116

8. La ciudad como laboratorio social*

l. la naturaleza humana y la ciudad

La ciudad ha sido descrita como el hbitat natural del hombre civilizado. En la

ciudad, el hombre ha desarrollado la filosofa y la ciencia, y se ha convertido no
slo en un animal racional sino tambin en un animal sofisticado. Eso quiere
decir, en primer lugar, que es en el medio urbano -en un mundo construido por
el hombre- donde ste alcanza por vez primera una vida intelectual y adquiere
aquellas caractersticas que le distin~uen de los animales inferiores y del hombre
primitivo. La ciudad y el entorno urbano representan para el hombre la tentativa
ms coheren1e y, en general, la ms satisfactoria de recrear el mundo en que vive
de acuerdo a su propio deseo. Pero si la ciudad es el mundo que el hombre ha
creado, tambin constituye el mundo donde est condenado a vivir en lo sucesivo.
Asi pues, indirectamente y sin tener plena conciencia de la naturaleza de su obra,
al crear la ciudad, el hombre se recrea a s mismo.
En este sentido y en este aspecto podemos concebir la ciudad como un
laboratorio social.
En realidad, la civilizacin y el progreso social han tenido en nuestras modernas
ciudades algo de experimento controlado'. El progreso tiende a asumir ese carcter,
par ejemplo, dondequiera que el examen de los hechos precede a la legislacin y
donde las reformas son realizadas por expeTtos ms que por aficionados. Los
estudios sociales y las agencias de investigacin local ponen de manifiesto una
forma de poltica que viene a ser ms emprica que doctrinal.
El problema social es fundamentalmente un problema urbano. No se trata
sino de lograr, en la libertad de la ciudad, un orden social y un control social
equivalentes a eso que crece de forma natural en la familia, en el clan y en la tribu.
El hombre civilizado es, por as decirlo, un recin llegado. Visto desde la amplia
perspectiva de la historia, la aparicin de la ciudad y de la vida urbana son
acontecimientos recientes. El hombre se ha formado y ha adquirido la mayor parte
de sus caracteres innato$ y heredit11rio~ en un medio en el que su vida es muy
similar a la de los animales de especies inferiores, en directa dependencia del mundo
natural. En el torbellino de los cambios sobrevenidos con la evolucin de la ciudad
yde la vida urbana, no ha sido capaz de adaptarse fundamental y biolgicamente
a su nuevo entorno.
Mientras el hombre viva en el seno de la Lribu, la costumbre y la tradicin '
cubrlan todas las exigencitlS ordinari<1s de la vida, y la autoridad de los lcteres
Publicado en 1929 en Chimfl,cJ: Ari &p(rimellt in S"cial Scicricc Rescnrch. de T. V. Smith y
Lconard D. White (cd<.), p. 1-29; recogic1o en /{11;111111 Co111m1mities, p. 73-87.

l.A CIUDAO y O'fROS ENSAYOS

oe ECOLOGIA URBANA

naturales era suficiente para afrontar las recurrentes crisis de una existencia
relativamente estable. Pero las posibilidades de la vida humana se ampliaron con
el nacimiento de la comunidad urbana. Con la nueva libertad y el desarrollo de la
divisin del trabajo se introduce un nuevo orden social; la ciudad se convierte en
centro y foco de cambios sociales cuya extensin y complejidad crecientes han
terminado por hacer de la metrpoli urbana. en la actualidad, el centro local de
una economa mundial y de una civilizacin donde las culturas locales y tribales,
actualmente en proceso de fusin, pronto desaparecern casi por completo.
En una ciudad donde la costumbre ha sido reemplazada por la opinin pblica
y la ley positiva, el hombre ha sido forzado a apoyarse en su ingenio para vivir, no
en su instinto o sobre la tradicin. De ah se deriva la emergencia del individuo
como unidad de pensamiento y accin.
El campesino que viene a la ciudad para trabajar y vivir se emancipa, con toda
seguridad, del control social de la costumbre ancestral, pero al mismo tiempo no
encuentra el sostn de la sabidura colectiva que le ofreca la comunidad campesina:
queda a merced de s mismo. El caso del campesino es tpico. En la ciudad, cada
uno es ms o menos su propio dueo. En consecuencia, transplantado en la ciudad,
el hombre se convierte para l mismo y para la sociedad en un problema cuya
naturaleza y magnitud no tienen precedentes.
El antiguo orden, fundado como estaba en la costumbre y la tradicin, era
absoluto y sagrado. 'lena, adems, algo del carcter de la naturaleza misma: haba
alcanzado la madurez, y los hombres lo tomaban tal como lo encontraban, como
el clima y el tiempo, como parle del orden natural de las cosas. El nuevo orden
social, en cambio, es ms o menos una creacin artificial, un artefacto: No es ni
absoluto ni sagrado. sino pragmtico y experimental. Bajo la influencia de un
punto de vista pragmtico, la educacin ha dejado de ser puramente una forma
de ritual social; la poltica se ha convertido en algo empirico. Ms que una tradicin
que se transmite, la religin constituye en la actualidad una bsqueda.
La ciencia de la naturaleza ha surgido en un esfuerzo del hombre para obtener
el control sobre el universo flsico y externo. La ciencia social busca ahora, a travs
de mtodos similares de observacin e investigacin, el modo de proporcionar al
hombre el control sobre s mismo. Como en la ciudad es donde ha surgido el
problema poltico, esto es, el problema del cont rol social, tambin es ah donde
debe ser estudiado.

JI. Los pri meros estudios locales

Los detallados estudios locales del hombre en su hbitat y en las condiciones de
vida reales son los que ms han contribuido a dar a las ciencias sociales ese carcter
realista y objetivo que han asumido en los ltimos aos.
Como podra esperarse, los primeros estudios locales fueron ms prcticos
que tericos. Se trataba de estudios sobre la salud y la vivienda, sobre la pobreza y
el crimen, y sirvieron de base a toda una serie de reformas: viviendas modelo,

.
LA CIUDAD COMO LABORATORIO SOCIAL

117

parques de juego, estadisticas demogrficas. Estos trabajos dieron lugar a un nuevo

y romntico inters por los barrios bajos; una nueva literatura creca y nos relataba
como viva la otra mitad de la ciudad, mientras nos proporcionaba una sensibilidad
nueva hacia el hecho de que pobres e inmigrantes eran, como nosotros, humanos.
Algunas instituciones sociales fundadas en las postrimeras del siglo xix en
Inglaterra y en Amrica, se convirtieron en avam..adas para la observacin y el
estudio en profundidad de las condiciones sociales en sectores de la ciudad que
hasta entonces eran considerados terra incog11ita, salvo por los pioneros de la
sociologia urbana -pollticos y polica. Hull House Maps and Papers ( 1895),
publicado en Chicago por Jane Adams y sus colaboradores, as como The City
Wildemess y American in Process, publicados algunos aos despus por Robert
Wood, de South End House (Boston), respondian a un objetivo de exploracin y
reconocimiento, preparando el terreno para posteriores estudios ms sistemticos
y ms detallados. De entre estos trabajos podemos sealar la serie de investigacio nes
sobre las condiciones de vivienda, llevadas a cabo en Chicago bajo la di reccin de
Sophonista P. Breckinridge y Edith Abbotl, comenzadas en 1908 a peticin del
Inspector General de Higiene de Chicago y bajo los auspicios del Departamento
de Investigaciones Locales (Fundacin Rusell Sage, Chicago Schooll ofCivics ami
Philanthropy). Los primeros trabajos versaron sobre el alojamiento colectivo de
los solteros; las familias residentes en pisos amueblados; el barrio bajo del distrito
29; el West Side; el sur chicagense prximo a las acerias; la cuestin del Negro; los
dos barrios italianos; el medio eslovaco del distrito 20; los lituanos del distrito 4; y
sobre los griegos e italianos en el barrio de Hull House55
Entretanto, Charles Booth habla comenzado haca 1888 su memorable estudio
sobre la vida y el t rabajo en LondresS6, seguido en 1901 del ms minucioso estudio
de Rountree sobre la pobreza en Nueva York57 Eran estudios de caso a gran escala,
caracterizados por un esfueno decidido, y al parecer algo pedante, para reducir
los enunciados impresionistas y descriptivos de los investigadores y de los
observadores a las formul aciones ms precisas y generales de un enunciado
estadstico. Booth deca asise:

Nadie puede repasar, como yo he hecho, la descripcin de los habitantes de cada

calle de este inmenso barrio (East London), tomado casa por casa, familia por familia
-con todos sus detalles pintorescos recogidos por boca misma de los visitadores
nyudadn de sus notflf- y dudar de fa nutP.ntiridad y VP.raridnd rlP f infnrmnrilm.
No tengo ninguna duda sobre la riqueia de mi material. Estoy de hecho abrumado
por su caudal y por mi resolucin de no utilizar nitzgn hecho al q11e no pueda conferir
1111 valor cuamitarivo. Los materiales para los relatos sensacionales ab11ndan en
55. Serie de ari(culos sobre las condiciones de alojamiento aparecida en America11 fm1rnal of
XVI (1910-1911), 145- 170, 289-308, 433468; XVII, (191 1191 2), l J4, 145-176; XVIII
(1912- t91 3), 241, 257, 509542; XX (l91119!5), 145169, 289312; XXI ( 1915- 1916), 285-316.
56. Charles Ilooth, life and labor of the Prop/e of lo11do11, 9 vol., Londres 1892), p. 97.
57. B. Secbohm Rount ree, Povmy: a St11dyofTawn life, Londres (1901).
58.
Booth, op. cit., 1, p. 56

Sociology,

c.

118

LA CIUDAD Y OTROS ENSAYOS DE ECOLOGIA URBANA

nuestros cuadernos de notas; pero incluso si yo ruviera la destreza para hacer tal uso
de mis materiales-ese don de la imaginacin bautizado como 'realismo'- , 110 deseara
emplearla aqu. Pobres con difiet1ltades, miseria, hambre, alcohlicos, brutalidad y
criminales: todo eso existe y nadie lo pone en duda. Mi objetivo ha cotzsistido en mostrar
la relacin numrica que la pobreza, la miseria y la depravacin mantienetz con los
ingresos regulares y el desahogo relativo, y en describir las condiciones generales vida
de cada clase.
Sin embargo, no eran las estadsticas de Booth, sino sus descripciones realistas
sobre la vida de las clases trabajadoras -sus condiciones de vida y de trabajo, sus
pasiones, sus distracciones, l>US tragedias domsticas y las filosofias de la vida sobre
las que cada clase se apoyaba para afrontar las crisis particulares- lo que hicieron
de estos estudios una contribucin memorable y definitiva a nuestro conocimiento
de la naturaleza humana y de la sociedad. As pues, lo que tenemos finalmente en
estos volmenes es un relato detallado y minucioso del perodo de la civilizacin
moderna correspondiente al final del siglo x1x, tal como se manifiesta en la vida
del trabajador londinense. Estos volmenes constituyero n entonces un estudio
sociolgico; ahora se han convertido en un documento histrico.
Lo que dio un gran mpetu a las investigaciones locales en los Estados Unidos,
fue la creacin de la Fundacin Sage en 1906, y la publicacin entre 1909 y 1914 de
los resultados del Estudio de Pittsburgh. Paul U. Kellogg y sus colaboradores
decidieron investigar esta ciudad, Pittsburgh, porque apreciaban en ella una
ilustracin particularmente sorprendente de la accin de fuerzas y tendencias
originadas por la rpida expansin de la vida industria.! en Amrica. Resultaba
evidente que Pi ttsburgh era una ciudad exclusivamente industrial. El pas estaba
inmerSQ en un proceso de transformacin industrial y Pittsburgh se presenta como
un material clinico para el estudio de la civilizacin americana. Pareca posible
mostrar, a partir de una nica ciudad, de qu modo la organizacin industrial de
la poca afectaba a la vida personal y cultural de un pueblo. Con este propsito se
emprendi la investigacin.
El Estudio de PittsburgJr fue oportuno. Se realiz en un momento en el que,
por todos los Estados Unidos, gente seria trataba de esclarecer los problemas que
las tcnicas tradicionales, ligadas a formas y hbitos de la poltica de los partidos,
no haban podido resolver. Era una poca en que los reformadores procuraban
realizar las mejoras al margen de la poltica, es decir. al margen de los partidos
polticos. El Estudio de Pittsburgh proporcion un nuevo mtodo de educacin
politica y de accin colectiva en los asuntos locales, un mtodo que no haca
intervenir cuestiones de partido y que no implicaba nada tan revolucionario como
un cambio en el control del gobierno local.
Las encuestas sociales se pusieron de rnoda y todo tipo de estudios locales se
emprendieron en cada rincn del pas. El amplio abanico de temas que han
pretendido abordar viene indicado por la materia de algunas d e las ms
importa ntes. El Informe sobre Springfield, que pretenda cubrir todo el campo de
la poltica social: salud pblica, educacin, servicios sociales, en todos sus

l.A CIUOAD COMO LABOl<ATORIO SOCIAL

119

aspectos51 ; el Informe sobre la /11sticin Crimi11al en Cleveland, publicado en 1922 y

el estudio de las relaciones interraciales en Chicago tras los disturbios raciales, publicado el mismo ao bajo el titulo de 1:'/ ne[!,ro en Chicago. son otros tantos ejemplos.
Co mo cualquier estudio regional, estas investigaciones tienen invariablemente
las caractersticas de la historia local y contempornea. Enfatizan Jo que es singular
y nico de las situaciones exploradas pero al mismo tiempo constituyen estudios
de caso. Las condiciones propias de una ciudad son descritas en trminos que las
hacen comparables a las encontradas en airas ciudades. No formulan generalizaciones de alcance universal pero han proporcionado un conjunto de materiales
que suscitan el debate y sugieren hiptesis susceptibles de un anlisis estadstico y
de un enunciado en trminos cuantitativos.

UI. La comunidad urbana

En todas o i:n la mayora de estas investigaciones est implcita la idi:a de qui: Ja
comunidad urbana, en su crecimiento y en su organizacin, representa un complejo
de tendencias y sucesos que pueden ser conceptualizados y objeto de un estudio
independiente. Todos estos estudios comportan la idea implcita de que la ciudad
constituye una entidad dotada de una o rganiwcin caracter!stica y de una historia
ti pica, y que las distintas ciudades son lo bastante parecidas como para que, dentro
de ciertos lmites, lo que se sabe de una pueda suponerse como cierto de otras.
Esta idea ha sido el tema central de una serie de estudios particulares de Ja
comunidad urbana de Chicago, algunos de los cuales han sido ya publicados y
otros estn an en curso"'>. Tres de ellos, The Hobo, de Neis Anderson, Tire Ghetto,
de Louis Wirth, y The Go11/d Coast m1d lhe Slum, de Harvey W. Zorbaugh, tratan
sobre ciertas reas naturales de la ciudad. The Hobo: A Srudy of Homeless Man es
nico e n la medida que estudia al trabajador ocasional en su hbitat, es decir, en el
sector de la ciudad donde sus intereses y sus costumbres han sido por as decirlo
institucionalizados. The Ghet10, por s u parle, es un estudio del barrio judo, pero
al mismo tiempo aborda la historia natural de una institucin de la vida j uda,
institucin que nace y se desarrolla en la Edad Media y persiste de una cierta forma
hasta nuestros das. No obstante, si persiste es porque el ghetto desempea una
funcin social al hacer posible una vida comn para las dos poblaciones diferentes,
participando de una nica economia pero preservando al mismo tiempo la integridad racial y;cultural de cada una de ellas. The Goald Coasr and the S/11m, por
ltimo, es un estudio sobre el Lower North Side, que no es tanto un rea natural
como un conglomerado de reas naturales que contiene la Pequei\a Sicilia (Little
Sicily), la Costa Dorada (Go lel Coast) y, entremedio, un extenso sector residencial 61

120

LA CIUDAD Y OTROS ENSAYOS DE ECOL.OGIA URBANA

Un sector de la ciudad es denominado rea natural porque surge sin plan

previo y desempea una funcin, aunque esa funcin, como sucede en el caso de
los barrios bajos, pueda no responder al deseo de todos. Es un rea natural porque
posee una historia natural. La existencia de estas reas naturales, cada una con su
funcin caracterstica, proporciona ciertos indicios sobre lo que el anlisis de la
ciudad arroja: que, como hemos sugerido antes, la ciudad no es slo un artefacto
sino en un cierto sentido y hasta cierto punto, un organismo.
La ciudad es, de hecho, una constelacin de reas naturales. cada una de las
cuales posee su medio caracterstico y ejerce una funcin especifica en la economa
global de la ciudad. Lo que sim boliza la relacin entre las diferentes reas naturales
de la ciudad es la relacin de la ciudad con sus suburbios. La periferia es,
aparentemente, una mera extensin de la comunidad urbana. Cada suburbio, en
su avance hacia el campo, tiende a asumir un carcter distintivo de todos los dems.
La metrpoli es, en cierto modo, un enorme mecanismo de seleccin y de filtro
que, de acuerdo a formas an no completamente comprendidas, selecciona
infaliblem ente entre el conjunto de la poblacin los individuos ms convenientes
para vivir en cada sector y medio urbano paniculares. Cuanto mayor sea Ja ciudad,
ms numerosos y especficos sern los suburbios. La ciudad crece por expansin,
pero mantiene el carcter selectivo y segregativo de su poblacin, de tal modo que
cada uno encuentra al final el lugar en que puede vivir o donde debe hacer!o1
Recientes estudios sobre Chicago han mostrado el extraordinario grado
alcanzado por esta St'gregacin. Hay sectores de Chicago donde apenas hay nios;
sectores donde la mitad de los muchachos en edad penal tutelar son registrados, al
menos una vez al ano, como delincuentes"'; en otros sectores no hay divorcios; en
cambio, existen otros donde el porcentaje de divorcios y de abandonos es mayor,
con alguna excepcin, que el de cualquier otra circunscripcin de los EE.UU.M
La distribucin de los grupos por edad y gnero muestra extraordinarias
variaciones en las distintas partes de la ciudad, y estas variaciones son indicadores
fiables de otras culturas y caracteres diferentes en el seno de la poblacin.
De lo anterior no puede seguirse que las poblaciones de las diferentes reas
naturales de la ciudad puedan ser descritas como homogneas. Las personas viven
juntas no tanto porque sean parecidas sino porque se necesitan mutuamente. Esto
es particularmente cierto en las grandes ciudades, donde las distancias sociales se
mantienen a pesar de la proximidad geogrfica y donde cualquier comunidad
est compuesta casi con seguridad de individuos que conviven en relaciones que
bien podramos considerar simbiticas ms que sociales.
Por otro lado, toda comunidad es hasta cierto punto una unidad cultural
independiente que posee sus propios modelos, su propia concepcin de lo que es
conveniente, decente y respetable. Cuando los individuos ascienden o descienden

59. Tlie Spri11gficld Survey: A Swdy of Social C:u11ditio11s in an Americ1111 City, dirigidn por
Shelby M. llarrison, 3 vol., (Nueva York, Ruscll Sage Foundation, 1918-1920).
60. R.E. Park, E.W. Burgess et al.. 771c City, Chicago, 1925.

61. Cf Thc Goald Coast and rhe Slwn, p. 126 y p. 133, para los esquemas que muestran las
comunidades locales de Chicago.

62. Cf E.W. Burgcss Thc Growth of thc City... en R.F~ Park ti alr. T11e City, p. 47-62.
63. Cf Cliford R. Shaw, Deli11q11ency and Crimr Areas in Chicago, Chicago, 1929.
64. Ernest R. Mowrcr, Family Disorganizntion, p. 116-123.

LA CIUl>AU COMO LABORATORIO SOCIAL

121

de posicin social dentro de una comunidad urbana invariablemenle se de~plazan

de un sector a otro; alcanzan Goald Coast, van a parar al barrio bajo o tal vez
ocupen una posicin aceptable en algn lugar intermedio. En cualquier caso,
aprenden a adaptarse ms o menos completamente a las condiciones y al cdigo
del rea en el que se instalan. Los informes de las instituciones y de los servicios
sociales permiten seguir las migraciones de familias e individuos y saber lo que les
ha sucedido. A menudo es posible llevar ms lejos estas investigaciones y obtener
ms informacin, as! como una visin de conjunto acerca de sus experiencias
subjetivas, sus actitudes, su estado anmico, sus perspectivas y, sobre todo, de la
evolucin de las ideas que de si mismos se forman como resultado de su paso de
un medio a otro. Las numerosas historias de vida de inmigrantes, publicadas
durante los ltimos aos, proporcionan materiales de este tipo.
Cuanto mejor comprendemos las actitudes y la historia personal de los
individuos, mayor es nuestra capacidad para conocer la comunidad en que viven.
Por otro lado, cuanto ms sabemos acerca del medio donde viven, o en el que han
vivido, ms inreligible se nos hace su comportamiento. Esto es asl en la medida
que, mientras el temperamento es heredado, el carcter y las costumbres se forman
bajo la influencia del entorno.
En realidad, la mayor parte de nuestros habituales problemas de comportamiento son efectivamente resueltos, por escasas que sean las soluciones, trasladando
al individuo desde un medio en que obra negalivamente a otro donde se conduce
bien. Adems, en este punto, la ciencia social ha logrado algo cercano al experimento
clnico. Para realizar esos experimentos, la ciudad, con sus reas naturales,
constituye un marco de referencia, es decir, un dispositivo de control de nuestras
observaciones sobre las condiciones sociales en su relacin con el comportamiento
humano.

IV. El individuo
Debido a la naturaleza intrnseca de la sociedad y de las relaciones sociales, nuestros
problemas sociales se encuentran de ordinario encarnados en personas y en
comportamientos individuales. Como los problemas sociales desembocan con
mucha frecuencia en problemas de comportamienlo individual, y las relaciones
sociales son finalmente, y en lo fundamental, relaciones personalel., la actitud y el
comportamiento de los individuos son los principales recursos de nuestro
conocimieto acerca de la sociedad.
La ciudad ha sido siempre una fuente abundante de materiales clnicos para el
estudio de la naturaleza humana, pues siempre ha sido el centro y el origen del
cambio social. En una sociedad perfectamente estable en la que el hombre ha
alca1w.ado un completo equilibrio biolgico y social, es probable que no se presenten
problemas sociales, y las inquietudes, los conflictos internos y las ambiciones que
estimulan la energa del hombre civilizado al mismo tiempo que lo convierten en
un problema para s mismo y para la sociedad, estn ausentes.

122

l.1\ t;IUl)Al) Y OTROS ENSAYOS DE ECOLOGIA URBANA

Los estudios sobre la personalidad tienen su origen, al parecer, en eso que

Sinunel llama los enemigos imeriores - d pobre, el criminal, el loco. Por tanto. es
en una poca relativamente reciente cuando la pobreza y la delincuencia han sido
consideradas, junto con la locura, como problemas de personalidad y de
comportamiento. En la actualidad, el trabajo social ha terminado por ser
reconocido como una rama de la medicina y el denominado trabajador social en
psiquiatra ha venido a rcempla1.ar, o al menos a complementar, el trabajo del
visitador amistoso. El responsable de la libertad condicional, el educador a domicilio
y el director de los parques pblicos de entretenimiento han adquicido una nueva
posicin profesional desde que fue admitida la idea segn la cual los problemas
sociales son fundamentalmente problemas de comportamiento.
Los estudios sobre los problemas de pcrsonalidd recibieron un nuevo impulso
cuando en el afio 1899 se instituy en Chicago el primer tribunal correccional de
menores de los Estados Unidos. Los tribunales de menores se convirtieron
inmediatamente, en la medida que esto era viable en las circunstancias en que
nacieron, en clnicas del comportamiento. Someter al delincuente a un perodo de
prueba era invitarle a participar en una experiencia, bajo la direccin de un
responsable de libertad provisional, cuyo propsito era su reinsercin.
Tras el establecimiento del Instituto de Psicopatologia lnfantil65 , en relacin
con el Tribunal de menores de Chicago, 1lealy comienza los estudios sistemticos
que han servido de base a un libro notable, The Individual Delinquent, publicado
en 1915. A ste le siguieron trabajos similares auspiciados por la Fundacin Judge
Baker, en Boston, y la creacin de otros institutos de estudios sobre la infancia as!
como clnica~ del comportamiento a lo largo y ancho del pas, principalmente:
el Centro de Estudios sobre la Proteccin Infantil de la Universidad de Iowa (Child
Welfare Research Station). el Instituto para la Proteccin Infantil de la Universidad
de Minnesota (lnstitute of Child Welfare). el Instituto de Investigaciones sobre la
Proteccin de la infancia del Teachers College de Nueva York (Child Welfare
Rcsearch), el Instituto de Orientacin Infantil (lnstitute for Child Guidance) y
otros establecimientos locales de orientacin infantil nacidos a partir del programa
pblico de financiacin para la prevencin de la delincuencia en Saint Louis, Dallas,
Los Angeles, Minneapolis, Saint Paul, Cleveland y Philadelphial>6.
El estudio de la delincuencia juvenil y de los problemas de comportamiento
en general ha sido establecido sobre una slida base en Chicago a partir de la
organizacin en mayo de 1926, por el Dr. r krman M. Adler, del Fondo de
Investigacin sobre el Comportamiento. El Dr. Adler ha reunido un notable grupo
de investigadores y de expertos, y ha pueslo en pie un aparato administrativo de
recogida de observaciones cientiticas precisas, tanto psiquitricas como sociales.
Su acumulacin ha constituido un volumen de datos y de informaciones que en

65. Hoy, Instituto de Investigacin sobre la Juvfntud

66. Para la revisin y el an:llisis del movimiento de estudios sobre la infancia vase. W.1. Thomas
y Dorothy S. Thomas, TIJe Cl1ild i11 America (Nueva York, 1928).

LA CIUDAD COMO LABORAlRIO SOCIAL

123

la actualidad estn siendo sometidos a elaborados anlisis estadsticos cuyos

resultados son sorprendentes y de gran importancia.
Las investigaciones del lnstitute of Juvenil Research y del Behavior Research
Fund son en cierto sentido muy particulares. Constituyen al mismo tiempo
estudios psiquitricos y sociales, es decir, su propsito no es slo el individuo y su
comportamiento sino tambin el entorno y Ja situacin a los que responde la
conducta. Esto aplica, bajo la forma de un programa preciso, una idea que ha sido
objeto de varios encuentros cientlficos entre psiquiatras y representantes de otras
ciencias sociales para intentar definir las relaciones entre los estudios psiquitricos
y los estudios sociales, y para determinar el papel que la psiquiatra podria
desempear en colaboracin con esas ciencias para la exploracin y la resolucin
de problemas sociales.
Hoy no se cuestiona -si alguna vez esto se ha puesto en duda- que la idea que
el individuo posee de si mismo, el papel que juega en la sociedad y el carcter que
con el tiempo adquiere, estn ampliamente determinados por las relaciones que l
crea y, en general, por el mundo en que vive. La ciudad es un complejo formado
de mundos de este tipo -mundos que se tocan pero que jams llegan a penetrarse
completamente.
Sin duda alguna, las reas urbanas se diferencian tanto por el tipo y las
caractersticas de la vida social que contiene como por los modos de vida o el
precio del suelo en el que se sitan. Una de las ms importantes series de estudios
locales emprendidas por la universidad de Chicago es la que comprende la
delimitacin y caracteriwcin de todas las reas importantes de la ciudad. Este
estudio est basado en el supuesto de que un conocimiento ms completo de los
lugares y de las gentes de la ciudad arrojar una nueva lu7. sobre la extraordinaria
variacin -segn las diferentes reas urbanas- de la cantidad y la extensin de los
abandonos, de los divorcios, de la de lincuencia, del crimen y de otras
manifestaciones de desorgani:iacin social. De este modo, el estudio ser til a
toda institucin social que trate de ocuparse directa o indirectamente de esos
problemas. No obstante, al determinar con mayor precisin las condiciones en
que las experimentaciones sociales son efectivamente realizadas, har de la ciudad
un laboratorio social, en un sentido ms real que hasta ahora.

V. Las instituciones
La ciudad ha sido objeto de estudio desde varias perspectivas diferentes. Ya hay
una literatura considerable sobre geografa de la ciudad y un amplio conjunto de
investigaciones relativas a la ciudad corno objeto fsico, adem<s de estudios sobre
vivienda, planificacin urbana e ingeniera civil. N.S.B. Gras, en su lntrod11c1ion
to Economic History, ha hecho de la ciudad el tema central de la historia de una
economa que ha pasado por las etapas de aldea, pequea ciudad y gran ciudad,
hasta llegar a la economa metropolitana caracterstica de los tiempos actuales. De
hecho, la historia econmica toma un nuevo rumbo cuando se escribe desde el

124

LA CIUIJAU Y OTROS ENSAYOS DE ECOLOG!A URBANA

punto de vista ecolgico y regional, y cuando la ciudad, con su mercado, es

concebida como el punto focal de un territorio de lmites cada vez ms amplios
sobre el cual la ciudad extiende y consolida constantemente su dominio y su
control.
Los problemas polticos y administrativos de las ciudades han venido a ocupar
en la ciencia poltica un lugar cada vez mas importante conforme las ciudades
crecen en poblacin, influencia y complejidad.
Por ltimo, porque ayer como hoy la ciudad es crisol de razas y de culturas, la
comunidad urbana constituye el lugar donde surgen nuevas instituciones, mientras
las anteriores declinan, se transforman y desaparecen.
La familia, por lo menos en su origen, no es probablemente una institucin;
ms bien se trata de la forma primaria, la 1ns primitiva, de la sociedad -una
forma que ha sido preservada aunque continuamente modificada en virtud de
circunstancias cambiantes en el agitado curso de la humanidad. Aparentemente
la familia ha constituido el modelo bsico de todos los tipos de civilizacin excepto
la nuestra. La civilizacin occidental est fundada sobre la ciudad, sobre la polis como la llamaban los griegos- y en su origen es poltica antes que familiar. En las
ciudades-estado griegas y romanas es donde la sociedad, organizada sobre la base
del parentesco, de la costumbre y de la familia, fue reemplazada por una sociedad
fundada en los derechos cvicos y en una organizacin poltica.
La familia est actualmente en proceso de transformacin y de desintegracin
en todo el mundo civilizado, incluso en las regiones donde se ha mantenido durante
mucho tiempo bajo su forma original: Japn y China. Sin embargo, los cambios
de la familia tienen lugar ms rpidamente en la ciudad que en cualquier otra
parte. Todo lo que es caracterstico de la vida urbana -una poblacin mvil, una
amplia divisin del trabajo y la multiplicacin de instituciones municipales y de
conveniencias sociales de todo tipo- ha contribuido a producir esos cambios. Las
escuelas, los hospitales, todas las organi7.aciones de asistencia y de servicio al
individuo, una a una, han tomado el relevo de funciones antao desempeadas
por el hogar y la familia, y han contribuido indirectamente a socavar la antigua
institucin familiar y a reducir su importancia social.
Del mismo modo que en el mbito urbano las antiguas formas familiares han
declinado, tambin en Ja ciudad han tenido lugar la mayora de las experiencias de
las nuevas formas de vida familiar. Por ese motivo, la institucin familiar se puede
estudiar mejor en la ciudad que en otras partes.
La ciudad y las condiciones de vida que impone han contribuido fuertemente
a la secularizacin de todos los aspectos de la vida social, lo que ha tenido efectos
profundos sobre la organizacin de la Iglesia. Abundantes estudios locales de
iglesias urbanas y rurales han sido realizados durante los ltimos aos, pero
ninguno hasta ahora ha sido emprendido con el objeto de mostrar la extensin de
los cambios en la estructura y funcin de la Iglesia en tanto que institucin social.
Por tanto, no hay duda de que las transformaciones estn producindose;
tampoco hay duda de que cuando la atencin y los mtodos de las ciencias sociales
se dirijan al estudio del hombre civilizado -como lo han hecho hacia el hombre

LA CIUOAO COMO LAllORATORJO SOCIAL

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primitivo- los cambios que estn teniendo lugar en las instituciones religiosas
contemporneas asumirn la importancia que no se les reconoce en la actualidad.
Recientemente, en particular en Chicago, bajo la inspiracin y la iniciativa del
profesor Charles E. Merriam"'. se ha comenzado a atender de un modo ms
concreto el estudio del funcionamiento real del proceso poltico tal como tiene
lugar bajo las condiciones de la vida urbana moderna.
El proceso politico, en sentido amplio, va mucho ms lejos que la formulacin
de leyes por asamb leas legislativas y su interpretacin por los tribunales.
Comprende todo un ciclo de sucesos que comienza con una especie de malestar
general, de donde surgen los asuntos polticos, y concluye con la adopcin general,
en las costumbres y hbitos de la comunidad, de un nueva regla de conducta y por utilizar una expresin que W.l. T homas ha hecho familiar- una nueva
definicin de la situacin.
El proceso politico comprende la discusin pblica y una definicin de los
problemas; la formacin y expresin de la opinin pblica; la eleccin de
legisladores; la elaboracin y la promulgacin de la legislacin; la interpretacin y
la aplicacin de l;i ley y, en definitiva, la conformidad y el asentimiento de toda la
comunidad en su aplicacin. En ese sentido, la ley termina por adoptarse en la
costumbre y por fijarse en los hbitos de la comunidad. El proceso politico
comprende rodas las actividades de gobierno y, puesto que la so.cie<lad es
esencialmente una organi?..acin de control social, cubre en definitiva t!)dos los
aspectos de la vida social.
La organizacin en Nueva York, Chicago y en otras partes, de agencias de
investigacin municipal y los estudios ms recientes en Cleveland y en San Luis
de la administracin de justicia criminal, indican la direccin y el progreso de la
investigacin en este campo.
Los estudios del grupo de ciencia poltica de la unjversidad de Chicago ilustran
no slo la direccin hacia una perspectiva ms realista del proceso politico, sino
que tambin intentan introducir mtodos cientficos en la descripcin y previsin
del comportamiento polltico; as se observa en los proyectos de investigacin ya
publicados: Non Voting, de Charles E. Merriam y Harold F. Gosnell; Ge11i11g out
the Vo re, de H.F. Gosnell; The Chicago Primary of 1926: a Study in Election Methods,
de Carroll H. Woody; Carter H. Harrison: A Study in Political Leadersltip, de C.O.
Johnson; Tite City Manager, de Leonard D. White.
Surnner dice que hay dos tipos de instituciones: ( 1) las que se desarrollan, y
(2) las que son promulgadas. Pero las instituciones no son meramente el resultado
de un decreto -ms bien, son descubiertas o inventadas. La realidad parece ser

67. Cf. Ch<1rlcs E. Merriam. New Aspeas of Poli tics (Chicago. 1925); Four Amerim11 P11r1y Le11ders
(Nueva York.1926); Clricago: 11 More lntimate ViewofUrbtm Politics (Nueva York. 1929).
N. del T. Se refiere al teorema de Thomas: Si los individuos definen como reales las
situaciones, son reales en sus consecuencias. Vfase Tire majusted gir/, Littlc Brown & Co., 1923.
Robert K. Merton desarroll el 1eorcma en Teora y cstr11c111ras sociales ( 1919).

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LA CIUOAD Y OTROS ENSAYOS DE ECOLOGIA URBANA

que las instituciones se desarrollan siempre, pero que su crecimiento se hace

ordinariamente por adicin y superposicin de invenciones particulares...
Una de las cosas que hacen de la ciudad un lugar particularmente favorable
para el estudio de las instituciones y de la vida social en general es el hecho de que,
bajo las condiciones de vida urbana, las instituciones se desarrollan rpidamente.
Crecen ante nuestros ojos: los procesos de su desarrollo son accesibles a la
observacin y, eventualmente, a la experimentacin.
Otro motivo de que la ciudad sea un lugar favorable para el estudio de la vida
social y que le confiere el carcter de laboratorio social es que, en la ciudad, cualquier
caracterstica de la naturaleza humana no slo es visible sino ms acusada.
En la libertad de la ciudad, todo individuo, cualquiera que sea su excentricidad,
encuentra en alguna parte un medio donde abrirse y expresar de un cierto modo
la singularidad de su naturaleza. Una comunidad ms reducida tolera algunas
veces la excentricidad pero la ciudad a menudo la estimula. Ciertamente uno de
los atractivos de la ciudad es que cada tipo de individuo -el criminal, el mendigo,
incluso el hombre genial- puede encontrar en algn sitio la compaia de afines,
de tal suerte que el vicio o el talento, que eran sofocados en el crculo ms ntimo
de la familia o en los estrechos lmites de una pequea comunidad, encuentran
aqu un clima moral en el que florecer.
El resultado es que en la ciudad todas las ambiciones secretas y 'o dos los deseos
reprimidos encuentran en alguna parte una expresin. La ciudad amplifica,
despliega y exhibe las ms variadas manifestaciones de la naturaleza humana. Eso
es lo que hace interesante a la ciudad e incluso fascinante; eso es lo que la convierte
en el lugar privilegiado donde explorar los secretos del corazn del hombre y
estudiar la naturaleza humana y la sociedad.

68. W.G. Sumner, Folkways, p. 411-50.