electrolitos de tantalio, a menudo llamados de
"pulmon hmedo" contienen cido sulfrico corrosivo, pero la mayora de ellos ya no
se usan debido a la corrosin.

Comportamiento elctrico de los electrolticos

Un modelo de circuito comn para un condensador electroltico es el

siguiente esquema:
Donde Rleakage es la resistencia interna, RESR es la resistencia serie equivalente, LESL es
la inductancia serie equivalente (siendo L el smbolo convencional para la
inductancia).

RESR debe ser tan pequea como sea posible, pues determina la prdida de
potencia cuando el condensador se usa para suavizar los picos de voltaje. Las prdidas
son cuadrticas con el rizado de corriente que fluye a su travs y lineales con R ESR.
Condensadores con baja ESR son imperativos para obtener buenas eficiencias en
alimentadores de corriente.

Debe sealarse que ste es solo un modelo, siempre que no incluye la absorcin del
dielctrico ni otros efectos no-ideales asociados con los condensadores electrolticos
reales.

Como los electrolitos se evaporan, la duracin se suele dar en horas a una

temperatura dada. Por ejemplo, 2000 horas a 105 C (que es la mxima temperatura
de trabajo) es un valor tpico. La duracin se dobla por cada 10 C menos [1],
alcanzando los 15 aos de duracin a 45 C. Por supuesto existen un gran nmero de
condensadores mucho ms viejos que an funcionan. La mayora de los
condensadores se evalan para funcionar a 85 C como mximo, aunque existen de -
50 hasta 150 C .

Capacidad
El valor de la capacidad de cualquier condensador (tambin conocido
como capacitancia) es una medida de la cantidad de carga almacenada, por unidad
de diferencia de potencial entre sus placas. La unidad bsica de capacidad en
el sistema internacional de unidades es el faradio que es un culombio por voltio. Sin
embargo, esta unidad es muy grande para las capacidades tpicas de los
condensadores reales (hasta la invencin de los supercondensadores), de forma que
el microfaradio (10-6), nanofaradio (10-9) y picofaradio (10-12) se usan ms
comnmente. Estas unidades se abrevian como F o uF, nF y pF.

Hay varios condicionantes para determinar el valor de la capacidad de un

condensador, como la delgadez del dielctrico y el rea de las placas. En el proceso
de fabricacin, los condensadores electrolticos se hacen para adaptarse a
determinados nmeros preferidos. Multiplicando esos nmeros preferidos por un
orden de magnitud, y combinando varios se puede conseguir cualquier valor,
permitiendo la mayora de combinaciones tiles para aplicaciones prcticas.

Hay un conjunto de "nmeros estandarizados bsicos" para que el valor de cualquier

condensador electroltico moderno se pueda derivar multiplicando estos nmeros
bsicos, que son 1.0, 1.2, 1.5, 1.8, 2.2, 3.3, 4.7, 5.6, 6.8 u 8.2 por potencias de 10. As,
es comn encontrar condensadores de valores de 10, 12, 15, 18, 22, 33, 47, 56, 68,
82, 100, 220, etctera. Usando este mtodo, rangos de valores desde 0.1 hasta 4700
son comunes en la mayora de las aplicaciones. Estos valores se dan generalmente en
microfaradios (F).

Muchos condensadores electrolticos tienen un rango de tolerancia del 20%. Esto

significa que el fabricante indica que el valor real del condensador cae dentro del 20%
de su valor marcado. Seleccionando las series preferidas se asegura que se pueda
comercializar cualquier condensador como un valor estndar, dentro de la tolerancia.
Algunos condensadores tienen tolerancias asimtricas, tpicamente -20% para la
negativa, pero con mucha ms tolerancia positiva. La indicacin de la tolerancia en el
empaquetado evita tener que medir cada condensador individual.

Variantes

Al contrario que otros condensadores que usan dielctricos hechos de un material

aislante intrnseco, el dielctrico en los condensadores electrolticos dependen de la
formacin y estabilidad de una capa microscpica de xido metlico. Comparados con
los normales, esta capa verdaderamente fina de dielctrico permite capacidades
mucho mayores en el mismo volumen, pero mantener la integridad de esta finsima
capa de xido requiere la cuidadosa aplicacin de la polaridad correcta en corriente
continua, o si no la capa de xido se deshace o rompe causando que el condensador
falle. Adicionalmente, los condensadores electrolticos usan internamente qumica de
disoluciones y pueden fallar eventualmente si el agua de la disolucin se evapora
debido a temperaturas altas.

La capacidad de los electrolticos no est tan precisamente especificada como en el

caso de los condensadores de dielctrico slido normales. Especialmente con los
electrolticos de aluminio, es bastante comn ver especificaciones que "garantizan un
valor mnimo" sin "lmite mximo" de capacidad. Para la mayora de los propsitos
(como en alimentadores de corriente o acoplamiento de seales) este tipo de
especificacin es aceptable.

Como ocurre con los condensadores de dielctrico slido normales, los

condensadores electrolticos vienen en diferentes varidedades:

Aluminio: compacto pero poco preciso, los hay disponibles en el rango de

<1 F hasta 1 F, con voltajes de trabajo de hasta varios cientos de voltios.

El dielctrico es una fina capa de xido de aluminio. Contiene lquido corrosivo y

pueden hervir si se conectan al revs. La capa de xido aislante tiende a deteriorarse
en ausencia de voltaje "rejuvenecedor", y eventualmente el condensador fallar si no
se le aplica voltaje. Los electrolticos bipolares (tambin llamados No-polarizados o
NP) contienen dos condensadores conectados en serie inversa y se usan cuando
ocasionalmente la corriente continua pueda invertirse. Sus malas caractersticas de
frecuencia y temperatura los hacen inservibles para aplicaciones de alta frecuencia.
Sus valores tpicos de ESL son de pocos nanohenrios. 1

tantalio: compacto, dispositivo de bajo voltaje de hasta varios cientos de mF,

tienen menor densidad energtica pero son mucho ms precisos que los de
aluminio. Los condensadores de tantalio tambin son polarizados debido a sus
electrodos diferentes. El nodo est formado por granos de tantalio, con el
dielctrico formado electroqumicamente por una fina capa de xido. La finura
de la capa de xido y la gran superficie del material poroso le otorgan una gran
capacidad por unidad de volumen. El ctodo est formado bien por un lquido
electrolito conectado al envoltorio metlico o bien por una capa
semiconductora de dixido de manganeso, que luego se conecta a un terminal
externo. Una variante de este tipo reemplaza el dixido de manganeso por un
polmero plstico conductor que reduce la resistencia interna y elimina la
auto-ignicin en caso de fallo.2

Comparados con los electrolticos de aluminio, los condensadores de tantalio tienen

una capacidad muy precisa y estable, poca cada de tensin y muy baja impedancia a
altas frecuencias. Sin embargo, al contrario que los de aluminio, no toleran picos de
tensin y se destruyen (a veces explotando violentamente) si se conectan al revs o
se exponen a picos de tensin o altas temperaturas.

Los condensadores de Tantalio son ms caros que los de aluminio y generalmente

solo se pueden usar en bajo voltaje, pero debido a su gran capacidad por unidad de
volumen y baja impedancia elctrica a altas frecuencias son muy populares en
aplicaciones miniaturizadas como los telfonos mviles.