Cuadernos

Metodolgicos

Metodologa
de la Ciencia
Poltica
Eva Anduiza Perea
lsmael Crespo
Mnica ~ n d e zLago
Este libro es un manual bsico y sistemtico de la
metodologa-y tcnicas de investigacin social-
diseado para el campo de la Ciencia Poltica. Es una
gua sistemtica sobre las diversas etapas del proceso
de investigar. Sus tres autores, profesores de Ciencia
Poltica en Murcia y Salamanca, presentan un punto de
vista especfico aplicado a la realidad espaola. El libro
se estructura progresivamente, siguiendo las distintas
fases del proceso de investigacin. Se inicia con una
discusin sobre los criterios que se deben utilizar desde
el inicio de una investigacin, incorporacin de la teora,
diseo de la observacin, y conceptos bsicos que es
l
preciso definir. Luego describe los diversos tipos de
datos, sus fuentes y tcnicas de recogida de datos. Se
insiste en que la definicin de las unidades de anlisis y
su seleccin deben estar basados en criterios tericos
serios. Se proponen luego diversas estrategias de
investigacin propias de la Ciencia Poltica. Incluye un
debate detallado de los mtodos de contrastacin de
hiptesis. El libro supone una contribucin original
y sistemtica a los tres mtodos principales de
investigacin en esta rea: experimental, estadstico y '

CIS
centro de Investigaciones Sociolgicas
comparado.. En las ltimas pginas se incluye un
apndice con las fuentes de datos - e n Espaa y en el
. extranjero- muy til para las personas que desean
investigar en Ciencia Poltica.
 Cuadernos
Metodolgicos

Metodologa
de la Ciencia
Poltica
Eva Anduiza Perea
lsmael Crespo
- - - - - - - -

Mnica Mndez Lago

L CIS
: Centro de Investigaciones Sociolgicas
Todos los derechos reservados. Prohibida la reproduccin
total o parcial de esta obra por cualquier procedimiento
(ya sea grfico, electrnico, ptico, qumico, mecnico,
fotocopia, etc.) y el almacenamiento o transmisin de sus
contenidos en soportes magnticos, sonoros, visuales O de
cualquier otro tipo sin permiso expreso del editor.

Primera edicin, diciembre de 1999

O CENTRO DE INVESTIGACIONES SOCIOL~GICAS
DERECHOS RESERVADOS CONFORME A LA LEY
Impreso y hecho en Espaa
Printed and mude i n S p d n
NIPO: 004-99-023-9 "

ISBN: 84-7476-288-X
Depsito legal: M. 46.92611999
Fotocomposicin e impresin: Fernndez Ciudad, S. L.
Catalina Surez, 19. 28007 Madrid
 ndice

1 EL PROCESO DE FORMULACINTERICA................................ 13
Del problema de investigacin a la teora .................................. 13
La formulacin de teoras .................................................................. 14
Elementos de una teora .................................................................... 19
La causalidad...................................................................................... 28

2. LA OPERACIONALIZACINDE LOS CONCEPTOS...................... 33

Conceptos ........................................................................................... 33
Tratamiento de los conceptos ............................................................ 35
Definiciones operacionales e indicadores ......................................... 38
Observacin y medicin .................................................................... 42

3. LAS ESTRATEGIAS DE INVESTIGACI~N ..................................... 49

Unidades. variables y observaciones................................................. 49
Niveles de anlisis y observacin ...................................................... 53
La seleccin de las unidades: jcuntos casos? ................................. 58
La seleccin de las unidades: jcules? .............................................. 64

4. LOS DATOS ........................................................................................ 73

Tipos de datos ..................................................................................... 73
Tcnicas de recogida ......................................................................... 79
Codificacin........................................................................................ 91
Presentacin de datos y resultados ................................................... 94

5. LA CONTRASTACI~NDE HIPOTESIS ............................................ 105

La multicausalidad de los fenmenos polticos ............................... 105
El mtodo experimental..................................................................... 110
El mtodo estadstico ......................................................................... 112
El mtodo comparado ....................................................................... 118

~ ~ n d i. cFuentes
e de datos ....................................................................... 125
 Introduccin

Una investigacin politolgica puede centrarse sobre innumerables cuestiones:

desde el comportamiento electoral, hasta las relaciones interestatales, pasan-
do por el estudio de las polticas pblicas, la violencia poltica, las decisiones
judiciales, las relaciones entre distintas instituciones, la organizacin de los
partidos polticos, el funcionamiento de las administraciones pblicas, o la or-
ganizacin territorial de un Estado. Si se entiende la poltica como el conjunto
de relaciones de conflicto y cooperacin que se producen entre la poblacin de
una o vanas sociedades (Laver, 1983), la esfera de lo poltico es amplia, e
igualmente extenso es el nmero de temas de inters sobre los que puede ver-
sar una investigacin politolgica.
El nico elemento comn que comparten dos investigaciones sobre temas
tan dispares como los mencionados anteriormente es su mtodo. El mtodo
cientfico es lo que proporciona la unidad a una disciplina y por ende a toda la
ciencia (Pearson, 1892). Se puede estudiar lo que se quiera, siempre que se haga
con arreglo a unas reglas determinadas que permitan avanzar en el conoci-
miento vlido y fiable de la realidad poltica que interesa al investigador. El ser
humano puede conocer el mundo que le circunda a travs de muchas maneras:
la magia, la religin, la intuicin, o el sentido comn son formas de conoci-
miento cuyo objetivo es (como tambin en el conocimiento cientfico) explicar
la realidad. Se trata de formas de conocimiento basadas en creencias, mitos,
sentimientos, incluso en algunas observaciones casuales. El conocimiento cien-
tfico se diferencia de estas otras formas de conocimiento al menos en tres ca-
ractersticas fundamentales: se basa en la observacin sistemtica de la realidad,
de la que trata de inferir conclusiones con un cierto grado de generalidad; pro-
duce conclusiones inciertas y provisionales; y es pblico y trarismisible.
El conocimiento cientfico se basa en la acumulacin de informacin em-
prica, es decir, obtenida a travs de la observacin de una parte de la realidad.
Si el objeto de estudio son las revoluciones sociales, una de las primeras la-
bores del investigador es recoger informacin, de la manera ms sistemtica
posible, relativa a la forma en que se desarrollan, sus contextos, protagonistas,
o consecuencias. Si los politlogos dispusieran de medios, energas y tiempo
ilimitados, lo ideal sena observar los aspectos relevantes de todas las revolu-
ciones que han sucedido a lo largo de la historia de la humanidad, ordenn-
dolos en un modelo descriptivo o explicativo de las revoluciones que permita
conocer cmo se desarrollan, por qu surgen, o a qu situaciones pueden
6 CUADERNOS METODOL~GICOS28

conducir. Pero la observacin de la realidad en toda su amplitud y compleji-

dad es imposible. El conocimiento cientfico debe basarse, para establecer sus
conclusiones, en la observacin de una parte (la mayora de las veces peque-
a) de la realidad. A partir de esa parte que puede observarse, se intentan in-
ferir descripciones y/o explicaciones que son vlidas ms all de lo que se ha
directamente. El mtodo cientfico conduce a la elaboracin de des-
cripciones o explicaciones generales a partir de observaciones parciales pero
sistemticas.
La inferencia es un elemento central del conocimiento cientfico. Sin em-
bargo, como argumentan King, Keohane y Verba (1994: 9)) se trata de un pro-
ceso imperfecto por definicin: si slo se puede observar parte de la realidad,
no es posible obtener conclusiones de las que estar seguros al cien por cien,
para la totalidad de 10s fenmenos no observados. Un investigador debe ser
consciente de esta limitacin, e indicar en qu medida sus conclusiones son
inciertas. La incertidumbre, inherente a toda conclusin producto de una
investigacin cientfica, implica que sta es, por naturaleza, provisional. La
ciencia debe siempre estar abierta a que nuevos hallazgos alteren las teoras
que hasta la fecha se han considerado como vlidas. A la hora de plantear
cualquier investigacin es necesario tener en cuenta y poder contestar a la si-
guiente pregunta: "qu evidencia emprica hara rechazar la hiptesis de
trabajo?". Si no se puede imaginar una situacin en la que la observacin de la
realidad pueda contradecir las expectativas de la investigacin, hay que volver
a replantear sta en su totalidad, ya que la investigacin no estar basada en
hiptesis verificables. Por muy convencido que se est, por ejemplo, de que la
clase social influye en el voto, y por mucho que las observaciones que se
efecten vayan en el sentido que se espera (es decir, verifiquen que la clase so-
cial influye en el voto y que, por ejemplo, la clase trabajadora vota a partidos
de izquierda mucho ms que la clase media), se debe siempre ser capaz de
imaginar una situacin en la que la realidad contradiga la hiptesis inicial. Al
margen de lo que suceda en la realidad, es posible imaginar una situacin en
la que las clases medias voten a partidos de izquierda tanto o ms que la cla-
se trabajadora. Quiz esta situacin de falta de relacin entre clase y voto no
sea real ni llegue a darse nunca, y la generalizacin respecto a la relacin en-
tre clase social y voto se convierta en una ley de la ciencia poltica, verificada
all donde se contrasta. La hiptesis es falsable, puesto que es posible imaginar
una situacin en la que no se verifica. La posibilidad de que nuevas investi-
gaciones observen aspectos de la realidad hasta el momento desconocidos o
poco estudiados, empuja al investigador a reconocer el carcter incierto y pro-
visional del conocimiento cientfico.
La investigacin cientfica no es una labor individual. Ni siquiera cuando el
investigador trabaja solo (el caso ms significativo es el de un doctorando)
puede ~ermitirseignorar el hecho de que su contribucin debe incorporarse al
conjunto de trabajos que sobre su mbito de estudio han sido elaborados pre-
viamente. Debe tenerlos en cuenta, ya sea para aceptarlos y completarlos, ya sea
METODOLOGA DE LA CIENCIA POLTICA 7

para criticarlos y rechazarlos. A su vez, su propio trabajo ser tenido en cuenta

por otros investigadores. Todo ello requiere que el trabajo realizado sea trans-
misible y que adems se haga pblico. Los principios de transrnisibilidad y pu-
blicidad de la investigacin cientfica no slo se refieren a la capacidad de pu-
blicar trabajos en las editoriales y revistas con difusin entre los profesionales
de la disciplina o incluso entre un pblico ms amplio. Se refieren sobre todo a
la capacidad de hacer explcitos los procedimientos a travs de los cuales se ob-
tienen los datos, se analizan los mismos y se llega a obtener conclusiones. In-
cluso en las investigaciones ms formalizadas y cuantitativas (por no hablar de
las investigaciones de carcter cualitativo), el proceso de investigacin est
lleno de situaciones en las que se debe elegir: de qu fuentes obtener los datos,
qu variables observar y cules ignorar, cmo definir sus categoras, como co-
dificarlas, cmo seleccionar las unidades o los casos, o qu tcnicas de anlisis
emplear. Cada una de estas decisiones tiene consecuencias importantes en los
resultados de la investigacin, y todas ellas constituyen elementos esenciales
para poder evaluar las conclusiones de cualquier trabajo. Sin el conocimiento
detallado de estos procedimientos, es imposible realizar una interpretacin y
una valoracin de las consecuencias y limitaciones de una investigacin. Si s-
tos no se hacen claramente explcitos, es imposible que la comunidad cientfi-
ca evale la validez y el grado de fiabilidad que se debe otorgar a un estudio.

El conocimiento cientfico:
se basa en la observacin de una parte de la realidad.
intenta inferir descripciones y explicaciones vlidas ms all de lo observado.
es incierto y provisional.
es pblico y transmisible.

Una investigacin puede plantearse con distintos objetivos. Aunque mu-

chas de las investigaciones en ciencia poltica tienen su origen en preocupa-
ciones de carcter normativo, algunos autores argumentan que el conoci-
miento cientfico no debe ser normativo. No debe ocuparse de qu es bueno o
malo, ni de cmo deberan ser las cosas de acuerdo con ciertos principios mo-
rales o ticos, sino nicamente de cmo son (Johnson y Joslyn, 1995: 21).
Otras posiciones menos positivistas argumentan que las preocupaciones de ca-
rcter normativo pueden constituir objetos de investigacin vlidos, que no
implican la observacin sistemtica de la realidad, ni tampoco inferir gene-
ralidades a partir de esa observacin. Las preocupaciones normativas pueden
ser fuente de inspiracin para la investigacin cientfica, y constituir una
etapa importante dentro de la misma, pero no son objetivos cientficos en s
mismos. Una investigacin emprica en ciencia poltica puede intentar res-
ponder a interrogantes de carcter normativo, pero debe ir ms all.
Otro tipo de preocupaciones asociadas con la investigacin en ciencia po-
ltica proviene del hecho de que esta disciplina emplea frecuentemente tr-
8 CUADERNOS METODOL~GICOS28

minos utilizados en el lenguaje cotidiano, lo que produce problemas de am-

bigedad. Democracia, legitimidad, cultura, nacionalismo, identidad, o ideo-
loga, son trminos que se encuentran con tanta frecuencia en los medios -de
comunicacin como en las revistas y publicaciones acadmicas de la disci-
plina. Uno de los objetivos de una investigacin cientfica puede ser clarificar
el significado de trminos cuyo uso puede producir confusin. Se trata de re-
solver un problema sernntico (Bartolini, 1995: 41)) sin que esto necesaria-
mente implique una descripcin o una explicacin de aspectos empricos re-
lativos al trmino que se desea definir. Tampoco aqu el nfasis se pone en los
procesos de observacin e inferencia, por lo que las preocupaciones analtico-
conceptuales, si bien deben incorporarse a toda investigacin politolgica, no
deben ser su nico objetivo.
Las investigaciones empricas en ciencia poltica tratan de inferir genera-
lidades a partir de la observacin sistemtica de una parte de la realidad. Si
bien algunos objetivos de la investigacin pueden (y deben) ser de carcter
normativo y analtico-conceptual, lo fundamental es conseguir inferir des-
cripciones y explicaciones generales a partir de la observacin emprica. Des-
de esta perspectiva, los objetivos fundamentales de la investigacin en ciencia
poltica son la descripcin y explicacin de fenmenos polticos relevantes.
Descripcin y explicacin son objetivos de la investigacin estrechamente
relacionados. En ambos casos se trata de fines que implican necesariamente la
observacin emprica de los fenmenos que se quieren describir o explicar, y
de sus contextos.
Tanto la descripcin como la explicacin son esenciales para comprender
los fenmenos que interesa estudiar. La descripcin precede a la explicacin,
puesto que resulta difcil encontrar las causas o las consecuencias de un fen-
meno cuyas caractersticas no se conocen de antemano con cierto detalle. En
muchos casos, estos fenmenos o procesos sobre los que se centra una inves-
tigacin son tan complejos o han sido tan poco explorados que slo su des-
cripcin constituye un proyecto ambicioso en s mismo. Sin embargo, una in-
vestigacin que se limita a describir, sin explicar las causas que originan un
fenmeno, puede resultar incompleta. La explicacin constituye el fin ltimo
de la investigacin cientfica. Tanto si el fin de la investigacin es explicar
una relacin determinada de causalidad entre dos variables, como si el traba-
jo es esencialmente de carcter descriptivo, se debe tener en cuenta que lo fun-
damental es producir, a partir de los casos observados, inferencias que se apli-
quen tambin a lo que no se observa. La inferencia, elemento fundamental del
conocimiento cientfico, debe aparecer tanto en la investigacin descriptiva
como en la explicativa. Descripcin y explicacin deben, por lo tanto, trascen-
der lo que se observa y servir para conocer aquello que no es posible observar.
Una investigacin politolgica puede incluir elementos normativos sobre
cmo deberan ser las cosas ("hasta qu punto deben participar los ciuda-
danos y ciudadanas en poltica en una democracia representativa?").Debe in-
corporar tambin elaboraciones analtico-conceptuales sobre los conceptos
METODOLOG~ADE LA CIENCIA POLTICA 9

que se propone utilizar ("qu actividades pueden considerarse como partici-

pacin poltica?"). Pero fundamentalmente debe utilizar la evidencia empri-
ca a su disposicin para elaborar inferencias, ya sean stas de carcter des-
criptivo o causal ("quinesparticipan?", "cunto participan?", "por qu lo
hacen?"). La Tabla 1 resume los objetivos que pueden definirse en una inves-
tigacin cientfica, y las preguntas a las que pretenden responder en rela-
cin con el objeto de estudio.

TABLA 1

TIPOS DE INVESTIGACI~NY OBJETIVOS

-

Ti,po de Objetivos Preguntas a

investigacin las que responde

Normativa Juicios de valor Cmo debe ser?

Analtico-conceptual Elaboracin conceptual Qu es?

Emprico-descriptiva Exploracin y descripcin Cmo sucede?

Inferencia descriptiva Cmo es?

Emprico-explicativa Explicacin Por qu ocurre?

lnferencia causal

Dentro de las etapas de la investigacin en ciencia poltica la seleccin del

problema central es el primer paso. Un problema de investigacin claro, ex-
plcito y bien planteado suele conducir a una buena investigacin. Un tema de
investigacin mal definido y presentado dificulta la elaboracin de inferencias
descriptivas o causales. No hay ningn mtodo que indique cmo tener nuevas
ideas, ni cmo plantear un buen problema de investigacin que d origen, por
ejemplo, a una tesis doctoral brillante. En la primera etapa de la investigacin
cientfica hay un componente de creacin personal y de imaginacin, que no se
rige por ningn mtodo riguroso. Sin embargo, la relevancia de un problema
de investigacin s puede ser evaluada de acuerdo con algunos criterios.
En primer lugar, conviene que el tema elegido sea del inters personal del
investigador. Las experiencias son una fuente de inspiracin notable a la
hora de elaborar proyectos de investigacin. Un investigador trabaja mejor si
el tema le interesa particularmente, o si le permite vivir gracias a una beca, o
si conoce la lengua en la que est escrito la mayora del material bibliogrfico
que debe utilizar. Todos estos son criterios que pueden influir en la seleccin
del tema a estudiar, pero que conciernen nicamente a la persona que lleva a
cabo la investigacin. La comunidad cientfica evala la calidad de un pro-
yecto de investigacin de acuerdo con otros elementos, no por la situacin o el
inters personal,del investigador, y por lo tanto, ste debe hacer explcita la re-
levancia del problema con arreglo a otros criterios.
1O CUADERNOS METODOL~GICOS28

Ms all de las preferencias personales, el problema que se plantea como

nheo de la investigacin debe ser importante para la comprensin de un
problema poltico o social relevante. El investigador est obligado a justificar
por qu el tema que ha elegido merece ser estudiado, y qu implicaciones se
podrn derivar de las conclusiones de su estudio. Hay problemas de investi-
gacin cuya importancia es percibida claramente, y otros en los que este as-
pecto precisa de mayor elaboracin. En cualquier caso, la presentacin de un
problema de investigacin debe incluir una justificacin de la importancia de
sus posibles conclusiones con respecto a la realidad poltica. Esto implica que
el investigador debe evitar centrar una investigacin sobre una pregunta del
tipo: "{por qu unas personas fuman y otras no?", o "por qu unos van a la
playa y otros a la montaa?". Aunque puedan resultar interesantes, no parecen
tener una relevancia clara con respecto a la comprensin del mundo social y
poltico. Tampoco debe centrarse la investigacin sobre preguntas exclusiva-
mente factuales como: "cuntos votantes tuvo el Partido Popular en 1996?", o
"quinera ministra de cultura en 1992?".Ambas preguntas son relevantes des-
de el punto de vista poltico pero apuntan a hechos concretos y, por lo tanto, no
conducen a generalizaciones descriptivas ni explicativas.
Una investigacin debe hacer una contribucin substancial a lo que ya se
conoce sobre el aspecto de la realidad por la que se interesa. Se trata en este
caso de elaborar una justificacin respecto al valor acadmico de la investi-
gacin, para lo que resulta imprescindible manejar la bibliografa ya existen-
te sobre el tema. Una investigacin sobre el problema ms importante de un
sistema poltico se convierte en intil si replica el marco terico y la estrategia
de otra investigacin sobre el mismo tema. De ah la importancia de la origi-
nalidad de la investigacin emprica. El conocimiento de las investigaciones
previas publicadas sobre el tema de inters es til no slo porque permite la
acumulacin del conocimiento evitando solapamientos intiles, sino porque
contribuye a inspirar proyectos de investigacin, al igual que las experiencias
o las preocupaciones personales. Se puede cuestionar la importancia de una
hiptesis generalmente aceptada por la literatura, intentar resolver una con-
troversia o disputa entre varios autores, discutir premisas asumidas por in-
vestigaciones anteriores, o buscar elementos que hayan sido ignorados por
teoras previas (King et al., 1994: 16).

Los problemas de investigacin deben:

ser claros y estar explcitamente formulados.
ser susceptibles de tener una respuesta emprica que permita inferir des-
cripciones o explicaciones de lo que se observa a lo que no es posible ob-
servar.
estar dotados de importancia sustantiva, de modo que permitan mejorar el co-
nocimiento de aspectos relevantes de la realidad.
estar dotados de valor terico, de manera que su estudio contribuya a la acu-
mulacin del conocimiento cientfico.
M E T O D O L O G ~DE LA CIENCIA POLTICA 11

Una vez definido un problema que merezca ser estudiado en profundidad,

el trabaj; del investigador contina a 10 largo de cinco etapas fundamentales,
de las que se ocupan cada uno de los captulos de este libro. El Captulo 1 se
centra en el proceso de formulacin de la teora; profundiza en las caracte-
rsticas que deben reunir las teoras tiles, y analiza sus elementos: conceptos,
variables e hiptesis. En el Captulo 2 se estudia el tratamiento de 10s con-
ceptos, elementos esenciales del marco terico que deben ser definidos con el
fin de convertirlos en propiedades o unidades empricamente observables
que permitan la contrastacin de hiptesis. En el Captulo 3 se presentan las
distintas estrategias que pueden tomarse en una investigacin politolgica. La
organizacin de la informacin en variables, unidades y observaciones; la
eleccin de los niveles de anlisis y observacin, y 10s criterios de seleccin de
casos son los aspectos principales del diseo de una estrategia de investiga-
cin. EI Captulo 4 trata de los datos, es decir, de la informacin con la que se
espera verificar las hiptesis. Se explican 10s distintos tipos de datos, las dife-
rentes tcnicas de recogida, los procesos de tratamiento y codificacin, y su
presentacin en forma tabular y grfica. El Capitulo 5 se centra en el anlisis
y la interpretacin de los datos con el fin de verificar las hiptesis propuestas
a partir del marco terico. Se evalan las diferentes alternativas metodolgicas
a disposicin del politlogo a la hora de afirmar la relevancia de su teora
frente a explicaciones alternativas.
 El proceso de formulacin terica

Una vez definido y acotado el problema o la cuestin que se desea estudiar, la

siguiente etapa en la investigacin consiste en la formulacin de la teora. Las
teoras permiten manejar la complejidad de la vida poltica y social para poder
iniciar su estudio. Sin una buena teora es complicado llevar a cabo una in-
vestigacin, pues no se sabra cmo filtrar ni ordenar las ilimitadas observa-
ciones que se pueden obtener a partir del estudio de cualquier mbito de la
realidad poltica, ni tampoco cmo obtener conclusiones cientficamente re-
levantes sobre los datos. La formulacin de la teora consiste en especular so-
bre las posibles respuestas al problema de investigacin. Esta especulacin
debe ser razonable y razonada, y debe especificar claramente los argumentos
por los que se considera que es correcta.

Del problema de investigacin a la teora

Si la investigacin se centra en el comportamiento electoral, y lo que se quie-
re explicar es el hecho de que algunos electores participen mientras otros de-
ciden abstenerse, la especulacin sobre las causas que pueden explicar el
grado de abstencionismo electoral son innumerables. La edad, la educacin,
los ingresos, el inters por la poltica, la identificacin con un partido poltico,
la fragmentacin y polarizacin de los sistemas de partidos, el carisma de los
candidatos, el tipo de sistema electoral, la presencia de incentivos institucio-
nales como el voto obligatorio, o la cercana del colegio electoral son factores
que han sido citados en alguna ocasin como causas de la participacin elec-
toral. Sin embargo, una teora sobre la abstencin no puede incorporar todos
estos elementos, pues terminara explicndolo todo sin explicar realmente
nada.
La primera utilidad de una teora es poner un poco de orden en este ma-
rasmo de explicaciones potenciales. La teora del status socioeconmic~pone
el nfasis en la educacin, los ingresos y la ocupacin de los electores, como
factores principales de la participacin poltica y electoral. La teora de la es-
cuela de Michigan opta por dar mayor relevancia a conceptos como el com-
 14 CUADERNOS METODOLGICOS 28

promiso poltico o la identificacin con un partido poltico. Las teoras

neoinstitucionalistas enfatizan aspectos institucionales como el voto obliga-
torio, el tipo de eleccin, o el sistema electoral. La teora que se formule debe
tener en cuenta las investigaciones previas que se hayan realizado sobre la ma-
teria, e incorporar la definicin de los conceptos que se postulen como fun-
damentales. Formular una teora implica, por consiguiente, un intento de
simplificar la realidad que se estudia, puesto que selecciona una o varias ex-
plicaciones de entre todas las imaginables.
De una manera algo ms formal las teoras se pueden definir como con-
juntos de conceptos lgicamente relacionados que representan lo que creemos
que sucede en el mundo (Manheim y Rich, 1988: 3 1). Las teoras deben incluir
explcitamente los supuestos en los que se basan y varias hiptesis descriptivas
o causales, es decir, deben establecer relaciones entre variables. Conceptos, hi-
ptesis y variables, los elementos fundamentales de una teora, son estudiados
tras analizar el proceso de formulacin de las mismas.

La formulacin de teoras
Las teoras son conjuntos de conceptos lgicamente relacionados que repre-
sentan lo que creemos que sucede en el mundo. Para poder ser contrastadas
empricamente, las teoras deben desglosarse en varias hiptesis descriptivas
o causales, que establezcan las relaciones que se esperan encontrar entre las
variables. Cmo se llega a construir ese conjunto de hiptesis que de manera
coherente permiten explicar el fenmeno que interesa investigar, y conseguir
conclusiones generalizables sobre un mbito ms all del de los propios da-
tos? No existe un conjunto de reglas que conduzcan a la buena elaboracin
terica. Este proceso, como el de la formulacin del problema de investiga-
cin, tiene mucho de creativo y, por lo tanto, de personal. Sin embargo, s se
pueden hacer algunas recomendaciones de las que conviene ser consciente.

La revisin bibliogrfica

El primer elemento que se debe tener presente a la hora de elaborar teoras es

que stas deben tener en cuenta la elaboracin terica y la evidencia emprica
anteriores sobre la cuestin, ya que uno de los objetivos esenciales de una in-
vestigacin es contribuir al conocimiento ya acumulado. La revisin de la li-
teratura es el cimiento sobre el que se construye cualquier trabajo de investi-
gacin. Dependiendo del fenmeno a investigar, la literatura existente sobre el
tema puede ser ms o menos extensa, pero en todo caso debe realizarse una
revisin exhaustiva de las principales investigaciones llevadas a cabo sobre el
tema con anterioridad. La revisin crtica de la literatura aporta contenidos a
muchas de las etapas de la investigacin, y contribuye a delimitar el problema
de investigacin, elaborar un marco terico adecuado e identificar posibles hi-
ptesis alternativas, definir conceptos y medir variables, organizar una estra-
tegia de investigacin, y obtener datos.
En muchas ocasiones el problema de investigacin nace a partir de la
observacin del mundo que nos rodea, de una preocupacin personal, o de
una circunstancia que obliga a estudiar un determinado aspecto de la ciencia
poltica. En otras, la definicin de un problema de investigacin puede ser un
proceso ms problemtico. En estos casos, la lectura de investigaciones rea-
lizadas por otras personas puede ser una fuente de inspiracin valiosa.
Venga de donde venga el inters que empuja a estudiar un problema pol-
tico, una investigacin cientfica requiere de la elaboracin de un marco te-
rico, en el que deben jugar un papel relevante las teoras elaboradas por otros
autores. stas pueden satisfacer ms o menos el objetivo del estudio, pero tan-
to si se rechazan como si se aceptan, hay que conocerlas y argumentar la po-
sicin del investigador respecto a las mismas. Un investigador debe conocer
tanto sus hiptesis de trabajo, como las hiptesis alternativas propuestas en
otras investigaciones. Tambin debe ser consciente de cmo otros investiga-
dores han definido, declarativa y operacionalmentel, los conceptos que se
propone utilizar. El uso de las mismas definiciones favorece la comunicacin
entre la comunidad cientfica y la comparabilidad de los resultados de la in-
vestigacin. Pero incluso si el investigador desea utilizar definiciones distintas,
en l recae la carga de la prueba a la hora de argumentar que sus definiciones
o su forma de medir son preferibles a las utilizadas en otras investigaciones,
para lo que, en primer lugar, es necesario conocerlas.
La gua de una investigacin previa no tiene por qu limitarse al mbito
del marco terico. Trabajos anteriores pueden criticarse o tomarse como
ejemplo desde un punto de vista estrictamente metodolgico, en relacin a los
niveles de anlisis utilizados, los criterios sobre los que se ha realizado la se-
leccin de casos, o los mtodos de control de variables exgenas. Las publi-
caciones sobre el tema de la investigacin, o sobre temas afines, proporcionan
al investigador informacin sobre cmo conseguir datos, o incluso los datos
mismos. Cuando no existe la posibilidad de obtener informacin directa-
mente, el anlisis de datos secundarios obtenidos a partir de publicaciones es
la nica estrategia disponible.
Leer es, por lo tanto, la primera actividad en un proyecto de investiga-
cin, pero es sobre todo fundamental a la hora de elaborar el marco terico.
Una vez conocidas las explicaciones propuestas por investigaciones previas, se
pueden asumir como vlidas, criticar, modificar o completar con explicaciones
alternativas, o perfeccionar profundizando en algunos aspectos poco claros. Se
debe, en definitiva, proponer una explicacin del fenmeno que interesa que
aporte algo al conocimiento terico y emprico ya existente sobre el tema.

l Con respecto a los conceptos vase el Captulo 2.

 CUADERNOS METODOL~GICOS28

Induccin y deduccin

La elaboracin terica no es una actividad que se desarrolle nicamente en la

primera etapa de una investigacin, y que quede sellada a partir del momen-
to en el que se comienza la recogida de datos y la verificacin de hiptesis. So-
bre todo en investigaciones exploratorias, existe una continua relacin entre la
elaboracin terica y la observacin de la realidad. El investigador puede
comenzar su trabajo con una serie de expectativas o hiptesis que pueden
proceder de observaciones previas, o bien de premisas o supuestos tericos. Al
ir observando sistemticamente la realidad con el fin de buscar evidencia
emprica que sustente esas expectativas, puede verse tentado de alterar sus hi-
ptesis de partida con el fin de que stas se ajusten a la realidad observada. El
marco terico y la observacin interactan en una relacin que, sin embargo,
debe respetar los criterios de honestidad cientfica. Deben evitarse las expli-
caciones ad hoc de los fenmenos observados, as como la formulacin de
teoras que aparezcan como correctas a la luz de los datos observados (King et
al., 1994: 21). En cualquier caso, es lgico que la observacin de la realidad se
utilice para perfeccionar los marcos tericos elaborados.
La elaboracin de una teora puede nacer a partir de la observacin del en-
torno (bien "en directo" o a travs de la literatura). Se puede observar, por
ejemplo, que en Gran Bretaa y Estados Unidos el sistema de partidos se ar-
ticula en torno a dos fuerzas moderadas, mientras que adems estos pases
constituyen sistemas democrticos estables y duraderos en el tiempo. Esta ob-
servacin puede dar origen a una teora que relacione la estabilidad demo-
crtica con el formato del sistema de partidos. A este proceso de elaboracin
terica se le denomina induccin: a partir de la observacin de unos hechos
especficos, se elabora una teora explicativa general. Pero las observaciones
que inspiran una teora no constituyen pruebas de la misma. Son slo fuentes
de inspiracin, pues la contrastacin de teoras exige el respeto de una serie de
procedimientos a la hora de observar la realidad. Para verificar la hiptesis de
que el sistema de partidos influye en la estabilidad de una democracia se tie-
nen que observar otros casos adems de Gran Bretaa y Estados Unidos.
Otra forma de elaboracin terica consiste en el proceso inverso. A partir
de supuestos tericos que establecen relaciones entre dos o ms fenmenos, se
indican predicciones sobre lo que se espera encontrar en la realidad. Las in-
vestigaciones basadas en la teora de la eleccin racional son un buen ejemplo
del razonamiento deductivo. En el marco de esta teora, las personas intentan
maximizar su utilidad teniendo en cuenta el comportamiento que esperan de
otros actores. El comportamiento se explica en distintos mbitos (unas elec-
ciones, un conflicto laboral en una empresa, una comisin parlamentaria) en
funcin de esta premisa terica: el individuo toma la opcin que maximice su
utilidad esperada. Naturalmente, la observacin rigurosa de la realidad puede
confirmar o no el comportamiento que se deduce de la teora. Una vez espe-
cificado el comportamiento que se espera encontrar por deduccin a partir de
unos supuestos, se acude a la observacin de la realidad. Esta observacin sir-
ve para contrastar la hiptesis y comprobar si los hechos respaldan la teora
deductivamente formulada.

Caractersticas de una buena teora

Las teoras deben reunir una serie de caractersticas esenciales, que no dejan
de guardar cierta relacin entre ellas. Una primera condicin que deben cum-
plir las teoras es la de su contrastabilidad. Esto significa que al menos a
pviori, una teora debe de poder ser incorrecta. Se debe poder imaginar una si-
tuacin en la que la realidad no se ajusta a las expectativas que se tienen ba-
sndose en la teora formulada. Una teora contrastable permite contestar a
una pregunta fundamental: "qu evidencia emprica demostrara que la teo-
ra es errnea?". Esto no significa que se deseen encontrar observaciones
contrarias a la teora elaborada, sino simplemente que se debe permitir que
esta posibilidad exista. Las teoras demasiado abstractas ("las personas se
comportan en funcin de sus intereses"), los futuribles ("la globalizacin pro-
ducir el fin de los nacionalismos") y las cuestiones de fe ("Dios cre los ani-
males y 1a~'~lantas") son ejemplos de teoras que no son empricamente con-
trastables, por lo que a la hora de disear investigaciones politolgicas
empricas deben ser evitadas, o reformuladas de manera que sea posible su ve-
rificacin. Una teora contrastable es capaz de generar muchas implicaciones
observables, es decir, est formulada de tal manera que la realidad ofrezca nu-
merosas formas de verificarla. Un elemento fundamental en el proceso de in-
vestigacin consiste en extraer de la teora formulada el mayor nmero de im-
plicaciones observables, o, en otras palabras, el mayor nmero posible de
hiptesis.
Una teora contrastable requiere tambin claridad en la elaboracin con-
ceptual. Muchas teoras en ciencia poltica estn llenas de conceptos comple-
jos, que en la mayora de las ocasiones resultan tambin ambiguos, vagos y lo
que es peor, difciles de observar empricamente: poder, cultura, identidad, ins-
titucionalizacin son slo algunos ejemplos. Siempre que sea posible, se deben
elegir conceptos concretos, en el sentido de tener claros referentes que puedan
ser observables empricamente. La claridad de una teora no implica sin em-
bargo que se renuncie a su carcter de descripcin o explicacin general de un
conjunto de fenmenos. La claridad exige que los conceptos que forman par-
te de la teora estn concreta y claramente definidos, de manera que sean f-
cilmente observables. Pero no se trata de sacar conclusiones nicamente v-
lidas para los casos estudiados, sino que stas deben ir ms all de lo
observado. El objetivo fundamental de la investigacin emprica es la infe-
rencia, es decir, el uso de los hechos que se conocen y pueden ser observados
para aprender acerca de los que no se pueden conocer ni observar porque los
recursos son limitados. Las teoras, conceptos e hiptesis que se manejan en
18 CUADERNOS METODOL~GICOS28

investigacin se refieren al conjunto de esos fenmenos que no se pueden ob-

sertrar, y deben tener por lo tanto carcter general.
La generalidad de una teora est estrechamente relacionada con elm-
bit0 en el cual se quieren establecer conclusiones o validez externa. La vali-
dez externa se refiere a la representatividad de los resultados de la investi-
gacin y a la posibilidad de extrapolarlos a otras situaciones similares.
Cuanto ms ambiciosa sea una teora desde el punto de vista de la posibili-
dad de generalizar sus resultados (tomando un gran universo como refe-
rente, utilizando conceptos aplicables a situaciones relativamente diferentes),
ms difcil ser definir los conceptos de una manera inequvoca y precisa, lo
que a su vez dificulta el proceso de contrastacin. Slo si se definen los con-
ceptos con una cierta vaguedad, stos se podrn aplicar a un gran nmero de
situaciones. El precio de la generalidad de una teora puede ser el de la pr-
dida de validez interna, es decir, la calidad con la que se miden los conceptos
implicados y las relaciones entre los mismos dentro del modelo terico. Por
el contrario, cuanto ms limitado sea el alcance de las generalizaciones que
se pretenden, ms fcil resulta la operacionalizacin de conceptos y por
ende la contrastacin. El investigador debe intentar encontrar un equilibrio
entre el mbito sobre el que desea establecer conclusiones, y la capacidad de
definir los conceptos y contrastar las teoras adecuadamente, buscando como
seala Merton (1957) teoras de alcance medio (middle range theories), es de-
cir, teoras que respeten al mismo tiempo los criterios de validez externa
(generalidad de las conclusiones) y de validez interna (calidad en la opera-
cionalizacin y medicin de los conceptos, y de las relaciones entre los mis-
mos).
Una teora debe adems ser satisfactoria, en el sentido de proponer ex-
plicaciones que no originen nuevos interrogantes. Una teora es satisfactoria
cuando no deja pendiente una nueva explicacin que aclare la causa pro-
puesta por la teora. La teora sobre el comportamiento electoral elaborada
por la escuela de Michigan sugiere que una de las explicaciones del voto re-
side en la identificacin partidista: la gente vota al candidato del Partido Re-
publicano fundamentalmente porque se identifica con este partido, mientras
que los que se identifican con el Partido Demcrata votan por el candidato
demcrata. Nada en esta teora explica por qu unos se identifican con el
Partido Demcrata y otros con el Republicano. La explicacin puede fun-
cionar muy bien en trminos empricos (es decir, seguramente la mayora de
los electores que se identifican con un partido determinado le otorgan su
voto), pero no as en trminos tericos, pues la hiptesis no especifica por
qu un elector se identifica con un determinado partido. Esto no implica que
el investigador responda a todos los interrogantes que vayan surgiendo. Los
recursos, el tiempo y el inters son limitados, y por ello muchas investiga-
ciones se centran en describir las relaciones entre dos conceptos sin remon-
tarse ms all en la larga cadena de la causalidad, y sin que por ello pierdan
necesariamente inters. La cuestin que se quiere resaltar es que siempre que
METODOLOGA DE LA CIENCIA POLTICA 19

sea posible se debe procurar ofrecer explicaciones que sean satisfactorias des-
de el punto de vista terico ms que desde el punto de vista emprico.

Elementos de una teora

Pensar con claridad y comunicar los resultados de la reflexin son actividades
que requieren la utilizacin de un lenguaje claro. En la elaboracin de teoras,
an ms que en la vida cotidiana, es necesario el manejo de conceptos ine-
quvocos. En la ciencia poltica, la complejidad de los fenmenos estudiados
hace imprescindible una elaboracin conceptual detallada y cuidadosa.

Conceptos y variables

Un concepto consiste en tres elementos relacionados entre s: trmino, signi-

ficado y referente. La relacin de estos tres elementos viene dada por el con-
senso entre los miembros de una comunidad. Al utilizar el trmino "silla", s
cul es su significado: se habla de un mueble relativamente rgido, con tres o
ms patas y respaldo, en el que habitualmente se sientan las personas. Ob-
servando el contenido de una habitacin, se puede sealar sin problemas el re-
ferente emprico del trmino "silla": se distingue una silla de una mesa o de un
taburete. En la ciencia poltica, pocos conceptos son tan poco problemticos
como el de silla. No se puede ver en una habitacin a un partido poltico, a
una democracia o al liberalismo, aunque todos ellos sean conceptos funda-
mentales en la disciplina. Corresponde al politlogo otorgarles un significado
inequvoco y un referente emprico claro.
Igual que las teoras, los conceptos pueden ser ms o menos tiles. Su uti-
lidad depende de que cumplan dos condiciones fundamentales: ser inequvo-
cos y claros. Los conceptos ambiguos y vagos impiden la comprensin, la co-
municacin, la acumulacin del conocimiento cientfico y la contrastacin de
hiptesis. La ambigedad conceptual se produce cuando en un concepto la re-
lacin entre la palabra y el significado no est bien definida. Para resolver este
tipo de problemas, el investigador debe desarrollar definiciones declarativas
que indiquen las caractensticas o propiedades del concepto. La vaguedad se
produce cuando en el concepto falla la relacin entre el significado y el refe-
rente emprico. Esto supone un problema, ya que las teoras slo pueden ve-
rificarse si se tiene un referente emprico claro sobre el que contrastar las hi-
ptesis. Esta determinacin del referente emprico del concepto se realiza a
travs de una definicin operacional, que puede introducir elementos espec-
ficos y particulares de la investigacin.
La elaboracin conceptual es importante en la ciencia poltica. Trminos
que se encuentran en el lenguaje coloquial como organizacin, cultura, na-
cionalismo o clase social no son lo suficientemente inequvocos ni claros
20 CUADERNOS METODOL~GICOS28

como para ser utilizados en una investigacin sin una definicin ms deta-
llada que la que puede ofrecer un diccionario. Muchos de los trabajos de la
disciplina se consagran a definir declarativamente algunos conceptos. El-ob-
jetivo ltimo de la investigacin emprica no es la elaboracin conceptual, sino
la contrastacin emprica de una teora, por lo que en la definicin de un con-
cepto tan importante es el significado como la especificacin de su referente
emprico. Las definiciones operacionales, es decir, las que incluyen la especi-
ficacin del referente emprico de un concepto, pueden ser mucho ms com-
plicadas de elaborar que las declarativas, ya que se ven limitadas por la reali-
dad observable al alcance del investigador. Una definicin declarativa puede
verse desmejorada tras la operacionalizacin.
Una vez que se tienen los conceptos que constituyen la teora bien defini-
dos, tanto declarativa como operacionalmente, se puede empezar a hablar de
variables. Una variable es una caracterstica empricamente observable de
algn concepto, que puede tomar ms de un valor. Las variables permiten pa-
sar de la teora, que relaciona dos o ms conceptos, a la observacin emprica
de los datos con los que se espera contrastar la teora formulada. Adems, las
variables permiten estructurar la investigacin, segn el papel que desempe-
an en las hiptesis. Al igual que los conceptos, las variables pueden ser rela-
tivamente sencillas o complejas. La variable gnero, toma habitualmente dos
valores (masculino o femenino), y el investigador tiene poco espacio para
modificar estas dos categoras. Al operacionalizar otro tipo de variables como
la gobernabilidad de un sistema poltico, el nivel de desarrollo econmico, o la
discriminacin por razn de sexo, los problemas son mayores.
Medir variables no significa necesariamente cuantificar: las medidas no
tienen por qu ser obligatoriamente numricas. Existen tres niveles de medi-
cin y corresponde al investigador determinar cul es el que ms se ajusta a
sus necesidades. Las variables de intervalo utilizan criterios de medicin en
los que se pueden identificar unidades, y por lo tanto calcular las distancias
que hay entre un caso y otro, sumarlas, restarlas y operar matemticamente
con ellas. La edad, el nivel de ingresos, o el nmero de partidos de un sistema
poltico, son ejemplos de variables de intervalo. Las variables ordinales utili-
zan criterios de medicin basados en conjuntos de categoras que pueden
ordenarse de mayor a menor, y que por lo tanto, tambin permiten ordenar
los casos analizados. No existe una unidad normalizada que sirva como base
a la ordenacin. El grado de inters por la poltica suele medirse con una pre-
gunta en la que los entrevistados declaran si su inters es mucho, bastante,
poco o ninguno. Se sabe que mucho es ms que bastante, que bastante es ms
que poco, y as sucesivamente, pero no se sabe la distancia exacta que hay en-
tre cada una de esas categoras. Las variables categricas o nominales proce-
den de clasificaciones o tipologas cuyas clases o tipos no se pueden ordenar.
Algunos ejemplos de variables categricas son la nacionalidad, la provincia de
origen, la religin, la lengua materna, o el gnero. El investigador es libre de
definir las categonas que se incluyen en cada variable, que pueden ser nume-
METODOLOGADE LA CIENCIA POL~TICA 21

rosas y detalladas o bien pocas y ms amplias, si bien siempre deben respetar

10s criterios de exclusividad y exhaustividad2.
Ninguno de estos tres tipos de variables es necesariamente mejor que
otro: simplemente la realidad limita su aplicabilidad y el investigador decide lo
que ms se adecua a sus intereses. Incluso cuando se puede utilizar una va-
riable de intervalo el investigador puede preferir emplear una dicotmica. En
un estudio sobre nacionalismo, por ejemplo, el investigador puede construir
un ndice de actitudes nacionalistas-centralistasque le permita operar con una
variable de intervalo, o bien puede agrupar a su muestra en tres niveles de na-
cionalismo "alto", "medio" y "bajo", o bien puede considerar que el elemento
fundamental de la investigacin es explicar una diferencia ms cualitativa
que de grado, y por lo tanto puede establecer una separacin categrica entre
"nacionalistas" y "no-nacionalistas".

Una hiptesis es un enunciado declarativo que indica explcitamente las rela-

ciones que se esperan encontrar entre las variables. Para poder contrastar una
teora empricamente es necesario formular hiptesis, puesto que son stas las
que hacen alusin explcita, concreta y especfica a lo que se espera encontrar
en la realidad. Las hiptesis constituyen el vnculo entre la teora y los datos.
Al elaborar una teora es imprescindible intentar extraer el mximo de hip-
tesis, es decir, el mximo de implicaciones observables. El enunciado: "cuan-
to mayor es el nivel de proporcionalidad de un sistema electoral mayor es la
fragmentacin del sistema de partidos" constituye una hiptesis. Proporcio-
nalidad y fragmentacin son las variables implicadas y la relacin que las une
es positiva: al aumentar la primera aumenta tambin la segunda. Las hipte-
sis se componen por lo tanto de variables vinculadas entre s a travs de una
relacin. Segn la posicin de las variables dentro de esta relacin, pode-
mos distinguir variables dependientes e independientes, y dentro de estas 1-
timas, variables antecedentes, intervinientes y de control.
La variable dependiente es de una importancia crucial en la investiga-
cin. Se trata de la variable cuyo valor se piensa que vara en funcin de los
valores que toman otras variables. En e1 ejemplo anterior, el grado de frag-
mentacin del sistema de partidos es la variable dependiente, puesto que de-
pende del grado de proporcionalidad del sistema electoral. Las variables
independientes son aquellas cuyos cambios o variaciones influyen en los va-
lores de la variable dependiente. Tambin se llaman en ocasiones variables
explicativas, variables causales o variables exgenas. En el ejemplo anterior,
el nivel de del sistema electoral es la variable indepen-

Las cuestiones relativas a la operacionalizacin y medicin de variables se analizan con

ms detalle en el Captulo 2.
 diente, puesto que influye en el nivel de fragmentacin del sistema de parti-
dos. Una hiptesis debe contar, como mnimo, con una variable dependien-
te y otra independiente o explicativa. La cualidad de dependiente o inde-
pendiente en una variable, vara segn las hiptesis. Se puede imaginar
fcilmente un cambio de papeles. En la hiptesis: "un alto nivel de frag-
mentacin en el sistema de partidos contribuye a reducir la estabilidad en el
tiempo de los gobiernos", la fragmentacin del sistema de partidos, que an-
tes era la variable dependiente, se ha convertido en variable explicativa de la
estabilidad gubernamental.
Las hiptesis pueden distinguir adems variables intervinientes, que son
aquellas que se encuentran entre la principal variable explicativa y la depen-
diente. En la hiptesis "un alto grado de proporcionalidad en el sistema elec-
toral conduce a una elevada fragmentacin en el sistema de partidos, lo que
contribuye a reducir la estabilidad gubernamental", la fragmentacin partidista
constituye una variable interviniente en la relacin entre proporcionalidad
(variable independiente) y estabilidad gubernamental (variable dependiente).
Otro tipo de variable independiente es la variable antecedente. Las varia-
bles antecedentes intervienen con anterioridad a las variables explicativas. La
misma relacin entre las hiptesis presentadas en el ejemplo anterior podra
considerarse desde otra perspectiva, segn el nfasis de la explicacin de las
causas de la (in)estabilidad gubernamental se ponga en el sistema electoral
(proporcionalidad) o en el sistema de partidos (fragmentacin). En este caso,
una de las variables independientes (por ejemplo, la proporcionalidad) podra
considerarse como una variable antecedente, siendo la fragmentacin la va-
riable independiente y la estabilidad la dependiente.
Las variables de control son variables independientes que influyen tanto en
otras variables explicativas incluidas en el modelo como en la variable depen-
diente y que, por lo tanto, deben ser consideradas, aunque al investigador le in-
teresen de una manera secundaria. Si lo que interesa analizar es la relacin que
existe entre un cierto diseo institucional (parlamentarismo versus presiden-
cialismo, por ejemplo) y la calidad de la democracia (respeto por los derechos y
libertades, grado de participacin poltica, responsabilidad de las lites), puede
argumentarse que un diseo institucional parlamentarista produce una lgica
de relaciones consensuales no exclusivas entre las distintas fuerzas polticas que
favorece la calidad de la democracia. Lo ideal sena poder estimar la relacin
entre los tipos de diseo institucional y la calidad de la democracia sin la in-
terferencia de una tercera variable como la cultura poltica. La cultura poltica
puede influir a la vez en el tipo de diseo institucional (variable independiente)
y en la calidad de la democracia (variable dependiente). Influye en la variable
independiente porque una cultura poltica consensual puede llevar a la creacin
de sistemas parlamentarstas. Influye en la variable dependiente porque una
cultura consensual puede tambin favorecer el buen funcionamiento y la cali-
dad de la democracia. Si se ignora esta tercera variable, se puede atribuir al di-
seo institucional una influencia sobre la calidad de la democracia que es en
METODOLOGA D E LA CIENCIA POLTICA 23

realidad el resultado de que determinados diseos institucionales se dan

principalmente en sistemas con culturas consensuales que, a su vez, favorecen
la calidad de la democracia. Slo si se tienen en cuenta las diferencias en torno
a la cultura poltica se puede estimar la verdadera magnitud del efecto de las
instituciones sobre la calidad de la democracia. La variable cultura poltica es,
por lo tanto, un factor que influye sobre la variable dependiente y que como tal
puede ser considerada como variable independiente. En este ejemplo, es nece-
sario controlar su influencia para poder estimar la del otro factor, en este caso,
el diseo institucional. La especificacin de modelos tericos debe por tanto te-
ner en cuenta la influencia de terceras variables que afecten simultneamente a
la variable explicativa y a la variable dependiente. Sea para medir su influencia
sobre la variable dependiente, sea para estimar la influencia de la variable in-
dependiente, las variables de control son fundamentales a la hora de garantizar
la validez de las conclusiones de la investigacin.
Conviene enfatizar que la condicin de variable dependiente, indepen-
diente, antecedente, interviniente, o de control, depende de las necesidades del
investigador: el mismo concepto puede pasar de ser variable antecedente a in-
dependiente, de independiente a de control o a interviniente, o incluso a de-
pendiente en distintas investigaciones, o dentro de una misma investigacin
en distintas hiptesis. Para facilitar la descripcin de un modelo terico en el
que se incluyan variables de distinto tipo interrelacionadas entre s es reco-
mendable emplear diagramas como el del Grfico 1.1. Este diagrama repre-
senta las relaciones que vinculan el grado de fragmentacin de los sistemas de
partidos con determinadas caractersticas de los sistemas polticos (el grado
de cohesin de las fuerzas conservadoras en el momento de extensin del su-
fragio universal, la estructura de cleavages, el grado de proporcionalidad del
sistema electoral). Si por ejemplo se quiere estimar en qu medida la propor-
cionalidad del sistema electoral influye en la fragmentacin partidista, es ne-
cesario tener en cuenta que el rol de una variable como la estructura de
cleavages o fracturas polticas de una sociedad. Se espera que una mayor

REPRESENTACIN DE UN MODELO TERICO

Variables independientes Variable dependiente

lites conservadoras
cohesionadas
--
Proporcionalidad -
+ Fragmentacin

(Variable antecedente)

+Y
Estructura de cleavages compleja
(Variable de control)
1 proporcionalidad venga acompaada de una mayor fragmentacin (de ah el

1 signo positivo que acompaa a la flecha que une estas dos variables), y tam-
bin que cuanto mayor sea el nmero de fracturas que atraviesan a una so-
ciedad (clase, religin, etnia), mayor sea la fragmentacin partidista. Pero no
hay que olvidar que la estructura de cleavages es un elemento importante a la
hora de determinar el grado de proporcionalidad de un sistema (ms propor-
cional cuantos ms cleavages), como tambin pudo serlo en su momento la ca-
pacidad de las lites conservadoras de preservar un sistema electoral mayori-
tario sin ceder ante las presiones de partidos ascendentes.
Las hiptesis pueden ser de naturaleza ms o menos compleja, incluyendo
I
I
nicamente dos variables, o bien especificando cadenas causales con variables
antecedentes e intervinientes. La hiptesis ms simple es aquella que postula
que no hay relacin entre dos variables, es decir, que cambios en la variable
independiente no producen variaciones significativas en los valores de la va-
riable dependiente. Este tipo de hiptesis se denomina hiptesis nula. Algunas
investigaciones definen primero una hiptesis nula y luego tratan de demos-
trar empricamente que es falsa. Por ejemplo, en un estudio sobre la relacin
entre el color poltico del partido o partidos en el gobierno y el gasto pblico
destinado a educacin la hiptesis nula postula que no hay diferencias signi-
ficativas en el gasto dedicado a la enseanza pblica entre gobiernos de dis-
tinto color poltico. Si al comparar las medias de gasto pblico en este sector
no se encuentran diferencias apreciables entre gobiernos de izquierda y go-
biernos de derecha, se puede concluir: que no existe relacin entre estas dos
variables, y que por lo tanto la hiptesis nula se verifica. La relacin entre dos
variables se puede representar grficamente colocando a la variable depen-
diente en el eje de ordenadas y a la independiente en el eje de abscisas.

I EJEMPLO DE AUSENCIA DE RELACI~NENTRE DOS VARIABLES

Izquierda Centro Derecha

Color poltico del gobierno (V. l.)

Segn la hiptesis representada en el Grfico 1.2, tanto los gobiernos de iz-

quierda, como los de derecha, o de centro, presentan el mismo nivel de gasto
 METODOLOGA DE LA CIENCIA POLTICA 25

destinado a educacin. Sin embargo lo que generalmente se espera es que la

contrastacin emprica, el anlisis de los datos, desmienta la hiptesis nula.
Como alternativa a la misma, se puede argumentar que existe una relacin en-
tre el gasto pblico en enseanza y el color del gobierno. Se trata en este caso
de una hiptesis de covariacin sin especificar el sentido de la misma. Las hi-
ptesis de covariacin as establecidas son poco concretas y ambiguas; siem-
pre que sea posible se debe especificar la direccin de la relacin entre las
variables. Se puede ser ms preciso en la descripcin de la hiptesis, y argu-
mentar que cuanto ms a la derecha se site el partido en el gobierno, menor
ser la proporcin de gasto destinado a enseanza. En este caso se est hipo-
tetizando una relacin negativa en la que cuando una variable aumenta, la
otra disminuye "cuanto ms a la derecha, menos gasto en enseanza". Esta hi-
ptesis se representa grficamente en el Grfico 1.3. Tambin se puede pos-
tular lo contrario si se dan los argumentos tericos necesarios, es decir, que
"cuanto ms a la derecha, ms gasto en enseanza", segn la hiptesis positiva
que aparece reflejada en el Grfico 1.4.

EJEMPLO DE R E L A C I ~ NNEGATIVA

: ;:1 f
Gasto en enseanza (V. D.)

!
V
I
0.60
Izquierda Centro Derecha
Color poltico del gobierno (V. l.)

Las hiptesis causales no slo implican que las dos variables analizadas co-
vm'an, sino que adems identifican a la variable independiente como la causa
de un efecto en la variable dependiente. Existe covariacin entre la causa y el
t efecto, la causa precede temporalmente al efecto, y se puede determinar el pro-
ceso por el que cambios en la causa producen cambios en el efecto (Johnson
y Joslyn, 1995: 57). El problema fundamental de la investigacin emprica no
e es encontrar relaciones entre variables, sino determinar si en esas relaciones
existe un elemento de causalidad.
Las hiptesis explicativas ms sencillas incluyen, al menos, una variable
dependiente (fenmeno a explicar) y una independiente (fenmeno que ex-
,,
plica). A partir de ah, el investigador es libre de perfeccionar su teora, in-
cluyendo muchas otras variables antecedentes, intervinientes, e incluso
 G R ~ C1.4
O

EJEMPLO DE RELACIN POSITIVA

h
1,80 - Gasto en enseanza (V. D.)
2 a,
1,60 --
U)

Q
Q 1,40--
g 1,20 --
U)

V
I 1 I 1 1
0,60
Izquierda Centro Derecha
Color poltico del gobierno (V. l.)

dependientes hasta formular un modelo explicativo que, sin embargo, debe

tratar de permanecer relativamente sencillo: se trata de intentar explicar lo
ms posible con el menor nmero de variables (King, Keohane y Verba, 1994:
29). Una forma de aumentar la capacidad explicativa de los modelos sin in-
crementar el nmero de variables consiste en especificar en las hiptesis no
solamente el sentido de una relacin entre dos variables, sino tambin la for-
ma de esta relacin. sta puede ser lineal, como en los casos anteriores, o bien
puede tomar formas algo ms complejas.
Podna argumentarse, por ejemplo, que la relacin entre la orientacin po-
ltica de un gobierno y su propensin a gastar ms o menos en educacin no
es lineal, sino que toma una forma parecida a una "U": los gobiernos con par-
tidos de extrema derecha o de extrema izquierda gastan ms que los gobiernos
formados por partidos en torno al centro. El Grfico 1.5 muestra esta pauta de
relacin curvilnea.

EJEMPLO DE RELACIN CURVILNEA

2,oo - Gasto en enseanza (V. D.)
:
h

4-

u
V)
c
Q 1,oo--
O
-
.-
m f I 1 I I
0,50 I I

Izquierda Centro Derecha

Color poltico del gobierno (V. l.)
I
f

M ~ ~ O ~ DE
O LA
~ CIENCIA
O ~ f POLTICA
~

~1 elaborar hiptesis causales con ms de una variable independiente es

P
asible especificar interacciones. A travs de una interaccin se contrasta si el
efecto de una variable explicativa sobre la variable dependiente depende de al-
gn otro factor. Al estudiar la participacin poltica, Verba, Nie y Kim (1 978)
distinguen dos tipos de factores. Por un lado, la participacin poltica de-
pende del status socioeconmico de los electores: su nivel educativo, sus in-
gresos y SU ocupacin. Cuanto ms elevado es el status socioeconmico de los
electores, mayor es su propensin a participar polticamente. Adems, la
poltica depende de un conjunto de motivaciones de grupo:
los ciudadanos pertenecen a grupos sociales, son conscientes de ello y adems
perciben que su participacin poltica puede afectar a la situacin de su w-
y por ende de ellos mismos. Una de las hiptesis de Verba y sus colabora-
dores es que el efecto del status socioeconmico es importante para aquellos
individuos sin motivaciones de grupo (como la identificacin o afiliacin a un
partido poltico), pero no tanto para aquellos que gozan de estas ltimas.
Existira, por lo tanto, una interaccin entre el status socioeconmico y las
motivaciones de grupo. El Grfico 1.6 representa la hiptesis de una relacin
interactiva entre status socioeconmico y afiliacin partidista sobre la parti-
cipacin poltica. A medida que aumenta el status socioeconmico aumenta
la participacin, slo para aquellas personas que no estn afiliadas a ningn
partido. Las interacciones pueden considerarse tambin como variables con-
dicionales, es decir, aquellas que representan fenmenos cuya presencia ac-
tiva, magnifica o por el contrario anula el efecto de una variable indepen-
diente.

EJEMPLO DE RELACI~NINTERACTNA

1O0 Participacin (V. D.)

50
40
Bajo
O Medio Alto
Status socioeconmico (V. l.)
- No afiliados - Afiliados

Las hiptesis, como las teoras, deben basarse en afinnaciones contrasta-

bles, generales, claras y coherentes. Las hiptesis no deben centrarse nica-
mente sobre hechos puntuales, ni sobre aspectos demasiado ambiguos.
28 CUADERNOS METODOLGICOS 28

Una buena hiptesis debe comprender:

la definicin operacional de las variables que se incluyen: dependiente y ex-
plicativas, y en su caso tambin intervinientes y antecedentes.
la especificacin del tipo de relacin que se espera encontrar entre esas va- .
riables: si es positiva o negativa, y si es lineal o no.
en el caso de que se considere relevante, la especificacin de las interaccio-
nes que se esperan encontrar.

La causalidad
Las hiptesis causales son las ms difciles de contrastar empricamente, pero
tambin son las ms interesantes desde un punto de vista terico. La relacin
de causalidad entre dos fenmenos es algo que el anlisis emprico no puede
inferir de manera definitiva, ni siquiera con el mejor diseo de investigacin,
los datos mejores y ms completos, los mtodos de control ms rigurosos.
Los datos indican si existe o no covariacin, y en algunos casos, tambin si la
presunta causa es anterior al efecto considerado. Pero el proceso causal sub-
yacente en la relacin entre dos variables es algo que debe establecer el inves-
tigador, y que corresponde al nivel de la argumentacin terica.
En los estudios sobre participacin poltica, la educacin aparece como
una de las variables ms relacionadas con este elemento del comportamiento
electoral. Numerosos anlisis han encontrado una covariacin positiva entre
educacin y participacin poltica: a ms educacin, mayor es la intensidad de
la participacin. Es evidente tambin que los aos o el nivel de educacin no
son una consecuencia de la participacin, y por lo tanto, en este caso, la cau-
sa precede al efecto. Sin embargo, la relacin entre estas dos variables slo po-
dr considerarse causal cuando se haga explcito el proceso por el que los
cambios en la educacin conducen a cambios en la participacin. Habr que
argumentar que la educacin puede considerarse como una causa de la par-
ticipacin, por ejemplo, porque facilita la comprensin de la actualidad pol-
tica y de los mecanismos de participacin; las personas ms educadas tienen
menos problemas para decidir su voto o escribir una carta a un poltico. No
slo se debe probar empricamente que existe una relacin entre dos variables,
sino tambin argumentar tericamente por qu se da tal asociacin.
Desde el punto de vista ms emprico qu significa exactamente la afir-
macin de que la educacin es una de las mltiples causas de la participa-
cin? Significa que todas las personas con educacin universitaria participan
intensamente en poltica? Implica que las personas con bajos niveles de
educacin no desarrollan ningn tipo de actividad poltica? Es la educa-
cin una condicin suficiente o necesaria de la participacin?
Una condicin suficiente es aquella causa cuya presencia garantiza la apa-
ricin del efecto, aunque ste pueda aparecer en otras circunstancias, es decir,
METODOLOGA DE LA CIENCIA POLTICA 29

sin que la causa que se estudie est presente. Por ejemplo, la lluvia (causa) es
una condicin suficiente para que las calles estn mojadas (efecto). Pero las ca-
lles pueden mojarse por otras causas, por ejemplo, por el riego de los camiones
de limpieza vial. Para poder determinar que una variable (causa) es condicin
suficiente de otra (efecto), se deben de ver todos los casos (o un nmero sufi-
cientemente elevado) en los que la causa est presente, y comprobar que en
todos ellos tambin est presente el efecto. Si se encuentra un caso (D en la Ta-
bla l. l), en el que la causa estuviera presente sin estarlo el efecto, sta dejara
de considerarse condicin suficiente para ese efecto en concreto.

TABLA 1.1
CONDICIN SUFICIENTE

Variable lndependiente Variable Dependiente

Casos
(causa) (efecto)
1
1
o
O No suficiente
Nota: 1 equivale a "presencia" (de la causa o el efecto) y O equivale a "ausencia"

Una condicin necesaria es aquella causa sin la cual no se verifica el efecto.

El oxgeno, por ejemplo, es una condicin necesaria del fuego: sin el primero,
no puede aparecer el segundo. Pero la causa puede existir sin que se d impe-
rativamente el efecto: el oxgeno afortunadamente no siempre produce fuego.
Para poder verificar empricamente el carcter de condicin necesaria de una
variable sobre otra, se deben observar todos los casos en los que el efecto est
presente y asegurarse de que la causa tambin lo est. Si se encuentra un
caso en el que el efecto estuviera presente, sin estarlo la causa (D en la Ta-
bla l .2), sta dejara de ser considerada condicin necesaria de ese efecto.

TABLA 1.2
C O N D I C I ~ NNECESARTA

Variable lndependiente Variable Dependiente

Casos
(causa) (efecto)
1
O
o
1 No necesaria
Nota: 1 equivale a "presencia" (de la causa o el efecto) y O equivale a "ausencia".
 Las relaciones causales en forma de condiciones necesarias o suficientes
son poco frecuentes en la ciencia poltica. Es evidente que la educacin no es
una condicin ni necesaria ni suficiente de la participacin poltica: se en-
cuentran casos de personas con altos niveles de educacin y polticamente
inactivas, al lado de individuos con bajos niveles de educacin que son muy
activos. La mayora de las relaciones causales en la ciencia poltica se dan en
forma de condiciones facilitadoras, es decir, la presencia de la causa facilita
(pero no garantiza ni es imprescindible para) la presencia del efecto. En el
ejemplo anterior, un nivel ms elevado de educacin facilita un grado mayor
de participacin poltica. Si se realiza un nmero suficiente de observaciones
en las que la participacin poltica es ms elevada entre las personas con
mayor nivel educativo, previa argumentacin convincente, se podra concluir
que existe una relacin causal entre ambas variables. Aunque se den casos en
los que la causa aparece sin el efecto (F en Tabla 1.3) o viceversa, el efecto apa-
rece sin la causa (C en Tabla 1.3))de ser ms frecuentes las instancias en las
que ambas variables estn presentes o bien ambas estn ausentes, se consi-
dera que la variable independiente o causa es una condicin facilitadora de la
variable dependiente o efecto. Las hiptesis formuladas en trminos de con-
diciones facilitadoras no son rechazadas automticamente al encontrar un
caso en el que causa y efecto no aparezcan vinculadas, sino que apuntan a ten-
dencias probabilsticas que se verifican o no a partir del anlisis de un deter-
minado conjunto de casos.

TABLA 1.3
CONDICI~N
FACILITADORA
- -

Casos Variable Independiente Variable Dependiente

(causa) (efecto)

Nota: 1 equivale a "presencia"(de la causa o el efecto)y O equivale a "ausencia"

El vnculo de causalidad entre dos variables se puede establecer de mane-

ra directa o bien indirectamente a travs de una tercera variable interviniente.
En el caso de la relacin entre educacin y participacin poltica, el argu-
mento causal se puede elaborar a travs de las actitudes polticas. Segn esta
 METODOLOGA DE LA CIENCIA POLITICA 31

hiptesis, la educacin fomentara una serie de actitudes como la eficacia po-

ltica, el inters por la actualidad poltica, o el sentimiento de deber cvico, que
a su vez redundaran en una mayor participacin. El efecto de la educacin
sobre la participacin poltica quedara mediado por otras variables actitudi-
'
nales como los sentimientos de eficacia y competencia poltica, inters, o co-
nocimiento. Es necesario recordar que las hiptesis deben ofrecer explica-
ciones tericamente satisfactorias de la variable dependiente. Cuanto ms
alejada est una causa de su efecto, mayor es la satisfaccin que se obtiene de
la explicacin. Obtener evidencia emprica de que la educacin facilita la
participacin poltica es ms satisfactorio (y ms difcil) que comprobar que el
inters poltico aumenta la participacin, porque en definitiva esta explicacin
plantea la duda de qu es lo que motiva el inters poltico. Conviene por con-
siguiente evitar formular hiptesis en las que la conexin entre causa y efecto
sea tan evidente que se acerque a una tautologa.
Tambin es importante definir las variables independiente y dependiente
de manera claramente separada, para no confundir lo que en una investiga-
] cin se asume "por definicin" con lo que se pretende verificar. En una in-
vestigacin que quiere averiguar en qu medida la abstencin electoral desle-
gitima un sistema poltico, la hiptesis de trabajo es que cuanto mayor sea el
nivel de participacin electoral mayor ser tambin la legitimidad del sistema
poltico. Con el fin de verificar tal hiptesis, el investigador debe definir y ope-
racionalizar separadamente tanto la variable independiente (participacin)
como la dependiente (legitimidad). La participacin electoral no presenta
demasiados problemas a la hora de ser definida u operacionalizada. La legi-
timidad es un concepto ms complejo, que requiere la bsqueda de varios in-
dicadores. Para medir la legitimidad de un sistema poltico el investigador
uede recurrir al grado de satisfaccin de los ciudadanos con el funciona-
iI miento de la democracia, la valoracin de las distintas instituciones demo-
i
crticas, u otro tipo de variables. En algunos casos, el propio nivel de partici-
pacin ha llegado a tomarse como indicador del grado de legitimidad del
sistema poltico. Esto sera inadecuado en el ejemplo propuesto: si lo que se
pretende es verificar empricamente que participacin y legitimidad estn
relacionadas, ambos conceptos deben definirse separadamente. Si por defi-
i
: nicin (operacional) la participacin es un indicador de la legitimidad, en-
; tonces es evidente que se encontrar una asociacin entre ambas variables,
pero esto no ser ms que la verificacin de una tautologa. El captulo si-
guiente analiza ms en detalle los problemas vinculados a la definicin de
conceptos.