DESESPERANZA APRENDIDA

EXPERIMENTO.
El primero en acuar el trmino desesperanza aprendida fue Abraham en
1911 pero no fue hasta la dcada del sesenta del pasado siglo que se logro
una definicin operativa de la misma a partir de un descubrimiento por
casualidad mientras se estaban realizando experimentos pavlovianos con
perros.
En 1967 Martin Seligman y Overmaier disearon y condujeron el primer
experimento con perros. Consista en un grupo de control al que se le
aplicaban pequeos shocks elctricos que los mismos podan evadir por si
mismos una vez aprendida la manera y un grupo con los mismos shocks
elctricos pero con las caractersticas de incontrolabilidad por parte de los
perros
Pasado un da en el que se supona que se haban disipado los efectos del
stress de la prueba se los someta a los shocks elctricos con el resultado de
que los perros que haban sido expuestos a la incontrolabilidad del estimulo
adversivo no hacan intentos por escapar del mismo a diferencia de los de
control que si aplicaban tcnicas exitosas para hacerlos cesar
El experimento fue replicado luego con muchas especies infrahumanas con
el mismo resultado significativo
Fue en 1974 cuando Hiroto realizo un experimento anlogo con humanos
con ruidos molestos como estimulo adversivo tambin con resultados
estadsticamente significativos
Martin Seligman fue quien propuso estos hallazgos como modelo de la
depresin humana
El mismo autor en 1975 daba esta definicin de la Desesperanza aprendida
Una persona o un animal se siente desamparado con respecto a cierto
resultado cuando el resultado ocurre independientemente de sus respuestas
voluntarias
De acuerdo con esta teora, la desesperanza aprendida (DA) era un
sndrome tripartido que resultaba, esencialmente de un cambio en la
percepcin de la propia eficacia, un cambio atribuible a haber aprendido que
eventos motivacionalmente significativos son independientes de la
conducta y, por lo tanto irreconocibles. Las caractersticas del sndrome
incluan: 1) un dficit motivacional, en la iniciacin de una respuesta 2) un
dficit asociativo, y 3) un dficit emocional.

Cuando se lo extendi a humanos inmediatamente se percataron que

adems de la falta de control se sumaba la experiencia subjetiva de fracaso
En el curso de la historia del concepto en psicologa se propusieron distintas
causas a los resultados obtenidos
En el caso de los animales se adujeron razones antagnicas: la habituacin
adaptativa al dolor o una sensibilizacin que produca parlisis por miedo
Seligman y Abramson lo atribuyeron tanto en animales como en humanos a
una expectativa de no control
Wartman y Brehm establecieron que la tarea requera de tener gran
importancia para los sujetos
Frankel y Snyder en 1978 conceptualizaron la hiptesis de la evitacin para
la proteccin de la autoestima en humanos
Lo cierto es que en humanos se destacan los siguientes efectos de la
Desesperanza aprendida estos son:
A) Enlentecimiento de las respuestas si las hay
B) La generalizacin a otras tareas
C) Con un entrenamiento de escasa duracin se observa una reactancia es
decir un mayor desempeo

Mikulincer sostiene con apoyo experimental que la Desesperanza aprendida

consiste en un conjunto de ajustes que el sujeto hace con el objetivo de
reequilibrar una disrupcin con su medio
La estrategia de ajuste puede o no ser adaptativa Vg cuando a la evitacin
del estimulo adversivo se le suma el consumo de alcohol y/o drogas
Solo mencionaremos algunas de las ms importantes puesto que se han
recopilado cerca de cien estrategias de ajuste
Ellas se dividen en aloplasticas cuando van dirigidas a modificar su
ambiente y autoplasticas cuando son dirigidas en orden a la modificacin de
esquemas valores o estructura de la persona misma
Alguna de ellas son:
La evitacin tiene la virtud de disminuir el stress de la Deseperanza
aprendida pero la misma no mejora la solucin de problemas
La reorganizacin de esquemas y fines que es autoplstica y fue destacada
por Alfano y Lazzari

La rumiacion mental En gral susceptible de conciencia y consiste en

procesar constantemente los problemas a encarar
Puede ser adaptativa orientada al logro
Puede basarse en el fracaso (Qu hice mal?)
Puede discurrir sobre un xito obligado (Debo)
Para algunos autores existe una rumiacion autonmica no conciente en
general desadaptativa
Tono emocional: primeramente suele ser ira y miedo ante la frustracin con
lo que se favorece la reactancia y con la continua exposicin se llega segn
Seligman a la depresin
El tipo de valoracin de la tarea
La magnitud de la expectativa de control
Duval en 1972 destaco la predominancia del foco de atencin puesto en el
yo
Cabe destacar que la patologa no esta dada por el ajuste en si mismo que
puede ser un mecanismo adaptativo sino en su exceso o defecto en
analoga con los mecanismos de defensa del yo psicoanalticos

Deciamos que los dficits son de cuatro ordenes :

Motivacional lo que produce la paralisis o el enlentecimiento
Cognitivo que produce un cierto estupor ante la tarea
Emocional con depresin
Baja de la autoestima

Ahora bien una vez una vez que una persona siente desamparo se pregunta
PORQUE y su respuesta determina la generalidad y la cronicidad del dficit
Podemos distinguir un adentro de un afuera, en el adentro radican las
diversas maneras de atribucin , asi, no solucione un problema porque no
puse el suficiente esfuerzo Personal Inestable o bien porque soy un
estpido Personal estable o en el afuera diciendo que el problema es
insoluble Universal estable etc
Estos distintos tipos de atribuciones darn como consecuencia mas o menos
dficits de desesperanza aprendida asi como distintos niveles de autoestima

Los dficits pueden ser globales extendidos a todas las actividades del
sujeto o especficos vg soy malo para las matemticas
A su vez la atribucin de estabilidad ( nada va a cambiar) o inestabilidad al
resultado desfavorable funcionara como determinante o no de la cronicidad

Estrategias para el cambio de conducta

A) Cambiar la probabilidad del resultado aversivo por cambio de

ambiente
B) Revalorizacion de los distintos resultados y aun cierta resignacin
C) Pasar de una atribucin de incontrolable a una de controlabilidad
D) Cambiar a externo , inestable o especifico
Una verdadera inmunizacin contra la desesperanza aprendida la otorgan
los xitos subsecuentes o aun el recuerdo de los logros obtenidos

DESESPERANZA APRENDIDA Y DEPRESION.

En un detallado anlisis, Seligman (1975) extendi el fenmeno y la teora
de la Desesperanza aprendida (DA)a una variedad de tipos de experiencias
humanas. Entre ellas, sobresala el desorden psquiatrico de la depresin.
Seligman trazo varios paralelos entre la DA y la depresin y sugiri que la
DA podra ser o bien una forma de depresin o al menos un excelente
modelo de ella con respecto a causas sntomas, prevencin y tratamiento
(Miller y Cols, 1977). Esta lnea de pensamiento no era nueva para Siligman
y estaba presente aun en su investigacin temprana sobre este fenmeno,
en la que buscaban formas de prevenir el desarrollo de DA (inmunizacin) y
su terapia luego que esta se desarrollara.

Este anlisis estimulo una amplia discusin y algunos (adems de Siligman)

desarrollaron principios teraputicos para la depresin a partir de all (e.g
Erese y Schifthaler-Ruhl, 1976). A pesar de las crticas aunque no del
abandono- de este anlisis (Costello), Seligman y sus asociados han
continuando desarrollando el modelo hasta convertirlo en un tema central
en psicologa clnica actual (Garber y Cols, 1979; Miller y Seligman, 1975).
El reconocimiento de la importancia de los concomitantes afectivos de la DA
y su relacin con caracteres pre existentes de la personalidad tales como la
ubicacin del control, tal como la describen Rotter y Lefcourt (Hiroto, 1974),
fue unos de los rasgos de este desarrollo. La contrastacin de la DA como el
modelo de la depresin en la literatura animal tomo la forma de preguntar si
los tratamientos conocidos por la modulacin de la depresin tambin
modulaban la DA. Tales paralelos deben existir si un fenmeno es modelo de
otro (o si son homologos; McKinney, 1974). Tales contrastaciones fueron
positivas: el tratamiento, electroconvulsivo alivio la DA en perros (Dorworth
y Overmier, 1977) y los antidepresivos triciclicos e inhibidores de la
monoamino-oxidas fueron efectivos en aliviar la DA, mientras que los
estimulantes, depresivos y ansiolticos no lo fueron (e.g, Sherman y Petty,
1980: Sherman y Cols, 1982). Sin duda las operaciones que inducen DA son
ahora utilizadas como pruebas de seleccin de drogas antidepresivas.
(Porsolt y Cols, 1977).
A pesar de estos xitos, la teora original de la DA, pareca como mnimo
inadecuada porque no tomaba en consideracin la importancia de las
atribuciones causales en la experiencia de la incontrabilidad de los eventos.
Varios experimentos sobre la DA en humanos revelaban que a veces las
atribuciones sobre el yo y la situacin parecan influenciar la obtencin o no
de DA. Esto fue considerado agregando rasgos perceptuales, atribuciones y
expectativas (variables intervinientes, aunque Peterson y Siligman 1984,
argumentan que son constructos hipotticos) a la teora bsica.
Considerables esfuerzos se han hecho para documentar estas variables.
Sin embargo, a lo largo de esta elaboracin de la teora el sndrome
tripartito de la DA (dficit motivacional, asociativo y emocional) continua
recibiendo una explicacin unificada- los tres aparecen a partir del
aprendizaje de que las consecuencias son incontrolables y (ahora) se
atribuye esto a una inadecuacin personal, general y crnica. Sin embargo,
retornando al anlisis de los experimentos originales, otros notaron que no
solo eran esos choques incontrolables sino tambin impredecibles. A partir
de esto, Overmier desarrollo la idea de que cada uno de los dficit del
sndrome puede tener una estructura causal separada: el dficit
motivacional en la iniciacin de respuestas emergiendo de la
incontrolabilidad experimentada, el dficit asociativo emergiendo de la
impredictibilidad experimentada y el dficit emocional del nivel de stress
experimentado que en si mismo es determinado por los eventos
experimentados modulados por su predictibilidad y controlabilidad. La
evidencia a favor de tal separacin de factores causales se acumula, asi

como las mostraciones de que la incontrolabilidad como nico factor causal

provee una explicacin adecuada. Por supuesto, el enfoque de identificacin
de factores causales separados es ortogonal a las invocaciones de factores
atribucionales, y ambos enfoques pueden desarrollarse en paralelo y en
ltima instancia integrarse para promover un cuadro ms completo de este
complejo fenmeno.
OTRAS EXTENSIONES:
La DA ha sido aplicada a otros dominios de la experiencia humana. La
incorporacin de rasgos atribucionales ha aumentado su utilidad, al menos
como una herramienta heurstica mas que como una explicacin. De hecho,
el anlisis de Dweck sobre la manera como es estilo de la maestra para
recompensar a los estudiantes afecta su posterior resolucin de problemas,
ha sido guiada por (y ha guiado a) la teora de la DA. Y continuando, Dweck
y Wortman (1982) han relacionado el estilo cognoscitivo con una variedad
de situaciones a las estrategias de ajuste (coping strategies) utilizadas. Ellos
han argumentado que hay importantes paralelos ignorados entre los
constructos ignorados entre los constructos centrales de la teora actual de
la DA y aquellos de 1) la motivacin de logro y 2) ansiedad de prueba. La
investigacin de Dweck y sus colegas con nios en situaciones
educacionales proveyeron las claves para estos paralelos. Dweck y Wortman
argumentan que la fuerza de cada una de estas areas es complementaria y
genera un esquema consistente con apoyo emprico. Si estas
especulaciones resultaran correctas, el dominio de la DA, se extendera
considerablemente.
Otras extensiones merecen un comentario, Seligman (1975) sugiri que el
estado de DA probablemente contribuyera a la vulnerabilidad fsica. Sin
dudas, los experimentos con animales han mostrado que la exposicin a
choques elctricos incontrolables, en comparacin con choques
controlables, provocan 1) mayor ulceracin gstrica cuando los sujetos son
stresados posteriormente y 2) crecimiento acelerado de tumores
cancergenos. Observaciones similares relacionadas con enfermedades
han sido hechas tambin en humanos ilustrando la relevancia potencial del
fenmeno de la DA para problemas de salud han argumentado (no sin
crticas de Baltes y Skinner) que las situaciones institucionales y en
particular los hospitales, donde los individuos son privados del control sobre
muchos aspectos de su vida, producen DA: ellos proveyeron datos empricos
tomados de enfermos en hospitales para apoyar sus argumentos. Si esto es
cierto, y si la DA aumenta la vulnerabilidad los procedimientos hospitalarios
lograran las metas exactamente opuestas a las que supuestamente
aspiran. La historia del caso de Norman Cousins es de hecho consistente
con esta visin. (Cousins, 1976). De acuerdo con este anlisis, Langer y
Rodin (1976) demostraron que al dar a personas de edad en asilos mayor
control sobre la programacin de sus actividades se observa un aumento de
su salud general; una inferencia que sigue es que menor control conduce a
menor salud.

CONCLUSION:
Veinte aos atrs, cuando estudibamos un problema bsico en aprendizaje,
no pensbamos que estbamos involucrados en (I) psicologa comparada, ni
en (2) iniciar una investigacin en psicobiologia- desarrollando formas de
modular ambientalmente la qumica cerebral, el stress o el dolor, ni en (3)
desarrollar las bases para la seleccin de drogas teraputicas, ni (4) en
modelar la conducta humana (mucho menos la psicopatologa), ni en (5)
estar involucrados en investigacin relevante a la psicologa educacional, ni
en (6) estudiar medicina conductual. Pero en este sentido muy real, que he
tratado de trasmitir en este articulo lo estbamos.
La investigacin, por su propia naturaleza, es indagacin de lo desconocido,
y las consecuencias de esta investigacin son igualmente desconocidas en
sus posibilidades. Es solo en retrospectiva que podemos verdaderamente
caracterizar la naturaleza y la contribucin de una investigacin. Tal
perspectiva se alcanza no inmediatamente, sino luego de muchos aos.
Algunas veces el crecimiento y la arborizacin son tan vigorosos y la
cosecha tan rica que podemos olvidar la pequea semilla. Por supuesto, la
semilla misma fue alimentada por una rica historia de ideas sobre dolor,
miedo y control a partir de otras investigaciones y teoras.

Desesperanza aprendida
Por: Lic. Ariel Minici, Lic. Carmela Rivadeneira y Lic. Jos Dahab

Un modelo experimental de la depresin

Lineamientos para su abordaje
La desesperanza aprendida es quiz uno de los descubrimientos de la psicologa
experimental que ms difusin ha alcanzado, expandindose hacia campos conexos como el
de la psicologa social o la sociologa, con impacto incluso en la construccin de algunas
ideologas polticas.
Por su puesto, su aplicabilidad inicial y ms especfica se circunscribe a la psicologa
clnica, particularmente, se ha perfilado como un modelo experimental de depresin. A ello
nos referimos brevemente en el presente artculo.
El fenmeno de desesperanza aprendida -tambin llamado impotencia o indefensin- fue
inicialmente descripto por Bruce Overmier y Martin Seligman a mediados de la dcada

del 60. En pocas palabras, ellos descubrieron que si un animal era expuesto a una serie de
estmulos aversivos inescapables e incontrolables, luego desarrollara un sndrome
caracterizado por una marcado dficit para iniciar otras conductas y / o para aprender
conductas nuevas. Un amplio programa de investigacin dej en claro que el factor
determinante de un tal sndrome era la incontrolabilidad percibida por los animales y no el
estrs de los eventos aversivos. Esto significa que si el animal recibe los estmulos
aversivos, por ejemplo, choques elctricos, pero puede poner fin a los mismos bajando una
palanca, girando una rueda o saltando de la jaula hacia otro sitio; vale decir, el animal puede
realizarcualquier conducta de escape que le otorgue sentido de control sobre la situacin
desagradable; entonces no desarrollar desesperanza. Ahora bien, si el animal no puede
escapar, es decir, queda simplemente expuesto al estresor, sin que nada de lo que haga
pueda poner fin a los estmulos desagradables, entonces luego de ello
presentar indefensin. Por ejemplo, ya no intentar escapar de otros eventos aversivos,
sino que se quedar pasivamenteaguantando el malestar aunque con un simple
movimiento podra irse. Tambin mostrar poco inters en una compaera sexual en celo e
incluso en alimentarse. Su tasa de comportamiento habr disminuido, se lo
ver quieto,aletargado, sin motivacin para iniciar casi ninguna conducta. Y muy pertinente
para nuestros fines, presentar signos de ansiedad y tristeza. Eureka!, tenemos un modelo
animal experimental de la depresin humana!
El fenmeno de indefensin se encuadra dentro del condicionamiento
instrumental u operante descripto por Skinner. El mismo constituye un proceso bsico de
aprendizaje por el cual los organismos adquieren o eliminan conductas segn las
consecuencias que siguen a las mismas. Al decir que es un proceso bsico, se remarca que
se trata de una forma de aprendizaje que comparten todos los seres vivos con sistema
nervioso. Por supuesto que en las diversas especies, este proceso bsico adquiere formas
muy dismiles.
Particularmente, en los seres humanos, el condicionamiento instrumental no slo se aplica a
conductas motoras, sino tambin a las conductas cognitivas yemocionales, con un agregado
de suma importancia: podemos pensar en tales relaciones. Vale decir, un perro o una
serpiente se encuentran sometidas a leyes de contingencias entre sus conductas y las
consecuencias que les siguen, los humanos tambin; pero aparte los humanos
podemos darnos cuenta de ellas, somos capaces de generar consciencia. Lo cual, sabemos,
no es poca cosa.
El condicionamiento operante posee un sentido evolutivo adaptativo muy obvio. Dicho en
trminos muy simples, ayuda a eliminar del repertorio del individuo aquellas conductas que
han conducido a una consecuenciainsatisfactoria mientras que aumenta aqullas que
conducen a la satisfaccin, un proceso elemental pero de importancia clave para la
supervivencia. Justamente, este proceso bsico tan vital es que el que se enferma, por as
decirlo, en la indefensin. Dilucidemos mejor este punto.
Los animales reciben una seguidilla de eventos aversivos incontrolables, en otras palabras,
hagan lo que hagan, no pueden evitarlos. Dado que sus conductas y los eventos
desagradables simplemente no tienen nada que ver, qu aprenden desde un punto de vista

del condicionamiento instrumental? Pues justamente eso, que su conducta y tales eventos
motivacionalmente significativos son independientes, en otras palabras, que la conducta no
se relaciona de ninguna manera con hechos dolorosos importantes. Si los animales hablaran,
nos diran ya que de esto no podemos escapar, entonces para qu esforzarse?. Y de
hecho, aunque sus perros no hablaran, desde el mismo
inicio Seligman y Overmier conceptualizaron a la desesperanza aprendida como un
proceso cognoscitivo en el cual la formacin de expectativas se vea afectada. Vamos a ello.
Tal como se mencion arriba, una de las cualidades distintivas delcondicionamiento
instrumental en humanos radica en que nosotros podemos concientizar las relaciones que
establecemos entre nuestras conductas y sus consecuencias. Ms an, podemos
verbalizarlas, planificarlas y hasta jugar imaginariamente con relaciones de conductaconsecuenciaimposibles en la realidad (as es que muchas personas vuelan extendiendo
sus brazos). Esta capacidad de pensar conscientemente las relacionesconductaconsecuencia se inscribe en el terreno de la formacin de expectativas. Esperamos que
ciertos actos lleven a determinados resultados, por ello, por ejemplo, nos esforzamos
leyendo ante un examen o madrugamos cuando buscamos un trabajo. Aguardamos que tales
comportamientos nos conduzcan a un resultado deseado. Ahora bien, qu pasa con este
proceso de formacin de expectativas cuando una persona sufre de desesperanza
aprendida? Ilustremos esto con casos reales.
Qu suceder con los nios que reciben castigos arbitrarios de forma sistemtica por parte
de sus padres? Imaginemos por ejemplo un nio cuyo padre o madre padece un desorden
bipolar no tratado adecuadamente y que, por consecuencia, se comporta de manera errtica
respecto de los lmites que le impone. As, independientemente de la conducta del chico, el
padre se mostrar amable y comprensivo cuando se encuentre en un perodo de
estabilidad, avalando incluso comportamientos inadecuados como juguetear con algn
aparato elctrico. No obstante, en un momento distinto puede actuar excesivamente rgido y
castigador, llegando hasta la aplicacin de punitivos fsicos sin que el nio haya
realizado ninguna conducta inadecuada. En este caso, claro est, los premios y castigos
que el pequeo reciba sern independientes de sus actos. A lo largo de varios aos de un
talmodus operandis, qu podr aprender esta persona de la relacin entre sus conductas
y sus consecuencias? Pues, obviamente, que no se relacionan. He aqu la semilla de
una depresin. Con los aos, ello conducir a un estilo explicativo pesimista, lo cual
significa que se tender a interpretar y explicar los eventos importantes como fenmenos
independientes de la propia conducta.
El programa de tratamiento Cognitivo Conductual para la depresin incluye el abordaje
del fenmeno de desesperanza desde distintos ngulos. Por una parte, se vale del cuantioso
conjunto de tcnicas conductuales especficamente diseadas para el tratamiento de
la depresin. Entre ellas, destacan la programacin gradual de tareas y el entrenamiento a
la familia en reforzamiento diferencial de conductas incompatibles. El primer
procedimiento consiste en planificacin y ejecucin de conductas progresivamente ms
complejas. La clave de la tcnica radica en lagradualidad. Dado que inicialmente el
paciente se propondr los comportamientos ms sencillos, se maximiza tanto la
probabilidad de que efectivamente los haga como de que ellos reciban sus reforzadores

naturales. Obtener reforzamiento por conductas simples empieza a operar una reversin del
fenmeno de indefensin en el plano conductual porque se generan los incentivos naturales
que motivan la iniciacin de nuevas acciones. Sobre esta primera base, se programan
entonces tareas ms complejas que actuarn en el mismo sentido, vale decir, volviendo a
vincular el comportamiento con sus consecuencias importantes. El entrenamiento a la
familia en reforzamiento diferencial de conductas incompatibles propicia que las personas
significativas del entorno del paciente aprendan a otorgar reforzamiento social a las
conductas opuestas a la depresin y viceversa, que no refuercen el comportamiento
propiamente depresivo. Pero tambin se opera cognoscitivamente, apelando a la cualidad
distintivamente humana de concientizar las relaciones de contingencia entre el
comportamiento y sus consecuencias. Siguiendo el mismo ejemplo, el programa de
activacin conductual mencionado recurre a los ejercicios de dominio y agrado, lo cual
ayuda al paciente depresivo a valorar cunto pudo efectivamente realizar y cunto le gusto.
En sntesis, nuestro objetivo es curar la desesperanza en el plano conductual y
cognitivo. Conductual porque favorecemos acciones concretas que por su naturaleza se
conectan con sus resultados. Cognitivo, porque procuramos que los pacientes se den
cuenta de estas relaciones entre sus acciones y los resultados que obtienen.
Por supuesto, el tratamiento Cognitivo Conductual de la depresin engloba otro conjunto
de procedimientos, variadamente relacionados con el fenmeno de indefensin aprendida.
Pero esto, sera el tema de otro artculo.

http://www.psicologia-online.com/pir/teoria-de-la-indefension-aprendida-deseligman.html

BIbliografia

Learned Helplessness in Humans: Critique and Reformulation ; Abramson,

Seligman y Teasdale
Lecciones estrategicas de la desesperanza aprendida; J Bruce Overmier en
Revista Latinoamericana de Psicologia vol 18 n 3 1986
Human learned helplessness. A coping perspective ;Springer science N York
1994
-Lecciones estrategicas de la desesperanza aprendida: Revista
latinoamericana de psicologa. 1986. Volumen 18- n3. 387-404.