Introduccin

En el presente trabajo propongo una lnea de lectura posible del cuento fantstico El
hombre de arena de E.T.A Hoffmann, que consiste en pensar la aparicin y el retorno
de lo ominoso como desencadenante y productor de la locura en el protagonista del
cuento, Nataniel. Siguiendo este lineamiento es posible afirmar que existe un vnculo
verdaderamente estrecho entre aquellos elementos que perturban la realidad del
personaje (entendida como su percepcin subjetiva del mundo exterior y su psiquis, sus
recuerdos del pasado y su construccin del presente) y la locura que finalmente se torna
tan insostenible que provoca la muerte del personaje.
La fascinacin por el tema de la locura, lo irracional, los comportamientos extraos
humanos, las profundidades de la mente nace en un contexto histrico especfico.
La modernidad es un perodo histrico en el que se instaur un nuevo paradigma
cultural, en el marco del programa del humanismo. Frente al idealismo de la Edad
Media, en la modernidad se pone en valor el paradigma racionalista, junto con una idea
de progreso ininterrumpido.
En el siglo XIX comienza a producirse un cambio ideolgico que propicia el
nacimiento del cuento fantstico. La visin romntica se extiende en la modernidad
como una manifestacin que se da principalmente en la literatura, y desde all realiza
una crtica hacia cuestiones de la modernidad que le "parecen insoportables", tales como
evidenciar un desencanto hacia el mundo, denunciar la cuantificacin y la mecanizacin
del mundo y rechazar la abstraccin racionalista (Lwy y Sayre, 2008:40).
As el cuento se plantea como un espacio para reflexionar y cuestionar los valores
hegemnicos que establece la modernidad. Italo Calvino afirma que:
El cuento fantstico nace entre los siglos XVIII y XIX sobre el mismo terreno
que la especulacin filosfica: su tema es la relacin entre la realidad del mundo
que habitamos y conocemos a travs de la percepcin, y la realidad del mundo
del pensamiento que habita en nosotros y nos dirige. (Calvino, 2010: p.7)

Cambia el paradigma cientfico, transformando la mentalidad de los hombres. A esto

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apunta Calvino cuando dice que el cuento nace sobre un terreno de especulacin
filosfica, donde el hombre se ve enfrentado a diversas realidades, donde ya no solo lo
real es aquello exterior a l, algo que le es dado y que atraviesa. El hombre en el siglo
XIX se abre a nuevas realidades, jugando de algn modo a ser creador de mundos con
reglas distintas a las del mundo que habita; por ejemplo en la dimensin de lo ficcional,
es posible que una vampiresa logre enamorar a un sacerdote incitndolo al pecado y
llevndolo as a la ruina1

Anlisis
Podemos afirmar que sin duda en el cuento fantstico se ponen en dilogo dos
realidades: la realidad concreta y objetiva, que es externa al personaje y la realidad
subjetiva del mismo, que se constituye de acuerdo a la percepcin del individuo. Hay un
tercer elemento que entra en juego y que influye directamente en la psiquis del
personaje, afectando profundamente el equilibrio intelectual y emocional de este y este
es el elemento que se considera perturbador.
Freud acude a la literatura fantstica para elaborar el concepto de lo ominoso en su
trabajo Das Unheimliche del ao 1919. En palabras de Freud "lo ominoso es aquella
variedad de lo terrorfico que se remonta a lo consabido de antiguo, a lo familiar desde
hace largo tiempo"2. Una situacin u objeto de la infancia que resultaba familiar se hace
presente pero est deformada, se vuelve irreconocible y produce una sensacin de
desconcierto e incluso miedo. El trabajo de Freud se construye sobre el anlisis de
Ernst Jentsch sobre lo extrao, efecto que se produce cuando algo nos resulta
1 Aqu hacemos referencia al cuento La muerta enamorada de Thophile Gautier, publicado
por primera vez en el ao 1836. El cuento tiene como uno de los personajes principales a una
vampiresa, Clarimonde, una figura monstruosa que ejerce un su poder de seduccin sobre un
hombre de fe cristiana, Romualdo. A lo largo del relato el protagonista se debate internamente
entre los sentimientos profanos que tiene por la vampiresa y sus votos cristianos, lo que casi lo
arrastra a la locura. El cuento cierra de este modo: No mires jams a una mujer, y camina
siempre con los ojos firmes en tierra, pues, aunque seas casto y sosegado, un solo minuto basta
para hacerte perder la eternidad.
2 Esta definicin es la que vamos a tomar para sostener nuestro anlisis del texto de Hoffmann,
ya que nos permite establecer la relacin entre lo ominoso y la locura.
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familiarmente incmodo. Freud est de acuerdo con Jentsch al afirmar que Hoffmann es
el ejemplo perfecto en la literatura para observar los efectos de lo ominoso:
Uno de los artificios ms infalibles para producir efectos ominosos en el cuento
literario consiste en dejar al lector en la incertidumbre sobre si una figura
determinada que tiene ante s es una persona o un autmata, (...)E.T.A
Hoffmann ha realizado con xito, y repetidas veces, esta maniobra psicolgica
en sus cuentos fantsticos. (Freud, 1919)

En esta afirmacin Freud pone el acento en el efecto ominoso del relato que siente el
lector. Sin embargo nos interesa plantear una lectura guiada por la tensin elemento
perturbador-locura que se produce en el protagonista, Nataniel.
Dicho efecto de lo ominoso afecta ms intensamente quizs al personaje que al lector.
El retorno de lo ominoso perturba su modo de actuar, de pensar y de sentir,
desencadenando la locura que lo llevar a un final fatal.
El relato de Nataniel comienza en una carta que le escribe a Lotario, donde identifica
el trauma de su infancia que ha ocasionado el catico desequilibrio en su vida actual. El
elemento perturbador se conforma mediante la asociacin del Hombre de Arena en tanto
figura monstruosa e imaginaria3 y la persona real, el abogado de la familia Coppelius.
Este hombre viene a encarnar al monstruo dentro del relato. Hay que aclarar que en el
siglo XIX aquello que violaba las leyes de la naturaleza o de la sociedad establecida era
considerado un monstruo. Lo monstruoso es lo que est por fuera de las regularidades,
lo que se considera distinto, otro. El monstruo desde sus conductas y su fisonoma
ofreca cuestionamientos acerca de las normas del sistema que la sociedad del siglo XIX
haba construido. Por esto, fue necesario desarrollar nuevos mecanismos de control que
accionaran sobre l, como escuelas, manicomios y crceles. En el texto, Coppelius se
transforma en el monstruo Hombre de Arena en la psiquis de Nataniel. El Hombre de
Arena presenta un patrn de conductas que no son normales e incomprendidos por la
sociedad, como por ejemplo arrancar los ojos de los nios.
La identificacin de Coppelius con la figura del Hombre de Arena se produce en
Nataniel casi de manera inmediata. Su madre le haba contado la leyenda para lograr
que el nio se durmiera, y a menudo la hora de dormir coincida con la visita de
Coppelius. Nataniel lo oa entrar al despacho de su padre desde su cama, asumiendo que
esa presencia era en efecto aquel horrible Hombre de Arena del cual su madre le haba
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contado. Una noche decide verlo con sus propios ojos y se esconde en el despacho de su
padre aguardando la llegada de este. All finalmente descubre que en realidad se trata de
Coppelius, el viejo abogado. Sin embargo en lugar de asumir que no exista tal Hombre
de Arena, el personaje efecta una fuerte asociacin de la figura del abogado con la del
malvado que arranca los ojos a los nios que no quieren dormir.
Adelanto a mi pesar la cabeza con precaucin, el Hombre de Arena est en
medio de la habitacin el resplandor de las velas ilumina su rostro! El Hombre
de Arena es el viejo abogado Coppelius que a veces se sienta en nuestra mesa!.

Esta identificacin de Coppelius con lo monstruoso y aterrador se hace ms fuerte

cuando ocurre el accidente que termina con la vida de su padre. Es tan profundo el
impacto que este episodio ha tenido en la psiquis de Nataniel que no logra superarlo,
aun cuando la realidad le demuestra signos completamente diferentes. Por ejemplo en
una de las cartas que le enva Clara a Nataniel, ella le explica cuidadosamente cmo en
verdad se desarrollaron los hechos, y que en verdad Coppelius no fue quien mat a su
padre:
El Hombre de Arena de la niera se asoci en tu imaginacin infantil al viejo
Coppelius quien, sin que te dieras cuenta, permaneci en ti como un fantasma
de tus primeros aos. Sus entrevistas nocturnas con tu padre no tenan otro
objeto que realizar experimentos de alquimia, cosa que afliga a tu madre pues
posiblemente costara mucho dinero (...) Tu padre sin duda caus su muerte por
imprudencia suya, y Coppelius no es culpable.

As, Clara aparece en el texto como la figura que intenta clarificar las ideas
irracionales de Nataniel. Ella es quien esclarece aquellos sucesos del pasado de
Nataniel, tanto a los lectores como al propio protagonista. En este sentido, Clara es la
fuerza de la razn, del pensamiento lgico y en ocasiones logra apaciguar los ataques de
locura de Nataniel y hacerlo reflexionar. Sin embargo el trauma que sufre Nataniel es tal
que se deja invadir (casi de manera involuntaria, no ofrece ninguna resistencia) por un
sentimiento de terror que afecta su percepcin de la realidad en que vive. Este
sentimiento queda enclavado en lo ms profundo de su ser afectando su manera de
actuar y de percibir el mundo exterior.
Luego de recibir la carta de Clara, Nataniel no logra abandonar aquella sensacin de
horror que Coppola produce en l ("T y clara pueden seguir considerndome un
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sombro soador, pero no puedo apartar de m la impresin que Coppola y su espantoso

rostro causaron en m"), si bien reconoce que Coppelius y Coppola no son la misma
persona.
En este momento del relato, se revela la existencia de Olimpia, la mueca autmata
construida por Spalanzani, un profesor de fsica que Nataniel frecuenta. La descripcin
que este personaje hace de la figura del autmata refleja cmo se ha distorsionado su
percepcin de la realidad.
Una mujer, alta, muy delgada, de armoniosa silueta, magnficamente vestida,
estaba sentada con sus manos apoyadas en una mesa pequea. Estaba situada
frente a la puerta, y de este modo pude contemplar su rostro arrebatador. Pareci
no darse cuenta de que la miraba, y sus ojos estaban fijos, parecan no ver; era
como si durmiera con los ojos abiertos.(...) Ms tarde supe que la persona que
haba visto era la hija de Spalanzani, llamada Olimpia, a la que ste guarda con
celo, de forma que nadie puede acercarse a ella.

Si bien Nataniel expresa que los gestos y la apariencia de Olimpia le son un poco
extraas, no logra identificarla como mueca, como el objeto inanimado que es4.
Nataniel comienza as a desarrollar un principio de locura, esto es, la prdida de la
capacidad de reconocer los objetos de la realidad en que vive.
Avanzando ms en el relato, que es el relato de la locura de Nataniel, hay una nueva
aparicin del vendedor de barmetros, Coppola. Este hombre se le presenta a Nataniel
en su nuevo domicilio vendiendo sus productos. En este pasaje es interesante observar
cmo la figura de Clara ejerce ese poder que mencionbamos anteriormente.
Un da estaba escribiendo a Clara cuando llamaron suavemente a la puerta. Al
abrirla, vio el repugnante rostro de Coppola. Nataniel se estremeci; pero
recordando lo que Spalanzani le haba dicho de su compatriota Coppola y lo que
le haba prometido a su amada en relacin con el Hombre de Arena, se
4 La figura del autmata va a ser el objeto que lleva a Nataniel gradualmente a la locura sin
retorno. El autmata es un objeto de apariencia humana, que puede ejecutar acciones humanas,
pero no tiene vida. Por esta razn, el ojo humano siente una gran perturbacin, ya que reconoce
la figura familiar de un ser humano, pero hay algo que no cuadra, es un objeto sin vida.
Hoffmann toma este tpico, que atraa mucho el inters entre los romnticos de la poca, y lo
carga de nuevos sentidos. El autmata Olimpia es quien nos revela la insania de Nataniel, que
siente un amor irracional por la mueca.
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avergonz de su miedo infantil y reuni todas sus fuerzas para decir con la
mayor tranquilidad posible: "No compro barmetros, amigo, as que vyase!".

De todas maneras, los razonamientos lgicos de Clara no logran mantener a Nataniel

tranquilo frente a la presencia del hombre que hace surgir lo ominoso de su pasado. Este
episodio es el punto de quiebre en el relato, porque a partir de aqu es que Nataniel
comienza a actuar de manera irracional y a desarrollar sentimientos amorosos por el
autmata, la mueca Olimpia. Este enamoramiento se hace ms profundo
inmediatamente despus de la visita de Coppola, al cual Nataniel le compra unos
prismticos que utiliza para observar de cerca a Olimpia cada vez que puede.
Se sent de nuevo para terminar la carta a Clara, pero una mirada hacia la
ventana le hizo ver que Olimpia an estaba all sentada, y al instante, empujado
por una fuerza irresistible, tom los prismticos de Coppola y ya no pudo
apartarse de la seductora mirada de Olimpia hasta que vino a buscarle su amigo
Segismundo para asistir a la clase del profesor Spalanzani.

Nataniel hace de Olimpia el objeto de su deseo, atribuyndole cualidades que solo l

es capaz de ver en la figura inanimada de la mueca, como por ejemplo, su mirada que
aparece caracterizada como "seductora", cuando en realidad se trata de ojos sin vida,
incapaces de transmitir alguna emocin. En este punto hay que resaltar tambin que a
medida que Nataniel desarrolla sentimientos ms fuertes hacia el autmata, disminuyen
en l los sentimientos hacia Clara. Esto tambin se puede interpretar como el
alejamiento del protagonista del plano de lo real, y el progresivo desarrollo de su locura,
que se manifiesta tanto en sus acciones como en sus pensamientos y maneras de sentir.
Lleno de desesperacin y posedo de delirio y ardiente deseo, sali de la ciudad.
La imagen de Olimpia flotaba ante l en el aire, apareca en cada arbusto y le
miraba con ojos radiantes desde el claro riachuelo. El recuerdo de Clara se haba
borrado, solo pensaba en Olimpia y gema y sollozaba.

Clara aparece como el anclaje vital de Nataniel a la realidad, mientras que Olimpia
despierta en l el pensamiento irracional y lo sumerge ms en la locura.
La figura del autmata en este relato sin duda es un elemento fundamental en la
consolidacin de la locura de Nataniel. Sin embargo no es el desencadenante de esta;
Olimpia es el objeto al cual el protagonista se aferra en medio de su delirio. Un delirio
provocado por el constante retorno de lo ominoso, del episodio ms traumtico de la
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niez de Nataniel, que se sintetiza en la figura de Coppola.

Nataniel se sumerge por completo en su mundo de fantasa cuando Spalanzani ofrece
una fiesta para presentar su creacin, el autmata. Aqu no aparece Coppola, pero en el
momento en que Nataniel usa los lentes que este le vendi, comienza a ver a Olimpia de
otra manera. De pronto cobra vida y su mirada fija e inexpresiva se dirige a Nataniel:
Nataniel estaba fascinado; se encontraba en una de las ltimas filas y el
resplandor de los candelabros le impeda apreciar los rasgos de Olimpia. Sin ser
visto, sac los lentes de Coppola y mir a la hermosa Olimpia. Ah!... entonces
sinti las miradas anhelantes que ella le diriga, y que a cada nota le
acompaaba una mirada de amor que le atravesaba ardientemente.

En este punto se aprecia el nivel de distorsin de la realidad que tiene el

protagonista observando el impacto que causan sus conductas en las personas que lo
rodean, que no pueden comprender cmo un hombre en su sano juicio puede tener
sentimientos amorosos hacia un objeto inanimado como un autmata. Segismundo le
formula esta inquietud al propio Nataniel, que lejos de reflexionar sobre su forma de
actuar, defiende y lucha por el amor irracional que siente:
-Dime, por favor, amigo- le dijo un da Segismundo-, dime, cmo es posible
que una persona sensata como t se haya enamorado del rostro de cera de una
mueca?-. Nataniel iba a responder encolerizado, pero se tranquiliz y contest:
-Dime, Segismundo, cmo es posible que los encantos celestiales de Olimpia
hayan pasado inadvertidos a tus clarividentes ojos? Pero agradezco al destino no
tenerte como rival, pues uno de los dos habra tenido que morir a manos del
otro.

El delirio amoroso de Nataniel se transforma en locura absoluta e incontrolable en el

episodio siguiente, donde aparece la figura de Coppola otra vez.
Nataniel se dirige a la casa del profesor Spalanzani para pedirle matrimonio a
Olimpia y se encuentra con Coppola queriendo robar a la mueca. Este hecho termina
perturbando por completo la mente de Nataniel, por un lado, el retorno de lo ominoso
provocado por la figura del vendedor de barmetros y por otro, la manera en que este
trata a su "amada". En el momento en que la realidad se impone violentamente ante
Nataniel, se vuelve loco.

Nataniel permaneci inmvil; haba visto que el plido rostro de cera de

Olimpia no tena ojos, y que en su lugar haba unas negras cavidades; era una
mueca sin vida. Spalanzani yaca en el suelo, en medio de cristales rotos que le
haban herido en la cabeza, en el pecho y en un brazo, y sangraba
abundantemente. Reuniendo fuerzas dijo:-Corre tras l! Corre! A qu
esperas? Coppelius me ha robado mi mejor autmata!

Nataniel observa los ojos de Olimpia en el suelo, que segn su percepcin estn
sangrientos y lo miran fijamente. En ese momento pierde todo control y ataca al
profesor Spalanzani presa de su delirio. Termina internado en un manicomio, donde
logra recuperarse de aquel momento de locura. Regresa a su casa y junto a su familia y
su viejo amor Clara. All rodeado de sus seres queridos parece mantenerse en calma:
Todo rastro de locura haba desaparecido, y muy pronto los cuidados de su
madre, de su amada y de los amigos le devolvieron las fuerzas. (...) Nataniel
estaba ms amable que nunca, haba recobrado la ingenuidad de su niez y
apreciaba el alma pura y celestial de Clara.

Nataniel parece haber recuperado la sensatez, todos los que lo rodean creen que al
final ha logrado sobreponerse a los recuerdos perturbadores del pasado. Sin embargo, el
sentimiento de bienestar y tranquilidad se esfuma en los hechos siguientes.
Clara le pide a Nataniel subir a una torre para contemplar las montaas. Una vez
arriba, Nataniel encuentra en su bolsillo los prismticos que le haba comprado a
Coppola anteriormente. En el momento en que mira a Clara a travs de esos
prismticos, el protagonista sufre una transformacin.
Nataniel busc instintivamente en su bolsillo y sac los prismticos de Coppola.
Al llevrselos a los ojos vio la imagen de Clara ante l. Su pulso empez a latir
con violencia en sus venas; plido como la muerte, mir fijamente a Clara, sus
ojos lanzaban chispas y empez a rugir como un animal salvaje; luego empez a
dar saltos mientras deca rindose a carcajadas: -Gira muequita de madera,
gira!

Presa de su delirio, forcejea con su amada, intentando tirarla al vaco. Lotario llega a
su rescate, pero Nataniel est completamente sumido en su locura, que llega a su punto
culmine cuando mira hacia la multitud que se haba formado abajo y ve al abogado
Coppelius. Nataniel pierde todo sentido de realidad y se arroja al vaco pronunciando
estas palabras:
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-Ah, hermosos ojos, hermosos ojos!-.

Los prismticos de Coppola son el elemento que hace retornar en el personaje toda la
locura. La mirada a travs de ellos se vuelve difusa, confunde los sentidos de Nataniel.
En este sentido, la locura que desarrolla el protagonista se puede plantear desde el plano
de la percepcin, ms especficamente, desde la vista. Todo el relato est atravesado por
la relacin entre la percepcin por medio de la visin del objeto perturbador, el retorno
de lo ominoso y la prdida de la razn. Los ojos son el medio para reconocer la realidad.
El temor que senta Nataniel de nio a perder los ojos (segn Freud, esto es el temor a la
castracin), puede interpretarse como el temor a la prdida de la razn.
Paradjicamente, este temor es el que finalmente lo empuja a la locura. La visin de
Coppola, que relaciona a Coppelius, la visin de Olimpia, que parece cobrar vida
cuando la observa a travs de los prismticos, efecto completamente contrario cuando
observa a Clara con los mismos prismticos5, y finalmente la visin de Coppelius, son
hechos donde podemos plantear la relacin entre mirada y locura. Lo que ocurre con
Nataniel al observar a Olimpia y a Clara a travs de los prismticos es diferente en cada
caso. Olimpia es una mueca, un objeto inanimado, que jams lo confronta y aparece
idealizado bajo la visin de los prismticos. Por el contrario, Clara es una mujer que
constantemente intenta demostrarle cul es la realidad y lo confronta, lo que puede
interpretarse como un principio de castracin. Por esta razn, la visin de Clara a travs
de los prismticos aparece deformada y provoca a Nataniel querer destruirla.
Los prismticos son el objeto que obtuvo de Coppola, al cual Nataniel asociaba con
Coppelius, pensando que eran la misma persona. El recuerdo del Hombre de Arena
siempre lo acecha a lo largo del relato, y se presenta en diversas formas, que bajo un
delirio de asociacin, conducen a Nataniel a la locura y a su posterior muerte.

5 Lo que ocurre con Nataniel al observar a Olimpia y a Clara a travs de los prismticos es
diferente en cada caso. Olimpia es una mueca, un objeto inanimado, que jams lo confronta y
aparece idealizado bajo la visin de los prismticos. Por el contrario, Clara es una mujer que
constantemente intenta demostrarle cul es la realidad y lo confronta, lo que puede interpretarse
como un principio de castracin. Por esta razn, la visin de Clara a travs de los prismticos
aparece deformada y provoca a Nataniel querer destruirla.
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Conclusin
El protagonista de El Hombre de Arena no logra asimilar la dimensin real que lo
rodea, porque la reminiscencia del episodio traumtico del pasado relacionado al
Hombre de Arena y la muerte de su padre est muy presente en la mente del personaje.
La identificacin de Coppola con Coppelius es el factor que hace recordar al
protagonista ese pasado que se ha vuelto perturbador. As, frente a la imposibilidad de
reconocer la verdad de los hechos y aceptar que la muerte de su padre ha sido un
accidente de laboratorio, Nataniel construye su propia realidad. Una realidad donde
Coppelius es un monstruo6 terrible que arranca los ojos de los nios que no quieren
dormir. Una realidad donde Coppola es ms que un simple vendedor de barmetros y lo
busca para hacerle algn tipo de dao. Una realidad donde una mueca inanimada se
convierte en una mujer llena de vida y que lo ama.
El retorno de lo ominoso se convierte en el desencadenante de una locura que nubla
los sentidos del personaje principal, guindolo a un final mortal.

Fuente
6 En el siglo XIX aquello que violaba las leyes de la naturaleza o de la sociedad establecida era
considerado un monstruo. Lo monstruoso es lo que est por fuera de las regularidades, lo que se
considera distinto, otro. El monstruo desde sus conductas y su fisonoma ofreca
cuestionamientos acerca de las normas del sistema que la sociedad del siglo XIX haba
construido. Por esto, fue necesario desarrollar nuevos mecanismos de control que accionaran
sobre l, como escuelas, manicomios y crceles.
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Hoffmann, E.T.A (1817), El Hombre de Arena, [disponible en

http://www.ciudadseva.com/textos/cuentos/ale/hoffmann/el_hombre_de_arena.htm ]

Bibliografa
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junio de 2015) [disponible en
http://www.ciudadseva.com/textos/teoria/opin/cuentos_fantasticos_del_xix.htm ]
Foucault, Michelle (2007), Los Anormales, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica.
Freud, Sigmund (1919), Lo ominoso, Obras Completas, Tomo XVII, Editorial Amorrortu.

Jackson, Rosemary (1981), Fantasy. Literatura y subversin, Londres, Methuen & Co.
Jentsch, Ernst (1906), On the Psychology of the Uncanny, (consultado el 15 de junio de

2015) [disponible en http://www.art3idea.psu.edu/locus/Jentsch_uncanny.pdf].

Lwy, Michael y Sayre, Robert (2008), Rebelin y Melancola. El romanticismo a
contracorriente de la modernidad, Buenos Aires, Nueva Visin.

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