CONVERTIDOR CATALITICO

Para reducir las emisiones de gases contaminantes a la atmsfera,

desde hace poco tiempo, se incorpora el convertidor cataltico al tubo de
escape de los automviles.
El convertidor cataltico es un dispositivo ubicado en el sistema de
escape de los autos y muy cerca del motor. Para que pueda funcionar
correctamente, debe encontrarse a altos niveles de temperatura (400-
700 C). Consiste en una malla de cermica con canales revestidos de
metales, los que catalizan partculas que pasan a lo largo del escape.
El catalizador est ubicado ah precisamente para convertir gases
dainos (hidrocarburos, monxido de carbono, xidos de nitrgeno) en
CO2 y vapor de agua.
Con el uso de este catalizador, reduciremos un 70% de la emisin de
partculas dainas al medio ambiente. El convertidor funciona mediante
tres etapas:
De reduccin
Es la primera etapa del convertidor cataltico. Utiliza platino y rodio para
disminuir las emisiones de xido de nitrgeno. Cuando una molcula de
monxido o dixido de nitrgeno entra en contacto con l, atrapa el
tomo de nitrgeno y libera el oxgeno. Es entonces cuando el tomo de
nitrgeno se une con otro tomo de nitrgeno y se libera.

La reduccin de los xidos de nitrgeno, NO y NO2, a nitrgeno:

NO, NO2 -> N2 + O2

De oxidacin

Es la segunda etapa del convertidor cataltico, este catalizador utiliza

elementos qumicos como el platino y paladio, los cuales toman los
hidrocarburos (HC) y el monxido de carbono (CO) que salen por el
mltiple de escape del motor y los hace reaccionar con el oxgeno que
tambin viene del motor generando dixido de carbono (CO2).

La oxidacin del monxido de carbono , CO , y de los restos de

hidrocarburos sin quemar , CxHy a dixido de carbono y agua;

CO, CxHy -> CO2 + CO2 +H2O

Sistema de control
En sta, se monitorean los gases de escape del motor y se utiliza esta
informacin para controlar el sistema de inyeccin de combustible del
motor.
Un sensor en los gases del escape del motor, informa a la computadora
sobre la cantidad de oxgeno existente. Con esta informacin, la
computadora puede aumentar o disminuir la cantidad de oxgeno en el
escape, permitiendo que oxide hidrocarburos y monxido de carbono.
Cuando tu catalizador funciona mal, el auto generar emisiones
adicionales, correr ms bruscamente y reducir la eficiencia del
combustible. Ah radica la importancia de un diagnstico para
determinar su buen desempeo. ste fue diseado para tener la misma
duracin que tu auto y fallas en l, indican problemas en el motor o en el
sensor del motor. Corrgelos antes de reemplazar por completo tu
catalizador.
De la eficiencia del convertidor da prueba el hecho de que los gases
salidos del motor estn en contacto con los catalizadores solamente 0,1
0,4 segundos, tiempo durante el cual el 95% de CO y CxHy , y el 75%
de NO y NO2 son eliminados.

Tambin hay que sealar la posibilidad de que el catalizador pueda

envenenarse con determinadas sustancias que se fijan y bloquean los
sitios activos de su superficie. Ello ocurre, por ejemplo, con aditivos
antidetonantes que contienen plomo. Como se sabe, la gasolina con
plomo tiene sus das contados, pero la utilizacin por error de este tipo
de gasolina en un automvil con convertidor dejara a este ltimo
inutilizado.

Corte de un convertidor cataltico de

contacto, que se ha empezado a utilizar en los tubos de
escape de los automviles. As se cataliza la oxidacin a CO 2 del CO y de
restos de hidrocarburos sin quemar, y la descomposicin en N 2 y O2 de
los xidos de nitrgeno, evitando lanzar gases muy txicos a la
atmsfera.

La paradoja del ozono

El ozono es un gas problemtico. A veces hay demasiado, a veces hay
muy poco. Y en ambos casos el problema se plantea como resultado de
la contaminacin antrpica de la atmsfera.
Como mencionbamos anteriormente el oxgeno es un elemento
fundamental de los sistemas terrestres y biolgicos. Tanto la corteza
terrestre, como los ocanos y la atmsfera contienen importantes
proporciones de oxgeno, ya sea combinado con el hidrgeno para
formar el agua o con otros tomos, para formar los minerales y las
rocas. El oxgeno libre (que como habamos indicado se da solo en la
atmsfera) se presenta normalmente como una molcula diatmica: O2.
Sin embargo en algunas situaciones, como resultado de vanas causas
naturales o artificiales, puede tambin presentarse en forma molecular
triatmica: O3. Esta molcula de oxgeno triatmica se denomina
"ozono".
Cuando las molculas normales diatmicas de oxgeno alcanzan la
estratosfera estn expuestas a ser golpeadas por radiacin ultravioleta
de alta energa formndose las molculas triatmicas del ozono.
Los cientficos estn estupefactos. La presencia de dixido de nitrgeno,
producto de la descomposicin del xido nitroso que contribuye al
calentamiento de la Tierra, disminuye en la estratosfera y se
esperaba todo lo contrario, que aumentara, segn Manuel Gil,
director del rea de Investigacin e Instrumentalizacin Atmosfrica del
Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial (INTA).
El investigador explica que en los veinte aos que se lleva estudiando
los llamados gases minoritarios, que son los que tienen influencia en la
destruccin de la capa de ozono, ya se van estableciendo tendencias y
se han encontrado con la citada paradoja.
Se trata de un hallazgo paradjico porque la concentracin de dixido
nitroso (N2O), que tiene una vida de ms de cien aos, se mide
habitualmente a nivel del mar y su aumento suele ser del 0,25% al
ao.
Por ello, los cientficos esperaban que en la estratosfera tambin se
produjera un aumento, y sin embargo han notado una desconcertante
disminucin, en palabras de Manuel Gil.
El Factor Transporte
Gil comparte con otros cientficos la hiptesis de que la cantidad de
xido nitroso en la estratosfera tambin est condicionada por
el transporte de los gases del ecuador al polo. Y es que si hace un
tiempo se pensaba que los gases de la estratosfera procedan sobre todo
de las capas superiores de la atmsfera resulta que su origen est en la
superficie terrestre y, segn Gil, la mayor parte de los gases entran a la
estratosfera por los trpicos y, en particular por el continente ocenico.
En esa parte del mundo se forman nubes "espectaculares", de hasta
quince mil metros de altura, que inyectan aire caliente hacia la
estratosfera y arrastran los gases de la superficie terrestre.
Pero se trata nicamente de una hiptesis, insiste el cientfico, y
an todo est por demostrar, ya que para establecer una tendencia se
precisa tener datos de ms aos.

La presencia de este gas en la estratosfera filtra una parte importante

del espectro solar ultravioleta. Sin la presencia del ozono estratosfrico,
la radiacin ultravioleta aumentara considerablemente afectando los
organismos vivos, incluyendo los seres humanos.
Desde hace tres o cuatro dcadas la concentracin de ozono en la
estratosfera ha venido disminuyendo gradualmente (si se eliminan las
variaciones estacionales). Este fenmeno se manifiesta con particular
intensidad en ambas zonas polares. En la Antrtida, donde el proceso es
ms notorio, se ha podido identificar un "agujero de ozono" desde
principios de la dcada de 1980. Ms recientemente tambin se ha
observado un "agujero de .ozono" en el rtico y se considera que incluso
en otras regiones del planeta hay un adelgazamiento de la capa de
ozono estratosfrica que puede comenzar a tener efectos en las
actividades biolgicas en el futuro prximo.

La causa de este proceso reciente parece residir en los clorofluorocarbonos

(CFC-11 (CFC13) y CFG-12 (CF2C12)) que son producidos por los atomizadores
de aerosoles, las prdidas de gases refrigerantes, de solventes y de espumas.
Cada ao se emiten al aire aproximadamente un milln de toneladas de
clorofluorocarbonos. Su residencia media en la atmsfera oscila entre 60 y 100
aos y la concentracin actual es de aproximadamente 3 ppb (de cloro).

El efecto de los clorofluorocarbonos

De acuerdo a Lovelock6, era posible medir la presencia de clorofluorocarbonos

en la Antrtida ya en la primera mitad de la dcada de la dcada de 1^70. En
ese momento se registraban unas 40 partes por billn (ppb) en el hemisferio
sur y de 50 a 70 ppb en el hemisferio norte.

En ese momento, la amenaza al ozono estratosfrico no haba sido an

identificada. En 1974, Sherry Rowland y Mario Molina 7 desarrollaron la hiptesis
de que los clorofluorocarbonos eran una fuente de cloro, y por ende,
constituan una amenaza para la capa de ozono.
Desde entonces, se llevaron a cabo muchos trabajos cientficos, y aunque no
hay unanimidad, se considera en general que los clorofluorocarbonos estn
afectando la capa de ozono con un impacto potencialmente daino sobre los
procesos biolgicos en todo el mundo.

A nivel del suelo, el ozono es un oxidante fotoqumico secundario que se forma

como resultado de varias actividades humanas y la combustin de motores de
automviles. Aunque no aparece en las emisiones de gases, se forma
inmediatamente de stas, representando un componente importante del
"smog". Si bien el ozono no es un contaminante principal en s, su presencia es
un indicador de la calidad del aire. Cada vez que la situacin atmosfrica en
una gran urbe empeora, ello se manifiesta en el aumento de la concentracin
del ozono. Y a la inversa, el descenso de la concentracin de ozono, debe
interpretarse, en general, como un mejoramiento de la calidad del aire.

Los ocanos tambin pueden ser degradados

Los ocanos y los grandes cuerpos de agua, como mares y grandes lagos,
tambin estn siendo degradados por las actividades humanas.
A pesar que los ocanos son muy extensos, ocupando casi tres cuartos de la
superficie del planeta, el flujo continuo de efluentes contaminados en el mar ha
tenido efectos crecientes, particularmente a lo largo de las zonas costeras. Las
acumulaciones de sedimentos han aumentado en las bocas de varios ros
mayores, las "plumas" de contaminacin urbana e industrial estn degradando
muchas reas litorales y la sobrepesca ha tenido efectos profundamente
negativos en los ecosistemas naturales.
En casi todos los cuerpos de agua pueden observarse pelculas de petrleo,
espumas de detergentes y varios residuos flotantes, incluso lejos de las reas
pobladas. La degradacin de las cuencas ocenicas se ha vuelto un fenmeno
planetario.

Las aguas bajan turbias

Hace un tiempo atrs, H. Erhart, autor de "La gnesis de los suelos en tanto
que fenmeno geolgico" viaj por barco cruzando los ros Congo y Amazonas.
Erhart estaba intrigado por la baja turbidez de las aguas. No haba sedimentos,
ni arcillas, nada del color marrn que uno puede esperar de ros caudalosos
drenando cuencas tan extensas.

Fue en ese momento que Erhart se dio cuenta de que estas aguas claras eran
una expresin sinttica de lo que pasaba en las cuencas de estos ros. Los
grandes cursos fluviales provenan de cuencas de selvas hmedas donde no
haba erosin. Son ambientes en que predominan los procesos qumicos de
origen orgnico. El agua de estos ros estaba exportando sales, en forma
invisible, lenta pero seguramente. Los suelos estaban perdiendo sus iones
disueltos en el agua en direccin al mar, pero prcticamente no haba
transporte de ningn sedimento. Los cationes de calcio, sodio, potasio,
magnesio, silicio, los aniones de carbonates, fosfatos y cloruros eran
transportados disueltos en el agua en pequeas proporciones, pero al cabo de
cada ao se evacuaba un volumen impresionante de sales hacia el mar
contribuyendo a aumentar gradualmente la salinidad de los mares o
proveyendo materia prima para las caparazones u otros componentes de los
organismos marinos.
Tambin se dio cuenta Erhart de que ste era el origen de las calizas
geolgicas. Estas rocas eran el resultado de viejos procesos de patognesis
(meteorizacin) en ambientes de selvas hmedas. Los actuales barros
calcreos del fondo del ocano son los equivalentes de aquellas antiguas
calizas que se haban formado hace 100 200 millones de aos en la Era
Mesozoica cuando los dinosaurios recorran la tierra.

Sin embargo, estos barros calcreos del pasado no haban continuado

formndose eternamente. Sabemos que un da los sedimentos calcreos
dejaron de formarse y encima de ellos se acumularon arcillas, limos y arenas.
Erhart ley el libro geolgico y lleg a la conclusin de que ste era un indicio
de que la selva haba desaparecido y que los suelos comenzaban a ser
erosionados.

Hoy, al igual que en otras pocas, muchas grandes selvas estn

desapareciendo debido a la accin humana. Los procesos de deforestacin se
han generalizado. Los bosques se talan y queman, los suelos se erosionan, las
aguas limpias de los ros se transforman en flujos barrosos. Sobrevolando el ro
Amazonas, cada ao tenemos nuevas sorpresas. Los afluentes se vuelven
amarillos y marrones. El ro Amazonas ya no es verde oscuro. En trminos
geolgicos, la selva amaznica se muere.

En otros tiempos las cosas eran distintas, algunos bosques moran pero otros
nacan y por lo tanto haba siempre selvas que contribuan a mantener estables
los niveles de CO2. Hoy, todos los bosques estn desapareciendo al mismo
tiempo. Sin lugar a dudas, los efectos sern mltiples y tal vez irreversibles. A
pesar de que no podemos pronosticar los detalles de la evolucin futura del
planeta se puede prever, sin temor a equivocarse, de que algo grave, tal vez
irreparable, se est gestando y terminar concretndose si no revertimos la
direccin de los procesos con urgencia.

Sobrepasando los lmites

Es difcil predecir el desenlace de los cambios actuales. El crecimiento

exponencial de algunos elementos (como por ejemplo la poblacin mundial) o
algunos factores (la temperatura de los ocanos, los niveles de CO 2) indican la
direccin del cambio, pero no suministran suficiente informacin que nos
permita auscultar el futuro del sistema Gaia propiamente dicho. La Tierra es un
ambiente muy complejo y las curvas de crecimiento son instrumentos
insuficientes e inadecuados para comprenderlo. En realidad, no sabemos dnde
ni cundo se sobrepasarn los lmites. Los datos cientficos existentes nos dan
tan slo una indicacin muy general del riesgo que se corre.

Debemos recordar que los procesos naturales nunca siguen una trayectoria lineal o
exponencial indefinidamente. Una vez que alcanzan un cierto umbral, se produce
un cambio, y nuevas relaciones se establecen. A veces algunos factores que son
subestimados pueden estar aumentando o disminuyendo exponencialmente y sus
efectos pueden ser sentidos sbitamente. El efecto "invernadero" produce un
aumento de la temperatura, que a su vez aumenta la evaporacin, esto lleva a una
mayor nebulosidad y un aumento del albedo superficial, que termina reduciendo la
radiacin y disminuyendo la temperatura.
Incluso un modelo relativamente simple como ste puede ser difcil de cuantificar,
debido a la falta de datos y a que las relaciones entre los diferentes elementos no
se entienden plenamente an.

Por ejemplo, si introducimos el rol de las algas y la fotosntesis en la capa superior

de los ocanos o el efecto de la fusin del hielo en los polos, la situacin se vuelve
ms compleja. Un modelo adecuado del planeta requerira la comprensin y
cuantificacin de miles de variables, algunas de naturaleza biolgica o
antropolgica que son extremadamente difciles de medir o de prever.

A pesar que se puede hacer mucho para resolver el "misterio" de nuestro futuro
ambiental debemos ser muy cautelosos al definir nuestros pronsticos. Porque
conocemos tan poco y el riesgo es tan grande, las estrategias de sobrevivencia
deben hacer uso inteligente de los datos existentes. Puede suceder que al fin y al
cabo la humanidad termine sobrepasando los lmites en forma inadvertida debido a
falta de atencin, informacin inadecuada, respuesta lenta o simplemente por
inercia (Meadows et al. 1992).
En esta "nave-Tierra", sin embargo, no podemos darnos "el lujo" de arriesgarnos a
sobrepasar los lmites, cualesquiera que stos sean; tal vez no haya una segunda
oportunidad