Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

Alejandro Portes
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 Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

Capital social: sus orgenes y aplicaciones

en la sociologa moderna
Alejandro Portes*

Resumen

Este artculo pasa revista a los orgenes y definiciones del capital social en los escritos
de Bourdieu, Loury y Coleman, entre otros autores. Distingue cuatro fuentes del capital
social y examina su dinmica. Las aplicaciones del concepto en la literatura sociolgica
hacen hincapi en su papel en el control social, el respaldo familiar y beneficios
transmitidos por redes extrafamiliares. Brindo ejemplos de cada una de estas funciones
positivas. Las consecuencias negativas de los mismos procesos tambin merecen
sealarse a fin de tener una imagen equilibrada de las fuerzas en juego. Reviso cuatro
de esas consecuencias y las ilustro con ejemplos pertinentes. Escritos recientes sobre el
capital social ampliaron el concepto, que pasa de ser un activo individual a convertirse
en un rasgo de las comunidades y hasta las naciones. La seccin final describe esta
extensin conceptual y examina sus limitaciones. Sostengo que, como denominacin
abreviada de las consecuencias positivas de la sociabilidad, el capital social tiene un
lugar definido en la teora sociolgica. Sin embargo, ampliaciones excesivas del
concepto pueden poner en peligro su valor heurstico.

I. Introduccin

En aos recientes el concepto de capital social se ha convertido en una de las

exportaciones ms populares de la teora sociolgica al lenguaje cotidiano. Difundido
por una serie de publicaciones de orientacin poltica y revistas de circulacin general,
ha evolucionado hasta transformarse en algo as como una panacea de las enferme-
dades que afectan a la sociedad en el pas y el exterior. Como en el caso de otros con-
ceptos sociolgicos que recorrieron un camino similar, estas aplicaciones cada vez ms
diversas someten a una severa prueba el significado original del trmino y su valor
heurstico. Como sucedi con aquellos primeros conceptos, estamos acercndonos a un
punto en que el capital social llega a aplicarse a tantos hechos y en tantos contextos
diferentes que pierde cualquier sentido distintivo que pudiera tener.
Pese a su popularidad actual, el trmino no incorpora ninguna idea realmente
nueva para los socilogos. El que la intervencin y la participacin en grupos puede tener
consecuencias positivas para el individuo y la comunidad es una nocin gancho que se
remonta al nfasis de Durkheim en la vida grupal como un antdoto a la anomia y la
autodestruccin y a la distincin de Marx entre una clase en s atomizada y una clase

*
Conferencia pronunciada el 31 de agosto de 1998. El autor agradece la asistencia de Patricia Landolt y
Clemencia Cosentino en la preparacin del artculo y los comentarios hechos por John Logan y Robert K.
Merton a una versin anterior. La responsabilidad por el contenido es exclusivamente suya

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para s movilizada y eficaz. En este sentido, la expresin capital social simplemente

recoge una intuicin presente desde los comienzos mismos de la disciplina. Rastrear los
antecedentes intelectuales del concepto hasta los tiempos clsicos equivaldra a revisitar
las principales fuentes decimonnicas de la sociologa. Sin embargo, ese ejercicio no
revelara por qu esta idea ha ganado popularidad en pocas recientes ni por qu se
acumul en ella un bagaje poco comn de implicaciones polticas.
La novedad y capacidad heurstica del capital social procede de dos fuentes. Pri-
mero, el concepto concentra la atencin en las consecuencias positivas de la sociabilidad
a la vez que deja a un lado sus rasgos menos atractivos. Segundo, sita esas
consecuencias positivas en el marco de una discusin ms amplia sobre el capital y llama
la atencin sobre la manera en que esas formas no monetarias pueden ser fuentes de
poder e influencia tan importantes como el volumen de las acciones o la cuenta bancaria.
El carcter potencialmente fungible de diversas fuentes de capital disminuye la distancia
entre las perspectivas sociolgica y econmica y simultneamente despierta la atencin
de los planificadores de polticas que buscan soluciones no econmicas y menos costosas
a los problemas sociales.
En esta resea limito la discusin al resurgimiento contemporneo de la idea, para
evitar una larga digresin sobre sus predecesores clsicos. Para un pblico de socilogos,
estas fuentes y los paralelos entre las actuales discusiones sobre el capital social y
distintos pasajes de la literatura clsica sern obvios. Examino, en primer lugar, a los
principales autores asociados con el uso contemporneo del trmino y sus diferentes
enfoques de ste. Luego paso revista a los diversos mecanismos que conducen a la
emergencia del capital social y sus principales aplicaciones en la literatura de
investigacin. A continuacin, examino las consecuencias no tan deseables de la
sociabilidad que por lo comn la literatura contempornea sobre el tpico deja en las
sombras. Esta discusin apunta a aportar algn contrapeso al tono frecuentemente
celebratorio con que se rodea el concepto. Ese tono es especficamente observable en los
estudios que lo ampliaron desde una propiedad de los individuos y las familias hasta un
rasgo de las comunidades, las ciudades e incluso las naciones. La atencin suscitada por
las aplicaciones del capital social en este nivel ms general tambin requiere cierta
discusin, en particular a la luz de los escollos potenciales con que puede encontrarse
esa extensin conceptual.

II. Definiciones

El primer anlisis sistemtico contemporneo del capital social fue el de Pierre Bourdieu,
quien lo defini como "el agregado de los recursos reales o potenciales que se vinculan
con la posesin de una red duradera de relaciones ms o menos institucionalizadas de
conocimiento o reconocimiento mutuo" (Bourdieu, 1985, p. 248).
Este tratamiento inicial apareci en algunas breves "Notas provisorias" publicadas
en Actes de la Recherche en Sciences Sociales en 1980. Como estaba escrito en fran-
cs, el artculo no despert una amplia atencin en el mundo angloparlante; tampoco lo
hizo, para el caso, la traduccin inglesa, escondida en las pginas de un texto sobre la
sociologa de la educacin (Bourdieu, 1985).
Esta falta de visibilidad es lamentable, porque el anlisis de Bourdieu posiblemente
sea en el plano terico el ms elaborado entre los que introdujeron la expresin en el
discurso sociolgico contemporneo. Su tratamiento del concepto es instrumental y se
concentra en los beneficios que reciben los individuos en virtud de su participacin en
grupos, y en la construccin deliberada de la sociabilidad con el objetivo de crear ese

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recurso. En la versin original Bourdieu llega a afirmar que "las ganancias obtenidas
debido a la pertenencia a un grupo son la base de la solidaridad que las hace posibles"
(Bourdieu, 1985, p. 249). Las redes sociales no son un dato natural y deben construirse
mediante estrategias de inversin orientadas hacia la institucionalizacin de relaciones
grupales, utilizables como una fuente confiable de otros beneficios. La definicin de
Bourdieu aclara que el capital social puede descomponerse en dos elementos: primero, la
relacin social misma que permite a los individuos reclamar acceso a los recursos
posedos por sus asociados, y segundo, el monto y la calidad de esos recursos.
En trminos generales, Bourdieu hace hincapi en el carcter fungible de diferentes
formas de capital y en la reduccin ltima de todas ellas al capital econmico, definido
como trabajo humano acumulado. De all que, a travs del capital social, los actores
puedan obtener acceso directo a recursos econmicos (prstamos subsidiados,
informacin sobre inversiones, mercados protegidos); pueden incrementar su capital
cultural gracias a los contactos con expertos o individuos refinados (esto es, capital
cultural encarnado), o, de manera alternativa, asociarse a instituciones que otorgan
credenciales valoradas (esto es, capital cultural institucionalizado).
Por otro lado, la adquisicin de capital social requiere la inversin deliberada de
recursos tanto econmicos como culturales. Aunque Bourdieu insiste en que los re-
sultados de la posesin de capital social o cultural son reductibles al capital econmico,
los procesos que dan origen a estas formas alternativas no lo son. Cada uno de ellos tiene
su propia dinmica y, en relacin con el intercambio econmico, se caracterizan por una
menor transparencia y una mayor incertidumbre. Por ejemplo, las transacciones que
implican capital social tienden a caracterizarse por la presencia de obligaciones no
especificadas, horizontes temporales inciertos y la posible violacin de las expectativas de
reciprocidad. Empero, por su falta misma de claridad, pueden ayudar a disfrazar lo que
de otro modo seran intercambios mercantiles lisos y llanos (Bourdieu, 1979, 1980).
Una segunda fuente contempornea es la obra del economista Glen Loury (1977,
1981). ste dio con el trmino en el contexto de su crtica de las teoras neoclsicas sobre
la desigualdad racial de los ingresos y sus implicaciones polticas. Loury sostena que las
teoras econmicas ortodoxas eran demasiado individualistas, ya que se concentraban
exclusivamente en el capital humano individual y la creacin de un campo nivelado para
la competencia sobre la base de esas aptitudes. Por s mismas, las prohibiciones legales
contra las preferencias raciales de los empleadores y la implementacin de programas de
igualdad de oportunidades no reduciran las desigualdades raciales. En opinin de Loury,
stas podran mantenerse eternamente por dos razones: primero, la pobreza heredada de
padres negros que se transmitira a sus hijos en la forma de menores recursos materiales y
oportunidades educativas. Segundo, las conexiones ms precarias de los trabajadores
negros jvenes con el mercado laboral y su falta de informacin sobre las oportunidades
existentes.

La nocin meritocrtica de que, en una sociedad libre, cada individuo se elevar hasta el
nivel justificado por su competencia est en conflicto con la observacin de que nadie
recorre ese camino completamente solo. El contexto social dentro del que se produce la
maduracin individual condiciona fuertemente lo que pueden lograr individuos que en
otros aspectos son igualmente competentes. Esto implica que la igualdad absoluta de
oportunidades [...] es un ideal inalcanzable. (Loury, 1977, p. 176)

Loury citaba con aprobacin la literatura sociolgica sobre la movilidad intergeneracional

y la herencia de la raza como ilustrativa de su argumento antiindividualista. Sin embargo,
no sigui adelante hasta elaborar en detalle el concepto de capital social. Parece haberse

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topado con la idea en el contexto de su polmica contra la economa laboral ortodoxa,

pero slo la menciona una vez en su artculo original y a la sazn en trminos bastante
tentativos (Loury, 1977). El concepto captaba las diferencias de acceso a las
oportunidades a travs de las conexiones sociales para los jvenes pertenecientes a
sectores minoritarios y no minoritarios, pero no encontramos aqu ningn tratamiento
sistemtico de sus relaciones con otras formas de capital.
La obra de Loury, no obstante, allan el camino para el ms refinado anlisis de
Coleman sobre el mismo proceso, a saber, el papel del capital social en la creacin de
capital humano. En su anlisis inicial del concepto, Coleman reconoce la contribucin de
aqul, as como la del economista Ben-Porath y los socilogos Nan Lin y Mark
Granovetter. Curiosamente, no menciona a Bourdieu, aunque su anlisis de los usos
posibles del capital social para la obtencin de credenciales educativas tiene un estrecho
paralelo con el propuesto con carcter pionero por el socilogo francs.1 Coleman define
el capital social por su funcin como "una diversidad de entidades con dos elementos en
comn: todas consisten en algn aspecto de estructuras sociales y facilitan cierta accin
de los actores -ya se trate de personas o actores corporativos- dentro de la estructura"
(Coleman, 1988a, S98; 1990, p. 302).
Esta definicin ms bien vaga abri el camino al nuevo bautismo como capital
social de una serie de procesos diferentes y hasta contradictorios. El propio Coleman
inici esa proliferacin al incluir en la expresin algunos de los mecanismos que
generaban capital social (como las expectativas de reciprocidad y la imposicin grupal de
normas), las consecuencias de su posesin (como el acceso privilegiado a la informacin)
y la organizacin social apropiable que suministraba el contexto para la materializacin
de las fuentes y los efectos. Desde el punto de vista del receptor, los recursos obtenidos a
travs del capital social tienen el carcter de un don. As, es importante distinguir los
recursos mismos de la aptitud para conseguirlos gracias a la pertenencia a diferentes
estructuras sociales, una distincin explcita en Bourdieu pero oscurecida en Coleman.
Equiparar el capital social con los recursos adquiridos a travs de l puede conducir
fcilmente a enunciados tautolgicos.2
Igualmente importante es la distincin entre las motivaciones de los receptores y los
dadores en intercambios mediados por el capital social. El deseo de los primeros de tener
acceso a activos valiosos es fcil de entender. Ms complejas son las motivaciones de los
segundos, a quienes se pide que entreguen esos bienes sin una compensacin inmediata.
Dichas motivaciones son mltiples y merecedoras de anlisis porque son los procesos
centrales que procura englobar el concepto de capital social. As, un tratamiento
sistemtico de este concepto debe distinguir entre: (a) los poseedores de capital social
(quienes hacen reclamos); (b) las fuentes de capital social (quienes aceptan esas
demandas); (c) los recursos mismos. A menudo, estos tres elementos se mezclan en las
discusiones del concepto segn Coleman, con lo que preparan el escenario para la
confusin en los usos y alcances del trmino.

1
En el anlisis de Bourdieu el equivalente ms cercano al capital humano es el capital cultural en-
carnado, que se define como el habitus de prcticas, conocimientos y conductas culturales aprendidos
mediante la exposicin a modelos de roles en la familia y otros mbitos (Bourdieu, 1979).
2
Decir, por ejemplo, que el estudiante A cuenta con capital social porque tuvo acceso a un amplio
prstamo para la enseanza de sus parientes y que la estudiante B no dispone de aqul porque no goz de
la misma facilidad pasa por alto la posibilidad de que la red familiar de B est igualmente o ms motivada
para acudir en su ayuda pero carezca simplemente de los medios de hacerlo. Definir el capital social como
equivalente de los recursos as obtenidos es lo mismo que decir que los exitosos tuvieron xito. Esta
circularidad es ms evidente en las aplicaciones del capital social que lo definen como una propiedad de
colectividades, que se analizan ms adelante.

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Pese a estas limitaciones, el ensayo de Coleman tiene el mrito innegable de in-

troducir y dar visibilidad al concepto en la sociologa norteamericana, destacando su
importancia para la adquisicin de capital humano e identificando algunos de los
mecanismos a travs de los cuales se genera. En este ltimo aspecto, es particularmente
ilustrativo su anlisis de la clausura. sta implica la existencia de lazos suficientes entre
cierta cantidad de personas para garantizar el respeto de las normas. Por ejemplo, la
posibilidad de fechoras dentro de la estrechamente unida comunidad de comerciantes
judos de diamantes de Nueva York queda minimizada por los apretados lazos entre sus
miembros y la inmediata amenaza de ostracismo contra sus violadores. La existencia de
una norma tan fuerte es apropiable entonces por todos los integrantes de la comunidad,
lo que facilita las transacciones sin recurrir a engorrosos contratos legales (Coleman,
19SSa, S99).
Luego de Bourdieu, Loury y Coleman, se han publicado varios anlisis del capital
social. En 1990 W. E. Baker defini el concepto como "un recurso que los actores
deducen de estructuras sociales especficas y luego usan en la bsqueda de sus intereses;
se genera debido a cambios en la relacin entre los actores" (Baker, 1990, p. 619). En
trminos ms generales, M. Schiff lo define como "el conjunto de elementos de la
estructura social que afectan las relaciones entre las personas y son insumos o argumentos
de la produccin y/o la funcin de utilidad" (Schiff, 1992, p. 161). Burt lo ve como
"amigos, colegas y contactos ms generales a travs de los cuales uno tiene oportunidades
de usar su capital financiero y humano" (Burt, 1992, p. 9). En tanto Coleman y Loury
haban hecho hincapi en la densidad de las redes como condicin para el surgimiento
del capital social, Burt destaca la situacin opuesta. En su opinin, es la relativa ausencia
de lazos, etiquetada como "huecos estructurales", lo que facilita la movilidad individual.
Esto se debe a que las redes densas tienden a transmitir informacin redundante, en tanto
los vnculos ms dbiles pueden ser fuentes de nuevos conocimientos y recursos.
Pese a estas diferencias, hay en la literatura un creciente consenso en cuanto a que
el capital social representa la aptitud de los actores para asegurarse beneficios en virtud
de la pertenencia a redes u otras estructuras sociales. ste es el sentido en que se lo aplic
ms corrientemente en la literatura emprica; empero, como veremos, los usos potenciales
que se le dan varan grandemente.

III. Fuentes del capital social

Tanto Bourdieu como Coleman insisten en el carcter intangible del capital social, en
comparacin con otras formas. Mientras que el capital econmico est en las cuentas
bancarias de la gente y el capital humano en sus cabezas, el capital social es inherente a
la estructura de sus relaciones. Para poseerlo, una persona debe relacionarse con otros, y
el verdadero origen de su beneficio son stos y no ella. Como antes se mencion, la
motivacin de otros para hacer accesibles los recursos en trminos de concesin no es
uniforme. En el nivel ms general, cabe distinguir entre motivaciones consumatorias
versus motivaciones instrumentales.
Como ejemplo de las primeras, las personas pueden pagar sus deudas a tiempo, dar
limosnas para las instituciones de beneficencia y obedecer las reglas de trnsito, porque
sienten que es su obligacin comportarse de esta forma. Las normas internalizadas que
hacen posibles dichas conductas son luego apropiables por otros como recurso. En este
caso, los tenedores de capital social son otros integrantes de la comunidad que pueden
hacer prstamos sin temor a la falta de pago, beneficiarse con la caridad privada o dejar
que sus chicos jueguen en la calle sin preocuparse. Coleman (1988a, S104) se refiere a

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esta fuente en su anlisis de las normas y sanciones: "Las normas efectivas que inhiben el
delito hacen posible caminar libremente de noche por una ciudad y permiten que los
ancianos dejen sus casas sin temor por su seguridad'. Como es bien sabido, un nfasis
excesivo en este proceso de internalizacin de normas condujo a la concepcin
exageradamente socializada de la accin humana en sociologa, criticada de manera tan
custica por Wrong (1961).
Un enfoque ms cercano a la visin subsocializada de la naturaleza humana en la
ciencia econmica moderna considera el capital social, primordialmente, como la
acumulacin de obligaciones de otros de acuerdo con la norma de reciprocidad. En esta
versin los dadores brindan acceso privilegiado a los recursos con la expectativa de que
sern plenamente recompensados en el futuro. Esta acumulacin de vales sociales difiere
en dos aspectos del intercambio puramente econmico. Primero, la moneda con que se
pagan las obligaciones puede ser diferente de la utilizada en un principio al incurrir en
ellas, y tan intangible como la manifestacin de aprobacin o lealtad. Segundo, no se
establece el momento del reembolso. En efecto, si existe un cronograma de pagos, es ms
adecuado definir la transaccin como un intercambio mercantil y no como uno mediado
por el capital social. Este tratamiento instrumental del trmino es muy conocido en
sociologa y se remonta al anlisis clsico de Simmel ([1902a] 1964) sobre el intercambio
social, los ms recientes de Homans (1961) y Blau (1964) y el extenso trabajo sobre las
fuentes y la dinmica de la reciprocidad encarado por autores de la escuela de la
accin racional (Schiff, 1992; Coleman, 1994). Existen otras dos fuentes del capital
social que se ajustan a la dicotoma consumatorio versus instrumental, pero de una
manera diferente. La primera tiene sus puntales tericos en el anlisis de Marx de la
conciencia de clase emergente en el proletariado industrial. Al verse arrojados a una
situacin comn, los trabajadores aprenden a identificarse mutuamente y cada uno
apoya las iniciativas de los otros. Esta solidaridad no es el resultado de una
introyeccin de normas durante la infancia, sino un producto emergente de un
destino comn (Marx [1894] 1967, Marx y Engels [1848] 1947). Por esta razn, en
estas situaciones las disposiciones altruistas de los actores no son universales, sino
circunscriptas a los lmites de su comunidad. Otros miembros de sta pueden
apropiarse, como fuente de su capital social, de esas disposiciones y las acciones
que se desprenden de ellas.
Solidaridad circunscripta es la expresin usada en la literatura reciente para
referirse a este mecanismo. Se trata de la fuente del capital social que lleva a los
miembros adinerados de una iglesia a hacer donaciones annimas a las escuelas y
hospitales de sta; a los integrantes de una nacionalidad oprimida a incorporarse
voluntariamente, en su defensa, a actividades militares peligrosas para la vida, y a
los proletarios industriales a participar en marchas de protesta o huelgas solidarias
en apoyo de sus compaeros. La identificacin con el propio grupo, secta o comu-
nidad puede ser una poderosa fuerza motivacional. Coleman habla de "celo" al re-
ferirse a formas extremas de este mecanismo, y las define como un antdoto eficaz
contra la actividad independiente y egosta de otros en los movimientos colectivos
(Coleman, 1990, pp. 273-282; Portes y Sensenbrenner, 1993).
La fuente final del capital social encuentra su raz clsica en la teora de la in-
tegracin social de Durkheim ([1893] 1984) y la capacidad de sancin de los rituales
grupales. Como en el caso de los intercambios de reciprocidad, la motivacin de los
dadores de dones socialmente mediados es instrumental, pero en este caso la
expectativa de retribucin no se basa en el conocimiento del receptor, sino en la
insercin de ambos actores en una estructura social comn. El imbricamiento de una
transaccin en dicha estructura tiene dos consecuencias. Primero, las recompensas

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para el dador pueden no proceder directamente del receptor sino de la colectividad

en su conjunto en la forma de estatus, honor o aprobacin. Segundo, la colectividad
misma acta como garante de que cualquier deuda en que se incurra ser
reembolsada.
Como ejemplo de la primera consecuencia, un miembro de un grupo tnico
puede donar una beca para jvenes estudiantes de su misma etnia, y con ello no
esperar un reembolso por parte de los receptores sino ms bien aprobacin y estatus
en la colectividad. El capital social de los estudiantes no es contingente del conoci-
miento directo de su benefactor, sino de la pertenencia al mismo grupo. Como
ejemplo del segundo efecto, un banquero puede extender un prstamo sin garanta
subsidiaria a un miembro de la misma comunidad religiosa con plena seguridad de
que se lo reintegrar debido a la amenaza de sanciones comunitarias y ostracismo.
En otras palabras, en esta situacin hay confianza precisamente porque las obliga-
ciones son ejecutables, no mediante el recurso a la ley o la violencia, sino a travs
del poder de la comunidad.
En la prctica, por lo comn estos dos efectos de confianza exigible estn mez-
clados, como ocurre cuando alguien hace un favor a un miembro del mismo grupo con la
expectativa tanto de una retribucin garantizada como de aprobacin grupal. Como
fuente de capital social, tanto donantes como receptores pueden apropiarse de la
confianza exigible; en el caso de los receptores, sta facilita naturalmente el acceso a los
recursos; en el de los donantes, redunda en aprobacin y acelera las transacciones
porque es una seguridad contra la malversacin. En las negociaciones comerciales
aseguradas por esta fuente de capital social no se necesita la intervencin de ningn
abogado. El lado izquierdo de la figura 1 sintetiza la discusin de esta seccin. Tener
presentes estas distinciones es importante para evitar confundir las motivaciones
consumatorias e instrumentales o mezclar simples intercambios duales con los insertados
en estructuras sociales ms grandes que garantizan su predictibilidad y su curso.

IV. Efectos del capital social: investigaciones recientes

As como las fuentes del capital social son plurales, tambin lo son sus consecuencias. La
literatura emprica incluye aplicaciones del concepto como predictor, entre otras cosas,
del desgaste escolar y el rendimiento acadmico, el desarrollo intelectual de los nios, las
fuentes de empleo y los logros ocupacionales, la delincuencia juvenil y su prevencin y
la capacidad de empresa de inmigrantes y grupos tnicos.3 La diversidad de los efectos va
ms all del amplio conjunto de variables dependientes especficas al que se ha aplicado
el capital social, para abarcar adems el carcter y el significado de las consecuencias
esperadas. Una revisin de la literatura hace posible distinguir tres funciones bsicas del
capital social, aplicables en una variedad de contextos: (a) como fuente de control social;
(b) como fuente de apoyo familiar; (c) como fuente de beneficios a travs de las redes
extrafamiliares.
Como ejemplos de la primera funcin encontramos una serie de estudios que se
concentran en la imposicin de reglas. El capital social creado por las redes comunitarias
compactas es til para padres, docentes y autoridades policiales, en la medida en que
procuran mantener la disciplina y promover la lealtad entre quienes estn a su cargo.
3
La siguiente resea no apunta a una cobertura exhaustiva de la literatura emprica. La aparicin de
las bsquedas tpicas computarizadas ha hecho obsoleta esa tarea. Mi intencin, en cambio, es documen-
tar los principales tipos de aplicacin del concepto en la literatura y poner de relieve sus interrelaciones.

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Fuentes de este tipo de capital social se encuentran por lo comn en la solidaridad

circunscripta y la confianza exigible, y su principal resultado es hacer innecesarios los
controles formales o abiertos. El estudio de Zhou y Bankston sobre la apretadamente
unida comunidad vietnamita de Nueva Orleans ejemplifica el proceso: "Ambos padres y
los hijos son constantemente observados como si estuvieran bajo un 'microscopio
vietnamita'. Si uno de los hijos deja los estudios o abandona la escuela, un varn entra en
una banda o una chica queda embarazada sin casarse, la vergenza cae no slo sobre
ellos sino tambin sobre la familia" (Zhou y Bankston, 1996, p. 207).
La misma funcin es notoria en el anlisis de Hagan et al. (1995) sobre el ex-
tremismo de derecha entre los jvenes de Alemania Oriental. Estos autores, que
consideran el extremismo derechista como una tradicin subterrnea en la sociedad
alemana, procuran explicar el ascenso de esa ideologa, por lo comn acompaada por
aspiraciones anmicas de riqueza entre los adolescentes de ese pas. Estas tendencias son
particularmente fuertes en quienes proceden de los estados orientales ex comunistas, y se
explican como el resultado conjunto de la eliminacin de los controles sociales (bajo
capital social) y las prolongadas privaciones sufridas por los alemanes del este. La
incorporacin a Occidente dio origen a nuevas incertidumbres y el aflojamiento de la
integracin social, lo que permiti el resurgimiento de las tradiciones culturales
subterrneas.
El control social es tambin el punto central de atencin de varios ensayos de Co-
leman, quien lamenta la desaparicin de las estructuras familiares y comunitarias
informales que producan este tipo de capital social y exhorta a la creacin de ins-
tituciones formales que ocupen su lugar. se fue el motor de su alocucin como pre-
sidente de la American Sociological Association en 1992, en la que describi la de-
clinacin de instituciones primordiales basadas en la familia y su reemplazo por
organizaciones deliberadamente construidas. A su juicio, la tarea de la sociologa
moderna es guiar el proceso de ingeniera social que sustituir formas obsoletas de
control basadas en lazos primordiales por incentivos materiales y de estatus racio-
nalmente ideados (Coleman, 1988b, 1993). La funcin del capital social para el control
social tambin es evidente cada vez que el concepto se discute en conjuncin con el
derecho (Smart, 1993; Weede, 1992). Es asimismo el foco central cuando se lo define
como una propiedad de colectividades como las ciudades o las naciones. Este ltimo
enfoque, asociado principalmente con los escritos de cientficos polticos, se analiza en la
seccin siguiente.
La influencia de los escritos de Coleman tambin es clara en la segunda funcin del
capital social, a saber, como fuente de apoyo parental y familiar. Las familias intactas y
aquellas en que uno de los padres tiene la tarea primaria de criar a los hijos poseen ms
de esta forma de capital social que las familias monoparentales o en las que ambos padres
trabajan. Los principales beneficiarios de este recurso son, desde luego, los nios, cuya
educacin y desarrollo de la personalidad se enriquecen consecuentemente. As,
Coleman (1988a, S110) cita con aprobacin la prctica de las madres inmigrantes
asiticas que no slo se quedan en la casa sino que a menudo compran dos ejemplares
de los textos escolares para ayudar a su prole con los deberes.
Un segundo ejemplo de esta funcin es la monografa Growing up with a Single
Parent, de McLanahan y Sandefur (1994), que examina las consecuencias de la mono-
parentalidad en el rendimiento y el desgaste escolares, los embarazos y otros efectos en
los adolescentes. El capital social tiende a ser menor para los hijos de las familias
monoparentales, porque carecen del beneficio de un segundo padre en la casa y suelen
cambiar con ms frecuencia de vivienda, lo que hace que tengan menos lazos con otros
adultos de la comunidad. Este dficit no es el nico factor causal, pero con seguridad

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cumple un papel importante en la generacin de resultados educacionales y de

personalidad menos deseables en los hijos con un solo padre. En la misma lnea, Parcel y
Menaghan (1994a, b) realizaron extensos anlisis cuantitativos de encuestas nacionales,
para examinar el efecto del trabajo de los padres en el desarrollo cognitivo y social de los
hijos. Concluyen que los recursos parentales intelectuales y de otro tipo contribuyen a
generar las formas de capital familiar tiles para facilitar resultados positivos en los nios,
pero que las creencias corrientes acerca de un efecto negativo del trabajo materno en la
primera infancia se han generalizado en exceso.
Un tercer ejemplo es el anlisis de Hao (1994) sobre el respaldo de los parientes y
la maternidad fuera del matrimonio. Como el capital financiero, el capital social influye
en las transferencias hechas por los padres a las hijas y en resultados conductales como el
embarazo adolescente, el rendimiento educativo y la participacin laboral. El capital
social es mayor en las familias con dos padres, las que tienen menos hijos y aquellas en
que los padres tienen elevadas aspiraciones para stos. Estas condiciones propician una
mayor atencin parental, ms horas pasadas con los nios y el surgimiento de una actitud
orientada hacia los logros en los adolescentes.
Dos interesantes ejemplos finales ponen de relieve el papel del apoyo familiar co-
mo un contrapeso de la prdida de los lazos comunitarios. En su estudio longitudinal de
adolescentes de Toronto, Hagan et al. (1996) confirman el descubrimiento de Coleman
sobre el efecto deletreo de las mltiples mudanzas de la familia en el ajuste emocional y
los logros educativos de los hijos. El hecho de dejar una comunidad tiende a destruir los
vnculos establecidos y con ello priva a la familia y los nios de una gran fuente de
capital social. Sin embargo, estos autores encuentran un efecto de interaccin conducente
a una exacerbacin de la prdida entre los nios cuyos padres les brindan escaso apoyo,
y a una neutralizacin parcial entre quienes estn en la situacin opuesta. El respaldo
parental lleva a un mayor rendimiento educativo, tanto directa como indirectamente, al
compensar la prdida de la comunidad entre quienes emigran.
En la misma lnea Gold (1995) destaca el cambio de los roles parentales entre las
familias israeles que emigran a los Estados Unidos. En Israel los estrechos lazos co-
munitarios facilitan la supervisin y la crianza de los nios porque otros adultos los
conocen y asumen responsabilidad por su bienestar. En el medio norteamericano, ms
anmico, se asigna a las madres la tarea de compensar la falta de vnculos comunitarios
con la dedicacin exclusiva a sus hijos. As, la participacin laboral femenina es mucho
ms grande en Israel que entre los israeles de los Estados Unidos, dado que las madres se
empean en preservar un adecuado medio ambiente cultural para sus hijos. Advirtase
que en estos dos ejemplos la reduccin del capital social en su primera forma -lazos
sociales y control comunitario- se compensa parcialmente mediante un incremento de su
segunda forma, la del apoyo familiar.
Sin embargo, la funcin ms comn atribuida al capital social es con mucho la de
fuente de beneficios mediados por una red ms all de la familia inmediata. Esta de-
finicin es la que ms se acerca a la de Bourdieu (1979, 1980), para quien el respaldo de
los padres al desarrollo de los hijos es una fuente de capital cultural, en tanto el capital
social se refiere a los bienes ganados gracias a la pertenencia a redes. Esta tercera funcin
es ilustrada por Anheier et al. (1995) con el uso de tcnicas de modelizacin en bloques
para cartografiar los lazos sociales entre artistas e intelectuales en la ciudad alemana de
Colonia. Los resultados de su anlisis muestran redes muy fuertes entre los miembros
centrales de la elite intelectual de la ciudad, junto con un acceso ms restringido a ellas
para quienes tienen actividades perifricas y comerciales. Desde un punto de vista
metodolgico, este artculo es una de las ms elaboradas aplicaciones de las ideas de
Bourdieu a la sociologa de la cultura.

Alejandro Portes
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 Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

No obstante, el uso ms comn de esta tercera forma de capital social se da en el

campo de la estratificacin. En l, se la invoca con frecuencia como una explicacin del
acceso al empleo, la movilidad a travs de los escalafones ocupacionales y el xito
empresarial. La idea de que las conexiones son instrumentales en la promocin de la
movilidad individual es, como lo vimos antes, central en el anlisis de Loury, y tambin
se encuentra en una serie de autores que no la conceptualizan explcitamente como
capital social. Granovetter (1974), por ejemplo, acu la expresin fortaleza de los lazos
dbiles para referirse a la capacidad de las influencias indirectas exteriores al crculo
inmediato de la familia y los amigos ntimos para servir como un sistema informal de
referencia de empleos. La idea era original porque se contrapona a la nocin de sentido
comn de que las redes densas, como las existentes en los crculos familiares, seran ms
eficaces en la bsqueda de trabajo. Casi dos dcadas despus Burt (1992) se bas en la
intuicin de Granovetter para desarrollar el concepto de huecos estructurales. Como ya
vimos, Burt s emple la expresin capital social y, como en Bourdieu, su definicin es
instrumental. En su caso, sin embargo, el capital social se basa en la escasez relativa de
los vnculos de las redes ms que en su densidad.
Otro esfuerzo temprano digno de nota fue el de Nan Lin, Walter Ensel y John C.
Vaughn (1981), Social Resources and Strength of Ties, que apunta precisamente en la
direccin opuesta. Aunque Lin y sus colegas no usaron la expresin capital social,
Coleman (1988a) cita su obra con aprobacin a causa de que comparten la insistencia en
las redes densas como recurso. Esta postura alternativa que, en contraste con la de
Granovetter y Burt, puede etiquetarse como la fortaleza de los lazos fuertes, tambin es
evidente en otras reas de la literatura sobre las redes y la movilidad social. Uno de los
ejemplos ms valiosos es el estudio del empresariado inmigrante y tnico, en el que las
redes y el capital social que fluye a travs de ellas se identifican consistentemente como
el recurso clave para la creacin de pequeas empresas. Light, por ejemplo, hizo
hincapi en la importancia de las asociaciones de crdito rotativo (ACR) para la
capitalizacin de compaas de inmigrantes asiticos en los Estados Unidos. Las ACX son
grupos informales que se renen peridicamente y en los que todos los miembros
contribuyen con un monto fijo a un fondo comn que es recibido por turno por cada uno
de ellos. En este caso el capital social proviene de la confianza que cada participante
tiene en la continuidad de la contribucin de los otros, aun despus de que reciban los
fondos acumulados. Sin esa confianza, nadie contribuira y todos se veran privados de
este medio eficaz de acceso al financiamiento (Light, 1984; Light y Bonacich, 1988).
El papel de las redes sociales es igualmente importante en los estudios de enclaves
empresarios y nichos tnicos. Los enclaves son densas concentraciones de firmas de
inmigrantes o grupos tnicos que emplean una proporcin significativa de sus pares como
fuerza de trabajo y desarrollan una presencia fsica distintiva en el espacio urbano.
Estudios sobre el barrio chino de Nueva York (Zhou, 1992), la pequea Habana de Miami
(Portes, 1987; Portes y Stepick, 1993; Prez, 1992) y el barrio coreano de Los Angeles
(Light y Bonacich, 1988; Nee et al., 1994) ponen de relieve de manera consecuente el
papel de las redes comunitarias como una fuente de recursos vitales para estas empresas
tnicas. Dichos recursos incluyen el capital inicial pero no se limitan a l; entre otros, se
cuentan los soplos sobre oportunidades comerciales, el acceso a mercados y una mano
de obra dcil y disciplinada.
Los nichos tnicos surgen cuando un grupo puede colonizar un sector ocupacional
determinado de manera tal que sus miembros tienen un acceso privilegiado a nuevas
vacantes, a la vez que restringen el de las personas ajenas a ellos. Los ejemplos
documentados en la literatura van desde puestos en restaurantes y fbricas de ropa hasta
los departamentos de polica y bomberos y ciertos sectores de la administracin pblica

Alejandro Portes
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 Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

de Nueva York y Miami (Waters, 1994; Doeringer y Moss, 1986; Bailey y Waldinger,
1991; Waldinger, 1996; Stepick, 1989). Como en el caso de los enclaves, las
oportunidades de movilidad a travs de los nichos son motorizadas en su totalidad por las
redes. Sus miembros encuentran empleos para otros, les ensean las aptitudes necesarias
y supervisan su desempeo. El poder de las cadenas reticulares es tal que las vacantes en
el nivel de ingreso se cubren a menudo con parientes y amigos de remotos lugares
extranjeros en vez de acudir a otros trabajadores locales disponibles (Sassen, 1995).
Lo opuesto de esta situacin es la escasez de conexiones sociales en ciertas comu-
nidades empobrecidas, o su carcter trunco. Desde la publicacin de All Our Kin, de
Carol Stack (1974), los socilogos saben que la supervivencia cotidiana en las comu-
nidades urbanas pobres depende con frecuencia de la estrecha interaccin con parientes
y amigos en situaciones similares. El problema es que dichos lazos rara vez superan los
lmites del centro de la ciudad [inner cite], lo que priva a sus habitantes de fuentes de
informacin sobre oportunidades laborales en otros lugares y los medios de
aprovecharlas. Wacquant y Wilson (1989) y Wilson (1987, 1996) tambin ponen de
relieve la forma en que la desercin tanto de los empleos industriales como de las familias
de clase media de las reas cntricas predominantemente negras despeja de capital social
a la poblacin restante, una situacin que conduce a sus niveles extremadamente altos de
desocupacin y dependencia del bienestar social.
El mismo punto es central para las etnografas comparativas de Mercer Sullivan
(1989) entre jvenes portorriqueos, negros y blancos de clase obrera en tres comuni-
dades neoyorquinas. Sullivan pone en tela de juicio las afirmaciones genricas acerca de
las subculturas juveniles como determinantes del comportamiento desviado, y muestra
que tanto el acceso a trabajos regulares como la participacin en actividades desviadas se
concretan con la mediacin de las redes. Como Granovetter (1974) lo haba sealado
anteriormente, los adolescentes rara vez encuentran trabajo; lo que sucede, en cambio, es
que ste llega a ellos por medio de los padres y otros adultos de su comunidad inmediata.
Sullivan demuestra que esas redes son mucho ms dbiles en el caso de los jvenes
negros debido a que en la generacin adulta son muy pocos quienes ocupan posiciones
influyentes. Librados a sus propios recursos, los adolescentes negros muy pocas veces
pueden competir exitosamente por trabajos regulares; as, quedan en libertad de buscar
formas alternativas de obtener un ingreso.
En su anlisis de los embarazos adolescentes en el gueto de Baltimore, Fernndez-
Kelly (1995) seala que las densas pero truncas redes de las familias negras del centro de
la ciudad no slo apartan a sus miembros de la informacin sobre el mundo exterior, sino
que simultneamente respaldan estilos culturales que hacen an ms difcil el acceso a
puestos de trabajo en los mbitos predominantes. En este contexto de aislamiento el
embarazo adolescente no es la excrecencia de una sexualidad descuidada o excesiva
sino, ms corrientemente, un medio deliberado de conseguir un estatus de adulto y cierto
grado de independencia.
De manera similar, Stanton-Salazar y Dornbusch (1995) investigaron la relacin
entre las redes sociales exteriores y el rendimiento y las aspiraciones acadmicas de
estudiantes mexicanos de colegios secundarios del rea de San Francisco. Encontraron
correlaciones positivas entre estas variables, aunque las asociaciones ms fuertes se dan
con el bilingismo, lo que sugiere el papel del capital cultural en el logro de estatus. En
un artculo relacionado, Valenzuela y Dornbusch (1994) destacan el rol de las redes
familiares y una orientacin hacia la familia en el desempeo acadmico de estudiantes
de origen mexicano. En paralelo con los estudios de Hagan et al. (1996) y Gold (1995),
estos artculos sugieren que las familias inmigrantes compensan la ausencia de la tercera

Alejandro Portes
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 Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

forma de capital social -redes exteriorescon una insistencia en la forma del apoyo
familiar, incluida la preservacin de las orientaciones culturales de su patria.

Figura 1

Como en el caso de las diversas fuentes de capital social esbozadas en la ltima

seccin, tambin es importante tener presentes las diferentes funciones del concepto,
tanto para evitar la confusin como para facilitar el estudio de sus interrelaciones. Es
posible, por ejemplo, que el capital social en la forma de control social choque con el
capital social en la forma de beneficios mediados por las redes, si este ltimo consiste
precisamente en la aptitud de eludir las normas existentes. De tal modo, la capacidad de
las autoridades de imponer reglas (control social) puede verse en peligro a causa de la
existencia de apretadas redes cuya funcin es justamente facilitar la violacin de dichas
reglas en provecho privado. Estas consecuencias paradjicas sealan la necesidad de una
mirada ms minuciosa a los ganadores y perdedores reales y potenciales en las
transacciones mediadas por el capital social. El lado derecho de la figura 1 resume la
discusin previa y la de la seccin siguiente.

V. Capital social negativo4

La literatura de investigacin sobre el capital social subraya con vigor sus consecuencias
positivas. En efecto, nuestra tendencia sociolgica es ver que de la sociabilidad surgen
cosas buenas; por lo comn, las malas se asocian con el comportamiento del homo
economicus. Sin embargo, los mismos mecanismos apropiables por individuos y grupos
como capital social pueden tener otras consecuencias, menos deseables. Es importante
4
Esta seccin se basa parcialmente en Portes y Sensenbrenner (1993) y Portes y Landolt (1996)

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hacer hincapi en ellas por dos razones: primero, para no caer en la trampa de presentar
las redes comunitarias, el control social y las sanciones colectivas como puras ventajas;
segundo, para mantener el anlisis dentro de los lmites del anlisis sociolgico serio y no
transformarlo en declaraciones moralizantes. Estudios recientes identificaron por lo menos
cuatro consecuencias negativas del capital social: exclusin de los extraos, reclamos
excesivos a los integrantes del grupo, restricciones a la libertad individual y normas
niveladoras hacia abajo. A continuacin los resumo.
En primer lugar, los mismos lazos que aportan beneficios a los miembros de un
grupo por lo comn lo autorizan a vedar el acceso a otros. Waldinger (1995) describe el
riguroso control ejercido por blancos tnicos -descendientes de inmigrantes italianos,
irlandeses y polacos- sobre el negocio de la construccin y los sindicatos de policas y
bomberos de Nueva York. Entre otros casos se cuentan el creciente control de los
comercios de provisiones por parte de inmigrantes coreanos en varias ciudades de la
costa este, el tradicional monopolio de los comerciantes judos sobre el negocio de
diamantes en Nueva York y el predominio de los cubanos en numerosos sectores de la
economa de Miami. En cada uno de estos ejemplos, el capital social generado por la
solidaridad circunscripta y la confianza estn en el centro del progreso econmico del
grupo. Empero, como lo seala Waldinger (1995, p. 557), "las mismas relaciones sociales
que [...] mejoran la desenvoltura y la eficiencia de los intercambios econmicos entre los
miembros de la comunidad restringen implcitamente a los extraos a ella".
Los grupos tnicos no son los nicos que usan el capital social para beneficio eco-
nmico. Hace dos siglos Adam Smith ([1776] 1979, p. 232) se quejaba de que las
reuniones de comerciantes terminaban inevitablemente como una conspiracin contra el
pblico. El pblico, desde luego, lo constituyen todas las personas excluidas de las redes
y el conocimiento mutuo que vinculan a los grupos en colusin. Sustityase
"comerciantes" por contratistas blancos de la construccin, caciques sindicales tnicos o
empresarios inmigrantes, y la pertinencia contempornea de la observacin de Smith
resultar evidente.
El segundo efecto negativo del capital social es el reverso del primero porque, en
ciertas circunstancias, el cierre del grupo o la comunidad puede impedir el xito de las
iniciativas empresarias de sus miembros. En su estudio sobre el ascenso de las empresas
comerciales en Bali, Geertz seal que los empresarios exitosos sufran el asedio
constante de sus parientes en busca de empleos y prstamos. Apuntalaban estos reclamos
normas fuertes que imponan la asistencia mutua dentro de la familia extensa y entre los
miembros de la comunidad en general (Geertz, 1963). El resultado era la conversin de
empresas prometedoras en hoteles de beneficencia, lo que pona un freno a su expansin
econmica.
Granovetter (1995), que llama la atencin sobre este caso, seala que es un ejem-
plo del problema que la teora clsica del desarrollo econmico identificaba en las
empresas tradicionales. Weber ([1922] 1965) plante el mismo argumento al destacar la
importancia de las transacciones econmicas impersonales orientadas por el principio del
universalismo como una de las grandes razones del xito empresarial puritano. As, las
clidas relaciones intergrupales vigentes en las comunidades muy solidarias pueden dar
origen a un gigantesco problema de ventajerismo, en la medida en que miembros menos
diligentes impongan a los ms exitosos todo tipo de demandas respaldadas en una
estructura normativa compartida. Para los reclamantes, su capital social consiste
precisamente en el acceso privilegiado a los recursos de sus compaeros. En el proceso se
disipan oportunidades de acumulacin y xito empresarial.5

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 Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

Tercero, la participacin comunitaria o grupal genera necesariamente exigencias de

conformidad. En un pueblo o una aldea todos los vecinos se conocen entre s, se pueden
conseguir provisiones a crdito en la tienda de la esquina y los nios juegan libremente
en las calles bajo la mirada vigilante de otros adultos. En esos mbitos el nivel de control
social es fuerte y tambin muy restrictivo de las libertades personales, razn por la cual
los jvenes y las personas de mentalidad ms independiente siempre se marchan.
Boissevain (1974) informa de una situacin semejante en su estudio de la vida aldeana en
la isla de Malta. Redes densas y multplices6 que unen a los habitantes preparan el terreno
para una intensa vida comunitaria y una vigorosa imposicin de las normas locales. La
privacidad y autonoma de los individuos se reducen de manera correspondiente.
sta es una expresin del viejo dilema entre la solidaridad comunitaria y la
libertad individual analizado por Simmel ([1902] 1964) en su clsico ensayo sobre "La
metrpoli y la vida mental". En l el autor se declara en favor de la autonoma y la
responsabilidad personales. En la actualidad el pndulo ha vuelto a oscilar y muchos
autores exhortan a fortalecer las redes comunitarias y el respeto de las normas a fin de
restablecer el control social. En muchos casos esto puede ser deseable, pero tambin
hay que tener presente el lado malo de esta funcin del capital social.
Las restricciones a la libertad individual pueden ser responsables de los descubri-
mientos de Rumbaut sobre los altos niveles de solidaridad familiar entre estudiantes
inmigrantes recientes y su relacin negativa con cuatro diferentes resultados educa-
cionales, incluidas las calificaciones y las puntuaciones en pruebas estandarizadas.
Segn este autor, "los vnculos familiares atan, pero a veces estos lazos son una limi-
tacin para determinados resultados, en vez de facilitarlos" (Rumbaut, 1977, p. 39).
Cuarto, hay situaciones en que la solidaridad grupal se consolida con la experien-
cia comn de la adversidad y la oposicin a la sociedad predominante. En estos casos
las historias de xitos individuales socavan la cohesin del grupo porque sta se funda,
precisamente, en la presunta imposibilidad de aqullos. El resultado son normas
niveladoras hacia abajo que mantienen en su lugar a los miembros de un grupo
oprimido y obligan a los ms ambiciosos a escapar de l. En su investigacin et-
nogrfica entre los distribuidores portorriqueos de crack en el Bronx, Bourgois (1991,
1995) llama la atencin sobre la versin local de este proceso que singulariza y ataca a
los individuos que procuran incorporarse a la corriente dominante de la clase media. El
autor transmite las opiniones de uno de sus informantes:

Cuando uno ve que alguien va al centro y consigue un buen trabajo, si es portorriqueo,

en seguida lo ve arreglarse el pelo y ponerse lentes de contacto. Entonces encaja y lo
hace! Yo lo he visto! [...] Mire a las personas de ese edificio, todas se dieron vuelta como
una tortilla. Gente que quiere ser blanca. Hombre, si les hablas en espaol, creas un
problema. Quiero decir, toma a alguien que se llame Pedro -slo te lo digo como un
ejemplo- y va a decir [imita un acento blanco]: "Me llamo Peter". De dnde sacaste Peter
de Pedro? (Bourgois, 1991, p. 32.)

5
Se ha observado un problema conexo en los barrios de las reas cntricas de las ciudades, donde las
redes de parientes constituyen un recurso de subsistencia clave, a travs de la asistencia mutua y el fcil ac-
ceso a favores y pequeos prstamos. Por la misma razn, la norma que dictamina que los recursos entrantes
(como una remuneracin en dinero) se compartan con parientes y amigos impide eficazmente cualquier
acumulacin sostenida o inversin empresarial de los individuos. Quienes desean tomar ese camino deben
distanciarse de sus antiguos camaradas (vanse Uehara, 1990; Fernndez-Kelly, 1995; Stack, 1974).
6
La multiplicidad se refiere a redes sociales superpuestas en que las mismas personas se vinculan a
travs de diferentes roles. En los pueblos, por ejemplo, los mismos individuos pueden ser a la vez parientes,
vecinos y compaeros de trabajo, lo que incrementa la intensidad y la capacidad del control mutuo de sus
lazos (Boissevain, 1974, pp. 31-33).

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Ejemplos similares comunican Stepick (1992), en su estudio sobre los jvenes haitiano-
norteamericanos de Miami, y Surez-Orozco (1987) y Matute-Bianchi (1986, 1991)
entre los adolescentes mexicano-norteamericanos del sur de California. En cada caso la
emergencia de normas niveladoras hacia abajo ha sido precedida por perodos
prolongados, a menudo a lo largo de varias generaciones, en que la discriminacin
exterior bloque la movilidad de un grupo en particular. Esa experiencia histrica
subraya el surgimiento de una postura opositora hacia la corriente predominante y una
solidaridad fundada en una vivencia comn de subordinacin. Una vez vigente, sin
embargo, esta perspectiva normativa tiene el efecto de contribuir a perpetuar la
situacin misma que condena.
Advirtase que el capital social, en la forma de control social, sigue estando pre-
sente en esas situaciones, pero sus efectos son exactamente opuestos a los habitual-
mente celebrados en la literatura. En tanto la solidaridad circunscripta y la confianza
son fuentes del ascenso socioeconmico y el desarrollo empresarial en algunos grupos,
en otros tienen el efecto contrario. La sociabilidad es de dos filos. Si bien puede ser la
fuente de bienes pblicos, como los celebrados por Coleman, Loury y otros, tambin
puede conducir a males pblicos. Las familias mafiosas, los crculos de prostitucin y
apuestas y las bandas juveniles brindan otros tantos ejemplos de la forma en que la
insercin en las estructuras sociales puede servir a fines socialmente muy poco deseables.
Este aspecto es particularmente importante cuando centramos nuestra atencin en las
versiones ms recientes y celebratorias del capital social.

VI. El capital social como un rasgo de comunidades y naciones7

Como vimos en las secciones anteriores, los anlisis sociolgicos del capital social se
fundaron en las relaciones entre actores o entre un actor individual y un grupo. Todos
hicieron centro en el beneficio potencial recibido por los actores debido a su insercin en
redes o estructuras sociales ms amplias. Con la equiparacin del capital social con el
nivel de civismo en comunidades como los pueblos, las ciudades e incluso toda una
nacin, los cientficos polticos introdujeron un interesante giro conceptual. Para Robert
Putnam, el ms prominente de los partidarios de este enfoque, el capital social implica
"rasgos de organizaciones sociales, como redes, normas y confianza, que facilitan la
accin y la cooperacin en beneficio mutuo". El carcter colectivo de esta versin del
concepto es evidente en la siguiente frase: "Trabajar juntos es ms fcil en una
comunidad beneficiada con un stock sustancial de capital social" (Putnam, 1993, pp. 35-
36).
En la prctica este stock se equipara con el nivel de intervencin asociacional y
comportamiento participativo en una comunidad, y se mide con indicadores tales como
la lectura de diarios, la pertenencia a asociaciones voluntarias y las expresiones de
confianza en las autoridades polticas. Putnam no es timorato en cuanto al alcance
esperado y la significacin de esta versin del capital social: "Esta revelacin resulta tener
poderosas implicaciones prcticas para muchas cuestiones de la agenda nacional
norteamericana: la forma en que podramos superar la pobreza y la violencia en el centro
sur de Los Angeles [...] o sustentar las inexpertas democracias del ex imperio sovitico"
(Putnam, 1993, p. 36; 1996).
La perspectiva de un diagnstico simple de los problemas del pas y una rpida
solucin para ellos ha atrado una amplia atencin pblica. El artculo de Putnam,
7
Esta seccin est parcialmente basada en Portes y Landolt (1996).

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"Bowling Alone: America's Declining Social Capital", publicado en el Journal of De-

mocracy en 1995, fue algo as como una sensacin y gan para su autor un tte--tte
con el presidente Clinton y un perfil en la revista People. La imagen nostlgica evocada
por el solitario jugador de bowling repercuti en muchos miembros poderosos del
establishment norteamericano e incluso inspir algunos pasajes del discurso de Clinton
sobre el estado de la Unin en 1995 (Pollitt, 1996; Lemann, 1996). Putnam respald sus
argumentos con cifras acerca de los niveles aceleradamente declinantes de la
participacin electoral y la afiliacin a organizaciones como la PTA, el Elks Club, la Liga
de Mujeres Votantes y la Cruz Roja. Identific luego el determinante inmediato del
decreciente stock nacional de capital social: la salida del escenario de la generacin
cvica activa durante los aos veinte y treinta y su reemplazo por una generacin no
cvica -los baby boomers-, nacida y educada luego de la Segunda Guerra Mundial:

Las dcadas que han presenciado un deterioro nacional del capital social son las mismas en
cuyo transcurso el predominio numrico de una generacin confiada y cvica fue
reemplazado por esta dominacin de cohortes postcvicas. [...] As, un anlisis generacional
conduce casi inevitablemente a la conclusin de que es probable que la cada de la
confianza y el compromiso siga vigente. (Putnam, 1996, pp. 45-46)

Los crticos se han centrado en la cuestin de si el voluntarismo y el espritu cvico

realmente declinaron en los Estados Unidos, y en el sesgo clasista no reconocido en la
tesis de Putnam. Reseadores legos, como Lemann en The Atlantic Monthly y Pollitt en
The Nation, se preguntaron si la virtud cvica norteamericana est menguando o
simplemente ha asumido nuevas formas, diferentes de las organizaciones de viejo estilo
citadas en el artculo de Putnam. Sealan tambin la postura elitista del argumento, en
que la responsabilidad por la presunta declinacin del capital social se atribuye
francamente al comportamiento ocioso de las masas, ms que a los cambios econmicos
y polticos forjados por el establishment corporativo y gubernamental. En su custica
resea de la tesis de Putnam, Skocpol (1996, p. 25) tambin destaca este aspecto: "Qu
irnico sera que, tras retirarse de las asociaciones de races locales, las mismas elites
empresariales y profesionales que abrieron el camino a la indiferencia cvica local dieran
un giro completo y argumentaran con xito que los norteamericanos menos privilegiados
a quienes dejaron atrs son los que deben reparar la unidad social de la nacin".
Estas crticas son vlidas, pero no abordan un problema ms fundamental del ar-
gumento de Putnam, a saber, su circularidad lgica. Como propiedad de las comunidades
y las naciones ms que de los individuos, el capital social es simultneamente una causa
y un efecto. Conduce a resultados positivos, como el desarrollo econmico y la
disminucin de los delitos, y su existencia se infiere a partir de esos mismos resultados.
Las ciudades que estn bien gobernadas y progresan econmicamente lo hacen porque
tienen un elevado capital social; las que son ms pobres carecen de esta virtud cvica.
Esta circularidad queda claramente ilustrada en pasajes como el siguiente:

Algunas regiones de Italia [...] tienen muchas organizaciones comunitarias activas [...]. Estas
"comunidades cvicas" valoran la solidaridad, la participacin ciudadana y la integridad. Y
aqu la democracia funciona. En el otro extremo estn las regiones "no cvicas", como
Calabria y Sicilia, apropiadamente caracterizadas por el trmino francs incivisme. En ellas,
el concepto mismo de ciudadana queda empequeecido. (Putnam, 1993, p. 36)

En otras palabras, si su ciudad es "cvica", hace cosas cvicas; si es "no cvica", no.
En esta definicin del capital social la tautologa es la resultante de dos decisiones
analticas. Primero, empezar con el efecto (esto es, las ciudades exitosas versus las no

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 Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

exitosas) y trabajar retrospectivamente para averiguar qu las distingue. Segundo, tratar de

explicar todas las diferencias observadas. En principio, el ejercicio de procurar identificar
causas pos fa ctum de los sucesos es legtimo, con tal de que se consideren explicaciones
alternativas. Para ser justos con Putnam, es lo que hace en su anlisis de las diferencias
entre las ciudades bien gobernadas del norte de Italia y las mal administradas del sur
(Putnam, 1993; Lemann, 1996). Sin embargo, esas explicaciones retroactivas slo pueden
ser tentativas, porque el analista nunca puede excluir otras causas potenciales y aqullas
no se someten a prueba en otros casos que los considerados.
Ms engaoso, sin embargo, es el intento de encontrar una explicacin plena de
todas las diferencias observadas, porque la bsqueda de este determinante primordial a
menudo termina por rebautizar el problema a explicar. Esto sucede debido a que la
eliminacin de excepciones reduce el espacio lgico entre la causa presunta y el efecto,
de manera tal que el enunciado predictivo final es o bien una perogrullada o bien una
circularidad.8 En el anlisis de Putnam de las ciudades italianas, factores como las
diferencias en los niveles de desarrollo econmico, educacin o preferencias polticas
demostraron ser predictores imperfectos. As, la bsqueda de un determinante primordial
se limit progresivamente a algo bautizado (tras los pasos de Maquiavelo) virt civile
(virtud cvica). Est presente en las ciudades cuyos habitantes votan, obedecen la ley y
cooperan mutuamente y cuyos dirigentes son honestos y estn comprometidos con el
bien pblico (Putnam, 1993, 1995).
La teora prosigue luego afirmando que la virtud cvica es el factor clave que di-
ferencia las comunidades bien gobernadas de las mal gobernadas. Difcilmente podra ser
de otra manera, habida cuenta de la definicin de la variable causal. As, las ciudades en
que todo el mundo colabora para mantener el buen gobierno estn bien gobernadas. Para
evitar decir dos veces lo mismo, el analista del capital social debe respetar ciertas
precauciones lgicas: en primer lugar, separar la definicin del concepto, terica y
empricamente, de sus presuntos efectos; segundo, establecer ciertos controles de la
direccionalidad, a fin de que pueda demostrarse que la presencia del capital social es
previa a los resultados que se esperan de l; tercero, controlar la presencia de otros
factores que pueden explicar tanto el capital social como sus efectos presuntos; cuarto,
identificar los orgenes histricos del capital social de la comunidad de una manera
sistemtica.
Esta tarea es factible, pero lleva mucho tiempo. En cambio, el viaje intelectual que
transforma el capital social de una propiedad individual en un rasgo de las ciudades y los
pases tiende a descuidar estos criterios lgicos. El periplo es rpido: explica las grandes
consecuencias sociales rebautizndolas con un nuevo trmino, que emplea a
continuacin para formular prescripciones polticas genricas. Si bien creo que la mayor
promesa terica del capital social se encuentra en el nivel individual -lo que ejemplifican
los anlisis de Bourdieu y Coleman-, intrnsecamente no hay nada de malo en redefinirlo
como una propiedad estructural de grandes agregados. Sin embargo, esta desviacin
conceptual exige ms cuidado y refinamiento terico que los mostrados hasta aqu.9

8
El mtodo de la induccin analtica, popular en la sociologa norteamericana en los aos cuarenta
y cincuenta, consista precisamente en este proceso de bsqueda de todos los casos y eliminacin gradual
de todas las excepciones. Cay rpidamente en descrdito cuando se descubri que, en lo fundamental,
daba origen a tautologas, al redefinir las caractersticas esenciales del fenmeno que haba que explicar.
La nica forma de garantizar la clausura o un nivel de excepciones igual a cero resulta ser una explicacin
que es un corolario lgico del efecto a explicar. Sobre la induccin analtica, vanse Turner (1953) y
Robinson (1951).

Alejandro Portes
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 Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

Conclusin

No es probable que el entusiasmo actual por el concepto revisado en este artculo y la

proliferacin de sus aplicaciones a diferentes problemas y procesos sociales cedan pronto.
En parte, esta popularidad est justificada porque el concepto llama la atencin sobre
fenmenos reales e importantes. Sin embargo, tambin es parcialmente exagerada, por
dos razones. Primero, el conjunto de procesos abarcados por l no son nuevos y en el
pasado se los estudi con otras denominaciones. Llamarlos capital social es, en gran
medida, slo un medio de presentarlos con un porte conceptual ms atractivo. Segundo,
hay pocos motivos para creer que el capital social suministrar un remedio fcil a los
grandes problemas sociales, tal como lo prometen sus ms audaces partidarios. Recientes
proclamaciones en ese sentido no hacen sino reformular los problemas originales y hasta
ahora no las acompaa ninguna descripcin convincente de cmo generar las reservas
deseadas de civismo pblico.
En el nivel individual los procesos a los que alude el concepto son de dos filos. Los
lazos sociales pueden provocar un mayor control sobre las conductas dscolas y pro-
porcionar un acceso privilegiado a los recursos; tambin pueden restringir las libertades
individuales y vedar a los extraos el acceso a los mismos recursos mediante preferencias
particularistas. Por esta razn, parece preferible enfocar estos procesos mltiples como
hechos sociales que deben estudiarse en toda su complejidad, antes que como ejemplos
de un valor. Una postura menos apasionada permitir a los analistas considerar todas las
facetas del suceso en cuestin e impedir que la literatura resultante se convierta en una
celebracin inmoderada de la comunidad. La defensa de sta es una postura poltica
legtima; no es buena ciencia social. Como etiqueta para los efectos positivos de la
sociabilidad, el capital social tiene, a mi juicio, un lugar en la teora y la investigacin,
con la condicin de que se reconozcan sus diferentes fuentes y efectos, y se examinen
con igual atencin sus lados malos.

9
Un esfuerzo prometedor en esta direccin es el hecho por Woolcock (1997), que procura aplicar
elconcepto de capital social al anlisis del desarrollo nacional y comunitario en los pases del Tercer Mundo.
Luego de una amplia revisin de la literatura, seala que las "definiciones del capital social deberan
concentrarse primordialmente en sus fuentes y no en sus consecuencias, dado que los beneficios de largo
plazo, si y cuando los hay, son el resultado de una combinacin de diferentes [...1 tipos de relaciones
sociales, combinacin cuya importancia relativa, con toda probabilidad, cambiar con el tiempo" (Woolcock,
1997, p. 35).

Alejandro Portes
19
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Traduccin de Horacio Pons

Alejandro Portes
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 Capital Social: Sus orgenes y aplicaciones en la sociedad moderna

Primera edicin, 1999

De igual a igual: el desafo del Estado ante los nuevos problemas sociales
es una coedicin del Fondo de Cultura Econmica y de la
Secretara de Desarrollo Social de la Nacin.

SIEMPRO:
Av. 9 de Julio 1925, piso 13 (1332) Buenos Aires
Te: (54 11) 4383-2079, 4384-6155
E-mail: [email protected]
http://www.siempro.org.ar

FLACSO:
Ayacucho 551 (1026) Buenos Aires
Te: (54 11) 4375-2435, 4375-2436
E-mail: [email protected]
http://www.flacso.org.ar

D.R. 1999, FONDO DE CULTURA ECONMICA DE ARGENTINA, S.A.

El Salvador 5665; 1414 Buenos Aires
Av. Picacho Ajusco 227; Col. Bosques del Pedregal;
14200 Mxico D.F.

ISBN: 950-557-302-2
Impreso en Brasil
Hecho el depsito que previene la ley 11.723

Alejandro Portes
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