LAS FUERZAS DE MERCADO DE LA OFERTA Y LA DEMANDA

Mankiw: Principios de Economa

La oferta y la demanda son las dos palabras que ms utilizan los economistas, y por
una buena razn. Son las fuerzas que hacen que funcionen las economas de
mercado. Determinan la cantidad producida de cada bien y el precio al que se vende.
Si queremos saber cmo afectar a la economa un acontecimiento o una medida
econmica, debemos pensar primero cmo afectar a la oferta y a la demanda.

LOS MERCADOS Y LA COMPETENCIA

Los trminos oferta y demanda se refieren a la conducta de las personas cuando se
interrelacionan en los mercados. Un mercado es un grupo de compradores y
vendedores de un determinado bien o servicio. Los compradores determinan
conjuntamente la demanda del producto, y los vendedores, la oferta. Antes de analizar
el comportamiento de ambos, veamos primero ms extensamente qu entendemos
por mercado y cules son los distintos tipos de mercados que observamos en la
economa.

MERCADO
Grupo de compradores y vendedores de un bien o de un servicio.
Lugar donde se realizan transacciones econmicas de bienes y servicios.

LOS MERCADOS COMPETITIVOS

Los mercados adoptan muchas formas. A veces estn muy organizados, como los
mercados de muchos productos agrcolas. En estos mercados, los compradores y los
vendedores se renen en un momento y un lugar especficos, y un subastador ayuda a
fijar los precios y a organizar las ventas.

El mercado de helado es muy competitivo, al igual que la mayora de los mercados de

la economa. Un mercado competitivo es aquel en el que hay muchos compradores y
muchos vendedores, por lo que cada uno ejerce una influencia insignificante en el
precio de mercado. Cada vendedor de helado controla en un grado limitado el precio,
ya que otros ofrecen productos similares. Tiene pocas razones para cobrar un precio
inferior al vigente, y si cobra ms, los compradores acudirn a otros. Asimismo, ningn
comprador de helado puede influir en su precio, ya que cada uno slo compra una
pequea cantidad.

MERCADO COMPETITIVO
Mercado en el que hay muchos compradores y muchos vendedores, por lo que cada
uno de ellos ejerce una influencia insignificante en el precio de mercado

LA COMPETENCIA: PERFECTA Y DE OTROS TIPOS

Vamos a suponer que los mercados son perfectamente competitivos. Los mercados
perfectamente competitivos tienen dos caractersticas principales:

1. Los bienes que se ofrecen en venta son todos iguales

2. Los compradores y los vendedores son tan numerosos que ningn comprador ni
ningn vendedor puede influir en el precio de mercado.

Como los compradores y los vendedores de los mercados perfectamente competitivos

deben aceptar el precio determinado por el mercado, se dice que son precio-
aceptantes.

Hay algunos mercados en los que es absolutamente vlido el supuesto de la

competencia perfecta. Por ejemplo, en el mercado de trigo, hay miles de agricultores
que venden trigo y millones de consumidores que utilizan trigo y productos derivados
del trigo. Como ningn comprador ni ningn vendedor pueden influir en el precio del
trigo, cada uno considera dado el precio.

Sin embargo, no todos los bienes y servicios se venden en mercados perfectamente

competitivos. En algunos mercados slo hay un vendedor, y ste fija el precio. Este
tipo de vendedor se llama monopolio. Por ejemplo, la compaa local de televisin por
cable puede ser un monopolio. Los residentes de la ciudad probablemente slo
tendrn una compaa de televisin por cable a la que comprar este servicio.

Algunos mercados se encuentran entre los extremos de la competencia perfecta y el

monopolio. Uno de esos mercados, llamado oligopolio, tiene unos cuantos vendedores
que no siempre compiten ferozmente. Un ejemplo son las rutas areas. Si slo son
dos o tres compaas areas las que cubren la ruta entre dos ciudades,
probablemente tratarn de evitar una competencia feroz con el fin de mantener altos
los precios.

Otro tipo de mercado es el monopolsticamente competitivo; contiene muchos

vendedores, cada uno de los cuales ofrece un producto algo diferente. Como los
productos no son exactamente iguales, cada vendedor tiene una cierta capacidad para
fijar el precio de su propio producto. Un ejemplo es la industria de programas
informticos. Muchos programas de tratamiento de textos compiten entre s por los
usuarios, pero todos son diferentes y tienen su propio precio.

A pesar de la diversidad de tipos de mercados que encontramos en el mundo,

comenzamos estudiando la competencia perfecta. Los mercados perfectamente
competitivos son los ms fciles de analizar. Por otra parte, como existe un cierto
grado de competencia en la mayora, muchas de las lecciones que aprendemos
estudiando la oferta y la demanda en condiciones de competencia perfecta tambin
son vlidas en el caso de los mercados ms complicados.

LA DEMANDA
Comenzamos nuestro estudio de los mercados examinando la conducta de los
compradores. Aqu vemos cules son los determinantes de la cantidad demandada de
un bien, que es la cantidad que los compradores quieren y pueden comprar. Para
centrar el anlisis, consideremos un bien especfico: el helado.

CANTIDAD DEMANDADA
Cantidad de un bien que los compradores quieren y pueden comprar

QU DETERMINA LA CANTIDAD QUE DEMANDA UNA PERSONA?

Considere el lector su propia demanda de helado. Cmo decide cunto va a comprar

al mes y qu factores influyen en su decisin? He aqu algunas de las respuestas que
podra dar.

EL PRECIO: Si el precio del helado subiera a 20$ la bola, comprara menos. Podra
comprar yogur en su lugar. Si el precio del helado bajara a 0,20$ la bola, comprara
ms. Como la cantidad demandada disminuye cuando sube el precio y aumenta
cuando baja, decimos que la cantidad demandada est relacionada negativamente
con el precio. Esta relacin entre el precio y la cantidad demandada es cierta en el
caso de la mayora de los bienes de la economa y, de hecho, es tan general que los
economistas la llaman ley de la demanda: mantenindose todo lo dems constante,
cuando sube el precio de un bien, disminuye la cantidad demandada.
LEY DE LA DEMANDA
Ley que establece que mantenindose todo lo dems constante, la cantidad
demandada de un bien disminuye cuando sube su precio

La ley de la demanda establece la existencia de una relacin inversamente

proporcional entre precio y cantidad en la mente del comprador. La representacin
grfica de esta ley es una curva de demanda de pendiente descendente. La ley de la
demanda se puede explicar por medio de la disminucin de la utilidad marginal, el
efecto renta, el efecto sustitucin y con la ayuda del anlisis de las curvas de
indiferencia.

La ley de la demanda enuncia lo siguiente: "Con todo lo dems constante, cuando

aumenta el precio de un bien su cantidad demandada disminuye, y cuando el precio
del bien disminuye su cantidad demandada aumenta".

La expresin: "Con todo lo dems constante" implica el supuesto que todos los dems
factores que afectan la demanda se mantiene constante, con excepcin del precio del
referido bien. Este supuesto es conocido como la condicin CETERIS PARIBUS.

RAZONES DE LA LEY DE LA DEMANDA

La ley de la demanda se puede explicar as:

El precio como obstculo al consumo
La disminucin de la utilidad marginal
El efecto de los cambios de precios en la renta y en la sustitucin.

Tambin se puede deducir a partir de la disminucin de la tasa marginal de sustitucin

de las curvas de indiferencia.

LA RENTA. Qu ocurrira con su demanda de helado si perdiera el empleo un

verano? Lo ms probable es que disminuyera. Una reduccin de la renta significa que
tendra menos para gastar en total, por lo que habra de gastar menos en algn bien y
probablemente en la mayora. Si desciende la demanda de un bien cuando disminuye
la renta, ese bien se denomina bien normal.

BIEN NORMAL
Un bien es normal cuando aumenta la demanda si aumenta la renta, mantenindose
todo lo dems constante

No todos los bienes son normales. Si la demanda de un bien aumenta cuando

disminuye la renta, ese bien se denomina bien inferior. Un ejemplo podran ser los
desplazamientos en autobs. Cuando disminuye nuestra renta, es menos probable
que compremos un automvil o que tomemos un taxi, y ms probable que nos
desplacemos en autobs.

BIEN INFERIOR
Un bien es inferior cuando disminuye la demanda si aumenta la renta, mantenindose
todo lo dems constante

Los precios de los bienes relacionados con l. Supongamos que baja el precio del
yogur. La ley de la demanda afirma que compraremos ms yogur. Al mismo tiempo,
probablemente compraremos menos helado. Como el helado y el yogur son postres
fros, dulces y cremosos, satisfacen deseos parecidos. Cuando el descenso del precio
de un bien reduce la demanda de otro, los dos se denominan sustitutivos.
Los sustitutivos suelen ser pares de bienes que se utilizan uno en lugar del otro, como
los perritos calientes y las hamburguesas, los jerseys y las sudaderas, y las entradas
de cine y los alquileres de pelculas de vdeo.

BIENES SUSTITUTIVOS
Dos bienes son sustitutivos cuando la subida del precio de uno de ellos provoca un
aumento de la demanda del otro

Supongamos ahora que baja el precio del chocolate caliente. Segn la ley de la
demanda, compraremos ms chocolate caliente. Sin embargo, en este caso tambin
compraremos ms helado, ya que el helado y el chocolate caliente suelen tomarse
juntos. Cuando el descenso del precio de un bien eleva la demanda de otro, los dos se
denominan complementarios. Los complementarios suelen ser pares de bienes que se
utilizan conjuntamente, como la gasolina y los automviles, las computadoras y los
programas informticos, y los esques y los billetes de los telesillas.

BIENES COMPLEMENTARIOS
Dos bienes son complementarios cuando la subida del precio de uno de ellos provoca
una disminucin de la demanda del otro

LOS GUSTOS. El determinante ms evidente de nuestra demanda son nuestros

gustos. Si nos gusta el helado, compraremos ms. Los economistas normalmente no
tratan de explicar los gustos de los consumidores, porque se basan en fuerzas
histricas y psicolgicas que estn fuera del campo de la economa. Sin embargo, s
examinan lo que ocurre cuando cambian los gustos.

LAS EXPECTATIVAS. Nuestras expectativas sobre el futuro pueden influir en nuestra

demanda actual de un bien o servicio. Por ejemplo, si esperamos ganar una renta ms
alta el prximo mes, es posible que estemos ms dispuestos a gastar algunos de
nuestros ahorros actuales en la compra de helado. Por poner otro ejemplo, si
esperamos que el precio del helado baje maana, es posible que estemos menos
dispuestos a comprar un helado al precio actual.

La tabla de demanda y la curva de demanda

Hemos visto que hay muchas variables que determinan la cantidad de helado que
demanda una persona. Imaginemos que mantenemos constantes todas estas
variables salvo una: el precio. Veamos ahora cmo afecta el precio a la cantidad
demandada.

La Tabla 4-1 muestra cuntos helados compra Catalina cada mes a diferentes precios.
Si el helado es gratis, Catalina consume 12 helados. A 0,50$ el helado, compra 10. A
medida que va subiendo ms el precio, compra una cantidad cada vez menor de
helado. Cuando el precio llega a ser de 3,00$, no compra ninguno. La Tabla 4-1 es
una tabla de demanda, que muestra la relacin entre el precio de un bien y la cantidad
demandada.

TABLA DE DEMANDA
Cuadro que muestra la relacin entre el precio de un bien y la cantidad demandada

La Figura 4-1 representa grficamente las cifras de la Tabla 4-1. Convencionalmente,

el precio del helado se encuentra en el eje de ordenadas, y la cantidad demandada en
el de abscisas. La lnea recta de pendiente negativa que relaciona el precio y la
cantidad demandada se llama curva de demanda.
CURVA DE DEMANDA
Grfico de la relacin entre el precio de un bien y la cantidad demandada

Tabla 41. TABLA DE DEMANDA DE CATALINA. La tabla de demanda muestra la

cantidad demandada a cada precio

Precio de Demanda
un Helado de helados
0.00 12
0.50 10
1.00 8
1.50 6
2.00 4
2.50 2
3.00 0

Figura 4-1. CURVADE DEMANDA DE CATALINA. Esta curva de demanda, que

representa grficamente la tabla de demanda del Cuadro 4-1, muestra cmo vara la
cantidad demandada de un bien cuando vara su precio. Como una reduccin del
precio eleva la cantidad demandada, la curva de demanda tiene pendiente negativa.

LA DEMANDA DEL MERCADO FRENTE A LA DEMANDA INDIVIDUAL

Hasta ahora nos hemos referido a la demanda de un producto por parte de una
persona. Para ver cmo funcionan los mercados, necesitamos hallar la demanda del
mercado, que es la suma de todas las demandas individuales de un determinado bien
o servicio.

La Tabla 4-2 muestra las tablas de demanda de helado de dos personas: Catalina y
Nicols. La tabla de demanda de Catalina y la de Nicols nos indican cunto helado
compra cada uno. La demanda del mercado es la suma de las dos demandas
individuales.

Como la demanda del mercado se obtiene a partir de las demandas individuales,

depende de todos los factores que determinan la demanda de los distintos
compradores. Por lo tanto, la demanda del mercado depende de las rentas, los gustos
y las expectativas de los compradores y de los precios de los bienes relacionados con
ese. Tambin depende del nmero de compradores (si se sumara Pedro, otro
consumidor de helado, a Catalina y Nicols, la cantidad demandada en el mercado
sera mayor a todos y cada uno de los precios). Las tablas de demanda de la Tabla 4-
2 muestran qu ocurre con la cantidad demandada cuando vara el precio y se
mantienen constantes todas las dems variables que determinan la cantidad
demandada.

La Figura 4-2 muestra las curvas de demanda que corresponden a estas tablas de
demanda. Obsrvese que sumamos horizontalmente las curvas de demanda
individuales para hallar la curva de demanda del mercado. Es decir, para hallar la
cantidad total demandada a un precio cualquiera, sumamos las cantidades
individuales que encontramos en el eje de abscisas de las curvas de demanda
individuales. Como nos interesa analizar el funcionamiento de los mercados,
utilizaremos casi siempre la curva de demanda del mercado. sta muestra cmo vara
la cantidad total demandada de un bien cuando vara su precio.

Tabla 4-2. TABLAS DE DEMANDA INDIVIDUAL Y DE DEMANDA DEL MERCADO. La

cantidad demandada en un mercado es la suma de las cantidades demandadas por
todos los compradores

Precio Cantidad demandada

helado Catalina Nicols Mercado
0.00 12 7 19
0.50 10 6 16
1.00 8 5 13
1.50 6 4 10
2.00 4 3 7
2.50 2 2 4
3.00 0 1 1

Figura 4-2. LA DEMANDA DEL MERCADO CONCEBIDA COMO LA SUMA DE LAS

DEMANDAS INDIVIDUALES. La curva de demanda del mercado se halla sumando
horizontalmente las curvas de demanda individuales. A un precio de 2$, Catalina
demanda 4 helados y Nicols demanda 3. La cantidad demandada en el mercado a
este precio es igual a 7 helados.

DESPLAZAMIENTOS DE LA CURVA DE DEMANDA

Supongamos que el Colegio de Mdicos anuncia de repente un nuevo descubrimiento:
las personas que toman helado habitualmente viven ms tiempo y disfrutan de mejor
salud. Cmo afecta este anuncio al mercado de helado? El descubrimiento cambia
los gustos de los consumidores y eleva la demanda de helado. Ahora los compradores
quieren comprar una cantidad mayor de helado a cualquier precio dado, por lo que la
curva de demanda de helado se desplaza hacia la derecha. Siempre que vara un
determinante cualquiera de la demanda que no sea el precio, la curva de demanda se
desplaza. Como muestra la Figura 4-3, cualquier cambio que eleva la cantidad
demandada a todos y cada uno de los precios desplaza la curva de demanda hacia la
derecha. Asimismo, cualquier cambio que reduce la cantidad demandada a todos y
cada uno de los precios desplaza la curva de demanda hacia la izquierda.

La Tabla 4-3 enumera las variables que determinan la cantidad demandada en un

mercado y el modo en que influye una variacin de la variable en la curva de
demanda. Obsrvese que el precio desempea un papel especial en este cuadro.
Como se encuentra en el eje de ordenadas cuando representamos la curva de
demanda, una variacin del precio no desplaza la curva sino que representa un
movimiento a lo largo de ella. En cambio, cuando vara la renta, los precios de los
bienes relacionados, los gustos, las expectativas o el nmero de compradores, la
cantidad demandada a cada precio vara, lo cual se representa por medio de un
desplazamiento de la curva de demanda.

En resumen, la curva de demanda muestra qu ocurre con la cantidad demandada de

un bien cuando vara su precio, manteniendo constantes todos los dems
determinantes de la cantidad demandada. Cuando vara uno de estos otros
determinantes, la curva de demanda se desplaza.

Figura 4-3. DESPLAZAMIENTOS DE LA CURVA DE DEMANDA. Cualquier cambio

que eleve la cantidad que desean adquirir los compradores a un precio dado desplaza
la curva de demanda hacia la derecha. Cualquier cambio que reduzca la cantidad que
desean adquirir los compradores a un precio dado desplaza la curva de demanda
hacia la izquierda.

Tabla 4-3. DETERMINANTES DE LA CANTIDAD DEMANDADA.

Esta tabla muestra las variables que pueden influir en la cantidad demandada en un
mercado. Obsrvese el papel especial que desempea el precio: una variacin del
precio representa un movimiento a lo largo de la curva de demanda, mientras que una
variacin de una de las dems variables desplaza la curva de demanda

Variables que afectan a la Una variacin de esta variable

cantidad demandada
 Precio Representa una variacin a lo
largo de la curva de demanda
Renta Desplaza la curva de demanda
Precios de otros bienes relacionados Desplaza la curva de demanda
con el bien examinado
Gastos Desplaza la curva de demanda
Expectativas Desplaza la curva de demanda
Nmero de compradores Desplaza la curva de demanda

CASO PRCTICO. DOS FORMAS DE REDUCIR LA CANTIDAD DEMANDADA DE

CONSUMO DE TABACO
Los poderes pblicos a menudo quieren reducir la cantidad de tabaco que consumen
los fumadores. Pueden intentar alcanzar este objetivo de dos formas.
En primer lugar, pueden intentarlo desplazando la curva de demanda de cigarrillos y
de otros productos derivados del tabaco. Las campaas de sensibilizacin, las
advertencias sobre la salud que deben llevar obligatoriamente los paquetes de
cigarrillos y la prohibicin de los anuncios de cigarrillos en la televisin son todas ellas
medidas que pretenden reducir la cantidad demandada de cigarrillos a cualquier precio
dado. Si tienen xito, desplazan la curva de demanda de cigarrillos hacia la izquierda,
como en el panel (a) de la Figura 4-4.

En segundo lugar, los poderes pblicos tambin pueden tratar de subir el precio de los
cigarrillos. Si el gobierno grava, por ejemplo, la fabricacin de cigarrillos, las
compaas tabaqueras trasladan una gran parte de este impuesto a los consumidores
en forma de unos precios ms altos. Una subida del precio anima a los fumadores a
reducir la cantidad de cigarrillos que fuman. En este caso, la reduccin de la cantidad
de consumo de tabaco no representa un desplazamiento de la curva de demanda, sino
un movimiento a 10 largo de esa misma curva de demanda a un punto que
corresponde a un precio ms alto y una cantidad menor, como en el panel (b) de la
Figura 4-4.

En qu medida responde la cantidad de consumo de tabaco a las variaciones del

precio de los cigarrillos? Los economistas han intentado responder a esta pregunta
viendo qu ocurre cuando vara el impuesto sobre los cigarrillos. Han observado que
una subida del precio de un 10 por ciento provoca una reduccin de la cantidad
demandada del 4 por ciento. Se ha visto que los adolescentes son especialmente
sensibles al precio de los cigarrillos: una subida del precio del 10 por ciento provoca un
descenso del consumo de tabaco por parte de los adolescentes de un 12 por ciento.

Una cuestin relacionada con sta es cmo afecta el precio de los cigarrillos a la
demanda de drogas ilegales, como la marihuana. Los que se oponen a los impuestos
sobre el tabaco suelen sostener que el tabaco y la marihuana son sustitutivos, por lo
que si los precios del tabaco son altos, se fomenta el consumo de marihuana. En
cambio, muchos expertos en sustancias adictivas consideran que el tabaco es una
droga que lleva a los jvenes a experimentar con otras sustancias perjudiciales. La
mayora de los estudios de los datos son coherentes con esta idea: observan que un
descenso de los precios del tabaco va unido a un aumento del consumo de
marihuana. En otras palabras, parece que el tabaco y la marihuana son
complementarios en lugar de sustitutivos.
Figura 4-4. DESPLAZAMIENTOS DE LA CURVA DE DEMANDA FRENTE A
MOVIMIENTOS A LO LARGO DE LA CURVA DE DEMANDA.
Si las advertencias de los paquetes de cigarrillos convencen a los fumadores de que
fumen menos, la curva de demanda de cigarrillos se desplaza hacia la izquierda. En el
panel (a), la curva de demanda se desplaza de D, a D2 A un precio de 2$ el paquete,
la cantidad demandada desciende de 20 a 10 cigarrillos al da, lo que se representa
por medio de un desplazamiento del punto A al B. En cambio, si un impuesto eleva el
precio de los cigarrillos, la curva de demanda no se desplaza, sino que observamos un
movimiento a otro punto de esa curva. En el panel lb), cuando sube el precio de 2$ a
4$, la cantidad demandada desciende de 20 a12 cigarrillos al da, lo que se representa
por medio de un movimiento del punto A al C.