ESTUDIO DE LAS CARACTERISTICAS Y PRACTICAS

DE LAS COMADRONAS TRADICIONALES

EN UNA COMUNIDAD INDIGENA DE GUATEMALA
Elena Hurtado

INTRODUCCION

Mientras que en algunos pafses desarrollados, por ejemplo en los

Estados Vnidos, las mujeres estan denunciando la intervencion exagerada de
la profesion medica y del hospital en el parto, l ,5 alrededor del 70 por ciento
de los ninos que nacen en los pafses subdesarrollados 10 hacen ayudados por
parteras 0 comadronas tradicionales. 7 Vna comadrona tradicional ha sido
definida por la Organizacion Mundial de la Salud como "una persona (por 10
general una mujer) que ayuda a la madre en el parto y originalmente adquirio
sus habilidades atendiendo part os por sf misma 0 trabajando con otras
comadronas"8. Es decir, las comadronas tradicionales tienen experiencia en
la atencion del parto antes de recibir cualquier capacitacion formal dentro de
un programa oficial.
Gradualmente se ha comenzado a reconocer que las comadronas
tradicionales cumplen una funcion indispensable. Dada la escasez de personal
capacitado, especialmente en las areas rurales de los pafses subdesarrollados,
hay varios en los que estan tomando disposiciones para el registro y la
licencia de las comadronas tradicionales (Guatemala, por ejemplo). En otros
palses estan desarrollando programas para integrar a las comadronas
empfricas al sistema de salud formal y moderna con procedimientos y
tecnicas mejoradas, 0 como educadoras en salud, trabajadoras de planificacion familiar 0 una combinacion de estas. 7 ,8.
251

Para capacitar y motivar a las comadronas tradicionales a fin de que

participen en programas modernos de salud materno-infantil, es necesario
conocer las caracterfsticas y practicas de estas comadronas en sus propias
comunidades.
El presente trabajo tuvo como principales propositos estudiar las caracterfsticas de las comadronas tradicionales de San Pablo La Laguna, comunidad indfgena a orillas del lago Atithin, departamento de Solola, y conocer y
analizar sus practicas antes de tratar de incorporarlas a un sistema de atencion
medica simplificada que funciono en esa comunidad 4 .

1.

DESCRIPCION DEL PUEBLO

El municipio de San Pablo la Laguna es uno de los diez que se encuentran localizados a orillas del lago Atitlan, en el departamento de Solola, San
Pablo contaba con alrededor de 3,000 habitantes. Estos son indfgenas de
origen maya y del grupo lingiifstico tzutuhil. La mayorfa de los hombres y
pocas mujeres hablan espanol.
En la ultima decada, San Pablo ha experimentado algunos cambios en
terminos de modernizacion, tales como la construccion de un camino de
tierra que 10 comunica con la carretera asfaltada a la capital, la implementacion de un servicio de lancha al municipio de Panajachel -estrategicamente
colocado- y la introduccion de luz electrica en sus calles principales y en
algunas viviendas. Sin embargo, la baja condicion de vida caracterlstica de
las areas rurales del pafs persiste en San Pablo. No hay agua entubada en las
casas; la gente la obtiene de una pila publica y de chorros localizados cada
dos 0 mas cuadras. La vivienda tfpica de San Pablo consta de una sola habitacion, con paredes de cafia 0 bahareque, techo de paja, piso de tierra y cocina
en el suelo. No hay letrinas.
En San Pablo la tierra para cultivar es escasa y de mala calidad. Se
practica la agricultura de subsistencia, con algunas excepciones en el caso de
familias que venden aguacate y cebolla. El mafz constituye el alimento
fundamental en la dieta del paulefio. La carne, los huevos y el pescado, ricos
en protefna animal, se consumen ocasionalmente. Los nifios son amamantados en demanda desde que nacen hasta alrededor de los dos afios 0 dos afios
y medio. La desnutricion proteico-calorica prevalece entre los nifios, como
10 indicaron examenes clfnicos y medidas antropometricas.
La situacion agrfcola en San Pablo es posiblemente peor que en otros
pueblos del altiplano de Guatemala. Esto ha hecho que los paulefios se
252

dediquen al procesamiento del maguey (Agave furcraea) para la fabricacion

a nivel familiar de pitas, lazos, redes, hamacas. Unas pocas familias se dedican
a elaborar petates de palma. De lunes a sabado las calles del pueblo se ven
cruzadas por pitas y lazos que pocos varones y una mayoria de mujeres y
nifios retuercen en los extremos, con instrument os llamados localmente "trabillas': La ocupacion dura el dfa entero. Con algunas excepciones; existe division
del trabajo por sexo. Los hombres cortan, golpean, limpian, secan y cargan
el maguey y se encargan de las actividades agricolas. Las mujeres trabajan
torciendo las fibras para hacer lazos y atienden las actividades domesticas.
Los productos de maguey son vendidos a intermediarios locales que los
llevan a los mercados. Desde temprana edad (seis afios 0 menos) los nifios
ayudan a sus padres.
En San Pablo ocurre, como en tantas comunidades similares, la migracion estacional hacia las grandes fincas de la costa sur del pais. Principalmente
hombres, pero a veces familias completas, se emplean en las plantaciones
para cosechar algodon durante los meses de septiembre a febrero . Lo que
ganan les permite contar con un poco de dinero en efectivo para la fiesta
del pueblo, el 25 de enero. Las condiciones de vida en las fincas son malas y
muchos migrantes enferman; en afios recientes algunos han regresado al
pueblo con paludismo.
Los paulefios practican una mezcla de catolicismo y creencias religiosas
tradicionales. Sin embargo, los grupos evangelicos estan siendo cada vez mas
aceptados, alrededor del 22 % de la poblacion se ad scribe a eIlos.
La mayoria de los adult os de San Pablo son analfabetas. Esta situacion
probablemente no cambiara pronto, ya que pocos nifios en edad escolar
asisten a la escuela . Como se menciona arriba, los nifios tienen gran valor
para la economia familiar, ya que desde temprana edad trabajan en la
fabricacion de productos de maguey, en la agricultura y en el hogar.
El nivel de salud de la poblacian de San Pablo es bajo, tal como se
refleja en algunos indicadores. La tasa de mortalidad durante los afios de
1974 a 1976 fue de 20 muertes por 1,000 habitantes, en promedio; la mortalidad infantil para el mismo periodo fue de 180 muertos infantiles (de menores de un afio) por 1,000 nacidos vivos. Las causas de muerte registradas para
el perfodo 1974-76 fueron, en orden de frecuencia, enfermedades gastrointestinales, enfermedades respiratorias agudas, enfermedades infecciosas como
sarampion y tosferina y signos sugerentes de desnutrician 6 .
San Pablo cuenta actualmente con los servicios de un Centro de Salud
del Ministerio de Salud Publica y Asistencia Social de Guatemala. Anteriormente de 1976 a 1980, opera un programa de atencion medica simplificada,
253

diseiiado e implementado pOI""e1 Instituto de Nutricion de Centro America

y Panama (INCAP) y financiado por una organizacion extranjera4 . Por otra
parte, el sistema medico tradicional esta representado por los "zajorines",
los "componehuesos" y las comadronas.
La tasa de natalidad de San Pablo es alta, con un promedio de 54 nacimientos al ano por 1,000 habitantes, durante el perlodo 1974-76 6 . Las
comadronas tradicionales proporcionan la mayor parte de la atencion prenatal y postnatal y atiende casi la totalidad de los partos.

2.

METODOLOGIA

El estudio se realizo de julio a diciembre de 1977, tiempo durante el

cual la autora viviD en San Pablo la Laguna. Se llevaron a cabo visitas posteriores durante los aiios de 1979 a 1981. La informacion recolectada incluyo,
entre otros puntas, la identificacion y caracterizacion de las comadronas
tradicionales, su status en la comunidad, sus conocimientos y pnicticas obstetricas y las creencias y actitudes locales sabre el embarazo, el par to y el
puerperia.
Los datos se colectaron principalmente mediante tecnicas antropologicas tales como la observacion, la observacion participativa y la entrevista
informal. Con todas las comadronas se llevaron a cabo entrevistas intensivas
y dirigidas. Una mujer del lugar fue contratada como interprete. Su ayuda
fue incalculable durante IllS entrevistas, aSl como en obtener la confianza y
colaboracion de las comadronas y sus pacientes y en proporcionar su vision
personal de la cultura local. De esta manera, se obtuvo gran cantidad de
informacion. Sin embargo, este trabajo enfatiza las caracterlsticas generales
de las comadronas y sus practicas actuales.

3.

LAS COMADRONAS

Las biograffas de las seis comadronas de San Pablo revelan que e

convertirse en una comadrona sigue mas a menos el mismo patron descrito
por los antropologos Paul para otro pueblo del lag09 ,10. Este patron incluye
sign as al nacer, sueiios enigmaticos en la adolescencia, padecimiento de una
enfermedad persistente acompaiiada de revelaciones en sueiios durante la
vida matrimonial, confirmacion par un chaman del verdadero destin a de la
mujer, hallazgo de objetos extraiios en el camino y recuperacion de la salud
al comenzar la practica. Es decir, las comadronas de San Pablo nacen predes254

tinadas a serlo y aprenden su oficio a traves de suenos y experiencia propia,

antes de recibir cualquier capacitacion formal.

3.1 Caracterlsticas de las comadronas

Todas las comadronas de San Pablo son mujeres, con una edad promsdio de 54 anos (el rango va de 45 a 70 anos). Al compararlas con otras
mujeres de la comunidad, aparecen de constitucion mas fuerte, caracteristica
positiva dadas las exigencias de su profesion. La mayorfa de las comadronas
provienen de familias donde ha habido otras comadronas 10 cual sugiere
algim aprendizaje informal sobre esa practica en conversaciones escuchadas 0
en escenas presenciadas durante la nmez y la adolescencia.
El numero de anos promedio que las comadronas han practicado su
profesion es de 18.6. El numero de anos de practica aparece positivamente
asociado a la edad: las comadronas comienzan a atender partos alrededor de
los 30 MOS. Transcurren algunos anos de practica antes que el nombre de la
comadrona comience a aparecer en los registros de nacimientos de la Municipalidad, es decir, antes de contar con el reconocimiento de las autoridades
municipales.
Todas las comadronas son analfabetas y casi no hablan espano!. Cinco
de las seis han recibido cursos de adiestramiento del Ministerid de Salud
Publica, en la cabecera departamental. Sin embargo, no ha habido seguimien to como parte de los mismos.

3.2 Posicion en la comunidad

Las comadronas son miembros muy respetados de su comunidad
Gozan del respeto acordado a las personas mayores, asi como a su profesion
Todas ellas, exceptuando la viuda, gozan de un nivel socioeconomico mas
alto con relacion al resto de la comunidad. Dadas sus caractedsticas (creencias en relacion al origen sobrenatural de su profesion, falta de educacion
formal, analfabetismo, monolingliismo y edad) representan un sector conservador en su sociedad.

3.3 Practicas de las comadron<!S

Las comadronas atienden la totalidad de los part os en San Pablo. Para
cuantificar su practica se poddan tomar las proporciones de comadronas por
poblacion y comadrona por mujeres en edad fertil, que sedan de aproxima255

damente entre 1 por 500 y 1 por 100, respectivamente, en San Pablo. Sin
embargo, los datos obtenidos de los certificados de nacimientos en donde
aparece el nombre de la Comadrona que atendio el parto, muestran una
distribucion desigual de la clientela durante los alios de 1976 a 1979 (vease
el cuadra 1). Esta distribucion refleja su popularidad, as! como el numero de
alios de practica, ya que usualmente la misma comadrona atiende todos los
nacimientos dentro de una familia. No obstante, en los ultimos alios ha
habido cambios en esta distribucion. La mayor de las comadronas recuerda
cuando ella era la mas popular, y orgullosamente dice: "todos los paulelios
son mis hijos". Actualmente ella sien te que las comadronas jovenes Ie estan
"robando pacientes", aunque reconoce que, debido a su edad, las pacientes
mismas piensan que ya no trabaja bien. As! pues, la competencia de la pnictica medica privada ocurre tambien entre las comadronas de San Pablo.
Cuadro 1

NUMERO DE NACIMIENTOS ATENDIDOS AL NINO

POR LAS COMADRONAS TRADICIONALES

1977

1976

1979

0/0

0/0

0/0

89

58.9

71

54.2

71

46.4

34

22.5

40

30.5

57

37.2

16

10.6

4.6

5.2

3.3

3.0

2.0

1.3

0.0

0.6

O(?)

0.0

5.3

13

8.5

3.3

2.3

0.0

Comadrona

6
En blanco
TOTAL

151

131

153

Fuente: Registro de Nacimientos, Municipalidad de San Pablo La Laguna.

Las comadronas proporcionan la atencion prenatal, que comienza
cuando la mujer tiene 6 a 7 meses de embarazo, en promedio. En caso de las
primerizas, la suegra (porque usualmente una nueva pareja vive con los
padres del esposo) solicita los servicios de la comadrona; las mujeres con
256

hijos, con mas experiencia, pueden Hamar elIas mismas a su comadrona. La

comadrona visita a la mujer en su hogar. Las visitas aumentan en frecuencia
de una ados veces al mes, a visitas semanales y hasta diarias a medida que se
acerca el dfa del alumbramiento. Durante estas visitas, la comadrona determina la posicion del feto observando y sintiendo la forma y tamano del
abdomen y da masajes con aceites para asegurar una buena posicion 0 corre..
gir una posicion anormal. A veces estos masajes se realizan dentro del temas.
cal 0 bano de vapor.
Entre las recomendaciones que las comadronas dan a sus pacientes,
figura la de satisfacer todos los antojos de comidas que tengan, para no
abortar, 0 comer un poquito de sal cuando los antojos no pueden ser satisfe..
chos. Deben evitar el trabajo duro y no cargar objetos pesados cuando el
embarazo esta avanzado. No deben sahr a la calle a medio dia cuando el sol
es mas fuerte ya que podrfa debihtarlas, 0 al oscurecer, cuando malos espiritus las podrian hacer caer. Tampoco deben ver la luna, porque el nino podrfa
ser turnio. Las creencias y recomendaciones locales en torno al embarazo
abundan, todas ellas orientadas a que la mujer embarazada siga una conducta
prudente y culturalmente apropiada. Por ejemplo, la embarazada debe botar
pronto el agua del nixtamal*, porque de 10 contrario podrfa tener mucha
hemorragia durante el parto. Tambien se cree que la vida del feto puede
peligrar si la mujer sufre una colera 0 emocion fuerte durante el embarazo.
No se mencionaron prohibiciones especfficas en la alimentaci6n de la embarazada, pero aqueUa debe ser siempre moderada. Se cree que el consumo
excesivo de algunos alimentos como frutas, puede producir consecuencias
daninas para el nino.
Segitn las comadronas,- la embarazada no debe continuar amamantando .a un
nino. La "nueva" leche es "calien te" y pertenece at que va a nacer; el nino
mayor podrla enfermar si la toma. En la practica, .esta recomendacion no se
sigue, ya que muchas mujeres continuan dando de mamar durante el embarzo y a veces hasta que nace el niilo.

Las comadronas atienden los partos en la casa de las pacientes. Cuando

la mujer comienza con molestias, su esposo u otro pariente llama a la comadrona. Esta acude con prontitud y pregunta cuando comenzaron los "dolores" y la frecuencia de los mismos. Por primera vez, conduce un examen
*

Ma(z lavado en agua de cal y cocido.

257

vaginal para saber "si el cuerpo de la mujer se esta abriendo". Algunas de las
comadronas tienen maleti'n de UNICEF proporcionado en los curs os de
adiestramiento, cuyo contenido han modificado de acuerdo con las necesidades locales (por ejemplo, un plastico para que la mujer pueda dar a luz en el
suelo, aceites para dar masajes) y porque los materiales originales, como
alcohol, gotas de ojos 0 cinta de castilla, se les han terminado.
Se permite que la mujer carnine dentto de la casa, se siente y acueste
durante la primera etapa del trabajo de parto. La ruptura de las membranas
y la salida delllquido amniotico 10 toman las comadronas como senal de que
el alumbramiento se acerca. Quiza como resultado delcurso de adiestramiento, las comadronas indicaron que prefieren que las mujeres se acuesten a la
hora del parto.
- Sin embargo, la decision la toman las mujeres mismas, ya que muchas
sientenque no pueden hacer fuerzas para la expulsion del nino en esa
posiCion y preferentemente se acudillan en el suelo 0 en la cama para dar
a -luz. El esposo u otro pariente las ayudan sosteniimdolas por la espalda.
Los ninos de la familia son alejados de la casa cuando una mujer va a
dar a luz, pero los adultos permanecen con ella ayudandola y atendiendo a
10 que pueda necesitar la comadrona. El grupo familiar presente generalmente est a conformado por el esposo, la madre, la suegra de la parturienta
y otros parientes.
La comadrona da masajes hacia abajo en el abdomen de la parturienta,
Ie indica cuando pujar y esta atenta a la cornacion de la cabeza del nino.
En el momenta de la expulsion, la comadrona recibe al nino con un trapo
que ella lleva. Lo limpia y espera a que salga la placenta para cortar el cordon
umbilical. Actualmente, el cordon 10 cortan con tijeras a "dos dedos" del
cuerpo y 10 atan con hila 0 pita. Las comadronas dicen haber recibido
"mercuro" (solucion antiseptica), cinta de castilla y gasa en los curs os de
adiestramiento. No teniendo ahora esos materiales, cubren el ombligo
del nino con un pedacito de tela y una faja; la mayor de las comadronas
Ie echa cenizas. Dos comadronas no bafian al recien nacido, las demas Ie
dejan la decision a la familia. Exceptuando a la comadrona mas vieja, quien
dijo que la tradicion era enterrar la placenta en una esquina de la casa,
las otras comadronas dejan que la familia dec ida si debe enterrarse 0
quemarse. Dos comadronas tienen balanzas para pesar a los recien nacidos,
pero no las usan correctamente, y todos los pesos registrados en los libros
de nacimientos de la Municipalidad son de 7 libras.
Despues de vestir y envolver al nino, la comadrona se 10 entrega a los
parientes y se dedica a limpiar a la mujer y cambiar su ropa. Al nino 10
258

colocan despues en la cama, al lado de su madre. Hay una pequena celebracion familiar con cervezas, aguas gaseosas y pan, en la que la comadrona participa y se Ie agradece su trabajo. Las comadronas dicen que
elIas no pueden cobrar por su labor y que cualquier remuneraci6n depende de la voluntad de la familia. Sin embargo, las mujeres dicen que cobran
a veces una cantidadO preestablecida (Q.2.0o--Q.3.00) 0 dependiendo de las
circunstancias (si el parto fue complicado 0 no, si fue varon 0 mujer).
Las mujeres tambien comentaron que la calidad de los servicios de la comadroma puede depender de la remuneracion que reciba.
Las comadronas consideran como complicaciones del parto cualquier
presentacion anormal y el atraso en la expulsion de la placenta, casos que
supuestamente referirian al hospital. En la practica, las complicaciones
casi nunca llegan al hospital, porque la familia prefiere esperar "la vo!.untad de Dios". Considerando que el viaje al hospital mas cercano de la
cabecera departamental, supone bajar a la mujer del pueblo a la orilla
del lago, cruzar este en lancha hasta Panajachel y luego transportarla en
camioneta 0 carro de alquier a Solola, es facil entender por que la decision
se posterga. Ademas de esas dificultades, el viaje al hospital representa
.gastos en tiempo, esfuerzo y dinero y, a menudo, el encuentro con
personal hospitalario poco comprensivo y practicas culturalmente inaceptables. A veces, cuando finalmente la enferma es lIevada al hospital, inevitablemente muere, reforzando asi los tern ores de las personas.
Con respecto a los sign os indicativos de que el recien nacido esta
bien, las comadronas respondieron que se ve rojo, alerta, vivo. Por otra
parte, se piensa que hay nifios que nacen enfermos y que es poco 10 que
la comadrona 0 la madre puede hacer en esos casos. Los mortinatos y ninos
con defectos congenitos se atribuyen a una conducta imprudente de parte
de la madre durante el embarazo 0 a su destino.
Las comadronas no dan muchos consejos especificos respecto a la
lactancia; se supone que la madre amamantara a su hijo. Sin embargo, la
mayoria de las comadronas recomiendan que al recien nacido se Ie den
cucharaditas de agua tibia con azucar hasta que "baje la leche", al segundo
o tercer dia posparto. Si una mujer no tiene leche, la comadrona Ie frota
la espalda con una preparacion caliente y Ie recomienda consumir alimentos "calientes" como cerveza caliente, sopa. de pescado (no p.e scado, que
es considerado frio). En general, durante el perlodo postparto se recomiendan alimentos "calientes" (caldo de gallina, atol, cafe) y se proscriben
los alimentos "frlos" (frutas, hierbas, pescado, cerdo).

259

Durante la primera semana postparto la comadrona visita a la madre

y al recUm nacido diariamente. La examina y al nino Ie limpia el muiion
del cordon umbilical hasta que se desprende. A los tres dlas postparto,
la comadrona bana a la madre y al nino, casi siempre dentro del temascal.
A la mujer se Ie da masajes hacia arriba en el abdomen y la faja "para mantener la matriz en su lugar". La comadrona tambiE'm barre la casa y el
temascal.
Se sup one que la mujer debe permanecer en cama hasta el dla del banD
o sea a los tres dlas postparto y no salir de la casa durante ocho dlas. Sin
embargo, esto no siempre se cumple en San Pablo. Muchas veces se yen
mujeres cargando tinajas con agua sobre sus cabezas 0 haciendo lazos en la
calle, pocos dfas despues de haber dado a luz.
Aunque no se investigo si las mujeres encuentran adecuado el trabajo
de las comadronas 0 si sentian la necesidad de que mejoraran sus servicios,
se puede presumir que las pacientes estan satisfechas con las practicas de
aquellas. De hecho, pocas veces se culpa a una comadrona cuando algo
malo pasa en el embarazo 0 el parto. En esos casos, la familia adopta un
punta de vista fatalista y atribuye el problema a fuerzas externas 0 al destino
dela mujer.

4.

ANALISIS

Siguiendo las sugerencias de varios autores, 11 ,12 las pnicticas de

las comadronas tradicionales pueden clasificarse como beneficiosas,
inocuas, daiiinas 0 indefinidas.
En San Pablo, dentro de la primera categorla esta la prontitud con
que las comadronas acuden cuando se les necesita . Tambiim se inc\uye en
este rubro el hecho de que las comadronas son miembros respetados y
queridos de su comunidad, crean un ambiente de confianza para sus pacientes, comparten las creencias y pudor de las mujeres, sobre todo 10 relacionado al embarazo, parto y postparto. Las comadronas informaron que
suenan a las mujeres la noche antes que den a luz, 0 que alg6n musculo
del cuerpo se les mueve involuntariamente en senal de aviso de que alg6n
parto se acerca. Cierto 0 no, esto indica la estrecha relacion personal que
existe entre las comadronas y sus pacientes.
Las comadronas no parecen apurar el parto, sino mas bien esperan
el momenta pacientemente al lado de la mujer. Como ya se indica, dejan
que la mujer se mueva, se siente 0 carnine en la casa durante la primera
etapa del trabajo de parto y que asuma la posicion de cuC\illas para el
260

parto. Existe evidencia de que esta pOSlClOn es mas ventajosa para la

mujer y el nino que la posicion supina ensenada en muchos cursos de
capacitacion de comadrona8'. 2
Las comadronas reconocen la necesidad que tiene la madre y su
recien nacido de permanecer juntos despues del parto. Tambien reconocen la importancia de que otros miembros de la familia, especialmente
el esposo, esten presentes y participen activamente dorante el parto.
Todo esto, indudablemente, contribuye al apego, particularmente entre
la madre y el nino. La practica del banD ritual de la madre al tercer d{a
postparto se puede clasificar como inocua, aunque podrfa producir efectos beneficiosos como relajar y calmar a la madre, promover la cicatrizacion y la circulacion de la sangre.
EI restringir el trabajo pesado cuando el embarazo esta avanzado y
durante el perfodo postparto tambien es beneficioso, aunque, como se
menciono, algunas mujeres no encuentran factible cumplirlo. Las practicas
alimentarias seg(In las cuales se recomienda consumir caldo de gallina,
carne de gallina y atoles durante el perfodo post parto tambien son beneficiosas.
Por ser miembros de su sociedad, las comadronas comparten con sus
pacientes las actitudes y creencias tradicionales acerca del proceso de procreacion. Algunos ejemplos de practicas innocuas son: a) la costumbre de
cortar el cordon umbilical a "dos dedos" del cuerpo; b) la interpretacion
qU{ Ie dan las comadronas a unas "senas" del cordon; c) la costumbre de
enterrar la placenta en una esquina del patio. Ademas, aunque estas practicas se clasifican como innocuas, su efecto desde un punto de vista psico
logico podrfa ser positivo tanto para las comadronas mismas como para
sus pacientes.
Entre las practicas daninas de las comadronas de San Pablo estan,
en primer lugar, la falta de higiene en los procedimientos y materiales
utilizados en el parto y en la atencion al recien nacido. Las comadronas
usualmente no se lavan las manos antes de atender un parto, y a menJdo
utilizan trap os sucios para limpiar a la mujer y al recien nacido. Las tijeras
con las que cortan el cordon umbilical y el hila que usan para atarlo no
son esterilizados. Su antigua y posiblemente beneficiosa practica de calentar la hoja de una navaja al rojo vivo y con ella cortar el cordon, ha sido
Yeemplazada por la practica "moderna" ensenada en cursos de adiestrarniento sin las suficientes precauciones.
Los masajes que las comadronas aplican durante el embarazo, el parto
el puerperio pueden ser beneficiosos. 3
Sin embargo, algunas muje261

res dijeron que, a veces, son extremadamente fuertes, aunque no se observaron, se supo de pnicticas tales como atar una faja arriba del abdomen
de la mujer, para apurar un parto retardado, 0 colocar a la parturienta
con los pies arriba y la cabeza abajo, para corregir la presentacion podalica
del nino.
No hay restricciones en la dieta de la embarazada, pero segun se
indico- durante el puerperio las comidas frias como el pescado y la carne
de marrano estan contraindicadas, 10 que representa una practica danina.
Asimismo, el consejo que dan las comadronas de comer un poco de sal
cuando no se puedan satisfacer los "antojos" podria producir retencion
de agua yedema.
La recomendacion de las comadronas de que al reciim nacido se Ie
de agua azucarada hasta que a la madre Ie "baje la leche", es danina, ya
que se desaprovecha el calostro, tan rico en factores inmunizantes . Por
otra parte, el agua que se toma en San Pablo es de dudosa calidad y no
se hierve, asi que innecesariamente se expone al nino a infecciones gastrointestinales.
Se encontraron otros problemas. Idealmente, en un programa de
atencion materno-infantil el elnbarazo debe detectarse tempranamente
para proporcionar atencion prenatal desde el principio. En San Pablo, en
cambio, la comadrona no ve a su paciente sino hasta los 6 0 7 meses de
embarazo y a veces mas tarde. Aunque todas las comadronas dijeron que
referian a sus pacientes al Puesto de Salud 0 al hospital en casos de emergencia, no 10 hacen as!. Si bien las comadronas reconocen los $ignos de
las complicaciones, recurren a la medicina occidental como la ultima
opcion. Por las razones que se ~enalan antes, tanto las comadronas como
las pacientes y sus familiares rehuyen ir al hospital.
En el cuadro 2 se presenta un resumen de la clasificacion de las practicas de las comadronas de San Pablo la Laguna en: beneficiosas, innocuas
y daiiinas. De este cuadro se desprende que gran parte de 10 que hacen
las comadronas tradicionales es beneficioso y que, por 10 tanto, sus pnicticas deben ser tomadas en cuenta antes de intentar modificarlas mediante
cursos de capacitacion. El enfoque de los programas de salud debe ser
el de apoyar las practicas beneficiosas, aceptar las practicas innocuas, modificar las daninas y estudiar las que aun no se hayan podido clasificar.

262

CUADRO 2
PRACTICAS BENEFICIOSAS, INOCUAS Y DANINAS
DE LAS COMADRONAS TRADICIONALES

BENE FICIOSAS

INOCUAS

DANINAS

-Responden y llegan pronto en

momentos de necesidad_
-Crean una atmosfera de confianza_
-Reconocen la necesidad de
que la madre y el recien nacido esten juntos_
-Reconocen la necesidad de
que otros miem bros de la familia esten presentes y den su
apoyo a la mujer durante el
parto.
-Permanecen con la mujer durante el trabajo de parto; no
la obligan a pujar demasiado
temprano.
-N 0 practican la rotura de
membranas
(amniotomia)
para acortar la duracion del
parto.
-Permiten que la mujer se mueva, siente y carnine en la primera etapa del trabajo de parto y que asuma la posicion de
cuclillas para el parto.
-Mantienen una estrecha relacion personal con la mujer_

-Requieren que el cordon umbilical tenga cierta longitud.

-Requieren la disposicion adecuada de la placenta.
-Administran un bano ritual a
la madre y al nino al tercer
dia postparto.
-Comparten y respetan las
creencias y el pudor local en
asuntos de procreacion.

-No utilizan procedimientos ni

materiales asepticos en la
atencion del parto y del recien nacido.
-Ejecutan
fuertes
masajes
abdominales.
-Atan una faja alrededor del
abdomen de la mujer para
apresurar un parto retardado .
-Col gar a la mujer de los pies
para corregir la presentacion
anormal del nino .
-Limitar la ingestion de alimentos "frios" durante el
postparto.
-Aconsejar que se de al nino
agua azucarada hasta que a la
madre Ie "baje la leche".
-Abstenerse de referir a las pacientes al hospital en caso de
urgencia.

263

NOTAS
1.
2.

3.
4.

5.
6.
7.

8.
9.
10.
11.
12 .

Arms, S. Decepcion Inmaculada (Boston : Houghton Mifflin, 1975).

Caldeyro-Barcia, R. Et. al ., "Efecto de la posicion en la intensidad y frecuencia de las contracciones uterinas durante el trahajo de parto ", American Journal of Obstetrics and Gynecology,
80: 284. 1960.
Cosminsky , S. " Parto y practicas de las comadronas en una finca de Guatemala", AntropologiaMedica, 1 (3): 69-104.1977.
Delgado, H. et al ., EI impacto de un proyecto de intervencion social, economica y de salud
en cuatro comunidades de Solola" (Guatemala: Divisi6n de Desarrollo Humano, Instituto
de Nutrici6n de Centro America y Panama, 1975).
Haire, D., "La deformacion cultural del parto" , ICEA News. Asociacion Internacional de
Educacion para el parto. 1972.
Municipalidad de San Pablo La Laguna, Solola, Registros de Nacimientos y Defunciones.
Newmann , A.K. et al ., "Las parteras tradicionales: una clave para los servicios rurales de salud
materno-infantil y planificacion familiar", Journal of Tropical Pediatrics and Environmental
Child Health, 20 (I): 21-27 . 1974.
Organizacion Mundial de la Salud, Informe para la Revision y anaIisis de la informacion y
datos sobre Parteras Tradicionales . Documento no publicado, 1973.
Paul, L. & Paul, B.D., "La comadrona maya como un especialista sagrado: el caso de Guatemala", American Ethnologist, 2 (4): 707-726. 1975.
Paul, L. "Reclutamiento en un rol ritual : la comadrona en una comunidad maya", Ethos,
3 (3): 449-467.1975.
Verderese , M.L. & Turnbull, L., La partera tradicional en los servicios de salud maternoinfantil y planificacion familiar. (Ginebra: OMS, Publicacion No. 12, 1975).
Williams, C. & Jelliffe, D., Salud materno infantil: entrega de servicios". (Londres: Oxford
University Press, 1972).

264

REVALIDACION CULTURAL Y TRANSFERENCIA DE

RECURSOS TERAPEUTICOS PARA MEJORAR LA
ATENCION DE SALUD EN AREAS RURALES DE MESOAMERICA
Edgardo Caceres V Armando Caceres
Centro de Estudios Mesoamericanos sobre
Tecnologia Apropiada (CEMAT)
(Apartado Postal 1160. Guatemala)

I.

INTRODUCCION

Al analizar el enorme problema del desarrollo rural, se hace evidente

que la mayorfa de los campesinos mesoamericanos viven exc1ufdos de
los sistemas tecnologicos modernos, y por ende, la atencion primaria de
sa Iud no cuenta con los servicios adecuados a sus necesidades y posibilidades.
La razon de esto se encuentra en la injusticia que vive el campesino,
como consecuencia de la conquista y s1,l.byugacion de que han sido vlctimas nuestros pueblos. El origen socioeconomico de este desequilibrio
esta magnificado por el uso de tecnologfas sofisticadas, que incrementan
la dependencia en metod os y productos caros que se obtienen en las ciudades y que tienden a menospreciar las formas tradicionales de atencion
de salud. A pesar de los aparentes progresos en las areas urbanas, la situacion
en las areas rurales no ha cambiado significativamente en los ultimos 50
aiios, y amenaza con tornarse sumamente conflictiva en los proximos aiios.
Se postula que la solucion de esta problematica depende de cambios
fundamentales , tanto en las estructuras socioeconomicas, como en el tipo
265

de tecnologia por usarse. 'En esta optica, a raiz del terremoto de 1976 se
funda el Centro de Estudios Mesoamericano sobre Tecnologia Apropiada
(CEMAT), por un grupo de tecnicos y cientificos nacionales empeiiados en
prom over el mejoramiento de la calidad de vida a traves de alternativas
'.
tecnologicas.
Despues de 6 anos de trabajo se han revalidado, adaptado y transferido diversas tecnologias para el desarrollo rural, evaluadas en el campo
y actualmente en fase activa de diseminacion nacional. Entre las tecnologias trabajadas en forma continuada podemos mencionar: aprovechamiento
de sistemas bioenergeticos, 2
produccion de materiales alternativos de
construccion, tecnologias mejoradas del ambiente, 3
opciones alimenticias y medicinales y, en general, mejoramiento de la produccion agropecuaria con tecnologias apropiadas.
Para permitir esta transferencia se est a en activo proceso de ensayo
de una metodologia de seguimiento y apoyo financiero de grupos organizados en torno a estas tecnologias, quienes promueven el desarrollo por
participacion directa en empresas rurales.
Las acciones internacionales incluyen asesoria y transferencia tecnologica a la region, organizacion de eventos internacionales, relacion con
redes de comunicacion para el intercambio de informaciones y publicacion
periodica del Boletin Red en tres idiomas.

II.

LAS TRANS FERENC lAS TECNOLOGICAS

En las transferencias tecnologicas dirigidas al mejoramiento del area

rural y, en particular, en 10 relacionado con la atencion de salud campesin a, debe considerarse que la region donde se busquen estas soluciones
populares sean, en la mayoria de los aspectos, similares a la region receptora de estas tecnologias.
Se dice que hay una transferencia tecnologica, cuando de una region
original donde se desarrolla y difunde masivamente una forma especifica
de trabajo, se transmite esta a otra region receptora, en donde las condiciones son 10 suficientemente similares a la original como para que este
trabajo se adapte para resolver adecuadamente problemas concretos, siendo
posteriormente adoptada en la vida diaria de la gente que las usa, a traves
de un proceso de apropiacion.
Como region receptora, el area rural mesoamericana es una zona
eminentemente agricola, de mayorfa campesina, con tecnicas de produc266

cion primitivas y con poca disponibilidad de tierra y capital. Esto limita

considerablemente las condiciones que debe tener la region que se escoja
como originadora de la tecnologia.
En el caso particular de mejorar la condicion campesina
., de Mesoamerica, la transferencia tecnologica podni provenir de una de las siguientes
condiciones:
a)

b)
c)

La transferencia de experiencias sistematizadas que han mostrado ex ito

en las condiciones actuales de alglin pais del Tercer Mundo con una
poblacion mayoritariamente rural;
La adaptacion de experiencias realizadas en el pasado en alglin pais
industrializado; y
La revalidacion cultural de tecnologias tradicionales de amplio uso
popular.

Al tomar en cuenta la experiencia de los paises ya desarrollados, deben

hacerse distinciones claras de las situaciones que representan y las consecuencias resultantes. No es necesario imitar aquellas pnicticas de los paises
desarrollados que han sido llevadas a cabo con ideales de supremacfa y
dominio tecnologico, desperdiciando en forma desmedida los valiosos
recursos del planeta.
EI mantenimiento de esta situacion seria volver a crear las condiciones
impositivas, las responsabilidades del estado de "arrollados" que vivimos
la mayorfa de las naciones del Tercer Mundo. Por el contrario, la transferencia adecuada de tecnologias permitiria .aumentar la eiiciencia en la
realizacion de actividades de gran envergadura, manteniendose un cierto
grado de independencia tecnologica.

III. LAS TECNOLOGIAS APROPIADAS PARA LA SALUD

Se entiende por tecnologfas apropiadas para la salud al conjunto de
metodos, tecnicas e instrumentos que, satisfaciendo las necesldades prioritarias de salud de una poblacion, tambien estimulan su desarrollo integral.
Especfficamente, se busca que dichas tecnologias:
satisfagan las necesidades basic as de salud
sean facilmente manejadas por trabajadores comunitarios
esten de acuerdo con la cultura local
267

cuenten con decisiones comunitarias para su implementacion

posean la capacidad de ser adaptadas, manufacturadas y controladas
por las comunidades locales
sean efectivas y cientfficamente vruidas
dependan intensivamente de mana de obra
consuman fuentes renovables de energia y tiendan a la proteccion
del ambi~nte y sus recursos.
Las autoridades de salud de nuestros paises generalmente han organizado sus sistemas de atencion de salud con base en los sistemas convencionales procedentes de paises industrializados de alta tecnologia, logrando
con esto una baja cobertura local. Ademas, con esas perspectivas se mantienen prioridades eminentemente asistenciales y curativas, con una activa
participacion de las compafiias transnacionales productoras de farmacos
de patente, que influyen poderosamente en el gremio medico y gravan la
balanza nacional de pagos.
Este esquema podria optimizarse con programas de optica integral de
salud-desarrollo, asimilando sistemas alternativos que aprovechen las
tecnologias apropiadas y mejorando la atencion actual, mediante el abastecimiento adecuado de los insumos necesarios en los servicios de salud y
la formacion de recursos humanos comprometidos con el beneficia colectivo.
Esta integracion se lograra unicamente si se establece una adecuada
comunicacion que genere respeto mutuo, tanto entre los trabajadores de
la salud y el publico como entre ellos mismos. Por un lado, se hace necesario capacitar a los recursos human os en procedimientos para la atencion
primaria de salud, tanto convencionales como alternativos; y, por otro,
concientizar al personal entrenado de la necesjdad de una vision global
del trabajo salubrista, que incluya no solo diagnosticar y curar enfermedades, sino, fundamentalmente, prevenirlas.
Existen evidencias concretas en varios paises del mundo que muestran
la factibilidad de aproximaciones alternativas para satisfacer las demandas
basicas de salud en los paises en vias de desarrollo. Tal el caso de la popularizacion de los sistemas de atencion de salud en China y otros paises
de economia planificada,4,5
la incorporacion de personal intermedio en
la atencion primaria de salud en varios paises asiaticos, africanos y americanos, y la simplificacion de procedimientos y esquemas nacionales en
Venezuela, Costa Rica, India y Tanzania. 5-7
Estas experiencias han
'{nostrado al mundo que es posible introducir cam bios significativos en
268

la atencion de salud, por 10, que los organism os internacionales estan apoyando su experimentacion y difusion.

IV. LAS PRACTICAS MEDICINALES TRADICIONALES

Las civilizaciones que habitaron el continente americana antes de la
conquista europea ten ian amplios conocimientos cientificos y tecnologicos, una poderosa organizacion religiosa y militar, asi como varias formas
de manifestacion artistica. Los primeros espafioles en llegar mostraron
su asombro ante 10 avanzado de la medic ina autoctona en estas latitudes,
particularmente la herbolaria, que era una especialidad entre los aztecas
y otros pueblos mesoamericanos.8 ,9
La fascinante civilizacion maya que florecio en Mesoamerica y que
enigmaticamente desaparecio, tuvo tambien una medic ina compleja,
esoterica y muy variada. 1 0
Por referencias de fuentes bibliograficas,
se concluye que ten ian conocimientos de multiples enfermedades, para
las que administraban diversos tratamientos.
Por estudios historicos y de vestigios artistic os, algunas formas terapeuticas han sido interpretadas, por 10 que puede inferirse si su uso actual
prevalece aun . Respecto de otras form as todavia se desconoce su verdadera forma de uso. Las fuentes consultadas coinciden en indicar que existla
bastante especificidad en cad a uno de los especialistas que conformaban
la exclusiva elite medico-religiosa.11 , 12
El ancestro maya de las poblaciones mesoamericanas y el tradicionalismo campesino e indigena, hicieron prevalecer cierta medicina nativa en
las areas rurales de la region. Por un lado, las formas puramente tradicionales precolombinas de curar que aun perduran aunque en forma escasa
y modificada; y pOl' otro las formas populares de tratamiento de enfermedades que fueron imitadas 0 impuestas por diversas form as de conquista, y que se fundieron con las tradiciones locales.
Actualmente persisten algunas form as precolombinas de concepcion
y tratamiento de enfermedades, algunas modificadas y otras en vias de
desaparicion. Entre estas, podemos mencionar:
a)

El amplio uso de las plantas medicinales, 10 cual se debe a la ubicacion

geografica y las diversas condiciones climaticas del pals. Esta condicion es motivo de admiracion por los cronistas espafioles. Por ejemplo,
Ximenez, maravillado, indica que "Si a ,algunas flores ( ... .. ) se asemeja
269

b)

c)

d)

e)

el Divino Hacedor, tengo por sin duda que sea a las flores de aquesta
America, por cuanto son tantas ( .... . ) que no hallo flor que no tenga
cultivo, ni industria, sino que todas son beneficio de la misma naturaleza".12
Este difundido uso en las comunidades rurales ha quedado documentado por recientes estudios a nivel nacional. 13 . 15
Estos complementan los trabajos previos que dan muestra de la muy
variada flora con que cuenta la region, 16
y que revelan que inclusive
las formas de clasificacion botanica maya todavia subsisten 17
entre
los pueblos mas tradicionalistas. Ademas, se demuestra que existe una
variada clase de sabios-curanderos que administran las plantas medicinales.
Como consecuencia directa del trabajo de desarrollo en que ha venido
trabajando CEMA T, los grupos de base solicitaron la creacion de una
empresa Rural de Plantas Medicinales para el apoYQ e intercambio
de experiencias y productos. Actualmente, esta incorpora el trabajo
de una veintena de grupos distribuidos en los diferentes climas del
pais y que estan en un activo proceso de encontrar la forma optima
de relacionamiento entre una Red de Productores y otra de Distribuidores. 18
Una variedad de trabajadores tradicionales de salud (tzajorines y / 0
ajcunes) entre los que ademas de su bagaje propiamente mayense aun
persisten concepciones humorales de las enfermedades de tipo Hipocratico, cuyo origen se dice ser el equilibrio en la relacion calientefrio,19
y que inclusive sobrevive entre las clases populares de las
areas periurbanas .20 .21
La orientacion de las embarazadas, la atencion del parto y el cuidado
de los ninos es un trabajo propio de las comadronas tradicionales,
quienes go zan de mucho prestigio en la comunidad y realizan su trabajo en forma ritual. 22
Existen intent os por parte de las autoridades
de varios paises del Tercer Mundo para capacitar a dicho personal,
a modo de que utilicen tecnologias combinadas. 2 3
El tratamiento de fracturas y golpes es realizado por "sobadores"
y "hueseros" tradicionales, quienes se transmiten conocimientos y
practicas esotericos de padres a hijos, existiendo algunas "hueseras"
afamadas a nivel nacional. 24
La salud e higiene personal es complementada con la practica del
reconfortante y depurante banD de vapor llamado "temascal" 0 "tuj",
costumbre medicinal antiquisima 25
y que actualmente ha adquirido
particular interes por grupos no indigenas.
270

-II

"

Templo I, Bonampak. (Villagra Caleti, 194a), en el que se observa un conjunto ceremonial presidido por una
anciana que sugiere el uso de espinas 0 chayes e incensarios espinosos como posibles componentes de una
pnictica ritual 0 terapeutica.

f)

Esponidicamente se encuentran practicantes de tecnicas de punClOn

y ventosas, quienes por la rareza de su manifestacien actual y la relevancia con respecto a las medicinas alternativas/tradicionales son de
particular interes. Esta especialidad consiste en el sangrado con astillas
de obsidiana, a las que en cakchiquel se llama "chay" y a sus practieantes "chaye~'os", quienes ademas recurren a las ventosas que fabrican del fruto del morro (Crescentia alata) y usan en variadas formas. 26 Ambos instrumentos son notables por su sumplicidad y enigmatiea antigiiedad . Las aplicaciones se hacen casi en cualquier parte
del cuerpo, especialmente donde duele, aunque no es necesario que
sea exaetamente en la region dolorosa. (Fig. 1).

Estos recursos medicos tradicionales han sido generalmente menospreciados por los profesionales y las autoridades de salud, e inclusive se ha
forzado su desaparicion por parte de ciertas autoridades eclesiasticas,
como ocurre con prohibiciones de ciertas plantas medicinales y nutricionales asociadas con ritos "paganos". Tal es el caso de A1Zlaranthus cruentus,
Datura stramonium, Nicotiana tabacum y Tagetes lucida, que tienen usos
psico-mIsticos 0 medico-alimenticios. En este sentido, es conoeido que
los mayas eran expertos conocedores de drogas psicodislepticas de origen
vegetal, que usaban profusamente. 28

INSTRUMENTOS

1.

USADOS

POR CURANDEROS TRADICIONALES

Astillas de vidrio

De mas 0 menos 8-12 mm de largo, las euales son agarradas por la

cabeza con los dedos pulgar e Indice y luego se ejecutan punciones simples
o multiples .

2.

Pequefios martillos con astilla

Constan de un pequeno palo de 5-6 cm. de largo, el eual en un extremo

lleva una astilla de vidrio atada can una cuerda encerada, formando una
cabeza esferica de 5-7 mm de largo. Este instJ:umento se toma por el mango
con la mano izquierda, colocandolo sobre el area que va a ser sangrada.
272

INSTRUMENTOS USADOS POR

TRADICIONA CURANDEROS
LES

1.

Astillas de vidrio

De mas 0 menos 8-12 mm. de

largo, las cuales son agarradas por
la cabeza con los dedos pulgar e Indice, y luego. se ejecutan punciones
simples 0 multiples.

2.

Pequefios martillos con astilla

Constan de un pequeno palo de

5-6 cm. de largo, el cual en un
extremo lleva una astilla de vidrio
atada con una cuerda encerada, formando una cabeza esferica de 5-7
mm . de largo. Este instrumento se
toma por el mango con la mana izquierda, colocandolo sobre el area
que va a ser sangrada, entonces, con
el dedo medio de la mana derecha
se dan pequenos golpes sobre la
cabeza del instrumento a manera de
hacer un grupo de agujeros .

3.

Ventosas

Del fruto del morro (Crescentia alata) la gente hace pequenas

vasijas de 60-100 cm. decoradas
externamente y con el extremo perforado y cubierto con cera.

273

Entonces, con el dedo medio de la mano derecha se dan pequefios golpes

sobre la cabeza del instrumento a manera de hacer un grupo de agujeros.

3.

Ventosas

Del fruto del morro (Crescentia alata) la gente hace pequefias vasijas
de 60-100 cm., decoradas externamente y con el extremo perforado y
cubierto con cera.
Como se ejercfa la medicina entre los antiguos mayas, es en su mayor
parte un misterio; aunque algunos estudios arqueologicos aclaran ciertos
misterios y arrojan alguna luz al respecto. Suponemos que las formas de
curar que perduran reflejan una cosmovision que ya no se practica con la
plenitud de antes. Por 10 tanto, creemos que si sus medicinas eran vaJidas
entonces, adecuadamente practicadas deben tener validez hoy.
Recuperar la validez de estas medicinas es cuestion de documentar
su situacion actual, apoyar su estudio y evaluarlas con un sentido amplio
y critico, pero justo. Varias naciones asiatic as y africanas han logrado la
modernizacion de sus sistemas medicos, sin destruir sus practicas medicas
tradicionales.
Ante la permanencia de las medicinas tradicionales, en sus diversas
formas, en los pueblos del Tercer Mundo, se prop one que estas deberian
sistematizarse e incorporarse a los sistemas oficiales, para que asi mejoren
las posibilidades de que la gente pueda ser atendida de sus afecciones
basicas. 29 ,30
Los recientes ejemplos latinoamericanos sobre participacion popular en programas de atencion primaria sanitaria, son estimulantes,31 e inducen a pensar que esta opciones tienen futuro como
complemento de los sistemas oficiales.

V.

TRANSFERENCIA TECNOLOGICA CHINA-MESOAMERICA

En el caso particular de las tecnologias apropiadas para la salud, se

ha visto un ejemplo bastante iluminador con la revitalizacion que ha habido
en la China de su bien documentado uso de las plantas medicinales y la
acupuntura, junto con el marco de servicio social que se instalo despues
de la revol~cion de 1949. 32 ,33
Algunos dicen que es inutil transferir conocimientos de la China a
Mesoamerica, pues estos son aplicables solamente al contexto de la revolucion china. Pero esto depende, logicamente, de 10 que se quiera alcanzar
274

con la transferencia tecnologica. Claro esta que aquellos cambios sociales

o politicos no pueden ser transferidos, pues son logros propios de la
revolucion china, aplicables a esa coyuntura historica particular.
En el dominio especffico de la salud, pueden enfocarse objetivos
preventivos, diagnostic os y curativos, que en todos los casos debenin considerar la situacion individual y colectiva. Alcanzar todos los objetivos a
todos los niveles es "cubrir las necesidades de salud de todos". Las transferencias tecnologicas general mente se hacen primero en pequefia escala;
por 10 tanto, se empieza con 10 mas sencillo a nivel curativo individual,
progresando luego hacia 10 mas complejo, que es la prevencion colectiva.
Al querer transferir tecnologias a nivel colectivo, de otros paises
donde las condiciones sociopoliticas son muy diferentes, no puede lograrse
un buen ajuste, aunque individualmente sf sea apropiada otra transferencia
de esa region. Asi pues, existen conocimientos concretos -como el papel
o la imprenta- que pueden ser transferidos independientemente de la
estructura sociopolitica, y en esa categoria estan las propiedades farmacologicas de las plantas medicinales y los efectos reflejos de la acupuntura.
Ademas de esto, a continuacion se detail an los elementos culturales
que hacen congruente la transferencia tecnologica de la China a MesoamerIca.
A:

Origen asiatico de las poblaciones nativas de Mesoamerica.

Aunque es un tema muy debatido, es obvia la unidad racial de ambas

poblaciones por caracteristicas ffsicas, como sus pomulos salidos, ojos
rasgados, cabello negro y liso, ausencia de vella corporal, mancha moradoverduzca de la rabadilla y otras peculiaridades que escapan al ojo desnudo.

B.

Escritura ideografica con elementos foneticos

La escritura maya en glifos comparte con la escritura china aspectos

esenciales de evoluci6n, como son sus orfgenes monosilabicos puramente
pictograficos, seguidos de abstracciones y agregados simbolicos de manera
tanto fonetica como jerogIifica .
C.

Calendario de interrelacion ciclica

EI calendario ritual maya, uno de los pocos aspectos bien conocidos

de esta cultura misteriosa y que aun 10 conservan y usan los ancianos de
275

BREVE CRONOLOGIA COMPARADA

CHINA

MESOAMERICA
Desarrollo de poblaciones Olmecas.
3000 1250 AC Agricultura basada en frijol, ayote,
yuca, tabaco , abejas, cacao, amanto .

Pnictica empirica de "bian" acupun2100 1600 AC tura an tigua con piedras amadas y
sangrado.

1000 Desarrollo de Mayas precllisicos co600 AC mo en Kaminal JuyU. Textiles y

alfareria. Maiz pasa a ser el principal alimento.

Inscripciones en huesos con refe1400 1300 AC rencia a plantas medicinales y diver&as afecciones.

400 AC - Inician ciudades ceremoniales y co200 DC merciales: Tikal, Monte Alban, Teotihuacan . Perforan jade con giifos
calendaricos.
200 700

"flijJE

1000 500 AC

Pnictica de varias tecnicas de cirugia, inclusive trepanan e incrustan

dientes con jadeita 0 pirita y cemen-

Se escribe el Chisico sobre el cambio

(Yi Jing) donde se hace la primera
referencia a Ia unidad dialectica

Yin-Yang.
470 AC - Inicio del conocimiento escrito, in100 DC vencion del papel. Desarrollo de
teorias y experiencias en acupuntura en tratados medicos (Nei Jing). Estudios
farmacologicos con 300 recetas. Fundacion
de la primera escuela de medicina.

tantes.
700 900

Periodo clasico Maya, se establecen

ciudades como Copan, Piedras Negras, Quirigua y Naranjo. Abunda la
epigrafia giifica.
900 1000

1100AC Desarrollo del bronce, que permite

hacer las primeras agujas metaIicas.

Surgen Chichen Itza y Campeche de

estrechas relaciones con los Toltecas
de Tula.

Se establece la Liga Mayapan en

Yucatan. Migraciones de Tula a la
cuenca del Usumacinta. Se escribe
C6dice de Dresden con tablas astronomicas
acuciosas.

600900

Introduccion de practicas Budistas de

la India.

900 1400

Modelo humano en bronce con 657

puntos de acupuntura. Principio del
escoiasticismo y enfasis en 10 teo rico

1000 1200

antiguo.

1300 1500

Oficializacion de una medicina poco

creativa y cara. Se prohibe la acupuntura, pero continua siendo buscada
por el publico que la prefiere por su simplicidad y bajo costo.
1630 1911

Periodo de guerras influidas por la

civilizacion Azteca. Fundacion de
Hacavitz, Gumarcaj e Iximche, del
grupo Maya-Quiche en el altiplano guatemalteco.

1911 1949

EI gobierno Min Guo trata de continuar la prohibici6n de Ia medicina

tradicional, encontrando gran resistencia de familias tradicionales practicantes.

1550 1821

Conquista y colonia espanola con

destrucci6n del conocimiento escrito acumulado y esclavitud del campesinado en latifundios. Aparecen textos historicos legendarios Pop Wuj y Chilam Balam y
el Codice Badiano con cientos de plantas medicinales nativas.

Aprob"cion y apoyo de 1a medicina

tradicional, inc1uyendo acupuntura
y fitoterapia, integrad. con la mediciDa cientifi~ modema. Popularizacion de auriculoterapia, electroacupuntura y anestesia acupuntural. PrOpagacion de biodigestores para la
producci6n de . abono organico y gas combustible . Apoyo a promotores de salud rural y
6nfasis en prevenci6n sanitaria.
1949 actual

1821 actual

Periodo
republicano.
Economia
de agroexportacion de productos
poco elaborados y dependencia tecnol6gica de las grandes potencias economicas.
Diferencia creciente entre la calidad de vida de
las capitales y las areas rurales.

276

diversas regi on es de Mesoamerica, se genera por la interaccion de dos cielos

continuos de 13 y 20 dfas cada uno, dando un total de 260 dfas por cielo .
El calendario elasico chino tam bien se basa en este concepto de interrelacion cfelica de 10 y 12 dias cada uno, dando un total de 60 dfas por
cielo dual. Otro aspecto importante compartido por am bas culturas es la
preponderancia de la luna en su astrologfa y calendarica.
El aspecto cfelico del paso del tiempo tiene profunda importancia
en la filosoffa y en la manera de ver la vida. En estas culturas la creencia
de que to do en la vida se perpetua en cielos, ha logrado que la gente pueda
vivir por muchos arios en la misma tierra, pues se toma en cuenta el caracter cfelico de los fenomenos naturales. Esto no sucede en las culturas que
piensan en terminos lineales, pues es donde mas desperdicio hay.
D.

La oposicion polar como fuerza generadora

Para la medicina china es fundamental el manejo de la dialectic a polar,

como Yinn-Yang, Caliente-Frio, Solido-Vacio. Para la cultura maya-quiche
es asimismo importante la vision dialectica, como se explica en el Pop
Wuj (Tepeu-Gucumatz, Tzakol-Bitol, Alom-Kajolom, Hunahpu-Ixbalamque).
Todas estas dialecticas pueden ser sintetizadas en la figura de la serpiente
emplumada, que no solo es serpiente ni solo pajaro, sino que alberga en su
ser la contradiccion polar. Lo importante de esto es la realizacion de la
complementaridad de los opuestos, en vez del antagonismo unilateral que
prevalece en las doctrinas judeo-cristianas. En la dialectica complementaria cada polo depende del otro y con el mismo grade de realidad . Las
practicas medicas tradicionales de Mesoamerica se basan en conceptos dialecticos polares como Caliente-Frio, Hembra-Macho y Sol-Luna.

E.

Necesidad socio-economica de la clase campesina

En ambas culturas existe una larga historia de mayorias rurales que

quieren un cuerpo cientffico y tecnologico que sea simple, accesible y libre
de dependencias permanentes en productos 0 servicios originados en los
grandes centr~s urban os.
La transferencia de tecnologfa que se lleva a cabo en nuestros paises
satisface los intereses de capitales transnacionales, pocas veces toma en
cuenta los valores locales y se imp one como un sistema de mantenimiento
de la conquista socioeconomica, con la ayuda de los medios de comunicacion social y de propaganda.

277

F.

Practica tradicional de masajes, punciones y ventosas

Como se ha descrito anteriormente, estas pnicticas invitan a su sistematizacion y enriquecimiento continuos y a la incorporacion de experiencias de otras naciones con pnicticas similares, pero que han logrado preservar su herencia mejonindola a traves de largos periodos durante los cuales
las han mantenido en forma viva y a traves de documentos.
G.

Trabajo campesino como motor de salud integral

Es un hecho que la vida de trabajo rural, con sus tareas flsicas de

labranza y acarreo de insumos, la relacion armoniosa con plantas y
animales, incluido el diario procurarse de alimentos de origen local, asi
como la exposicion a los elementos naturales sin excesos de defensas artificiales 0 dietas muy enriquecidas de grasas 0 azucares, hace que el organismo crezca a la vez integrado a su ambiente y rico en las defensas propias
para subsistir en ese medio.
H.

Relaci6n de referencia comunal permanente

Por su caracter aldeano 0 tribal, los conglomerados rurales han desarrollado metodologias de consulta e informacion comunal que mantienen la
urdimbre local activa e intercomunicada para la confrontacion y resolucion
colectiva de los conflictos y retos de su existir.
Las caracteristicas enumeradas anteriormente sirven de sustrato
cultural amplio para la transferencia de concept os y practicas de la medicina china al area rural mesoamericana. Otros paises tam bien pueden
contribuir con tecnologias apropiadas para la atencion de la salud, y en
el caso de la acupuntura se tienen ejemplos concretos de su amplio uso en
Japon, Corea, Taiwan y Vietnam; y en otros paises como Francia, Inglaterra y Alemania ha sido estudiada y practicada extensamente por dos
generaciones de medicos combinandola con aparatos y reactivos propios
de su civilizacion industrial.

VI. CONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS

Se ha tratado de presentar brevemente las condiciones que favorecen
la revalidacion de pnicticas medicas nativas, asi como la introduccion de
278

conceptos y pnicticas medicas de la China a Mesoamerica. Ademas, indicam os que existe una posibilidad de transformacion de nuestros paises
al tomar conciencia de que la tecnologia apropiada es una forma de
mejorar el nivel productiv~ de la comunidad , utilizando al maximo los
recursos y mana de obra locales , teniendo como meta el desarrollo integral de los pueblos y sus ambientes.
Debemos damos cuenta de que las mejores fuentes para el intercambio tecnologico son aquellos paises que viven en condiciones socioeconomicas similares a las nuestras y que han sistematizado sus tecnologias para
su diseminacion y evolucion.
La experiencia que se ha venido acumulando, como parte de los trabajos de CEMAT, en el entrenamiento de campesinos en el uso de la acupuntura y las plantas medicinales para el tratamiento de afecciones comunes
en el area rural, aunque pionera y limitada 34 nos ha motivado yencauzado
hacia un servicio amplio a las comunidades rurales. Nuestras observaciones
preliminares indican que estas tecnologias son sencillas, aceptables, de
mucha utilidad y que presentan niveles diversos de aplicacion, siendo adaptables a tratamientos tanto curativ~s, como diagnostico y preventivos.
Su uso se puede popularizar facilmente, aun sin el uso de agujas 0 sangrados,
pues el masaje de presion (acupresion) en los puntos especificos es muchas
veces eficaz y cualquiera puede hacerlo.
Ademas de nuestra experiencia con recursos terapeuticos, podemos
referir un relativo ex ito en la transferencia de otras tecnologias para el
desarrollo rural integral, que han demostrado tener amplia aceptacion en
las poblaciones campesinas americanas. Por un lado, se ha adaptado y difundido el uso de digestores para la produccion de fertilizantes y biogas a
partir de la experiencia china, mostrandose la aceptacion por comunidades indfgenas de las tierras altas de Guatemala y Peru . Por otro, podemos
mencionar la experiencia en optimizacion y diseminacion de las letrinas
aboneras secas familiares a partir de una experiencia de Vietnam, y del
poyo 0 estufa de Lorena, derivado de varias experiencias en India y Ghana.
Estas experiencias nos permiten predecir que es posible la creacion,
adaptacion y transferencia de tecnologfas entre paises en vias de desarrollo,
ya que estas responden con mayor efectividad a las necesidades, recursos
y creencias de las poblaciones campesinas que se desea atender.
Finalmente, queremos hacer enfasis en que no debemos caer en la
idea de que unicamente con las tecnologias apropiadas podemos resolver
toda la problematica cam pesina. Para esto se requiere un esfuerzo conjunto
de todos los sectores, para cambiar no solo las estructuras socio-econo279

micas, sino las actitudes y prejuicios que nos evitan establecer un compromiso fraternal verdader o y cont inuo que logre alcanzar y sobrepasar la
meta de bienestar y esperanza para todos .
VIII.

REFERENCIAS

1. Caceres, R. & J . Asturias. "Hacia una nueva estrategia de desarrollo

rural: La tecnologia apropiada y el terremoto de 1976", Memoriasl
Proceedings del Simposio Internacional sobre el Terremoto de Guatemala, del 4 de febrero de 1976 y el Proceso de Reconstruccion, Torno
I, Ponencia 30. Guatemala, FHA-CEMAT-USGS-BANVI-SEGEPLANICAITI, 15-20 mayo 1978.
2. CEMAT. "Bioenergetic systems for ecodevelopment", presented
at the NGO Forum of the United Nations Conference on New and
Renewable Sources of Energy. Nairobi, August 1980.
3. van Buren, A., J. McMichael, A. Caceres & R. Caceres. "Drycompositing latrines in Guatemala", Ambio (in press), 1982.
4. McMichael, J.K. Health in the Third World. Nottingham: Spokesman
Books, 1976.
5. Newell, K.W. (editor) . La salud por el pueblo. Ginebra: OMS, 1975.
6 . Djukanovic, V & E. P. Mach (editors). Alternative Approaches to
Meeting Basic Health Needs in Developing Countries. Geneva: WHO,
1975.
7. Hernandez, F. Historia de las plantas de Nueva Espana. Mexico:
Imprenta Universitaria, 1942.
8. Lozoya, X. (editor). Estado actual del conocimiento en plantas medicinales mexicanas. Mexico: IMEPLAM, 1976.
9. Guerra, F. "Maya medicine", Medical History. 8:31-43, 1964.
10. ~artinez Duran, C. Las ciencias medicas en Guatemala. Guatemala:
Editorial Universitaria, Vol. 50, 1964.
11. Villacorta Cifuentes, J . L. Historia de la medicina, cirugia y obstetricia prehispanicas. Guatemala: s.e., 1976.
12. Ximenez, F. Historia Natural del Reino de Guatemala. Guatemala:
Editorial Jose de Pineda Ibarra, 1967.
13. Instituto Indigenista Nacional. "Aspectos de la medicina popular en
el area rural de Guatemala", Guatemala Indigena. 6:1-330, 1971.
14. Mellen, G.A. "EI uso de las plantas medicinales en Guatemala". Guatemala Indigena. 9: 100-170, 1974.
280

15. Caceres, A. & D. Sapper. "Estudios sobre la medicina popular en

Guatemala", Medicina Tradicional. 1: 59-68, 1977.
16. Roys, R.L. The Ethno-Botany of the Maya. New Orleans: University of Tulane, 1931.
17. Berlin, B., D. E. Breedlove & P. H. Raven. Principles of Tzeltal Plant
Classification. New York: Academic Press, 1974.
18. Caceres, A. & L. Giron. "Sistema para la revalidacion, investigacion
y comercializacion de las plantas medicinales en Guatemala", La
etnomedicina en Guatemala (en prensa).
19. Logan, H. M. "Humoral medicine en Guatemala and peasant acceptance of modern medicine", Human Organization. 32: 385-395, 1973.
20. Solien de Gonzalez, N. L. "Beliefs and practices concerning medicine
and nutrition among lower-class urban Guatemalans" American Journal
Publish Health., 54: 1726-1734. 1964.
21. Hurtado, J. J. & J. Glavis. "Calor-Frio una categoria cognitiva", Primer Seminario Nacional sobre Tecnologfa Apropiada. Panajachel:
CEMAT-ICADA-CETA, 1977.
22. Paul, L. & B. D. Paul. "The Maya midwife as sacred specialist: A
Guatemalan case", American Ethnology 2:707-724, 1975.
23. Peng, J. Y., S. Koevichit & R. MacIntyre. Role of Tradicional Birth
Attendants in Family Planning. Ottawa: IDRC, 1974.
24. Paul, B. D. "The Maya bonesetter as sacred specialist", Ethnology
15: 77-81, 1976.
25. Dulanto Gutierrez, E. La medicina primitiva en Mexico. Mexico:
Artes de Mexico, 1970.
26. Caceres, E. "Descripcion del contexto para la introduccion de la acupuntura en el area rural mesoamericana", Primer Seminario Nacional
sobre Salud Rural. Quezaltenango: CEMAT-AECSA, 1979.
27. Emboden, W. Narcotic Plants. New York: Collier Books, 1980.
28. Schultes, C. E. & M. Hoffmann. Las plantas de los dioses. Mexico:
Fondo de Cultura Economica, 1982.
29. "WHO's programme in tradicional medicine", WHO Chronicle, 31:
427-440,1977.
30. CEESTEM. "Medicina tradicional: Alternativa para la salud", Estudios
del Tercer Mundo. 2:629-759, 1979.
31. Muller, F. Participacion popular en program as de atencion sanitaria
prim aria en America Latina. Medellin: Universidad de Antioquia,
1979.
32. Sidel, V. W. & R. Side!. "The delivery of medical care in China" Sci.
Amer. 230: 19-28,1974.
281

33

Akhtar, S. Health Care in the People's Republic of China. Ottawa:

IDRC, 1975.
34. Caceres, A., E. Caceres, D. Sapper, L. Giron & A. G. Perez. "Human
Resources training on appropriate technology for health in rural Guatemala", presented at the NGO Forum of the United Nations Conference
of Science and Technology for Development. Vienna: UNCSTD, 1979.

282