Colleen McCullough

Australia, finales del siglo XIX. Alexander Kinross un escocs que ha enterrado sus humildes orgenes tras amasar una enorme fortuna en EEUU y Australia pide la mano de la joven Elizabeth Drummond. Con apenas diecisis aos, sta se ve obligada a dejar su Escocia natal para casarse con un completo desconocido. Ni la brillantez ni el dinero ni la insistencia de Kinross logran que la muchacha sea feliz en su matrimonio. Elizabeth se siente prisionera en la mansin que su marido posee en una zona remota del pas y en la que su nica compaa son los sirvientes de origen chino que trabajan para ellos. La tensin entre los miembros de la pareja es creciente: la joven desprecia y teme a Kinross, que no oculta su relacin extramatrimonial con otra mujer. Sin embargo, lejos de aceptar la situacin, Elizabeth intentar encontrar su lugar en esas extraas tierras. Con el nacimiento de la Australia moderna como trasfondo, Colleen McCullough retrata la vida de un matrimonio destinado al fracaso desde su inicio, y las consiguientes historias de amor que se generan fuera del mismo, en una novela que posee la misma intensidad sentimental que El pjaro espino, la obra que la hizo mundialmente famosa.

El Desafo

Al doctor Kevin Coorey, que se las arregla para mantenerme viva; con amor y gratitud a un tipo extraordinario

PRIMERA PARTE 1872-1885

1 La suerte cambia Tu primo Alexander ha escrito pidiendo una esposa dijo James Drummond, levantando la vista de una hoja de papel. Haba sido un duro golpe para Elizabeth que su padre la hubiese emplazado a comparecer en el saln; semejante formalidad slo poda significar que iba a recibir un sermn por haber hecho algo mal, un sermn al que seguira su condigno castigo. Por supuesto, ella saba lo que haba hecho poner demasiada sal a las gachas de avena que haban comido por la maana, y saba tambin cul habra de ser el castigo: se la obligara a comer gachas sin sal durante lo que quedaba del ao. Padre cuidaba mucho su dinero, y no estaba dispuesto a gastar ni un grano ms de sal del que correspondiera. As que Elizabeth, con las manos cruzadas tras la espalda y de pie ante el rado silln desde el cual su padre le hablaba, escuch boquiabierta la sorprendente noticia. Pide a Jean, una verdadera tontera. Acaso cree que el tiempo se ha detenido? James agit la carta, indignado. Un momento despus, apart la vista del papel para mirar, desde las sombras, a su hija menor iluminada por la luz que se filtraba desde la ventana. T ests hecha como cualquier otra mujer. As que tendrs que ser t. Yo? Ests sorda, hija? S, t. Quin si no? Pero Padre! Si est pidiendo a Jean, no creo que me quiera a m. Cualquier mujer joven, respetable y bien educada le vendr bien, a juzgar por cmo estn las cosas en el lugar desde el que escribe. Desde dnde escribe? pregunt ella, sabiendo que no se le permitira leer la carta. Nueva Gales del Surgru James, con un dejo de satisfaccin en la voz. Parece que a tu primo Alexander le ha ido bastante bien, ha hecho una pequea fortuna en unos yacimientos de oro dijo frunciendo el entrecejo. O al menos aadi, con cierta complacencia ha ganado lo suficiente para conseguirse una esposa. Elizabeth pas del asombro a la consternacin. No le resultara ms fcil encontrar una esposa all, Padre? En Nueva Gales del Sur? Segn l, all no hay ms que prostitutas o mujeres que han acabado en Australia despus de salir de la crcel, o no tienen la ms mnima educacin. No, lo que ocurre es que la ltima vez que Alexander estuvo por aqu vio a Jeannie y se prend de ella. Entonces la pidi en matrimonio, y yo me negu. Vamos, por qu iba yo a aceptar a un calderero haragn que viva en los suburbios de Glasgow para Jeannie, que apenas tena diecisis aos? Tu edad, pequea. Por eso estoy seguro de que t le vendrs bien: le gustan jvenes. Lo que busca es una esposa escocesa de virtud intachable, que sea de su misma sangre y en quien pueda confiar. En todo caso, eso es lo que l dice. James Drummond se puso de pie y se encamin a la cocina. Preprame un poco de t. Poco despus regresaba al saln con su botella de whisky mientras Elizabeth depositaba unas hebras de t en la tetera ya entibiada y verta agua hirviendo sobre ellas. Padre era un presbtero uno de los ancianos de la iglesia, de modo que no era un bebedor, y mucho menos un borracho. Cuando verta una pequea cantidad de whisky en su taza de t lo haca porque haba recibido alguna buena noticia, como la del nacimiento de un nieto, por ejemplo. Pero por qu la noticia de la boda era tan buena? Qu pasara cuando se quedara sin ninguna hija que se ocupara de l? Qu era lo que realmente deca aquella carta? Quiz, pens Elizabeth mientras se apresuraba con la preparacin del t revolviendo el agua con una cuchara, el whisky ayudara a obtener algunas respuestas. Cuando la bebida se le suba a la cabeza Padre sola ponerse muy locuaz. Tal vez revelara sus secretos. Mi primo Alexander tiene algo ms que decir? se atrevi a preguntar apenas hubo

servido la primera taza. No mucho. No le gusta demasiado el palabrero, como a la mayora de los Drummond replic James con un resoplido. Y a propsito de Drummond! Ya no es su apellido, puedes creerlo? Se lo cambi por Kinross cuando estuvo viviendo en Norteamrica. As que no sers la seora de Alexander Drummond, sino la seora de Alexander Kinross. A Elizabeth no se le ocurri que pudiera haber la menor posibilidad de discutir esta decisin arbitraria acerca de su destino, ni en ese momento ni mucho despus, cuando ya haba pasado el tiempo suficiente para ver las cosas con claridad. La sola idea de desobedecer a Padre en una cuestin tan importante era ms aterradora que cualquier otra cosa imaginable, salvo una reprimenda del reverendo Murray. No porque a Elizabeth Drummond le faltaran coraje o nimo, sino ms bien porque, dado que era la hija menor y adems hurfana de madre, haba pasado su breve vida tiranizada por dos hombres terribles y entrados en aos: su padre y el pastor de la iglesia. Kinross es el nombre de nuestra ciudad y nuestro condado, no el nombre de un clan dijo. Me atrevo a decir que tuvo sus buenas razones para cambiar dijo James con una complacencia inusual en l mientras beba su segundo trago de whisky. Habr cometido algn crimen, Padre? Lo dudo. De ser as no se mostrara tan franco. Alexander siempre fue testarudo, un engredo. Tu to Duncan intent disciplinarlo pero no pudo. James suspir satisfecho. Alastair y Mary pueden venir a vivir conmigo. Recibirn un buen dinero cuando yo est bajo tierra. Un buen dinero? S. Tu futuro marido ha enviado un cheque para cubrir el costo de enviarte a Nueva Gales del Sur. Mil libras. Elizabeth se qued boquiabierta. Mil libras? Ya lo has odo. Pero no te marees, pequea. Recibirs veinte libras como regalo y cinco para tu ajuar. l dice que debes viajar en primera clase y con una criada, pero yo no estoy dispuesto a aceptar semejante extravagancia! Uf! Una verdadera atrocidad! Lo primero que har maana ser escribir a los peridicos de Edimburgo y Glasgow para pedir que publiquen un anuncio. Sus tiesas y rojizas pestaas se movieron nerviosamente, seal inequvoca de que estaba reflexionando. Quiero un matrimonio respetable, de prebisterianos y que estn pensando en emigrar a Nueva Gales del Sur. Si estn dispuestos a llevarte con ellos, les pagar cincuenta libras. Alz los prpados y sus ojos azules centellearon. No dudarn en aceptar semejante suma. Y yo me embolsar novecientas veinticinco libras. Un buen dinero. Pero Alastair y Mary querrn venir a vivir contigo, Padre? Si no quieren, legar mi dinero a Robbie y Bella o a Angus y Ophelia dijo James Drummond con suficiencia. Despus de servir a su padre los dos enormes bocadillos de tocino que solan constituir su cena dominical, Elizabeth se puso su capa de lana sobre los hombros y se march con el pretexto de que deba ir a ver si la vaca haba regresado. La casa en la que James Drummond haba vivido durante tantos aos con su extensa familia se encontraba en las afueras de Kinross, una aldea elevada a la categora de ciudad-mercado porque era la capital del condado. Por su extensin, unos diecisis por veinte kilmetros, Kinross era el segundo condado ms pequeo de Escocia, pero compensaba esa limitada extensin con un cierto grado de modesta prosperidad. La fbrica de tejidos de lana, los dos molinos de harina y la fbrica de cerveza escupan incesantemente su humo negro: ninguno de los propietarios de aquellos establecimientos

estaba dispuesto a permitir que sus calderas se apagaran slo porque fuese domingo; les resultaba ms barato que volver a ponerlas en marcha los lunes. En la zona sur del condado haba carbn suficiente para que estas modestas industrias locales pudieran funcionar, y gracias a ellas James Drummond no se haba visto obligado a abandonar su tierra natal para buscar trabajo y medios de vida o, en el peor de los casos, procurar a su familia una mera subsistencia, como les haba sucedido a tantos otros escoceses que por entonces se hacinaban en la miseria pestilente de esos suburbios que proliferaban en las grandes ciudades. Al igual que su hermano mayor, Duncan, que era el padre de Alexander, James haba trabajado toda su vida y ya contaba cincuenta y cinco aos en la fbrica de tejidos de lana, produciendo metros y metros de aquel pao a cuadros tpico del pas que despus compraran los sassenachs como los escoceses llamaban despectivamente a los ingleses, sobre todo despus de que la Reina pusiera de moda el tartn. Los fuertes vientos escoceses disipaban el humo de las chimeneas del mismo modo que la mano del artista difumina el carboncillo sobre el papel, y limpiaban la bveda celeste que pareca extenderse casi hasta el infinito. A lo lejos, pobladas de brezos otoales que les daban un tinte uniformemente morado, se alzaban las Ochils y las Lomonds, elevadas y agrestes montaas en cuyas laderas las deterioradas puertas de las pequeas casas de los colonos parecan oscilar en medio de la nada, una zona que pronto los terratenientes ausentes invadiran para dedicarse a cazar ciervos y pescar en sus lagos. Algo que no preocupaba en lo ms mnimo al condado de Kinross, una frtil llanura densamente poblada de ganado vacuno, equino y ovino. El ganado vacuno estaba destinado a convertirse en la mejor carne asada de Londres, los equinos eran yeguas de cra que les permitan contar con caballos de silla y de tiro, y los ovinos producan lana para la fbrica de tartanes y cordero para las cocinas de la regin. Tambin haba algunos cultivos, pues la tierra, antes musgosa, haba sido exhaustivamente drenada cincuenta aos atrs. Frente a la ciudad de Kinross se extenda el lago Leven, una de esas amplias y agitadas lagunas de un azul acerado tan caractersticas de Escocia, alimentado por translcidas corrientes cargadas de turba ambarina. Elizabeth se encontraba en la orilla, a unos pocos metros de la casa (saba muy bien que no deba desaparecer de la vista de su padre), y miraba hacia las verdes llanuras que separaban el lago del estuario del Forth. A veces, si el viento soplaba del este, le llegaba el olor a peces que suba desde las fras profundidades del mar del Norte, pero ese da el viento soplaba desde ms all de las montaas, y traa un penetrante olor a hojas enmohecidas. En la isla del lago Leven se alzaba un castillo, aquel en el que Mary, reina de los escoceses, haba estado prisionera durante casi un ao. Qu habra sentido, sabiendo que era al mismo tiempo soberana y cautiva? Una mujer que haba tratado de gobernar una tierra de hombres feroces y sin pelos en la lengua... Pero adems haba tratado de volver a imponer la fe catlica romana, y a Elizabeth Drummond la haban educado con demasiado esmero como presbiteriana para pensar bien de ella por eso. Ir a un lugar llamado Nueva Gales del Sur a casarme con un hombre que no conozco, pens. Un hombre que pidi en matrimonio a mi hermana, no a m. Estoy atrapada en una telaraa urdida por mi padre. Qu pasar si, cuando llego, no le gusto al tal Alexander Kinross? Seguramente, si es un hombre honorable, me enviar de vuelta a casa. Y debe de ser honorable, de lo contrario no habra pedido en matrimonio a una Drummond. Pero yo he ledo que en esas toscas colonias, tan alejadas adems de la madre patria, escasean las esposas adecuadas, as que supongo que l se casar conmigo. Dios del cielo, haz que me guste! Haz que yo le guste a l! Elizabeth haba asistido durante dos aos a la escuela del doctor Murray, tiempo

suficiente para aprender a leer y escribir y, aunque no sin esfuerzo, lea bastante bien; escribir le resultaba ms difcil porque James pensaba que era un derroche gastar dinero en papel para una muchacha tonta que no sabra cmo aprovecharlo. Pero mientras mantuviera la casa impecablemente limpia, cocinara las comidas que a su padre le gustaban, no gastara dinero ni se codeara con otras muchachas igualmente tontas, Elizabeth tena libertad para leer los libros que consiguiera. Poda recurrir a dos fuentes distintas: la biblioteca de la casa del pastor, el doctor Murray, y las respetables y anodinas novelas que circulaban entre la grey femenina de su nutrida congregacin. No era sorprendente, pues, que la joven supiese ms de teologa que de geologa, y ms de ceremonias que de idilios. Que pudiera estar destinada al matrimonio era algo que nunca se le haba ocurrido, aunque empezaba a tener edad suficiente para preguntarse acerca de sus placeres y sus riesgos, y para observar con inters y curiosidad las uniones que haban formado sus hermanos mayores. Alastair y Mary, tan diferentes el uno del otro, se pasaban todo el tiempo discutiendo y, sin embargo, ella senta que haba entre ellos una profunda comunin. A Robert y a Bella los una a la perfeccin la tacaera. Angus y su nerviosa Ophelia parecan decididos a destruirse mutuamente. Catherine y su Robert vivan en Kirkaldy porque l era pescador. Tambin estaban Mary y su James, Anne y su Angus, Margaret y William... Y Jean, la mayor de todos los hermanos, la belleza de la familia, que a los dieciocho aos se haba casado con un Montgomery, un partido envidiable para una muchacha de sangre bastante buena pero que careca de dote. Su esposo se la haba llevado a vivir a una mansin en la calle Princes, en Edimburgo; desde entonces Jean ya no volvi a pisar Kinross y los Drummond no volvieron a verla nunca ms. Est avergonzada de nosotros deca James con desprecio. Muy astuta deca Alastair, que la haba amado y le era fiel. Muy egosta deca Mary desdeosamente. Muy sola, pensaba Elizabeth, que nicamente recordaba de manera vaga a Jean. Pero si la soledad era algo demasiado difcil de soportar para Jean, su familia estaba apenas a unos ochenta kilmetros de su casa. En cambio yo, se dijo Elizabeth, nunca podr venir a ver a mi familia, y son lo nico que conozco. Tras la boda de Margaret, se decidi que Elizabeth, la ms joven de los hijos vivos de James, se quedara soltera al menos hasta que su padre muriera, algo que segn la leyenda familiar no ocurrira sino muchos aos despus; era resistente como las botas viejas y duro como la roca de Ben Lomond. Pero ahora todo haba cambiado gracias a Alexander Kinross y sus mil libras. Alastair, el orgullo y la alegra de James despus de la muerte del hijo mayor que llevaba su mismo nombre, se impondra a Mary y ambos y sus siete hijos se iran a vivir a la casa del padre de ella. Una casa que, con el tiempo, por otra parte, sera para l, porque se haba sabido ganar su lugar en el corazn de James cuando lo sucedi como oficial en los telares de la fbrica de lana. Pero Mary, pobre Mary! Cmo iba a sufrir! Padre la consideraba una manirrota, que compraba zapatos a sus hijos para que los usaran los domingos y serva mermelada en el desayuno y en la cena. En cuanto se mudaran a la casa de James sus hijos usaran botas y la mermelada aparecera en la mesa slo para la cena dominical. El viento comenz a soplar con fuerza; Elizabeth se estremeci, ms por miedo que por el repentino fresco. Qu haba dicho Padre de Alexander Kinross? Un calderero haragn que viva en los suburbios de Glasgow. Que quiso decir con haragn? Que Alexander Kinross no se preocupaba demasiado por nada? Y si era haragn, estara esperndola tras el viaje cuando ella llegara a su destino? Elizabeth! Entra! grit James desde la casa. Elizabeth se apresur a obedecer.

Los das pasaban volando y no concedan a Elizabeth tiempo para reflexionar. Por la noche, cuando iba a acostarse, trataba de quedarse despierta y pensar en su destino, pero en cuanto apoyaba la cabeza en la almohada el sueo la venca. Todos los das asista a alguna pelea entre James y Mary; Alastair, que se iba a la fbrica al amanecer y no regresaba hasta despus del anochecer, poda considerarse afortunado. Hubo que llevar todo el mobiliario de Mary a su nueva residencia, y aquellos muebles reemplazaron a los de James, astillados y desvencijados. Elizabeth, por su parte, si no estaba subiendo y bajando a la carrera por la escalera con los brazos cargados de manteles o sbanas o ropa (incluidos los zapatos) o ayudando a acomodar el piano, el escritorio o el ropero, estaba fuera desplegando una de las alfombras de Mary en el tendedero y, luego, sacudindola a ms no poder. Mary, que era una prima de la rama de los Murray, haba aportado al matrimonio algunas posesiones, reciba una modesta pensin de su padre granjero y tena ms independencia de juicio de la que Elizabeth imaginaba que pudiera mostrar cualquier mujer. De hecho, ninguna mujer la haba impresionado tanto como Mary desde que se instal a vivir con Padre, quien, por cierto y como Elizabeth descubri con asombro, no siempre ganaba las batallas. La mermelada sigui apareciendo en la mesa del desayuno todas las maanas y tambin a la hora de la cena. Los nios se calzaban sus zapatos todos los domingos antes de asistir al oficio religioso en la iglesia del doctor Murray. Y Mary mostraba con coquetera sus bien formados tobillos realzados por un par de exquisitas sandalias de cabritilla azul de tacones tan altos que la hacan andar con pasos muy medidos. James se pona rabioso la mayor parte del tiempo, a tal punto que su bastn pronto infundi en sus nietos un saludable temor, pero no tard en darse cuenta de que Alastair estaba decididamente dominado por Mary. Elizabeth tena una sola posibilidad de evadirse de ese alboroto domstico: sus visitas a la tienda de la seorita MacTavish, que estaba frente a la plaza principal de Kinross. Era una casa pequea, cuyo saln, que daba a la calle, tena una gran vidriera en la que se poda ver un asexuado maniqu ataviado con un vestido de tafetn rosa de falda muy larga; despus de todo, no haba que ofender a la iglesia exhibiendo un maniqu con senos. Las mujeres que no se cosan su propia ropa iban a la tienda de la seorita MacTavish, una dama soltera de casi cincuenta aos que, tras recibir una herencia de cien libras, haba renunciado a su empleo de costurera, haba abierto su propia tienda y ahora se presentaba como modista. La tienda y ella haban prosperado, porque en Kinross haba mujeres que podan pagar sus servicios, y la seorita MacTavish era lo bastante inteligente para mostrarles revistas de moda femenina que, segn deca, le enviaban directamente desde Londres. Con cinco de sus veinte libras Elizabeth haba comprado tela de lana para tartanes en la fbrica, en la que gracias al puesto que ocupaba Alastair le haban hecho un mdico pero nada despreciable descuento. Los tartanes, y cuatro vestidos de diario de un tosco hilo marrn, los cosera ella, lo mismo que sus bragas de percal crudo, sus camisones, sus blusas y enaguas. Cuando hubo sumado todo el gasto, descubri que le quedaban diecisis libras, que podra gastar en la tienda de la seorita MacTavish. Dos vestidos de maana, dos de tarde, dos de noche, y tu traje de novia dijo la seorita MacTavish, encantada con su nueva cliente. No iba a ganar demasiado, pero no era cosa de todos los das que una muchacha joven y muy bonita oh, qu hermosa figura tena!, cayera en sus manos sin que hubiera de por medio una madre o una ta que le arruinaran la diversin. Tienes suerte de que yo est aqu, Elizabeth. La modista sigui parloteando mientras blanda su cinta mtrica. Si hubieras tenido que ir a Kirkaldy o a Dumfermline, habras terminado pagando el doble por la mitad de lo que yo te har. Adems, tengo algunas telas hermosas, muy adecuadas para el color de tu piel. Las bellezas morenas nunca pasan de moda, no se confunden con el entorno que las rodea. Aunque he odo decir que tu hermana Jean, ella s que es una belleza rubia!, sigue siendo la preciosidad de Edimburgo.

Elizabeth se estaba mirando en el espejo de la seorita MacTavish y apenas oy la ltima parte de lo que deca la modista. James no toleraba los espejos en su casa y, en ese punto, haba impuesto su voluntad a Mary, quien, cuando James llev al doctor Murray como refuerzo, se vio obligada a instalar el espejo en su dormitorio. Belleza, reflexion Elizabeth, era una palabra que la seorita MacTavish usaba con demasiada frecuencia, y que empleaba como una especie de blsamo para aplacar los recelos de sus clientes. La verdad era que ella no vea belleza alguna en la imagen que le devolva el espejo; aunque morena s era un trmino bastante acertado para ella. Elizabeth tena el cabello muy oscuro, las cejas y las pestaas espesas y oscuras, los ojos tambin oscuros, y un rostro comn y corriente. Oh! Tu piel! gorje la seorita MacTavish. Tan blanca, y tan inmaculada! No dejes que nadie te la cubra con maquillaje, arruinara tu estilo. Y ese cuello de cisne! Una vez tomadas las medidas, la modista condujo a Elizabeth a la habitacin en la que se encontraban las piezas de tela, dispuestas en diferentes estantes: las ms refinadas muselinas, batistas, sedas, tafetanes, encajes, terciopelos, rasos. Carretes de cintas de todos los colores. Plumas, flores de seda. Con el rostro iluminado, Elizabeth corri hacia una pieza de tela de color rojo brillante. Esta, seorita MacTavish! dijo con entusiasmo. Esta! La cara de la costurera convertida en modista se puso roja como la tela. Oh, querida ma, no dijo con voz ahogada. Pero es muy hermosa! El color escarlata dijo la seorita MacTavish empujando la impdica pieza hacia el fondo del estante no es para nada apropiado, mi querida Elizabeth. Tengo esa tela para ciertas dientas cuya, eh... cuya virtud no es lo que debiera. Naturalmente, ellas vienen a una hora concertada para evitar situaciones incmodas. T sabes lo que dicen las Escrituras, nia, sobre la mujer escarlata? Ohhhh! De modo que lo ms cercano al escarlata que Elizabeth pudo conseguir fue un tafetn de un color rojo herrumbre. Irreprochable. No creo le dijo a la seorita MacTavish mientras beban una taza de t, despus de haber elegido las telas que Padre apruebe ninguno de estos vestidos. No reflejarn mi verdadera posicin social. Tu posicin social replic con firmeza la seorita MacTavish va a cambiar, Elizabeth. Y cmo! Eres la novia de un hombre lo bastante rico para enviarte mil libras, as que no puedes aparecer ante l vestida con un tartn de la fbrica del pueblo o con un simple vestido de hilo marrn. Habr fiestas, bailes, ya me lo imagino, paseos en carruaje, visitas a las esposas de otros hombres ricos. Tu padre no debera haberse quedado con tanto de lo que, estoy segura, es tu dinero, no de l. Dicho lo cual (lo cierto es que arda en deseos de decirlo, qu viejo tacao y miserable era James Drummond!), la seorita MacTavish sirvi ms t e insisti en que Elizabeth comiera un pastel. Una muchacha tan hermosa, y tan desaprovechada en Kinross! La verdad es que no quiero ir a Nueva Gales del Sur a casarme con el seor Kinross dijo Elizabeth compungida. Tonteras! Piensa en ello como una aventura, querida. No hay una sola de las jvenes de Kinross que no te envidie, creme. Pinsalo bien. Aqu no podrs disfrutar nunca de un marido, te pasars los mejores aos de tu vida cuidando de tu padre. Sus ojos azules se empaaron. Yo lo s muy bien, creme. Tuve que cuidar de mi madre hasta que muri, y a esas alturas mis esperanzas de casarme se haban esfumado. De pronto suspir, y en sus labios comenz a dibujarse una sonrisa. Alexander Drummond! Vaya si lo recuerdo! Tena apenas quince aos cuando escap, pero no haba una sola mujer en Kinross que no le hubiese echado el ojo. Elizabeth se alert: comprendi que por fin haba encontrado a alguien que poda

contarle algo acerca de su futuro marido. A diferencia de James, Duncan Drummond slo haba tenido dos hijos, una nia, Winifred, y Alexander. Winifred habra sido su mejor fuente de informacin, pero se haba casado con un ministro de la Iglesia y se haba ido a vivir a Inverness antes de que Elizabeth naciera, as que no poda contar con ella. Cuando interrog a aquellos de sus familiares que tenan la edad suficiente para recordar a Alexander, el resultado haba sido curiosamente magro; como si, por alguna razn, el de Alexander fuese un tema prohibido. Se dio cuenta de que detrs de esa prohibicin estaba la mano de su padre. Padre no quera devolver aquel dinero que le haba llovido del cielo, y no estaba dispuesto a correr ningn riesgo. Adems crea que, tratndose del matrimonio, el estado de ignorancia era una bendicin. Era guapo? pregunt sin disimular su ansiedad. Guapo? La seorita MacTavish torci la boca y cerr los ojos. No, yo no habra dicho de l que era guapo. Pero tena un modo de caminar... elegante, como si se contoneara. Claro que siempre iba lleno de cardenales, porque Duncan no escatimaba bastonazos cuando lo tena cerca, as que a veces deba de resultarle difcil caminar como si se estuviera llevando el mundo por delante, pero de todos modos se sobrepona... Y su sonrisa! Una lo vea sonrer y... se le aflojaban las piernas. Usted dijo que escap... El da que cumpla quince aos dijo la seorita MacTavish, y pas a contar su versin de la historia. Al doctor MacGregor, el anterior ministro, eso le rompi el corazn. Sola decir que Alexander era terriblemente inteligente. Haba aprendido latn y griego, y el doctor MacGregor tena la esperanza de enviarlo a la universidad. Pero Duncan no quiso saber nada. Haba un empleo para el muchacho aqu en Kinross, en la fbrica, y como Winifred ya se haba marchado, Duncan quera que Alexander se quedara con l. Era un hombre muy severo, Duncan Drummond! Me haba pedido en matrimonio, sabes?, pero yo deba cuidar de mi madre, as que no lament rechazar su proposicin. Y ahora t vas a casarte con Alexander! Es como un sueo, Elizabeth, exactamente como un sueo! Esa ltima observacin era muy cierta. A pesar de lo terriblemente ocupada que estaba, en algn rincn de su mente Elizabeth haba estado pensando acerca de su futuro, y lo vea muy parecido a aquellas nubes que surcaban el anchuroso e interminable cielo escocs: a veces eran leves y alegres volutas, a veces eran tristes y grises, otras veces negras y tormentosas. Una ruptura desconocida con consecuencias desconocidas, y el limitado saber adquirido en sus escasos diecisis aos no le procuraba ni consuelo ni informacin. A un momentneo sentimiento de entusiasmo le suceda un acceso de llanto; a un brote de alegra, una vertiginosa cada en el ms negro abatimiento. Aun despus de haber ledo cuidadosamente el diccionario geogrfico del doctor Murray y la Enciclopedia Britnica, la pobre Elizabeth careca de criterio que le permitiera apreciar en toda su magnitud esta drstica y completa mudanza de su suerte. Cuando los vestidos estuvieron listos, entre ellos el de novia, fueron plegados y colocados uno por uno entre hojas de papel tis, y empacados en sus dos bales, regalo de su hermano Alastair. Mary le regal un velo de encaje francs blanco para que lo usara el da de la boda, y la seorita MacTavish, un par de chinelas de satn blanco; en fin, todos sus familiares se las arreglaron para regalarle algo, excepto James, fuese un frasco de agua de Colonia, un broche tallado, un alfiletero o una caja de bombones. El respetable matrimonio presbiteriano que buscaba James respondi, desde Peebles, a uno de los anuncios publicados, y despus de que varias cartas fueron y vinieron entre Kinross y Peebles dijeron que, por cincuenta libras, estaran muy complacidos de custodiar a la novia. Alastair y Mary se encargaron de acompaar a Elizabeth en un carruaje hasta Kirkaldy, donde abordaron un vapor en el que cruzaron el estuario del Forth para llegar hasta Leith.

Desde all, varios tranvas tirados por caballos los llevaron a Edimburgo y luego hasta la estacin de Princes Street, donde los estaran esperando el seor Richard Watson y su esposa. Las aguas del estuario estaban bastante agitadas, as que de no haber sido por el mareo que le sobrevino en el ferry, Elizabeth se habra mostrado ansiosa; en toda su vida no haba ido ms all de Kirkaldy, y la vasta ciudad de Edimburgo debera haberla impresionado; a pesar de todo, segua disfrutando del paseo que haba dado en Kirkaldy. Como Catherine y Robert vivan all, haban ido a recibirlos para mostrar a Elizabeth los lugares ms bonitos de la ciudad. En cambio, la joven no logr entusiasmarse con el bullicio de Edimburgo ni apreciar la belleza de que la dotaban el clima invernal y las colinas y barrancos cubiertos de bosques. Cuando el ltimo de los tranvas los dej en la estacin del ferrocarril del Norte, se dej guiar por Alastair, que la ayud a acomodarse en el minsculo compartimiento de segunda clase que habra de compartir con los Watson hasta que llegaran a Londres, y permiti que l se ocupara de escudriar la abarrotada plataforma en busca de sus demorados acompaantes. Esto es bastante tolerable coment Mary mientras examinaba todo. Los asientos estn bien acolchados, y t tienes tu manta de viaje para abrigarte. A los pasajeros de tercera clase s que no los envidio dijo Alastair metiendo dos pequeos billetes de cartn en el guante izquierdo de Elizabeth. No los pierdas, los necesitars para retirar tus bales, que van en el furgn del equipaje. Despus, desliz cinco monedas de oro en el interior del otro guante de ella. De parte de Padre dijo con una sonrisa burlona. Me las arregl para convencerlo de que no puedes hacer todo el viaje hasta Nueva Gales del Sur con tu bolsa vaca, pero me pidi que te dijera que no malgastes ni un cuarto de penique. Finalmente aparecieron los Watson, casi sin aliento. Eran altos y de rostro anguloso e iban pobremente vestidos, lo que evidenciaba que eran las cincuenta libras de Elizabeth las que les haban permitido pasar de los horrores de los asientos de tercera clase a la relativa comodidad de los compartimientos de segunda. Parecan agradables, aunque Alastair frunci la nariz al percibir el aliento a licor del seor Watson. Sonaron los silbatos, los pasajeros se asomaron a las ventanillas para intercambiar gritos, lgrimas, abrazos frenticos y los ltimos saludos con los que estaban en la plataforma: en medio de resoplidos y explosiones, de nubes de vapor, de sacudidas y ruidos metlicos, el tren nocturno a Londres comenz a moverse. Tan cerca, y sin embargo tan lejos, pens Elizabeth, entrecerrando los ojos; mi hermana Jean, que fue la primera en toda esta historia, vive en la calle Princes. Sin embargo, Alastair y Mary tendrn que pasar la noche en una habitacin de hotel y, maana, volver a Kinross, sin siquiera haber podido verla un instante. No recibo, deca la lacnica nota que Jean hizo que les entregaran. Los ojos de Elizabeth se cerraron por completo y se qued dormida, acurrucada en un rincn, con la mejilla apoyada en el vidrio helado de la ventanilla. Pobre criatura dijo la seora Watson. Aydame a acomodarla, Richard. Es una lstima que Escocia tenga que enviar a sus hijas a veinte mil kilmetros de su hogar para conseguir un marido. Los barcos de vapor impulsados por hlice cruzaban el Atlntico Norte desde Inglaterra a Nueva York en seis o siete das, pero no haba carbn suficiente para alimentar un barco de vapor que se diriga al otro extremo del mundo. Ese viaje todava se haca en buques a vela. El Aurora, que era un barco de cuatro palos con dobles gavias, enjarciado en ngulo recto en su palo de trinquete y su palo mayor, y con aparejo de velas uricas en sus mesanas, completaba las diez mil quinientas millas nuticas hasta Sydney en dos meses y

medio, y haca una sola escala, en Ciudad del Cabo. Desde all descenda el Atlntico, y despus cruzaba el ndico para terminar internndose en el Pacfico. Su carga inclua varios cientos de retretes inodoros de cermica con sus respectivos depsitos de agua, dos birlochos, costosos juegos de dormitorio de nogal, telas de algodn y de lana, piezas de delicado encaje francs, cajas de libros y revistas, botes de mermelada inglesa, latas de melaza, cuatro motores de vapor Matthew Boulton & Watt, una remesa de tiradores de bronce para puertas, y, en su cmara blindada, una buena cantidad de enormes cajas rotuladas con la calavera y las tibias cruzadas. Cuando regresara a Inglaterra, llevara miles de sacos de trigo, y en la cmara blindada las cajas rotuladas con la calavera y las tibias seran reemplazadas por lingotes de oro. Contra la voluntad de su capitn, un misgino acrrimo, el Aurora llevaba una docena de pasajeros de ambos sexos que gozaba de una cierta comodidad a pesar de que la nave no contaba con camarotes privados y la cocina ofreca platos de lo ms simples: mucho pan recin horneado, mantequilla salada conservada en recipientes de madera cerrados hermticamente, carne vacuna cocida con patatas, y budines harinosos baados con mermelada o melaza. Elizabeth por fin logr mantener el equilibrio sin marearse cuando el barco estaba a mitad de travesa hasta el golfo de Vizcaya, pero la seora Watson no, as que la joven tuvo que dedicarse todo el tiempo a atenderla. No era una tarea desagradable, pues la seora Watson era una persona bondadosa que pareca demasiado agobiada por sus muchos sufrimientos. Compartan los tres un camarote que, por suerte, contaba con una portilla y un pequeo cubculo independiente destinado a una criada; el Aurora todava no haba entrado en el canal de la Mancha cuando el seor Watson anunci que haba decidido dormir en el saln de pasajeros para que las dos mujeres pudieran disfrutar de un poco ms de intimidad. En un primer momento Elizabeth se pregunt por qu esta noticia haba afligido tanto a la seora Watson, pero despus se dio cuenta de que la pobreza de los Watson, en gran parte, era el resultado de la inclinacin del seor Watson por las bebidas fuertes. Oh, qu fro haca! El clima invernal no se disip definitivamente hasta que hubieron dejado atrs las islas Cabo Verde, y para entonces la seora Watson sufra constantes accesos de tos. En Ciudad del Cabo, a su marido, asustado, se le pas la borrachera y tuvo la presencia de nimo suficiente para pedir un mdico, que despus de auscultarla adopt una expresin seria y mene la cabeza. Si usted quiere que su esposa viva, seor, sugiero que se la desembarque y suspendan el viaje aqu mismo dijo. Pero qu hacer con Elizabeth? Entonado por una generosa copa de ginebra, el seor Watson no se detuvo a hacerse esta pregunta, y la seora Watson, aletargada, no poda hacrsela. Media hora despus de que el mdico se marchara los Watson ya haban desembarcado con todas sus pertenencias. Elizabeth tendra que arreglrselas sola. Si el capitn Marcus hubiera podido imponer su voluntad, Elizabeth habra corrido la misma suerte que ellos, pero hubo de tener en cuenta a una de las otras tres pasajeras, quien solicit una reunin con las dos parejas casadas, los tres caballeros solteros sobrios y l mismo. La muchacha tambin deber desembarcar dijo el capitn del Aurora, inflexible. Oh! Vamos, capitn! replic la seora Augusta Halliday. Desembarcar a una nia de diecisis aos en un lugar desconocido para ella y sin nadie que la proteja, porque los Watson no son custodios de fiar, es un verdadero exceso. Si lo hace, seor, informar a sus patrones, al gremio de los capitanes de barco, y a todas las dems autoridades que se me ocurra. La seorita Drummond se queda. Las palabras de la seora Halliday, pronunciadas con furia y en un tono marcial, fueron coronadas por un murmullo de aprobacin de los otros pasajeros, de modo que el capitn

Marcus comprendi que llevaba las de perder. Si la muchacha se queda dijo entre dientes no permitir que haya el menor contacto entre ella y mi tripulacin. Tampoco autorizar ningn contacto con los pasajeros varones, sean casados o solteros, estn ebrios o sobrios. Permanecer encerrada en su camarote y tambin comer all. Como si estuviera prisionera? pregunt la seora Halliday. Eso es vergonzoso! La joven debe tomar el aire y hacer ejercicio. Si quiere tomar el aire puede abrir la portilla, y si quiere hacer ejercicio puede pegar botes en su camarote todo el tiempo que quiera, seora. Soy el capitn de este buque, y aqu mi palabra es ley. No permitir que haya prostitucin a bordo del Aurora. De modo que Elizabeth pas las cinco ltimas semanas de aquel viaje interminablemente largo encerrada en su camarote, entretenida con los libros y revistas que la seora Halliday le llev despus de una precipitada excursin hasta la nica librera inglesa que haba en Ciudad del Cabo. La nica concesin que acept hacer el capitn Marcus fue autorizar a Elizabeth a dar un paseo por la cubierta todos los das despus de que oscureciera, acompaada por la seora Halliday, pero en esas ocasiones nunca dejaba de seguirlas a cierta distancia mientras ladraba a los marineros que pasaban cerca de ellas. Como un perro guardin deca Elizabeth riendo entre dientes. Despus de que los Watson abandonaron el barco haba recuperado el buen humor, a pesar del encierro; eso lo entenda, porque conociendo a su padre y al doctor Murray saba que habran estado totalmente de acuerdo con la decisin del capitn. Y se senta dichosa de tener sus propios dominios; aquel camarote era ms grande que la minscula habitacin de su casa, en la que tena prohibido entrar hasta que llegara la hora de irse a dormir. Si se pona de puntillas y se asomaba por la portilla poda ver el ocano, una inmensidad ondulante que se extenda hasta el infinito, y durante los paseos nocturnos por la cubierta poda or sus bramidos, y cmo retumbaba cuando la proa del Aurora lo surcaba. La seora Halliday, segn pudo saber, era la viuda de un colono que haba amasado una modesta fortuna en Sydney gracias a su tienda de artculos de mercera que abasteca a lo mejor de la sociedad. Ya fuesen cintas o botones, cordones para corss o aplicaciones de barbas de ballena, medias o guantes, la alta sociedad de Sydney compraba lo que necesitara en la mercera Halliday. Despus de la muerte de Walter, no pude esperar ms y regres a Inglaterra dijo la seora Halliday a Elizabeth, y suspir. Sin embargo las cosas no salieron como yo esperaba. Es extrao, pero lo que haba soado durante tantos aos result no ser ms que una invencin de mi imaginacin. Me he convertido, aunque no lo saba, en una australiana. Wolverhampton estaba llena de escombreras y chimeneas. Y, puedes creerlo?, me resultaba difcil entender lo que la gente deca. Echaba de menos a mis hijos, a mis nietos, y el espacio. Tendemos a pensar que, as como Dios hizo al hombre a su imagen y semejanza, lo mismo hizo Inglaterra con Australia. Pero no es as. Australia es una tierra extranjera. El nombre no es Nueva Gales del Sur? pregunt Elizabeth. Estrictamente hablando, s. Pero hace ya mucho tiempo que el continente lleva el nombre de Australia, y sean de Victoria, de Nueva Gales del Sur, de Queensland o de alguna otra colonia, todos se consideran australianos. Mis hijos tambin, por cierto. Alexander Kinross apareca a menudo en sus conversaciones. Lamentablemente, la seora Halliday no lo conoca ni tena la menor idea de quin era. Hace cuatro aos que me march de Sydney, tal vez l haya llegado despus. Adems, si es un hombre soltero y no se codea con la gente de la alta sociedad, slo sus colegas reconoceran su nombre. Pero estoy segura continu la seora Halliday con amabilidad de que es un hombre irreprochable. De no ser as, por qu pedira a una

prima en matrimonio? Los sinvergenzas, querida ma, no suelen casarse. Sobre todo si viven en los yacimientos de oro. Apret los labios y agreg en tono despreciativo: Los yacimientos de oro son antros de iniquidad en los que abundan mujeres de dudosa reputacin. Tosi delicadamente. Supongo, Elizabeth, que conocers los deberes matrimoniales. Oh, s respondi Elizabeth reposadamente. Mi cuada Mary me dijo lo que debo esperar. Cuando el Aurora entr en Puerto Jackson fue remolcado por un vapor; acosado por la presencia de un prctico que l detestaba, el capitn Marcus estaba tan absorto que no advirti que la seora Halliday haba liberado a Elizabeth de su encierro, y la haba llevado hasta la cubierta para mostrarle con orgullo de propietaria el espectculo de lo que la buena mujer llamaba el puerto ms grandioso del mundo. S, Elizabeth supuso que era grandioso, pero su mirada estaba fija en los enormes acantilados de color anaranjado coronados por espesos bosques gris azulados. Bahas arenosas, suaves pendientes, pruebas cada vez ms claras de que aquellas tierras estaban habitadas. Los rboles, altos y espigados, haban sido reemplazados por hileras y ms hileras de casas, aunque en algunas playas se los poda ver en torno a lo que eran sin duda majestuosas mansiones. La seora Halliday iba desgranando los nombres de sus propietarios, a los que agregaba escuetos comentarios que iban desde la difamacin hasta la condena lisa y llana. Pero el aire estaba cargado de humedad, el sol era insoportablemente fuerte, y toda la belleza de este puerto grandioso estaba impregnada de un terrible hedor. El agua, advirti Elizabeth, era de color marrn sucio y estaba llena de detritos. Marzo no es un buen mes para llegar a Australia dijo la seora Halliday, acodndose en la barandilla. Siempre hmedo. Nos pasamos febrero y marzo rogando que venga el viento del sur, que lo refresca todo. Te molesta el olor, Elizabeth? Mucho replic Elizabeth, repentinamente plida. Son las aguas residuales explic la seora Halliday. Hay algo ms de ciento setenta mil habitantes, y todo viene a parar al puerto, que para el caso no es mucho mejor que un pequeo pozo negro. Creo que se proponen hacer algo al respecto, pero cundo es algo que habr que adivinar, como dice mi hijo Benjamin. l est en el ayuntamiento. El agua tambin es un problema. La poca en que costaba un cheln el cubo ya pas, pero todava es cara. Slo la gente muy rica tiene instalado un sistema que se la facilita dijo con un bufido. El seor John Robertson y el seor Henry Parkes no tienen ese problema! El capitn Marcus se acerc a ellas, furioso. A su camarote, seorita Drummond! Ahora mismo! bram. Y all permaneci Elizabeth mientras el Aurora era remolcado hasta su amarradero; lo nico que alcanzaba a ver por el portillo eran palos de embarcaciones, lo nico que oa eran gritos a voz en cuello o bien el traqueteo de algn motor. Cuando oy que golpeaban a la puerta le pareca que haca varias horas que estaba all encerrada, se incorpor de un salto de la litera para ir a abrir, con el corazn palpitndole aceleradamente. Pero no era sino Perkins, el camarero que atenda a los pasajeros. Sus bales ya estn en tierra, seorita, ahora le toca a usted desembarcar. Y la seora Halliday? pregunt ella, yendo tras l en medio de un caos de cabrestantes que bajaban toda clase de cajas dispuestas en cestas de soga, hombres rubicundos en ropas de trabajo, marineros que hacan sonar sus silbatos y vociferaban a ms no poder. Oh, ella desembarc hace un buen rato. Me pidi que le diera esto. Perkins rebusc en el bolsillo de su chaleco y luego le tendi una pequea tarjeta. Si la necesita, puede

encontrarla all. En la planchada, o tal vez sobre las sucias tablas del muelle, mezclados con las altas pilas de cajas y maletas? Dnde estaban sus bales? Por fin los encontr en un rincn relativamente apacible: estaban contra la pared de un ruinoso cobertizo. Elizabeth se sent en uno de ellos, puso la bolsa en su regazo y entrecruz las manos sobre ella. Adonde ir? Qu hacer? Pensando que si Alexander Kinross vea la tartana tpica de los Drummond la reconocera enseguida, se haba puesto uno de los vestidos que ella misma haba cosido, pero aqul no era el clima apropiado para la sarga; en realidad, pens, aturdida por el intenso calor, poco de lo que traa en sus bales era apropiado para ese clima. El sudor le baaba la cara, se deslizaba por detrs de su cuello desde el pelo, recogido dentro de una gorra que haca juego con el vestido, y penetraba hasta sus bragas de percal empapando tambin la tartana. Y, a pesar de todo, fue ella quien lo reconoci a l en un santiamn, gracias a la seorita MacTavish. Estaba mirando hacia un estrecho sendero que se haba formado entre las filas de bultos recin desembarcados, y de pronto vio a un hombre que caminaba como si se llevara el mundo por delante. Alto y ms bien esbelto, vesta ropas que ella no poda reconocer, acostumbrada como estaba a los hombres que usaban pantalones de franela y gorras, o kilts, o trajes oscuros sobre camisas de cuello duro y almidonado y rgidos sombreros. En cambio l llevaba puestos un pantaln liviano hecho con una piel de color gamuza, una camisa sin almidonar con un pauelo al cuello, una chaqueta abierta de la misma tela que el pantaln y de cuyas mangas colgaban largos flecos, y un sombrero de gamuza nada rgido de copa baja y alas anchas. Bajo el sombrero, un rostro delgado y muy bronceado; su pelo negro salpicado de canas caa en rizos sobre sus hombros, y su barba negra y su bigote, ms grises que su pelo, estaban cuidadosamente recortados; pareca un calco exacto de la barba de Satans. Ella se incorpor, y en ese momento l advirti su presencia. Elizabeth? pregunt, tendindole la mano. Ella no se la estrech. As que sabes que no soy Jean... Por qu habra de pensar que eres Jean si obviamente no lo eres? Pero t... T escribiste pidiendo a... a Jean titube ella sin atreverse a mirarlo a la cara. Y tu padre me respondi ofrecindote en lugar de ella. Eso no tiene ninguna importancia dijo Alexander Kinross, volvindose para llamar a un hombre que vena tras l. Carga sus bales en el carro, Summers. Yo la llevar a ella al hotel en un coche de punto. Y luego, dirigindose a Elizabeth: Te habra encontrado antes si no hubiera sido porque dio la casualidad de que mi dinamita vena en tu barco. Tuve que hacerla descargar y conseguir que la estibaran en un lugar seguro antes de que algn bribn emprendedor le echara el guante. Ven. La tom del brazo y la gui por el pasillo hasta que llegaron a lo que pareca una calle amplia en extremo, una mezcla de almacn y va pblica abarrotada de mercancas en la que una multitud de hombres acribillaban con sus picos el adoquinado de madera. Van a extender el ferrocarril hasta los muelles explic Alexander Kinross mientras la ayudaba a subir a uno de los varios coches de punto que merodeaban por all. Un momento despus, ya sentado a su lado, agreg: Ests ardiendo. No me extraa, con esas ropas... Elizabeth se arm de coraje y volte la cabeza para poder estudiar bien su cara. La seorita MacTavish tena razn. No era guapo, aunque sus rasgos eran bastante armoniosos. Tal vez no fueran rasgos de los Drummond ni de los Murray. Le resultaba difcil creer que ese hombre era su primo hermano. Pero lo que le provoc un verdadero escalofro fue su decidida semejanza con Satans. No slo por la barba y el bigote; sus

cejas, muy puntiagudas, eran negras como el azabache, y sus ojos, que parecan hundidos tras unas negras pestaas, eran tan oscuros que Elizabeth no poda distinguir la pupila del iris. l le devolvi el reconocimiento, pero con ms indiferencia. Esperaba que fueras como Jean... rubia dijo. Me parezco a los Murray, escoceses morenos. El sonri; era, como haba dicho la seorita MacTavish, una sonrisa maravillosa, pero Elizabeth no sinti que se le aflojaran las piernas al verla. Yo tambin, Elizabeth. Llev su mano a la barbilla de ella y la hizo voltear la cabeza hacia la luz. Tus ojos son extraordinarios, oscuros, pero ni castaos ni negros. Azul marino. Eso s que es bueno! Significa que hay una posibilidad de que nuestros hijos parezcan ms escoceses que nosotros. El contacto de su mano la hizo sentir incmoda, lo mismo que su referencia a los hijos; en cuanto se dio cuenta de que l no se ofendera, se zaf de sus dedos y clav la vista en la bolsa que llevaba en su regazo. El caballo marchaba con dificultad cuesta arriba; el coche iba alejndose lentamente de los muelles para internarse en una ciudad grande de verdad que, a los ojos inexpertos de Elizabeth, pareca ser tan bulliciosa como Edimburgo. Carruajes, sulquis, calesas, coches de punto, carros, narrias, carromatos y omnibuses tirados por caballos abarrotaban las estrechas calles, las primeras flanqueadas por edificaciones comunes y corrientes, aunque a medida que avanzaban iban apareciendo una tras otra misteriosas tiendas cuyas marquesinas, que sobresalan hasta el borde de la acera, ocultaban a los ojos de quienes iban por la calzada las mercancas exhibidas en las vidrieras, una verdadera pena. Gracias a las marquesinas dijo l, como si le hubiera ledo la mente, otra caracterstica ms de Satans, los compradores no se mojan cuando llueve y no sufren el calor cuando el sol quema. Elizabeth no abri la boca. Veinte minutos despus de haber salido de la zona del puerto el coche se meti en una calle ms ancha flanqueada en su extremo ms alejado por un extenso parque en el que el csped pareca absolutamente seco y sin vida. En el centro de esa calle se poda ver un par de huellas iguales; aqu el transporte pblico tomaba la forma de tranvas tirados por caballos. El cochero detuvo la marcha frente a un enorme edificio amarillo revestido de arenisca ornamentado con columnas dricas en la entrada, y un hombre maravillosamente uniformado ayud a Elizabeth a bajar del coche. Hizo una respetuosa reverencia a Alexander, que repiti con ms entusiasmo despus de que ste deslizara en su mano una moneda de oro. El hotel era increblemente suntuoso. Una escalinata imponente, felpa de color carmes por todas partes, enormes jarrones cargados de flores carmes, el destello dorado de los marcos de los cuadros, las mesas y los pedestales. Una colosal araa de cristal con sus velas encendidas. Hombres de librea se ocupaban de sus bales mientras Alexander la guiaba, no a la escalinata, sino a lo que pareca ser una gigantesca pajarera, de bronce lustroso, donde otro hombre de librea esperaba con sus manos enguantadas junto a la puerta abierta. Una vez que ella, Alexander y el hombre de librea estuvieron dentro, la pajarera se sacudi y tembl, y luego comenz a subir! Entre fascinada y aterrorizada, Elizabeth mir hacia abajo y vio que el vestbulo se alejaba. Luego vio un corte transversal de un piso, y un pasillo de color carmes; chirriando y crujiendo, la pajarera segua subiendo. Cuatro, cinco, seis pisos. Tras una ltima sacudida, se detuvo para dejarlos salir. Nunca habas visto un ascensor, Elizabeth? pregunt Alexander jovialmente. Ascensor? O, en California, elevador. Funcionan por un principio hidrulico: la presin del agua. Los ascensores son una invencin muy reciente. ste es el nico que hay en Sydney, pero pronto todos los edificios comerciales sern ms grandes y la gente que los frecuenta no

tendr que subir cientos de escalones. Cuando vengo a Sydney me alojo siempre en este hotel porque tiene ascensor. Las mejores habitaciones estn en el piso superior, y ah se respira aire puro, hay una hermosa vista y mucho menos ruido. Sac de un bolsillo una llave y abri una puerta. sta es tu suite, Elizabeth dijo, mientras consultaba su reloj de oro. Luego seal un reloj colocado sobre la repisa del hogar. Enseguida vendr la criada a deshacer tu equipaje. Tienes hasta las ocho para tomar un bao, descansar y arreglarte para la cena. Vestido de noche, por favor. Dicho lo cual, dio media vuelta y se march rumbo al vestbulo. Elizabeth sinti que ahora s le temblaban las piernas, pero no por la sonrisa de Alexander Kinross. Qu habitacin suntuosa! Estaba pintada de un color verde claro y tena una cama gigantesca de cuatro columnas; adems, en un anexo haba una mesa con sus respectivas sillas y algo que pareca una combinacin de cama pequea y sof. Un par de puertas francesas conducan a un balconcito. Oh, l tena razn! La vista era maravillosa! Ella no haba estado nunca en su vida en una casa que tuviera ms de un piso. Ojal hubiera podido ver el lago Leven y el condado de Kinross desde una altura as! Toda la parte oriental de Sydney se desplegaba ante ella: lanchas caoneras amarradas en una baha, muchas hileras de casas, bosques que cubran las lejanas colinas y bordeaban las playas de lo que realmente pareca, desde esa altura, el puerto ms grandioso del mundo. Pero aire puro? No para la sensible nariz de Elizabeth, que segua impregnada de aquel ftido hedor. La criada golpe a la puerta y entr; traa una bandeja con t, unos pequeos bocadillos y pastel. Pero tome su bao antes, seorita Drummond. El camarero de planta preparar el t cuando usted est lista dijo la criada en un tono solemne. Elizabeth descubri que la habitacin contaba con un enorme cuarto de bao al que se acceda por una puerta situada ms all de la cama, en el que haba, adems, lo que la criada llam un vestidor, lleno de espejos, armarios y pequeas mesas. Alexander deba de haber explicado a la camarera que todo eso resultara desconocido a su futura esposa, porque la mujer, sin dejarlo traslucir, se puso manos a la obra: mostr a Elizabeth cmo accionar el depsito del retrete, la ayud a darse un bao en la descomunal tina y le lav el pelo apelmazado por la sal como si estuviera acostumbrada a ver mujeres desnudas todo el tiempo y eso no la alterara en lo ms mnimo. Alexander Kinross, pens Elizabeth ms tarde, mientras beba una taza de t. La primera impresin puede ser engaosa, alimentada por el azar y el chismorreo, por la ignorancia y la supersticin. La mala suerte haba querido que Alexander Kinross fuera la imagen rediviva de aquel dibujo del rostro de Satans que el doctor Murray haba colgado adrede en la pared de la sala en la que los nios se reunan a estudiar la Biblia. Su propsito era aterrorizar a los nios de su congregacin, y lo haba logrado: aquella boca de labios delgados que sonrea sarcsticamente, las horribles y oscuras cuencas de sus ojos, la malignidad que tan astutamente sugeran las lneas y las sombras. Lo nico que a Alexander Kinross le faltaba eran los cuernos. El sentido comn deca a Elizabeth que se trataba de una mera coincidencia, pero ella todava era ms nia que mujer. No era culpa de l, pero Alexander Kinross entr en la vida de Elizabeth con una desventaja insalvable, y ella le tom ojeriza. La sola idea de casarse con l la aterrorizaba. Cundo ser?, pens. Oh, ojal que todava no! Cmo puedo mirar esos ojos diablicos y decir a su dueo que no es el esposo que yo habra elegido?, se preguntaba. Mary me explic lo que sucede en la cama matrimonial, pero yo ya saba que no es nada agradable para una mujer. Antes de que me marchara, el

doctor Murray me aclar que una mujer que goza del acto peca tanto como una prostituta. Dios da placer en ello slo a los maridos. Las mujeres son la fuente del mal y las tentaciones, por lo tanto, si los hombres incurren en pecado carnal es por culpa de ellas. Fue Eva quien sedujo a Adn, Eva quien se dej convencer por la serpiente, que era la forma en que se le haba aparecido el mismsimo diablo. El nico placer que est permitido a las mujeres es el que les procuran sus hijos. Mary me dijo que si una mujer es sensata separa lo que sucede en la cama matrimonial de la persona de su esposo, que en todo lo dems es su amigo. Pero yo no puedo imaginar a Alexander como amigo! Le tengo ms miedo que al doctor Murray. Los miriaques, haba dicho con autoridad la seorita MacTavish, ya no estaban de moda, pero las faldas todava eran voluminosas, sostenidas por una capa tras otra de enaguas. Las enaguas de Elizabeth, de algodn sin blanquear y carentes de adornos, eran muy poco vistosas. Slo el vestido de noche haba sido hecho por la seorita MacTavish, pero tambin se, sinti Elizabeth cuando la criada la ayud a ponrselo, careca del menor encanto. Por suerte el vestbulo, iluminado con luz de gas, estaba bastante oscuro; Alexander recorri su figura de la cabeza a los pies, y luego mene la cabeza, aparentemente satisfecho. Llevaba puesto un frac, una prenda masculina que ella slo haba visto en las revistas de modas. El blanco y el negro de su atuendo no hacan sino realzar su aspecto mefistoflico, pero ella de todos modos le cogi del brazo y dej que l la condujera hasta el ascensor. Cuando llegaron al vestbulo Elizabeth comprendi claramente las limitaciones de la Escocia rural y de la seorita MacTavish; la visin de aquellas damas que caminaban del brazo de los caballeros hizo trizas el orgullo que senta por su vestido de tafetn azul oscuro. Llevaban los brazos y los hombros desnudos, separados por un moo de seda o un vaporoso encaje; sus cinturas eran minsculas, y las faldas se unan en la espalda formando enormes bultos, los volados caan en cascadas y terminaban en una cola con la que barran el suelo al caminar; sus guantes, que hacan juego con sus vestidos, llegaban por encima de los codos; llevaban el pelo recogido en altos peinados, y en el pecho a medias descubierto destellaban las joyas. Cuando la pareja entr en el saln comedor se hizo un repentino silencio entre los comensales. Todas las cabezas se volvieron para mirarlos; los hombres, muy serios, saludaron a Alexander con una inclinacin de cabeza, y las mujeres se atildaron. Un momento despus, comenzaron los cuchicheos. Un corpulento camarero los gui hasta una mesa a la cual ya haba otras dos personas sentadas, un hombre mayor vestido con lo que ella aprendera a llamar traje de etiqueta, y una mujer de alrededor de cuarenta aos que llevaba un esplndido vestido y luca magnficas joyas. El hombre se puso de pie para saludar con una reverencia; la mujer, que no se movi de su silla, exhiba una sonrisa forzada en un rostro cuya expresin, de otro modo, habra sido decididamente indescifrable. Elizabeth, te presento a Charles Dewy y a su esposa Constance dijo Alexander mientras Elizabeth ocupaba la silla que el camarero haba apartado de la mesa. Querida, eres encantadoradijo el seor Dewy. Encantadora repiti la seora Dewy. Charles y Constance sern nuestros testigos de boda. La ceremonia ser maana por la tarde anunci Alexander mientras miraba la carta. Prefieres alguna comida en especial, Elizabeth? No, seor replic ella. No, Alexanderla corrigi l amablemente. No, Alexander.

Conozco demasiado bien la clase de platos que comas en tu casa, as que ordenaremos algo sencillo. Hawkins dijo dirigindose al impertrrito camarero, triganos una meunire de platija, un sorbete y carne asada. Bien cocida para la seorita Drummond, ms bien jugosa para m. En estas aguas no hay lenguados explic el seor Dewy. Por eso hacemos la meunire con platija. Pero debera usted probar las ostras. Me atrevera a decir que son las mejores del mundo. Qu demonios se propone Alexander casndose con esta criatura? pregunt Constance a su marido apenas el ascensor los hubo dejado en el quinto piso. Charles Dewy dibuj una amplia sonrisa y alz las cejas. Ya conoces a Alexander, querida. Esto resuelve sus problemas. Pone a Ruby en su sitio y, al mismo tiempo, le procura una mujer lo suficientemente joven para moldearla a su antojo. Se ha mantenido soltero durante demasiado tiempo. Si no comienza a formar una familia de una vez por todas no tendr tiempo para ensear a sus hijos cmo se administra un imperio. Pobre pequea! Su acento es tan cerrado que apenas pude entender una palabra de lo que dijo. Y ese vestido espantoso! S, es cierto, conozco a Alexander, y s que le gustan las mujeres opulentas, no las damiselas esmirriadas. Fjate en Ruby. Me he fijado, Constance, me he fijado. Pero slo con la lascivia propia de un simple espectador, lo juro dijo Charles, que se permita aquel tono jocoso con su esposa porque se llevaba de perlas con ella. No obstante, la pequea Elizabeth sera realmente maravillosa si se arreglase mejor. Y tienes alguna duda de que Alexander se ocupar de eso? Yo no. Ella le tiene miedo dijo Constance con conviccin. Bueno, eso era de esperar, o no? En esta perversa ciudad no hay una sola muchacha de diecisis aos que est tan protegida como lo ha estado Elizabeth. Eso es obvio. Y es la razn por la que la pidi en matrimonio, estoy seguro. l puede flirtear con Ruby, y con una docena de mujeres ms, pero jams se casara con una que no fuese completamente inocente. sa es su parte escocesa y presbiteriana, por ms que alardee de su atesmo. Esa iglesia no ha cambiado en lo ms mnimo desde los tiempos de John Knox. Se casaron al da siguiente a las cinco de la tarde, segn el rito presbiteriano. La seora Dewy no tuvo nada que criticar en el vestido de novia de Elizabeth, muy sencillo, cerrado hasta el cuello, de mangas largas, adornado solamente por unos minsculos botones forrados que jalonaban la pechera desde el cuello hasta la cintura. El raso dejaba or su frufr, las bragas no se transparentaban, y las sandalias blancas resaltaban sus tobillos, que Charles Dewy vio como el anuncio prometedor de unas piernas largas y bien formadas. La novia estaba serena; el novio, imperturbable; al dar el s, la voz no les tembl. Cuando los declararon marido y mujer, Alexander alz el velo de encaje que cubra el rostro de Elizabeth y la bes. Aunque este gesto pareci bastante inocuo a los Dewy, Alexander sinti que ella se estremeca y se retraa apenas. Pero el momento pas, y despus de recibir las clidas felicitaciones de los Dewy en la puerta de la iglesia, las dos parejas se marcharon cada una por su lado: los Dewy regresaron a su casa, en algn lugar llamado Dunleigh, mientras el seor y la seora Kinross regresaron caminando al hotel, donde esa noche cenaran por primera vez como esposos. Cuando entraron en el saln comedor Elizabeth todava llevaba puesto su vestido de novia, de modo que esta vez los otros comensales aplaudieron. Ruborizada, camin con la vista fija en la alfombra. La mesa estaba adornada con flores blancas, crisantemos mezclados con etreas margaritas; se sent, y las contempl fijamente como si buscara

algo que decir, algo que aliviara su turbacin. Flores de otoo dijo Alexander. Aqu las estaciones estn invertidas. Vamos, bebe una copa de champn. Tendrs que aprender a apreciar el vino. Y no te preocupes por lo que te puedan haber enseado en la iglesia, hasta Jess y sus mujeres beban vino. Ella senta arder la sencilla alianza de oro, aunque no tanto como el otro anillo que llevaba en el mismo dedo, un solitario coronado por un diamante del tamao de una moneda. Cuando Alexander se lo haba ofrecido, durante el almuerzo, ella no haba sabido dnde mirar; por nada del mundo quera enterarse de lo que haba en aquel pequeo estuche que l le tenda a travs de la mesa. No te gustan los diamantes? haba preguntado l. Oh, s, s! replic sin ocultar su nerviosismo. Pero es adecuado? Es muy... muy llamativo. Alexander frunci el entrecejo. Un diamante es lo que indica la tradicin, y el diamante de mi esposa debe estar de acuerdo con su posicin social dijo, mientras tenda una mano para tomar la izquierda de ella y le deslizaba el anillo en el dedo corazn. S que todo esto debe de resultarte extrao, Elizabeth, pero eres mi esposa y has de usar y tener lo mejor. Siempre. Me doy cuenta de que el to James no te dio ms que una pequea parte del dinero que envi, pero eso es algo que yo ya supona. Sonri forzadamente. Es muy ahorrativo con sus peniques el to James. Sin embargo, eso se termin agreg, tomando la mano de Elizabeth entre las suyas. Desde hoy, eres la seora Kinross. Tal vez la expresin que vio en sus ojos lo hizo vacilar, porque call repentinamente y se puso de pie con inusitada torpeza. Un puro dijo, yendo hacia el balcn. Me gusta fumar un puro despus de comer. Y as haba concluido la conversacin; la siguiente vez que Elizabeth lo vio fue en la iglesia. Ahora era su esposa, y tena que comer algo que no le gustaba. No tengo apetito murmur. S, me lo imaginaba. Hawkins, traiga a la seora Kinross un consom y un souffl liviano y sabroso. El resto del tiempo que pasaron en el saln comedor qued guardado con llave en un cajn de su mente que despus ella nunca pudo abrir; ms adelante comprendera que su confusin, la inquietud y la alarma que la embargaban se deban a la rapidez con que se haban sucedido los acontecimientos y a la conmocin que provocaron en ella tantas nuevas emociones. No era la perspectiva de su noche de bodas lo que dominaba su estado de nimo, era ms bien la perspectiva de un exilio que durara toda la vida y que iba a compartir con un hombre al que no amaba. El acto (como lo llamaba Mary) deba llevarse a cabo en la cama de la esposa; apenas Elizabeth se hubo puesto el camisn y la criada se hubo retirado, una puerta que estaba en el otro extremo de la habitacin se abri para dar paso a su marido, que vesta una bata de seda bordada. Vengo a meterme en la cama contigo dijo, sonriendo. Luego, fue apagando una por una las lmparas de gas. Mejor, mucho mejor! No podra verlo, y si no lo vea podra sobrellevar el acto sin avergonzarse. Alexander se sent en el borde de la cama, apoyado sobre una de sus piernas flexionada, dispuesto a contemplarla desde all; evidentemente, poda ver en la oscuridad. Pero el ataque de nervios que ella esperaba tener no se produjo; l pareca muy tranquilo, muy relajado y sereno. Sabes lo que debe suceder? pregunt.

S, Alexander. Al principio te doler, pero despus, espero que aprendas a disfrutarlo. Ese viejo perverso, el doctor Murray, sigue siendo el pastor de la iglesia? Sreplic ella boquiabierta, horrorizada por aquella descripcin del doctor Murray, como si el doctor Murray fuera la personificacin del diablo! Hay ms reproches por su miseria humana ante su puerta que ante las puertas de mil decentes y honestos chinos, por muy paganos que sean. Elizabeth percibi el crujido de la seda, luego el peso del cuerpo de l sobre la cama, y finalmente el movimiento de las sbanas cuando Alexander se desliz entre ellas y la estrech entre sus brazos. No estamos aqu juntos nada ms que para concebir hijos, Elizabeth. Lo que vamos a hacer est santificado por el matrimonio. Es un acto de amor, de amor. No simplemente de la carne, sino de la mente y tambin del alma. No hay nada en l que debas considerar desagradable. Cuando descubri que l estaba desnudo se encogi cuanto pudo, y cuando l trat de quitarle el camisn se resisti. Encogindose de hombros, Alexander logr levantarlo desde el dobladillo y sus speras manos comenzaron a recorrer las piernas de ella, sus caderas y su vientre, hasta que se produjo el cambio que lo incit a cubrirla con todo su cuerpo y penetrarla. El dolor la hizo llorar, pero lo cierto era que haba sufrido tormentos mucho peores: el bastn de su padre, cadas, cortes. Y todo termin enseguida; l se comport exactamente como Mary haba dicho: se haba estremecido y haba jadeado audiblemente, y luego se haba retirado. Pero no de la cama. Se qued all hasta que el acto se repiti dos veces ms. No la haba besado, pero en el momento en que se dispona a regresar a su habitacin roz los labios de ella con los suyos. Hasta maana, Elizabeth. Ha sido un buen comienzo. Una cosa la consolaba, pens ella, soolienta; no haba sentido que l fuese Satans. Su aliento era fresco y su cuerpo ola bien. Y supo que, si no haba que temer que en el acto ocurriera nada ms espantoso que lo que acababa de ocurrir, entonces ella podra sobrevivir, y con el tiempo tal vez incluso podra llegar a disfrutar de la vida que l se propona ofrecerle en Nueva Gales del Sur. Alexander se qued con Elizabeth varios das, y se ocup de todo lo que ella poda necesitar. Eligi una criada, control a las modistas y los sombrereros, los calceteros y los zapateros, le compr lencera tan hermosa que ella se qued atnita, adems de perfumes, lociones para la piel, abanicos y bolsas, y hasta varias sombrillas diferentes que hacan juego con sus distintos atuendos. Elizabeth se daba cuenta de que l se vea a s mismo como un marido amable y solcito, pero lo cierto era que tomaba todas las decisiones sin consultarla: cul de las dos criadas que a ella le haban cado bien se quedara con el empleo, con qu ropas deba vestirse ella, desde los colores a los modelos, el perfume que a l le gustaba, la cantidad de joyas con que la obsequiaba. Autcrata no era una palabra que ella conociera, as que emple la palabra que s conoca, dspota. Pues bien, en realidad Padre y el doctor Murray eran dspotas. Aunque la autoridad de Alexander era ms sutil: vena envuelta en el terciopelo de los cumplidos. Al da siguiente de aquella sorprendentemente tolerable noche de bodas, durante el desayuno, ella trat de averiguar algo ms sobre l. Alexander, lo nico que s de ti es que te marchaste de Kinross cuando tenas quince aos, que trabajaste como aprendiz de calderero en Glasgow, que el doctor MacGregor pensaba que eras muy inteligente, y que has hecho una pequea fortuna en los yacimientos de oro de Nueva Gales del Sur. Seguramente hay mucho ms que yo deba saber. Cuntame, por favor dijo. El solt una carcajada que son encantadora, espontnea.

Debera haber sabido que nadie iba a abrir la boca dijo, y sus ojos se iluminaron con un brillo de picarda. Por ejemplo, apuesto a que nadie te cont que hice morder el polvo de un puetazo al viejo Murray No! Oh, s. Le quebr la mandbula. Pocas veces en mi vida disfrut tanto. l acababa de suceder en la parroquia a Robert MacGregor, que era un hombre educado, culto, civilizado. Se podra decir que me march de Kinross porque no poda quedarme en una ciudad de filisteos de la calaa de John Murray. Sobre todo si le habas quebrado la mandbula al pastor dijo ella sintiendo una secreta y culpable satisfaccin. No opinaba para nada lo mismo que Alexander del doctor Murray, pero estaba empezando a recordar cuntas veces el pastor la haba hecho sufrir o la haba mortificado. Y, en realidad, eso es lo ms importante dijo l, encogindose de hombros. Viv algn tiempo en Glasgow, viaj a Norteamrica, y despus de California a Sydney, e hice algo ms que una pequea fortuna en los yacimientos de oro. Viviremos en Sydney? De ninguna manera, Elizabeth. Tengo mi propia ciudad, Kinross, y t vivirs en la nueva casa que he hecho construir para ti en la cima del monte Kinross, desde la cual no tendrs que ver la Apocalipsis, mi mina. Apocalipsis? Qu significa? Es una palabra griega. Nombra un acontecimiento espantoso y violento, el fin del mundo. Qu mejor nombre para algo que desmigaja y trastorna tanto la tierra como una mina de oro? Tu ciudad est lejos de Sydney? No para lo que son las distancias en Australia, pero bastante lejos de todos modos. El ferrocarril, me refiero al tren, nos dejar a unos ciento sesenta kilmetros de Kinross. Desde all viajaremos en carruaje. Kinross es lo suficientemente grande para tener una iglesia? El alz el mentn, y su barba pareci hacerse ms puntiaguda. Tiene una iglesia anglicana, Elizabeth. No permitir que en mi ciudad se instale un solo pastor presbiteriano. Antes que eso autorizara a los papistas o los anabaptistas. Elizabeth sinti que se le secaba la boca; trag saliva. Por qu usas esas ropas tan extraas? pregunt, para no seguir hablando de un tema tan espinoso. Se han convertido en parte de m. Cuando me ven vestido as, todos creen que soy norteamericano. Desde que se descubri que aqu haba oro han venido miles de norteamericanos. Pero la verdadera razn por la que las uso es que son livianas, cmodas, y se amoldan al cuerpo. No se desgastan, y se lavan como se lava un trapo cualquiera porque son de piel de gamuza. Adems son frescas. Parecen norteamericanas, pero me las hice hacer en Persia. Tambin has estado all? He estado en todos los sitios por los que pas mi famoso tocayo, y tambin en otros que l ni siquiera so que pudieran existir. Tu famoso tocayo? Quin? Alejandro... Alejandro Magno agreg enseguida, cuando advirti que ella lo miraba sin entender. Rey de Macedonia y de casi iodo el mundo conocido en esa poca. Hace ms de dos mil aos. De pronto, una idea lo asalt y se inclin hacia delante. Supongo que sabes leer y hacer cuentas, Elizabeth. S que sabes firmar, pero eso es todo? Leo muy bien dijo ella, inquieta y ofendida. Slo que no tuve libros de historia a mano. Y tambin aprend a escribir, pero no he podido practicar. Padre no nos compraba papel. Te comprar un cuaderno de ejercicios, un libro con modelos de letras en el que

practicars hasta que puedas volcar fcilmente tus pensamientos al papel. Tendrs resmas y resmas del mejor papel. Y plumas, tinta y pinturas y cuadernos de bocetos para aprender a dibujar, si es que te interesa. La mayora de las damas se dedican a las acuarelas. No me han educado como una dama replic ella con toda la dignidad de que pudo armarse. La mirada de Alexander volvi a iluminarse. Sabes bordar? pregunt. S coser, pero no bordar. Cmo se las arregl, se preguntaba ella un rato ms tarde, para cambiar tan hbilmente de tema y dejar de hablar de s mismo? Pienso que tal vez termine por estimar a mi esposo confi Elizabeth a la seora Halliday hacia finales de su segunda semana de estancia en Sydney, pero dudo mucho que alguna vez llegue a amarlo. Es muy pronto todava replic la seora Halliday apaciblemente mientras sus perspicaces ojos estudiaban el rostro de Elizabeth. Haba cambiado, y mucho: ya no era la nia que ella haba conocido en el barco. Su pelo oscuro estaba recogido a la moda, su vestido de seda color rojo herrumbre tena el polisn de rigor, sus guantes eran de la ms fina cabritilla, y su sombrero, un sueo. Quienquiera que fuese el que haba forjado aquella imagen haba sido lo suficientemente sensato para no maquillarla. La joven no necesitaba cosmtico alguno, y al parecer el sol de Sydney no tena la fuerza suficiente para dar a su piel extraordinariamente blanca el ms mnimo matiz de color. Llevaba un esplndido collar de perlas, pendientes tambin de perlas, y cuando se quit el guante de la mano izquierda la seora Halliday abri de par en par los ojos. Dios mo! exclam. Oh, este maldito diamante dijo Elizabeth con un suspiro. La verdad es que lo detesto. Saba que he de encargarme hacer especialmente los guantes? Y Alexander insisti en que el de la mano derecha fuese igual, as que supongo que se propone regalarme alguna otra piedra gigantesca. Debes de ser una santa dijo la seora Halliday con irona. Cualquiera de las mujeres que conozco se desmayara si le ofrecieran una gema que fuera la mitad de esplndida que tu diamante. Me encantan mis perlas, seora Halliday. Me imagino! Las de la reina Victoria no son mejores. Pero despus de que Elizabeth se hubo marchado en el estilizado tlburi tirado por cuatro caballos, Augusta Halliday no pudo evitar un sollozo. Pobre nia! Era como un pez fuera del agua. Ni avariciosa ni ambiciosa, viva rodeada de lujos en un mundo de riquezas y abundancia que era por dems ajeno a su naturaleza. Si se hubiera quedado en su pequeo mundo, all en Escocia, habra seguido cuidando de su padre, y con el tiempo se habra convertido en una ta solterona, de eso no caba duda. Y a pesar de todo haba aceptado de buena gana su destino, aunque no se sintiera idlicamente feliz. Pues bien, al menos pensaba que poda llegar a estimar a Alexander Kinross, y eso era algo. ntimamente, la seora Halliday pensaba como Elizabeth; ella tampoco crea que Elizabeth pudiera llegar a amar a su marido. La distancia entre ellos era demasiado grande; sus modos de ser, demasiado diferentes. Resultaba difcil creer que fueran primos hermanos. Por supuesto, para cuando Elizabeth lleg a visitarla en su tlburi de cuatro caballos, la seora Halliday ya haba averiguado bastante sobre Alexander Kinross. Era con mucho el hombre ms rico de la colonia, pues a diferencia de la mayora de los que encontraban filones en los yacimientos de oro, l recoga hasta el ms nfimo gramo que poda dragar en el aluvin, y slo despus exploraba en busca del filn. Tena al gobierno en un bolsillo

y al poder judicial en el otro, de modo que mientras algunos se vean seriamente amenazados por los aventureros que reclamaban el derecho de explotar las minas a su antojo, Alexander Kinross estaba en condiciones de resolver esos y otros inconvenientes en un santiamn. Pero aunque alternaba con la alta sociedad cuando estaba en Sydney, no era un hombre particularmente sociable. A aquellos a quienes vala la pena conocer prefera verlos en sus oficinas, ms que invitarlos a beber una copa o a cenar; a veces aceptaba alguna que otra invitacin del palacio del gobernador, o de Clovelly, en la baha de Watson, pero nunca asista a un baile o una velada organizada nada ms que por diversin. Por lo tanto, todo el mundo coincida en que lo que le interesaba era el poder, no la opinin ajena. Charles Dewy, descubri Elizabeth, era un socio menor de la mina Apocalipsis. Es el usurpador de la zona. Sola explotar unos trescientos cincuenta kilmetros cuadrados de tierra antes de que comenzara la fiebre del oro dijo Alexander. Usurpador? Se lo llama as porque usurp sin autorizacin tierras de la Corona. En el pasado, quien se apropiaba de hecho de tierras que despus nadie reclamaba, con el tiempo se converta en su virtual propietario. Eso es lo que hizo Dewy. Pero ahora una ley del Parlamento ha cambiado las cosas. Yo suavic sus pretensiones ofrecindole una participacin en Apocalipsis, y a partir de entonces nada de lo que hago le parece mal. Por fin iban a dejar Sydney, algo que no apen en lo ms mnimo a Elizabeth, ahora que posea dos docenas de enormes bales pero se haba quedado sin criada. Al parecer, la seorita Thomas haba hecho algunas averiguaciones sobre la ciudad de Kinross y, de resultas de ello, esa misma maana haba renunciado a su puesto. Su desercin no haba afligido a Elizabeth, que prefera arreglrselas sola. No te preocupes dijo Alexander cuando recibi la noticia. Pedir a Ruby que te consiga una buena muchacha china. Y no me digas que preferiras no tener una Abigail! Hace dos semanas que alguien se ocupa diariamente de tu pelo, as que ya deberas saber que necesitas un par de manos, y no precisamente las tuyas, para estar peinada como corresponde. Ruby? Es tu ama de llaves? pregunt Elizabeth, consciente de que iba a vivir en una casa llena de sirvientes. Alexander ri. Tanto, que no pudo evitar las lgrimas. Ah, no replic cuando pudo recomponerse. Ruby es, por decirlo de alguna manera, una institucin. Decir de ella algo menos respetuoso sera rebajarla. Ruby es una maestra del comentario sarcstico y de la observacin custica. Es Cleopatra, pero tambin Aspasia, Medusa, Josefina y Catalina de Mdicis. Oh! Elizabeth no tuvo oportunidad de continuar la conversacin porque haban llegado a la estacin ferroviaria de Redfern, una zona desolada en la que slo haba cobertizos y vas que se entrecruzaban unas con otras. Las plataformas estn bastante abandonadas; no hacen ms que decir que van a construir una terminal grandiosa en George Street, pero al parecer es todo pura palabrera dijo Alexander mientras la ayudaba a bajar del tlburi. En Edimburgo, cuando haba abordado el tren a Londres, estaba tan mareada por el cruce del estuario en ferry que no sinti la menor curiosidad, pero ahora miraba el tren a Bowenfels con una mezcla de temor y asombro. Una locomotora de vapor montada sobre una combinacin de ruedas, unas ms grandes, otras ms pequeas, las traseras unidas por unas barras, jadeaba como un perro enorme y furioso mientras su chimenea despeda finas volutas de humo. Esta mquina infernal estaba unida a un tnder de hierro repleto de carbn, detrs del cual se alineaban ocho vagones seis de segunda clase y dos de primera y, al final de la formacin, un furgn de cola (sas fueron las palabras que us

Alexander) destinado al equipaje y la carga y en el que se encontraba la cabina del revisor. S que la parte trasera del tren se bambolea mucho ms que la delantera, pero yo necesito asomarme a la ventanilla y ver la locomotora dijo Alexander, mientras la haca subir a lo que pareca una espaciosa y lujosa sala. Por eso enganchan un vagn de primera clase detrs de todos los otros. En realidad, ste es el compartimiento privado del gobernador, pero le encanta que yo lo use cuando l no lo necesita. Al fin y al cabo, pago por ello. Exactamente a las siete en punto, el tren a Bowenfels abandon la estacin. Elizabeth iba pegada a una de las ventanillas. S, Sydney era grande; pasaron quince minutos hasta que las casas empezaron a ralear, quince minutos de traqueteo a una velocidad asombrosa. De tanto en tanto pasaban sin detenerse junto a una plataforma en la que un cartel anunciaba el nombre de alguna pequea localidad: Strathfield, Rose Hill, Parramatta. A qu velocidad vamos? pregunt ella, disfrutando de aquella sensacin vertiginosa y del balanceo del tren. Ochenta kilmetros por hora, aunque puede llegar a los cien si alimentan la caldera como es debido. ste es el expreso de pasajeros semanal, no se detiene hasta Bowenfels, y es ligero como el viento comparado con un tren de carga. Pero la velocidad disminuye a entre treinta y treinta y cinco kilmetros por hora cuando comenzamos a subir, y en algunos parajes an menos que eso, as que nuestro viaje dura nueve horas. Qu transporta un tren de carga? Cuando va hacia Sydney, trigo y otros productos del campo, queroseno de Hartley. Cuando va hacia Bowenfels, materiales de construccin, mercancas para las tiendas de los alrededores, equipamiento para el trabajo en las minas, muebles, peridicos, libros, revistas. Ejemplares premiados de ganado vacuno, equino y ovino. Y tambin hombres que van hacia el oeste a explorar o a buscar trabajo en las tareas del campo; en fin, de todo un poco. Pero nunca agreg con nfasis nunca dinamita. Dinamita? Elizabeth lo miraba con autntica curiosidad. Alexander apart la vista y la dirigi a varias docenas de enormes cajas de madera apiladas desde el suelo hasta el techo en un rincn del compartimiento, todas ellas rotuladas con el dibujo de la calavera y las tibias cruzadas. La dinamita dijo es un nuevo sistema para volar las rocas. No la pierdo nunca de vista porque resulta tan difcil de conseguir que es casi tan preciosa como el oro. Este cargamento lo hice enviar desde Suecia a Londres, vino contigo en el Aurora. La voladura de rocas continu, con creciente entusiasmo sola ser una tarea peligrosa e impredecible. Se haca con plvora negra, plvora a secas para ti. Era muy difcil saber en qu forma la plvora negra iba a fracturar la roca, qu direccin tomara la fuerza explosiva. Yo lo s, me he encargado de la plvora en una docena de sitios diferentes. Pero, hace poco, un sueco tuvo una idea brillante y descubri el modo de dominar sin peligro la nitroglicerina, que es tan inestable que puede explotar con slo sacudirla. Ese sueco mezcl la nitroglicerina con una base de una ardilla llamada kieselgur y envolvi la mezcla en un cartucho de papel al que dio la forma de una vela roma. El cartucho slo explota si es detonado mediante una cpsula de fulminante de mercurio fuertemente adherida a uno de sus extremos. El artificiero incorpora una mecha al detonador, y se produce una explosin ms segura y mucho mejor controlada. Aunque si uno tiene una dnamo, puede desencadenar la explosin haciendo pasar una corriente elctrica a travs de un cable lo suficientemente largo. Pronto lo har de esa manera. Alexander no pudo evitar una carcajada al ver la expresin de perplejidad con que ella lo miraba. Esa maana, su esposa lo estaba divirtiendo de veras. Has entendido alguna palabra de cuanto he dicho, Elizabeth? Varias replic ella, y le sonri. Alexander se qued mirndola, gratamente sorprendido.

sa es la primera sonrisa que me dedicas desde que nos conocemos dijo. Ella sinti que se ruborizaba y volvi a mirar por la ventanilla. Voy a ver a los maquinistas dijo l de pronto. Abri la puerta delantera y desapareci. Antes de que regresara al compartimiento el tren haba cruzado, a travs de un puente, un ancho ro; lo que tena ahora por delante era una barrera de altas colinas. Ese es el ro Nepean dijo Alexander, as que ha llegado el momento de abrir una ventanilla. Ahora nuestro tren debe trepar por una pendiente tan escarpada que tendr que moverse en zigzag, es decir, avanzando y luego retrocediendo. En una distancia de mucho menos de un kilmetro y medio, ascenderemos trescientos metros, unos treinta centmetros cada nueve metros recorridos. A pesar de que la velocidad haba disminuido considerablemente, abrir una ventanilla produca un efecto devastador sobre la ropa; grandes partculas de holln se colaban en el vagn y se posaban por todas partes. Pero era fascinante, sobre todo cuando las vas describan una curva, porque en ese momento poda ver la locomotora, el humo negro que su chimenea despeda en forma de inmensas volutas, las barras que hacan girar las grandes ruedas. A veces, las ruedas patinaban sobre los rales, y perdan fuerza en medio de un estruendo de resoplidos entrecortados. Al final del primer zigzag el tren afront la siguiente cuesta invirtiendo la marcha, de modo que era el furgn el que encabezaba la formacin mientras la locomotora empujaba desde atrs. La cantidad de veces que el tren invierte la marcha est calculada para que al llegar a la cima la locomotora vuelva a estar al frente explic l. La del zigzag es una idea muy inteligente. Gracias a ella, el gobierno finalmente pudo tender una lnea frrea para cruzar las Montaas Azules, que en realidad no son montaas. Estamos subiendo por lo que se llama una meseta agrietada por la erosin. Al llegar al otro extremo descenderemos, otra vez en zigzag. Si stas fueran montaas podramos ir por los valles y atravesar el curso de agua por un tnel. Eso no slo sera mucho ms fcil sino que adems habra permitido tener acceso a las zonas rurales del oeste del pas, que son de lo ms frtiles, hace dcadas. Nueva Gales del Sur no da nada fcilmente, y lo mismo sucede con las otras colonias de Australia. Cuando finalmente lograron conquistar las Montaas Azules, los hombres que descubrieron la solucin comprendieron que deban dejar de lado todas las teoras que haban aprendido en Europa. As que, pens ella, acabo de encontrar una de las claves para entender la mente de mi esposo, y su espritu, o tal vez incluso su alma. Est bajo el hechizo de la mecnica, de las mquinas y los inventos, y por muy ignorante que sea quien lo escucha, l no vacila en seguir hablando y enseando todo lo que sabe. El paisaje era de lo ms extrao. Las laderas de las colinas caan, como cortadas a pico, a lo largo de cientos de metros y formando espectaculares precipicios, hacia enormes valles cuajados de bosques de un intenso color gris verdoso que por la distancia se tornaba azulado. No haba pinos, ni hayas, ni robles, ni uno solo de los rboles que abundaban en Escocia, pero sin embargo stos, que tan ajenos resultaban a Elizabeth, tenan su propia belleza. Este sitio es ms grandioso que mi pas, pens ella, aunque slo sea porque parece no tener lmites. No vio indicio alguno de que la regin estuviese habitada, salvo unas pocas y minsculas aldeas a los lados de las vas, por lo general en las inmediaciones de una posada o una gran casa de campo. Slo los nativos pueden vivir all dijo Alexander cuando un gran claro les ofreci una vista particularmente maravillosa de un inmenso can rodeado de verticales despeaderos de color naranja. Pronto pasaremos por un apartadero llamado Los morteros. Es una serie de canteras, y en el suelo del valle que est ms all hay una rica veta de carbn. Se dice que quieren explotarla, pero yo pienso que el coste de acarrear el carbn ser prohibitivo, pues habra que subirlo unos trescientos metros. Si se enviase por barco a Sydney sera ms barato que el carbn de Lithgow, pero salvar el zigzag de

Clarence resulta muy difcil. De pronto, l despleg los brazos en un gesto grandilocuente, como si as quisiera abarcar el mundo. Elizabeth, mira! Lo que ves es la geologa de la tierra en todo su esplendor. Los despeaderos estn formados por un estrato de arenisca de principios del trisico, bajo el cual hay yacimientos de carbn del prmico, y debajo de ellos granito, esquisto y piedra caliza de los perodos devnico y silrico. En algunas de las montaas del norte, la cima es una delgada capa de basalto vomitada por algn descomunal volcn: la cereza del terciario sobre el pastel trisico, y casi todo, ahora, erosionado. Maravilloso! Oh, quin pudiera entusiasmarse as con algo! Qu clase de vida tendra que llevar yo para llegar a saber siquiera una pequea parte de lo que l sabe? He nacido para ser una ignorante, se dijo Elizabeth. A las cuatro de la tarde el tren lleg a Bowenfels, el punto ms al oeste de su trayecto, aunque la ciudad ms importante era Bathurst, situada unos setenta y cinco kilmetros ms all. Despus de una urgente y necesaria visita al retrete de la estacin, un impaciente Alexander instalaba apresuradamente a Elizabeth en un carruaje. Quiero estar en Bathurst esta noche explic. A las ocho llegaron al hotel, en esa ciudad. Elizabeth estaba agotada, pero al amanecer Alexander volvi a instalarla a toda prisa en el carruaje mientras ordenaba que el convoy se pusiera en movimiento. Oh, otro da de viaje perpetuo! Su carruaje encabezaba la marcha, Alexander iba montado en una yegua, y seis carros tirados por caballos transportaban sus bales, un cargamento proveniente del depsito ferroviario de Rydal, y las preciosas cajas de dinamita. El convoy, dijo Alexander, desalentar a los bandidos. Bandidos? no pudo menos que preguntar ella. Salteadores de caminos. No quedan muchos, porque se los ha perseguido despiadadamente. Estos solan ser los dominios de Ben Hall, un bandido muy famoso. Ahora est muerto, como la mayora de los de su calaa. Los despeaderos haban sido reemplazados por elevaciones cuya forma se asemejaba ms a lo que ella conoca como montaas, y que no eran muy diferentes de las que haba en Escocia, pues en muchas de ellas no se vea rbol alguno; sin embargo, tampoco crecan aquellos brezos que dan un poco de color al otoo, y la hierba era seca, plumosa y de un color plata pardusco. El camino de tierra, salpicado de profundos baches, serpenteaba caprichosamente para evitar los montculos de canto rodado, los lechos de los arroyos, los inesperados declives de las hondonadas. Sacudida y zarandeada sin descanso, Elizabeth rogaba a Dios que Kinross, estuviese donde estuviese, apareciera de una vez por todas. Pero Kinross no apareci hasta casi el atardecer. El camino, que atravesaba un bosque, desemboc a esas horas en un espacio abierto y se convirti en una carretera pavimentada junto a la cual se alzaban un buen nmero de casuchas y tiendas de campaa. Todo lo que haba visto hasta ese momento le haba resultado extraordinariamente raro y singular, pero no era nada comparado con Kinross, que ella haba imaginado como la Kinross escocesa. Oh, no era as! Cuando las casuchas y las tiendas de campaa comenzaron a ralear aparecieron casas un poco ms slidas, algunas de madera, otras de paredes de juncos, techadas con chapas de hierro acanaladas, o con lminas de lo que pareca ser una corteza de rbol, y que estaban unidas unas a otras y fijadas con sogas a la edificacin. Las viviendas se hallaban dispersas a ambos lados de la calle, pero en unos pocos callejones laterales se dejaban ver torres de madera, puntales, barracas, un paisaje extravagante cuya razn de ser ella no lograba adivinar. Todo era feo, feo, feo! Las casas dieron paso a tiendas y edificios comerciales cada uno de los cuales ostentaba

su propia marquesina, diferente de las de sus vecinos. Por otra parte, estas marquesinas no estaban unidas las unas a las otras y se haban instalado sin prestar atencin a ningn criterio de simetra, orden o belleza. Los carteles que identificaban estos edificios estaban toscamente pintados a mano y anunciaban una lavandera, una casa de huspedes, un restaurante, un bar, una tabaquera, un zapatero, una barbera, un almacn, una consulta mdica y una ferretera. Haba dos edificios de ladrillo rojos, uno de ellos una iglesia con chapitel y todo, el otro una construccin de dos pisos cuya galera superior estaba profusamente adornada con la misma clase de aplicaciones de hierro fundido que Elizabeth haba visto por todas partes en Sydney; su marquesina de chapas de hierro acanaladas estaba soportada por pilares tambin de hierro, y ms aplicaciones de hierro fundido. Un cartel cuyas letras haban sido elegantemente delineadas identificaba al HOTEL KINROSS. No haba rboles, de modo que el sol, a pesar de que ya declinaba, segua hacindose sentir con intensidad. Tanto que Elizabeth crey ver una llamarada en la cabellera de la mujer que estaba ante las puertas del hotel. Su postura marcial y el resuelto aire de invulnerabilidad que rezumaba la mujer le llamaron tanto la atencin que estir el cuello cuanto pudo para no perderla de vista. Una figura sorprendente. Como Britania en las monedas o Boadicea en las ilustraciones de los libros. La mujer dedic a Alexander, que cabalgaba junto al carruaje, lo que pareci ser un saludo burln, y luego se dio la vuelta para mirar en la direccin opuesta a la que llevaba el convoy. Slo entonces Elizabeth advirti que estaba fumando un puro y su nariz despeda humo como la de un dragn. Haba mucha gente por todas partes: hombres miserablemente vestidos con monos y camisas de franela y tocados con sombreros de ala ancha, mujeres ataviadas con vestidos de algodn crudo anticuados en por lo menos treinta aos y frescos sombreros de paja. Tambin haba muchos que eran inequvocamente chinos: llevaban el pelo recogido atrs en una larga trenza, calzaban pintorescos y pequeos zapatos de color blanco y negro, iban tocados con sombreros que parecan ruedas de carro de forma cnica, y tanto los hombres como las mujeres llevaban pantalones y chaquetas idnticas de color negro o azul oscuro. El convoy se intern en una zona repleta de maquinaria, chimeneas humeantes, cobertizos construidos con chapas de hierro estriado y torres de perforacin hechas de madera, hasta que se detuvo al pie de una empinada cuesta que se elevaba hasta una altura de unos trescientos metros. En ese punto una va frrea ascenda por aquella ladera hasta que se perda entre los rboles. Aqu termina el viaje, Elizabeth dijo Alexander, ayudndola a bajar del carruaje. Summers bajar el coche en un momento. Lo que baj por las vas, a un ritmo constante, era un vehculo de madera no muy diferente de un mnibus descubierto montado sobre ruedas de tren, pues contaba con cuatro filas de asientos de madera de seis plazas, entoldados, y una suerte de caja alargada, de base rectangular, tambin descubierta y de paredes altas, en la que se transportaba la carga. Pero los asientos estaban construidos en un ngulo imposible, de modo que al sentarse, el cuerpo del pasajero se desplazaba inevitablemente hacia atrs. Despus de cerrar el costado del asiento con una barra, Alexander se desliz junto a Elizabeth y se aferr con ambas manos a una barandilla. Sostente y no tengas miedo dijo. No te caers, te lo aseguro. El aire se pobl de sonidos: el resoplido de los motores, un descomunal y constante estruendo, bastante enloquecedor, el rechinar de los metales, un golpeteo de correas al girar, crujidos, chirridos y rugidos. Desde ms arriba llegaba otro sonido, aislado de todos los dems, el de una mquina de vapor. El coche de madera comenz a avanzar hacia el punto en que las vas describan una curva ascendente, se sacudi, y empez a subir por aquella pendiente increblemente empinada. Elizabeth, que estaba acostada, pas como por arte de magia a estar perfectamente sentada; con el corazn en la boca, mir hacia

abajo y vio cmo la ciudad de Kinross se desplegaba ante su vista y se iba haciendo cada vez ms y ms grande, hasta que lleg el momento en que la luz, reducida a su mnima expresin, dej de iluminar sus horribles suburbios, que quedaron sumidos en la ms impenetrable oscuridad. No quera que mi esposa viviera all abajo dijo l. Por eso constru mi casa en la cima de la montaa. Aparte de un sendero, este coche es el nico medio con el que contamos para subir y bajar. Vuelve la vista y mira hacia arriba, ves? Lo que mueve este vehculo es un grueso cable, enrollado o desenrollado por un motor. Por qu el coche es tan grande? pregunt ella tratando de recomponerse. Porque tambin lo usan los mineros. Las gras que empleamos en Apocalipsis, esas torres de perforacin, estn en aquel enorme saliente que acabamos de dejar atrs. Es ms fcil para los hombres que internarse en el tnel al pie de la montaa, a causa de los gigantescos montacargas para la mena y la cercana de las locomotoras. Tenemos unas jaulas que los bajan a la galera principal y, al final de la jornada, los vuelven a subir. En cuanto el coche comenz a desplazarse por entre los rboles empez a refrescar, tanto por la altura, dedujo ella, como por la sombra protectora de las ramas. La casa Kinross est a ms de novecientos metros sobre el nivel del mar dijo l, con esa siniestra costumbre que tena de leerle la mente. En verano es agradablemente fresca; en invierno, mucho ms clida. El coche lleg por fin a terreno llano, se zarande un poco, y enseguida se detuvo. Elizabeth, que baj a toda prisa antes de que Alexander pudiera ayudarla, se sinti maravillada al comprobar cuan rpidamente caa la noche en Nueva Gales del Sur. Aquello no se pareca en nada al lento crepsculo escocs, aquella hora mgica en la que el cielo se tea con un suave resplandor. Al lado del coche se alzaba un seto vivo. Elizabeth lo rode y, de pronto, se detuvo bruscamente. Su esposo haba construido en un sitio tan apartado como ste una verdadera mansin, hecha con lo que parecan ser bloques de piedra caliza. La casa tena tres pisos, enormes ventanales de estilo rey Jorge, un portal con sus columnas de rigor que se alzaba al final de una amplia escalinata, y todo el aspecto de haber estado all desde haca quinientos aos. Al pie de la escalera haba un parque de verde csped, y era notorio el empeo que se haba puesto en lograr una rplica de un jardn ingls, desde los bien arreglados setos vivos hasta las rosaledas; incluso haba un absurdo templo griego. La puerta estaba abierta, la luz se filtraba generosamente desde cada una de las ventanas. Bienvenida a casa, Elizabeth. Alexander Kinross la tom de la mano. Subieron juntos la escalinata y entraron. Todo era de la mejor calidad, y haba sido llevado hasta all, segn su astucia escocesa le permiti deducir, a un coste astronmico. Las alfombras, los muebles, las araas de cristal, los adornos, los cuadros, las cortinas. Todo; incluso, por lo que saba, la mismsima casa. Slo el tenue vaho del queroseno denunciaba que estaba situada en una ciudad iluminada a gas. Result que el ubicuo Summers era el principal facttum de Alexander, y que su esposa era el ama de llaves; una combinacin que pareca complacer especialmente a Alexander. Disculpe, seora, no querra refrescarse despus de su viaje? pregunt la seora Summers, tras lo cual condujo a Elizabeth hasta un impecable cuarto de bao. Nunca haba agradecido tanto algo como aquella invitacin; todas las mujeres bien educadas de su poca tenan que soportar de vez en cuando horas y horas sin poder vaciar su vejiga, y por lo tanto no se atrevan a beber ms que un sorbo de agua antes de salir de viaje, fuesen a donde fuesen. La sed llevaba a la deshidratacin, y la orina concentrada produca clculos en la vejiga y los riones; la hidropesa acababa con la vida de muchas

mujeres. Despus de beber varias tazas de caf, comer algunos bocadillos y un trozo de un delicioso pastel de carvi, Elizabeth se fue a la cama tan cansada que no recordaba nada de lo ocurrido antes de entrar en la casa. Si no te gustan tus habitaciones, Elizabeth, dime por favor cules preferiras dijo Alexander mientras desayunaban en la estancia ms hermosa que Elizabeth haba visto en su vida. Las paredes y el techo eran de paneles de vidrio unidos por delicados filetes de hierro pintados de blanco, y haba en la sala una verdadera selva de palmeras y helechos. Mis habitaciones me gustan mucho, pero no tanto como este sitio. Esto es un invernadero, se lo llama as porque en los climas fros permite mantener con vida a las plantas vulnerables a la escarcha y las heladas durante el invierno. Alexander vesta sus pieles, como Elizabeth las haba bautizado, y su sombrero estaba tirado en una silla vaca. Vas a salir? Ahora que estoy aqu, habitualmente no me vers demasiado hasta la noche. La seora Summers te acompaar a recorrer la casa, as despus podrs decirme si hay algo que no te gusta. Es mucho ms tuya que ma, t eres quien pasar ms tiempo en ella. Supongo que no tocas el piano... No, no podamos darnos el lujo de tener un piano. Entonces buscar a alguien que te ensee. La msica es una de mis pasiones, as que tendrs que aprender a tocar bien. Cantas? Puedo entonar una meloda. Bien, hasta que te consiga una profesora de piano, tendrs que entretenerte leyendo y practicando tu caligrafa. Se inclin para besarla apenas, se encasquet el sombrero en la cabeza y se esfum, llamando a gritos a su sombra, Summers. Un momento despus se present en el invernadero la esposa de Summers dispuesta a recorrer con la seora la casa, que le depar pocas sorpresas hasta que llegaron a la biblioteca; todas las habitaciones eran suntuosas, en un estilo semejante al del hotel de Sydney, incluso la escalera principal, realmente esplndida, pareca una rplica de la del hotel. En el espacioso saln haba un arpa y un piano de cola. El afinador vino desde Sydney una vez que el piano fue colocado en el sitio ms apropiado, es una verdadera molestia que no nos dejen moverlo ni un pelo para limpiarle las patas por debajo dijo la seora Summers contrariada. La biblioteca, que era sin duda el refugio de Alexander, no tena el aspecto artificial que mostraban las otras habitaciones. En aquella inmensidad, en los sitios en los que no haba estanteras de roble oscuro o sillones de cuero color verde oscuro haba tartanes, pero tambin empapelado, cortinas y alfombras con el emblema de los Murray. Pero por qu el emblema de los Murray? Por qu no su propio emblema, el de los Drummond? El de los Drummond era un dibujo de cuadros rojos plenos atravesado por mltiples lneas verdes y azul oscuras, un diseo muy llamativo. El de los Murray, en cambio, tena una base de verde plido, y los cuadros estaban delimitados por tenues lneas rojas y azules de un matiz ms bien oscuro. Ella haba advertido que el gusto de su esposo tenda a lo brillante, as que por qu este apagado motivo de los Murray? Quince mil libros dijo la seora Summers con admiracin. El seor Kinross tiene libros de todo tipo explic, y agreg, como ofendida: pero ni una sola Biblia. Dice que est llena de disparates. Ese hombre es un ateo, un ateo! Pero el seor Summers ha estado con l desde que lo conoci en algn barco, y no quiere ni or hablar de dejarlo. Espero acostumbrarme a ser un ama de llaves. No hace ms de dos meses que terminaron de construir la casa. Hasta ese momento yo me ocupaba de la casa en la que viva con el seor Summers.

Usted y el seor Summers tienen hijos? pregunt Elizabeth. No replic la seora Summers secamente. Se irgui y alis su inmaculado y bien almidonado delantal blanco. Espero, seora, que est contenta conmigo. Lo estar, estoy segura dijo Elizabeth clidamente, y le dedic su mejor sonrisa. Si usted se ocupaba de la casa en la que viva con el seor Summers, dnde viva el seor Kinross antes de que esta casa estuviera terminada? La seora Summers parpade y apart la vista. En el hotel Kinross, seora. Un sitio muy cmodo. El hotel Kinross le pertenece, entonces? No fue la respuesta de la seora Summers y, a pesar de la insistencia de Elizabeth, se neg a seguir hablando del tema. Los otros criados, descubri la flamante seora de la casa Kinross cuando fueron a ver la cocina, la despensa, la bodega y el lavadero, eran todos chinos. Hombres chinos que inclinaban su cabeza, sonrean y le hacan reverencias cuando ella pasaba junto a ellos. Hombres? exclam con vos chillona, horrorizada. Quiere decir que sern hombres los que limpien mis habitaciones, y laven y planchen mi ropa? En ese caso, yo me ocupar personalmente de mi ropa interior, seora Summers. No hay por qu hacer una montaa de un grano de arena, seora dijo impasible la seora Summers. Esos chinos son paganos, y adems se ganan la vida lavando desde que yo tengo memoria. El seor Kinross dice que lavan muy bien porque estn acostumbrados a lavar seda. Carece de importancia que sean hombres. No son hombres blancos. Slo son chinos, y paganos. La criada personal de Elizabeth se present apenas hubo concluido el almuerzo. Era una joven china, y pagana, que a Elizabeth le pareci de una belleza deslumbrante. Frgil y esbelta, su boca se asemejaba a un capullo. Aunque nunca haba visto a una mujer china en su vida, Elizabeth advirti que en la joven haba algo de europeo. Sus ojos eran almendrados pero grandes, y sus prpados bien visibles. Vesta pantaln de seda y chaqueta negros, y llevaba su tupida cabellera, negra y lacia, recogida en la tradicional trenza. Estoy muy contenta de estar aqu, seora. Mi nombre es Jade dijo, con las manos juntas y una tmida sonrisa en los labios. T no hablas con acento dijo Elizabeth, que en los ltimos meses haba odo muchos acentos diferentes sin darse cuenta de que su propio acento escocs era tan cerrado que muchas personas no entendan lo que deca. Jade hablaba como los colonos: un dejo de la entonacin de los obreros del este de Londres mezclado con el acento del norte de Inglaterra, el de Irlanda, y un toque ms peculiarmente local que todos los otros. Mi padre lleg de China hace veintitrs aos y aqu conoci a mi madre, que era irlandesa. Yo nac en los yacimientos de oro de Ballarat, seora. Desde entonces, fuimos siguiendo siempre la ruta del oro, pero una vez que pap se junt con la seorita Ruby, nuestro vagabundeo termin. Mi madre huy con un polica de Victoria cuando naci Peony. Pap dice que la sangre llama a la sangre. Yo creo que ella estaba cansada de tener slo hijas mujeres. Somos siete. Elizabeth trat de decir algo amable. No ser un ama severa, Jade, te lo prometo. Oh, sea todo lo severa que quiera, seorita Lizzy replic Jade con vivacidad. Fui criada de la seorita Ruby, y nadie es tan severo como ella. De modo que la tal Ruby era una persona difcil. Quin es su criada ahora? Mi hermana Pearl. Y si la seorita Ruby se harta de ella, estn Jasmine, Peony, Silken Flower y Peach Blossom. Gracias a algunas preguntas que hizo a la seora Summers, Elizabeth se enter de que

Jade se alojara en un cobertizo situado en el patio trasero. Eso no me parece nada bueno dijo Elizabeth con firmeza, sorprendida por su propia audacia. Jade es una mujer joven y bella y debemos protegerla. Puede mudarse a las habitaciones de la institutriz hasta el momento en que yo necesite los servicios de una. Los criados chinos viven en cobertizos, en el patio trasero? Viven en la ciudad dijo la seora Summers con frialdad. Suben hasta aqu en el coche? Claro que no, seora! Vienen caminando, por el sendero. El seor Kinross sabe cmo maneja usted las cosas, seora Summers? No es asunto suyo. Yo soy el ama de llaves! Son chinos y paganos, y quitan el trabajo a los blancos! Elizabeth sonri con desdn. Nunca en mi vida he sabido de ningn hombre blanco, por muy pobre e indigente que fuese, que estuviera dispuesto a ensuciarse las manos con la ropa sucia de otra persona para ganarse la vida. Su acento es colonial, as que supongo que usted naci y se educ en Nueva Gales del Sur, pero le advierto, seora Summers, que no permitir que en esta casa se discrimine a las personas de otras razas. Me orden que me presentara ante el seor Kinross dijo la seora Summers, enfadada, a su marido, y l me puso por los suelos! Ahora Jade vive en las habitaciones de la institutriz y los chinos suben hasta la casa en el coche! Qu vergenza! A veces, Maggie, te portas como una estpida dijo Summers. La seora Summers gimote. Todos ustedes son un atajo de herejes, y el seor Kinross es el peor! Fornica con esa mujer y se casa con una nia que podra ser su hija! Cierra la boca! replic Summers con brusquedad. Al principio, a Elizabeth le result difcil ocupar su tiempo; despus de aquella discusin con la seora Summers, se dio cuenta de que la mujer le resultaba muy desagradable, y comenz a evitarla. En la biblioteca, a pesar de sus quince mil volmenes, no haba nada que la atrajera demasiado. La mayora de los textos se referan a temas que no le interesaban, desde geologa e ingeniera hasta oro, plata, hierro, acero. Haba estantes abarrotados de informes parlamentarios encuadernados en cuero, estantes en los que se alineaban los textos de las leyes de Nueva Gales del Sur encuadernadas en cuero, y otros ms que ostentaban una coleccin que llevaba el ttulo de Halsbury's Laws of England. No haba ninguna novela. Todas las obras acerca de Alejandro Magno, Julio Csar y otros hombres famosos que l mencionaba de cuando en cuando estaban en griego, latn, italiano o francs. Qu hombre ms culto deba de ser Alexander! Pero tambin encontr versiones simplificadas de algunas obras mticas, la Historia de la decadencia y cada del Imperio romano de Gibbon, y las obras completas de Shakespeare. Las obras mticas eran maravillosas; los otros libros, difciles de leer. Alexander, que le haba ordenado que no asistiera al culto en St. Andrews (la iglesia anglicana de ladrillos rojos) hasta que no hubiese pasado algn tiempo, pareca suponer que en la ciudad de Kinross no haba nadie con quien ella pudiera estar interesada en relacionarse. Elizabeth comenz a sospechar que l se propona mantenerla aislada de la gente comn, y que estaba condenada a vivir en la montaa en la ms absoluta soledad. Como si l quisiera ocultarla. Sin embargo, dado que no le prohibi que paseara, Elizabeth sala a hacerlo, primero por los hermosos jardines, hasta que un tiempo despus se atrevi a ir un poco ms lejos.

Descubri el sendero, y lo recorri hasta llegar al saliente en el que estaban instaladas las torres de perforacin de la mina, pero no logr encontrar un sitio apropiado para poder observar lo que ocurra all abajo. Despus de esa primera aventura comenz a explorar los misterios del bosque, y all descubri un mundo fascinante de primorosos helechos, pequeas hondonadas cubiertas de musgo, enormes rboles cuyos troncos exhiban los ms diversos colores: bermelln, rosa, crema, blanco azulado y todos los matices del pardo. Vio bandadas de grciles pjaros, papagayos en cuyo plumaje podan distinguirse todos los colores del arco iris, un pjaro esquivo cuyos gorjeos se asemejaban al delicado repique de las campanillas de las hadas, otros que cantaban ms melodiosamente que el ruiseor. Atnita, vio pequeos canguros que saltaban de roca en roca. Era como si las ilustraciones de un libro hubieran cobrado vida. Finalmente, se intern hasta un paraje muy alejado de la casa. A medida que avanzaba, oa el sonido rugiente que hacen las aguas turbulentas y, al llegar a un claro, vio una gran corriente que caa en espumosas cascadas desde una colosal pendiente en direccin al bosque y a la jungla de hierro de Kinross. La diferencia era notable y, al mismo tiempo, espantosa; lo que por encima de las cascadas era un paraso se transformaba, al pie de la montaa, en una horrible maraa de montculos de escoria y detritos, de hoyos y zanjas. All abajo el ro tena un aspecto repugnante. Encontraste las cascadas. Era la voz de Alexander, a su espalda. Ella se sobresalt, y se dio la vuelta. Me has asustado! No tanto como lo habra hecho una vbora. Ten cuidado, Elizabeth. Las hay por todas partes, y algunas son mortales. S, ya lo s. Jade me lo advirti, y me mostr cmo ahuyentarlas. Hay que golpear el suelo con fuerza. Siempre que te d tiempo a verlas replic l mientras se le acercaba. Lo que ves all abajo es la prueba de lo que los hombres son capaces de hacer para conseguir oro. Aquellas son las excavaciones originales. No han rendido mucho en dos aos. Y, s, yo soy personalmente responsable de gran parte de ese desbarajuste. Estuve aqu durante seis meses hasta que se filtr la informacin de que haba encontrado un filn en este minsculo afluente del ro Abercrombie. Le ofreci su brazo, y emprendieron el regreso . Ven, quiero que conozcas a tu maestra de piano. Y lamento agreg mientras volvan sobre sus pasos no haber pensado en traer la clase de libros que deb suponer que podan gustarte. Un error que me estoy ocupando de corregir. Debo aprender piano? pregunt ella. Si deseas complacerme, s. Deseas complacerme? Lo deseo?, se pregunt ella. Casi no le veo ms que en mi cama, ni siquiera se preocupa de venir a casa a cenar. Por supuesto respondi Elizabeth. La seorita Theodora Jenkins tena una cosa en comn con Jade; ambas haban seguido la ruta del oro vagabundeando de un sitio a otro acompaando a sus padres. Tom Jenkins haba muerto de una cirrosis debida a su aficin por la bebida cuando lleg a Sofala, una ciudad minera situada a orillas del ro Turon, dejando a su inocente y tmida hija sin techo ni medios de subsistencia. Al principio, ella haba conseguido un empleo en una casa de huspedes, atendiendo las mesas, lavando los platos y haciendo las camas. Gracias a eso contaba con un techo y se ganaba su sustento, aunque su salario no superaba los seis peniques por da. Como tena un temperamento religioso, la iglesia se convirti en su gran sostn espiritual, sobre todo cuando el pastor descubri lo bien que la joven tocaba el rgano. Despus de que el oro se agot en Sofala, Theodora se mud a Bathurst. All, Constance Dewy ley el anuncio que ella haba publicado en el Bathurst Free Press y se la

llev a Dunleigh, la finca de los Dewy, para que enseara a sus hijas a tocar el piano. Cuando la menor de las hijas de los Dewy fue enviada a un internado en Sydney para continuar sus estudios, la seorita Jenkins regres a Bathurst y al pesado trabajo de ensear piano y zurcir ropa. Ahora, Alexander Kinross le haba ofrecido una pequea casa en Kinross y un salario decente para que se ocupara de dar diariamente clases de piano a su esposa. La seorita Jenkins, inmensamente agradecida, acept de inmediato. Todava no haba cumplido treinta aos, pero pareca una cuarentona, tanto ms cuanto que su apariencia era anodina y su piel, despus de muchos aos de continuo contacto con el sol, estaba surcada por una fina trama de delgadas arrugas. Deba sus conocimientos musicales a su madre, que le haba enseado a leer msica y se haba empeado en conseguir un piano para Theodora en cada uno de los yacimientos de oro en los que les haba tocado vivir. Mam muri al da siguiente de nuestra llegada a Sofaladijo la seorita Jenkins, y pap la sigui un ao despus. Esa suerte de existencia nmada fascinaba a Elizabeth, que nunca se haba alejado ms de diez kilmetros de su casa hasta que Alexander la hiciera llamar. Qu difcil era la vida para las mujeres! Y cuan patticamente feliz se senta la seorita Jenkins por la oportunidad que Alexander le haba ofrecido! Esa noche, en la cama, se refugi espontneamente en los brazos de su marido y dej que su cabeza descansara en su hombro. Gracias susurr, y le dio un beso en el cuello. Por qu? pregunt l. Por ser tan bueno con la seorita Jenkins. Aprender a tocar bien el piano, lo prometo. Es lo menos que puedo hacer. Hay otra cosa que puedes hacer por m. Qu? Quitarte el camisn. La piel debera estar en contacto con la piel. Elizabeth no pudo negarse. El acto ya se haba vuelto demasiado familiar para provocarle vergenza o malestar, pero el contacto de la piel con la piel no hizo que le resultara ms placentero. Para l, en cambio, aquella noche signific una clara victoria. Oh, pero qu difcil era aprender a tocar el piano! Aunque no careca totalmente de aptitudes, Elizabeth no provena de un ambiente musical. Eso significaba que deba comenzar desde cero, incluso en cuestiones tan rudimentarias como las formas que adoptaba la msica, su vocabulario, su estructura. Da tras da practicaba con dedos vacilantes las escalas ascendentes y las descendentes. Podra, alguna vez, llegar a interpretar una meloda? S, pero primero tus dedos tendrn que ganar en agilidad y tu mano izquierda tendr que acostumbrarse a hacer movimientos diferentes de los que haga tu mano derecha. Tus odos tendrn que llegar a distinguir el sonido exacto de cada una de las notas dijo Theodora. Ahora, toca una vez ms, querida Elizabeth. Ests progresando, de verdad. Haban pasado de la formalidad a llamarse por el nombre en menos de una semana, y la rutina que seguan contribuy en mucho a aliviar la soledad de Elizabeth. Todos los das, de lunes a viernes, a las diez de la maana, Theodora llegaba en el coche que la traa desde Kinross; estudiaban teora musical hasta la hora del almuerzo, que compartan en el invernadero, y despus se instalaban ante el piano para practicar aquellas interminables escalas. A las tres Theodora se suba otra vez al coche para volver a su casa. A veces daban un paseo por los jardines, y en cierta ocasin se internaron en el sendero hasta que Theodora pudo mostrar a Elizabeth dnde se encontraba su pequea casa; estaba encantada con ella, y muy orgullosa adems. Pero no invit a Elizabeth a que la conociera, y Elizabeth saba muy bien que no deba

pedrselo. Alexander haba sido muy tajante en ese punto; su esposa no deba ir a Kinross por nada del mundo. Cuando Elizabeth advirti que haban pasado ya dos meses desde su ltima menstruacin, supo que estaba embarazada. Pero lo que no supo fue cmo decrselo a Alexander. El problema era que ella todava no lo conoca de verdad y que, por otra parte, l no era la clase de persona que a ella le gustara conocer. Aunque haba logrado racionalizar sus temores, segua vindolo como una figura lejana de la que emanaba una suerte de autoridad que la intimidaba, una persona inmensamente ocupada, tanto, que ni siquiera saba de qu hablar con l! As que, cmo poda darle esa noticia, que la colmaba de una secreta alegra pero que nada tena que ver con el acto o con Alexander? Por ms que pensaba, y ensayaba mentalmente distintas formas de decrselo, no encontraba las palabras adecuadas. Dos meses despus de su llegada a la casa Kinross, toc Para Elisa en presencia de su marido que, por una vez, haba llegado a tiempo para cenar con ella. Su interpretacin lo deleit, pues ella haba tenido la prudencia de esperar hasta que sus dedos pudieran desplazarse por el teclado sin cometer ningn error. Maravilloso! exclam. La apart del taburete y la condujo hasta un silln. Luego se sent, y la atrajo hacia l, sentndola en sus rodillas. Primero se mordi los labios, y enseguida carraspe. Tengo que hacerte una pregunta. S? dijo ella, suponiendo que querra saber algo sobre las lecciones de piano. Han pasado dos meses y medio desde que nos casamos, pero en ese tiempo t no has tenido tus perodos. Ests embarazada, querida ma? Elizabeth se aferr a l con fuerza, conteniendo el aliento. Oh! Oh! S, estoy embarazada Alexander, pero no saba cmo decrtelo. l la bes con dulzura. Elizabeth, te amo. Si aquel momento se hubiese prolongado un poco ms, si ella hubiera podido quedarse acurrucada junto a l y l se hubiese dejado invadir por la ternura que senta, si l se hubiese limitado a hablar de la alegra que significaba la llegada de un hijo y del inefable hecho de que aquella nia, pues Elizabeth todava lo era casi, estuviese madura para mayores intimidades, quin sabe cmo habra podido ser la vida de ambos? Pero no fue as como sucedieron las cosas. De pronto, l hizo que se pusiera de pie bruscamente y se plant frente a ella con la expresin torva y los ojos llameantes de ira, algo que su mujer interpret como una prueba evidente de que haba hecho algo que lo haba irritado. Elizabeth comenz a temblar y a tratar de librarse de aquellas manos que atenazaban con fuerza las suyas. Vas a tener un hijo mo. Es horade que sepas quin soydijo l con aspereza. No soy un Drummond... No, qudate quieta! Tranquilzate! Djame hablar! No soy tu primo hermano, Elizabeth, apenas si soy un primo lejano de la parte de los Murray. Mi madre era una Murray, pero no tengo la menor idea de quin fue mi padre. Duncan Drummond supo que mi madre se haba estado viendo con otro hombre por una sencilla razn: ms de un ao antes ella se haba negado a dormir con l, as que cuando comenz a engordar no le cost nada darse cuenta de que su esposa esperaba un hijo que no era de l. Cuando se lo reproch, ella dijo que no revelara quin era el hombre, slo admiti que se haba enamorado y por eso no haba querido tener ms contacto ntimo con Duncan, a quien nunca haba amado. Mi madre muri al dar a luz, y se llev su secreto a la tumba. Duncan era demasiado orgulloso para decir que yo no era su hijo. Elizabeth escuchaba, aliviada porque l no estaba enfadado con ella y al mismo tiempo horrorizada por aquella historia, pero lo que no lograba entender era por qu l haba roto

bruscamente el encanto de ese tierno momento de amor en el que se haba sentido tan protegida. Si hubiese sido un poco mayor, ms madura, tal vez se habra preguntado por qu esta revelacin no poda postergarse para algn otro da, pero slo atin a pensar en ese diablo que haba visto en l cuando lo conoci y que ahora reapareca y ahuyentaba al hombre amante y carioso. El beb que ella llevaba en sus entraas era menos importante para l que su secreta bastarda. Pero tena que decir algo. Oh, Alexander! Pobre mujer! Dnde estaba ese hombre, para dejarla morir as? No lo s, y me lo he preguntado muchas veces replic l con voz an ms spera. Lo nico que s es que estaba ms preocupado por su pellejo que por mi madre o por m. Tal vez haba muerto dijo ella, tratando de ayudar. No creo. De todos modos continu l, pas mi infancia sufriendo bajo el yugo de un hombre que yo crea mi padre, preguntndome por qu nunca poda complacerlo. No s de dnde me vendra, pero yo tena un carcter terco y testarudo, as que no me dejaba acobardar por nadie y jams peda clemencia por ms duramente que Duncan me golpeara, lo que suceda a menudo, o por muy repugnante que fuera lo que me ordenara hacer. Simplemente lo odiaba. Lo odiaba! Y ese odio todava te gobierna, Alexander Kinross, pens ella. Cmo lo supiste? pregunt, sintiendo que se le encoga el corazn. Cuando lleg Murray a hacerse cargo de la iglesia, Duncan encontr en l un alma gemela. Desde el primer da fueron el uno para el otro, y Duncan debi de haberle contado la historia de mi origen casi al principio. Yo me haba acostumbrado a pasar muchas horas en la casa parroquial estudiando con el doctor MacGregor, pues Duncan jams habra contradicho a su pastor, y supuse, ingenuamente, que lo mismo pasara con Murray. Pero Murray me desterr: dijo que estaba seguro de que yo nunca podra llegar a la universidad. Me enfurec, y lo golpe. Con la mandbula rota y todo, se las arregl para escupirme en la cara que yo era un bastardo, que mi madre era una vulgar prostituta, y que esperaba que me achicharrara en el infierno por lo que yo y mi madre le habamos hecho a Duncan. Una historia terrible dijo ella. As que escapaste, eso me contaron. Esa misma noche. Tu hermana era buena contigo? Winifred? S, a su modo, pero era cinco aos mayor que yo, y se cas en la poca en que me fue revelada la verdad. Supongo que ella no sabe nada respondi, y le solt las manos. Pero t s sabes, Elizabeth. Ya lo creo repuso ella quedamente. Ya lo creo. Desde el momento en que te conoc, sent que haba algo extrao en ti, no actuabas como ninguno de los Drummond que yo conoca agreg, con una sonrisa extrada de algn manantial de fuerza e independencia que no saba que posea. La verdad es que me recordaste a Satans, con esa barba y esas cejas. Estaba completamente aterrorizada. Alexander ri, y la mir con asombro. Entonces, la barba desaparecer de inmediato. En cuanto a las cejas, no es mucho lo que puedo hacer. Al menos, no puede haber duda alguna acerca de quin es el padre de este nio. Ninguna duda, Alexander. Llegu a ti virgen. Por toda respuesta, l tom su mano derecha y se la bes. Luego, se dio la vuelta y abandon el saln. Cuando ella se fue a la cama l no estaba all. Esa noche no aparecera por el dormitorio. Tendida en su cama con los ojos abiertos, Elizabeth llor. Cuantas ms cosas saba de su marido, menos convencida se senta de poder llegar a amarlo alguna vez. Lo que lo gobernaba era su pasado, no su futuro.

2 Tras los pasos de Alejandro Magno Cuando huy de su casa, la noche en que cumpla quince aos, Alexander no llevaba consigo ms que un pan y un trozo de queso. Las nicas ropas decentes que tena eran las que usaba para ir a la iglesia, todas las dems estaban tan gastadas y radas que no vala la pena cargar con ellas. Aunque no era corpulento, las duras condiciones de vida a las que lo haba sometido su padre lo haban dotado de una fuerza poco comn, as que camin a paso vivo toda la noche sin necesidad de detenerse ni un minuto para descansar. Otros jvenes de Kinross se haban fugado alguna que otra vez, pero siempre los encontraban a no ms de dos o tres kilmetros de sus casas; Alexander pensaba que no estaban realmente convencidos de lo que hacan. En cambio l estaba absolutamente seguro, y, al amanecer, cuando hizo un alto para beber un poco de agua de un arroyo, ya se encontraba a unos treinta kilmetros de Kinross. Qu le ofreca aquel sitio si no iba a poder marcharse algn da a Edimburgo, a estudiar en la universidad? Un trabajo de por vida en la fbrica de tartanes, que sera peor que ser condenado a muerte. Le llev una semana llegar a las afueras de Glasgow no tena recursos suficientes para dirigirse a Edimburgo donde esperaba conseguir un empleo. Durante el trayecto haba cortado lea o quitado la maleza en algn que otro jardn a cambio de comida, pero sas eran tareas que haca sin el menor esfuerzo. Lo que Alexander quera era una oportunidad de trabajar en algo que le permitiera aprender, algo que adems de fuerza requiriera inteligencia. Y lo encontr apenas hubo llegado a Glasgow, la tercera metrpolis en importancia de las islas britnicas. El artefacto, que estaba instalado en un taller e inyectaba aire en una fundicin, tena una chimenea humeante y toda su circunferencia estaba envuelta en un vapor blancuzco. Una mquina de vapor! En los molinos harineros de Kinross haba dos mquinas de vapor, pero Alexander nunca las haba visto, y aunque se hubiera quedado en Kinross tampoco lo habra hecho jams. El territorio industrial estaba dividido entre las familias locales, y Duncan y James Drummond eran hombres de la fbrica de tartanes, lo que significaba que con el tiempo sus hijos tambin lo seran. Yo, en cambio, pensaba Alexander, me propongo seguir los pasos de mi tocayo, Alejandro Magno, e incursionar en un territorio completamente desconocido. Aunque tena apenas quince aos, no careca de don de gentes. Hasta entonces slo lo haba ejercitado con el doctor Robert MacGregor, pero cuando entr en el taller de fundicin se dio cuenta enseguida de a quin deba dirigirse: no a aquella figura mugrienta que alimentaba con paladas de carbn el buche llameante de la espantosamente candente caldera. Ms bien a un hombre mejor vestido que rondaba por all con un trapo en una mano y una llave inglesa en la otra pero que no estaba haciendo nada en particular. Disculpe, seordijo Alexander, dirigindose al hombre ocioso con una sonrisa en los labios. S? Qu es lo que hacen aqu? Por qu, pensara el hombre tiempo despus, no le di un puntapi en el trasero para echarlo sin miramientos a la calle? Lo cierto es que alz las cejas y le devolvi la sonrisa. Calderas y mquinas de vapor, muchacho. No hay suficientes calderas y mquinas de vapor, no las hay... Gracias repuso Alexander, pas junto a l y se intern en la cacofona de la fundicin. En una de las esquinas de aquel infierno haba una escalera de madera que conduca a

un recinto con ventanas de vidrio desde el cual era posible ver fcilmente todo cuanto ocurra abajo. La guarida del encargado. Alexander subi de a cuatro por vez los escalones y golpe la puerta. Qu buscas? pregunt el hombre de edad mediana que la abri. No haba duda alguna de que era el encargado. Llevaba un pantaln bien planchado, y una camisa blanca impecable, arremangada y con el cuello desabotonado; de todos modos, se arrugara fcilmente con semejante calor. Quiero aprender a hacer calderas, seor. Despus, en cuanto sepa hacerlas, quiero aprender a hacer una mquina de vapor. Puedo vivir en cualquier cuchitril y arreglrmelas sin cuarto de bao, as que no necesito un gran salario repuso Alexander, siempre con su sonrisa en los labios. Un cheln al da. Eso significa un penique la hora. Y tabletas de sal gratis. Cmo te llamas, muchacho? Alexander... estuvo a punto de decir Drummond, pero cambi rpidamente de idea , Kinross. Kinross? Como la ciudad? S, como la ciudad. Un aprendiz no nos vendr mal, y prefiero tomar a alguien que viene a pedir trabajo antes que a alguien a quien me traiga su padre. Soy el seor Connell, y no vaciles en preguntar. Si no sabes cmo se hace algo, no lo hagas hasta despus de haber preguntado. Cundo puedes comenzar, muchacho? Ahora le replic Alexander. Tengo una pregunta, seor Connell. Cul? Para qu son las tabletas de sal gratuitas? Para que te las tomes. Trabajar aqu le hace a uno sudar litros. La sal sirve para no tener calambres. El chico nuevo no slo aprenda rpidamente; tambin tena la virtud de hacerse querer por los otros trabajadores a pesar de su evidente excelencia, una cualidad que suele irritar a los que son menos capaces o menos voluntariosos. Tal vez no lo vieran como un peligro porque no ocultaba su deseo de marcharse en cuanto hubiese aprendido todo lo que se pudiera aprender en Lanark Steam. Pasaba las noches en una esquina del taller contiguo a aquel en el que se encontraba la mquina de vapor que produca aire comprimido; su alojamiento estaba protegido de las inclemencias del tiempo por una chapa de hierro y lo mantena suficientemente caldeado si se tomaba el trabajo de alimentar la caldera durante la noche, algo que el seor Connell lo autoriz a hacer dadas las precarias condiciones del lugar. En aquel ao de 1858 en que Alexander la conoci, Glasgow era una ciudad espantosa. Tena la tasa de mortalidad ms alta de Gran Bretaa, y tambin la tasa de criminalidad ms elevada, porque la mayora de sus habitantes se hacinaban en tugurios que no tenan agua, luz ni cloacas y formaban un tortuoso laberinto en el que no haba polica o funcionario que se atreviesen a entrar. Los concejales hablaban de una demolicin total, pero como en la mayora de las ciudades, la accin no vena nunca unida a la palabra; se trataba nada ms que de una forma de apaciguar al creciente nmero de ricos que estaban desarrollando un cierto grado de conciencia social. Las industrias del hierro y del carbn eran de una importancia crucial porque estas materias primas abundaban en la zona cercana a Glasgow, lo que significaba que la ciudad entera estaba cubierta por una sofocante capa de humo blanco a la que se incorporaban, adems, los vapores de una pujante industria qumica especializada en producir sustancias capaces de corroer los pulmones ms saludables. Aunque no era un sitio en el que Alexander quisiera quedarse, saba que deba

permanecer all el tiempo suficiente para ganarse su billete y una buena carta de referencia, un testimonio escrito que certificara sus conocimientos en materia de calderas y mquinas de vapor. Una vez que hubo dominado el trabajo de la fundicin y lo trasladaron al sector en el que se construan las mquinas propiamente dichas, su incansable cerebro descubri muchas formas de mejorar el producto. Por supuesto, tena plena conciencia de que como aprendiz que era, sus ideas eran propiedad del seor Connell, quien patent a su nombre todas sus invenciones. Estrictamente hablando, eso significaba que el seor Connell no estaba obligado a ceder a Alexander ni siquiera una mnima parte de los beneficios, pero era un hombre justo para la poca en que le haba tocado vivir y, bastante a menudo, como muestra de su gratitud, recompensaba a aquel muchacho maravillosamente dotado con diez soberanos de oro. Tambin abrigaba la esperanza de que Alexander, una vez terminado su aprendizaje, se convenciera de que lo mejor para l sera quedarse; gracias a sus invenciones, Lanark Steam aventajaba con mucho a sus competidores. Aparte de eso, el salario de Alexander pas de un cheln al da por una jornada de doce horas a cinco chelines a partir del segundo ao, y a una libra en el tercero. El seor Connell lo necesitaba. Pero Alexander no abrigaba intenciones de quedarse. Casi todo lo que ganaba lo guardaba en un escondite secreto que tena detrs de lo que pareca ser un ladrillo ms de la pared del taller. No confiaba en los bancos, y mucho menos en los de Glasgow. En 1857 haba sido testigo de la quiebra del Western Bank, lo que haba tenido consecuencias terribles para la industria, el comercio y los ahorros de la gente comn. Segua viviendo en su pequeo rincn, compraba ropa de segunda mano y una vez por mes se suba a un tren que lo llevaba al campo, donde lavaba sus prendas y aprovechaba para baarse en algn tranquilo arroyuelo. La comida representaba su gasto ms importante; estaba creciendo tan aprisa que su estmago grua de hambre a cada rato. El sexo no haba entrado en su vida porque estaba siempre demasiado cansado para buscarlo. Por fin lleg el da en que recibi el papel en que el seor Connell, quien le rog en vano que se quedara, certificaba sus conocimientos. En aquella hoja deca que Alexander haba trabajado como aprendiz durante tres aos con resultados satisfactorios, que saba soldar, trabajar con un martillo piln y una fresadora, manipular tubos y lminas de hierro, y, llegado el caso, incluso construir una mquina de vapor; que comprenda los principios, la teora y la mecnica del vapor y tena talento para la hidrulica. Sus conocimientos superaban en mucho a los de cualquiera de los que trabajaban en Lanark Steam, entre ellos el propio seor Connell, y eso se deba a que dedicaba los domingos a estudiar en la biblioteca de la Universidad de Glasgow; aquella ocupacin era mucho ms fructfera, estaba seguro, que ir a la iglesia. Slo los estudiantes de la misma universidad estaban autorizados a usar esa biblioteca, pero Alexander no se haba dejado amilanar por la prohibicin y haba arrebatado su pase a un estudiante demasiado aficionado a la bebida para usarlo. Con el compartimiento secreto que estaba debajo del falso fondo de su caja de herramientas lleno de monedas de oro, Alexander atraves Cumberland a pie en direccin a Liverpool como si no cargara nada. Durante aquellos pocos das de ocio se deleit con la superlativa belleza y la paz de los ms hermosos condados ingleses hasta que por fin lleg a la segunda ciudad en importancia de Gran Bretaa, casi tan mugrienta como Glasgow, aunque apenas un poco menos insalubre. Su intencin no era quedarse en Liverpool. Alexander iba en busca de un barco que se dirigiera a California y sus yacimientos de oro, y encontr amarrado el Quinnipiac. Era uno de esos barcos nuevos, un velero de madera de tres palos con una mquina de vapor

impulsada a hlice en lugar de la rueda de paletas. Su capitn y propietario, un hombre nacido en Connecticut, se alegr de poder contar con los servicios de un joven que realmente conoca las mquinas de vapor que se utilizaban en el mar, tal como Alexander demostr cuando lo examinaron in situ. Los yanquis no se fiaban de lo que hubiera escrito en un trozo de papel. La carga que llevaba el Quinnipiac era variada equipamiento para la explotacin minera como bateras y enormes retortas de hierro fundido que Alexander no saba para qu servan, mquinas de vapor y bocartes, pero tambin transportaba accesorios de latn, juegos de cubiertos de Sheffield, whisky escocs o polvo para preparar curry. Es por la guerra civil explic el mecnico. Todo el hierro y el acero de la Unin se usan para fabricar armas de fuego y otros materiales para la guerra, as que los californianos tienen que comprar todo lo que necesitan en Inglaterra. Pasaremos por Nueva York? pregunt Alexander, que ansiaba conocer la fabulosa ciudad de las esperanzas y los sueos. No, vamos directamente a Filadelfia, pero slo para cargar un poco ms de carbn. Navegamos a vela nicamente cuando no hay ms remedio; el vapor es ms rpido y sencillo, no hay que virar para encontrar el viento, ni luchar contra las corrientes que se nos oponen. Una vez que el Quinnipiac abandon el mar de Irlanda para internarse en el ocano Atlntico, Alexander comprendi por qu el capitn se haba alegrado tanto de poder contar con un segundo mecnico capacitado; el viejo Harry, como lo llamaban todos, sucumbi al mareo y haca su trabajo tambalendose de un lado a otro mientras sujetaba un cubo en el que no paraba de vomitar. Ya se me pasar deca jadeando el viejo Harry, pero mientras tanto es un fastidio. Vyase a su camastro, viejo testarudo le indic Alexander. Yo me las arreglar. Pero despus de haber descubierto que tratar de obligar a una bestia mecnica a dar lo mejor de s en un mar embravecido era un trabajo que requera todo el esfuerzo de al menos dos hombres, un par de das despus Alexander se sinti aliviado al ver que el viejo Harry reapareca, evidentemente recuperado. Los enormes cojinetes a travs de los cuales las bielas movan el cigeal tendan a calentarse en exceso debido a que el aceite no los lubricaba como corresponda, pero no se poda culpar al viejo Harry por eso, porque era un problema que se presentaba con todos los aceites disponibles entonces. La caldera sola desarrollar demasiada presin, y uno de los dos fogoneros, que se haba aficionado al whisky escocs, estuvo a punto de morir de tanto alcohol que bebi. Esto suscit en Alexander una primera reflexin a propsito de los norteamericanos: no tenan tanta conciencia de clase como los ingleses o los escoceses. A pesar de que era un mecnico profesional, el viejo Harry no tuvo reparos en alimentar el fuego, de modo que despus de que el segundo fogonero cay misteriosamente al mar tras ganar una spera partida de barajas, el Quinnipiac se qued con tres maquinistas. Ningn mecnico u oficial de barco ingls o escocs se habra rebajado a hacer una tarea manual, pero estos hombres, prcticos por naturaleza, preferan alimentar el fuego con sus propias manos antes que ordenar a alguno de la tripulacin que lo hiciera. La tripulacin estaba formada por hombres que eran marineros en el verdadero sentido de la palabra, y teman que gracias a esa cosa jadeante y peligrosa que lata en las entraas del barco la desaparicin de su profesin fuera algo inminente. Llegaron al puerto de Delaware doce das despus de haber partido de Liverpool, pero Alexander no desembarc para conocer Filadelfia. Se le encomend supervisar la carga del carbn, y se pas el tiempo observando cmo los carboneros acomodaban los sacos en la carbonera mientras el viejo Harry y los oficiales se iban a cenar unos cangrejos que, al parecer, aoraban desde haca mucho tiempo.

Traqueteando hacia el sur con un clima ms apacible y en aguas ms calmas, el gallardo buque utiliz menos carbn que el que el viejo Harry haba calculado gracias a que el viento soplaba en la direccin apropiada, lo que aument la capacidad de su mquina de vapor, de modo que ya haba partido de Florianpolis, al sur de Brasil, antes de que hubiera sido necesario apagar la caldera. Para su sorpresa, Alexander se enter de que Suramrica contaba con grandes reservas de carbn y de toda clase de minerales. Por qu? se pregunt, en Inglaterra pensamos que todo el patrimonio Industrial del mundo est limitado a Europa y a Norteamrica? Un barco de vapor de ruedas remolc al Quinnipiac hasta la entrada de una larga y apacible ensenada de la frontera uruguaya llamada laguna de los Patos, y en Porto Alegre volvieron a cargar todo el carbn que necesitaban. Sola ser hmedo, y un poco gaseoso, porque las mejores vetas estn en la zona norte del pas dijo el viejo Harry, pero ahora tiene la concesin una empresa inglesa que transporta el carbn por ferrocarril. La navegacin en torno al cabo de Hornos, en cambio, se hizo a vela, y fue una experiencia impresionante. Mares montaosos, furiosas tormentas, todo cuanto Alexander haba ledo acerca del cabo de Hornos era verdad. No fue necesario encender de nuevo la caldera hasta despus de que el Quinnipiac zarp del puerto chileno de Valparaso. El carbn chileno es el ltimo que conseguiremos se lament el viejo Harry. Ni siquiera en California hay un carbn decente. Lo que tienen no es ms que lignito lleno de agua y un carbn bituminoso de baja calidad mezclado con azufre, nada que sirva para las mquinas de vapor de los barcos, moriramos envenenados por los gases. Tendramos que seguir hasta la isla de Vancouver y lo nico que conseguiramos sera el mejor carbn de una variedad espantosa, pero habramos de navegar a vela por el Pacfico occidental hasta Valparaso. Me preguntaba por qu las mquinas de vapor que llevamos estn construidas para ser alimentadas con madera coment Alexander. Madera s que hay, Alexander! Miles de hectreas replic el viejo Harry. Sus astutos ojos grises centellearon cuando agreg: Te propones hacer una fortuna en los yacimientos de oro, eh? As es. El de aluvin se agot hace ya tiempo. Ahora lo del oro es una industria. Lo s. Por eso creo que a alguien que sepa de mquinas de vapor puede irle bien. San Francisco haba cuadruplicado su poblacin gracias a la fiebre del oro de 1848 y 1849, y exhiba los rasgos tpicos de cualquier ciudad sometida a semejante nacimiento demogrfico en un lapso tan breve. En los alrededores abundaban las casuchas y las chozas abandonadas haca ya mucho tiempo. En el centro de la ciudad, donde se advertan ciertas pretensiones de belleza arquitectnica, era ms fcil ver el poder del oro. Muchos de los que se haban embarcado en la conquista del Oeste haban terminado por establecerse all para dedicarse a tareas ms prosaicas que buscar oro, pero tras el estallido de la guerra entre el Norte y el Sur, al otro lado de las Rocallosas, no fueron pocos los que regresaron al Este a pelear. S, Alexander era tan ahorrativo con sus peniques como su to James, pero saba que lo mejor que poda hacer para encontrar a un par de entusiastas buscadores de oro era ir a una taberna, as que eso fue lo que hizo. Aquel lugar no se pareca en nada a los locales de Glasgow! All no se ofreca comida, atendan las mesas mujeres de aspecto vulgar y todo cuanto los clientes beban se serva en vasos pequeos. Pidi una cerveza. T s que eres guapo dijo la camarera, dejando ver provocativamente sus pechos. Quieres llevarme a casa cuando este antro cierre?

l la mir con los ojos entrecerrados, y despus neg terminantemente con la cabeza. No, gracias, seora dijo. Qu pasa contigo, seor Acento Raro? le espet ella, hecha una furia. No soy lo bastante buena para ti? No, seora, no es usted lo bastante buena. No quiero que me pegue la sfilis. Tiene usted un chancro en el labio. Cuando volvi, la mujer descarg la jarra sobre la mesa con tanta violencia que parte de la cerveza se derram; despus, ech la cabeza hacia atrs y se alej contonendose. Desde un rincn en penumbras dos hombres observaban atentamente la escena. Alexander tom la jarra y se encamin hacia ellos: ambos tenan la fiebre del oro visible en el rostro. Me permiten? pregunt. Por supuesto, tome asiento dijo uno de ellos, que era delgado y rubio. Soy Bill Smith, y este to lleno de pelos es Chuck Parsons. Alexander Kinross, de Escocia. Parsons ri entre dientes. Bien, amigo, supe enseguida que venas de muy lejos. No tienes pinta de ser norteamericano. Qu te trae a California? Soy un mecnico que entiende de mquinas de vapor y no ve la hora de encontrar oro. Hombre, eso s que es bueno! exclam Bill, exultante. Nosotros somos gelogos y no vemos la hora de encontrar oro. Una profesin til para eso dijo Alexander. Tambin la de mecnico lo es, amigo. En realidad, con dos gelogos y un mecnico a bordo, un tren repleto de oro no parece una quimera dijo Chuck, y abarcando con un ademn de su callosa manaza al resto de la clientela, todos hombres de aspecto hosco y taciturno, agreg: Mralos. Estn de malas y lo nico que quieren es volver a casa. A Kentucky, Vermont, o donde fuere, los hay de todas partes. Son incapaces de distinguir el esquisto de la mierda, son novatos por donde se los mire. Cualquier idiota es capaz de lavar con batea o construir un saetn, pero extraer oro del filn es algo que slo puede lograr un hombre que sabe lo que hace. Podras construir una mquina de vapor, Alex? Hacerla funcionar? Si dispongo de los elementos necesarios, podra. Cunto dinero tienes? Depende replic Alexander con cautela. Bill y Chuck intercambiaron una mirada cmplice. Eres listo, Alex dijo Chuck sonriendo tras su espesa barba. En Escocia usamos la palabra astuto. De acuerdo, entonces hablemos sin pelos en la lengua propuso Bill, inclinndose furtivamente sobre la mesa y bajando la voz. Chuck y yo tenemos dos mil dlares cada uno. Aporta esa cifra, y seremos socios. Una libra inglesa equivale a cuatro dlares, calcul Alexander. Es justo lo que tengo replic. Entonces, trato hecho? Trato hecho. Venga esa mano. Alexander les estrech la mano a los dos. Qu tenemos que hacer? pregunt. Mucho de lo que necesitamos lo conseguiremos sin tener que pagar nada en las instalaciones que han quedado abandonadas a lo largo del ro American explic Bill, y bebi un trago de su cerveza. Ninguno de nosotros, pens Alexander, es aficionado a la bebida. Un buen augurio para esta sociedad. Son un par de optimistas, pero no tontos. Instruidos, jvenes, fuertes. Qu es, exactamente, lo que necesitamos? pregunt.

Los elementos para construir esa mquina de vapor, por un lado. Un bocarte para triturar las piedras. Madera cortada para hacer saetines y cosas por el estilo. Un martillo piln. Todo eso lo podemos encontrar en instalaciones montadas por los mineros que vinieron con la esperanza de encontrar oro de filones. Tambin algunas mulas. Las que fueron abandonadas todava andan por ah dijo Chuck. El dinero lo destinaremos a lo que tenemos que comprar aqu, en Frisco: barriles de plvora, que se fabrican aqu y son bastante baratos considerando que en el Este hay guerra. El salitre viene de Chile, en California hay azufre en abundancia, y tambin, por todas partes, rboles que dan un buen carbn vegetal. Papel para hacer los cartuchos de las cargas. Mechas. El mayor gasto ser el de los matraces de mercurio, pero por suerte en esta costa tambin se los consigue. Mercurio? Quieres decir azogue? As es. Si vamos a buscar oro incrustado en cuarzo tenemos que separarlo, y eso no se puede hacer sin un cuo o un bocarte. Mueles el cuarzo en un bocarte hasta que quedan trozos de unos cinco centmetros, y despus stos se trituran en un mortero hasta pulverizarlos. Al mortero se lo alimenta con una corriente continua de agua en la que el mercurio est suspendido en finsimas gotas. Sabes?, el oro se amalgama con el mercurio, y as es como se extrae, por lixiviacin, el cuarzo. Chuck frunci el entrecejo. No podemos transportar las retortas de hierro fundido que separan el oro de su amalgama con el mercurio porque pesan literalmente toneladas, y tampoco se las puede desarmar en partes. Adems, no creo que traten de robarnos. As que cuando encontremos una veta, tendremos que amalgamar nuestro oro hasta que agotemos el mercurio. El mercurio es muy pesado, eso lo s dijo Alexander. S. Un matraz pesa unos treinta y cinco kilos. Pero permite amalgamar una gran cantidad de oro, Alex, unos veinte kilos. Seremos ricos antes de que tengamos que separarlo dijo Bill. Qu ms tenemos que comprar aqu? A propsito, yo tengo mis herramientas. Comida. Aqu es mucho ms barata que en Coloma, o cualquier otra ciudad aurfera. Sacos de judas secas y semillas de caf. Tocino. Verduras comestibles crecen por todas partes, y hay muchos ciervos. Chuck es un excelente tirador dijo Bill alzando una ceja. Uno de nosotros debe serlo. Los osos son ms grandes que un hombre corpulento, y los lobos cazan en manada. Debera tener un arma? Un revlver, por supuesto. Dejmosle el rifle a Chuck. Nadie debera andar desarmado en California, Alex. Y llvalo donde todos lo vean. Y con seis mil dlares podremos comprar todo eso? Claro. Incluso un caballo para cada uno de nosotros, y mulas para transportar todo lo que compremos en Frisco. El nico punto de toda esta logstica que despertaba el escepticismo de Alexander era la fe ciega que Chuck Parsons y Bill Smith tenan en la predisposicin de los buscadores decepcionados a abandonar mquinas de tanto valor. Pero en cuanto comenzaron a cabalgar hacia las estribaciones de la Sierra Nevada, comprendi por qu eran tan optimistas: el terreno abundaba en gargantas, que ellos llamaban caones, y era tan escarpado que ya no se extra que los desilusionados aventureros se sintieran tentados de dejar all la mayor parte de sus pertenencias. Y, en efecto, en cada lugar de las estribaciones del American en el que poda sospecharse la presencia de una veta de cuarzo encontraron restos de mquinas de vapor, bocartes y martillos pilones, todos ms maltratados que oxidados, como si los hombres que los haban utilizado no hubieran sabido manejarlos. Las tierras que bordeaban el ro tenan el aspecto que Alexander imaginaba que podran tener las tierras de una regin despus de que una terrible guerra, con sus caonazos y explosiones, la hubiese

descuajado, desperdigado por todas partes sus rocas y su grava, desviado sus cursos de agua y excavado agujeros, hoyos, cuevas. Saetines cados, trozos de tuberas, morteros, cribas. Una tierra corrompida: si no se le sacaba provecho, se la abandonaba y se dejaba que se pudriera, se disolviera, se desintegrara. De los hombres que haban perpetrado esa destruccin no vieron seal alguna; unos haban regresado a San Francisco, otros haban ascendido en busca de las gravas altas para extraer el oro de placer all enterrado mediante poderosos chorros de agua apuntados a las paredes de grava, y algunos haban ido mucho ms lejos, en busca de la veta madre, los esquivos filones de cuarzo que contenan oro en su forma ms pura. Estos ltimos eran los ms resueltos, los que sufran de verdad la fiebre del oro. A medida que cabalgaban, los dos gelogos enseaban a un Alexander vido de aprender los rudimentos de su ciencia. No se han publicado demasiados trabajos acerca de la naturaleza de las rocas de California explic Bill, el ms estudioso de los dos, pero para empezar por el principio, en algn pas de Europa hay un clrigo llamado Fisher que sostiene que el planeta tiene una corteza rocosa flexible y un ncleo interno rgido. Entre ambas capas habra un fluido viscoso y ms bien lquido, que sera la lava que vemos cuando los volcanes entran en erupcin. Es una teora un tanto audaz, pero a nosotros nos parece bastante acertada. Qu antigedad tiene la Tierra? pregunt Alexander, dndose cuenta que nunca antes se haba preguntado por el planeta en que viva. La verdad es que nadie lo sabe, Alex. Algunos dicen que doscientos millones de aos, otros aseguran que unos sesenta millones. Lo que es seguro es que ha estado girando desde mucho antes de lo que dice la Biblia. Eso tiene sentido replic Alexander. En la poca en que se escribi la Biblia no haba gelogos. De pronto, una nueva idea lo asalt. Y la corteza? Es totalmente rocosa? De dnde vienen los minerales? Los minerales son en su mayor parte rocas. La corteza intervino Chuck est formada por capas que los gelogos llamamos estratos, que clasificamos de acuerdo con los fsiles que se encuentran en las rocas. Por eso sabemos que Darwin tiene razn cuando habla de la evolucin. Cuanto ms antiguas son las rocas, ms primitivas son las formas de vida que aparecen en ellas. Algunas rocas, las que llamamos gneis fundamental, son tan antiguas que no contienen ningn resto fsil, pero hasta ahora nadie ha encontrado una muestra de gneis fundamental, aunque en Inglaterra hay una piedra arenisca roja en la que no hay seales de vida. Pero objet Alexander en la mayora de los barrancos de todos los caones que vemos no hay capas ordenadamente superpuestas. En realidad, es difcil ver capas. La corteza se mueve todo el tiempo debido a los terremotos aclar Bill, as que las capas, despus de haberse formado, se desplazan, se contraen, se dislocan, dilo como quieras, pero eso es lo que pasa. Adems, las erosiona el viento y el agua, o bien estn bajo las aguas en un momento dado y despus emergen. Lo de las rocas es un baile que viene de antiguo. California, aprendi Alexander, era bastante joven, sobre todo en la zona costera. Y all, aunque l no haba percibido ninguno desde su llegada, los terremotos eran frecuentes. Las montaas costeras son sumamente jvenes, son de piedra arenisca y esquisto, pero hacia el norte estn cortadas por intrusiones de granito del plioceno, una etapa geolgica muy reciente. Hay afloramientos de piedra caliza en las estribaciones de la Sierra, pero la cadena en s parece ser prcticamente de granito puro. Es en las zonas granticas donde se encuentran los filones de cuarzo que contienen oro puro, y eso es justamente lo que nosotros buscamos concluy Bill. Se dice que hay hombres que pueden olfatear el oro, y que juran que realmente lo

huelen, aunque est bajo tierra; Alexander result ser uno de ellos. Cabalgaron hacia el sur bordeando el American al comenzar aquella primavera de 1862, arreando una nutrida caravana de mulas que cargaban todo lo que haban comprado en San Francisco y todo cuanto haban recogido en las instalaciones abandonadas, como un martillo piln roto, un bocarte, y, sobre un precario armazn cuyas patas traseras se apoyaban en el suelo, una caldera que Alexander utilizara en la mquina de vapor que habra de fabricar. Bill y Chuck propusieron dirigirse a la parte ms alta de las sierras, pero el prudente Alexander se opuso, teniendo en cuenta que cuando estuvieran en condiciones de comenzar a explotar una mina ya habra llegado el invierno. Adems, era plenamente consciente de que era capaz de olfatear el oro aunque viniera de un empaste en una muela. Y sinti que eso era lo que rezumaba un valle que no pareca en nada diferente a cualquier otro, con sus cantos rodados dispersos en las laderas de la montaa parcialmente despojadas de vegetacin. Intentmoslo aqu primero dijo resueltamente. Si no encontramos nada, iremos ms arriba, pero creo que aqu hay oro, y cerca de la superficie. Ves ese crestn, Chuck? Ve, obsrvalo. Esta ser nuestra primera concesin. Debajo del mantillo y la tierra blanda que estaba en la base del crestn haba una gruesa veta de cuarzo que centelle cuando Chuck la restreg para limpiarla y luego la parti. Dios santo! exclam, ponindose en cuclillas. Alex, eres un verdadero brujo! Se puso de pie de un salto y dio unos pasos de baile. De acuerdo, nos quedaremos aqu por un tiempo, as que vamos a construir una buena choza, y un corral para los caballos. Las mulas no irn muy lejos, aqu abundan los lobos. Alex, t dedcate a la mquina. Ms tarde repuso Alexander, curiosamente sereno, primero tenis que ensearme a usar la plvora. El verano transcurri en medio de un frenes de trabajo; hubo que derribar muchos rboles para alimentar la mquina con su lea y construir la casucha, y preparar las herramientas para ocuparse de los montones cada vez ms grandes de cuarzo desmenuzado. Al principio, Chuck y Bill cavaban con picos; despus, siguiendo la veta, utilizaban la plvora. Hubo algunos accidentes inevitables; Chuck estuvo a punto de resultar gravemente herido cuando una carga explot antes de tiempo, Bill se hizo un profundo tajo en una pierna con el hacha, y Alexander se quem con un chorro de vapor. Bill cosi la herida de su pierna con una aguja de zurcir comn y corriente, y Chuck, que renqueaba y caminaba ayudndose con una muleta improvisada, prepar un ungento pestilente con grasa de oso para aplicarlo sobre la quemadura. Pero el trabajo continu sin pausa, porque quin poda adivinar cundo iran al valle otros buscadores, que no tardaran en descubrir lo que ellos estaban haciendo? Para cuando lleg el invierno, lluvioso y abundante en aguanieve, ya estaban en plena produccin, fracturando la piedra, molindola hasta desmenuzarla con el martillo de hierro del bocarte. Aquella regin prodigiosamente provista de agua, la tena en cantidad ms que suficiente para lavar el material en el cilindro del bocarte y hacer que el oro se amalgamara con las gotas de mercurio en el interior de la cmara. El oro que no se amalgamaba all se escurra por un plano inclinado al final del cual una chapa de cobre cubierta de mercurio lo capturaba. En plena primavera se acab el mercurio, que haban ido guardando apilado en trozos amarillentos bajo un matorral. Alexander acababa de cumplir veinte aos, y haba desarrollado el cuerpo tpicamente enjuto y robusto de quien se ha acostumbrado al trabajo arduo. Meda algo ms de un metro ochenta, y comprendi que ya no seguira creciendo. Pero, pens, estoy cansado de esta vida que llevo. Durante casi seis aos seguidos no he tenido un techo que me protegiera del fro o que no goteara cuando llueve. Hasta en el

Quinnipiac el agua empapaba mi hamaca, pues la cubierta no estaba calafateada como es debido. Si es que una cubierta puede calafatearse bien. Como hasta hartarme, pero en Glasgow la comida era en un noventa y cinco por ciento harina, y aqu no hay ms que judas y carne de venado. La ltima vez que com asado y patatas al horno fue en una boda, en Kinross. Bill y Chuck son buenas personas, inteligentes, y han estudiado mucho de geologa, pero saben ms sobre George Washington que sobre Alejandro Magno. S, estoy cansado de la vida que llevo. As que cuando Chuck habl, aquella lmpida maana de mayo, Alexander escuch como si lo que oa fuera el sonido distante de una melodiosa trompa. Eso dijo Chuck, con la vista clavada en el botn que haban acumulado es un montn de oro. Aunque nuestro lingote est ms cerca del treinta que del cuarenta por ciento de la amalgama ya somos ricos. Es hora de descubrir el pastel. Uno de nosotros tendr que ir a Coloma a conseguir retortas de separacin. Los otros dos, tendremos que quedarnos para defender nuestro sitio de los intrusos. Ir yo, porque quiero irme dijo Alexander. Me refiero a que quiero marcharme definitivamente. Me quedar con un tercio de nuestra amalgama. Podis ofrecer mi parte de la mina a quien quiera ocuparse de las retortas y sepa hacer funcionar la mquina. Dadme una libra de oro del mejor para aquilatarlo, y los socios potenciales brotarn como hongos. Pero falta mucho para agotar la veta! exclam Bill, horrorizado. Alex, cuanto ms cavemos, ms oro podremos sacar! Nunca encontraremos un socio tan trabajador y generoso como t! Dios santo! Por qu quieres dejarnos? Pues... Supongo que quiero ser libre. He aprendido todo lo que poda, as que es hora de seguir con el viaje dijo entre risas. Hay ms oro bajo otras montaas en alguna otra parte. Os enviar el mercurio separado si no se ha estropeado. Alexander obtuvo su tercio de la amalgama separada en Coloma, y se qued con veinticinco de los veintisiete kilos de oro que rindi, en forma de lingote. Lo llev consigo, guardado en el falso fondo de su caja de herramientas, que carg en una mula. Por supuesto, enseguida se corri la voz de que tena oro, pero cuando se haba alejado un par de kilmetros de la ciudad ya se las haba arreglado para eludir a aquellos que iban tras l: desapareci sin dejar huellas. Ms adelante, se uni a una nutrida partida de hombres muy bien armados que viajaban hacia el Este a meterse de lleno en la mortfera angustia de la guerra civil, y estuvo impecable en el papel que se haba propuesto representar, el de un buscador de oro contrariado y sin suerte. No obstante, dorma todas las noches abrazado a su preciosa caja de herramientas, y se acostumbr a la incomodidad que significaba llevar las monedas de oro cosidas a sus ropas. Tanto, que en sus movimientos nunca se adverta que iba cargado en exceso. Una vez que hubieron cruzado las Rocallosas se sinti fascinado al ver a los pieles rojas en su estado natural. Eran hombres altivos y arrogantes que cabalgaban sus ponis a pelo, vestan ropas de gamuza que en algunos casos mostraban intrincados adornos hechos con cuentas, blandan lanzas decoradas con plumas y tenan siempre a mano sus arcos y flechas. Pero por mucho que odiaran a los blancos eran demasiado prudentes para atacar a aquella nutrida partida de hombres de aspecto belicoso, y se limitaban a observarlos durante un rato, siempre montados en sus ponis, para luego desaparecer. Cientos de bfalos vagaban por las praderas junto a ciervos y otras criaturas ms pequeas; para regocijo de Alexander, un minsculo conejo se sent en sus piernas, como si fuera un verdadero gnomo. A medida que los asentamientos europeos aparecan cada vez ms a menudo, atravesaban pequeos poblados en los que se alzaban desgastadas edificaciones de

madera agrupadas a ambos lados de un camino de tierra; all, los pieles rojas vestan como los blancos e iban de un lado a otro inmersos en una suerte de letargo alcohlico. La bebida, reflexion Alexander, ha arruinado al mundo; incluso Alejandro Magno haba muerto porque su estmago estall despus de una pantagrulica borrachera. Y, vaya a donde vaya, el hombre blanco siempre lleva consigo un buen cargamento de bebidas alcohlicas baratas. Viajaban siguiendo un camino de carretas, aunque, gracias a la guerra, se cruzaron con muy pocos de aquellos colonos que se dirigan al Oeste, organizados en largas caravanas que los protegan de las incursiones de los indios. El grupo atraves Kansas en direccin a Kansas City, una ciudad bastante grande situada en la confluencia de dos importantes ros. All, Alexander se despidi de sus compaeros y sigui el curso del Missouri en direccin a St. Louis y el Mississippi. Estos deben de ser los ros ms grandes del mundo, pens sobrecogido, y se maravill una vez ms ante la generosidad con que la naturaleza haba dotado a Norteamrica. Tierra frtil, agua en abundancia y un buen clima para los cultivos, a pesar de que all los inviernos eran ms fros que en Escocia. Algo bastante extrao, ya que Escocia estaba mucho ms al norte. Se preocup por evitar las zonas de guerra, pues no tena el menor deseo de involucrarse en una lucha de la que no se senta parte interesada, y en la que no tena derecho alguno a participar. Un da, al anochecer, cuando cruzaba el norte de Indiana, se detuvo ante una casa solitaria y pidi lo de siempre: una comida y una cama en el granero a cambio de realizar alguna tarea pesada. Faltaban hombres, de modo que nunca le decan que no; las mujeres se fiaban de l, y l nunca traicionaba esa confianza. La mujer que sali a atenderlo llevaba una escopeta, y Alexander comprendi muy bien por qu: era joven y bella, y no pareca haber nios por ninguna parte. Estara sola? Baje el arma, no le har ningn dao dijo con aquel acento escocs que tan extrao y atractivo sonaba a los odos norteamericanos. Si me da un poco de comida y abrigo en el granero para pasar la noche, cortar lea, ordear, quitar las malezas del huerto, o cualquier otra cosa que necesite, seora. Lo que necesito dijo ella lgubremente mientras apoyaba el arma en la pared es que vuelva mi marido, pero eso no ocurrir. Se llamaba Honoria Brown, y unas semanas despus de casarse su esposo haba muerto en la batalla de Shiloh; desde entonces viva sola, cultivando lo que poda y resistindose a los ruegos de su familia, que insista en que volviera al hogar. Me gusta mi independencia dijo Honoria mientras cenaban pollo, patatas fritas, judas verdes de su huerto y la salsa ms apetitosa que Alexander haba saboreado desde que se marchara de Kinross. Sus ojos eran del color de las aguamarinas, enmarcados por unas espesas cejas tan rubias que parecan de cristal, y rezumaban gracia, fortaleza y un espritu indomable. De pronto, se volvieron calculadores: Honoria dej el tenedor sobre la mesa y mir a Alexander fijamente y sin disimulo. Pero s muy bien que cuando la guerra termine y los hombres comiencen a regresar, no podr seguir viviendo sola. T no estars buscando una esposa que posea una granja de unas cuarenta hectreas? No repuso Alexander amablemente. Indiana no es el punto final de mi viaje, y nunca ser un granjero. Ella se encogi de hombros, las comisuras de sus carnosos labios se curvaron en una mueca de desencanto. Vala la pena intentarlo. S que algn da t sers un buen esposo. Terminada la comida l afil el hacha y, manejndola rtmicamente y sin esfuerzo, cort lea durante una hora a la luz de un candil. Hacia el final, ella apareci por la puerta trasera y se qued mirndolo. Has trabajado como un condenado dijo, cuando l baj el hacha y se dispuso a afilarla una vez ms. Hace fro, as que puse un poco de agua caliente en la tina que tengo en la cocina. Si traes ms agua del pozo, puedes tomar un buen bao caliente

mientras yo lavo tu ropa. No se secar hasta maana, y eso significa que no podrs dormir en el granero. Puedes dormir en mi cama. Cuando entr en la cocina, donde haban comido, Alexander vio que todo estaba otra vez impecable: los platos ya estaban lavados, la enorme cocina econmica caldeaba agradablemente el ambiente y, delante de ella, se encontraba la tina de estao en la que ella, con su enorme olla de hierro, haba vertido agua caliente hasta la mitad. Alexander volvi a llenar la olla con agua del pozo para verterla luego en la tina. Con la mano extendida, Honoria esper a que l le alcanzara sus ropas el pantaln tejano, la camisa, los calzoncillos largos de franela y sonri agradecida. Ests muy bien formado, Alexander dijo, mientras se diriga a una pequea tinaja que haba sobre la mesa. l se sinti tan a gusto cuando por fin se sumergi en el agua caliente que se qued un buen rato sentado, con las piernas flexionadas, la barbilla apoyada en las rodillas y los ojos cerrados. El contacto de la mano fuerte y spera de la mujer en la espalda lo despert. Esta es la parte que no puedes hacer por ti mismo dijo, mientras le friccionaba la piel. Despus, Honoria extendi una gran alfombra tejida en el suelo y cuando l hubo salido de la tina envolvi su cuerpo con una toalla y lo frot enrgicamente. Si antes se haba sentido exhausto, ahora se senta vivo, alerta, con todos sus sentidos despiertos. Se volvi sin desprenderse de la toalla, para mirarla a la cara, y la bes torpemente. La reaccin de ella no se hizo esperar: profundiz el beso hasta provocar en l una sensacin fsica ms intensa que cualquier otra que hubiese sentido en su vida. Una vez despojada de su rado vestido, de su combinacin y sus bragas, de sus medias de lana, por primera vez en su vida Alexander Kinross sinti en su piel el contacto de una mujer desnuda. Sus pechos generosos lo atrajeron irresistiblemente, y no pudo evitar hundir su rostro entre ellos mientras acariciaba los pezones con las palmas de las manos. Todo sucedi con la mayor naturalidad, y su falta de experiencia no fue impedimento para que sintiera lo que ella quera, y lo que l quera, y cuando lleg, el momento culminante fue compartido, una suerte de xtasis luminoso y pleno que no se pareca en nada a la vergenza que lo asaltaba cuando se estimulaba a s mismo en soledad para alcanzarlo. En algn momento de la noche se metieron en la cama, pero Alexander sigui haciendo el amor a aquella mujer hermosa, apasionada, maravillosa, que estaba tan hambrienta como l. Qudate aqu, conmigo rog ella al amanecer, al ver que l comenzaba a vestirse. No puedo replic l entre dientes. ste no es mi sino, no es mi destino. Si me quedara aqu, sera Napolen decidiendo quedarse en Elba. Ella no llor ni se quej. Se levant y le prepar un desayuno mientras l se ocupaba de ensillar su caballo y cargar su mula. Por primera y nica vez en el curso de su odisea americana el oro haba quedado olvidado toda la noche bajo la paja del granero. Destino dijo ella reflexivamente, mientras serva huevos, tocino y smola en un plato . Curiosa palabra. La he odo antes, pero no saba que los hombres pudieran pensar en ella del modo en que lo haces t. Si puedes, cuntame cul es tu destino. Mi destino es llegar a ser importante, Honoria. Tengo que mostrar a un viejo mezquino y vengativo, un pastor presbiteriano, qu es lo que trat de destruir, y demostrarle que un hombre puede progresar por muy oscuro que sea su origen. Frunci el entrecejo y mir fijamente el rostro sonrosado de la mujer, radiante tras aquella noche esplendorosa. Querida ma, consigue cuatro o cinco perros bien grandes y fieros. T eres fuerte y decidida, as que ellos te respetarn y harn lo que les ordenes. Ensales a atacar directamente a la garganta. Te protegern mejor que una escopeta; usa el arma ms bien para cazar conejos, pjaros, o lo que encuentres y sirva para alimentarlos. As podrs vivir sola y tranquila hasta que aparezca ese marido. Llegar. Llegar.

Cuando l parti, ella se qued mirndolo desde el porche hasta que se perdi de vista; Alexander se preguntaba si Honoria tena idea de cuan extraordinario era el cambio que haba obrado en l. Haba abierto la caja de Pandora, Honoria Brown. No obstante, gracias a la clase de mujer que era, l nunca hara lo que tantos hombres hacan, dispuestos a resignar su orgullo ante la oportunidad de tener una mujer cada vez que podan. Su mayor dolor al partir fue la certeza de que no poda hacer lo que ms le habra gustado: dejarle un pequeo saco de monedas de oro que la sacaran del apuro si sobrevenan tiempos ms difciles. De habrselas ofrecido, ella las habra rechazado y pensado de l lo peor, y si se las hubiera dejado para que ms tarde las encontrara, el recuerdo que tuviera de l se habra empaado. Todo cuanto haba podido darle haba sido un poco de lea, un huerto sin malezas, una polea reparada para el pozo que ahora funcionaba mucho mejor, un hacha afilada y su propia esencia. Nunca ms volver a verla. Nunca sabr si la dej embarazada, nunca me enterar de cul es su destino, se dijo Alexander. Para su horror, Nueva York result ser una ciudad muy semejante a Glasgow o Liverpool, pues muchos de sus habitantes se apiaban en tugurios igualmente pestilentes. Pero se diferenciaba de aqullas por el carcter alegre de sus pobres, convencidos de que no estaban condenados de por vida a ser la escoria de la humanidad. En parte se deba a la naturaleza polglota de aquellas gentes, que haban llegado desde los ms diversos pases de Europa y se agrupaban de acuerdo con su nacionalidad. Aunque vivan en condiciones espantosas, no estaban imbuidos de esa horrible desesperanza que tanto abundaba entre los pobres de Inglaterra. Un ingls o un escocs pobres no soaban siquiera con la posibilidad de salir de su miseria, de ascender, mientras que en Nueva York todo el mundo pareca estar seguro de que vendran tiempos mejores. O al menos sa fue la conclusin a la que lleg durante su brevsimo recorrido por la ciudad; no tena la menor intencin de separarse de su caballo y su mula hasta no haber subido por la pasarela de un barco que lo llevara a Londres. La gente de mejor posicin que frecuentaba las anchas avenidas de la zona comercial sonrea ante su aspecto, suponiendo que era algn paleto venido de las llanuras, con su chaqueta de gamuza, su abatido caballo y aquella paciente y tenaz mula. Y, finalmente, lleg a Londres, otra fabulosa metrpoli en la que nunca haba estado. A Threadneedle Street dijo al conductor del coche de punto mientras se acomodaba en el asiento. Por supuesto, la caja de herramientas en la que llevaba su oro iba con l. Todava vestido con su chaqueta de gamuza y su sombrero de ala ancha, cruz las venerables puertas del Banco de Inglaterra acarreando su caja, la deposit en el suelo y mir alrededor. Los aclitos no se habran atrevido a mostrarse descorteses, y mucho menos desdeosos, con nadie que ingresara en aquel recinto sagrado, de modo que pronto un empleado meloso y sonriente se acerc a Alexander. Es usted norteamericano, seor? No, soy escocs, y necesito un banco. Oh, entiendo. Olfateando riquezas, el melifluo empleado no cometi el error de derivar a aquel hombre de aspecto tan singular a alguno de sus adlteres, y pidi a Alexander que se sentara hasta que un gerente estuviera disponible para atenderlo. Poco despus, hizo su aparicin un personaje importante. En qu puedo ayudarlo, seor? Me llamo Alexander Kinross, y quiero que su banco tenga en custodia mi oro replic l, empujando suavemente la caja con la punta de su bota. Tengo veinticinco kilos aqu. Dos adlteres levantaron la caja y la acarrearon hasta el despacho del seor Walter Maudling.

Quiere decir, seor Kinross, que ha venido usted desde California hasta Londres cargando veinticinco kilos de oro? pregunt el seor Maudling con los ojos desmesuradamente abiertos. La caja pesa unos cuarenta y cinco kilos en realidad. Encima del oro estn mis herramientas. Por qu no un banco de San Francisco, o al menos uno de Nueva York? Porque el Banco de Inglaterra es el nico que me inspira confianza. Supongo dijo Alexander empleando inconscientemente la forma de hablar de la tierra desde la que acababa de llegar que si el Banco de Inglaterra se hunde el mundo dejar de girar. No soy uno de esos hombres que aprecian a los bancos, como ya le dije. El Banco de Inglaterra se siente muy halagado, seor. Martillos, llaves inglesas, limas y otros esotricos objetos quedaron desparramados por el suelo; Alexander levant el falso fondo de la caja para dejar a la vista su contenido, once pequeos lingotes de oro que irradiaban un tenue destello. Lo separ de la amalgama en Coloma dijo Alexander, repentinamente comunicativo, apilando los lingotes sobre el escritorio y volviendo a colocar en su sitio el falso fondo y las herramientas. Me lo guardaran? El seor Maudling parpade. Guardarlo? As? No quiere convertirlo en dinero contante y sonante, y ganar algo con l? No, porque mientras este as, se sabe lo que es. No tengo la menor intencin de cambiarlo por nmeros escritos en papeles, seor Maudling, por muchos ceros que tengan. Pero, como no quiero seguir llevando esto encima, me lo guardaran? Por supuesto, por supuesto, seor Kinross! Y se, pens "Walter Maudling mientras segua con la mirada aquella figura alta y ms bien felina que se alejaba a grandes zancadas hasta que cruz las puertas del Banco de Inglaterra, es el cliente ms extravagante que he tenido que atender en mi vida. Alexander Kinross! Un nombre que el Banco de Inglaterra habr de or con bastante frecuencia en los aos por venir, apuesto el contenido de su caja de herramientas a que as ser, se dijo. Alexander no malgast las cuatrocientas libras esterlinas en soberanos de oro que obtuvo por sus dlares norteamericanos en hoteles lujosos o en un tren de vida ostentoso. Ni siquiera se compr un traje a la moda. Lo que adquiri fueron ropas de mahn y algodn, nueva ropa interior de franela, y se instal en una casa de huspedes en Kensington que ofreca muy buena comida casera y habitaciones limpias. Visit los museos, las galeras de arte pblicas y privadas, la Torre de Londres y el museo de cera de Madame Tussaud; en una galera privada invirti cincuenta de sus preciosas libras esterlinas en una pintura de un artista llamado Dante Gabriel Rossetti porque la mujer retratada en ella se pareca a Honoria Brown. Cuando se la llev al seor Maudling para dejarla en depsito en el Banco de Inglaterra, el hombre ni siquiera pestae; si Alexander Kinross pagaba cincuenta libras esterlinas por una pintura, seguro que terminara siendo una obra maestra. Adems, la obra era muy hermosa, lricamente romntica. Luego, despus de atravesar Inglaterra en tren yendo cada vez ms hacia el norte, Alexander lleg al pueblo de Auchterderran, en el condado de Kinross, muy cerca de la ciudad de Kinross. Lo que realmente le sucedi, y le sucedera, a Alexander Kinross nunca le fue revelado a Elizabeth; ella slo conoci una versin mtica. La intencin que animaba a Alexander era conseguir una prometida. Si todava no quera casarse era debido a que ambicionaba seguir literalmente los pasos de Alejandro Magno; volver a recorrer el tortuoso derrotero que el rey de Macedonia haba seguido para emprender sus conquistas. Un viaje

que una joven no habra de disfrutar, de eso estaba seguro. As que se casara al regresar, y se llevara a su esposa a Nueva Gales del Sur. Ya la haba escogido: era la hija mayor de su to James, Jean, a quien recordaba como si la hubiera visto el da anterior. Una delicada y precoz nia de diez aos que se haba quedado mirndolo encandilada y le haba dicho que lo amaba, y que siempre lo amara. Bien, ella tendra ahora diecisis aos, la edad perfecta. Para el momento en que l hubiera concluido su nueva expedicin, Jean habra cumplido los dieciocho y estara madura para el matrimonio. Alquil un caballo y cabalg hasta Kinross un domingo por la tarde para ir a ver a su to James, quien lo recibi con aversin. Te ves tan haragn como siempre, Alexander dijo James mientras conduca a su visitante a la sala delantera y peda a gritos que les sirvieran t. Tuve que pagar el funeral de tu padre, t desapareciste de La faz de la tierra. Gracias por su delicadeza a la hora de darme la noticia, seor dijo Alexander, imperturbable. Cunto pag? Cinco libras esterlinas, que me cost mucho conseguir. Alexander rebusc en el bolsillo de su chaqueta de gamuza. Aqu tiene, seis libras. La libra adicional representa los intereses. Hace mucho que muri? Un ao. Supongo que desear que el viejo Murray haya seguido a Duncan al infierno sera demasiado pedir... Eres un gusano y un blasfemo, Alexander. Siempre lo fuiste. Agradezco a Dios que no seas pariente mo. Fue Murray quien se lo cont, no? O fue Duncan? Mi hermano se llev su vergenza a la tumba. Fue el doctor Murray quien me lo cont, en el funeral. Alguien tena que saberlo, dijo. En ese momento Jean entr en la sala llevando una bandeja con t y pastel. Oh, qu hermosa era! Haba crecido exactamente como l haba imaginado, y sus pestaas claras y sus ojos del color de las aguamarinas eran como los de Honoria Brown. Pero tuvo que admitirlo: Jean no lo haba reconocido, y ni siquiera deba de recordar que le haba dicho que siempre lo amara. La muchacha le dedic una mirada superficial, indiferente, y enseguida abandon la habitacin. Desde luego, eso era comprensible. l haba cambiado mucho. Sera mejor empezar de una buena vez la negociacin. He venido a pedir la mano de Jean dijo. Supongo que ests bromeando! En absoluto. Estoy aqu para pedir muy seriamente a Jean, aunque soy consciente de que an no tiene la edad para casarse. Puedo esperar. Puedes esperar hasta que los gusanos se den un festn con tu cadver! replic bruscamente James, encolerizado. Entregar una Drummond a un bastardo? Antes preferira casarla con un anabaptista! Como pudo, Alexander reprimi su furia. Nadie conoce mi historia, salvo usted, yo, y el viejo Murray, as que qu importancia tiene? Estoy en camino de convertirme en un hombre muy rico. Tonteras! Adonde fuiste cuando escapaste? A Glasgow, donde trabaj como aprendiz de calderero. Y crees que con eso vas a amasar una fortuna? No, tengo otros recursos comenz a explicar Alexander, con la intencin de contar a James lo del oro. Con eso lo hara callar! Pero James no quera saber ms nada. Se puso de pie y se encamin con paso solemne a la puerta, la abri con gesto grandilocuente y seal la calle. Vete de aqu ahora mismo, Alexander lo-que-seas! No tendrs a Joan, ni a ninguna otra mujer casadera de Kinross! Si lo intentas, el doctor Murray y yo te pondremos en la

picota! Entonces le dir algo, James Drummond replic Alexander, mordiendo las palabras. Le aseguro que en algn momento, tarde o temprano, se alegrar usted de darme una de sus hijas en matrimonio. Despus, recorri la distancia que lo separaba de su cabalgadura, mont, y emprendi la marcha. Dnde aprendi a cabalgar tan bien, y dnde consigui esas ropas?, se pregunt James, demasiado tarde. Elizabeth, que entonces tena cinco aos, estaba en la cocina con Jean y Anne, aprendiendo a hacer bollos. Jean no mencion en ningn momento al visitante que estaba en la sala, as que Elizabeth nunca se enter de que haba estado tan cerca de aquel haragn aprendiz de calderero, su primo Alexander. Haba sido un impulso estpido, admiti Alexander para sus adentros mientras espoleaba a su caballo. Si lo hubiera pensado mejor habra podido anticipar la respuesta de James Drummond a su demanda, pero lo nico que le haba pasado por la mente haba sido el parecido de la pequea e inocente Jean con Honoria Brown. Deb haberme casado con Honoria Brown. Si no lo hice fue porque me di cuenta de que ella ya estaba casada con aquella parcela de tierra de Indiana. Ahora, seguir enriquecindose ya no le pareca algo tan apremiante; as que ensill a un buen jamelgo con la montura que haba trado de Norteamrica, guard sus pertenencias en un par de alforjas y parti, dispuesto a atravesar Europa a caballo, reconstruyendo la marcha de la historia a medida que avanzaba: catedrales gticas, ciudades en las que las casas estaban construidas con el clsico entramado de madera, inmensos castillos, y, cuando lleg a Grecia, templos antao gloriosos y ahora en ruinas gracias a los movimientos de la Madre Tierra. Todava bajo el yugo del Imperio otomano en decadencia, Macedonia exhiba ms huellas del islam que de la poca de Alejandro Magno. De hecho, a medida que recorra Turqua, curioseaba en Iso o segua el derrotero de su tocayo rumbo a Egipto, fue dndose cuenta de que eran muy pocos los vestigios que quedaban de Alejandro Magno. Todo lo que perteneca a la historia del mundo antiguo y haba resistido el paso del tiempo eran las construcciones de piedra: pirmides, zigurats, santuarios o aquella garganta de piedra arenisca cuyas paredes haban sido esculpidas y constituan majestuosos templos. Babilonia era una ciudad cuyas edificaciones haban sido construidas con ladrillos de adobe, sus jardines colgantes se haban desvanecido en la noche de los tiempos, y no revelaba absolutamente nada acerca de la muerte de Alejandro ni de su vida all. Lentamente, aquel peregrinaje se convirti en algo ms: una curiosidad insaciable acerca de Asia antes que un intento de dar marcha atrs al reloj de la historia. De modo que no vacil en ir a donde su capricho lo llevara. Ya no le importaba si Alejandro Magno haba estado o no all. Como le haban dicho que no era posible hacerlo, recorri los imponentes picos de la Turqua oriental para comprobar que s, efectivamente, la nieve que tapizaba las laderas de las montaas era de un esplendido color, entre rojo y rosceo, impregnada como estaba por la arena que el viento llevaba hasta all desde el desierto del Sahara. Lo que lo sobrecoga ahora era el poder de la naturaleza, y el modo en que la humanidad se haba enfrentado a ella. Aunque haca ya diez aos que haba terminado la guerra, le pareci imprudente visitar Crimea, as que decidi ir hacia el este, rumbo al Cucaso, y se encontr con el mar Caspio en un puesto fronterizo llamado Bak. Se trataba del ramal norteo de la antigua ruta de la seda, que parta de la China, un sitio desolado en el que casi nunca llova y cuya pequea capital, tambin llamada Bak, era una mezcolanza de casas poco menos que derruidas

que parecan superpuestas unas sobre las otras en la ladera de una colina. Y all descubri dos maravillas. La primera fue el caviar. La segunda fue el modo en que sus habitantes hacan funcionar sus barcos, sus locomotoras, sus mquinas de vapor en general. Porque en las cercanas de Bak no haba ni rboles ni carbn. La regin estaba plagada de pozos de algo que algunos llamaban nafta, otros betn, y que los qumicos denominaban petrleo. Muchos de estos pozos ardan con una luz brillante, y enormes llamas ascendan hacia las alturas, pero aquello no era el petrleo propiamente dicho, segn pudo averiguar, sino los gases que emanaban de l. Al regresar de Egipto, siguiendo la costa rabe del mar Rojo con la intencin de visitar La Meca, haba conocido a un experimentado viajero ingls que le haba aconsejado que desistiera de ello, pues los infieles no eran bien recibidos all. Pero en Bak conoci una secta religiosa diferente, que consideraba la ciudad un lugar sagrado, de la misma manera que los que acudan a La Meca, a Roma o a Jerusaln: los devotos de Mazda, el dios del fuego, que llegaban desde todos los rincones de Persia a adorar aquellos gases en combustin y aadan a aquella pequea localidad, ya extica de por s, matices adicionales de sonidos, colores y rituales. Lamentablemente, Alexander no hablaba ruso, ni francs, ni farsi, ni ninguna de las lenguas que se hablaban en Bak, y tampoco pudo encontrar a alguien que hablara ingls y dominara, adems, alguno de esos idiomas. As que tuvo que limitarse a lo que pudo deducir por su cuenta del hecho de que ese pueblo sencillo y elemental, que careca de madera y carbn, hubiese aprendido a utilizar el petrleo como combustible para alimentar sus calderas. Observando los pozos en llamas, Alexander lleg a la conclusin de que lo que arda y converta el agua en vapor eran los gases que emanaban del petrleo, y no la sustancia en s misma. Eso significaba que una vez que los gases acumulados en la caldera que estaba encima de la bandeja de petrleo comenzaban a quemarse, el petrleo deba de seguir despidiendo gas. Ms an, comprob fascinado, ese aceite pues eso era lo que pareca ser produca mucho menos humo que el carbn o la madera. Desde Bak se dirigi al sur, a Persia, atravesando montaas casi tan accidentadas como las Rocallosas. All donde se convertan en una cadena conocida como las Elburz ms bajas, menos escarpadas, vio, asombrado, nuevos indicios de la existencia de petrleo. Las ruinas de Perspolis le gustaron sobremanera, pero una necesidad personal lo llev otra vez hacia el norte, de regreso a Tehern; sus ropas de gamuza haban llegado al fin de su vida til, y en Tehern, una gran ciudad, seguramente encontrara a alguien capaz de confeccionarle nuevas prendas. Aquella piel delicada y suave era tan cmoda que decidi pagar al alborozado sastre la confeccin de varias prendas ms y encargarle que las enviara al seor Walter Maudling, del Banco de Inglaterra, para que las tuviera en depsito hasta que l pudiera ir a recogerlas. sta era una actitud tpica de Alexander; se fiaba del sastre, y no vea nada impropio en el hecho de que su banco actuara como guardarropa. A esas alturas estaba tan acostumbrado a comunicarse mediante una mezcla de lenguaje gestual y dibujos que lleg a concebir la extravagante idea de que si se lo obligara a vivir en una colonia de osos l encontrara la forma de hacerse entender por los mismsimos plantgrados. Probablemente porque estaba solo y su aspecto era el de un hombre comn y corriente, aunque inequvocamente extranjero, nunca se haba sentido amenazado por la gente que conoci en sus viajes; como lo haba hecho desde los quince aos, trataba de ganarse su sustento realizando tareas manuales. La gente respetaba esa forma de actuar, y lo respetaba a l. Adems de los trajes de gamuza, de vez en cuando Alexander enviaba al seor Maudling otra clase de objetos: dos iconos que compr en Bak, una estatua de mrmol de Perspolis, una enorme alfombra de seda de Van, y una pintura que descubri en un bazar en Alejandra que, segn el vendedor, un oficial del ejrcito de Napolen haba obtenido

como botn en Italia. Le cost cinco libras esterlinas, pero su instinto le deca que vala mucho ms, porque era antigua y se asemejaba de alguna manera a los iconos. Estaba disfrutando intensamente, tanto ms cuanto que ni su infancia ni los aos que haba pasado en Glasgow haban sido pocas felices. Despus de todo, tena apenas veinte aos; el tiempo estaba de su lado, y el sentido comn le deca que cada nueva experiencia contribua a su educacin, y que entre sus viajes, su latn y su griego, algn da sus congneres llegaran a respetarlo por algo ms que por sus riquezas. Sin embargo, todo llega a su fin. Durante cinco aos deambul por el mundo islmico, el Asia central, la India y la China, hasta que un buen da, en Bombay, tom un barco con destino a Londres. Un viaje rpido y sin tropiezos desde que se abriera el canal de Suez. Como le hizo saber al seor Walter Maudling que iba a presentarse en el Banco de Inglaterra a las dos de la tarde, el hombre tuvo tiempo para preparar un sermn acerca de la inconveniencia de amontonar todas sus adquisiciones en Threadneedle Street. Tambin tuvo tiempo para ocuparse de que una de aquellas adquisiciones fuera llevada desde el tico de su casa a su oficina; era un paquete grande y abultado, envuelto en un lienzo cosido, que coloc junto a su escritorio. Vestido con sus ropas de gamuza, Alexander entr resueltamente, dej caer con displicencia una letra por cincuenta mil libras esterlinas sobre el escritorio de su banquero y luego, con expresin risuea, se sent frente a l. Ningn lingote esta vez? pregunt el seor Maudling. No haba oro donde estuve. El seor Maudling observ el rostro curtido de Alexander, su cuidada barba negra, y el pelo ondulado que le llegaba hasta los hombros. Se ve usted asombrosamente bien, seor, considerando los sitios en los que ha estado. No he estado enfermo ni un solo da. Veo que han llegado mis trajes de gamuza. Recibi las otras cosas que envi? Sus cosas, seor Kinross, han causado no pocos inconvenientes a este banco. Esto no es un almacn! No obstante, me tom la libertad de llamar a un tasador para decidir si deba poner sus cosas en algn depsito fuera del banco o enviarlas a nuestras cmaras de seguridad. La estatua es griega y data del siglo dos antes de Cristo, los iconos son bizantinos, la alfombra tiene seiscientos nudos dobles de seda por pulgada cuadrada, el cuadro es de Giotto, los jarrones son de la dinasta Ming y estn en perfecto estado, y los biombos, tambin en perfecto estado, provienen de alguna dinasta de hace unos mil quinientos aos. Por lo tanto, hemos enviado todo a nuestras cmaras. En cuanto al paquete que est aqu, lo guard en el tico de mi casa despus de averiguar que se trataba de ropa nueva, y bastante peculiar por cierto dijo el seor Maudling, tratando de mostrarse severo. Tom la letra de cambio y la agit en el aire. Qu representa esto, seor? Diamantes. Se los vend a un holands esta maana. El hombre ha obtenido una buena ganancia, pero yo estoy satisfecho con el precio. Tuve el placer de encontrarlos explic Alexander sonriendo. Diamantes. No hay que explotar una mina para conseguirlos? Es un modo de hacerlo, pero muy reciente. Yo los encontr en los sitios en los que se ha encontrado la mayora de los diamantes desde los tiempos de Adn y Eva: en los lechos llenos de grava de los borboteantes arroyos que bajan de las montaas de Kush, Pamir, el Himalaya. El Tbet me dio una muy buena cosecha. Los diamantes en bruto parecen guijarros o grava, sobre todo cuando estn incrustados en una capa de algn mineral rico en hierro. Si estuvieran a la vista y centellando ya los habran encontrado todos, pero algunos de los lugares a los que fui estaban en zonas bastante lejanas. Seor Kinross dijo Walter Maudling pausadamente, es usted un fenmeno. Tiene el

toque del rey Midas. Yo sola pensar lo mismo, pero he cambiado de opinin. Un hombre encuentra los tesoros del mundo cuando es capaz de mirar lo que ve dijo Alexander Kinross. se es el secreto: mirar lo que uno ve. La mayora de los hombres no lo hace. La oportunidad no llama una sola vez a la puerta, lo suyo es un repiqueteo perpetuo. Y, ahora, la oportunidad ha sido expulsada del reino financiero de Londres? No, por Dios! repuso Alexander, escandalizado. Me marcho a Nueva Gales del Sur. Esta vez voy en busca de oro. Necesitar una carta de crdito para algn banco de Sydney. Trate de conseguirme una que sea lo bastante decente! Mi oro, de todas formas, vendr a parar aqu. Los bancos, en su mayora dijo el seor Maudling con dignidad, estn ms all de toda sospecha, seor. Tonteras replic Alexander despectivamente. Los bancos de Sydney no han de ser muy diferentes de los de Glasgow o los de San Francisco. En todas partes hay ladrones de guante blanco. Se puso de pie y alz sin dificultad el paquete. Tendr en custodia mis tesoros hasta que decida qu hacer con ellos? Por una pequea suma... Ya lo supona. Ahora me voy al Times. Si me dice dnde se ha instalado, seor Kinross, har que le enven su ropa. No. Tengo un coche de punto esperndome. Picado por la curiosidad, el seor Maudling no pudo evitar la pregunta. Al Times? Se propone escribir un artculo contando sus viajes? Ni pensarlo! No, quiero publicar un anuncio. Si voy a pasar dos meses en un barco hasta llegar a Nueva Gales del Sur, me niego a estar sin hacer nada. As que voy a buscar un hombre que pueda ensearme francs e italiano. James Summers pronunciaba el ingls con un acento tpico de la regin central de Inglaterra, bastante marcado y vulgar (al menos segn la gente importante), pero segn decan sus referencias era un placer orlo hablar en francs y en italiano. Su padre, explicaba Jim, haba estado al frente de una cervecera inglesa en Pars hasta que l tuvo diez aos, y despus se haba trasladado a un establecimiento similar en Venecia. Alexander lo eligi entre los muchos aspirantes dado que la vida de este hombre presentaba una curiosa dicotoma. Su madre francesa provena de una familia culta e insista en que su hijo leyera todos los clsicos franceses; despus, cuando ella muri y su padre se cas con una italiana igualmente culta, la mujer, que no haba tenido hijos, se dedic por entero a su hijastro. Y, sin embargo, James Summers no haba aprendido en ninguna escuela! Por qu quiere este trabajo? pregunt Alexander. Es un modo de llegar a Nueva Gales del Sur replic Summers con sencillez. Por qu quiere ir all? Vamos, es obvio que con mi acento nunca voy a conseguir un puesto en Eton, Harrow o Winchester, no le parece? Mi ingls es puro Smethwick, porque mi padre naci all respondi encogindose de hombros. Adems, seor Kinross, no estoy hecho para la vida escolar, y nunca conseguir un empleo en una familia para ensear a las hijas, no le parece? Lo cierto es que me gusta el trabajo duro, quiero decir, trabajar con mis manos. Al mismo tiempo, me gustara asumir alguna responsabilidad. Y Nueva Gales del Sur podra ser una oportunidad. Adems he odo decir que, en principio, el modo en que un hombre habla no dice nada en su contra. Alexander se ech atrs en su silla y estudi con atencin a Jim Summers. Algo en aquel hombre lo atraa irresistiblemente: una suerte de independencia natural mezclada con una actitud de humildad que evidenciaba que necesitaba apoyarse en alguien a quien pudiera

considerar su superior en capacidad e inteligencia. Su padre, sospechaba Alexander, deba de haber sido un hombre severo, pero justo, y acaso una verdadera rareza, un proveedor de bebidas alcohlicas que no se entregaba a ellas. De modo que su hijo, educado en la dulzura de las mujeres, ansiaba ser como su padre. Un servidor que no era servil. El trabajo es suyo, seor Summers dijo Alexander, aunque podra ocurrir que yo siga necesitndole despus de que lleguemos a Sydney. Es decir, si usted descubre que le gusta trabajar para m. Una vez que domine el francs y el italiano, necesitar a alguien como Viernes, y no lo digo peyorativamente. El rostro simple pero interesante de Summers se ilumin; pestae. Oh, gracias seor Kinross! Gracias! Llegaron a Sydney el 13 de abril de 1872, que result ser el da en que Alexander cumpla veintinueve aos. El viaje haba durado ms de un ao porque los progresos de Alexander en su aprendizaje del francs y el italiano haban sido ms lentos de lo que l haba imaginado, y tambin, y ms importante en realidad, porque haba querido conocer pases o regiones en los que nunca haba estado, como Japn, Alaska, la pennsula de Kamchatka, el noroeste de Canad y las Filipinas. En Jim Summers haba encontrado un complemento perfecto para su propia e inagotable energa; el hombre disfrutaba de cuanto hacan, de todos los lugares a los que iban, y al mismo tiempo se mostraba siempre predispuesto a hacer lo que el seor Kinross quisiera. Llamaba seor Kinross a Alexander y prefera que Alexander le llamara Summers a secas, que le gustaba ms que la implcita naturalidad y camaradera de Jim. Al menos dijo Alexander a Summers al cabo del primer da que pasaron en Sydney, San Francisco se encuentra en una pennsula enclavada en una enorme baha, y las aguas residuales fluyen de tal modo que su pestilencia no hiere el olfato. En cambio Sydney rodea a su puerto, y sus aguas residuales quedan estancadas. No soporto este hedor, es tan fuerte como el que se siente en Bombay, Calcuta o Wampoa. Y a fin de evitar que uno escape al aire viciado alejndose del puerto, estos estpidos han construido una repugnante chimenea para eliminar los restos en el extremo ms alejado del parque principal. Uf...! En su fuero interno, Summers pensaba que el seor Kinross se ensaaba ms de la cuenta con Sydney, que a l le pareca una ciudad muy hermosa. Claro que, ya lo haba notado, el apndice olfativo del seor Kinross era extremadamente sensible. Tan fino era su olfato que un da, en el Yukn, el seor Kinross asegur que poda oler el oro, y en el Yukn haba mucho oro. Pero como no quiero pasar ms inviernos rigurosos en regiones fras, Summers, no nos quedaremos aqule haba anunciado. No result sorprendente, entonces, que en cuanto hubo presentado su carta de crdito al banco que le haba recomendado el seor Maudling, Alexander abordara el tren, y despus el coche, rumbo al oeste, a Bathurst, una ciudad literalmente rodeada por yacimientos de oro. A pesar de lo cual Bathurst en s misma no era una comunidad minera, algo que en opinin de Alexander le daba un aspecto ordenado, pulcro, apacible. En lugar de buscar alojamiento en un hotel o en una casa de huspedes, arrend una casa de campo en los alrededores e instal a Summers en ella. Busque una mujer que se encargue de mantener limpia la casa y preparar la comida orden Alexander alcanzndole una lista. Ofrzcale una paga algo mejor que la corriente, as se preocupar por conservar el trabajo. Mientras yo exploro los yacimientos quiero que usted se ocupe de comprar todo lo que he apuntado en esta lista. Tenga, esto es una autorizacin para que pueda sacar dinero del banco. Si no sabe llevar las cuentas, va a

tener que aprender. Consiga un contable y pguele para que le ensee agreg. Se acomod en aquella silla de montar norteamericana de la que nunca se separaba y en cuyas alforjas llevaba todo cuanto necesitaba; la bonita yegua baya que montaba la haba comprado en Bathurst, pero no haba ninguna duda de que para cabalgar durante largas jornadas atravesando un territorio inhspito, una montura norteamericana era mucho ms cmoda que una inglesa. No s cundo volver, as que espreme en cualquier momento. Enfundado en sus pieles y tocado con su sombrero de ala ancha, se alej al trote. Durante la semana que pasara en Bathurst haba desplegado una intensa actividad. Ante todo, necesitaba informacin, de modo que ocup la mayor parte del tiempo en reuniones con funcionarios del ayuntamiento y del condado, se entrevist con tres terratenientes, y habl con comerciantes y clientes de varias cantinas de hoteles. Averigu que ya era prcticamente imposible encontrar oro de aluvin, y que en Hill End y Gulgong se estaba explotando oro de filn, lo que haba dado lugar a una segunda fiebre del oro. En la poca de los primeros hallazgos de oro de placer, el gobierno de Nueva Gales del Sur para no hablar del de Victoria, donde los hallazgos fueron an mis importantes se haba mostrado tan codicioso a la hora de aprovechar los beneficios de semejante bonanza que haba fijado como tributo la astronmica suma de treinta chelines para otorgar una licencia de exploracin que duraba apenas un mes. En Victoria, el conflicto entre los buscadores, indignados por el abuso, y los despiadados mtodos de los recaudadores gubernamentales estuvo a punto de culminar en una revolucin. El resultado fue que la tasa impuesta por la licencia se redujo a veinte chelines y su duracin se extendi a un ao. Sin embargo, Alexander todava no necesitaba una licencia, as que para qu descubrir su juego? En el camino a Hill End, poco ms que una senda, el trfico era incesante. Enormes narrias tiradas por diez o veinte bueyes, lo que pareca una tpica diligencia norteamericana con el cartel Cobb & Co en el costado, carretas, carros y sulquis tirados por caballos, hombres a caballo o a pie, y muchas mujeres y nios. La vestimenta de los hombres iba de los trajes elegantes tpicos de los habitantes de las ciudades y los sombreros de hongo a los monos rados, las camisas de franela y los sombreros de ala ancha, mientras que las mujeres iban vestidas de una manera ms uniforme, con trajes de guinga o de percal, frescos sombreros de paja o gorras con visera, y botas de hombre. Haba nios de todas las edades, desde bebs hasta jvenes y muchachas adolescentes, la mayora de ellos vestidos con ropas de las que lo mejor que podra decirse es que eran harapos cuidadosamente remendados. Haba nios de ocho o nueve aos que iban fumando en pipa o mascando tabaco como veteranos. As deban de verse, pens Alexander, los caminos a los yacimientos de California en el momento culminante de la fiebre del oro. Qu parecido a Norteamrica es esto! Desde la diligencia hasta las carretas, pasando por el aspecto de la gente, me parece estar en la frontera norteamericana. Sin embargo, en Sydney, todas las personas que conoc fingan ser inglesas, aunque sin demasiado xito, por cierto. Qu triste. Esto est lo bastante lejos para atraer a los no britnicos, as que la gente de las ciudades ha decidido aferrarse a su conciencia de clase. La ciudad de Hill End era como sus hermanas de todas partes: irregulares calles de tierra que deban de enfangarse cada vez que llova, las mismas casuchas, chozas, tiendas de campaa. Sin embargo, contaba con una imponente iglesia de ladrillos rojos, y uno o dos edificios ms, tambin de ladrillos rojos, entre ellos uno que se anunciaba como el HOTEL ROYAL. Abundaban los chinos, algunos vestidos como culis y con el pelo recogido en una trenza, otros llevaban trajes ingleses y el pelo sujeto bajo un sombrero de hongo. Varias de las casas de huspedes eran regentadas por chinos, y tambin algunos de los restaurantes

y tiendas. El aire reverberaba de sonidos familiares: el enloquecedor bum bum bum de las trituradoras de batera, el chirriante rugir de los morteros. El ruido provena de Hawkins Hill, donde se encontraba el oro de filn, una desagradable mezcolanza de excavaciones, torres de perforacin, gras y alguna que otra mquina de vapor. Algunos de los mineros, sin embargo, empleaban la traccin animal. No le llev demasiado tiempo comprobar que en aquella regin el agua no abundaba; no haba cmo extraer el oro de los lechos de grava y lavarlo a presin, porque slo se poda contar con el agua del ro, que era angosto y poco profundo. En cuanto a la madera, era dura como el hierro, le dijeron. Un trabajo duro y condenadamente ingrato. Este sitio es una porqueraresumi su informante. Muy deprimido, Alexander pas frente al hotel Royal y decidi que no era para l. Acababa de cruzar la calle Clarke cuando vio un establecimiento mucho ms pequeo, cuyas paredes de zarzo estaban muy bien pintadas de un color rosa plido. El techo era de chapas de hierro acanaladas, y, ante la puerta, una acera de madera protegida por una marquesina, una baranda y un abrevadero para los caballos completaban el frente. El cartel deca, en letras de un color rojo intenso: COSTEVAN'S. La puerta estaba abierta. Esto servir, se dijo. Amarr la yegua de modo que pudiera beber, y entr. A esa hora la mayora de los hombres de Hill End estaban trabajando en los alrededores, de manera que el lugar, sorprendentemente elegante, estaba casi desierto. Delante de una de las paredes laterales se alzaba una barra de madera de cedro y el gran saln, adems de las mesas y sillas corrientes en esa clase de sitios, tena un piano. Haba media docena de hombres bebiendo, pero ninguno de ellos levant la vista cuando Alexander entr, probablemente porque estaban demasiado ebrios para semejante esfuerzo. La mujer que estaba de pie detrs de la barra, en cambio, enseguida lo vio. Ah! exclam con jbilo. Un yanqui! No, un escocs replic Alexander mirndola fijamente. Y bien vala la pena mirarla. Era alta, y su cuerpo exuberante estaba ceido hasta la cintura por un cors; la parte superior de sus opulentos pechos sobresala del escote de su vestido rojo de seda, cuyas escuetas mangas dejaban ver unos esplndidos hombros. Su cuello era largo, la lnea de la barbilla notablemente bien recortada, y su rostro era lo suficientemente hermoso para calificarlo de atractivo. Labios carnosos, nariz corta y recta, pmulos salientes, frente amplia, ojos verdes. A l nunca se le haba ocurrido que pudiera haber ojos realmente verdes, pero los ojos de esta mujer lo eran: tenan el color de un berilo o una olivina. La cabellera que enmarcaba ese rostro encantador tena un matiz rubio rojizo, Como el color del oro rosado. Un escocs dijo ella, pero un escocs que ha estado en California. Hace algunos aos, s. Mi nombre es Alexander Kinross. Yo soy Ruby Costevan, y ste... Hizo un gesto abarcador con una de sus bien proporcionadas manos antes de aadir: Este es mi lugar. Tiene alguna habitacin disponible? Tengo algunas all atrs, para cualquiera que pueda pagar una libra esterlina por da dijo con una voz spera, ligeramente ronca, que revel un acento ingls teido de los matices propios de Nueva Gales del Sur. Es un precio que puedo pagar, seora Costevan. Seorita Costevan, pero llmeme Ruby a secas. Como el rub, la piedra preciosa. Todo el mundo me llama as, menos los que van a la iglesia los domingos. Los predicadores me llaman Escarlata, como a las mujeres de la calle dijo sonriendo entre dientes, mostrando una dentadura blanca y pareja y dejando que se le formara un hoyuelo en cada mejilla. Las comidas estn incluidas en el precio, Ruby? El desayuno y la cena s, el almuerzo no respondi mientras volva la vista hacia el estante de las botellas. Qu te gusta beber? Tengo cerveza hecha por nosotros, de

barril, o bebidas ms fuertes. Alex o Alexander? Alexander. En realidad, preferira una taza de t. Ella abri desmesuradamente los ojos. Por Dios! No sers uno de esos predicadores, eh? Me parece imposible! Soy un hijo del diablo, pero bastante prudente en materia de alcohol. Mi nico vicio son los cigarros. El mo tambin replic RubyMatilda! Dora! grit. Cuando las dos muchachas traspasaron el umbral de la puerta del fondo del saln, Alexander comprendi al instante en qu consista una de las funciones principales del Costevan's. Eran jvenes, bonitas, y su aspecto era pulcro, pero eran inequvocamente prostitutas. S? pregunt Matilda, que era morena. Encrgate de la barra, s buena. Dora, ve y pide a Sam que prepare t para el seor Kinross y para m. La rubia, Dora, asinti y desapareci; Matilda se instal detrs de la barra. Mueve ese esqueleto, Alexander dijo Ruby, sentndose a la que probablemente fuese la mesa del dueo, mejor veteada y pulida que el resto del mobiliario del saln. Extrajo de un bolsillo de su vestido una delgada caja dorada, la abri, y la puso ante los ojos de Alexander. Un cigarro? Despus del t, gracias. He tragado un kilo de polvo. Ella encendi uno, aspir profundamente y luego expuls el humo por la nariz. Las delgadas volutas grisceas que se dispersaron en torno a su rostro inspiraron en Alexander el mismo estremecimiento lacerante que haba experimentado muchas veces en tierras musulmanas al mirar a los ojos a algunas mujeres profundamente seductoras. Pueden obligarlas a cubrirse los ojos con todos los velos que quieran, pero hay mujeres capaces de sobreponerse a cualquier intento de sojuzgarlas. Ruby es una de esas mujeres, se dijo. Tuviste suerte en California, Alexander? S, ya lo creo. Mis dos socios y yo encontramos una veta de cuarzo repleta de oro en las estribaciones de la Sierra. Lo suficiente para hacerte rico? Moderadamente rico. No habrs derrochado todo en putas, eh? No me gusta que nadie se burle de m replic l sin levantar la voz, pero sus negros ojos centellearon. Sorprendida, ella empez a decir algo, pero en ese momento se abri la puerta trasera y apareci un nio de no ms de ocho aos que empujaba una mesilla rodante sobre la cual se vean una gran tetera con una cubretetera casera, un fino juego de t de porcelana china para dos, un surtido de pequeos y exquisitos bocadillos y un pastel de bizcocho y crema. Los ojos de Ruby se iluminaron al ver a la criatura, que era el nio ms extraordinariamente hermoso que Alexander haba tenido ante s en su vida. Extico, delgado, dotado de gracia, e inmensamente digno y sereno. l es mi hijo, Lee dijo Ruby, atrayendo al nio para darle un beso. Gracias, mi gatito de jade. Di hola al seor Kinross. Hola, seor Kinross. Lee obedeci, y sonri igual que lo haba hecho Ruby. Ahora lrgate. Vamos, deprisa! As que has estado casada aventur Alexander. Ruby alz las cejas altivamente. No, de ninguna manera. No hay poder sobre la tierra capaz de lograr que me case con nadie, Alexander Kinross, no lo hay! Ponerme bajo el yugo de un hombre? Ja! Ni muerta! En realidad, la violencia de su respuesta no lo sorprendi; ya saba, nada ms que por

instinto, todo lo que haba que saber sobre Ruby. Lo que era importante para ella. La independencia. El orgullo de ser propietaria. El desprecio que senta por los ciudadanos virtuosos. Pero el nio era un enigma: esa piel ocre oscuro, la forma en que las rbitas enmarcaban sus ojos verdes, el color negro azabache de su pelo lacio y lustroso. El padre de Lee es chino? pregunt. S. Sung Chow. Pero l estuvo de acuerdo en que nuestro hijo se llamara Lee Costevan, y que fuera educado como un ingls, siempre que yo lo convierta en un caballero respondi ella mientras serva el t. Sung Chow supo ser mi socio en este negocio, pero despus de que naci Lee yo le compr su parte. Oh, l sigue viviendo en Hill End; ahora es dueo de una lavandera, de la fbrica de cerveza, y de varias casas de huspedes. Somos buenos amigos. Y a pesar de todo acept que t, sola, te hicieras cargo de su hijo? Por supuesto. Lee es mestizo, as que no se lo puede considerar chino. Sung se hizo traer una esposa de China apenas tuvo el dinero suficiente, y ahora tiene dos hijos chinos. Su hermano, Sam Wong, vamos, Sung es el apellido, pero Wong decidi llamarse Sam, es mi cocinero, al que le pago bastante ms de lo habitual por ser el ms joven de los dos Sung. Uno de los dos tiene que regresar a China a apaciguar a los antepasados, y esa faena le ha tocado a Sam. As que slo recibe la mitad de su paga, y el resto lo deposito en una cuenta que tiene abierta en un banco. Cuanto ms dinero lleve, ms codiciosos se pondrn los parientes. Solt una carcajada. En cuanto a Sung, slo volver a China cuando alguien lleve sus cenizas en un magnfico jarrn decorado con la figura de un dragn. Qu hars con tu hijo, entonces, si debe recibir la educacin de un caballero? pregunt l, que conoca el destino de los bastardos. De pronto las lgrimas asomaron a aquellos luminosos ojos verdes. Ruby parpade para evitar el llanto. Ya lo he resuelto, Alexander. Dentro de dos meses Lee ya no estar ms conmigo repuso. Las lgrimas volvieron a aparecer y ella volvi a reprimirlas. No lo ver en diez aos. Va a estudiar en una escuela privada muy exclusiva, en Inglaterra. Una escuela que se especializa en alumnos extranjeros, hijos de bajas, de rajas, de sultanes, toda clase de potentados orientales que quieren ofrecerles una educacin a la inglesa. As que Lee no se diferenciar tanto de los dems, salvo porque es sumamente inteligente. Un da, sus condiscpulos sern potentados como sus padres, todos aliados de la Corona britnica. Y podrn ayudar a Lee. Ests pidiendo demasiado a un nio tan pequeo, Ruby. Cuntos aos tiene? Ocho o nueve? Ocho. Pronto cumplir nueve respondi ella. Sirvi a Alexander una cuarta taza de t y se inclin hacia delante con expresin seria. El entiende cul es su situacin, el asunto de los mestizos, lo que la sociedad piensa de m, todo. Nunca le he ocultado nada, pero tampoco he permitido que se avergonzara por nada. Lee y yo asumimos lo que somos con fortaleza y una perspectiva prctica. Me matar vivir sin l, pero lo har, por su bien. Si intentara enviarlo a una escuela en Sydney, o incluso en Melbourne, alguien terminara por descubrir la verdad. Eso no ocurrir si asiste a una escuela para la realeza extranjera, y en Inglaterra. Sung tiene un primo, Wo Fat, que acompaar a Lee como sirviente y protector. Se embarcarn a principios de junio. Ser muy difcil para l, aunque entienda. Crees que no lo s? Pero justamente porque entiende, podr hacerlo. Por m. Piensa en esto, Ruby. Cuando haya crecido, te agradecer que lo hayas separado de su mam a tan tierna edad para encerrarlo en la leonera que es una escuela inglesa? Rodeado de compaeros ricos, consciente de que si sus condiscpulos se enteraran de su verdadera condicin lo haran pedazos... Oh, Ruby, ese plan tiene algo sombro dijo Alexander, sin saber en realidad por qu se preocupaba tanto por un nio que haba visto

fugazmente, y al que no conoca. Lo cierto era que algo en los ojos del nio, que reflejaban su alma de un modo tan diferente al que expresaban los de Ruby, haba ejercido en l una atraccin irresistible. Eres descaradamente perseverante, lo sabas? dijo ella, ponindose de pie. Tienes un caballo? Si lo tienes, en el patio trasero hay un establo. Llvalo por la callejuela del costado y confaselo a Chan Hoi. La comida es cara en Hill End, as que el caballo te costar un cheln ms por da. Matilda, acompaa al seor Kinross a la habitacin Azul. Merece el azul, es un tipo algo triste orden, encaminndose a la barra. Puedes cenar a la hora que quieras agreg, mientras l segua los pasos de Matilda. La habitacin Azul estaba pintada de un tono bastante deprimente, pero era grande y cmoda. Alexander se deshizo de la perseverante Matilda con el pretexto de que deba ocuparse de su caballo; era evidente que la muchacha esperaba alguna ddiva generosa por prestar sus servicios. Dos puertas ms all de la habitacin Azul haba un cuarto de bao que deba de ser tan bueno, supuso, como cualquier otro de Hill End. Pero el retrete era un agujero en la tierra practicado en el patio trasero. No haba retretes inodoros en Hill End! Estaba claro que el agua era el problema ms serio en Hill End. Despus de darse un bao y afeitarse se acost en la cama azul y se qued profundamente dormido. El ruido lo despert: Costevan's haba vuelto a la vida, lo que significaba que la mayora de los mineros haban terminado su jornada de trabajo. Encendi la lmpara de queroseno, se puso un traje liviano de gamuza, y se encamin al saln. No tena idea de dnde hacan lo suyo las prostitutas, pero estaba claro que no era en esa ala del edificio en la que los cinco huspedes de pago de Ruby podan alojarse. Cuando llev su caballo al establo advirti que la cocina estaba en una edificacin separada, para que el fuego no caldeara todo el lugar, y que frente al ala del edificio principal en la que l estaba alojado haba otro sector. Ruby era una persona ordenada, y tambin cruel. Pobre nio! El saln estaba lleno. Los hombres se amontonaban en filas de a tres a lo largo de la barra, y todas las mesas, salvo la de la duea, estaban ocupadas. Matilda y Dora, y otras tres muchachas, deambulaban de un lado a otro por todo el saln. Suponiendo que le corresponda sentarse a la mesa de la duea, se encamin hacia ella bajo las miradas intrigadas de muchos de los clientes, la mayora de los cuales todava estaban bastante sobrios. Soy Maureen dijo una muchacha pelirroja que llevaba el pelo recogido con una cinta verde. Alexander no haba visto nunca en su vida una persona con tantas pecas; daba la impresin de que con ellas trataba de adquirir un aspecto homogneamente trigueo. Hay pierna de cerdo asada, patatas asadas y coles hervidas para cenar, y natillas de postre. Si eso no le gusta, Sam puede cocinar alguna otra cosa. No, ordenar eso, Maureen, gracias dijo l. Conozco a Matilda y a Dora, pero quines son las otras dos? Therese es la bizca de pelo castao, Agnes es la que tiene tatuajes en los brazos respondi Maureen con una risita tonta. Sola trabajar en los bares de marineros, en Sydney. As que las muchachas de Ruby no eran tan pulcras como parecan. Pero como no tena intencin de pagar por sus servicios cunto costaran en Hill End?, se dedic de lleno a devorar un plato realmente excelente. Tal vez Sam Wong recibiera una paga exagerada, pero lo cierto era que saba cocinar. Quizs antes de marcharse podra pedir a Sam que le preparara un plato chino de verdad. Ruby estaba detrs de la barra, tan ocupada que apenas lo salud con la mano, desde lejos; se pregunt si todos los salones de Hill End estaran tan bien regentados como Costevan's, y lleg a la conclusin de que no. Las cinco muchachas estaban trabajando a destajo: desaparecan con una vctima y reaparecan pocos minutos despus para atender

a otra nueva. Por supuesto, deba de existir polica en la ciudad; presumiblemente, Ruby sobornaba a algn agente del orden para poder seguir con su negocio. Con el estmago agradablemente lleno, se ech atrs en su silla para disfrutar de un cigarro y una taza de t, y observar el movimiento del lugar. Los clientes que se escurran hacia dentro con alguna de las muchachas, advirti, pagaban a Ruby por adelantado. Un rato despus, cuando los bebedores ya estaban achispados, Ruby se encamin al piano, que estaba instalado muy cerca de la puerta de entrada y dispuesto de tal modo que todos los presentes pudiesen ver a quien lo tocara. Se acomod la falda para poder mover con libertad los pies, pos las manos en el teclado y comenz a tocar. Alexander envarado, sinti que un absurdo impulso se apoderaba de el; quera gritar a aquellos bebedores que cerraran la boca y escucharan, Ruby tocaba muy bien! Eran simples canciones populares, pero ella las embelleca con complicadas variaciones que mostraban que era capaz de hacer justicia a Beethoven o Brahms. Hasta que fue a Norteamrica, Alexander nunca haba prestado demasiada atencin a la msica, simplemente porque nunca haba tenido oportunidad de apreciarla. Pero en San Francisco haba asistido a un concierto en el que se interpretaba msica de Chopin, slo porque haba pasado por casualidad por delante del teatro, y en esa ocasin descubri que la msica le resultaba apasionante. Desde entonces, en todos los lugares en los que haba estado haba asistido a todos los conciertos que haba podido: St. Louis, Nueva York, Londres, Pars, Venecia y Miln, Constantinopla, y hasta en El Cairo, donde vio la primera la cancin de Ada, la pera de Verdi que se estren para festejar la inauguracin del canal de Suez. No le importaba qu clase de msica fuera: pera, sinfona, solos instrumentales o las canciones que todo el mundo cantaba en sitios como Costevan's. Le gustaba la msica, toda la msica. Y all, en Hill End, haba una pianista consumada que interpretaba Lorena y entonaba las mismas estrofas tristes y melanclicas que haba odo cantar a toda clase de gente durante su odisea norteamericana, casi siempre a viva voz, o acompaados por los delicados y lastimeros sones de un acorden o una armnica. Fue un tiempo en que nos ambamos, Lorena ms de lo que nos habramos atrevido a confesar; oh, qu habra sido de nosotros, Lorena, si nuestro amor hubiera prosperado. Pero todo eso ya no existe, los aos han pasado, no quiero evocar esos momentos sombros; slo les digo: Aos perdidos, seguid durmiendo! Seguid durmiendo! Y no hagis caso del diluvio que es la vida! Cuando Ruby termin de cantar ese ltimo verso con aquella voz de contralto vigorosa y almibarada al mismo tiempo, los mineros, al borde de las lgrimas, aplaudieron histricamente y le pidieron que no se fuera, que siguiera cantando. Podra amarla nada ms que por la msica, pens Alexander, y emprendi una prudente retirada hacia la habitacin Azul antes de decir algo de lo que ms tarde pudiera arrepentirse. Alguien haba encendido el fuego; en mayo haca fro en Hill End: se acercaba el invierno. Gracias a Dios! No tendr que dejarme puestos los calzoncillos largos, se dijo; la habitacin est caldeada. Aliment la chimenea agregando ms carbn. Carbn! Qu interesante! De dnde vendra? Aqulla no era una zona carbonfera, y la lnea ferroviaria ms cercana era la que llegaba hasta el apartadero de Rydal, terriblemente lejos de all. Tal vez porque haba dormido durante la tarde no estaba muy cansado; rebusc en una de sus alforjas hasta encontrar su Plutarco, regul la lmpara de queroseno para poder

leer, y se meti desnudo en una cama que, no haca mucho, haba cobijado un calentador. Slo levant la vista del libro, sorprendido, cuando la puerta se abri: saba que la haba cerrado con llave. Pero por supuesto el dueo del hotel deba de tener una llave de cada una de las habitaciones. Ruby vesta una bata con volantes de encaje que se abra cada vez que ella daba un paso en direccin a la cama y mostraba un par de piernas largas y bien formadas y unos pies enfundados en unas emplumadas zapatillas de tacos altos. Su fantstica melena, que caa desordenadamente sobre sus hombros, era tan larga como la de Lady Godiva. Escudri el libro por encima de su hombro para ver qu estaba leyendo, y solt una exclamacin. Esto es un galimatas! dijo. No, es griego. La vida de Pericles escrita por Plutarco. Empuj a Alexander con la cadera y se sent en el borde de la cama, mientras desataba la cinta que sujetaba su bata. Eres un enigma, Alexander Kinross. Sabes a qu me refiero? Conozco algunas palabras importantes, aunque no haya tenido mucha educacin. Pero t debes de ser un verdadero personaje. Griego, eh? Supongo que tambin sabes latn. S. Y francs. E italiano repuso l, sin poder ocultar su orgullo. Apostara a que has estado en muchos otros lugares adems de California. En cuanto te vi me di cuenta de que eras un personaje. Ya haba desatado las cintas. La bata se desliz y dej al descubierto sus pechos, que eran opulentos, firmes, perfectos. Su cintura tampoco necesitaba que el cors la ciera demasiado: era pequea, y su vientre, plano. S, he estado en muchos sitios dijo, con ms tranquilidad que la que senta. Has venido a seducirme, o slo a tentarme? Creo que en alguno de esos sitios has alternado con predicadores, Alexander... Nac en un nido de predicadores. Se nota, aunque no te gusta que te lo digan. Quiero que me hagas el amor. Y ni se te ocurra decir una palabra sobre el precio! Cuando una es la madama de un burdel, les paga a las otras mujeres para que lo hagan, no lo hace una. Yo soy tan exigente que hace ms de nueve aos que no saboreo algo, as que sintete honrado, amigo. Te refieres al padre de Lee. Qu tiene l en comn conmigo? Si hubieras dicho eso en un torno burln, te habra abofeteado, pero no ha sido as. Me gustan los chinos, y algunos de ellos son muy apuestos, incluso los hay altos. T no tienes nada de chino, pero eres de veras moreno, un poco como el Viejo Nick dijo ella riendo entre dientes, mientras dejaba que su salto de cama se deslizara hasta el suelo. Apuesto a que has cultivado ese porte diablico, Alexander Kinross. Sus ojos verdes centellearon . Veamos, cmo te sientes? Tienes deseos de hacer el amor? Tal vez su mente no lo deseara, pero su cuerpo s, y hasta un hombre como Alexander Kinross era incapaz de dominar lo que el presbiteriano que lo habitaba llamaba sus bajos instintos. Claro que Ruby podra haber inducido a un santo a hacerle el amor, y l, precisamente, no lo era. Por supuesto, haba habido otras mujeres despus de Honoria Brown: mujeres de distintas nacionalidades, de diferente aspecto y que haba conocido en diversas circunstancias. Todas ellas haban tenido ese algo especial, intangible, que algunas mujeres tenan y otras, la mayora, no. Y Ruby era irresistible. Era esplndida, apasionada, sensual y diestra; o el misterioso Sung Chow era un maestro en el arte de amar, o bien, a pesar de su prolongada abstinencia, Ruby tena mucha experiencia. Alexander se deleit en ella, y todos los reparos de su pensamiento consciente desaparecieron. Si advirti que ella haba puesto en marcha algo a lo que sera imposible poner fin, tampoco pens en ello. Por qu no te entregaste a nadie ms despus de Sung Chow? pregunt, enrollndole el pelo en torno a uno de sus brazos. He vivido todos estos aos en Hill End, y practico el viejo dicho: Nunca cagues donde

comes. Entonces, por qu yo, y en Hill End? T no te quedars en Hill End, t eres un trotamundos. Dentro de uno o dos das ya te habrs ido. As que no te gustara seguir conmigo... Demonios, claro que me gustara! replic ella sentndose en la cama, indignada. Pero no estars aqu. Vuelve a verme alguna que otra vez, eh? Tendrs que ser t el que venga, yo no puedo liar mis brtulos para ir tras de ti como una gitana. Tengo un hijo que educar. Y necesito mi negocio. Cunto costar esa escuela? Dos mil libras esterlinas al ao. Adems, tendr que quedarse all durante las vacaciones. Otros nios tambin lo harn, as que no estar solo. Y tendr a Wo Fat. Eso significa una inversin de veinte mil libras y una ganancia incierta coment Alexander dando rienda suelta a su yo calculador. No soy una escocesa tacaa, como t, seor Kinross! Apuesto a que si abres tu cartera, saldrn de ella polillas volando. Yo no soy as. Vengo de un antiguo linaje de ladrones y despilfarradores. Y soy mujer. Si le entrego mi corazn a un hombre, adis a mi prosperidad. T eres hombre, uno de los amos de la Creacin. Hay hombres que ven la fuerza que hay en ti, y se someten a tu poder. T debes de saber que lo tienes, porque lo ejerces. Pero yo slo tengo el poder que me da mi apariencia, qu otro poder cabe a una mujer? Sin embargo, tengo una buena cabeza para los negocios, y la he empleado para explotar mi nico patrimonio dijo, y solt un suspiro. Despus de haber aprendido a no ser explotada, desde luego. Qu edad tienes, Ruby? Treinta. Si me vendiera por las calles, me quedaran cinco aos ms para ganar un buen dinero. Despus, me convertira en una de esas fulanas viejas, pintarrajeadas y arruinadas a las que nadie quiere pagar ms de seis peniques. Pero yo me di cuenta a tiempo, y decid que sera la que maneja a las otras muchachas. Para eso no hay lmite de edad. Puedo prosperar y estar cada vez mejor. Hasta que Hill End se convierta en una comunidad de predicadores intachables porque el oro ya pas a la historia repuso l. Cuando llegue ese momento tendrs que mudarte a alguna otra ciudad minera... Ya lo he pensado dijo Ruby Costevan. Dime, si encuentras oro en alguna parte, te acordars de m? Podra olvidarte? En los das que siguieron, Alexander explor todo el curso del ro Turon, asombrado por su semejanza con la regin minera de California. Aunque ste era un ro mucho ms pequeo que flua desde alturas en las que no se acumulaba la nieve, y ni siquiera alimentaban su caudal lluvias intensas. Nueva Gales del Sur era un lugar seco, alejado de la costa, lo que dificultaba la explotacin del oro que se encuentra depositado en la grava. En California se haban derrochado miles y miles de litros de agua, ms, probablemente, que la que haba existido en toda la historia del ro Turon. Un botnico que estaba de paso por all, que hablaba con un marcado acento alemn y tom una habitacin en Costevan's, explic a Alexander que en Australia los rboles y las plantas, por lo general, estaban preparados para sobrevivir a un medio ambiente pobre en agua. De Ruby, que haba estado en los yacimientos desde la fiebre del Oro de aluvin de 1851, aprendi que todos los ros que en ese sector de Nueva Gales del Sur discurran hacia el oeste desde la Great Divide (la Gran Divisoria), un nombre imponente para una cadena de montaas relativamente baja, haban contenido oro de aluvin: el Turon, el fish, el Abercrombie, el Lachlan, el Bell, el Macquarie. En cuanto a su volumen de agua, ninguno

de ellos poda compararse con los caudalosos ros norteamericanos. A veces, dijo Ruby, la sequa los converta en pequeas charcas, ni las vacas ni las ovejas disponan entonces de una miserable brizna de pasto para alimentarse. Lo cierto es que, en todo el curso del Turon, Alexander no pudo olfatear un solo filn nuevo; todo el oro que haba en la regin ya haba sido extrado. Cuando pregunt a Ruby si poda llevar a Lee con l el ltimo da que iba a pasar en Hill End, un sbado, ella accedi inmediatamente. El haba pensado que a su yegua no le molestara que lo sentara delante de l, pero result que Lee tena su propio poni, y era un buen jinete. Fue un da maravilloso; cuanto ms conoca a Lee, ms le gustaba. Tal vez lo amase. Y, aunque fuese un escocs tacao como era, descubri que deseaba ardientemente contribuir a la costosa educacin inglesa del pequeo. El nio le habl abiertamente de su prxima separacin, con una madurez y un fatalismo que despert en Alexander una profunda tristeza. Escribir a mam todas las semanas. Ella me regal un diario que abarca diez aos, es un cuaderno enorme! As sabr cunto falta para volver a verla. Tal vez ella pueda ir a verte a Inglaterra. El exquisito rostro de Lee se ensombreci. No, Alexander, no podr. Para ellos, ser un prncipe chino, hijo de una madre que pertenece a la aristocracia rusa. Mam dice que si yo estoy dispuesto a alimentar esa ficcin, debo vivir como si no fuera tal, como si fuera absolutamente real. Debo creer que es real. Podra simular que es una amiga de tus padres. El nio solt una carcajada. Oh, vamos, Alexander! T crees que mam puede pasar como una amiga de prncipes y princesas? Tal vez s, si lo intentara... No dijo Lee con firmeza, cuadrndose de hombros. Si nos viramos todo se desmoronara. Para que esto salga bien, lo nico que podemos hacer es no vernos. Nunca. Hemos hablado mucho sobre esto. Entonces, tu madre y t sois amigos del alma que no comparten ninguna ilusin. Por supuesto replic Lee, sorprendido por lo poco perspicaz del comentario. Puede que dentro de unos aos, alguna que otra vez, yo tenga que ir a Inglaterra. Te molestara que fuera a verte? Vestido como un caballero escocs, por supuesto. Lo curioso es que los ingleses no oponen ninguna objecin social a quienes hablan con acento escocs. Nos ven como extranjeros que hemos derramado demasiada sangre inglesa, lo que nos da las mayores ventajas a la hora de negociar con ellos. Lee sonri, encantado. Oh, Alexander, por favor...! Eso sera lo mejor que me podra pasar! As pues, las nicas imgenes que aparecan en la mente de Alexander Kinross cuando se alejaba de Hill End, mientras las campanas de la iglesia convocaban a los enemigos de Ruby al culto dominical, eran las de Ruby Costevan y su prodigioso hijo. El nio era an ms inteligente de lo que su madre supona, aunque tena una inclinacin la ingeniera que no coincida con las expectativas de ella, deseosa de que el pequeo se dedicara a alguna actividad artstica. Cuando supo que Alexander era un conocedor de las mquinas, su excursin por el ro Turon se convirti en un interrogatorio. As, pens l mientras Hill End desapareca, es el hijo que yo querra tener cuando consiga una esposa Drummond, como debo. Al regresar a Bathurst encontr a Jim Summers enfrascado en sus estudios de contabilidad. Todo lo que le haba encargado que comprara estaba en el patio trasero o

donde deba estar. El ama de llaves era una joven viuda llamada Maggie Murphy; aunque su educacin dejaba bastante que desear, limpiaba la casa con energa y esmero, y cocinaba platos sencillos pero deliciosos. El modo en que miraba a Summers y el modo en que l la miraba a ella fueron suficientes para que Alexander supiera en qu direccin soplaba el viento, pero Summers no dijo una palabra a propsito del tema y Alexander decidi no abrir la boca. Saba que, cuando llegara el momento, le avisaran. Su siguiente expedicin lo llev al ro Abercombrie, con una parada intermedia en el Fish. Haba unos pocos asentamientos, muy pequeos, dedicados a la bsqueda de oro; fuera de eso, descubri, la regin era en extremo desrtica y prcticamente no haba sido colonizada. La nica ciudad era Oberon, en la cima de la Gran Divisoria, en el lmite entre las intrusiones granticas, situadas al oeste, y la meseta de arenisca, al este. Antes de llegar a Oberon pas por un lugar desde el cual pudo contemplar el valle ms esplndido que hubiera visto en su vida, pero sus laderas, de unos trescientos metros de altura, eran de arenisca trisica, y sus estratos ms profundos contenan carbn y pizarra bituminosa, no oro. Los habitantes de Oberon aprovisionaban a los pocos e intrpidos turistas que se atrevan a visitar las cuevas cercanas al ro Fish, una excursin que deba emprenderse a caballo y obligaba a recorrer un camino de caballeras bastante rudimentario. No obstante, le aseguraron sus informantes, vala la pena aventurarse hasta las cuevas: eran un lugar de ensueo en el que la piedra caliza tomaba la forma de estalactitas y estalagmitas. Alexander, que no senta la menor atraccin por las cuevas, pas de largo. Como saba que aqulla iba a ser una expedicin bastante prolongada, llevaba un caballo de carga (era imposible conseguir mulas) y coma frugalmente; no haba carne de caza que l apreciara, pues no le apeteca comer la de los pequeos canguros que abundaban por all. Tampoco haba ciervos, ni conejos, ni plantas comestibles. As que no tuvo que desenfundar el revlver Colt que llevaba en la cintura. Se guiaba por un mapa, que haba comprado en Bathurst, pero que careca casi por completo de nombres e informacin en general. Cuando, muchos kilmetros al sur de Oberon, lleg a un ro pequeo pero muy caudaloso que se diriga al oeste, no encontr en el mapa la menor indicacin de su existencia. Era evidente que las imponentes tierras altas que lo rodeaban no haban sido exploradas, y tampoco encontr restos de excrementos de vacas u ovejas que hubieran sido llevadas a pastar all. Oh, pero su nariz olfateaba inequvocamente oro! As que decidi seguir el curso del ro en direccin oeste hasta que lleg al nacimiento de una cascada. El agua, en lugar de deslizarse brumosamente por el precipicio, caa, espumosa, de saliente en saliente de una empinada pendiente que se expanda a lo largo de unos trescientos metros. Abajo se extenda un ancho valle: el ro borboteaba cruzando la llanura y serpenteaba por entre otras colinas, ms bajas y redondeadas, cubiertas de afloramientos de granito y cantos rodados. Alguien haba rozado parcialmente el valle y las colinas ms bajas, pero slo para hacerlos aptos para el pastoreo, supuso Alexander, pues no haba indicio ninguno de exploraciones en busca de oro por ningn lado. Consult su mapa y ech un vistazo a su sextante, lo que le permiti deducir que toda aquella regin era parte de las tierras no enajenables de la Corona. Le llev casi dos das encontrar el modo de bajar desde aquellas alturas al valle. Cuando por fin lleg, acamp a orillas del ro y a la vista de aquella maravillosa cascada. Estoy seguro de que aqu hay oro de aluvin, pens, pero el olfato me dice que hay un filn de cuarzo aurfero en las entraas de esa montaa. Dedic otros dos das a lavar grava del ro, y en ese tiempo obtuvo cien onzas troy de polvo de oro y pequeas pepitas. Era hora de ir a Sydney. Borr todos los rastros de su presencia, incluso el estircol del caballo, y cubri con grava las huellas de sus cascos. Despus, cabalg rumbo a Bathurst, y se intern en otro

bosque. Quienquiera que fuese el ocupante que se consideraba el dueo de aquellas tierras era, obviamente, dueo de muchas otras tierras de la regin. Algunas preguntas hechas de pasada en Bathurst le permitieron conocer el nombre del ocupante que arrendaba (por una suma irrisoria) la mayor parte de la regin que se encontraba entre Blayney y un punto situado al norte de una pequea ciudad llamada Crookwell. Sin embargo, Charles Dewy, as se llamaba el dueo, no haba intentado ocupar las montaas que se alzaban al este de la regin de las colinas bajas, porque las vacas u ovejas que se arrearan hasta all, segn dijo a Alexander el ocupante al que consult, desapareceran irremediablemente en aquellos impenetrables matorrales. Provisto de mediciones de latitud muy precisas y de un diagrama topogrfico que no tena la menor intencin de mostrar a nadie, Alexander se encamin a Sydney. Haba decidido presentarse en el Departamento de Tierras. Esta vez se aloj en un lujoso hotel situado en Elizabeth Street, frente a Hyde Park, y encarg a un voluntarioso sastre levantino que le confeccionara a toda prisa ropas apropiadas para la ocasin. Tal vez fuera tacao (la palabra que haba empleado Ruby todava le escoca), pero lo cierto era que para l aquellos gastos eran una verdadera inversin. De manera que cuando se present en el Departamento de Tierras no tuvo la menor dificultad para conseguir una entrevista con uno de los funcionarios principales. Estamos tratando de socavar el poder de los usurpadores dijo el seor Osbert Winfield por varas razones. Una es que han acumulado un enorme poder poltico si se compara su nmero con la cantidad de habitantes que tiene una ciudad tan populosa como Sydney. Otra es que esta gente paga un gravamen insignificante para ocupar tierras no enajenables de la Corona. El gobierno, al que represento como funcionario, quiere otorgar pequeas parcelas de esas tierras a los trabajadores de las ciudades y los ex mineros. Que tengan una extensin suficiente para que sean viables, por supuesto, pero no cientos de hectreas. Es lo que llaman concesiones? pregunt Alexander. Exactamente, seor Kinross. En 1861 se promulg un nuevo instrumento legal, la Ley de Enajenacin de Tierras de la Corona, que posteriormente fue enmendada para reducir el lapso del arrendamiento autorizado a los ocupantes de tierras de la Corona a un mximo de cinco aos. Puede renovarse, pero el contrato expira si alguien compra tierras no mensuradas de su arriendo. Y cmo hace alguien que quiere comprar una extensin de tierras de la Corona no mensuradas? pregunt Alexander sin disimular su inters. Yo tengo en mente comprar una de esas concesiones. El funcionario despleg los mapas y Alexander sus mediciones. Los mapas del Departamento de Tierras eran mucho mejores que los que haba conseguido en Bathurst, pero lo que a l le interesaba saber era si su ro tena nombre o si simplemente estaba registrado como afluente del ro Abercrombie. Qu extensin de tierra puedo comprar? No ms de ciento treinta hectreas, seor, a razn de dos libras esterlinas y media por hectrea. Se le exige que haga un depsito en efectivo equivalente a la cuarta parte del total. Las otras tres cuartas partes puede pagarlas en un lapso no superior a los tres aos. En total son trescientas veinte libras. Yo las pagara ahora mismo, seor Winfield. Dnde se encuentran esas tierras? pregunt el seor Winfield. Exactamente ahrepuso Alexander, sealando con el dedo el punto del mapa en que apareca su ro, al pie de la montaa. Humm... mascull el seor Winfield, examinando cuidadosamente el mapa a travs de sus gafas. Cuando levant la vista sus ojos brillaban. se es un sitio excelente para buscar oro, no es as? Y est intacto, adems. Muy astuto de su parte, seor Kinross, muy astuto! Sin embargo, slo podr comprar si firma una declaracin jurada ante un juez de paz en la que se compromete a cercar esas tierras, trabajarlas, y vivir en ellas.

Desde luego que me propongo cercarlas, trabajarlas y vivir en ellas replic Alexander, y sus ojos tambin brillaron. Y qu debo hacer para comprar estas tierras? pregunt, sealando la montaa. Por lo que he podido averiguar, no estn arrendadas por el seor Charles Dewy, que es quien arrienda el valle y la zona del ro. Son muy escarpadas, muy boscosas y decididamente inservibles, pero me gustan mucho. Deber usted pujar en una subasta a la que se convocar mediante anuncios en los peridicos que corresponda, seor Kinross. Entiendo que querr que sean contiguas a su concesin, es as? Naturalmente. Qu extensin puedo comprar? Osbert Winfield se encogi de hombros. Tanta como pueda pagar. Si alguien ms puja, el precio podra subir a varias libras esterlinas la hectrea, pero si no hay ningn otro interesado, podr comprar a una libra y cinco chelines la hectrea. Dudo que haya otros interesados. No soy un experto, pero no creo que encuentre oro all arriba. Es verdad. El oro de aluvin se asienta en los lechos arenosos y abundantes en guijarros, y gracias a la fuerza de gravedad queda depositado all sin que el agua siga arrastrndolo. Alexander invit al seor Osbert Winfield a cenar esa noche en el hotel que se convertira en su cuartel general en Sydney, un gesto que agrad sobremanera al veterano funcionario. El ttulo de propiedad correspondiente a sus ciento treinta hectreas estara listo para ser firmado a la maana siguiente, y la subasta tendra lugar en dos semanas. Despus de pensarlo cuidadosamente, Alexander haba decidido pujar por cuatro mil hectreas claramente delimitadas. Debo advertirle, Alexander dijo el seor Winfield, degustando un soberbio oporto que las cosas sern un poco diferentes si en sus tierras se levanta una ciudad. La ley dispone que en las ciudades la tierra sea subdividida; en fin, es algo razonable, verdad? Naturalmente, usted sigue siendo el propietario de las subdivisiones que no hayan sido expropiadas, pero el Estado se reservar algunos lotes para sus propios fines: oficina de correos, comisara, escuela, hospital, iglesia. Tambin el ayuntamiento deber tener su lote. No tengo ninguna objecin dijo Alexander. Luego, mostr los dientes y gru. Con excepcin del lote para la iglesia. Puedo tolerar a los anglicanos, y hasta a los catlicos, pero que me lleve el diablo si aparecen los presbiterianos! Un resentimiento personal, eh? Yo pertenezco a la Iglesia anglicana as que... Eso es bastante fcil de solucionar, en realidad. Podemos asignar toda la tierra correspondiente a las iglesias a la Iglesia anglicana y a los catlicos, si usted lo desea. Por supuesto, no puede excluir a los presbiterianos, ellos tienen cierta influencia poltica. Pero tendrn que comprarle tierra a usted, y si usted no se la vende, quedarn al margen. Osbert dijo Alexander sonriendo, es usted una verdadera mina de informacin til. Frunci el entrecejo, preguntndose cuan franco se atreva a mostrarse, y decidi ser razonablemente mesurado. La verdad es que el dinero no me falta, querido amigo, as que, bueno, si acaso tuviera usted algn problema financiero, me encantara ayudarle. Ante lo cual Osbert Winfield se mostr como un verdadero funcionario de un gobierno colonial. En realidad dijo, y carraspe levemente, tengo un pequeo descubierto en mi cuenta bancaria. Mil libras esterlinas solucionaran el problema? Oh, por supuesto. Es usted sumamente generoso. Sumamente generoso. Alexander lo acompa hasta la salida con una sensacin de enorme satisfaccin. Acababa de comprar al primero de lo que esperaba que fuese una larga serie de serviciales funcionarios de gobierno y miembros de las dos cmaras del Parlamento de Nueva Gales del Sur.

As fue como Alexander Kinross se convirti en el propietario legal de ciento treinta hectreas de excelente tierra que inclua la zona costera del que, desde entonces, quedara registrado en los mapas oficiales del Departamento de Tierras como ro Kinross, y de cuatro mil hectreas de la cima de la montaa, incluidas la pendiente y las cascadas, estos ltimos comprados en subasta a razn de una libra y cinco chelines la hectrea. Tena una licencia para buscar oro en su ro, y haba hecho engrosar las arcas de Nueva Gales del Sur con la suma de 5.321 libras esterlinas, incluida la tasa de una libra que pag por la licencia. Tambin se enter de que si encontraba oro subterrneo en sus tierras, y puesto que se hallara en un subsuelo que era inalienablemente suyo, el derecho de explotacin era exclusivamente de su propiedad. En agosto de 1872 regres a Hill End, donde encontr a una Ruby desconsolada por la partida de su hijo, y que se mostraba pesimista con respecto a todo. Aunque se alegr francamente al verlo. Calculo que Hill End no tiene para ms de dos aos, como mucho dijo esa noche, sentada en la cama de la habitacin Azul y fumando un cigarro. Podra ir a Gulgong, supongo; va a durar un poco ms. Pero despus, adonde? Yo que t no me preocupara por eso replic Alexander, y cambi de tema. Ruby, quiero conocer a Sung Chow. A Sung Chow? Por qu? Tengo un negocio que proponerle, que bien podra desembocar en una proposicin de negocios a ti. Ahora que conoca los gustos de Ruby, Alexander descubri que Sung Chow era prcticamente tal como l se lo haba imaginado: un metro ochenta, piel clara, apuesto, de unos cuarenta aos de edad. Tena su oficina en su fbrica de cerveza, y vesta ropajes chinos, pero no el tpico atuendo gris de los culis. Vesta una larga tnica de seda de color azul elctrico adornada con flores bordadas, un liviano pantaln azul oscuro de seda, y calzaba babuchas bordadas. Soy mandarn dijo, ofreciendo a Alexander una hermosa silla lacada. Provengo de la ciudad que ustedes llaman Pekn, donde a causa de un desafortunado incidente me vi privado de mis ttulos de nobleza. Por eso Lee habla mandarn y podr pasar perfectamente por un prncipe chino, aunque haya otros nios chinos en su escuela. Le echaremos la culpa del acento colonial de su ingls a una institutriz. Usted habla un ingls casi sin acento. Qu lo trajo a Nueva Gales del Sur? pregunt Alexander. Un perdurable horror, la vasta podredumbre que la Compaa Inglesa de la India Oriental ha fomentado en China: el opio dijo Sung Chow. Me negu a humillarme ante los diplomticos britnicos, as que opt por la alternativa honorable de emigrar en busca de oro. Y encontr? El suficiente para dedicarme a los negocios. Mi fbrica de cerveza, mi lavandera, mis casas de huspedes y mis restaurantes me permiten contar con ingresos estables, si no con una fortuna principesca suspir. No hay la menor esperanza de que se pueda encontrar ms oro en Hill End, o, para el caso, en Gulgong. Sofala es una ciudad fantasma. Ser buscador de oro y adems chino es difcil y peligroso, seor. Llmeme Alexander, por favor. Contine, seor Sung. Puedes llamarme Sung. Los chinos, Alexander, son sumamente laboriosos, y tambin frugales. Pero como la xenofobia existe en todas partes, aquellos cuyo aspecto y modo de hablar los delata como inequvocamente extranjeros se convierten en el blanco de los

hombres y mujeres naturales del pas que, o no son laboriosos, o no ahorran lo que ganan. Los chinos somos el blanco de su odio y, creme, sta no es una palabra demasiado fuerte. Se nos golpea, se nos roba, incluso se nos tortura y, a veces, se nos asesina. No podemos acogernos a la justicia britnica, porque los policas suelen ser nuestros peores perseguidores. Por lo tanto, el precio a pagar por explorar en busca de oro es demasiado alto para hombres como yo, que tenemos otros talentos y buen instinto para los negocios. Sung despleg sus cuidadas manos. Ruby me ha dicho que tenas una proposicin para m. As es, pero debo advertirte que consiste en buscar oro de aluvin, al menos al principio. Aunque no en un sitio ya establecido. He hecho un hallazgo en una zona bastante apartada, al sudeste de Bathurst, un afluente del Abercrombie que he tenido la arrogancia de llamar ro Kinross dijo Alexander alzando sus puntiagudas cejas y riendo entre dientes . Podra mantenerlo en secreto para el resto del mundo, pero querra compartir ese secreto con un pequeo grupo de hombres, y, ms precisamente, chinos. He estado en China, sabes? Conozco un poco a los chinos, y me llevo bien con ellos agreg, y su voz adquiri de pronto un matiz de curiosidad. Por qu Ruby se lleva bien con los chinos? Tiene un primo que, sin proponrselo, pas diez aos en China, un hombre llamado Isaac Robinson que ahora vive en la isla de Norfolk. Estaba transportando armas y opio en un clper norteamericano que se hundi en el mar de la China. Cuando unos frailes franciscanos lo rescataron, se refugi en su monasterio, en la pennsula de Shantung. Pero se cans de la vida monacal, empez a tener problemas, y huy. Despus de marcharse de China y antes de irse a Norfolk, vino a Hill End a visitar a Ruby, a quien quera mucho. Los una una cierta afinidad, que bien puede ser el motivo de la simpata que ella siente por los chinos respondi Sung. Se puso de pie, enfund sus manos en las anchas mangas de su tnica, y comenz a caminar de un lado a otro de la oficina. Tu proposicin es interesante y generosa, Alexander, y me resulta muy tentadora. Cules son tus condiciones? Repartir lo que encontremos de dos maneras. La mitad para ti, la mitad para m. Con tu mitad, tendrs que remunerar a los otros chinos que traigas contigo. Con mi parte compensar a Ruby por haberme trado hasta ti dijo Alexander echndose hacia atrs en su silla y sin quitar los ojos de encima a Sung. Si hay tanto oro de placer como pienso, surgir una ciudad. Eso te permitira dedicarte al comercio, y a Ruby tener un hotel mejor que Costevan's. Si estoy solo, mi control sobre el inevitable asentamiento, Sung, ser nulo. Pero si los que ocupamos esas tierras formamos un grupo compacto, siempre que vosotros estis dispuestos a aceptar mi liderazgo, podr mantener un control permanente sobre el asentamiento. Lo tienes todo planeado dijo Sung quedamente. No tiene sentido actuar con precipitacin, amigo mo. As que pinsalo bien, de acuerdo? Veinte hombres, ninguna mujer, y al principio no lavaremos en procura de oro. La ley me obliga a cercar mis tierras y construir una casa en ellas. Eso es lo primero, as demostraremos que somos honestos y respetuosos de la ley. Y debemos serlo, porque hay un ocupante local que se va a enfadar sobremanera. Dios mo! fue la reaccin de Ruby. Ests loco, Alexander? Estoy cuerdo como... respondi l, y ri entre dientes, vamos, cuerdo como lo que sea. Sung vino a verte, no es as? S. Tenemos esa costumbre. Estaban junto a la puerta del establo, aparentemente saludando a la yegua de Alexander. Aqul era un lugar en el que nadie oira una palabra de lo que dijeran. Y el escocs tacao susurr Ruby, con ojos llameantes se propone ser caritativo con una prostituta que est envejeciendo! Pues bien, puedo arreglrmelas a la perfeccin sin tus malditos peniques, seor Kinross! A m no me engaas! Rasca un poco y vers al

predicador que hay en ti tratando de salir a la superficie. Es cierto que empec acostndome boca arriba y ahora me gano la vida empleando a otras mujeres para que sean ellas quienes lo hagan, pero al menos se es un trabajo honesto! S, honesto! Una vez que se han casado, las mujeres no quieren cumplir con sus deberes maritales. No las culpo eso, porque su marido probablemente est tan borracho que no puede mantener dura ni la mitad de su verga, o tal vez les escatima el dinero para las cosas de la casa pero no se priva de su tabaco o su bebida. Y entonces l va a otro lado a evacuar sus aguas sucias. Si ni siquiera conoces a un hombre, ni hablemos de amarlo, por qu no deberas cobrar para que el to evacue sus aguas sucias? Eh? Eh? Contstame eso, t, polla de beato! Alexander, presa de un verdadero ataque de risa, tuvo que apoyarse en la puerta del establo. Ay, Ruby, cunto me gustas cuando te subes a la tribuna! exclam mientras se enjugaba las lgrimas de risa que ella le haba arrancado con su arenga; le tom las manos y no dej que se soltara. Escchame un momento, estpida fantica! Escchame! Hay personas que desencadenan acontecimientos, y t eres una de ellas. Sin ti, nunca se me habra ocurrido proponer una sociedad a Sung Chow, y de no haber podido hacerle esa proposicin yo habra tenido un gran problema para iniciar esta nueva empresa. No te estoy pagando el celestial placer que me das, sino el que me hayas prestado un servicio inestimable. Es cierto que soy un escocs tacao, pero los escoceses en general son gente honorable, como yo. Me he visto obligado a ser tacao para llegar a lo que he llegado, pero una vez que puedo darme el lujo de no ser tacao, no lo ser. ste es un trato en el que t mereces ser socia, Ruby, aunque por el momento no seas ms que una socia de cama. Esa ltima frase, tan evidentemente provocativa, la hizo rer, una seal de que la tormenta haba pasado. Est bien, est bien. Entiendo tu punto de vista, maldito bastardo. Dmonos la mano. El le estrech la mano, y despus la abraz y la bes. Qu fcil sera amarla! Una alianza entre un escocs y un chino significaba un extremo esmero en la planificacin y una obsesin por mantener todo en secreto. Sung anunci a la comunidad china de Hill End que preparaba un viaje a China de entre seis y ocho meses, y llevara con l una escolta; su esposa e hijos quedaran al cuidado de Sam Wong, Chan Hoi y otros parientes ms. Los veinte hombres que escogi Sung eran jvenes, fuertes, y, sospechaba Alexander, unidos al patricio mandarn por lazos que nunca podra comprender alguien que no fuese chino. Probablemente estuvieran dispuestos a serle fieles hasta la muerte. Aunque su ingls era mejor que el de la mayora de los chinos que trabajaban en los yacimientos de oro, vestan como culis. La misin a China parti con gran pompa desde el camino a Rydal, siempre ms concurrido que el de Bathurst, pues en Rydal estaba la estacin ferroviaria de Hill End. En las cercanas de Rydal, el grupo esper a que cayera la oscuridad para abandonar el camino e internarse en el bosque. Alexander haba partido un da antes, y los esperaba en un descampado. l y Summers conducan una recua de caballos de carga que acareaban rollos de alambre, un taladro para instalar postes, pesados postes de madera, tiendas, latas de queroseno, lmparas, hachas, picos, azadas, martillos y un variado surtido de sierras destinadas a preparar ms postes para las cercas con los rboles del lugar. Las cajas que llevaba Sung no contenan ms que comida: arroz, pescado seco, pato seco, semillas de cebolla y de apio, semillas de col, varios frascos de diferentes salsas y una gruesa de huevos en recipientes con gelatina, para evitar que se rompieran. Viajaremos toda la noche dijo Alexander a Sung, que ahora vesta de paisano. De

da podremos seguir, y descansar maana por la noche. Ser agotador, pero quiero que nos alejemos lo ms posible de la civilizacin antes de hacer un alto. De acuerdo. Alexander le present a Summers. l ser nuestro contacto con Bathurst, Sung. All tengo una casa, en las afueras de la ciudad, donde estn almacenadas todas las cosas que necesitamos. Summers ir trayndolas por tandas. Saldr siempre de Bathurst de madrugada. He enviado a mi ama de llaves a Sydney con una larga lista de compras, y le he ordenado que se quede all, con su familia, hasta que yo vuelva a necesitarla. Sung frunci el entrecejo. Es un eslabn dbil? pregunt abiertamente. Summers ri entre dientes. No, seor Sung. Vamos a casarnos, y ella sabe lo que le conviene. Bien. A finales de enero de 1873 la cerca estaba lista y la casa de piedra de Alexander casi terminada. l y la mitad de los chinos se servan de un dispositivo para el lavado de la grava que aplicaba chorros de agua y resultaba haba mucho ms productivo que las armellas y los balancines utilizados hasta entonces. La grava contena mucho oro, mucho ms que el que Alexander haba supuesto al principio; pareca haberlo incluso ms all del lmite occidental de sus dominios, lo que significaba que la primera oleada de buscadores se quedara all el tiempo suficiente para que en aquel sitio se levantara una ciudad. Sung y sus veinte hombres tenan sus respectivas licencias para explorar, pero cada concesin, una vez delimitada, no poda superar los cuatro metros cuadrados. Demarcaron sus concesiones una al lado de la otra al pie de la cascada; sin embargo, antes de que a alguien se le ocurriera averiguar qu era lo que estaba pasando all, aquellos veintids hombres exploraron el ro recogiendo todo el oro que pudieron en sitios que estaban fuera de sus concesiones. El resultado fue ubrrimo; bajo la superficie de la capa de aluvin haba otras, ms profundas, que no formaban parte de lo que era en ese momento el lecho del ro, sino de lechos desplazados a lo largo de milenios. A esas alturas, su dieta se haba modificado, y se alimentaban con huevos frescos y pollos de un gallinero en el que se amontonaban cincuenta gallinas, carne de pato y ganso, carne de cerdo, y una gran variedad de verduras de una floreciente huerta. Aunque lo que a l ms le gustaba era la comida china, Alexander advirti, divertido, que a Summers no le ocurra lo mismo. Las tiendas de los chinos formaban un campamento situado a cierta distancia de la casa de Alexander, quien la comparta con Sung. Summers prefiri alternarse entre los dos sitios. Al cabo de seis meses haban extrado 10.000 onzas troy de polvo de oro, pequeas pepitas, otras pocas grandes, y una impresionante belleza que pesaba ms de cuarenta kilos. Aquello significaba una ganancia de 125.000 libras esterlinas, pero todos los das segua apareciendo ms oro. Pienso dijo Alexander a Sung que es hora de visitar al seor Charles Dewy, el hombre que sola arrendar estas tierras. Me sorprende que todava no haya aparecido por aqu dijo Sung, alzando sus delgadas y elegantes cejas. Ya deberan haberle comunicado que t compraste una parte de su arriendo. Alexander se apoy un ndice en una de las aletas de la nariz, un gesto universal que Sung comprendi perfectamente. S, as debera ser, verdad? pregunt, y se encamin a ensillar su yegua.

La granja Dunleigh tena vistas al ro Abercrombie, al oeste de Trunkey Creek, un asentamiento minero que haba hecho la mgica transicin del oro de placer al de filn en 1868. A Charles Dewy le haba fastidiado sobremanera que Trunkey Creek se convirtiera en un yacimiento aurfero oficial, pero cuando se descubri la veta de cuarzo rica en oro, Dewy invirti un buen capital en varias de las minas que comenzaron a explotarse all; hasta ese momento, le haban rendido un beneficio de 15.000 libras esterlinas. Ignorante de que el seor Dewy haba invertido en el negocio del oro, Alexander cabalg hasta lo que constitua un imponente grupo de bien mantenidos edificios rodeados por una empalizada de inmaculados postes blancos. Frente a los establos y cobertizos se alzaba una esplendida mansin de dos plantas construida con bloques de piedra caliza. Ostentaba torres y torreones, puertas vidrieras, una galera cubierta y techo de pizarra. El seor Dewy, pens Alexander mientras se apeaba, es un hombre rico. El mayordomo ingls admiti que el seor Dewy estaba en casa mientras miraba de soslayo al visitante: qu indumentaria tan peculiar vesta, y ese caballo sucio y descuidado! Sin embargo, como el seor Kinross rezumaba autoridad y, al mismo tiempo, una serena dignidad, el mayordomo acept anunciarlo. Charles Dewy pareca cualquier cosa menos un hombre de campo. Era bajo, robusto, canoso, exhiba unas pobladas patillas y un traje de Savile Row; el cuello de su camisa blanca estaba almidonado a ms no poder y su corbata era de seda. Me ha cogido en ropas de ciudad, acabo de regresar de una excursin a Bathurst. El sol continu diciendo Dewy mientras conduca a Alexander a su estudio ya se ha puesto tras el penol. Por lo tanto, es buen momento para tomar una copa, no le parece? No tengo el hbito de beber, seor Dewy. Escrpulos religiosos? Abstinencia y esas cosas? Charles Dewy imagin que, si hubieran estado fuera, Kinross habra escupido en el suelo; lo que hizo, en cambio, fue mostrar los dientes. No tengo religin, y slo algunos escrpulos, seor. Esta rplica ms bien antisocial no espant a Charles en lo ms mnimo; de temperamento optimista, toleraba las debilidades de sus semejantes sin juzgarlos. Entonces puede usted beber t, seor Kinross, mientras yo saboreo el nctar de su patria dijo jovialmente. Arrellanado en un silln con su whisky escocs, el colono contempl a su visitante con inters. Le pareci un sujeto de aspecto llamativo, tal vez por aquellas cejas puntiagudas que enmarcaban sus ojos negros y por su elegante barba a lo Van Dyke. Probablemente muy inteligente y culto. Haba odo comentarios acerca de Kinross en Bathurst; la gente hablaba de l porque nadie saba a ciencia cierta qu se traa entre manos, pero todo el mundo saba que en algo andaba metido. Por las ropas tpicas de la frontera norteamericana que vesta, se supona que era un buscador de oro, pero, aunque haba estado varias veces en Hill End, los rumores aseguraban que el nico oro que haba tenido en sus manos haba sido el del pelo de Ruby Costevan. Me sorprende que no me haya hecho una visita, seor Dewydijo Alexander, tras beber con fruicin un sorbo de t. Una visita? Adonde? Y por qu debera visitarle? Compr ciento treinta hectreas de su arriendo hace ya casi un ao. Demonios! exclam Charles, dando un respingo. sta es la primera noticia que tengo! Est seguro de que no recibi una notificacin del Departamento de Tierras... Estoy seguro de que deba de haberla recibido, y tambin estoy seguro de que no la recib, seor! Oh, esas oficinas del gobierno...! dijo Alexander chasqueando la lengua. Jurara que en Nueva Gales del Sur son an ms lentas que en Calcuta. John Robertson tendr que orme. Es l quien comenz todo este desaguisado, con su

Ley de Enajenacin de Tierras de la Corona. Y eso que l tambin es un colono! se es el problema cuando un hombre se mete en el Parlamento, hasta en uno dbil como el nuestro: all dentro no piensan en otra cosa que en llenar las arcas del Estado, y claro, las diez libras esterlinas al ao que un colono paga por su arriendo les parecen poco. S, conoc a John Robertson en Sydney dijo Alexander, separando la taza de su labios . Ver, seor Dewy, si he venido a verle no ha sido nada ms que por cortesa. Debo informarle de que he descubierto oro de placer en el ro Kinross, donde est mi concesin. El ro Kinross? Qu ro Kinross? Es un afluente del Abercrombie. No tena nombre en los mapas, as que le puse mi apellido. Yo morir, pero tengo la esperanza de que mi ro siga fluyendo eternamente. Est repleto de oro. Un verdadero fenmeno de la naturaleza. Dios santo! se lament Dewy. Por qu tiene que haber tantos hallazgos de oro en mis tierras? Mi padre lleg aqu en mil ochocientos veintiuno, Kinross, y ocup casi quinientos veinte kilmetros cuadrados. Despus, aparecieron el oro y John Robertson. Dunleigh est menguando, seor. Caramba, carambadijo Alexander, circunspecto. En qu zona compr? Alexander despleg el mapa oficial que le haban entregado en el departamento de Tierras. Dewy dej el vaso, se puso unas gafas, y se acerc a curiosear por encima del hombro de Alexander. El hombre ola bien, comprob, el cuero de su chaqueta despeda un aroma agradable, y al sujeto que la vesta le gustaba asear su cuerpo. La mano, una mano limpia, de forma armoniosa y dedos largos, seal el borde del lmite oriental de Dunleigh. Yo despej parte de esas tierras cuando todava era un nio dijo Dewy, volviendo a su silln. Antes de que nadie soara siquiera con la posibilidad de encontrar oro all. Y creo que nunca ms me preocup por volver. Esas montaas son inhspitas, as que no se puede llevar al ganado a pastorear. Los animales se internan en la espesura y desaparecen. Ahora usted me dice que el arroyo est repleto de oro de aluvin. Eso significa un yacimiento declarado oficialmente, una ciudad de casuchas hediondas, y toda la atrocidad de una caterva de seres humanos que slo tienen en comn la codicia. Tambin compr cuatro mil hectreas de la cima de la montaa en subasta continu Alexander, sirvindose un poco ms de t. Construir una casa all arriba para mantenerme alejado, como dice usted, de la atrocidad. Se inclin hacia delante, con expresin seria. Seor Dewy, no quisiera que usted fuera mi enemigo. Tengo conocimientos de geologa y soy mecnico, as que aunque lo parezca, no estaba loco cuando pagu cinco mil libras esterlinas por una montaa intil que llam monte Kinross. Y si surge una ciudad en torno al yacimiento tambin se llamar Kinross. Es un nombre poco comn coment Dewy. Es mo, y slo mo. Si todo sucediera como suele suceder, la ciudad de Kinross desaparecera apenas se agotara la grava. Pero lo que a m me interesa realmente no es el oro de placer, si bien me ha hecho ganar mucho dinero. En las entraas de mi montaa existe lo que los californianos llaman veta madre, un filn de cuarzo que contiene oro sin impurezas, oro que no est mezclado con pirita. Como usted sabe, cualquiera puede extraer oro de placer de la grava, pero los hombres que llegan en tropel a los yacimientos no tienen recursos financieros suficientes para explotar un filn. Se necesitan maquinarias y demasiado dinero. De modo que cuando est preparado para explotar la veta madre en mis tierras, buscar inversores dispuestos a incorporarse a una sociedad. Le aseguro que cada uno de los que inviertan en esa sociedad terminar siendo ms rico que Creso. Por eso, no me gustara que usted indispusiera a sus amigos polticos de Sydney en mi contra, seor Dewy. Preferira que fuera usted mi aliado. En otras palabras dijo Charles Dewy sirvindose un poco ms de whisky, usted quiere que yo invierta dinero en su empresa. Cuando llegue el momento, por supuesto. No deseo que controlen mi empresa

personas desconocidas y de las que no puedo fiarme, seor. Ser una compaa privada, por lo tanto no tengo intencin de conseguir financiamiento pblico. Y quin ms indicado para ser un accionista que el hombre cuya familia ha estado en el distrito desde mil ochocientos veintiuno? Dewy se puso de pie. Seor Kinross, quiero decir, Alexander, si me llamas Charles: te creo. T eres un escocs tacao, no un visionario. El seor Dewy suspir. De todas formas, es demasiado tarde para oponerse a la fiebre, as que dejemos que las langostas se junten para arramblar con el aluvin lo ms rpidamente posible. Despus, la ciudad de Kinross se dedicar a la explotacin minera, como Trunkey Creek. He pagado esta casa con el dinero que gan gracias a mis inversiones en Trunkey Creek. Quieres pasar la noche aqu, compartir nuestra cena? Si me disculpis por no vestir la ropa apropiada... Por supuesto, yo tampoco me mudar. Alexander llev sus alforjas a la planta de arriba, a una hermosa habitacin cuyas ventanas daban a las colinas circundantes y las aguas lamentablemente sucias del ro Abercrombie, contaminadas por una docena de yacimientos de oro en su nacimiento. Alexander Kinross termin gustando mucho a Constance Dewy, a pesar de que la anfitriona se haba mostrado predispuesta a tener una mala opinin de l. Quince aos ms joven que su marido, la seora Dewy haba sido una verdadera belleza en su juventud, veinte aos atrs. Su mano, dedujo Alexander, era la que haba decorado con excelente gusto aquella casa, pues ella misma estaba magnficamente ataviada con un vestido de satn que ostentaba el rudimentario polisn entonces de moda. Los rubes destellaban en todas sus joyas: el collar, los pendientes y las pulseras que usaba sobre los puos de unos guantes de satn que le llegaban hasta los codos. Ella y Charles, advirti, se llevaban muy bien. Nuestras tres hijas (no tenemos hijos varones) estn estudiando en Sydneydijo Constance, y suspir. Oh, cmo las echo de menos! Pero una institutriz puede educarlas hasta cierta edad. Una vez que cumplen los trece, tienen que aprender a relacionarse con otras jovencitas, cultivar los vnculos sociales que les sern tiles cuando estn maduras para pensar en el casamiento. T ests casado, Alexander? No respondi l escuetamente. Estars demasiado ocupado para encontrar la chica adecuada, o es que te atrae ms la vida alegre del soltero? Ni lo uno ni lo otro. Ya he escogido a mi esposa, pero la boda tendr que esperar hasta que pueda construir una casa como sta y ofrecerla. As, de piedra caliza. A propsito, Charles, la casa est muy bien construida y terminada. Dnde conseguiste albailes tan profesionales? pregunt Alexander, cambiando hbilmente de tema. En Bathurst dijo Charles. Cuando el gobierno tendi la va frrea que cruza las Montaas Azules, hubo que construir parcialmente el trecho en zigzag que desciende por la ladera occidental desde Clarence sobre tres altsimos viaductos. Pudimos obtener la arenisca bastante cerca, pero el ingeniero, Whitton, no consegua albailes. Termin trayndolos de Italia, y sa es la razn por la que los viaductos, y esta casa, han sido construidos segn el sistema mtrico decimal y no con el del Imperio britnico. Me fij en los viaductos cuando vine de Sydney, y me di cuenta de que son tan perfectos como si los hubieran construido los romanos. Efectivamente. Tras finalizar la construccin, algunos de los albailes decidieron quedarse a vivir en Bathurst, donde hay suficiente trabajo para ellos. Yo comenc a explotar una cantera de piedra caliza cerca de las cuevas de Abercrombie, extraje los bloques, y contrat a los bailes italianos para que construyeran esta casa.

Yo har lo mismo dijo Alexander. Ms tarde, los hombres se retiraron al estudio. Charles Dewy para saborear un oporto, Alexander para fumar un cigarro. En ese momento Alexander sac a colacin un tema delicado. No se me escapacomenz que en Nueva Gales del Sur hay un gran resentimiento contra los chinos. Deduzco que tambin en Victoria y en Queensland. Qu piensas t de los chinos, Charles? El anciano colono se encogi de hombros. No odio a los chinos, por paganos que sean, es cuanto puedo decir. Despus de todo, tengo muy poco trato con ellos. Suelen congregarse en los yacimientos, aunque en Bathurst los hay que poseen algunos comercios, pequeos, un restaurante, tiendas... Por lo que he visto, son pacficos, decentes, y no hacen dao a nadie. Lamentablemente, su inagotable capacidad de trabajo irrita a muchos australianos blancos, que preferiran no trabajar tanto como ellos por lo que se les paga. Adems, no les interesa mezclarse, y no son cristianos. De resultas de lo cual, cuando a sus lugares de culto se los llama templos chinos se insina que en ellos se realizan actividades infames. Y, por supuesto, la mayor indignidad es que envan dinero a China; se considera que es despojar a Australia de sus riquezas. Solt una risa despectiva. En mi opinin, lo que se enva a China es una gota en el mar comparado con lo que se enva a Inglaterra. Sabedor de que su dinero estaba depositado en el Banco de Inglaterra, Alexander se revolvi nerviosamente en su asiento. Charles Dewy era, claramente, uno ms de aquella raza naciente, el patriota australiano fastidiado con Inglaterra. Mi socio es chino dijo Alexander y pienso tenerlo a mi lado en las buenas y en las malas. Cuando estuve en China, descubr que los chinos comparten algunas cualidades con los escoceses: esa capacidad para el trabajo, y tambin, la frugalidad. En lo que superan ampliamente a los escoceses es en su carcter alegre, los chinos ren mucho. Uf! Los escoceses, en cambio, son hoscos, hoscos, hoscos! Eres un tanto cnico cuando hablas de tu propia gente, Alexander. Me sobran motivos para serlo. Tengo la sensacin, Connie dijo Charles a su esposa mientras le cepillaba la larga cabellera, de que Alexander Kinross es uno de esos seres extraordinarios que nunca se equivocan. La respuesta de Constance fue un estremecimiento. Oh, querido! No hay una frase hecha que dice: Llvate lo que quieras, y lo pagars? No la conoca. Quieres decir que cuanto ms dinero gane, ms alto ser el precio espiritual que tendr que pagar? S. Gracias, querido, ya est bien repuso ella, y se dio la vuelta para mirarlo a la cara . No digo que me disguste, en absoluto; pero siento que hay muchos pensamientos oscuros rondando en su mente. Tienen que ver con cuestiones personales. En las cuestiones personales est su debilidad, porque l supone que en ellas puede aplicar la misma lgica que en los negocios. Te ests acordando de que dijo que ya haba escogido una esposa. Exactamente. Una forma extraa de decirlo. Como si no se hubiera a tomado el trabajo de pedirle opinin a ella dijo la seora Dewy, mordisquendose una ua. Si no fuera rico, todo sera ms fcil, pero los hombres ricos son muy codiciados como esposos. T te casaste conmigo por mi dinero? pregunt Charles, sonriendo. Eso es lo que piensa todo el mundo, pero t sabes muy bien que no fue as, farsante replic, y sus ojos se dulcificaron. Eras tan divertido, tan parsimonioso, y al mismo tiempo tan eficiente... Y me encantaba la forma en que tus patillas me hacan cosquillas en

las piernas Charles dej el cepillo sobre el tocador. Vamos a la cama, Constance.

3 En busca de una veta y de una novia Despus de haber descubierto oro de placer en el ro Kinross, Alexander finalmente regres a Hill End, a la habitacin Azul de Costevan's. Ruby lo recibi con serenidad pero clidamente; es decir, le mostraba que era muy bienvenido, como cualquier viejo amigo, pero a la vez le indicaba que las posibilidades de que se metiera en su cama azul eran... en fin, ms bien escasas. La mova el orgullo. La verdad era que Ruby siempre haba ansiado estar con l, sobre todo ahora que Sung y Lee tambin se haban ido. Las cinco muchachas que haban trabajado para Ruby hasta haca un ao se haban marchado, por el desgaste natural que provocaban las enfermedades, la desilusin y el descontento, y haban sido reemplazadas por cinco nuevas. Debera decir caras nuevas, pero la verdad es que parece que vinieran de la guerra dijo Ruby, un tanto cansada, mientras serva el t a Alexander. Estoy agotada! Cuando la cantina est llena, ni siquiera recuerdo quin es Paula y quin Petronella. Petronella! Por favor! Parece el nombre de algo que te frotas para espantar los mosquitos. Eso es la citronela respondi l quedamente. Hurg en el bolsillo de su chaqueta y sac un sobre. Aqu est tu parte de las ganancias hasta ahora. Por Dios! exclam mirando fijamente el cheque. Qu clase de porcentaje representan diez mil libras esterlinas? El diez por ciento de mi parte. Sung utiliz la suya para comprar una concesin de ciento treinta hectreas en la cima de la montaa, a unos seis kilmetros del pueblo, donde construir una ciudad pagoda en miniatura. Ser toda de cermica vidriada, ladrillos de hermosos colores, y aleros y torres escalonadas. Me proporcion cien culis para que me construyan un muro de escombros y roca en la salida de un valle que sera perfecto para una represa. Cuando terminen, subirn a la cima de mi montaa para desviar una parte del ro, que no est contaminada, hacia la represa. Y despus, pasarn a formar parte de la mano de obra ntegramente compuesta por chinos que construir mi ferrocarril. Con salarios de blancos, debo aclarar. S, Sung est ms feliz que el emperador de la China. Mi querido Sung! suspir ella. Ahora comprendo por que Sam Wong est tan nervioso. Puedo arreglrmelas perfectamente sin Paula, Petronella y las dems, pero no sin Sam y Chan Hoi. Estn murmurando algo acerca de volverse a China. Es que son ricos. Sung registra los reclamos por ellos, como lo hara cualquier hermano o primo dijo Alexander con picarda, mirndola con los ojos entrecerrados. En el yacimiento Kinross los chinos estn al mismo nivel que todos y se les trata como es debido. Sabes perfectamente, Alexander, que Sam no es el hermano de Sung, ni Chang es su primo. Son sus siervos o sus vasallos, o como quiera que sea la palabra china para decir esclavos libres que todava estn a sus rdenes. S, por supuesto. Lo s. De todos modos, entiendo por qu Sung sigui adelante con la farsa. Es un seor feudal del norte que se atiene a su forma de vestir y a sus costumbres y exige que su pueblo haga lo mismo. Los chinos que se volvieron britnicos no lo quieren. Puede ser, pero no creas que Sung no tiene poder sobre los chinos que se cortan la coleta y se ponen camisas almidonadas. El enemigo comn es el hombre blanco. Ruby sac un cigarro de su pitillera de oro. No has hecho ningn favor a los chinos asocindote con ellos y tratndolos como si fueran hombres blancos. Poda confiar en su silencio, lo cual me dio seis meses de ventaja dijo Alexander sacudiendo el cheque. Esta suma se la debemos, en gran parte, al control que Sung tiene sobre su gente. El secreto no sali a la luz hasta que no registr todos nuestros reclamos. Y ahora tienes diez mil personas en un pueblo que es una tienda de campaa. Exactamente. Pero ya he tomado medidas para controlarlo. Pasarn muchos aos antes de que Kinross sea una ciudad hermosa, pero ya tengo planeado cmo ser.

Subdivid mi terreno otorgando la cantidad de tierras necesaria para la ciudad y para las entidades gubernamentales, y traje seis buenos policas. Los eleg uno por uno, y ya saben que no pueden ensaarse con los chinos. Tambin contrat a un inspector de salud cuyo nico trabajo, por el momento, es asegurarse de que los pozos ciegos se excaven en un sitio en el que no contaminen las aguas subterrneas. No quiero que las epidemias de fiebre tifoidea acaben con los habitantes de Kinross. Hay una suerte de camino que lleva a Bathurst (al menos sirve para que pase un Cobb & Co) y otro que va a Lithgow. Las calabazas se estn vendiendo a una libra cada una, las zanahorias a una libra el medio kilo, los huevos a un cheln rada uno, pero eso no durar para siempre. Lo bueno es que no estamos atravesando un perodo de sequa y para cuando lo estemos, la represa estar llena. Sus ojos verdes lo estudiaban con una mezcla de exasperacin y diversin. Lanz una risotada. Eres nico Alexander! Cualquier otro hombre en tu lugar hubiera saqueado el lugar y se habra marchado. Pero t no. Lo que sigue siendo un misterio es por qu decidiste llamar Kinross a tu ciudad. El nombre que le corresponde es Alejandra. Veo que has estado leyendo. Ya soy una experta en Alejandro Magno. En la esquina de la calle Kinross y la calle Auric, reserv un terreno particularmente envidiable. Tiene treinta metros de frente hacia cada una de las calles, un espacio al fondo para establos, cobertizos y un patio. En los planos de la ciudad figura como: Hotel Kinross, propietaria/concesionaria: R. Costevan. Sugiero que lo construyas en ladrillo. Su mirada se volvi severa. Y una cosa ms, deja a tus prostitutas en Hill End. Los ojos de Ruby se encendieron. Abri la boca para protestar, perro Alexander le gan de mano. Cllate! Piensa, bruja estpida y quisquillosa, piensa! No es comn que una mujer est al frente de un hotel de su propiedad, pero es una ocupacin respetable, si el hotel es decente. Una ocupacin que no coartar el futuro a Lee cuando sea adulto y empiece a abrirse camino en el mundo. Qu sentido tiene invertir tanto dinero en la educacin de tu hijo si, para cuando trate de establecerse en el rea que haya elegido, se sabe que su madre es la propietaria de un burdel en una zona minera? Ruby, te estoy ofreciendo volver a empezar en un pueblo nuevo y quiero que seas una ciudadana honrada. Le dedic una de sus maravillosas y seductoras sonrisas. Si abrieras un burdel in Kinross, tarde o temprano te obligaran a marcharte. Los predicadores se harn con el poder necesario para echar a las mujerzuelas. Probablemente las embadurnarn con alquitrn y las llenarn de plumas. Y yo no puedo imaginar mi vida sin ti. Despus de todo, si te pierdo, quin me escuchar cuando me ensae con los predicadores porque se proclaman la polica moral de mi pueblo? Ella ri, pero se recompuso enseguida. Construir el hotel del que ests hablando me costara un tercio de todo lo que me has dado. No puedo hacerlo. Aqu tengo lo que me hace falta para pagar la mitad de la educacin de Lee, justo ahora que estaba empezando a pensar seriamente de dnde iba a sacar el dinero restante. La produccin de Hawkins Hill est disminuyendo y Hill End est muriendo con ella. Muchos de los habitantes de Hill End se fueron a Kinross o estn por hacerlo. As que ser franca contigo. En primer lugar, gracias a ellos, mi reputacin me seguir. En segundo lugar, yo tambin estoy planeando irme a Kinross pronto, pero para construir un edificio de adobe y caas donde pueda poner a trabajar a mis muchachas en el nico oficio que conocen. Entiendo lo que dice, su majestad, pero no puedo acatar sus rdenes. El ao que viene tal vez me puedas dar algn dividendo ms, pero despus se acab. El oro de placer se agotar. Salgamos a saludar a mi vieja y querida yegua dijo l, ponindose de pie y tendiendo una mano a Ruby.

Media hora ms tarde, Ruby Costevan, algo aturdida, fue a su habitacin y se puso el vestido que haba reservado para el da en que Alexander regresara. Era de terciopelo color naranja, y muy elegante. Digno de la esposa de un ministro. Perfecto para la propietaria del hotel Kinross. Una veta. El dijo que haba descubierto una veta en sus tierras. Se observ detenidamente en el espejo con completa indiferencia. No, no aparento treinta y uno. Ms bien veinticinco. Una de las ventajas de vivir siempre encerrada es que la piel no se estropea con el sol. Ay de esas pobrecillas brujas que cultivan sus huertas mientras sus maridos trabajan en las excavaciones, incapaces de pagar lo que Hee Poy o Ling Po cobran por los productos que venden en su mercado! Un par de mocosuelos colgados de sus faldas y otro en camino. Las manos ms speras que las de sus maridos. No s cmo lo pueden soportar. Yo no lo hara ni loca. Supongo que ser por amor. Si es amor, no amar jams a un hombre de esa manera, ni a Sung ni a Alexander. Algunas de esas mujeres solan ser bellas; yo todava lo soy. Ellas... solan serlo. Analiza tus treinta y un aos, Ruby! Soy el mejor ejemplo de que el crimen paga. Si me hubiera dejado estar como esas mujeres que cultivan sus huertas de verduras, ninguno de los hombres que me ayud me habra prestado atencin. Dicen que el nacimiento es un accidente del destino. Bueno, el destino pone muchsimas ms mujeres pobres sobre la faz de la tierra que mujeres que tienen los medios para lograr un buen matrimonio. Alexander tambin dice que algunas mujeres van a la universidad porque sus padres tienen el dinero suficiente para enviarlas. En cambio el nico lugar al que me mandaba mi madre era a la cantina a comprar cerveza. A mi padre nunca lo conoc. Era un intil llamado William Henry Morgan. Ladrn de ganado y ex convicto, hijo de un preso. Ya tena una esposa, as que no poda casarse con mi madre, que se convirti tambin en una convicta. Ella muri de gangrena despus de caerse y romperse la pierna estando borracha. Mis medias hermanas son alcohlicas y prostitutas; los imbciles de mis hermanos estn en la crcel y son reincidentes reconocidos. Entonces yo por qu sobreviv? De dnde saqu la fuerza para sobreponerme, para mejorar? Mi hermano Monty me viol cuando tena once aos. Probablemente haya sido una cosa buena. Una vez que la flor se marchita, se acab la batalla. Sin mancha de sangre en la sbana a la maana siguiente de la noche de bodas no hay esperanzas de conseguir un marido respetable. Los hombres que tienen intenciones de casarse quieren estar seguros de que son los primeros. Apuesto a que Alexander Kinross piensa igual! Lo que me aterraba era la sfilis. Toda mi vida estuvo rondndome, al acecho. Monty no la tena cuando abus de m, pero al ao siguiente se contagi. Yo no esper. Apenas mi flor se marchit, corr a Sydney y me busqu un viejo rico que me mantuviera. Slo se le pona dura si se la mamaba. No es algo que las mujeres disfrutemos, pero al menos es un buen mtodo para no tener hijos. Cuando muri, me dej cinco mil libras. Qu revuelo arm su familia cuando se enter! Preferan verme en el infierno antes que darme un solo centavo. Sin embargo, cuando les le las cartas que haba dejado y les dije que no tena ningn problema en leerlas en el juzgado, decidieron no protestar. Pagaron sin chistar. Las mamadas fueron decisivas para definir las cosas. As que volv a Hill End con el dinero suficiente para dedicarme al nico negocio que conoca, cantinas y prostitucin, y me enamor de Sung. Un hombre muy guapo, un prncipe. Pero tan astuto como Alexander. De todas formas, me hizo un regalo que no tiene precio: Lee. Mi beb, mi esperanza, mi futuro. Nunca voy a decir a Lee que por la rama blanca de su familia desciende de una banda de convictos e intiles. Gracias a Alexander Kinross, Lee podr escapar de esa suerte.

Alexander sabr que lo amo? Tal vez s, tal vez no. Puede que l me ame. Pero lo bueno es que el matrimonio es algo que entre nosotros est fuera de discusin. Tratara de convertirme en una ms de sus pertenencias, y yo me negara a tener un dueo. Pobre de la mujer que elija para casarse! Sin embargo, le tengo ms odio que lstima porque me lo robar. Una veta. l jura que est all. Jura que los dividendos de hoy son slo la punta del iceberg del oro que flota rumbo a m. Debo fiarme de su palabra? Debo creer en l? S, mil veces s! De modo que har lo que l quiere. Construir el hotel Kinross de lujosos ladrillos y me convertir en una ciudadana modelo de Kinross. Se levant de su tocador, ech hacia atrs la enorme cola de su falda, y baj a cenar. Estn fabricando excelentes ladrillos en Lithgow dijo Alexander mientras cenaban. Y los pueden traer en carros tirados por bueyes. Para cuando el hotel Kinross est terminado, el pueblo tendr agua corriente que, por la accin de la gravedad, llegar desde la represa. Las cloacas tambin estarn terminadas. Encontr un lugar ideal para ubicar la planta de tratamiento de las aguas residuales, y Dios sabe que hay suficientes chinos para hacerla funcionar. Los vegetales sern muy baratos en la zona de los desechos humanos purificados. Ah, s, el objetivo de una planta de tratamiento de aguas residuales es tratar y purificar los desperdicios humanos. Es ms, el sitio se encuentra en la parte de sotavento del pueblo, as que el viento har que el olor vaya hacia otra parte. Seguir hablando de este Kinross de porquera hasta que las velas no ardan, pens Ruby. No es el oro lo que lo apasiona, es todo lo que puede hacer con el dinero que gana extrayndolo. Alexander encontr la veta madre en febrero de 1874. Tres meses antes haba empezado a cavar en la roca a unos quinientos metros al norte de las cascadas, prestando atencin a que la bocamina estuviera en sus tierras. Excav un tnel tan estrecho que apenas tena la altura suficiente para permitirle entrar. Hizo las voladuras, apuntal, y cav; l solo lo hizo todo. Su nica ayuda, aparte de la plvora negra, era un juego de barras de apoyo de sesenta centmetros de largo y un contenedor en el que arrojaba los fragmentos de roca para despus vaciarlo en la bocamina. A quince metros de la base de la montaa, al final del tnel, encontr una veta de cuarzo despus de una pequea explosin que son ms apagada y menos estrepitosa. Tena sesenta centmetros de ancho, era ms alta en la parte izquierda y descenda en la parte derecha. La examin detenidamente a travs de los escombros, a la luz de la lmpara de queroseno, y encontr trozos casi fiables de mena mezclada con pizarra y cuarzo. El Dorado! Cmo supo dnde excavar? A toda prisa, desech la roca comn en el contenedor y apil la mena a un lado. Despus, tambalendose un poco, camin hacia la luz brillante del sol con un trozo de mena en la mano y la observ maravillado. Dios! La mitad de aquello era oro! Entonces, levant la vista hacia la montaa, sonriendo y temblando. Senta que las rodillas se le aflojaban. Sube y baja, se dijo, y estoy seguro de que contina por un largo trecho. Quiz no sea sino otra veta ms. El monte Kinross es literalmente una montaa de oro. El lujo bastardo de padre desconocido tendr tanto poder en estas tierras que comprar y vender gobiernos enteros. Su sonrisa desapareci, y se ech a llorar. Y cuando las lgrimas se secaron, mir hacia el sudoeste, hacia Kinross. La ciudad no iba a desaparecer. No seor! Sera como Gulgong. Tendra calles pavimentadas, edificios imponentes. Un teatro de pera? Por qu no? Un sitio bello construido gracias a una montaa de oro. Sus hijos y los hijos de sus hijos estaran orgullosos de llamarse Kinross. Al atardecer del domingo siguiente llev a Sung Chow, Charles Dewy y Ruby Costevan a

mostrarles lo que haba descubierto. Apocalptico! exclam Charles, con sus ojos grises desmesuradamente abiertos por el asombro. Este debe de ser el sitio en el que Dios dej todo lo necesario para reconstruir el mundo despus de destruirlo. Oh, Alexander, eres un hombre muy afortunado! Son como... como gotas de miel! En Trunkey Creek el oro est distribuido tan sutilmente en el cuarzo que casi no se ve, pero esto parece tener ms oro que cuarzo. Apocalipsis dijo Alexander pensativo. Es un buen nombre para nosotros y para la mina. La mina Apocalipsis y Empresas Apocalipsis. Gracias Charles. Yo tambin estoy incluido? pregunt Charles ansioso. Si no lo estuvieras, no te la habra mostrado. Cunto quieres? Un fondo de capital de al menos cien mil libras para empezar, a diez mil libras cada accin. Pienso comprar siete acciones para reservarme el control de la compaa, pero si alguno de vosotros quiere comprar dos, eso incrementara nuestro capital. La participacin es limitada a nosotros cuatro, prorrateada segn el nmero de acciones que tenga cada uno dijo Alexander. Yo estoy de acuerdo en que ests al mando, aunque no tengas la mayora de las acciones respondi Charles. Yo comprar dos acciones. Yo tambin comprar dos acciones dijo Sung resoplando. Para m slo una dijo Ruby. No, para ti dos. Una la comprars t y la otra es para Lee. La tendrs en fideicomiso hasta que l sea mayor de edad. Alexander, no! A Ruby se le hizo un nudo en la garganta. Por una vez estaba demasiado conmovida para enfadarse. No puedes ser tan generoso! Puedo ser lo que me plazca. Se volvi para conducirlos hacia la luz y all se dio otra vez la vuelta para mirarla a la cara. Ruby, tengo un presentimiento sobre Lee. Siento que tendr un papel importante en Apocalipsis. S, Charles, es un nombre brillante. Esto no es un regalo, mi querida amiga, es una inversin. Para qu tanto capital? pregunt Charles, mientras haca algunos clculos mentales a fin de resolver cmo poda reunir veinte mil libras. Porque excavaremos la mina Apocalipsis de manera absolutamente profesional desde el principio dijo Alexander, empezando a caminar. Necesitaremos mineros, chicos para los explosivos, carpinteros y peones, en fin, por lo menos unos cien empleados bien remunerados. No tengo ninguna intencin de convertirme en el blanco de esos agitadores que se especializan en alentar el descontento entre los trabajadores. Quiero una mquina trituradora de veinte cabezas, una docena de bocartes y todo el mercurio necesario para procesar el oro. Crisoles de separacin. Mquinas de vapor para hacer funcionar todo, y una montaa de carbn. En Lithgow hay muchsimo carbn, pero el trecho en zigzag por la montaa hace que enviarlo a Sydney cueste tan caro que resulta imposible competir con las minas de carbn del norte y del sur. Empezaremos de inmediato a trabajar en la construccin de un ferrocarril privado de va normal entre Lithgow y Kinross. Por qu? Porque vamos a comprar una mina de carbn cerca de Lithgow y traeremos hasta aqu nuestro propio carbn. Quemar madera es antieconmico e innecesario. Usaremos lmparas de gas para alumbrar el pueblo, carbn para alimentar las mquinas de vapor, y coque para los crisoles de separacin. Tampoco utilizaremos la plvora negra por mucho tiempo. Voy a traer una nueva maravilla sueca, una sustancia explosiva que se llama dinamita. Eso responde a mi pregunta dijo Charles irnicamente. Y qu sucede si la veta se agota antes de que tengamos ganancias? Eso no suceder, Charles respondi Sung con seguridad. Ya consult con mis astrlogos, y con el I Ching. Me dijeron que este sitio producir toneladas de oro durante un siglo.

El hotel Kinross estaba abierto al pblico, aunque Ruby todava esperaba que llegaran algunos muebles y accesorios para las habitaciones de menor categora. Alexander tena un apartamento en la planta superior, y haba esperado hasta ese da para desvelar el misterio de donde haba pasado tantas horas durante los ltimos tres meses: buscando la veta. Maldito bastardo reservado! Espero que el resto de las cosas llegue rpido dijo Ruby mientras compartan una cena romntica en el saln Ruby. Una vez que se sepa, vendrn muchsimos periodistas. Otra fiebre del oro. Algunos vendrn, por supuesto, pero esto es oro subterrneo y est en una propiedad privada que pertenece a una sociedad. Una compaa que tendr los derechos de explotacin de toda la montaa. Sonri y encendi un cigarro. Adems, tengo la extraa sensacin de que no hay oro en ningn otro lugar que no sea el monte Kinross. Sin duda otras compaas comprarn tierras adyacentes y buscarn oro, pero no encontrarn nada. Cunto dinero tienes realmente? pregunt ella con curiosidad. Mucho ms que las setenta mil libras que invert en las Empresas Apocalipsis. Por eso contrat a algunos de los hombres que le sobran a Sung para construir un telefrico que llegue hasta la cima de la montaa. Quiero construir una mansin a trescientos metros de altura para el ao que viene, la casa Kinross dijo con entusiasmo. Por el modo en que est dispuesta esta veta, y s que hay muchas ms, quiero instalar las torres de perforacin en una plataforma de piedra caliza, aproximadamente a unos sesenta metros de altura. La piedra caliza se encuentra hacia el oeste, pero yo abrir una cantera y extraer los bloques que necesito para construir la mansin, lo cual contribuir a extender la plataforma. El tnel que visteis hoy se convertir en el tnel nmero uno. Quince metros hacia abajo, a ras del suelo, habr una gran bocamina con contenedores, que sern remolcados por el telefrico hasta un sitio donde las locomotoras puedan recogerlos para llevarlos a los bocartes, en el caso de la mena, o a la represa si se trata de roca. Como encontramos un afluente que baja directamente hacia el valle de la represa, podemos construir el muro all. El telefrico transportar a los mineros y su equipo hasta la plataforma y las torres de perforacin, y despus subir hasta mi casa. Lo tengo todo planeado dijo Alexander satisfecho. Y cundo no? Pero para qu construir una mansin? Qu tiene de malo mi hotel aqu en Kinross? No ests cmodo? No puedo instalar a mi esposa en el hotel de un pueblo minero, Ruby. Aquella respuesta la dej boquiabierta. Su rostro se tens. Tu esposa? Sus ojos se volvieron como los de un gato: pequeos, salvajes y peligrosos. Entiendo. Ya la tienes elegida, verdad? Hace aos que la tengo elegida dijo l; sin duda, se estaba divirtiendo. Lanz hacia el techo una bocanada de humo que, al instante, form un anillo. Por ahora dijo ella con calma la iglesia anglicana est sin terminar y las nicas mejoras que has hecho en el pueblo son el suministro de agua y las cloacas. T y yo somos amantes, todo el mundo lo sabe, y no ofendemos a nadie. Pero cuando tengas una esposa, las cosas cambiarn. Por Dios, Alexander, eres un maldito bastardo! Dej que me compraras! Dej que me situars en una posicin de la que no puedo quejarme! Bueno... dijo ella, ponindose de pie tan bruscamente que la silla cay al suelo, y todos los comensales del saln Ruby la miraron estupefactos. Te sugiero que lo pienses muy bien, vbora... pedazo de mierda! Si sigues as, no sers socia de las Empresas Apocalipsis respondi l sin alterarse. Paf! Ruby le dio una bofetada tan fuerte que hasta los caireles de cristal de la araa tintinearon.

Perfecto! Por m, puedes meterte todo tu maldito oro en el culo hasta que lo vomites! Sali del saln como un huracn. El vestido de terciopelo color naranja dibuj una mancha de oro lquido en el aire. Alexander mir a los dems huspedes con las cejas alzadas, puso su cigarro en un cenicero de cristal y fue tras ella con paso tranquilo. La encontr arriba, en la galera, pasendose de un lado a otro con los puos apretados a los costados del cuerpo. Sus dientes rechinaban con tanta fuerza que casi los poda escuchar. Creo que te amo an ms cuando te enfureces, querida Ruby dijo con voz seductora. No trates de embaucarme! gru. No lo hago; estoy siendo sincero. Si no fueras tan deliciosamente rezongona ni me molestara en provocarte. Pero, oh, Ruby cuando te enfureces no tienes igual. Mejor para m! Lo mejor es que no puedes contenerte por mucho tiempo. Le tom las manos y las sujet con suavidad. Explotas enseguidasusurr mientras le besaba las mejillas ardientes. Ella intent morderlo pero no lo consigui. Odio estas ridculas faldas enormes! exclam. Sus dedos parecan garras. Si pudiera te pateara los cojones tan fuerte que no necesitaras esposa ni amante! Te odio, Alexander Kinross! No es verdad dijo l riendo. Vamos, besmonos y hagamos las paces. Te guste o no, ya ests comprometida con las Empresas Apocalipsis, y tendrs que acostumbrarte a la idea de que yo tenga una esposa. Si no podemos ser amantes, seremos amigos. Ruby lo mir con desprecio. Prefiero ser amiga de un predicador! Para repetir una vez ms mi eterna frase: Piensa Ruby! No puedo casarme contigo, eso est claro. Como marido y mujer nos mataramos el uno al otro. Pero, mira, acabo de encontrar lo que parece ser la mina de oro ms grande del mundo. A quin dejar mi parte? Necesito una esposa para que me d hijos. T tienes un heredero. Sung los tiene a montones. En cambio yo no tengo ninguno. S justa conmigo, querida. S, ya entiendo respondi ella, empezando a temblar mientras su rabia amainaba. Ests tratando de decir que me amas a m y no a ella? Cmo puedo amara una nia que no he visto jams? Jams la has visto? Mand a pedir una esposa a Escocia. Una prima. Alguien que no sabe nada de Nueva Gales del Sur, o Australia, como quieras llamarla, ni de m. Espero que sea bonita, pero es como algo comprado a ciegas. Sin duda ser virgen. Puso cara de fastidio. Seguramente ser presbiteriana hasta la mdula, pero ya me las ingeniar para cambiar eso. Como ser la madre de mis hijos, espero aprender a amarla. Confo en que sea una mujer sumisa, lo cual es bastante probable porque en mi clan se educa a las mujeres para que sean obedientes. Es ms de lo que puedo decir de ti, Ruby. T no eres virgen y las obligaciones de una esposa te aburriran hasta la rebelda. Ella hurg en el bolsillo de su falda y dio un taconazo. Maldicin! He perdido mis cigarros! Dame uno, Alexander. Encendi una cerilla y la sostuvo mientras ella aspiraba. Ya ests ms tranquila, Ruby? En absoluto replic ella mientras caminaba de un lado al otro de la galera. El cigarro iba y vena. De pronto se detuvo a una cierta distancia de l y se volvi para mirarlo. Alexander, esto es una locura. Es como algo comprado a ciegas. As es como hablas de tu futura esposa? Los matrimonios por conveniencia abundan, pero por lo general las partes se conocen. Por qu no vas a Sydney y consigues una esposa all? Charles y Constance tienen dos o tres hijas que estn disponibles, como dicen ellos. Sophia sera un buen partido para ti. Podras aprender a amarla.

Alexander tens el rostro. No, Ruby. No quiero seguir discutiendo el tema de mi esposa contigo. Ya te dije lo que quiero hacer y por qu quiero hacerlo. Y me ests relegando al papel de amiga. Conozco a los escoceses dijo, tirando la colilla quemada que tena entre los dedos, y quienquiera que sea la prima que enven para que se case conmigo, nunca podr eclipsarte. Adems, todava no estoy casado, as que la amistad es para el futuro. Ella lo abraz. Sus ojos, que antes haban sido los de un gato salvaje, eran ahora los de un tierno gatito. No puedes estar seguro de que ella no ser adorable, Alexander. Qu pasar si resulta ser una Dalila? La empuj contra el muro que estaba cerca de ella y le baj la pechera del vestido hasta dejar sus senos al descubierto. Existe una sola Dalila, Ruby, y sa eres t. La carta que Alexander Kinross envi a James Drummond, y que Elizabeth ansiaba en vano leer, deca as: Estimado James: Te escribo para pedirte la mano de una de tus hijas. Jean sera perfecta, si es que an sigue soltera. De lo contrario, cualquiera me da igual. La ltima vez que nos vimos dijiste que preferas ver a tus hijas casadas con un anabaptista, y yo te asegur que algn da cambiaras de opinin. El da ha llegado. Al aprendiz de calderero le ha ido extremadamente bien. James. No slo encontr oro en California (cosa que no me dejaste que te contara), sino que adems descubri toda una mina de oro en Nueva Gales del Sur. Alexander Kinross es un hombre inmensamente rico. Kinross?, te escucho decir. Quin es ese Kinross? Pues bien, por lo que me dijiste, los Drummond me repudiaron, as que eleg un nuevo nombre. Tu hija vivir como una dama. En Nueva Gales del Sur, desde donde te estoy escribiendo, no es posible conseguir una esposa adecuada. Todas las mujeres son prostitutas, convictas o esnobs inglesas. Adjunto a la presente la suma de mil libras esterlinas para cubrir el costo del viaje en primera clase de mi futura esposa y una dama de compaa competente, ya que ese tipo de mujeres tambin escasean por aqu. Escrbeme para decirme cul de tus hijas encontrar cuando llegue a Sydney. Te enviar cinco mil libras si estoy satisfecho con ella. Firm con inmensa satisfaccin y se reclin en su asiento para releer la carta con una sonrisa. Ah tienes, James Drummond, viejo avaro! Y t tambin, John Murray! Summers llev la carta al correo en Bowenfels, aunque haba una concesin del Correo Real en el coche de la Cobb & Co que iba a Bathurst. El trayecto hasta Kinross, Escocia, fue eterno. Alexander envi la carta en marzo y James Drummond la recibi en septiembre. La respuesta de James, que le informaba de que le enviara a su hija menor, Elizabeth, de diecisis aos, lleg mucho ms rpido. Una semana antes de que el Aurora zarpara de Tilbury. La casa Kinross, en la cima de la montaa, se termin de construir a toda velocidad. Cmo se haba lamentado Maggie Summers ante la posibilidad de convertirse en ama de llaves! De todas formas, sus berrinches no la llevaron a ninguna parte. Jim Summers le dijo

que tena que hacer lo que se le ordenara y basta. Pobre mujer, pareca destinada a ser estril. No haba tenido hijos con su primer esposo y tampoco tena ninguno con Summers. Alexander haba esperado hasta el ltimo momento para informar a Charles y a Constance Dewy de su inminente matrimonio. Lo incomodaba un poco la situacin porque saba que ellos la consideraran un tanto peculiar. Constance haba tratado de interesarlo en su hija mayor, Sophia, a quien consideraba la pareja perfecta para Alexander. Era atractiva, hermosa, inteligente, educada, tena un excelente sentido del humor y don de gentes. Sin embargo, aunque Sophia se haba interesado muchsimo en Alexander, l haba hecho lo que Constance tema: la haba ignorado. Ruby Costevan era un escollo social que los Dewy haban tratado de evitar como un gato al agua: dando cuidadosos pasos al costado y pretendiendo haber elegido ese camino millones de aos antes de que el agua existiera. Charles la vea cuando los socios de Apocalipsis se reunan en el hotel Kinross y Constance slo cuando los socios de Apocalipsis daban una fiesta en el hotel. Todos los habitantes de Hill End y de Kinross saban que Ruby Costevan perteneca a Alexander en cuerpo y alma (si es que ella la tena). Lo que no podan imaginar era cmo tratara Alexander a Ruby una vez que se casara, porque tarde o temprano tena que hacerlo. Cuando Alexander inform a los Dewy de la inminente llegada de Elizabeth a Sydney, quedaron atnitos. Por Dios, hombre, t s que eres reservado! dijo Constance mientras agitaba vigorosamente su abanico. Una novia de Escocia. S, una prima: Elizabeth Drummond. Debe de ser hermosa para haberte conquistado. No tengo la menor idea respondi Alexander inmutable. Conoc a su hermana mayor, Jean, una muchacha hermosa y vivaz. Pero Elizabeth todava estaba en la cuna cuando me fui de Escocia. De verdad? Cuntos...? Cuntos aos tiene? tartamude Constance. Diecisis. Charles se atragant con el whisky, lo cual le otorg algo de tiempo antes de responder. Tiene casi la mitad de tu edad dijo Constance, y esboz su mejor sonrisa. Es fantstico, Alexander! Una muchacha muy joven te sentar bien. Charles, no bebas de ese modo! Es whisky, no agua. Por una extraa coincidencia, la dinamita que estaba esperando llegaba en el mismo barco que Elizabeth. Alexander haba recibido el conocimiento de embarque junto con la carta de James Drummond. La noticia de que su novia llegaba en el Aurora no le agrad demasiado. El Aurora solamente transportaba una docena de pasajeros, lo que implicaba que la ubicacin, la comida y los servicios eran de segunda clase. Adems, realizaba un recorrido de dos meses y medio bordeando el Cabo de Buena Esperanza en lugar de aprovechar el canal de Suez. Ahora que la decisin era irrevocable y no poda echarse atrs, estaba muy nervioso, ansioso, y contestaba mal a todo el mundo, incluyendo a Summers. Acaso su condenado orgullo lo estaba llevando a hacer algo de lo que se arrepentira amargamente? Por qu no se haba dado cuenta de lo joven que iba a ser ella? Por qu no haba contado los aos? Las nicas muchachas que conoca eran las hijas de Dewy y la verdad era que se limitaba a saludarlas. Despus, directamente se olvidaba de que existan. Cada vez que vea a Ruby estaba de un humor diferente. A veces era Cleopatra, tratando de satisfacer sexualmente al agotado Csar; otras era Aspasia, en busca de un debate poltico; o Josefina, convencida de que l la abandonara; o Catalina de Medicis contemplando el veneno de su anillo; o Medusa, observndolo con una mirada que reduca a rocas a los hombres; o Dalila, decidida a traicionarlo.

Lo cierto es que a mediados de marzo Alexander parti hacia Sydney, donde encontr la planicie costera sumida en un mar de humedad. El problema de las cloacas de la ciudad todava estaba en boca de todos. Sin embargo, hizo cuanto le fue posible para atenuar la impresin que causara a Elizabeth llegar a Sydney, porque saba el tipo de educacin que James le haba dado. Despus de todo no era precisamente por eso por lo que quera casarse con ella? Virgen y virtuosa, sin instruccin, inexperta, una pequea muchacha de campo que slo coma mermelada los domingos y carne asada nicamente cuando su familia celebraba un acontecimiento especial. Era un mundo que l conoca muy bien y que odiaba. Slo esperaba que Elizabeth tambin lo odiara y aprovechara esta oportunidad para escapar de todo aquello, para empezar de nuevo. Cuando la vio sentada con recato sobre su maleta con las manos cruzadas sobre el bolso, vestida de pies a cabeza con un tartn del clan Drummond insoportablemente caluroso y pesado, supo que sus esperanzas eran infundadas. Tena el aspecto de una hurfana abandonada en un mundo que no conoca y que no le agradaba. Un ratoncillo. Su espritu haba sido quebrantado por su padre y, sin duda, tambin por su pastor. Esto lo llev a tomar una actitud expeditiva y enrgica para con ella, mientras su corazn se estremeca por la desilusin. Oh, aquello no iba a funcionar! No haba ninguna mujer mayor y ms experimentada que pudiera decirle que estaba haciendo mal las cosas, as que l no tena forma de darse cuenta de que se estaba equivocando. De modo que sigui adelante con su plan: ir a buscarla y casarse lo antes posible. Durante el nico da que pas con ella antes de desposarla, descubri algunos detalles alentadores, y otros que no lo eran tanto. A pesar de que su ropa era horrible y su tez demasiado similar a la suya para despertar en l una atraccin instintiva, al observarla con mayor detenimiento advirti que tena el potencial para convertirse en una mujer hermosa. Le gustaban sus ojos, separados y grandes. El iris era color azul marino puro. Una vez que la hubiera vestido con ropa elegante y la hubiera cubierto de hermosas joyas, no tendra motivo para avergonzarse de ella. Se dijo a s mismo que su timidez y su silencio desapareceran con el tiempo y que su hermtico acento escocs se suavizara. El modo en que ella recibi el anillo de diamantes lo exasper. Pero, en las dos semanas sucesivas a la boda, no se resisti a que cambiaran su apariencia. La haba llevado a la cama con la seguridad de un hombre experimentado en las artes del amor, capaz de satisfacer a cualquier clase de mujer. Sin embargo, no tuvo en cuenta que todas sus conquistas anteriores eran mujeres que lo haban invitado a su cama. Es decir, mujeres que lo deseaban. Y las haba dejado a todas satisfechas, pidiendo ms. Por supuesto que saba que Elizabeth era demasiado joven e ignorante para tener una actitud receptiva antes de que se la llevara a la cama, pero no tena dudas de que, en pocos minutos, se excitara y estara lista para l. Cuando las cosas no resultaron como l pensaba, se qued sin recursos. No eres ningn don Juan, Alexander Kinross. Tan slo un brillante ingeniero con un poderoso atractivo sexual que, hasta el momento, haba canalizado hacia el placer mutuo. Pero la estpida nia ni siquiera lo dejaba quitarle el camisn! Nada de lo que haca la excitaba! Se supone que a los diecisis aos las mujeres ya estn bien maduras. Sin embargo Elizabeth todava estaba verde y cida. Ella soport educadamente sus atenciones y no lo rechaz de inmediato. Evidentemente, la haban instruido en sus obligaciones conyugales, que no eran ms que eso para ella: obligaciones, sin ms. As que, despus de tres intentos de asalto a la fortaleza de su nueva esposa, Alexander abandon su cama amargamente desilusionado. Pero no slo eso, se march pensando que quizs acaso no hubiera vivido equivocado durante todos esos aos. Es que todas las mujeres que parecan haberse excitado con su forma de hacer el amor haban fingido sentir placer? Ms tarde, cuando reflexionaba en su propia cama sin lograr conciliar el sueo, se sinti reconfortado acerca de este ltimo punto. A un hombre que sabe reconocer el oro

verdadero del falso no se lo engaa tan fcilmente. Adems, ciertos recuerdos que tena de Ruby en su cama lo tranquilizaron. sos s que no eran orgasmos fingidos. Ella era demasiado picante, demasiado golosa. Sin embargo, era humillante darse cuenta de que, al fin y al cabo, no era un gran seductor! Por qu no haba logrado excitar a Elizabeth? No soy un hombre vanidoso, se deca a s mismo, sin advertir que muchos consideraran sus calzones un signo de vanidad. No soy vanidoso, pero tengo buen cuerpo y un rostro bastante bien parecido. Soy rico, prspero y apreciado. Entonces por qu fracaso con mi esposa? Una pregunta que no poda responder. Tampoco encontr la respuesta cuando se marcharon de Sydney. Le haba hecho el amor cientos de veces, siempre sin que ella se inmutase; Elizabeth se limitaba a yacer en la cama, sufriendo. Si la joven se hubiera dado cuenta, habra podido encontrar una forma mejor de intrigar a su marido que siendo como era: una mujer que no poda atrapar con sus manos, que no lograba conquistar con su sonrisa irresistible y que era incapaz de incitar a la pasin que desencadenaba en el placer salvaje. Para l era como estar casado con un carmbano que no era todo de hielo en su interior. Si pudiera encontrar la forma de derretirla, se sentira el rey del mundo. Se enamor de ella porque no era capaz de conmoverla. No lograba que sus ojos se iluminaran cuando l entraba en su habitacin. No obtena ninguna respuesta de su parte. Ella slo cumpla con su deber sin quejarse. La noche en que ella lo haba besado en seal de gratitud por haber sido generoso con Theodora Jenkins, l cometi un error terrible al querer cobrarse la deuda al instante. Qutate el camisn. La piel debe sentir la piel, le haba dicho. Pensaba que el contacto de sus cuerpos iba a encender una chispa de deseo en ella, como le suceda siempre a l. Pero no fue as. Su deber estoico continuaba siendo slo eso: una obligacin. Para entonces, Alexander ya se haba dado cuenta de que Elizabeth no slo no lo amaba, sino que probablemente jams lo hara. l era una carga para ella. Despus de todo, no haba terminado su relacin con Ruby, que, al mismo tiempo, le creaba la complicacin de mantener su situacin en secreto. Si permita que Elizabeth se paseara por el pueblo sin l, alguna vieja chismosa y vengativa metera cizaa. Tambin era posible que Ruby misma se presentara. Por supuesto Ruby le haba sonsacado la verdad de la situacin apenas Alexander haba vuelto a Kinross y a ella, la mujer de su vida. Ya te desenamoraste de m y te enamoraste del iceberg de tu esposa dijo maliciosamente. Peor todava respondi apesadumbrado. Estoy enamorado de dos mujeres al mismo tiempo, por motivos y objetivos diferentes. Bueno pregunt recostndose en un codo, acaso no es normal? Sois dos tipos de mujeres absolutamente opuestos. Y yo cmo puedo saberlo? pregunt aburrida. No conozco a la seora Kinross. Y jams la conocers. Ay, Alexander, a veces rezumas mierda. Sin embargo, nada de eso le import cuando descubri que Elizabeth estaba encinta. Haba quedado embarazada enseguida, un buen presagio de que la suya sera una gran familia, colmada de hijos e hijas. Uno cada veinte meses, ms o menos. Eso le dara a ella suficiente descanso entre un parto y el otro. Podr no estar interesada en el sexo, pero ser una excelente madre y la reina de la casa, se dijo a s mismo. Estaba tan emocionado con la noticia de su embarazo que decidi contarle, en aquel instante, todo el camino que haba recorrido. Le habl de sus orgenes deshonrosos. Le urga decrselo, como si fuera parte del sacramento de la concepcin. Despus de todo era lgico viniendo de un hombre como Alexander, cuya propia concepcin estaba envuelta en un misterio. Su madre haba

mantenido tan en secreto la identidad de su amante que ni siquiera cuando l haba enviado a Pinkerton a investigar haba logrado romper el silencio de aquella pequea comunidad escocesa. Lo que no saba era que su confesin le haba arruinado el momento a Elizabeth. Slo logr alejarla ms de l. Lo nico que Alexander quera era salvar la brecha, no hacerla ms profunda. S, se repeta a s mismo, Elizabeth ser una madre excelente y la reina de la casa. Se necesita coraje para poner a Maggie Summers en su lugar respecto de Jade y los sirvientes. Cmo se atreve a hacer esa clase de cosas a mis espaldas! Por qu las mujeres tan comunes como Maggie Summers consideran a los chinos personas inferiores? Y mi mujer piensa que yo tengo cara de diablo. Si lo hubiera sabido! Si tan slo lo hubiera sabido! En cuanto volvi a la barbera de Joe Skoggs se hizo afeitar la barba y el bigote. Cuando Elizabeth lo vio le dedic una sonrisa. Tena la cara color bronce oscuro, y donde ya no haba pelo enfermizamente plida. Pareces un poni moteado dijo ella. Gracias Alexander.

4 Verdades domsticas y una alianza inesperada Gracias a la seorita Theodora Jenkins y a Jade, la vida de Elizabeth en la casa Kinross no era tan solitaria como cuando haba llegado. De todas formas, el tiempo todava se le haca eterno porque estaba acostumbrada a estar continuamente ocupada. Aparte de la visita de los Dewy, durante la cual Alexander haba dado una cena, segua sin ver a nadie que no fuera de la casa. Sung Chow, que haba sido uno de los invitados a la cena, le haba parecido una persona fascinante. Sin embargo, su conversacin era tan erudita y su ingls tan escrupulosamente correcto que, despus de la partida de los Dewy, ella haba dedicado todo su tiempo libre a leer para mejorar su vocabulario y la forma en que expresaba sus ideas. Y tratando de suavizar su acento. Como no haba demostrado tener habilidad para la pintura ni para el dibujo, Alexander le sugiri que se dedicara al bordado. A medida que pasen los meses, te sentirs cada vez ms pesada e incmoda, mi amor. Tal vez el trabajo manual te ayude a pasar los das dijo, tratando de ser gentil y simptico, aunque era absolutamente conciente de que su vida no giraba alrededor de su joven esposa embarazada. Fue a travs de Jade como Elizabeth se enter finalmente de la existencia de Ruby Costevan. Jade tena terror de traspasar el lmite de la familiaridad, por eso, la naturaleza formal de su relacin era difcil de romper. Sin embargo, un da que encontr a Elizabeth deshecha en llanto despus de haber intentado en vano hacer el punto relleno en el cuerpo de una mariposa bordada, la formalidad desapareci al instante. Jade le enjug las lgrimas y le dijo lo que senta, que tena que ver con la llegada del beb. Oh, seorita Lizzy, siempre quise ser niera! Por favor, puedo cuidar de su beb? Por favor. Pearl puede venir para ocuparse de usted. Desde que le dije lo buena que es usted, se muere por venir a trabajar aqu rog Jade con fervor. Elizabeth aprovech la oportunidad. Slo si me cuentas todo acerca de esa mujer, Ruby Costevan dijo Elizabeth con voz algo severa. Puedes empezar por explicarme por qu todos sus empleados son chinos. Por su relacin con el prncipe Sung. Sung es un prncipe? S. De Pekn. Es un prncipe mandarn. Todos nosotros, su pueblo, somos mandarines, no cantoneses. Jade suspir y sacudi su delicada mano. Es tan apuesto, seorita Lizzy! A usted no le pareci guapo cuando lo vio en la cena? Es un gran seor. Hace dos aos, yo esperaba que me eligiera como su concubina, pero l prefiri a mi hermana, Pink Bird. Concubina? Es una palabra de la Biblia que nadie me explic. Qu es una concubina? Es una mujer que pertenece a un hombre pero que, como no naci en una buena familia, no puede ser su esposa. Aaahhh... Y cul es la relacin que tiene la seorita Ruby con el prncipe Sung? Es una de sus concubinas? Jade ri. Oh, seorita Lizzy! No! Ahora, la seorita Ruby es la propietaria del hotel Kinross, pero antes tena uno en Hill End, donde tambin viva el prncipe Sung. Tienen un hijo que se llama Lee. Entonces es una de las esposas del prncipe Sung. Jade cada vez se diverta ms. No, no, seorita Lizzy! Ruby nunca se cas, ni fue la concubina de nadie. Ella naci en Sydney, pero su familia se mud a los yacimientos de oro cuando ella todava era una nia. En Hill End tena un hotel de mala fama. No es china pero fuma cigarros pequeos y lanza humo como un dragn.

La mujer que estaba en la puerta del hotel Kinross! Yo pens exactamente lo mismo: respira como un dragn, se dijo Elizabeth. Es muy hermosa, parece tan salvaje, tan arrogante... Tiene un hijo con un prncipe chino! Dnde est su hijo ahora, Jade? Aqu, en Kinross? Lee est en una escuela para gente de la alta sociedad, en Inglaterra. La seorita Ruby lo educ a la manera britnica y el nio lleva su apellido, Costevan. Cuntos aos tiene? Jade frunci el entrecejo tratando de concentrarse, No estoy segura, seorita Lizzy. Creo que alrededor de once. Y la seorita Ruby sigue relacionada con Sung? Son amigos, nada ms. Elizabeth dej caer la aguja de bordar y empuj el bastidor con impaciencia. Qu aburrido era bordar! Cuntame algo ms, Jade. Qu relacin hay entre la seorita Ruby y Alexander? Son amigos? Eh... Supongo que s. Fueron amantes? Eh... Supongo que s. Todava lo son? Oh, por favor, seorita Lizzy! La seorita Ruby me dijo que si andaba con chismes iba a cortarme la cabeza con una navaja. S que es capaz de hacerlo! Elizabeth tom las tijeras que utilizaba para bordar. Si no me lo dices, Jade, yo te cortar la cabeza con stas. Te doler mucho ms que una navaja, pero te juro que lo har! Su acento, seorita Lizzy! No entiendo lo que dice! Mentira! Todos los das trato de mejorar mi acento, y t no has tenido problemas para entenderme hasta ahora. Deja de hacerte la tonta, Jade, y dime la verdad. Si no, te matar. Son amantes desde que Alexander lleg a Hill End, hace cerca de tres aosbalbuce Jade. Cuando se vino aqu, la seorita Ruby lo sigui y construy el nuevo hotel. l no quiso dejarla abrir un hotel de mala fama. De todas formas, ya no necesita ganarse el dinero de esa forma, pues ahora es una de las socias de la mina Apocalipsis. Es una ramera. Vende su cuerpo por dinero dijo Elizabeth con tono desinteresado. Es ms despreciable que los insectos que se arrastran en el fango. No, seorita Lizzy, no es una ramera! exclam Jade, afligida. Ella jams vendi su cuerpo! Regentaba una casa de mujeres y venda los cuerpos de ellas! Que yo sepa slo tuvo dos amantes en su vida: el prncipe Sung y el seor Alexander. Mi padre, Sam Wong, es su cocinero. Jade puso una expresin de desconcierto. Ahora lo llama chef; no s qu significa. A pap le gusta: su sueldo se ha duplicado. Entonces es mucho peor que una simple ramera. Se aprovecha de que las otras lo seandijo Elizabeth con rostro impasible. Y mi marido tiene relaciones con ella hasta el da de hoy? Jade resolvi el problema echndose a llorar y escapando. Elizabeth dio un puntapi tan fuerte al bastidor que lo rompi. Despus se puso de pie, camin hacia la ventana y se qued mirando el jardn, cubierto por un resplandor rojizo. As que por esa razn no quiere que vaya al pueblo!, pens. Podra encontrarme con su amante por casualidad. O ella podra faltarme el respeto. Esa vil criatura no debe de tener orgullo, no debe de tener respeto para andarse con sutilezas. Y l odiara que todo el pueblo presenciara nuestro encuentro! Muchos de los habitantes son empleados suyos. Es tal cual lo sospechaba. Alexander es como uno de esos escritorios con tapa corrediza, que est lleno de compartimientos, uno para cada necesidad. El compartimiento amante lleva el nombre de Ruby Costevan. El de la esposa tiene el mo. Oh, cuntas cosas he aprendido desde que sal de Escocia! Aunque all tambin, por ms que slo tuviera

diecisis aos, saba que los hombres tenan amantes. La Biblia puede ser bastante explcita al respecto. Tomemos, por ejemplo, el caso de David y Betsab, y lo que hizo Betsab a un hombre de escrpulos! Alexander haba dicho que volvera temprano para cenar porque tena un regalo para ella. Elizabeth se puso un vestido nuevo trado de Sydney. Era de seda color borgoa con detalles en negro purpurino, y tena un corte que mostraba ms sus senos de lo que a ella le gustaba. Jade mand llamar a Pearl para que la ayudara a peinarla. La muy picara no quera correr el riesgo de que Elizabeth le sonsacara ms informacin. Pearl le coloc granates alrededor del cuello y le puso los pendientes. El diamante de su anillo de compromiso absorba toda la luz y la devolva en forma de rayos iridiscentes. Elizabeth ya saba que los granates no eran muy valiosos, pero le encantaban. Adems, los haba elegido ella sola cuando su marido haba querido comprarle rubes. Hasta en ese momento, algo le haba advertido que no deba fiarse de nada que sonara como Ruby. Ests bellsima, querida dijo Alexander. El mentn y la parte superior de los labios de l ya estaban del mismo color que el resto de la cara. Ella pens que era atractivo con la cara afeitada. Por qu ser que los hombres se dejan crecer la barba y el bigote si no tienen defectos que ocultar?, se preguntaba. Quieres un jerez antes de cenar? pregunt Alexander, que estaba de humor para ser corts. S, gracias, creo que me sentar bien tomar un poco respondi Elizabeth con tranquilidad. De repente, Alexander frunci el entrecejo. Ser conveniente en tu condicin? pregunt en un tono tal que pareca dar a entender que ella fuera una bebedora empedernida. Pienso que en poca cantidad no me har nada. Es verdad. Aun as, le sirvi slo medio vaso de amontillado. Elizabeth bebi de un sorbo y apoy con fuerza el vaso en la mesilla. Ms, por favor. Ms? S, ms. No seas tacao, Alexander. Se qued mirndola como si lo hubiera golpeado, se encogi de hombros y volvi a llenar el vaso de su esposa hasta la mitad. Eso es todo lo que te dar, as que hazlo durar. Cul es tu problema? Elizabeth respir profundamente y lo mir fijo a los ojos. Descubr quin y qu es exactamente Ruby Costevan. Es tu amante y es la madama de un burdel. Todava te pareces al diablo, Alexander, porque tienes dos caras. Qu pajarito te cont esta historia? pregunt l tratando de contener su rabia. Qu importa? Tarde o temprano, este o cualquier otro pajarito me lo iba a decir. Qu situacin tan... tan abominable! Tienes una ramera como amante en el valle y una esposa honrada en la montaa que nunca se encontrarn! Si ella es Cleopatra, Medusa u no s cuntas cosas ms, yo qu soy? Eres insoportable! grit l. Ella comenz a alisar los pliegues que formaba la falda sobre su regazo, con la mirada baja y concentrndose en la tarea. A pesar de mi ignorancia, empiezo a darme cuenta de cmo funciona tu mente, Alexander. Necesitas herederos de una mujer intachable, y Ruby ya perdi la honra. No soy estpida, slo joven e inexperta. Dos cualidades que estoy perdiendo rpidamente. Te pido disculpas por lo que acabo de decirte, Elizabeth. No te disculpes. As lo sentas y, por lo tanto, era cierto para ti. No tienes que disculparte por ser honesto, es una novedad y resulta alentador dijo ella; su voz destilaba

una acritud que no saba que tena dentro. Dime la verdad acerca de la seorita o seora Costevan. l podra haber empezado a conquistarla si hubiera apelado a su misericordia y le hubiera rogado que lo perdonara. Pero estaba lleno de ese obstinado orgullo propio de los escoceses y sigui atacndola. Estaba resuelto a ponerla en su sitio, que era, ni ms ni menos, que el que l haba decidido que deba ocupar. Muy bien, si t insistes dijo con tranquilidad, Ruby Costevan es mi amante. Pero no te apresures a juzgarla, querida. Piensa un poco cmo sera tu vida si tu hermano te hubiera violado cuando tenas once aos. Piensa qu hubiera sido de ti si fueras una bastarda, como Ruby o como yo. Incluida Honoria Brown, yo admiro a Ruby Costevan ms que a ninguna otra mujer que haya conocido jams. Seguramente, mucho ms de lo que te admiro a ti. Ests llena de las hipocresas y fanatismos estpidos de un pequeo pueblo dominado por un pastor que slo sabe infundir vergenza a nios inocentes. Y que estara dispuesto a quemar a Ruby en la hoguera, si tuviera la posibilidad. Se puso plida, pareca enferma. Entiendo. Entiendo perfectamente. Pero en qu te diferencias t del doctor Murray, Alexander? Hiciste que viniera para llevar a cabo tus propios fines y me trajiste hasta aqu con menos cuidados de los que hubieras tenido si hubieras encargado que te trajeran una res. No me culpes a m por eso. Culpa al avaro de tu padre dijo, mostrndose deliberadamente cruel. Por supuesto que lo hago! Sus pupilas estaban tan dilatadas que pareca que sus ojos se haban vuelto negros, como los de Alexander. Nadie me dio a elegir lo que quera hacer, porque est claro que las mujeres no pueden elegir. Son los hombres los que toman las decisiones por ellas. Pero, si me hubieran dado a elegir, no me habra casado contigo. Ese discurso suena nefasto, pero es verdad, lo admito. Simplemente te comunicaron cul sera tu destino. Volvi a llenar el vaso de su esposa. Quera que se mareara. Qu alternativa te quedaba, Elizabeth? Ser una solterona, o una ta soltera. Realmente hubieras preferido eso a casarte conmigo, a ser madre? Su voz se suavizo, baj un poco el tono. Lo ms extrao es que te amo. Eres muy bella, a pesar de ser una mojigata. Esboz una sonrisa que despus se borr. Te consideraba un ratoncillo, pero no lo eres, aunque tienes ms fuerza que coraje. Eres una leona mansa. Eso me gusta, me llega al corazn. Estoy muy contento de que seas la madre de mis hijos. Entonces por qu Ruby? pregunt, bebiendo el jerez de un trago. Ay, cunta paciencia haba que tener! Cuando se trataba de mujeres o de problemas de mujeres, simplemente no la tena. Por qu le estaba echando la culpa a l? Tienes que entender dijo midiendo las palabras, inflexible que los deseos fsicos de un hombre son mucho ms complejos de lo que te explic ese viejo horroroso de Murray. Por qu no puedo ir a buscar placer a la cama de Ruby, si no lo encuentro en la tuya? Por ms que trato de complacerte, de excitarte, no lo logro. Ests siempre distante; me siento como si hiciera el amor con una mueca de trapo. Quiero que el deseo sea mutuo, Elizabeth! T toleras mis invasiones a tu cama porque te han enseado que las esposas deben cumplir con sus deberes conyugales. Pero hacer el amor as es horrible! Tu frialdad convierte el acto sexual en una cosa mecnica que slo sirve para engendrar hijos! Debera ser mucho ms que eso. Tendra que ser algo placentero y apasionado para los dos, una satisfaccin para ambos! Si t me ofrecieras eso, no tendra que buscar consuelo en Ruby. Esa interpretacin del acto le cay como un cubo de agua fra. Lo que estaba diciendo iba en contra de todo lo que le haban enseado y de sus sentimientos cuando hacan el amor. Soportaba lo que l haca slo porque era el modo en que Dios haba concebido la procreacin. Pero de ah a gemir, revolcarse y participar en lo que l haca...! Realmente pensaba que cuando meta los dedos en sus partes privadas ella poda disfrutar? No, no,

no y no! Gozar del acto por sus sensaciones, por su carnalidad? No, no, no y no! Se humedeci los labios y trat de encontrar alguna palabra que l aceptara como definitiva. Digas lo que digas acerca de las posibilidades de elegir, Alexander, t no fuiste mi eleccin. Jams te habra elegido. Preferira mil veces ser una solterona y vivir como una ta soltera. Yo no te amo! Y tampoco creo que t me ames. De ser as, no iras con Ruby Costevan. Y eso es todo lo que tengo para decir. l se puso de pie y la oblig a incorporarse. En ese caso, querida, no hay nada ms de que hablar verdad? No seguir tratando de justificarme ni un minuto ms. En resumidas cuentas: te casaste con un hombre que tendrs que compartir con otra mujer. Una mujer para tener hijos y otra para los placeres carnales. Vamos a cenar? He perdido, pensaba ella. Pero cmo es posible? Me ha demostrado que estoy equivocada y eso pone en ridculo todas mis creencias. Cmo ha logrado vencerme? Cmo ha hecho para justificar su relacin permanente con una ramera como Ruby Costevan? En su sitio en la mesa haba un pequeo estuche de terciopelo. Acongojada, lo abri y vio un anillo que ostentaba una piedra rectangular de casi tres centmetros de largura. Era color verde agua en uno de sus extremos, y se iba atenuando hasta convertirse en un rosa profundo en el otro. Estaba rodeada de diamantes. Es una turmalina sanda que compr a un comerciante brasileo dijo l mientras iba hacia su sitio. Es un regalo para la futura madre. Verde por los hijos que tendrs, rosa por las nias. Es hermoso respondi ella mecnicamente, y se puso el anillo en el dedo corazn de la mano derecha. Ahora s que le quedara bien ese guante. Se sent y comi mousse de pollo fra con salsa de alcaparras, el sorbete cido que su esposo insista que se sirviera entre platos y, despus, observ inapetente el filete mignon. Cmo deseaba comer un trozo de pescado! Pero los peces del ro estaban muertos y Sydney estaba demasiado lejos para hacer que se lo trajesen de all. Ech un vistazo a la salsa barnaise color amarillo y tuvo que salir corriendo hacia el bao, donde vomit la mousse y el sorbete. Demasiado jerez o demasiadas verdades dijo jadeando. Probablemente ni una cosa ni la otra respondi Alexander, limpindole la cara. Puede que sean nuseas matinales, pero ahora es de noche. Alz su mano y la bes delicadamente. Ve a la cama y descansa. Prometo que no te molestar. Sdijo ella, ve a Kinross a molestar a Ruby. Me pregunto cmo ser el hijo que tuvo Ruby con el prncipe Sung, fue su ltimo pensamiento consciente. Qu combinacin tan extica! Tiene once aos y est en una escuela para nios ricos de Inglaterra. Supongo que su madre lo habr mandado a esa institucin lejana para ocultar que sus orgenes no son en absoluto refinados. Una decisin inteligente de su parte. Pero Alexander no baj inmediatamente a Kinross a molestar a Ruby. Primero sali a la terraza, donde las luces que provenan de la casa dibujaban listas doradas en la hierba. Esta noche he recibido un fuerte golpe, pens. Elizabeth no me ama. Hasta hoy, cada vez que recorra lentamente con mis manos el cuerpo que tiene ahora por mi culpa, pensaba que algn da llegara el momento en que mis caricias la excitaran, que arqueara la espalda gimiendo y ronroneando y que usara sus propias manos y labios para explorar mi cuerpo, acariciando las partes que le causan rechazo cuando trato de que las toque. Pero lo que ha pasado hoy me ha demostrado, sin lugar a dudas, que mi esposa nunca dejar de rechazarme. Qu le hiciste, despreciable doctor Murray? Arruinaste su vida. Para ella, el sexo equivale a la perdicin. De qu clase de hombre podra enamorarse, si es que alguna vez se enamora? Dios lo ayude si alguna intenta tocarla!

Te dije que era frgida sentenci Ruby cuando Alexander termin de relatarle lo que haba sucedido entre l y Elizabeth. Hay mujeres que no se excitan por nada del mundo. Ella es una de sas. Es un Iceberg. T eres un experto en las artes del amor, si t no logras una respuesta, nadie podr. Toma lo que necesitas donde lo puedes encontrar, Alexander. Y estall en una risotada ronca. Ella est all arriba, en el cielo y yo aqu abajo, en el infierno. Siempre cre que el infierno deba de ser ms excitante que el cielo. Ha de serlo, con tanta gente diferente. Tendrs que arreglrtelas con dos mujeres Qu terrible! A partir de aquel momento, la actitud de Alexander hacia Elizabeth se torn fra. De todos modos, iba ms seguido a cenar a casa y pasaban la velada juntos. Las habilidades de Elizabeth para tocar el piano empezaban a mejorar porque estaba desarrollando el gusto por la msica. Tocas de la misma forma en que haces el amor dijo Alexander, que le haba tomado el gusto a provocarla, sin pasin. Es ms, hasta se podra decir que tocas sin ningn tipo de expresin. La tcnica se la debes a la seorita Jenkins, que seguramente habr trabajado con la mayor dedicacin para ensearte. Es una lstima que no ests preparada para dar un poco de lo que tienes dentro. Pero a ti te gusta guardar secretos, verdad? Eso le doli, pero si Alexander se haba convertido en un ser despiadadamente cruel, Elizabeth se haba vuelto una persona extrmame refrenada. Ruby toca el piano? pregunt en tono amable. Como una concertista, con mucha pasin. Cunto me alegro por ti! Y canta tambin? Como una diva de la pera, slo que es contralto. No hay muchos papeles principales escritos para contraltos. Desgraciadamente, no conozco esa palabra. Tiene la voz grave. Todava no te he escuchado cantar a ti. La seorita Jenkins dice que yo no debera cantar. Estoy seguro de que ella sabe qu es lo mejor. Como no tena nadie con quien hablar de esa clase de cosas, Elizabeth se tom la costumbre de conversar consigo misma. Algo bastante improductivo, s, pero por lo menos le serva como desahogo. Es mejor que lo de Ruby se sepa, no crees? pregunt Elizabeth uno. Al menos hay algo de que hablar. Aqu nunca pasa nada interesante que valga la pena comentar respondi Elizabeth dos. Ya no me gusta Alexander dijo Elizabeth uno. Con justa razn opin la otra. Te atormenta. Pero estoy embarazada de l. Quiere decir que tampoco me va a gustar su hijo? No creo. Despus de todo, qu ha hecho l? Contorsionarse, gemir, jadear durante un minuto y basta. El resto lo hiciste todo t, y t te agradas, verdad? pregunt Elizabeth dos. No respondi la primera con tristeza. Yo quiero una nia que me guste. Yo tambin. l es quien no desea una nia dijo la segunda. La nica va del ferrocarril de va normal parta desde Lithgow, se extenda cuarenta kilmetros hacia el este-sudoeste y despus doblaba al sud-sudeste y recorra ciento trece kilmetros hasta Kinross. La velocidad con que se haba terminado de construir superaba ampliamente el lento progreso del ferrocarril del Estado que una Lithgow con Bathurst. La construccin de los escasos ochenta kilmetros que recorra haba comenzado en 1868 y

todava no haba finalizado. A uno en cien, el promedio de inclinacin era excelente. Alexander la haba diseado l mismo. Haba decidido construirlo junto a las montaas a trescientos metros por encima del nivel del valle para mantenerlo lo ms nivelado posible. La va atravesaba diez puentes de madera altos y macizos que cruzaban arroyuelos propensos a desbordarse y pasaba por debajo de dos tneles de doscientos setenta y cuatro metros, y por nueve terraplenes. Como us mano de obra china, no tuvo problemas con el trabajo. Estaban consumidos por la admiracin, pens. Eran como motores de carne y hueso. Trabajaban sin cesar, como si no existiera una palabra en mandarn para el agotamiento. Segn el presupuesto costara ocho mil libras esterlinas, pero cost ochocientas cuarenta y una mil. Una enorme suma de dinero que Empresas Apocalipsis se dign a pedir prestada a los bancos de Sydney en lugar de al Banco de Inglaterra, a cambio de algunas concesiones en los impuestos que pagaba por la exportacin del oro al Banco de Inglaterra, que acept ser el garante. Nada del otro mundo. El Banco de Inglaterra obtena ms oro de Apocalipsis de esta manera que como garante colateral. Adems, el seor Walter Maudling haba informado confidencialmente a los directores de que seguiran recibiendo oro durante muchos aos ms. Alexander y Ruby eran clientes del banco. Charles Dewy prefera hacer sus operaciones en un banco de Sydney y Sung Chow en Hong Kong, el nuevo y prometedor centro de negocios del este asitico. Alexander compr dos locomotoras similares, usadas, a la Great Northern Railway de Inglaterra, que estaba renovando su antigua maquinaria. Estaban en excelente estado y eran mucho ms accesibles para un ferrocarril colonial que los nuevos modelos de fbrica. Los vagones llegaron desde diversos puntos de Inglaterra. Uno era un coche refrigerador, porque los frigorficos de Samuel Mort en Lithgow y en Sydney estaban funcionando a pleno rendimiento. El ferrocarril de Apocalipsis poda alquilar el vagn a los del Estado cuando no lo necesitara, que sera la mayor parte del tiempo. A cada vagn se le colocaron resortes amortiguadores en ambos extremos y conexiones para barras de traccin. Lo que ms preocupaba a Alexander era el sistema de frenos, ideado por Fay y Newall. Consista en una vara continua que atravesaba el tren por debajo, de un extremo al otro, y que tena que ser accionada por varias personas en distintas partes del tren, lo cual significaba que no se lo poda detener en menos de un kilmetro y que todas esas personas tenan que viajar en el tren slo para activar el sistema de trenos cuando fuera necesario. Cuando ley acerca de los frenos neumticos que haba inventado el seor Westinghouse, los encarg para que se los mandaran lo antes posible desde Pittsburg, Pensilvania. El coche de pasajeros era nuevo. Meda nueve metros de largo y dos y medio de ancho y estaba montado sobre ruedas bog. Tena un compartimiento privado para los directores de Apocalipsis y asientos mullidos a los dos lados del pasillo central para los dems pasajeros, que pagaran la tarifa de segunda clase. Tambin, gracias a las quejas de Ruby, tena algo que era absolutamente revolucionario: un bao. Pueden parlotear todo lo que quieran del bog, de las locomotoras y de los frenos que funcionan con aire dijo ella en una de las primeras reuniones de los cuatro socios, pero a m me parece una vergenza que los hombres que disean y poseen trenes no pongan un bao para los pasajeros. Para ustedes es muy fcil! Se asoman a la puerta del vagn y mean todo lo que quieren! Hasta pueden bajarse los pantalones y cagar si estn muy apurados. Nosotras, las mujeres, tenemos que agonizar sentadas las nueve horas de viaje que hay entre Sydney y Bowenfels. A menos que el tren se detenga y entonces se produce una estampida de mujeres desesperadas por llegar al bao de la estacin. No puedo darles de patadas en el culo a los de los ferrocarriles del Estado, pero a los de Apocalipsis, por supuesto que puedo! Te lo advierto, Alexander pon un bao! Si no, te arrepentirs de estar vivo. Para cuando el ferrocarril estuvo terminado, a fines de octubre de 1875, la cuenta

sumaba un milln ciento diecinueve mil libras esterlinas. La cifra inclua las locomotoras, los vagones, el coche para pasajeros (con el bao), el vagn refrigerador, las plataformas giratorias para las locomotoras, la maquinaria de carga en la mina de carbn Apocalipsis y de descarga en Kinross, los depsitos para las locomotoras, los sistemas de impresin y un montn de otras cosas ms pequeas. A pesar de que represent un gasto enorme, ninguno de los socios de Apocalipsis consider que construir el ferrocarril fuera un error garrafal. En los aos que siguieran recuperaran diez veces la inversin que haban hecho, slo con lo que ahorraban en el transporte del carbn. Adems, continuaban extrayendo oro de la montaa en grandes cantidades. Algunas partes de la mena eran tan ricas que lograban sacar porciones completas que prcticamente no estaban contaminadas de cuarzo o pizarra, y a la veta original se haban sumado muchas otras de igual calidad. Los habitantes de Kinross casi no podan creer su suerte. Cuando se haba agotado el oro de placer, la poblacin haba disminuido hasta llegar a dos mil personas, que ahora, de una forma u otra, trabajaban para Apocalipsis. Aunque Alexander haba decidido no formar parte del gobierno local, Ruby y Sung participaban de l y Sung Po, uno de los sobrinos de Sung, era el secretario del ayuntamiento. Haba asistido a una escuela privada en Sydney, hablaba ingls con un refinado acento angloaustraliano y era notablemente inteligente. Los empleados de las minas y de los talleres eran casi todos blancos, en cambio los del ayuntamiento eran chinos, que preferan cavar o trabajar con el azadn antes que estar bajo tierra o trabajar con las mquinas. La tarea de Sung Po, segn lo que le haba explicado Alexander, era desmantelar las repugnantes reliquias del tiempo de la minera aluvial, pavimentar las calles con las rocas extradas de la mina y especialmente trituradas, ocuparse de la construccin del ayuntamiento y sus oficinas, y presionar al gobierno de Nueva Gales del Sur para que aportara fondos destinados a edificar la escuela y el hospital. Ya haba una escuela para los trescientos nios del pueblo, pero funcionaba en un edificio de adobe y caas. El hospital, en cambio, era una cabaa de madera ubicada junto a la casa del doctor Burton. Tambin habra una plaza central alrededor de la cual se situaran el ayuntamiento, el hotel Kinross, el correo, la comisara y varios negocios. Por supuesto, gracias a la llegada del carbn que transportaba el tren, las calles de Kinross se iluminaron con lmparas a gas. Po esperaba conseguir los fondos para llevar el gas a las casas particulares en los prximos dos aos, aunque (obviamente) el hotel Kinross lo obtuvo de inmediato. Sam Wong estaba encantado: cocinar en una cocina a gas era fantstico. Las nicas murmuraciones acerca de la alta concentracin de chinos en la poblacin venan de la gente que estaba de paso, como los viajantes, que pronto aprendieron a mantener la boca cerrada. Los habitantes blancos de Kinross saban bien que el verdadero dueo del pueblo, Alexander Kinross, no iba a tolerar actitudes en contra de los chinos. Probablemente sa fue la razn por la cual la parte china de la poblacin aument, especialmente entre los mandarines, que en el resto de Australia eran menos numerosos que los cantoneses. En Kinross podan vivir en paz, hacer su vida sin temor de que la polica los arrestara o que los golpearan en algn callejn. Al igual que los nios blancos, los chinos iban a la escuela desde los cinco hasta los doce aos. Alexander esperaba que algn da hubiera en Kinross una escuela secundaria, pero los adultos de Kinross, tanto blancos como chinos, no vean la ventaja de que sus hijos siguieran yendo a la escuela durante aos y aos. Lo mejor que Alexander poda hacer era ofrecer becas para que los pocos nios con aspiraciones acadmicas que haba en la ciudad estudiaran en Sydney. Algunos padres se oponan incluso a esto, porque no queran que sus hijos o, peor an, sus hijas los superaran. Alexander, que vena de un pas que valoraba la educacin por encima de cualquier otra cosa, no soportaba este tipo de sentimientos de inferioridad. Se haba dado cuenta de que a los australianos no les gustaba demasiado la idea de que sus hijos tuvieran un nivel de formacin superior al propio. Los chinos pensaban igual. Tiempo al tiempo, se dijo. Algn da, apreciarn la educacin tanto como los escoceses. Es un modo

de salir de la pobreza y de la ignominia. Si no, miren a mi pobre mujercita, que slo tuvo dos aos de lectura y casi nada de escritura y aritmtica. Ella dice que hubiera preferido no haberse casado conmigo, pero desde que est a mi lado, su educacin ha mejorado mucho. Habla mejor, se expresa mejor. Miren lo bien que me atac el otro da con el tema de Ruby! Jams hubiera podido hacer una cosa as en la Kinross de Escocia. Para finales de octubre, cuando se inaugur el ferrocarril de Apocalipsis, Elizabeth se senta demasiado pesada para asistir al acto. Sin embargo, pudo participar de la cena que dieron en la casa Kinross para los numerosos dignatarios que venan de Sydney. Algunos se sentan avergonzados porque Kinross tena tren antes que Bathurst. Los habitantes de Bathurst haban armado piquetes en Lithgow. Fue all donde Elizabeth conoci por fin a Ruby Costevan, quien, ciertamente, no poda ser excluida de la lista de invitados. Los nicos comensales que se hospedaban en la casa Kinross eran los Dewy, los dems se alojaban en el hotel Kinross. Los invitados llegaban a la sima de la montaa asombrados y lanzando exclamaciones. El viaje en telefrico era tan novedoso, que, especialmente las mujeres, estaban tan fascinadas como asustadas. Elizabeth llevaba un elegante vestido de satn azul metlico y un conjunto de joyas nuevo que Alexander le haba regalado para la ocasin: zafiros y diamantes engarzados en oro blanco. Los zafiros eran ms plidos y translcidos de lo que solan ser esas oscuras piedras. Y, por supuesto, tambin tena puestos el anillo de diamantes en una mano y el de turmalina en la otra. El embarazo realzaba su belleza, y su orgullo, cada vez ms inflexible, la obligaba a mantener la cabeza bien erguida. Llevaba el pelo peinado con rodetes coronados con una tiara de zafiros y diamantes. Comprtate como una reina, Elizabeth!, se dijo. Qudate en la puerta, junto a tu marido infiel, y sonre, sonre, sonre. Aunque ella pensaba que Ruby carecera de tacto, sta, cuando la situacin lo exiga, saba ser diplomtica, de modo que subi en el ltimo turno del telefrico, escoltada por Sung en todo su esplendor mandarn. Ruby haba rogado a Alexander que la librara del compromiso, pero l no haba accedido. En ese caso dijo ella, deberas haber dado a tu esposa la oportunidad de conocerme en privado antes de este presuntuoso acontecimiento. Ya es bastante que la pobrecilla perra tenga que lidiar con esta banda de ricachones engredos para, encima, tener que soportarme a m. Prefiero que tu primer encuentro con Elizabeth sea en un lugar lleno de extraos dijo Alexander en un tono que no daba lugar a objeciones. Es un tanto mstica. Mstica? Un poco fantasiosa. Habla sola a menudo. Summers dice que su esposa, el ama de llaves, le tiene miedo. Cuando tomaba lecciones de piano no era tan grave, pero cuando la seorita Jenkins dej de venir, se puso cada vez peor. Entonces por qu no dejaste que Theodora siguiera viniendo? pregunt Ruby exasperada. Aun cuando no pudiera seguir dndole clases de piano. Tu mujercita debe de sentirse terriblemente sola. Si ests tratando de insinuar que no pago a la seorita Jenkins, Ruby, ests muy equivocada! exclam Alexander irritado. Ella haba ahorrado algo de dinero para hacer un viaje a Londres, as que yo le di vacaciones y le pagu un generoso estipendio. No soy un tacao! No eres tacao! Eres un gilipollas! Alexander se dio por vencido y se rindi. Nada de lo que hiciera un hombre era suficiente para complacer a una mujer. Ruby estaba vestida de terciopelo color rojo intenso y llevaba una fortuna en joyas de rub. Estaba esplndida y lo haba hecho a propsito. Si Elizabeth estaba obligada a

conocerla en medio de una multitud de extraos, entre los cuales haba algunos que saban que Alexander todava era su amante, entonces, al menos ella, le demostrara que no era la prostituta callejera que sin duda haba imaginado. El gesto estaba destinado a salvaguardar tanto el honor de Elizabeth como el suyo propio. Sin embargo, pens mientras entraba del brazo de Sung, lo ms irnico es que, probablemente, la mujer de Alexander no entendiera el mensaje. Ella tambin senta una gran curiosidad. Se rumoreaba que la seora Kinross era muy hermosa, aunque de un modo discreto... Discreto porque era extremadamente silenciosa y reservada. De todas formas, como Ruby bien saba, la verdad era que ninguno de los habitantes de Kinross la haba visto jams. La seora Summers era la fuente de informacin de todos, y segn Ruby, Maggie Summers no era ms que una bruja resentida. De modo que cuando vio a Elizabeth, Ruby comprendi muchas ms cosas de las que Alexander hubiera querido que interpretara. Su estatura era un defecto, pero se mova muy bien y era verdaderamente hermosa. Tena la piel blanca como la leche y limpia de rubor o cosmticos. Sus labios eran de color rojo natural y sus pestaas eran demasiado negras para necesitar maquillaje. Sin embargo, en sus ojos color azul intenso se esconda una mezcla de tristeza y pnico, que Ruby instintivamente comprendi que no tena que ver con ella. Alexander tom a Elizabeth de la mano y la hizo dar un paso hacia delante. Entonces, sus ojos ardieron con angustia y su boca se deform en una mueca casi imperceptible de aversin. Dios mo!, pens Ruby conmovida, le repugna fsicamente! Alexander, Alexander, en qu te metiste cuando elegiste una novia que no conocas? No lo sabas? Los diecisis aos es una edad muy especial: te forma o te deforma. Elizabeth vio a la mujer dragn del brazo de un hombre vestido con dragones; ambos eran altos y majestuosos. Sung llevaba los colores reales, rojo y amarillo, Ruby estaba vestida de color rub. Pero a Sung ya lo conoca, as que su mirada se dirigi a Ruby. Enseguida le llamaron la atencin sus extraordinarios ojos, de un verde increble y de una calidez absoluta. No se esperaba una cosa as. Senta compasin por Ruby de mujer a mujer. Tampoco poda considerarla una ramera, ni por su forma de vestir, ni por sus modales, ni por su voz grave y algo ronca. Elizabeth advirti que su manera de hablar era sorprendentemente articulada para alguien que vena de Nueva Gales del Sur, sobre todo teniendo en cuenta sus orgenes. No haca ostentacin de su voluptuoso cuerpo, y se mova como si fuera una reina, como si el mundo le perteneciera. Me alegro de que haya podido venir, seorita Costevan susurr Elizabeth. Me alegro de que me haya invitado, seora Kinross. sta era la ltima pareja de invitados, as que Alexander se alej de la puerta. Se senta entre la espada y la pared: deba tomar del brazo a su mujer, a su amante o a su mejor amigo? Las buenas costumbres precisaban que no tena que ofrecer el brazo a su mujer, pero tambin indicaban que no se lo poda ofrecer a su amante. Sin embargo, cmo poda dejar que su mujer y su amante caminaran juntas detrs de Sung y de l? Ruby resolvi el dilema dando a Sung una palmada en la espalda que lo empuj hacia Alexander. Adelante caballeros! dijo alegremente y despus, en voz baja, a Elizabeth: Qu situacin interesante! Elizabeth se descubri a s misma respondindole con una sonrisa. S, verdad? Pero te agradezco que la hayas simplificado. Mi pobrecilla nia, eres como un cristiano al que acaban de echar a los leones. Demostremos que es Alexander quien tiene que enfrentarse a las fieras respondi Ruby tomndola del brazo. Eclipsaremos a ese bast... a ese maldito. De modo que entraron en el enorme saln sonriendo y tomadas del brazo, plenamente conscientes de que todas las dems mujeres, entre ellas Constance Dewy, quedaran eclipsadas.

La cena fue anunciada casi de inmediato, para horror del cocinero francs que haban contratado, que, como pensaba que todava tena media hora ms, no haba terminado de preparar los sufls de espinacas. Por lo tanto, se vio obligado a echar algunas gambas fras en platos pequeos con un poco de vulgar mayonesa en cada una. Merde, merde, merde! Qu fiasco culinario! Haba sido un truco de Alexander para separar a su amante de su esposa, quienes, naturalmente, se sentaban en lugares separados. Elizabeth estaba en un extremo con el gobernador, sir Hercules Robinson, a su derecha, y el primer ministro, John Robertson, a su izquierda. Como el gobierno de sir Hercules era demasiado autocrtico, no se llevaba bien con el primer ministro, por lo tanto le tocaba a Elizabeth mantener la compostura social. La tarea se haca an ms difcil a causa del paladar hendido y el consecuente defecto del habla del seor Robertson, para no hablar de la velocidad a la que consuma vino y su tendencia a apoyarle una mano sobre la rodilla. Alexander estaba sentado en el otro extremo de la mesa con lady Robinson a su derecha y la seora Robertson a su izquierda. Aunque era mujeriego y bebedor, el seor Robertson era formalmente presbiteriano. Su esposa, una presbiteriana muy reservada, por lo general no lo acompaaba a los acontecimientos sociales. De modo que el hecho de que hubiera venido a Kinross era una indicacin de la posicin que ocupaba Alexander en el Estado. Qu voy a decir a esta sofisticada cabeza hueca y a esta santurrona?, se preguntaba Alexander mientras miraba su plato de gambas fras. No sirvo para esto. Hacia la mitad de la mesa estaba Ruby. Tena al seor Henry Parkes a su derecha y al seor William Dalley a su izquierda y coqueteaba discretamente con ambos, que estaban fascinados. Lo haca con tal elegancia que las mujeres que estaban a su alrededor se sentan eclipsadas ms que ofendidas. Parkes era el adversario poltico de Robertson y el puesto de primer ministro sola oscilar entre ellos dos. Si Robertson estaba en el poder, Parkes intentara obtenerlo apenas terminara su mandato. Era tan necesario mantener a Parkes y a Robertson separados como mantener a Ruby y a Elizabeth lejos la una de la otra. Sung se mostraba seductor como de costumbre. Nadie se habra atrevido a calificarlo de chino pagano, aunque en realidad lo era. La riqueza inconmensurable era capaz de disfrazar candidatos mucho menos prometedores que Sung. Vali la pena esperar los sufls de espinaca. Los sorbetes tambin eran excepcionales. Estaban hechos de pinas especialmente tradas en el coche refrigerador desde Queensland, donde creca esa clase de exquisiteces. Sigui un plato de bacalao coral al vapor y despus costillas de lechal al horno. La cena concluy con una ensalada de frutas tropicales adornadas en forma de montculo sobre un lecho de nata batida que pareca la cima de un volcn asomando entre las nubes. Les llev tres horas comer todos los platos. Durante ese tiempo, Elizabeth comenz a sentirse ms a gusto con sus tareas de anfitriona. Sir Hercules y el seor Robertson podan estar enfadados entre ellos, sin embargo, se sentan atrados hacia su hermosa acompaante como las abejas a una flor cargada de nctar. Y aunque el seor Robertson se senta desalentado ante el carcter fuertemente presbiteriano de la deliciosa mujer, lo atraa su forma de ser. Despus de todo, l tena una en casa. Mientras tanto, Alexander se esforzaba por mantener una conversacin informal con dos mujeres que no tenan el ms mnimo inters en las mquinas de vapor, las dnamos, la dinamita o las minas de oro. Encima no vea la hora de que el primer ministro John Robertson iniciara una contienda verbal, porque estaba ansioso por derrotarlo. Sin embargo, esto no sucedera hasta que las mujeres se hubieran retirado. Entonces, Robertson atacara preguntando por qu Kinross no haba destinado una parte de su territorio a construir una iglesia presbiteriana. Cmo era posible que los catlicos hubieran obtenido tierra suficiente para edificar una escuela y una iglesia sin pagar ni un centavo, mientras que a la Iglesia presbiteriana le estaban pidiendo una suma astronmica por un terreno insignificante en Kinross? Bueno, si Robertson pensaba que Alexander se iba a

echar atrs, estaba muy equivocado! La mayora de los habitantes de Kinross pertenecan a la Iglesia anglicana o a la Iglesia catlica. Haba slo cuatro familias presbiterianas. De modo que dej de escuchar a las mujeres que hablaban de nios alrededor de l y se puso a pensar cmo iba a decir a John Robertson que tena intenciones de donar tierras a los congregacionalistas y a los anabaptistas. Todo se desarroll como en cualquier cena formal: cuando trajeron las botellas de oporto, las mujeres se levantaron y se retiraron al saln a esperar, como mnimo una hora, a que los hombres se les unieran. Esta costumbre se haba establecido para permitir que las mujeres tuvieran tiempo de vaciar sus vejigas sin sentirse incmodas ante los hombres, quienes las vean ir y venir. Dado que la mayora de las mujeres tena ganas de ir y venir, comenz la procesin. Menos mal que hay dos cuartos de bao en la planta baja dijo Elizabeth a Ruby. De todas formas, si quieres podemos ir arriba, al mo. Mustrame el camino respondi Ruby con una sonrisa. Nunca pens que me agradaras dijo Elizabeth mientras se acicalaban frente a una pltora de espejos. Eso es, as luce mejor dijo Ruby acomodando las plumas que salan de su penacho de diamantes y rubes. Bueno, yo pens que te odiara, as que estamos en paz. Pero, apenas te vi quise que furamos amigas. T no tienes amigas y vas a necesitar alguna si quieres sobrevivir a Alexander. Es una locomotora: pasa por encima de cualquier obstculo. Lo amas? pregunt Elizabeth curiosa. Hasta el infinito, creo respondi Ruby. Su rostro se transform, se volvi desafiante. Pero, pens Elizabeth, sus ojos estaban llenos de dolor. Sin embargo, que lo ame no significa que pudiera casarme con l, aun cuando no fuera la prostituta reconocida que soy. A ti te educaron para ser una buena esposa, yo fui abandonada a mi suerte. Ser la amante de Alexander es mucho ms de lo que esperaba de la vida, as que estoy feliz, muy feliz. Estamos en dos puntos opuestos, pens Elizabeth con una nueva sabidura. Yo soy su esposa y no podra librarme de l aunque quisiera. Ella es la amante y no podra estar ms cerca de l aunque se lo propusiera. No es justo. Ser mejor que bajemos dijo suspirando. Bueno, pero con la condicin de que encontremos uno o dos sillones donde sentarnos. Quiero saber todo de ti, Elizabeth. Por ejemplo: te encuentras bien? Bastante bien, aunque tengo las piernas y los pies hinchados. De veras? A ver, deja que te mire.Ruby se arrodill a la entrada de la escalera, levant la falda a Elizabeth y examin la carne inflamada que se escapaba de sus zapatos . Estas muy hinchada, querida. Alexander no ha trado un doctor para que te examine? No el viejo doctor Burton de Kinross, que no sabe nada. Es el tpico curandero de campo. Necesitas ver a un especialista de Sydney. Empezaron a bajar. Le preguntar a Alexander. No, yo se lo dir a Alexander dijo Ruby con un resoplido de dragn. Elizabeth se ech a rer. Me gustara escuchar cuando se lo digas respondi ella. Ofendera tus encantadores y refinados odos. Hoy me estoy comportando de maravilla anunci Ruby mientras entraban en el saln. En circunstancias normales soy mucho ms mal hablada, como quien dice. Suele suceder cuando regentas un burdel. Cuando me enter de eso me pareci repugnante. Pero ahora no te causa repugnancia, verdad? No, para nada. Es ms, me muero de curiosidad. Cmo se hace para regentar un burdel? Con mano dura, y con ms habilidad que un gobernante para dirigir un pas. Tambin

ayuda tener una fusta. Se sentaron en un sof, ajenas a las miradas de las dems invitadas. La seora Euphronia Wilkins, esposa del reverendo Peter Wilkins de la Iglesia anglicana en Kinross, haba aprovechado la ausencia de las dos mujeres para poner al tanto a lady Robinson, a la seora Robertson y a otras, de la historia pasada y presente de Ruby. La seora Robertson sinti que iba a desmayarse, as que pidi que le trajeran sales aromticas. Lady Robinson, en cambio, estaba de lo ms intrigada y entretenida. Constance Dewy, que no poda desprenderse de una mujer insoportable, esposa de un ministro, miraba con envidia a Ruby y a Elizabeth. Quin lo hubiera dicho?, se deca a s misma, asintiendo y sonriendo a la letana de lamentos que le relataba la mujer que estaba a su lado. Elizabeth y Ruby han decidido ser amigas. Oh, eso s que volver loco a Alexander! Se lo merece por aislar a la pobre nia aqu sin ningn tipo de compaa. Cuando llegaron los hombres envueltos en una miasma de humo de cigarrillo y oporto aejo, Elizabeth se puso de pie. Una pequea parte de s se preguntaba por qu Alexander estara tan contento y el seor Robertson tan furioso. Ruby, me han dicho que tocas el piano y cantas maravillosamente dijo. Nos haras el honor de deleitarnos esta noche? Por supuesto respondi Ruby, sin demostrar la tradicional falsa modestia que indicaba la convencin. Qu tal un poco de Beethoven y algunas arias de Gluck y, de postre, Stephen Foster? Elizabeth la acompa hasta el piano y acerc una silla para sentarse junto a ella. Con la mirada baja, Alexander eligi una silla junto a Constance Dewy, que haba logrado deshacerse de la insoportable mujer cuando haban entrado los hombres. El seor Dewy, Charles, se acomod al otro lado de su esposa. Congenian bastante bien dijo Constance alzando un poco la voz porque Ruby haba empezado a tocar la apassionata. Es una suerte que el embarazo de Elizabeth sea tan evidente, Alexander. De lo contrario la gente podra pensar que estis involucrados en un mnage trois. Constance! exclam Charles horrorizado. Shhhhh! chist ella. A Alexander le brillaban los ojos. Dedic una sonrisa agradecida a Constance y se entreg a escuchar aquella msica celestial, intensificada para l por las miradas estupefactas de algunas mujeres. Jams escucharan a una intrprete mejor ni en Londres ni en Pars. Cuando termin con las sonatas y las arias, Ruby empez a tocar y a cantar canciones populares. Elizabeth escuchaba y observaba extasiada. Esa mujer debera de ser una duquesa, como mnimo, pens. Cuntas veces me angusti imaginando a esa nia de once aos violada por su propio hermano, a pesar de mi intolerancia. Pero ahora entiendo lo cruel que puede ser la vida. Oh, Ruby, lo lamento tanto! Ruby, que se haba dado cuenta del considerable dolor que deba de estar sintiendo Elizabeth con sus pies hinchados apretados dentro de los zapatos, se detuvo de golpe. Necesito un cigarro dijo y encendi uno. Una docena de mujeres carraspearon. Sin embargo, not divertida Constance, Ruby lograba que la imagen de una mujer fumando un pequeo cigarro pareciera la cosa ms natural del mundo. Tengo que conocerte mejor, Ruby! No volver a evitarte en las reuniones de Apocalipsis. Un gesto imperioso de la dama del cigarro hizo que Alexander se acercara al piano. Su rostro informaba a los invitados de que la esposa y la amante de un hombre deban de llevarse bien entre ellas. Es hora de que Elizabeth se vaya a acostar, Alexander dijo Ruby. Acompala arriba y aydala a meterse en la cama. Elizabeth se inclin para besarla en la mejilla y despus se retir de la habitacin del

brazo de su marido, mientras Ruby retomaba su recital. Por qu no me dijiste que era tan agradable? Me habras credo? No. Jade y Pearl la estaban esperando, pero Elizabeth lo detuvo tomndolo de la chaqueta. Una vez que mi beb haya nacido, Alexander, ir a Kinross cada vez que me d la gana dijo con la frente bien alta. Adems tengo intenciones de seguir viendo a Ruby. El puso cara de aburrido. Como quieras, querida. Ahora ve a dormir.

5 Maternidad El especialista en obstetricia llegado de Sydney revis minuciosamente a Elizabeth. Despus, hizo llamar a Alexander. Es importante que los dos me escuchen con atencin comenz con tono serio pero no demasiado solemne. Usted sufre de preeclampsia, una enfermedad muy peligrosa, seora Kinross. Muy peligrosa? pregunt Alexander alarmado. S, no hay motivo para restarle importancia delante de mi paciente ni de su marido respondi sir Edward Wyler bruscamente. De haber podido traer conmigo el instrumental ms preciso que poseo, estara an ms seguro. Por ejemplo, sera til verificar la velocidad con que fluye su sangre con mi remetro, seora Kinross. Sin embargo, puedo afirmar que su dolencia podra desembocar en una eclampsia en toda regla, que por lo general es fatal. El mdico observ que la paciente haba asimilado la informacin sin cambiar de expresin. Los ojos de su marido, en cambio, estaban llenos de horror. Hasta donde sabemos continu, la eclampsia es un trastorno en los riones que aparece solamente durante el embarazo, por lo general en madres primerizas. Exactamente, cul es la funcin de los riones? pregunt Alexander, plido. Filtran los fluidos corporales y desechan los elementos txicos a travs de la orina. Por lo tanto, se deduce que no hay armona entre la seora Kinross y el beb que est en su vientre. Probablemente, no logra eliminar los residuos nocivos del nio que, como consecuencia, la estn intoxicando a ella. Cmo es una verdadera eclampsia? pregunt Alexander pasendose en actitud nerviosa por la habitacin. Cmo podemos darnos cuenta de que se est desarrollando? Oh, lo notar, seor. Comienza con agudos dolores de cabeza y de vientre, nuseas y vmitos. Despus siguen fuertes convulsiones que, si no se detienen, pueden hacer que la paciente entre en un coma del cual le es prcticamente imposible recuperarse. Pero Elizabeth slo tiene los pies y las piernas hinchadas! No es lo que me dijo a m, seor Kinross. Durante las ltimas tres semanas, tuvo dolores de cabeza y de vientre, nuseas y vmitos. En el caso de su esposa, el edema, es decir, la hinchazn es hidrpica, no postural afirm sir Edward. Elizabeth yaca acostada, con los ojos bien abiertos, escuchando la voz indiferente que le deca a Alexander que era muy probable que ella muriera. A una parte de ella no le importaba lo que estaban diciendo. La muerte era una solucin posible a sus problemas. La parte que protestaba ante tal veredicto era la que deseaba con todas sus fuerzas dar a luz a un beb sano para tener alguien a quien amar. Qu hubiera sucedido si no le hubiera comentado a Ruby que tena los pies y las piernas hinchadas? Cuando haba consultado a la seora Summers, el ama de llaves, dos semanas antes, ella le haba asegurado que todo estaba bien, que no deba preocuparse por un poco de hinchazn. Sin embargo, ella era estril. Acaso la seora Summers senta tanta envidia de ella para desearle la muerte? Qu debo hacer, sir Edward? pregunt Elizabeth. En primer lugar, reposo absoluto en la cama, seora Kinross. Recustese lo ms que pueda sobre el lado izquierdo, eso ayuda al corazn y a los riones. Reducir la cantidad de lquido que bebe interrumpi Alexander. No, no! exclam sir Edward. Todo lo contrario, es de vital importancia hacer que los riones funcionen constantemente, es decir, que consuma mucha agua pura y que orine cuanto pueda. Le practicar una sangra para disminuir el volumen de sangre con el que trabaja su sistema circulatorio. Medio litro hoy, y despus, unos doscientos centmetros cbicos por semana. Si logramos que llegue al parto sin convulsiones previas, es muy probable que sobreviva. Sir Edward se volvi hacia la cama. Yo dira que est

en la semana nmero treinta. Faltan todava diez semanas ms. Es absolutamente necesario que no se mueva de la cama. Para lo nico que se puede levantar es para mover el vientre; para orinar, use el orinal. Coma muchos vegetales, fruta y pan negro, y beba grandes cantidades de agua. Enviar una enfermera de Sydney para que ensee a algunas mujeres de aqu a ocuparse de usted. La seora Summers sera ideal dijo Alexander rpidamente. No! exclam Elizabeth, sentndose de golpe. Alexander, te ruego que no! La seora Summers no, por favor. Ya tiene demasiadas cosas que hacer. Preferira a Jade, a Pearl o a Silken Flower. Son nias tontas, no mujeres maduras objet Alexander. Yo tambin soy una nia tonta. Complceme, por favor! Preocupado, Alexander acompa a sir Edward. Si mi esposa tuviera eclampsia, qu pasara con el beb? Tendra alguna posibilidad de sobrevivir? Si el embarazo llega a trmino y despus entra en un estado epilptico que desemboca en un coma irreversible, se podra practicar una cesrea para extraer al beb antes de que ella muera. Eso no garantiza que sobreviva, pero es lo nico que podemos hacer. No se puede hacer eso mientras ella todava tiene posibilidades de vivir? Ninguna mujer ha sobrevivido jams a una cesrea, seor Kinross. La madre de Julio Csar, sdijo Alexander. No lo creo. Ella vivi hasta los setenta aos. Entonces por qu se llama cesrea? Hubo muchos cesares despus de Julio dijo sir Edward , as que, tal vez, fue otro el que naci de esa manera. Uno cuya madre muri en el parto, porque la madre muere, tiene que morir. Usted regresar para el parto? Lamentablemente no podr. Ya me result bastante complicado organizar este viaje; tengo demasiados pacientes. El beb nacer cerca de fin de ao. Por qu no viene para Navidad y se queda hasta que nazca? Traiga a su esposa, a sus hijos, a quien quiera. Imagnese que est de vacaciones en un ambiente agradable y fresco, aqu arriba no tenemos la humedad y el calor asfixiantes de Sydney, sir Edward dijo Alexander tratando de convencerlo. No, seor Kinross. No, puedo, de verdad. Sin embargo, antes de subir al tren sir Edward Wyler haba accedido a volver despus de Navidad. El precio que haban acordado por sus servicios era uno de los dos iconos bizantinos de Alexander, un curioso objeto de arte, no un honorario. Sir Edward coleccionaba iconos. Alexander no poda mirar a los ojos a Elizabeth; no poda enfrentarse a esa cara pequea y dulce, tan joven, tan vulnerable. Haba cumplido diecisiete aos el septiembre pasado y, aparentemente, no vivira para cumplir los dieciocho. No haba salido bien, reconoci en su fuero interno. Hay algo en m que ella aborrece desde el principio. No, no, no es por ese estpido asunto de la barba diablica. Qu es lo que hice mal? Fui amable y generoso con ella, le di un nivel de vida que jams hubiera soado tener en Escocia. Joyas, ropa, todas las comodidades, ningn tipo de tarea. Sin embargo, nunca llegu hasta lo ms profundo de su ser, jams logr que se produciera una chispa en las quietas aguas color zafiro de sus ojos, no sent su corazn estremecerse con mis caricias, ni la escuch quedarse sin respiracin. Es ms difcil de aprehender que una quimera, su espritu ya est en coma. Mi Elizabeth que no es mi Elizabeth. Y ahora esta enfermedad terrible e inesperada que amenaza a mi esposa y a mi hijo. No me queda ms

alternativa que confiar en sir Edward Wyler. Cmo puedo estar seguro de que sabe lo que hace? Cmo puedo estar seguro? dijo a Ruby llorando, afligido. No puedes respondi ella secamente, restregndose los ojos. Qu calamidad! Te digo lo que har yo, Alexander: le pedir al padre Flannery que diga una misa por ella, encender un kilo de velas por da y le conseguir a la pobrecilla un ama de llaves decente. Alexander qued atnito y boquiabierto. Ruby Costevan! No me digas que eres una papista! Ella resopl con violencia. No, no soy nada, igual que t. Pero te juro, Alexander, que esos catlicos tienen una conexin directa con Dios cuando se trata de milagros. Qu me dices de Lourdes? Su profundo dolor no le permita rer. Entonces es slo supersticin, verdad? O es que estuviste escuchando a muchos irlandeses borrachos en el bar? Ms bien estuve escuchando a mi primo Isaac Robinson. A propsito, pregunt a sir Hercules si estaban emparentados y dijo que no, frunciendo el entrecejo como un gato. Algunos aos con los franciscanos en China lo convirtieron a l en un papista, y nunca he conocido un grupo de personas de la Iglesia anglicana ms puritanos que los Robinson. Ests tratando de levantarme el nimo. Sdijo desenvuelta. Ahora mrchate, Alexander, y ve a sacar una o dos toneladas ms de oro. Mantente ocupado, hombre! Apenas l se hubo ido, Ruby se ech a llorar. De todas formas, se dijo a s misma ms tarde mientras se pona el sombrero y los guantes, no veo qu mal puedan hacer un par de misas y unas cuantas velas. Se detuvo en la puerta con expresin reflexiva. Tal vez, pens, debera obligar a Alexander a ceder a los presbiterianos algunas tierras en Kinross. Por qu arriesgarse a ofender la concepcin de Dios de alguien? Al da siguiente fue a ver a Elizabeth en su lecho de enferma, llevando un enorme ramo de gladiolos, dragoncillos y conslidas reales del jardn de Theodora Jenkins. El rostro de Elizabeth se ilumin. Oh, Ruby, cunto me alegra verte! Te explic Alexander qu tengo? Por supuesto replic mientras entregaba las flores a la seora Summers, que las mir con desaprobacin. Toma, Maggie, ponlas en un florero y cambia esa cara, pareces una oruga. Una oruga? pregunt Elizabeth mientras la seora Summers se retiraba caminando airosamente. En realidad iba a decir babosa, pero mejor dejarlo as. T tienes vivir con ella. Me aterroriza. No se lo permitas. Maggie Summers es desagradable pero no te hara nada malo, est demasiado sometida a su esposo, y l a Alexander. Est celosa del beb. Eso es comprensible. Ruby se sent en una silla como una hermossima ave que se posa en una alcndara y dedic a Elizabeth una sonrisa. En sus mejillas se formaron hoyuelos, sus ojos brillaban. Ahora, arriba, gatita, basta de melancola! He enviado algunos telegramas a Sydney para encargar libros que s que te encantar leer, cuanto ms picantes, mejor. Adems traje una baraja para ensearte a jugar al pquer y al rummy. No creo que los presbiterianos puedan jugar a cartas dijo Elizabeth, provocativamente. Bueno, en este momento estoy tratando de estar en buenos trminos con Dios, pero

no soy tan santurrona para soportar esas estupideces contest Ruby de manera rotunda . Alexander dice que tienes que quedarte en la cama durante diez semanas, bebiendo agua por un extremo y echndola por el otro, de modo que si jugar a cartas puede ayudar a pasar el tiempo, eso haremos. Primero hablemos dijo Elizabeth abiertamente. Quiero saber todo de ti. Jade dice que tienes un hijo. Lee. La voz de Ruby se dulcific, al igual que su rostro. La luz de mi vida, Elizabeth. Mi gatito de jade. Ay, cmo lo extrao! Tiene once aos ahora, no? S. No lo veo desde hace dos aos y medio. Tienes una fotografa de l? No respondi Ruby con aspereza. Demasiada tortura. Slo cierro los ojos y me lo imagino. Es un muchacho muy hermoso! Y muy alegre. Jade dice que tiene una inteligencia extraordinaria. Aprende los idiomas repitiendo como un loro, pero, segn Alexander, no est preparado para el bachillerato en estudios clsicos de Oxford, que era lo que yo quera. Parece que es ms probable que estudie ciencias en Cambridge. Elizabeth se dio cuenta de que este tema era muy doloroso para Ruby, as que cambi de estrategia. Quin es Honoria Brown? pregunt. Sorprendida, Ruby abri desmesuradamente sus verdes ojos. T tambin? No tengo la menor idea de quin es. Slo s que Alexander la considera un dechado de todas las virtudes femeninas. Yo no soy nada comparada con Honoria Brown. La opinin que l me dio sobre ti es algo distinta. Dijo que te admiraba an ms que a Honoria Brown. Ests segura de que no la conoces? Segursima. Cmo podramos averiguar quin es ella? Preguntndoselo a Alexander dijo Ruby. No nos dir una palabra, se har el enigmtico. Maldito bastardo reservado! fue la respuesta de Ruby. Las semanas pasaron a una velocidad sorprendente, gracias a Ruby, los libros, el pquer, y tambin a Constance Dewy, que se instal all las ltimas cinco. La situacin de Elizabeth era ms o menos la misma. Estaba un tanto dbil por las extracciones de sangre constantes, pero la hinchazn haba disminuido un poco y los fuertes dolores abdominales y los vmitos haban desaparecido. La enfermera de Sydney era una discpula de Florence Nightingale, enrgica y prctica, que adiestr a las tres muchachas chinas como un jefe de brigada a su peor regimiento. Despus, se march para informar a sir Edward de que la seora Kinross estara casi tan bien cuidada en su casa como en Sydney. Alexander fue el que ms sufri, alejado de la vida cotidiana de su esposa primero por Ruby y despus por Ruby y Constance, que formaron una temible alianza. De todas formas, la compaa de las dos mujeres mantena a Elizabeth de buen humor. Cada vez que pasaba por su habitacin escuchaba las explosiones de risa que provenan del interior. En cambio l, se admiti a s mismo hastiado, se escabulla como un perro aporreado que trata de evitar a su dueo. Su nico consuelo era el trabajo. Finalmente haban, llegado los frenos neumticos Westinghouse, as que tena algo interesante para hacer: instalarlos. He descubierto dijo a Charles Dewy que cuando un hombre se casa, la tranquilidad mental y la libertad se esfuman. Bueno, viejo amigo dijo Charles sin inmutarse, se es el precio que debemos pagar si queremos tener compaa durante nuestra vejez, y herederos que nos sucedan.

En lo de la compaa estoy de acuerdo, pero tus nicas herederas as son mujeres. En realidad, me he dado cuenta de que las hijas no son una mala cosa. Se casan y, si nos guiamos por mis hijas, probablemente traigan a la familia hombres ms idneos de lo que cualquier hijo podra ser. No puedes prohibir a un hijo que pruebe el alcohol, que frecuente mujeres de mala vida y que apueste. Las mujeres, en cambio, estn exentas de todas esas cosas y no les agrada que sus maridos tengan semejantes vicios. El prometido de Sophia es ms refinado que un prncipe, y tiene grandes dotes para los negocios. El esposo de Mara maneja Dunleigh mejor que yo. Si Henrietta consigue un buen partido como sus hermanas, yo ser un tipo muy feliz. Alexander frunci el entrecejo. Lo que dices est bien y es muy sensato, mi querido Charles, las hijas mujeres no pueden perpetuar el apellido de la familia. No veo por qu no replic Charles sorprendido. Si el apellido es tan importante, no entiendo por qu no lo podra adoptar al menos uno de los yernos. No olvides que la cantidad de sangre de un hombre en su nieto es la misma en el caso de un hijo que en el de una hija: la mitad. No me digas que la idea de que Elizabeth podra darte hijas en lugar de hijos est empezando a dar vueltas por esa cabeza escocesa tuya... Hasta ahora nuestro matrimonio ha sido un desastre admiti Alexander, de modo que si el destino sigue siendo irnico, esa posibilidad puede convertirse en una realidad potencial. Eres un profeta apocalptico. No, soy lo que dijiste antes, un escocs. De todos modos, Charles tena razn, pens Alexander ms tarde mientras trabajaba en la nave de la locomotora. Si Elizabeth tena nias, debera prepararlas para que eligieran maridos de primera que aceptaran cambiar su apellido por el de Kinross. Habra que enviarlas a la universidad, pero, al mismo tiempo, cuidar que la educacin superior no las volviera varoniles. Pum, pum, haca su martillo. Alexander Kinross decidi que nada iba a poder derrotarlo, ni una esposa enferma de eclampsia que no lo amaba, ni un posible batalln de hijas y ningn hijo varn. Tena objetivo en su vida que estaba luchando por conseguir y uno de sus aspectos principales era asegurarse de que el nombre que haba elegido para s mismo no desapareciera jams. Sir Edward Wyler y su esposa llegaron despus de Navidad y se hospedaron en la Torre Norte, un apartamento que a lady Wyler le pareci fascinante. No slo haba logrado alejarse de Sydney en lo peor del verano sino que, adems, un considerado Dios la haba hecho aterrizar en un sitio en el que estaba rodeada de lujos que Sydney no poda ofrecerle. En su ciudad, los sirvientes eran insolentes, agresivos y hacan lo que les daba la gana. En cambio, la casa Kinross tena sirvientes chinos excepcionalmente simpticos y atentos que no eran para nada serviles. Se comportaban como empleados bien remunerados que disfrutaban de su trabajo. Para Elizabeth, las fiestas no fueron ms que una simple continuacin de su reclusin en la cama. Se senta tan pesada y soolienta que hasta las bromas de Ruby haban perdido su encanto. A pesar de que le dedic una sonrisa, sir Edward no prest demasiada atencin a su paciente cuando entr seguido de Jade, Pearl y Silken Flower, cargadas de platos, frascos, jarras y tinajas. Se quit la chaqueta, se puso un delantal blanco limpio y se lo arremang dejando ala vista sus musculosos antebrazos. Despus, se lav minuciosamente las manos. Cuando hubo acomodado sus instrumentos a su gusto, cogi una silla y se sent junto a la cama de Elizabeth. Cmo se encuentra, querida? pregunt.

No tan bien como antes de Navidad respondi Elizabeth. Le agradaba su mdico y adems se fiaba de l. Me duelen mucho la cabeza y el estmago. A veces vomito y veo puntos negros. Primero debo controlar cmo est el beb, y despus podremos hablar todo lo que quiera dijo el mdico dirigindose hacia los pies de la cama y haciendo seas a Jade y a Pearl para que corrieran la ropa de cama. Soy un fiel discpulo de Listercoment mientras la revisaba con cuidado, as que tendr que disculparme por el fuerte olor a cido fnico. Lo sentir hasta despus del parto. Cuando finaliz se sent nuevamente. La cabeza del beb est en posicin y creo que, en cualquier momento, puede romper aguas. El tono de su voz se volvi ms serio. Elizabeth, le explicar lo que pasara si, llegado el momento, no estuviera en condiciones de hacer lo que le pido. Usted escuch cuando indiqu a su marido que, si usted empezaba a tener convulsiones, probablemente no se recuperara. En momentos as, por lo general, es el marido el encargado de tomar todas las decisiones; sin embargo, la experiencia me dice que, la mayora de las veces, ellos no estn en condiciones de hacerlo, a menos que yo pueda asegurarles que sus esposas desean que yo haga lo necesario carraspe. Algunos artculos recientes aconsejan administrar sulfato de magnesio para tratar la eclampsia, pero debo advertirle que el tratamiento todava no ha sido verificado por completo. Qu es el sulfato de magnesio? pregunt ella. Una sal relativamente inofensiva. Administrar? Qu quiere decir? La tengo que beber? No, usted no estar en condiciones de tragar ningn lquido. La sal se administra a travs de una inyeccin parenteral. Es decir, se introduce una jeringuilla con una aguja ahuecada y afilada en la cavidad abdominal. De este modo, el sulfato de magnesio se mezcla con los fluidos corporales y pasa rpidamente al torrente sanguneo. Estoy seguro de que algn da las agujas ahuecadas sern lo suficientemente delgadas para inyectarlas en las venas agreg con ms deseos que esperanza. Por supuesto, informar de esto a su esposo, pero primero debo saber qu opina usted al respecto. La vida y el beb que estn en juego son suyos. Tambin me doy cuenta de que su estado mental se est deteriorando y que est a punto de entrar en una fase de neurastenia. Me autoriza a que le inyecte sulfato de magnesio, si es necesario? S dijo Elizabeth sin dudarlo. Excelente, entonces esperaremos a ver qu sucede. Le tom la mano y se la oprimi con ternura. Anmese, Elizabeth. El beb parece fuerte, as que usted tambin tiene que serlo. Ahora, si se siente bien, le presentar a mi esposa. Trabaja conmigo como matrona. Fue as como la conoci? pregunt Elizabeth. Por supuesto. Los mdicos, cuando son jvenes, trabajan tanto en su profesin que rara vez tienen la oportunidad de conocer seoritas que no sean enfermeras o matronas. Yo soy muy afortunado dijo sinceramente sir Edward. Mi esposa es una excelente compaera, adems de una profesional muy competente. Alexander decidi esperar hasta el da siguiente para ver a Elizabeth. Haba hablado largamente con sir Edward, quien le haba aconsejado que esperara a que se le pasara el efecto del ludano y se despertara. Cuando entr not los cambios que se haban hecho en la habitacin. Estaba casi irreconocible. Haban quitado los muebles que sobraban, y los que quedaban estaban envueltos en sbanas blancas. En una esquina haba una impecable mampara blanca, Jade y Pearl llevaban guardapolvos blancos y una delicada nube de cido fnico flotaba en el aire. Qu cobarde soy, pens mientras se acercaba a la cama. La estuve evitando cuanto

pude durante estas diez semanas. La piel de Elizabeth tena un tono amarillento, la parte blanca de los ojos que l vea estaba inyectada en sangre y, a pesar de que estaba recostada sobre el lado izquierdo, poda distinguir su voluminoso vientre bajo el delgado cobertor. Sir Edward te dijo...? pregunt ella humedecindose los labios resecos. Sobre el hipottico tratamiento? S. Quiero que lo haga, Alexander, si es necesario. Oh, estoy muy cansada! Ests atiborrada de ludano, es normal que ests as. No, no, no me refiero a ese tipo de cansancio! dijo, malhumorada. Estoy cansada. Estoy harta de estar en la cama, de recostarme del lado izquierdo, de beber litros y litros de agua, de sentirme descompuesta y desdichada todo el da, todos los das! Es una tortura! Por qu tena que pasarme a m? No hay antecedentes ni en la familia Drummond ni en la Murray. No es un problema hereditario, me dijo sir Edward, as que no puedes echarle la culpa a la familia por tu enfermedad respondi Alexander con indiferencia. El doctor dijo que tu beb es sano y fuerte, pero lo que l quiere lograr es que tu nimo mejore. Las lgrimas le baaron el rostro. Ofend a Dios. Oh, Elizabeth qu disparate! dijo bruscamente, sin pensar antes de hablar. Sir Edward piensa que la causa de tu enfermedad puede ser el largo viaje en barco en condiciones no muy confortables, adems del cambio radical de clima y de alimentacin. Por qu demonios culpas a Dios? Es ilgico! No estoy echndole la culpa a Dios. La culpa es ma porque no fui honesta con Dios. Bueno respondi Alexander con los dientes apretados, tienes una noticia que te complacer escuchar. Don una generosa parcela, situada en el pueblo, y estoy construyendo en ella una iglesia presbiteriana. As que puedes pasarte el resto de tu vida congracindote con la idea de Dios de John Knox. Te parece bien? Se qued boquiabierta. Alexander! Por qu? Porque esa pesada de Ruby Costevan no me deja nunca en paz! Mi querida Ruby balbuce Elizabeth con una sonrisa tmida. Nunca se te ocurri pensar que, quiz, Dios te atormenta porque est furioso por la amistad que tienes con Ruby? Eso la hizo rer. No seas tonto respondi. l se balance hacia un costado con la silla y se qued mirando la ventana que daba al sur, hacia los jardines, y, ms all, al bosque. Apret los puos. Saba que no deba ser severo con ella, pero no poda evitarlo. No logro entenderte dijo mirando el paisaje. Tampoco s qu buscas en un marido. De todas formas, acepto las limitaciones de este matrimonio, del mismo modo en que, aparentemente, t aceptas la presencia de mi amante. Hasta puedo comprender por qu la aceptas: te quita de encima el peso de tener que someterte al contacto fsico ms de lo estrictamente necesario. Pero mrate, ms enferma que un cachorro envenenado, y slo porque cumpliste con tus deberes conyugales! Debe de ser una reivindicacin para ti, una prueba de que divertirte en la cama es pecado. Por Dios, Elizabeth! Tendras que haber nacido catlica! As podras haber ido a un convento y estaras a salvo. Por qu te torturas tanto? Si aprendieras a gozar de tu vida no tendras eclampsia, eso es lo que pienso. No le dola lo que escuchaba, porque saba que esa amarga afrenta era producto de una angustia que ella no poda mitigar. Oh, Alexander, estamos condenados a fracasar exclam. Yo no puedo amarte y t ests empezando a odiarme. Tengo una buena razn. T rechazas cada uno de los intentos do acercamiento que

hago. Sea como sea dijo ella con firmeza, ya indiqu a sir Edward que quiero que me administre las inyecciones si es necesario. Ests de acuerdo? S, por supuesto que estoy de acuerdo dijo volvindose para mirarla. Sin embargo continu ella, si yo muriera todos tus problemas se solucionaran. Aun cuando el beb tambin muriera. De ese modo podras conseguir una esposa con la que te llevaras mejor. Alexander Kinross no se rinde exclam. T eres mi esposa y har todo lo que pueda para asegurarme de que sobrevivas y sigas siendo mi esposa. Aunque nuestros hijos no vivan o yo no pueda tener otros? S. Elizabeth empez con las contracciones la noche de ao nuevo. Su estado haba empeorado. Tena intensas jaquecas, mareos, vmitos y fuertes dolores en la parte superior del abdomen. Sin embargo, durante las primeras horas del parto su situacin no empeor. Despus, cuando los ojos se le dieron la vuelta y su rostro empez a contraerse, sir Edward tom la jeringuilla que le ofreci su mujer y la insert rpidamente en la pared abdominal, la retir un poco para asegurarse de no estar punzando el intestino y le inyect cinco gramos de sulfato de magnesio. Las convulsiones pasaron de la cara a los brazos y a las manos. Despus, su cuerpo se tens y comenz a retorcerse violentamente. Le mantenan la boca abierta con una mordaza de madera y le haban amarrado las extremidades para evitar que se lastimara. Sin embargo, volvi en s, con la cara morada y respirando con dificultad. Le administraron otra dosis para evitar que se produjera un segunda episodio. Mientras tanto, el beb, ahora bajo la responsabilidad de lady Wyler, continuaba tratando de salir del vientre de la madre sin ningn tipo de ayuda por parte de ella. Aunque todava no haba entrado en coma, Elizabeth no era del todo consciente de los dolores del parto. Ruby y Constance esperaban abajo, en el vestbulo. Alexander se haba encerrado en su biblioteca. Hay mucho silencio all arriba dijo Constance temblando. No se oyen gritos ni lamentos. A lo mejor sir Edward le dio cloroformo sugiri Ruby. Por lo que dice lady Wyler, no. Si Elizabeth tiene convulsiones ya tendr suficientes problemas para respirar, de modo que el cloroformo slo complicara las cosas. Constance extendi la mano para tomar las de Ruby. No, yo creo que el silencio se debe a que nuestra querida pequea tuvo algn ataque. Dios mo! Por qu a ella? No lo s suspir Constance. Ruby mir el reloj de pndulo. Ya es ms de media noche. El beb nacer el da de ao nuevo. Entonces esperemos que mil ochocientos setenta y seis sea un ao afortunado para Elizabeth. La seora Summers entr con una bandeja con t y bocadillos. Tena un rostro del todo inexpresivo que ni Ruby ni Constance lograban interpretar. Gracias, Maggie dijo Ruby encendiendo un cigarro con la colilla de otro. Has escuchado algo? No, seora, nada. T no apruebas mi presencia aqu, verdad? No, seora. Es una lstima, pero recuerda una cosa, Maggie: te estoy vigilando siempre, as que ms vale que te portes bien.

La seora Summers se march confundida. Bueno, t has provocado algunos problemas aqu, Ruby dijo Constance irnicamente . No te parece increble cmo la fortuna puede cambiar la posicin social de una mujer? Es verdad. Ser una de las dueas de Empresas Apocalipsis es mil veces mejor que mamarle la polla a alguno por debajo de la mesa por cinco miserables libras admiti Ruby lanzando el humo del cigarrillo. Ruby! S, de acuerdo, me portar biendijo Ruby frunciendo el entrecejo. Pero slo porque esa pobre chiquilla podra estar a punto de morir all arriba, por lo que sabemos. No lo puedo evitar, me gusta dejar a las personas con la boca abierta. Alexander deseaba desesperadamente estar arriba con Elizabeth, pero aceptaba el hecho de que los hombres no presenciaban este tipo de acontecimientos femeninos a menos que fueran mdicos. Sir Edward le haba prometido mantenerlo informado y lo estaba haciendo a travs de Jade, que cada media hora corra escaleras abajo con los ojos llenos de terror y sufrimiento. De esta manera se enter de que haban comenzado las convulsiones, que eran espaciadas, y que sir Edward esperaba que el beb naciera de un momento a otro. Era verdad lo que haba dicho Elizabeth? Que estaba empezando a odiarla? Si en sus sentimientos haba autntico odio, entonces se haba apoderado de l sin que se diera cuenta y exista porque no soportaba pensar que l, Alexander Kinross, fuera incapaz de resolver el problema que su esposa representaba. Quince aos. A los quince aos me fui de casa y a partir de entonces logr todo lo que me propuse. Pronto cumplir treinta y tres ya he hecho ms de lo que la mayora de los hombres ha logrado hacer cuando llega a los setenta. Mi voluntad es de acero y mi poder es inmenso. Puedo dominar a la mayora de esos tontos de Sydney porque han apostado a la poltica y tienen un nivel de vida que no pueden mantener. Soy el principal accionista de la mina de oro ms productiva de la historia humana, y mis otros negocios incluyen el carbn, el acero y los bienes races. Poseo una ciudad y un ferrocarril. Y sin embargo, no puedo lograr que una nia de diecisiete aos entre en razn. No consigo agradarle, tanto menos llegar a su corazn. Cuando le regalo joyas, se siente mal. Si la toco, se paraliza. Cuando trato de entablar una conversacin con ella, responde a mis preguntas pasivamente y no me incita a pensar en otra cosa que en su distante desinters. Lo nico que quiere es tener amigas mujeres. Se prendi de Ruby como una nia insaciable, y se s que es un bonito lo. En eso pensaba Alexander cuando, poco despus de las cuatro de la madrugada, apareci sir Edward en la puerta de la biblioteca. No llevaba chaqueta y todava tena la camisa arremangada, pero se haba quitado el guardapolvo ensangrentado y sonrea. Felicidades, Alexander! dijo dando un paso hacia delante con la mano extendida. Tiene una hermosa nia de tres kilos y medio. Una nia... Bueno, de todas formas, se lo esperaba. Y Elizabeth? pregunt. La eclampsia se estabiliz, pero todava hay que esperar una semana para estar seguros deque est fuera de peligro. Las convulsiones pueden reaparecer en cualquier momento, aunque, en mi opinin, el sulfato de magnesio hizo efecto respondi sir Edward. Puedo subir? Estoy aqu para acompaarlo. La habitacin todava apestaba a cido fnico. No era un olor agradable pero, al menos, no evocaba el de la sangre o el de la putrefaccin. Elizabeth estaba recostada en la cama, aseada y con ropa limpia. Su vientre se haba deshinchado. Alexander se acerc

cuidadosamente; nadie lo haba preparado para hacer frente a ese momento. Ella tena los ojos abiertos, la piel apagada por el agotamiento y las comisuras de los labios partidas y sangrantes. Elizabeth? la llam, inclinndose para besarle la mejilla. Alexander respondi ella esbozando una sonrisa. Tenemos una hija. Lamento que no sea un varn. Oh, no! Yo no lo lamento! dijo l con verdadera satisfaccin. Charles me estuvo hablando de las hijas mujeres. T cmo ests? En realidad, me siento mucho mejor. Sir Edward dice que puedo tener ms convulsiones, pero no lo creo. Alexander le tom una mano y la bes. Te amo, pequea madre. Sus ojos luminosos se apagaron. Qu nombre le pondremos? Cmo te gustara llamarla? Eleanor. Cuando vaya a la escuela la llamarn Nell. Nell tampoco me desagrada, y a ti? No, ambos son buenos nombres. Ni ridculos ni pretenciosos. Puedo ver a mi hija? Lady Wyler se acerc con una especie de paquete envuelto cuidadosamente y lo puso en los brazos de Elizabeth. Yo tampoco la he visto todava dijo Elizabeth aflojando las fajas. Oh, Alexander! Es hermosa! Tena una espesa cabellera negra, los ojos algo desorientados por brillo de la lmpara a gas, la piel suave y oscura y la boca diminuta en forma de O. Sdijo Alexander con un nudo en la garganta. Es preciosa. Nuestra pequea Eleanor. Eleanor Kinross. Suena bien. Ser la nia de pap dijo lady Wyler alegremente mientras se acercaba para recibir a Eleanor. Siempre es as con la primera nia. Espero que as searespondi Alexander y se march. Educacin, educacin... Primero una institutriz, despus un tutor que preparara a su hija para estudiar en la universidad. La educacin es lo ms importante. No la enviar a la escuela en Sydney, no me fo de ese lugar. Nell (s, me gusta ms que Eleanor) se quedar aqu bajo mi cuidado. No importa que Constance insista en decir que es necesario que las nias se relacionen con otras nias y que aprendan a ser graciosas y presumidas. S, el futuro de mi hija ya est planificado: educacin universitaria en idiomas e historia, y despus se casar con Lee Costevan. Si la suerte no me ha abandonado por completo, el prximo hijo que tenga Elizabeth ser varn, pero es mejor que me asegure con Nell y Lee. Sus hijos llevarn mi sangre y la de Ruby. Oh, qu maravillosa descendencia! Sir Edward y lady Wyler se marcharon ocho das despus del nacimiento de Eleanor. Elizabeth no haba sufrido ms ataques y se estaba recuperando rpidamente. El obstetra le haba aconsejado que no tuviera relaciones sexuales durante seis meses; sin embargo, en su opinin, un segundo embarazo sera ms llevadero. La eclampsia una enfermedad que se presenta en las madres primerizas. Lo nico que lo preocupaba era la nodriza que Elizabeth haba escogido por no tener leche propia. Haba elegido a una prima de Jade y Pearl, Butterfly Wing, que haba perdido a su hijo ms o menos las mismas fechas en que haba nacido Eleanor. Leche china? No sabe qu efecto puede tener en su hija dijo con tono razonable. Las razas humanas son muy distintas entre s, de modo que es muy posible que la leche materna de

una raza no sea apropiada para un beb de otra. Por favor, le suplico seora Kinross, que trate de conseguir una nodriza blanca. 1 Tonteras exclam Elizabeth ms testaruda que cualquier escocs que se precie, o sea, verdaderamente testaruda. La leche es leche. Si no, cmo se explica que una gata pueda amamantar perritos y una perra, gatitos? He ledo que en Norteamrica hay mujeres negras que amamantan a bebs blancos. Butterfly Wing tiene leche suficiente para alimentar mellizos, as que mi Eleanor tendr todo lo que le hace falta. Haga lo que le parezca dijo suspirando sir Edward. Son personas muy extraas coment con su esposa cuando suban al tren para ir a Lithgow. No escucha Alexander Kinross a los polticos de los partidos? Robertson, Parkes, incluso esos groseros que tratan de ganarse el favor de la clase trabajadora se obstinan en demostrar que los chinos son un peligro para la sociedad y que hay que terminar con la inmigracin china. Muchos quieren deportar a los chinos que ya estn aqu. Sin embargo, Kinross ha construido su imperio utilizando a los chinos y su esposa quiere que una china amamante a su mi hija Por Dios Santo! Si persisten en esa postura, tendrn problemas. No veo por qu dijo lady Wyler serenamente. Si Alexander explotara a sus chinos, estara en una posicin vulnerable. Pero no lo hace, as que no hay razn para meterse con l. Querida ma, algunos polticos no necesitan razones. Eleanor creca gracias a la leche china y se portaba muy bien. Al mes y medio de vida ya dorma toda la noche y a los tres meses poda mantenerse sentada. Una criatura muy precoz, no es cierto, cario? susurr Ruby besando aquellas mejillas de ardilla. El tesoro de la ta Ruby. Ay, Elizabeth, me recuerda cuando mi gatito de jade era pequeo! Era adorable. Va a tener ojos azules dijo Elizabeth sin sentir celos por lo que Eleanor haba aceptado estar en brazos de Ruby. No azul marino como los mos, ni azul claro como los de mi padre. Profundos pero vivaces. Aunque creo que el pelo seguir siendo negro, no? S dijo Ruby alcanzando la nia a su madre. Su piel ser ms oscura que la tuya, ms parecida a la de Alexander. Excepto por los ojos, se parece ms a l que a ti, con esa cara alargada. Los ojos en discusin miraban fijamente a Ruby como si la conocieran, aunque se supone que los bebs de tres meses no son capaces de reconocer a las personas. Es como si la pequea entendiera lo que estamos diciendo, pens Ruby. Rebusc en su bolso y sac una carta. Recib esta carta de Lee dijo. Te gustara que te la leyera, Elizabeth? Por favor respondi Elizabeth jugando con los dedos de la nia. Ruby carraspe para aclarar la voz. No te aburrir con el primer prrafo, te leer algunos fragmentos. El segundo prrafo dice: Ahora estoy en la escuela superior y curso latn y griego. El seor Matthews, el director de la residencia, es un hombre decente que no es muy amigo de los castigos corporales. De todos modos, me da la impresin de que en Proctor los que aplican ese tipo de medidas no son muy bienvenidos porque todos los alumnos son extranjeros de posicin elevada. No te gusta esa frase? Me va mejor en matemticas que en ingls, lo que quiere decir que tengo que esforzarme ms con el ingls. El seor Matthews dice que ningn muchacho que est bajo su cuidado ser un idiota en literatura. Me puso en una clase especial de lectura de clsicos de la literatura inglesa, desde Shakespeare y Milton hasta Goldsmith, Richarson, Defoe y unos cien ms. Dice que todava no leo lo suficientemente rpido, pero que lo lograr. Confieso que la historia me gusta mucho ms, salvo las interminables batallas inglesas como las de la guerra de las Dos Rosas. Por lo general son

slo cruzadas, combates y traiciones. En mi opinin, no son muy cientficas. Yo prefiero a los griegos y a los romanos, que pelearon a las rdenes de generales mucho mejores y por causas mucho ms nobles. Operaciones militares cientficas. Cuntos aos tiene? pregunt Elizabeth sonriendo al escuchar el orgullo con que lea Ruby. En junio cumple doce respondi Ruby con los ojos llorosos. Para m el tiempo se hace eterno, pero para l no, y eso es lo importante. Sigo leyendo? S, por favor. Enviar esta carta desde la ciudad, as puedo escribir libremente. A nadie se le ocurrira censurar la correspondencia privada de alguien en Proctor, pero nunca estoy del todo seguro de que no abran y lean las cartas que se envan a travs del correo de la escuela. Hay todo tipo de nios aqu y no todos son buenos estudiantes o personas respetables. Cuando estaba en la escuela primaria, aprend que, a veces, los hijos de los marajs y los prncipes tienen tanta envidia de las posesiones de los otros que llegan hasta a robrselas, y tambin que son tan astutos para mentir como los ingleses. As que es posible que los maestros abran y lean nuestras cartas, aunque slo sea para controlar los tejemanejes entre los estudiantes. He apreciado mucho las cartas que me envi Alexander, porque estn llenas de buenos consejos y sentido comn. Alexander le escribe? pregunt Elizabeth sorprendida. Ms a menudo que yo. Es Alexander Kinross, propietario de la mina de oro ms productiva del mundo. Irreprochable como correspondencia. No s por qu, pero se encari mucho con Lee cuando conoci a mi gatito de jade Hill End. Contina pidi Elizabeth. La vida en Proctor es ms fcil con esto del oro. Puedo mirar a los ojos a cualquiera de los dems muchachos sin sentirme mal. Ahora puedo encargar mis trajes para la escuela en Savile Row como ellos o pagar mi billete cuando los maestros nos llevan a ver una obra de teatro o a la pera en Londres. Mam, me gustara mucho tener una fotografa tuya ahora que puedes ponerte montones de joyas y verte como una verdadera princesa rusa. Y una fotografa de pap, por favor. Espero que lo hagas dijo Elizabeth. S. Sung est bastante entusiasmado con la idea de posar con sus ropas ms majestuosas para el prximo fotgrafo itinerante. Leme ms, Ruby. Qu bien escribe Lee! Me va tan bien en matemticas, que me estoy preparando con los chicos que van a ir a Cambridge. El seor Matthews dice que tengo la capacidad matemtica de Newton, pero me da la sensacin de que slo trata de convencerme de que siga una carrera universitaria. No tengo especial inters en ese campo. La mecnica me gusta mucho ms. Quiero construir cosas de acero. Mis amigos siguen siendo Ali y Husain, los hijos del sah Nasru'd Din de Persia. La vida es bastante agitada por all. Parece que siempre hay alguien que trata de asesinar al sah. Sin embargo, no creo que lo logren; est muy bien protegido. Adems, el hecho de que los asesinos sean ejecutados en pblico funciona como factor disuasivo, segn dicen Ali y Husain. Ruby guard la carta. Y eso es todo lo que podra interesarte, Elizabeth. El resto son cosas entre madre e hijo, y si las leo en voz alta me pongo a llorar. Se atild y llev el brazo hacia la cabeza. Crees que podra pasar por una princesa rusa? Con un vestido nuevo de Sauvage, por supuesto, y diamantes y rubes. Te prestar esa ridcula tiara de diamantes que me trajo Alexander dijo Elizabeth. Por favor, Ruby una tiara! Dnde demonios quieres que me ponga una tiara? Cuando venga algn prncipe de la realeza a visitar las colonias dijo Ruby con tono indiferente. Seguramente invitarn a Alexander a lamer sus reales culos.

De dnde sacas tus metforas? De los bajos fondos en los que me cri, querida Elizabeth. Elizabeth volvi a cumplir con sus deberes conyugales seis meses despus del nacimiento de Eleanor, sin que ningn indicio demostrara que as lo deseaba. Lo que la desconcertaba era cmo lograba Alexander hacer lo que tena que hacer, sabiendo muy bien que a ella sus demostraciones de afecto le resultaban desagradables. Siempre lo lograba, por poco placentero y falto de amor que fuera el ejercicio. Como intua que si Alexander se enteraba de que haba discutido estos temas con su amante se pondra furioso, decidi preguntarle a l mismo cmo lo lograba. Dices que yo soy fra y que no encuentras placer en hacerlo conmigo porque yo no siento nada. Sin embargo, vienes a mi cama y logras producir tu... tu semilla. Cmo lo haces, Alexander? l se ri y se encogi de hombros. Los hombres somos as, querida. Si vemos a una mujer desnuda, reaccionamos. Y si la mujer desnuda tiene un cuerpo asquerosamente repulsivo? No sabra responderte, Elizabeth. Hasta ahora ninguna de las mujeres desnudas que he conocido tena un cuerpo repulsivo o asqueroso. Uno habla de su propia experiencia contest Alexander. Nunca te puedo superar en una discusin. Entonces por qu lo intentas? Por que eres demasiado complaciente! En realidad no lo soy. T me ves as por la relacin que tenemos. Me retaste y yo acept el desafo, Elizabeth. No fui yo el que quiso la guerra. Lo nico que deseaba era una esposa que me amara. Nunca te he maltratado ni jams lo har, pero quiero tener hijos. Cunto le pagaste a mi padre por m? Cinco mil libras, ms lo que haya sobrado de las mil que le di para tu viaje. Novecientas veinte libras. Se inclin para besarle la frente. Pobre Elizabeth! Entre tu padre, el viejo Murray y yo no has tenido suerte con los hombres. Se sent en la cama y cruz las piernas como un baj. A quin hubieras elegido si te hubieran dado la oportunidad? A nadie murmur. Absolutamente a nadie. Prefiero ser una Theodora Jenkins que una Ruby. Eso s que tiene sentido: la eterna virgen. Extendi una mano Vamos, Elizabeth, admitamos que a ninguno de los dos nos gusta lo que hacernos en la cama y tratemos de llevarnos bien cuando no estamos en ella. No te he prohibido que te juntes con Ruby, ni con ninguna otra persona, en realidad. Sin embargo, he notado que desde que la Iglesia presbiteriana tiene su templo y su pastor, no has ido al culto ni una sola Por qu? Me contagi de tu atesmo, como lo llama la seora Summers respondi ignorando la mano de l. Honestamente, no quiero ir ms a la iglesia. Para qu sirve? Acaso educars a Eleanor en la Iglesia presbiteriana, o en alguna otra? Por supuesto que no. Si est interesada en los temas espirituales, encontrar su propio camino hacia Dios. Si sale a m, jams lo har. Pero no la someter a los prejuicios, las hipocresas y los sectarismos de ninguna religin en concreto. He notado que desde que naci nuestra hija has empezado a leer los diarios de Sydney, as que te habrs dado cuenta de que esta colonia est sumida en el disenso religioso, como el resto de Australia. Bueno, puede ser que yo sea ateo, pero por lo menos me mantengo al margen de todo eso. Y Eleanor tambin lo har. Me he propuesto que estudie filosofa, no teologa. De esa forma, estar preparada intelectualmente para elegir por s misma. Estoy de acuerdo dijo Elizabeth.

De verdad? S. He madurado lo suficiente para darme cuenta de que una educacin abierta produce ms libertad que una cerrada. Quiero que mi hija sea libre de los dogmas que me persiguieron a m. Deseo que llegue a ser alguien, que pueda hablar de geologa y de mecnica contigo, de literatura con poetas y escritores, de historia con verdaderos historiadores y de geografa con aquellos que han viajado. Alexander se ech a rer y la abraz. Elizabeth, Elizabeth! Nunca pens que vivira para escucharte decir estas cosas! Pero aquel abrazo rompi el clima del momento. Elizabeth retrocedi, volvi a su lado de la cama y fingi dormir. El desarrollo precoz de Eleanor sugera que las esperanzas de sus padres tenan fundamento real. A los nueve meses comenz a hablar coherentemente. Su padre estaba encantado y desde ese momento empez a visitar la habitacin del beb durante el da cuando Nell estaba despierta y espabilada. Ella lo adoraba, se notaba en el modo en que extenda los brazos apenas entraba, en cmo se aferraba con fuerza a l cuando la alzaba y parloteaba en un modo ininteligible. Su caracterstica ms llamativa eran sus ojos grandes y bien abiertos de un profundo color azul aciano con los que lo miraba fija e intensamente. Su belleza infantil floreca ante la llegada de pap. Pronto, sola pensar, tendr que conseguirle un gato o un perrito; no quiero que mis hijos crezcan sin una mascota, como yo. Que aprenda que la muerte es parte de la vida viendo morir a un animalillo que ama. Prefiero eso a que lo descubra con el fallecimiento de alguno de sus padres. Para desilusin de Jade, Butterfly Wing pas de ser nodriza a niera. Eleanor estaba muy apegada a ella y no quera separarse. En efecto en muchas ocasiones pareca que amaba ms a Butterfly Wing y a su padre que a su propia madre, a quien no le estaba yendo muy bien con su nuevo embarazo. As que era Butterfly la que llevaba a la nia al jardn, la desvesta para que tomara sus diez minutos diarios de sol, la ayudaba a caminar, la alimentaba, la baaba y le daba hierbas medicinales para los dientes que le estaban saliendo y para los clicos. Alexander estaba de acuerdo, encantado de que Eleanor fuera bilinge. Butterfly Wing le hablaba en chino y l en ingls. Mam est enferma dijo la pequea a Alexander a los doce meses de edad con el entrecejo fruncido. Quin te dijo eso, Nell? Nadie, pap, yo me doy cuenta. Ah s? Cmo? Tiene la piel bastante amarilla dijo Nell con la madurez una nia de diez aos. Adems, vomita mucho. Bueno, s, tienes razn, est enferma, pero ya se le pasar. Est esperando un hermano o una hermana para ti. Oh, s, ya s eso dijo la nia despectivamente. Me lo dijo Butterfly Wing cuando estbamos recogiendo claveles. Alexander estaba desconcertado por tanta precocidad, sobre todo porque haba notado que a su hija le interesaban ms las enfermedades que los juguetes. Saba cundo Maggie Summers tena dolor de cabeza o si a Jade le dola el brazo por aquella vieja fractura suya. Lo ms inquietante era su observacin acerca de las depresiones que sufra Pearl a intervalos regulares aunque, por supuesto, Nell no saba nada de los efectos de las menstruaciones. Hace cunto tiempo, se preguntaba Alexander, nos estar observando esta pequea criatura, analizndonos racionalmente tras esos hermosos ojos? Cunto es

capaz de ver? Sin dudas era cierto que Elizabeth estaba enferma. Como las nuseas matinales continuaban a pesar de que estaba en el sexto mes de embarazo, Alexander mand a llamar a sir Edward Wyler. Por el momento dijo el doctor Wyler su condicin es preeclmptica, pero creo que tendr que venir a verla el mes que viene. Siente que el beb se mueve, lo cual es una buena seal en lo que respecta al nio, pero ella no est muy bien. No me gusta su color, sin embargo todava no tiene las piernas y los pies hinchados. Puede ser que, simplemente, la seora Kinross no lleve bien los embarazos. La verdad es que no me tranquiliza demasiado, sir Edward dijo Alexander. Yo pensaba que Elizabeth no tendra una segunda eclampsia. Es bastante inusual, pero en estas circunstancias no s. Hasta que no empiece con la hinchazn, es preferible que se mueva y ejercite sus brazos y piernas. Si logra que supere esto, le dar otro icono, sir Edward. Cuando la hinchazn apareci, durante la semana vigsimo quinta de embarazo, Elizabeth se meti voluntariamente en la cama. Esta vez seran quince las semanas de reposo. Oh, me librar alguna vez de esta cama? Podr alguna vez hacer todo cuanto quiero hacer: tocar el piano, aprender a montar, aprender a conducir una calesa? Son otros quienes cran a mi hija, ya casi se han olvidado de que yo soy su madre, se dijo Elizabeth. Cuando viene caminando torpemente a verme es para preguntarme cmo me encuentro; quiere que le muestre los pies, que le diga cuntas veces vomit o si tengo dolor de cabeza. No s de dnde saca ese inters por las enfermedades, pero me siento demasiado mal para ponerme a investigar lo que pasa por su mente. Es una pequea tan dulce... Ruby insiste en que es igual a m, pero yo creo que tiene la boca de Alexander: recta, firme y absolutamente resuelta. Ha heredado su inteligencia, su curiosidad. Yo quera que la conocieran como Eleanor, pero ella decidi que quiere que la llamen Nell. Supongo que para los chinos es mucho ms fcil de pronunciar, pero sospecho que el que empez con esto fue Alexander. Al igual que en su primer embarazo, fue Ruby la que reconfort a Elizabeth, la que pas largas horas junto a su cama jugando a cartas con ella; leyndole y conversando. Cuando Ruby no poda ir, Theodora Jenkins la reemplazaba. Su compaa era menos estimulante, aunque desde que haba viajado a Londres y a Europa, Theodora tena ms temas de conversacin que las flores de su jardn o la plaga de mariposa de la col que haba atacado su huerta. Todos se preocupaban constantemente por Elizabeth excepto la seora Summers, enigmtica como siempre, inmune a las artes ms seductoras de Nell. Elizabeth tena la esperanza de que la seora Summers viera en Nell la hija que nunca haba podido tener. Sin embargo, su comportamiento echaba por tierra cualquier expectativa de que as fuera. Maggie Summers retroceda en lugar de avanzar. En cambio las cuatro mujeres chinas de las cuales Elizabeth dependa para todo jams la abandonaban. Seorita Lizzy, tiene que tratar de comer dijo Jade dndole un delicioso tringulo de gamba tostada. No puedo. Hoy no respondi Elizabeth. Pero tiene que comer seorita Lizzy! Est adelgazando mucho y eso no es bueno para el beb. Chang le cocinar lo que usted quiera, slo tiene que pedirlo. Flan dijo Elizabeth que tampoco quera eso pero saba que tena que pedir algo comestible. Al menos era fcil de tragar y quiz hasta aguantara en su estmago. Huevos, leche, azcar. Nutricin para una invlida postrada. Con nuez moscada por encima?

Me da lo mismo. Slo vete y djame tranquila, Jade. Tengo miedo dijo Alexander a Ruby de que Nell se quede sin madre. Su rostro se transform, se le llenaron los ojos de lgrimas, apoy la cabeza sobre el pecho de Ruby y llor. Bueno, bueno... Ya, ya est susurr mecindolo hasta que si calm. Lo superars, y Elizabeth tambin. Lo que me preocupa es que parece que no puede quedarse embarazada sin estar al borde de la muerte. Se alej, lo mortificaba mostrarse vulnerable. Se limpi la cara con la mano. Oh, Ruby, qu puedo hacer? Cules son los ltimos sabios consejos de sir Edward? Opina que si logra superar este embarazo no trate de volver a concebir. Yo acabo de decir lo mismo, no? Dudo que la noticia le rompa el corazn. No hay necesidad de ser cruel. Acptalo, Alexander. Rndete, es una batalla que no puedes ganar. Lo s dijo seriamente, se puso el sombrero y se march. Ruby se qued caminando de un lado al otro de su tocador. Ya no quedaba ninguna certeza, excepto el amor incondicional que senta por l. Lo que quisiera o necesitara, en el momento que fuera, ella se lo dara. Pero su afecto por Elizabeth tambin creca y eso s que era un misterio. En realidad, tendra que burlarse de las deficiencias de la muchacha, de sus debilidades y de su actitud triste y pasiva. Tal vez la respuesta a ese misterio estaba en que era demasiado joven: dieciocho aos recin cumplidos, embarazada por segunda vez y enfrentndose a la muerte de nuevo. Nunca tuvo la oportunidad de vivir su vida realmente. Supongo que estoy sintiendo lo que sentira mi madre. Qu gracioso! Una madre que se acostaba con su esposo. Oh, cunto deseara ver a Elizabeth feliz! Que pudiera encontrar un hombre a quien amar. Tiene que haber en algn lugar de este mundo un hombre al que ella pueda amar. Eso es lo nico que quiere y necesita, convino en su fuero interno Ruby. No desea riquezas ni un alto nivel de vida, slo un hombre a quien amar. Una cosa es segura: jams amar a Alexander. Qu desgracia para l! La herida a su inquebrantable orgullo escocs, el sabor de la derrota en una boca que no est acostumbrada a sentirlo. Cmo suceden estas cosas? Damos vueltas y vueltas y vueltas, Alexander, Elizabeth y yo. A la maana siguiente, mientras suba para ir a ver a Elizabeth, pensaba en hablar con ella acerca del deterioro progresivo de su relacin con Alexander, que segn Ruby era la piedra fundamental de la enfermedad de Elizabeth. Eso no quera decir que su enfermedad fuera imaginaria. No! Pero Ruby haba tratado con mujeres de todo tipo durante ms aos de los que querra recordar. Cuando entr en la habitacin de Elizabeth cambi de idea. Para hablar del tema tendra que ser capaz de mantenerse al margen, y no poda. Tal vez sera mejor que tratara de convencer a Elizabeth de que se comiera su almuerzo. Cmo est Nell? pregunt sentndose junto a su cama. No lo s. Casi no la veo respondi Elizabeth con voz llorosa. Vamos, pequea, mira el lado positivo! Slo faltan seis o siete semanas! Apenas esto termine te recuperars. Elizabeth esboz una sonrisa. Soy un desastre, verdad? Lo siento, Ruby. Tienes razn, me recuperar, si sobrevivo. Sac de debajo de las sbanas una mano tan delgada que pareca una garra. Eso es lo que me aterra, no sobrevivir a esto. No quiero morir, pero tengo el horrible presentimiento de que se acerca el final. Siempre hay finales que se acercan dijo Ruby tomndole la mano y frotndosela suavemente. T no estabas cuando Alexander nos mostr, a Charles, a Sung y a m, la veta de oro que haba encontrado en las entraas de la montaa. Charles defini el

hallazgo como apocalptico. Ya sabes cmo es Charles, sa es la clase de palabras que emplea. Si no hubiera elegido sa, habra dicho catastrfico o alucinante. Pero a Alexander le gust la palabra, dijo que la apocalipsis, en griego, se usaba para designar acontecimientos colosales como el fin del mundo. Aunque cuando le escrib a Lee para contrselo, me dijo que, en realidad, significaba una revelacin suprema, y eso que mi hijo todava no estudiaba griego en ese momento. No es increble? De todos modos, Alexander pens que el descubrimiento de esa mina de oro era un acontecimiento colosal y as fue como Apocalipsis obtuvo su nombre. Pero no fue el final de nada, verdad? Fue ms bien un comienzo. Apocalipsis ha cambiado todas las vidas que toc. Si no existiera, no te hubiera mandado llamar, yo continuara regentando el burdel; Sung todava sera un chino pagano con grandes ideas; Charles, un inmigrante ms, y Kinross un pueblo fantasma con sus riquezas minerales agotadas. El Apocalipsis es lo que los catlicos llaman Revelacin dijo Elizabeth, as que la definicin de Lee es la correcta. La mina de oro de Alexander es una revelacin suprema. Nos ha mostrado lo que realmente somos. Bien, bien!, pens Ruby. Est ms animada que en las ltimas semanas. Tal vez ste sea un modo sutil de excavar para llegar a la piedra fundamental. No saba que era algo bblico dijo sonriendo. No entiendo ni jota de religin, as que explcame. Oh, yo conozco muy bien la Biblia! Desde el Gnesis hasta el Apocalipsis, si sabr de todo eso! En mi opinin, no hay nombre ms acertado para la montaa de oro de Alexander. Revelacin tras revelacin de principios y finales. La voz de Elizabeth adquiri un tono misterioso, sus ojos brillaban con fervor. Hay cuatro jinetes que cabalgan, la Muerte en su caballo amarillo y otros tres, que somos Alexander, t y yo. Porque eso es lo que estamos haciendo: cabalgando la mina Apocalipsis. Acabar conmigo, contigo y con Alexander. Ninguno de los tres es lo suficientemente joven para sobrevivir. Lo nico que podemos hacer es cabalgar y, tal vez, cuando lleguemos al final, la mina, Apocalipsis, nos tragar y nos har prisioneros. Y qu hago yo con esta... esta profeca?, pens Ruby. Lo que hizo fue resoplar y dar una pequea palmada en la mano a Elizabeth. Qu tontera! Te has vuelto un poco mstica, como dira Alexander. Un ruido en la puerta trajo la salvacin; Ruby se volvi y sonri alegremente. El almuerzo, Elizabeth! Te aseguro que estoy famlica y t luces como si estuvieras montando sobre el caballo del Hambre, as que come. Oh, ya veo. Estabas disimulando, Ruby. S conocas a los cuatro jinetes del Apocalipsis. Ruby no tena la menor idea de por qu a Elizabeth le haba dado por hablar como un profeta, pero, a lo mejor, la piedra fundamental se haba movido un poco. Elizabeth comi bien, logr mantener la comida en el estmago y despus pudo acostarse en la cama junto a Nell y conversar con ella durante media hora. La nia no hizo ningn comentario sobre el hecho de que su madre estuviera recostada ni se mostr inquieta. Observaba el rostro de su madre con una expresin que segn Ruby, si Nell hubiera sido mucho mayor, habra encerrado una compasin casi infinita. Quizs algunos escoceses sean msticos, pens Ruby. Elizabeth y su hija tenan algo de fantstico. Cmo se las ingeniaba un rudo mecnico como Alexander para sobrellevarlo? Sir Edward Wyler volvi a visitar a Elizabeth en abril, un poco avergonzado. Lady Wyler lo acompaaba. Tena un... un espacio libre en mi agenda minti y como saba que hoy haba un tren que vena hacia Kinross, decid acercarme a ver cmo estaba, seora Kinross. Elizabeth dijo ella sonrindole afectuosamente. Llmeme Elizabeth todo el tiempo, no slo cuando estoy muy mal. Lady Wyler, qu alegra verla. Por favor, dgame que el espacio libre en su agenda es lo suficientemente amplio para que se queden un par de das.

Bueno, francamente, lady Wyler ha sufrido el caluroso verano de este ao en Sydney. De hecho est bastante agotada, as que, si usted no tiene inconveniente, Elizabeth, ella quisiera quedarse unos das. Desgraciadamente, yo no puedo perder tiempo, de modo que solamente ver cmo estn las cosas y tomar el tren de regreso hoy mismo. Sir Edward la encontr bastante bien, aunque demasiado delgada; le extrajo medio litro de sangre y se march. Ahora que se ha marchado susurr lady Wyler en tono cmplice, puede llamarme Margaret. Edward es un hombre muy afectuoso, pero desde que lo nombraron caballero, parece que caminara a un metro del suelo e insiste en llamarme lady Wyler. Creo que es una forma de demostrar que est orgulloso de su ttulo. De pequeo era pobre, sabe?, pero sus padres ahorraron y se sacrificaron para que estudiara medicina. Su padre tena tres trabajos y su madre lavaba y planchaba por encargo. Fue a la Universidad de Sydney? pregunt Elizabeth. Oh, no! No hay facultad de Medicina all. Es ms, cuando l tena dieciocho aos, ni siquiera haba universidad en Sydney, as que tuvo que ir al hospital Saint Bartholomew, en Londres, que es el segundo hospital ms antiguo del mundo, del ao mil ciento y pico, creo. O tal vez se es el ms viejo, el htel Dieu, en Pars. En cualquier caso, el Bartholomew es muy antiguo. La obstetricia y la ginecologa eran especialidades nuevas y cada vez que haba que internar a una mujer parturienta, haba una epidemia de fiebre puerperal. La mayor parte de las pacientes de Edward daban a luz en sus casas, as que sola correr de un callejn a otro con su maletn negro. Era horrible, pera fue una experiencia muy valiosa. Cuando volvi a su casa (haba nacido en Sydney en mil ochocientos diecisiete), al principio le resulta difcil adaptarse. Vers, nosotros somos judos y, por lo general, la gente tiende a menospreciar a los judos. Como a los chinos paganos dijo Elizabeth quedamente. Exacto. No cristianos. Pero a l le fue bien. Oh, s. Era muy bueno, Elizabeth! Estaba muy por encima de los... de los veterinarios que se hacan llamar parteros. Una vez le salv la vida a una mujer de clase alta, muy importante, y a su beb, y sus problemas se acabaron. Multitud de personas acudan a l, judos y no judos. Tena sus mtodos dijo Margaret secamente. Y t, Margaret? Naciste en Sydney? No tienes acento de aqu No, yo era matrona en el Bartholomew y all lo conoc. Nos casamos y me vine con l. Su rostro se ilumin. Es un gran lector, Elizabeth! Asimila cada nuevo descubrimiento y lo incorpora a sus tcnicas obsttricas. Por ejemplo, no hace mucho ley que el ao una mujer en Italia sobrevivi a una cesrea. As que en septiembre vamos a Italia a hablar con el cirujano, otro Edward, aunque, por supuesto, el doctor Porro lo pronuncia Eduardo. Si mi Edgard pudiera salvar mujeres y bebs practicando cesreas, sera el hombre ms feliz del mundo. Qu pas con sus padres? Vivieron lo suficiente para disfrutar de los frutos del xito de Edward. Dios ha sido muy bueno. Cuntos aos tienen vuestros hijos? pregunt Elizabeth. Ruth tiene casi treinta aos, est casada con otro mdico judo, y Simn est trabajando en Londres, en el hospital Bartholomew. Cuando termine empezar a trabajar con su padre. Estoy muy contenta de que ests aqu, Margaret. Yo tambin. Si no te molesta, me gustara quedarme hasta que des a luz; luego regresar a Sydney con Edward. Una sonrisa se dibuj en el rostro de Elizabeth. Ni a Alexander ni a m nos molesta que te quedes, Margaret.

Dos das ms tarde, el estado de Elizabeth empeor repentinamente. La eclampsia haba vuelto junto con el inicio de un parto prematuro. Alexander envi un telegrama urgente a sir Edward, aunque saba que no era posible que el obstetra llegara en menos de veinticuatro horas. La suerte de Elizabeth y del beb estaba en manos de lady Wyler, que eligi a Ruby como su asistente principal. El mismo impulso que haba llevado a sir Edward a visitar a Elizabeth en Kinross, lo haba hecho empacar todo lo que su mujer poda necesitar en caso de que l no estuviera all. De modo que Margaret Wyler tom su lugar, administr a Elizabeth las inyecciones de sulfato de magnesio y logr controlar sus ataques. Entretanto, Ruby se ocupaba del nacimiento, gritndole preguntas a la matrona oficial y obedeciendo las rdenes que ella le daba. En esta ocasin las convulsiones eran cada vez ms frecuentes. Elizabeth estaba en medio de una cuando el beb naci. La pequea y delgada criatura estaba tan azul y congestionada que Margaret Wyler se vio obligada a dejar a Elizabeth en manos de Jade para ayudar a Ruby a tratar de reanimar a esta segunda nia. Trabajaron incesantemente durante cinco minutos dndole masajes y golpeando el frgil pecho del bebe hasta que finalmente jade, se agit y comenz a lloriquear dbilmente. Entonces Margaret volvi a ocuparse de Elizabet pidiendo a Ruby que hiciera cuanto pudiera por la nia. Dos horas ms tarde cesaron los ataques, aunque slo temporalmente. Elizabeth todova estaba viva y an no haba entrado en un coma terminal. Las dos mujeres hicieron una pausa para beber una taza de t que les trajo Silken Flower con el rostro baado en lgrimas. Sobrevivir? pregunt Ruby, tan cansada que se hundi en una silla y escondi la cabeza entre las rodillas. Creo que s. Margaret Wyler se mir las manos. No puedo dejar de temblar dijo con la voz estremecida. Qu cosa tan terrible! Espero que nunca me vuelva a tocar una situacin as. Se volvi para mirar a Jade, que estaba junto a Elizabeth. Jade, estuviste maravillosa. No lo hubiera logrado sin ti. El rostro de la pequea muchacha china se ilumin. Tena los dedos apoyados en la mueca de Elizabeth para sentir el pulso. Morira por ella dijo. Tienes tiempo para examinar a la nia? pregunt Ruby ponindose de pie. Me parece que s. Jade, si su situacin cambia en lo ms mnimo, grita. Lady Wyler se dirigi hacia la cuna donde gema la diminuta criatura. Su piel haba pasado del morado del principio a una especie de color malva rosceo. Una nia dijo quitando el lienzo en el que Ruby la haba envuelto. Ocho meses, tal vez un poco ms. Tenemos que darle calor, pero no quiero que Elizabeth est ms caliente de lo que est. Pearl! grit. S, seora. Haz que enciendan inmediatamente el hogar en la habitacin del beb y coloca un calentador debajo de alguna cama pequea. Despus pon a calentar un ladrillo y envulvelo con muchos paos para que no queme. Apresrate! Pearl se march a toda prisa. Jade dijo Margaret Wyler retornando junto a Elizabeth, apenas Pearl haya preparado la cama para la nia, quiero que la lleves a su habitacin y la pongas all. Mantena abrigada, pero asegrate de que la cama no est demasiado caliente. Debes hacerte cargo de ella, yo no puedo dejar a Elizabeth, y la seorita Costevan tampoco. Cuida la lo mejor que puedas, y si se pone azul otra vez nos llamas. Nell tendr que dormir en la habitacin de Butterfly Wing, as que di a Pearl que traslade su cuna en cuanto lleves a la nia a su habitacin. En un abrir y cerrar de ojos todo pareca estar listo. Jade cambi de lugar con lady Wyler y fue hacia la cuna, donde Ruby cogi al beb y se lo dio. Jade observ la pequea cara agonizante llena de admiracin.

Mi beb! susurr acunndola suavemente. sta es mi beb. Y se march dejando que lady Wyler y Ruby se situaran a cada uno de los lados de la estrecha cama en la que haban colocado a Elizabeth al comenzarlas contracciones. Creo que est durmiendo dijo Ruby mirando el rostro angustiado de la partera por encima de la forma inanimada que yaca en la cama. Yo tambin, Ruby, pero preprate. No ms hijos para Elizabeth afirm Ruby. As es. Margaret, t eres una mujer de mundo, me equivoco? pregunt Ruby, tratando de que la pregunta no sonara ofensiva. Es decir has visto muchas cosas en tu vida. Estoy segura de que es as. Oh, desde luego, Ruby; a veces pienso que he visto demasiado. Yo, al menos, s. Despus de este exordio, Ruby se qued en silencio, sentada, mordindose el labio. Te aseguro que nada de lo que me digas me escandalizar, Ruby dijo lady Wyler amablemente. No, no se trata de mdijo Ruby asumiendo su predisposicin a escandalizar. Es Elizabeth. Dime... Dmelo. Eh... el sexo dijo bruscamente. Me ests preguntando si ahora el sexo est prohibido para Elizabeth? S y no respondi Ruby, pero es un buen modo de empezar. Sabemos que Elizabeth no puede correr el riesgo de quedarse embarazada nuevamente. Significa que tambin debe evitar tener relaciones sexuales? Margaret Wyler frunci el entrecejo, cerr los ojos y suspir. Deseara poder responderte, Ruby, pero no lo s. Si ella pudiera estar segura de que el acto sexual no termina en un embarazo, entonces s, podra llevar una vida matrimonial normal. Pero... S, conozco todos los peros! dijo Ruby. Regentaba un burdel. Quin conoce mejor que una madama los trucos para evitar los embarazos? Lavarse en el bidet, elegirlos das correctos del ciclo, que el hombre se retire antes de eyacular... Pero el problema es que, a veces, ninguno de los trucos sirve. Tambin se puede tomar una dosis de cornezuelo del centeno a la sexta semana y rogar que la cosa funcione. Entonces ya sabes la respuesta a tu pregunta, no es verdad? El nico mtodo completamente seguro es no tener relaciones sexuales. Mierda! dijo Ruby y enderez los hombros. Su esposo est abajo esperando. Qu quieres que le diga? Que espere otra hora respondi lady Wyler. Si para entonces el estado de Elizabeth ha mejorado, puedes decirle que se repondr. As pues, pas otra hora antes de que Ruby entrara en la habitacin con diseos tartn verde oscuro, golpeando suavemente la puerta para anunciarse. Alexander estaba sentado en el lugar en que acostumbraba hacerlo, junto a la ventana a travs de la cual se poda ver Kinross y, ms all, las lejanas montaas. Todava no era de noche. Si bien la crisis de Elizabeth haba sido grave, el tiempo haba convertido las ltimas nueve horas en una eternidad. Haba dejado caer el libro sobre sus rodillas. El tenue resplandor del sol que se estaba ocultando tea su rostro, que miraba sin ver el tormentoso cielo. El golpe en la puerta lo sobresalt. Se dio la vuelta y se puso de pie con torpeza. Lo ha superado dijo Ruby suavemente tomando su mano. Todava no est fuera de peligro, pero Margaret y yo pensamos que se recuperar. Eres padre de otra nia, querido.

Alexander se afloj y se desplom en su asiento. Ruby tom la silla que estaba frente a l y le sonri. Se vea ms viejo, ms gris, como si con toda su fuerza y su poder se hubiera enfrentado finalmente a un adversario ms poderoso que l y hubiera perdido la batalla. Si logras reunir fuerzas, Alexander, necesito desesperadamente un cigarro y una copa enorme de coac. No puedo cerrar la puerta porque quiz me necesiten otra vez, pero puedo beber y fumar con una oreja atenta. Por supuesto, mi amor. T eres mi amor, lo sabas? dijo, y dio un cigarro a Ruby y se lo encendi. No podr tener ms hijos continu mientras caminaba hacia el aparador y serva dos copas di coac, eso es obvio. Uf, pobre, mi pequea Elizabeth! Tal vez ahora tenga un poco de paz y empiece a disfrutar de la vida. Alexander ya no ocupar su cama, verdad? sa es la opinin de la mayoradijo Ruby, tomando la copa. Dio un sorbo largo y exhal profundamente. Dios, qu bueno es esto! No quiero pasar nunca ms por una situacin as. Tu mujer sufri horrores y, sin embargo, no sinti dolor. No es increble? Es lo nico que me dio fuerza para continuar. Cuando una tiene un beb no se cuenta de lo que est pasando. Aunque el parto de Lee fue fcil. Cuntos aos tiene ya? Doce? Trece? Veo que quieres cambiar de tema, Alexander, eh? Cumple trece el seis de junio. Un beb de invierno. Es ms fcil estar embazada durante el otoo, aunque Dios sabe que Hill End era bastante caluroso. Ser mi principal heredero dijo Alexander apurando un trago. Alexander! dijo Ruby enderezndose y con los ojos bien abiertos. Ahora tienes dos herederas! S. Mujeres. Que, como dijo Charles, pueden terminar trayendo a la familia hombres mucho mejores de lo que mis propios hijos podran llegar a ser, hombres que hasta estaran dispuestos a cambiar sus apellidos por Kinross. Pero creo que, en el fondo, siempre supe que Lee terminara siendo para m mucho ms que el simple hijo de mi adorada amante. Y qu caballo va a cabalgar l? pregunt amargamente Ruby. Perdn? No importa. Ruby hundi la nariz en la copa. Te amo, Alexander, y siempre te amar. Sin embargo, no deberamos estar diciendo estas cosas con tu mujer al borde de la muerte. No est bien. No estoy de acuerdo, y creo que Elizabeth tampoco lo estara. Todos sabemos que mi matrimonio fue un error, pero yo me lo busqu. Yo soy el nico culpable, nadie ms. Tengo el orgullo herido de muerte. Quera demostrar a dos hombres terribles que Alexander Kinross era el rey del mundo. Sonri; de pronto pareci haberse tranquilizado. Y, a pesar de toda la desdicha que ha causado mi matrimonio, no puedo evitar pensar que, de todos modos, salv a Elizabeth de un destino mucho peor con los Kinross de Escocia. Ella no quiere admitirlo, pero es as. Ahora debo dejar su cama para siempre, se sentir mejor. La honrar y la respetar, pero mi amor te pertenece. Quin es Honoria Brown? pregunt, aprovechando la oportunidad. l se qued un instante con la mirada perdida y despus se ech a rer. Mi primera mujer. Tena cuarenta hectreas de buena tierra en Indiana y me dio refugio para pasar la noche. Su marido haba muerto en la guerra civil norteamericana. No slo se ofreci ella misma sino tambin todo lo que posea para que me quedara, me casara con ella y trabajara en la granja junto a ella. Yo tom lo que quera, su cuerpo, y rechac el resto. Suspir y cerr los ojos. No he cambiado nada, Ruby, y dudo que pueda hacerlo. Le dije que mi destino no era ser un granjero en Indiana y me march a la maana siguiente con mis veinticinco kilos de oro. Los ojos verdes de Ruby se llenaron de lgrimas. Alexander, Alexander, cunto dolor te causas! exclam. Y cunto dolor causas a

tus mujeres! Qu fue de ella? No tengo la menor idea. Dej a un lado la copa vaca. Puedo ver a mi esposa y a mi hija? Por supuesto dijo Ruby ponindose de pie, agotada. Te advierto que ninguna de las dos notar tu presencia. La nia naci con el mismo color que adquiere Elizabeth cuando le da un ataque, morada. A Margaret y a m nos llev cinco minutos hacerla respirar. Naci un mes antes de lo previsto, as que es muy pequea y frgil. Morir? No creo, pero tampoco ser como Nell. No ms deberes matrimoniales para Elizabeth, verdad? Eso es lo que dice lady Wyler. El riesgo es demasiado alto. Oh, s, demasiado alto. Me tengo que conformar con dos hijas dijo Alexander. Nell es una nia muy inteligente, y lo sabes. Por supuesto, pero se interesa por los seres vivos. Ruby suba las escaleras lentamente. A los quince meses de edad ya es admirable que se interese por cualquier tipo de cosa, Alexander. Lee tambin era un poco as, ahora que lo pienso. Me atrevera a decir que lo que significa realmente es que Nell siempre ser una nia precoz para su edad, igual que Lee. No puedes saber qu cosas le interesarn en el futuro. Los nios tienen etapas en que se entusiasman con una cosa determinada. Quiero casarla con Lee dijo l. Ruby se apoy contra la puerta de la habitacin de Elizabeth con el rostro encendido y tom a Alexander del pelo con ambas manos, con tanta fuerza que lo oblig a retroceder. Escchame bien, Alexander Kinross! profiri con los dientes apretados. No quiero escuchar nada ms sobre este tema! Nuda ms, nunca! No puedes planificar la vida de las personas como si fueran minas o trenes! Deja que mi hijo y tu hija encuentren sus propias parejas! A modo de respuesta, l abri la puerta y entr en la habitacin. Elizabeth haba vuelto en s. Volvi la cabeza en la almohada, los vio, y sonri. Lo logr una vez ms dijo. Pensaba que era el final pero no fue as. Margaret dice que tenemos otra hija, Alexander. l se inclin para besarle tiernamente la frente y le tom la mano. S, mi amor, Ruby me lo dijo. Es maravilloso. Te sientes con fuerzas para pensar en un nombre? Frunci levemente el entrecejo. Mova los labios hacia dentro y hacia fuera. Un nombre dijo como confundida. Un nombre... No, no me ocurre. Entonces no te preocupes. S, tenemos que ponerle un nombre. Dime alguno. Qu te parece Catherine o Janet? Elizabeth, como t? Anna? O tal vez Mary, o Flora? Anna dijo satisfecha. S, Anna me gusta. Se llev la mano a la mejilla. Creo que tendremos que conseguir otra nodriza. Me parece que otra vez no tengo leche. Creo que la seora Summers ya ha encontrado a alguien respondi Alexander, liberando suavemente su mano; la de Elizabeth pareca la garra de un buitre. Es una mujer irlandesa llamada Biddy Kelly. Su hijo muri de difteria anteayer y ella dijo a la seora Summers que estaba dispuesta a amamantar a nuestra hija si todava le quedaba leche. Nuestra Anna lleg antes de lo previsto, as que todava tendr. La contrato, Elizabeth, o prefieres que pida a Sung que nos consiga una nodriza china? No, Biddy Kelly me parece perfecta. La nica que no estuvo muy de acuerdo fue Ruby. Maggie Summers se las haba ingeniado para meterse en medio otra vez. Sin duda, esta Biddy Kelly era una de sus amigas de la iglesia catlica que chismorreara todo lo que escuchara. Una fisgona metida

en la casa durante por lo menos seis meses. Muchas tazas de t en la cocina, muchos secretos compartidos. Pronto los habitantes de Kinross sabran lo que an ignoraban.

6 Revelaciones Con la llegada de Anna, Jade, que haba rogado en vano que la dejaran ser la niera antes de que naciera Nell, pudo realizar su ms ardiente deseo. Biddy Kelly cumpli con su deber y amamant a Anna eficientemente hasta que el beb cumpli siete meses, cuando empez a alimentarse con leche de vaca sin mostrar reacciones adversas. Tal vez fuera una desilusin para la seora Summers, que perdi a su amiga, pero para Jade y para Ruby fue un alivio. A Ruby le agradaba ver que el ama de llaves se haba quedado sin su principal fuente de informaron acerca de lo que pasaba en el piso de arriba. Sin embargo, las emociones de Ruby no eran comparables a las de Jade. Ahora, Anna era toda suya. Elizabeth se recuper lentamente pero sin recadas. Para cuando su hija cumpli seis meses, ya poda llevar a cabo todas las cosas que una joven de su edad haca. Retom las lecciones de piano, bajaba a Kinross, y Alexander le haba conseguido un hombre de confianza que le enseaba equitacin y a manejar un elegante coche tirado por los ponis pisadores color crema. Tambin tena una yegua rabe blanca con las crines y la cola sueltas que se llamaba Crystal. Le apasionaba acicalar a la bestia hasta que la piel pareca de satn. Como pasaba largas horas en los establos atendiendo a Crystal, no se ocupaba en lo ms mnimo de Anna. Gran parte de su desinters por el cuidado de la nia se deba a que Jade era muy posesiva. Era claro que Jade consideraba a la mam de Anna como su rival. De todos modos, Elizabeth era lo suficientemente honesta para admitir que la situacin que se haba planteado en la habitacin de la pequea no le desagradaba en lo ms mnimo. Alexander haba hecho excavar una calle pavimentada para llegar hasta Kinross; aunque tena muchos recodos y se cortaba ocho o nueve kilmetros antes de llegar al pueblo, permita a Elizabeth prescindir del telefrico. Para utilizarlo, tena que pedir a Summers o a alguno de sus malhumorados lacayos que trajeran el telefrico desde las torres de perforacin hasta la casa, mientras que, de esta manera poda bajar montando a Crystal o pedir el carro en el establo, que no estaba bajo las rdenes de Summers. Eso era estupendo! De hecho, la vida de Elizabeth se haba abierto de repente, especialmente porque su propio cuerpo la haba liberado de todo, excepto de la relacin distante con su marido. Cuando Ruby, que haba sido designada como portadora de la noticia, le haba informado de que sir Edward Wyler y su esposa no crean conveniente que volviera a tener relaciones sexuales con su marido, Elizabeth tuvo que reprimir su alegra y mantener los ojos cerrados. Ruby pareca convencida de que echara de menos el acto sexual, pero ella estaba segura de que no sera as. Cabalgar era su escape preferido, porque cuando montaba la yegua no tena que atenerse al camino, y poda entrar y salir del bosque cuando la maleza no se lo impeda. Adems, eso le permita descubrir rincones y caadas que la deslumbraban por su belleza. Se pasaba horas sentada en algn asiento natural de piedra mirando desfilar millones de criaturas, desde pjaros lira hasta wallabis e insectos increbles. O si no, se llevaba un libro y se pona a leer sin temor a ser molestada, levantando de tanto en tanto la vista y soando cmo sera la verdadera libertad, el tipo ele existencia que, seguramente, estos maravillosos pjaros, animales e insectos consideraban un derecho. As descubri La Laguna. La encontr subiendo un largo trecho por el ro un da que trataba obstinadamente de convencer a Crystal de que caminara por el lecho del arroyuelo cuando las orillas no permitan el acceso. Un intento ms desesperado que lo habitual por liberarse de todas sus obligaciones. Desde que encontr La Laguna, no iba a ningn otro lugar cuando cabalgaba. Estaba situada sobre una pequea cuenca que le daba una considerable profundidad. El

agua provena de una cascada que baaba grandes peascos entre los helechos culantrillos y un tipo de espesos y largos musgos que en Escocia no existan. Era tan cristalina que se podan ver todas las piedras que estaban en el fondo. Haba pececillos y diminutas gambas, transparentes como el ms fino cristal, cuyos corazones rojos del tamao de la cabeza de un alfiler latan frentica mente. Aunque los rboles la cobijaban, cerca del medio da los rayo del sol bajaban danzando con las partculas de polvo que tocaban la superficie de La Laguna y la convertan en puro oro lquido. Todo tipo de seres vivientes iban a beber all. Elizabeth encontr un sitio confortable para Crystal, algo alejado para que no espantara a ninguna de las criaturas que se acercaban volando, caminando o arrastrndose, y despus busc una roca cmoda en la que sentarse y dejar volar su alma. La Laguna era suya, toda para ella. El acceso al bosque en la cima de la montaa estaba prohibido a todos excepto al seor y la seora Kinross, pero aun cuando un intruso pudiera llegar hasta all, no encontrara jams La Laguna. Estaba muy lejos ro arriba y el camino hasta all era muy intrincado. Era imposible para los dems descifrar lo que Alexander pensaba. Haba decidido, segn crean los otros habitantes de la casa, establecer una relacin corts y civilizada con su esposa. Una relacin que no fuera ms all de compartir la mesa y las charlas de sobremesa acerca de las minas, la poca del ao, algn proyecto nuevo de Alexander, lo que decan los diarios, la asuncin de sir Parkes como jefe del conflictivo gobierno, o el ascenso del seor John Robertson a la categora de Caballero Comendador de la Orden de Saint Michael y Saint George. Sir John Robertson... dijo Elizabeth pensativa. Me sorprende un poco la decisin de la Reina de nombrarlo caballero. No pertenece a la Iglesia anglicana y tiene mala reputacin con las mujeres. Por lo general eso influye negativamente en la estima de la Reina por un hombre. Dudo de que est al tanto de la forma en que trata a las mujeres respondi secamente Alexander. De todos modos no me sorprende que lo hayan nombrado caballero. Por qu? Porque John Robertson ha dejado de ser til para la poltica. Cuando eso sucede, se pide a la Reina que lo nombre caballero. Se podra decir que es una seal de que tiene que retirarse del mbito electoral. En serio? Oh, s, querida ma. Seguramente habrs notado que los gobiernos pluralistas que vienen sucedindose con tanta frecuencia carecen absolutamente de objetivos reales. Recuerda lo que te digo, Robertson se retirar muy pronto de la Asamblea Legislativa. Probablemente lo designarn para la Cmara alta de por vida y lo pondrn en el Consejo Ejecutivo. Parkes quedar como amo y seor de la Cmara baja Alexander resopl. Puaj! Pero Parkes tambin es caballero ahora objet Elizabeth y no veo ninguna seal de que l tenga intenciones de retirarse. Eso es porque a Parkes se le ha subido la poltica a la cabeza. Alexander sonri. No puede ver ms all de su vanidad, metafricamente hablando, por supuesto. Sir Henry es vanidoso. Siempre le fue y siempre lo ser. Adems tiene un estilo de vida demasiado vanidoso; peligroso para un poltico que carece de riqueza propia que lo respalde. Robertson es un hombre rico, Parkes es relativamente pobre. A primera vista, pareciera que no hubiera posibilidad de hacer dinero siendo miembro del Parlamento, pero como reciben informacin sobre las inversiones, hay gratificaciones para el primer ministro Se encogi de hombros. Recursos y posibilidades, Elizabeth. A m me pareci bastante agradable cuando vino a cenar.

S, es agradable y apoyo su actitud respecto de la educacin los nios del Estado. Pero no me fo de su volubilidad. Sir Henry va a donde lo lleva la corriente. A finales de enero de 1878, cuando Anna tena diez meses, Nell fue a buscar a su padre a la biblioteca. Pap dijo, trepando a las rodillas de Alexander. Qu le pasa a Anna? Sorprendido, Alexander dio vuelta a la pequea de dos aos hacia s y la mir fijamente. La cara de su hija era cada vez ms parecida a la suya, tena las mismas cejas negras puntiagudas y el valo facial alargado y delgado. No muy atractiva en una nia pequea pero, tal vez, extraamente interesante y sensual en una mujer adulta. Los ojos eran de un azul sorprendente. Y su mirada que, por lo general, era intensa y penetrante, transmita preocupacin y ansiedad en un modo que no era normal para una nia de su edad. Qu crees t que le pasa a Anna? pregunt cayendo en cuenta de que casi nunca vea a su segunda hija. Algo respondi Nell segura. Recuerdo que, a su edad, y ya hablaba, porque me acuerdo de todo lo que me decas y de todo I que yo te deca a ti, pap. Todo! Pero Anna ni siquiera se puede sentar. Jade hace trampa, cada vez que voy a saludarla la sostiene, pero me doy cuenta. Los ojos de Anna no funcionan bien, le dan vuelta para todos lados. Babea mucho. Yo me sentaba en el orinal para hacer caca, pero Anna no puede. Oh, pap, es una chiquilla adorable, y es mi hermana beb! Pero algo malo le pasa, de verdad. Alexander tena la boca seca. Se lami los labios y trat de verse, no despreocupado, sino menos alarmado de lo que estaba. Qu hora es? pregunt. Era un juego. Haba enseado a Nell a leer las agujas en el reloj de pndulo que estaba en una esquina de la biblioteca. Nunca se equivocaba, y tampoco lo hizo entonces. Las seis en punto, pap. Butterfly Wing vendr a buscarme de un momento a otro. Ri. Entonces, por qu no la vas a buscar t por esta vez y le das una sorpresa? pregunt Alexander dejando a Nell en el suelo. Si son las seis debo ir a buscar a tu madre. La ta Ruby viene a comer dentro de una hora. Oh, puedo quedarme levantada? pidi Nell. Quiero a la ta Ruby casi tanto como a Butterfly Wing. Ms que a mam? Ms que a m? No, no, por supuesto que no! Nell formul un nuevo concepto. Todo es relativo, pap, t lo sabes. Fuera de aqu, pequea presumida respondi su padre riendo y dndole un suave empujoncito. Antes de buscar a Elizabeth, Alexander pas por la habitacin de Anna. Nell no haba vuelto a aquella habitacin despus del nacimiento de su hermanita. En aquel momento, la seora Wyler haba considerado que una nia pequea y ruidosa poda interferir con el cuidado intensivo que necesitaba un beb prematuro y enfermo. Nell se qued con Butterfly Wing, aunque ms tarde empez a reclamar una habitacin para ella sola. Ahora que lo pensaba, Jade raramente sala de la habitacin de Anna, ni de noche ni de da. Haba cedido el trabajo de atender a Elizabeth a Pearl y a Silken Flower, y se haba dedicado por completo a la pequea. Era tan sutil, tan invisible... Qu padre, se pregunt a s mismo, se desvive por un beb, aun cuando lo haya engendrado, especialmente cuando se trataba de otra nia? Nell era diferente: vital, inteligente, curiosa, diligente, entrometida. Nell no le permitira ignorar su presencia, nunca lo haba hecho, ni siquiera cuando era una recin nacida. Le tomaba el dedo con su pequea mano, lo miraba

fijamente como si lo conociera, borbotaba, sonrea, gorgoriteaba, balbuceaba. En cambio Anna haba desaparecido de su presencia, no la vea ni la oa. Le daba la impresin de que siempre haba una buena razn para no dejarlo entrar en la habitacin de su hija pequea. Esa noche no golpe la puerta ni pidi permiso a Jade. Simple mente entr. Jade, que estaba sentada con Anna en su regazo, sostena el cuello de la nia con una mano y le daba de comer una especie de papilla, alz la vista sorprendida. Seor Kinross! dijo, sobresaltada. Seor Kinross, no puede ver a Anna ahora, le estoy dando de comer. A modo de respuesta, Alexander camin hacia una silla de cocina de madera, la tom por el respaldo y la coloc frente a la nia y a su niera. Se sent y con otro rostro impasible dijo: Dame la nia, Jade. No puedo, seor Kinross! Tiene el paal sucio, lo llenar de olor. No ser la primera ni la ltima vez. Dmela, Jade. Ahora. Pasar a Anna de un brazo al otro fue difcil. La nia se zarandeaba como una mueca de trapo y no era capaz de sostener su propia cabeza. Sin embargo, finalmente lo lograron. Desolada, Jade temblaba; sus delicadas y bellas facciones se haban congelado en una mscara de terror. Por primera vez, Alexander mir con detenimiento a su segunda hija e inmediatamente se dio cuenta de que Nell tena razn. No obstante, Anna, con sus diez meses, era mucho ms bonita que Nell, regordeta y bien cuidada. Tena el pelo, las cejas y las pestaas negros, y unos ojos azules grisceos que no se fijaban en nada. Pareca que la nia no era capaz de enfocarlos en punto alguno. Por el modo en que haba reconocido que las manos que la sostenan eran diferentes y que el regazo en el que estaba sentada no era el de Jade, se notaba que poda procesar algn tipo de pensamiento en su mente. Se meneaba y se retorca en este extrao abrazo; poco despus empez a llorar. Gracias, Jade, puedes encargarte de elladijo Alexander, prestando atencin para ver cunto tardaba en desaparecer la sensacin de desorientacin de Anna. Casi inmediatamente. Apenas Jade la tom entre sus brazos, dej de llorar y abri la boca pidiendo ms papilla. Ahora dijo serenamente quiero la verdad, Jade. Cunto hace que te diste cuenta de que la mente de Anna no funciona como debera? Las lgrimas corran por el rostro de la muchacha sin que pudiera enjugarlas. Necesitaba las dos manos para sostener a la nia. Casi enseguida, seor Kinrosssolloz. Biddy Kelly tambin lo saba. La seora Summers tambin. Si hubiera visto cmo se rean en la cocina! Pero yo saqu mi daga y les dije que les iba a cortar la cabeza si se lo decan a alguien en Kinross. Y te creyeron? Oh, s. Saban que lo deca en serio. Soy una china pagana. Qu puede hacer Anna? Ha mejorado, seor Kinross, honestamente! Pero todo le lleva mucho, mucho tiempo. Ahora come de la cuchara ve? No fue fcil pero puede aprender. Habl con Hung Chee, de la tienda de medicina, y me mostr cmo puedo ayudar a Anna a que ejercite el cuello y as, algn da, podr sostener la cabeza. Jade apoy su mejilla en los rizos negros de la pequea. Adoro cuidar de Anna, seor. Se lo juro! Anna es mi beb. No es de Pearl, ni de Butterfly Wing, ni de nadie, slo ma. Oh, por favor, se lo ruego, no me aleje de ella! Y empez a llorar nuevamente. Alexander se puso de pie como si fuera un anciano, extendi una mano, y la apoy brevemente en la cabeza de Jade. No te preocupes por eso, querida. No te apartar de ella. Qu clase de agradecimiento sera se a tanta devocin? Tienes razn, Anna es tu beb.

De all, baj unos pocos escalones y se dirigi al dormitorio de Elizabeth, que no haba visitado desde que ella se haba recuperado de su enfermedad. La vio distinta. Su intento de amueblar todo al modo de las oficinas de su hotel de Sydney se haba ido por la borda ante lo que, sin duda, eran las preferencias de Elizabeth: menos dorado, menos espejos, cretona en lugar de brocado y todo en azul, azul y azul. El color que Ruby consideraba sombro. Qu est pasando conmigo? Cmo ha podido suceder todo esto desde que Anna naci sin que yo, el amo de la casa, me enterara? Es verdad que paso mucho tiempo fuera, pero en quin ms puedo confiar para que supervise la construccin del camino hasta Lithgow? Lo cierto es que nadie me pregunt, nadie me cont. Excepto, finalmente, mi hija de dos aos. Soy un extrao en una casa llena de mujeres. Maggie Summers... una gorda araa en mi tela. Deb haberlo sabido. A Elizabeth nunca le agrad. Ahora veo por qu. Bueno, la seora y el seor Summers se pueden ir de la tercera planta y buscarse una casa en Kinross. Dejar que se la queden. Contratar una nueva ama de llaves, y seguir hacindolo hasta que encontremos una que nos guste a todos. Una que no odie a los chinos, que no tenga amigas como Biddy Kelly que van a la iglesia los domingos a cotillear. Elizabeth? llam, sin entrar ms all del tocador. Ella apareci enseguida con los ojos bien abiertos; todava tena puesto su traje de montar color rojo oscuro. No es muy inteligente de tu parte elegir un atuendo de ese color cuando vas a montar un caballo blanco observ, hacindole una reverencia. Est lleno de pelos blancos. Ella esboz una sonrisa melanclica; inclin la cabeza. Tienes toda la razn, Alexander. El prximo ser color hueso. Vas todos los das a cabalgar? pregunt mientras se diriga hacia la ventana. Me gusta mucho ms el verano, los das son ms largos. A m tambin me gusta el verano dijo, nerviosa. S, voy todos los das a cabalgar, salvo que me apetezca ir con el coche hasta Kinross. Se hizo un silencio; l segua mirando por la ventana. Qu sucede, Alexander? Por qu ests aqu? Con qu frecuencia ves a Anna? La ves, por ejemplo, tanto como a tu caballo? Su respiracin se detuvo, y empez a temblar. No, creo que no respondi sin nimo. Jade se ocupa de Anna tan bien que, cada vez que voy a la habitacin de la nia, me siento poco bienvenida. Eso suena a excusa, viniendo de la madre de la pequea, Elizabeth. Estoy seguro de que sabes muy bien que Jade es tu sirvienta y est obligada a obedecer rdenes. Realmente lo intentaste? Dos llamas carmes se encendieron en el rostro plido de Elizabeth. Se estremeci, dio una vuelta en crculo como si tuviera un pie atado a la puerta, y se estruj las manos. No, no lo intent lo suficiente suspir. Cuntos aos tienes? Cumplo veinte en septiembre. Cmo vuela el tiempo! Dos veces madre a los diecinueve, dos veces casi mueres en el intento, y ahora ests libre para siempre. No! profiri. No llores, Elizabeth! ste no es momento para lgrimas. Primero escchame, y despus podrs llorar todo lo que quieras. Desde donde estaba, Elizabeth poda ver solamente la espalda de Alexander. Qu le pasaba? Por qu estaba sufriendo? Porque lo cierto era que estaba sufriendo mucho. Vio cmo volva a recuperar el control sobre s mismo y enderezaba los hombros. Cuando habl, su tono fue ms amable. Elizabeth, no te culpo en lo ms mnimo por encomendar el cuidado de tus hijas a dos mujeres tan devotas y dedicadas como Butterfly Wing y Jade, especialmente cuando t misma no has tenido niez. Pienso que los paseos diarios a caballo, los viajes a Kinross y esta repentina libertad absoluta se te han subido a la cabeza como el champn. Y por qu

no habra de ser as? Has cumplido con tus obligaciones mucho mejor de lo que el Dios del viejo Murray podra pedir, y ahora tu tarea ha concluido. Si estuviera en tu lugar, yo tambin me habra relajado un poco. Suspir. Sin embargo, aunque tus obligaciones para conmigo sean una cosa del pasado, las que tienes para con tus hijas no lo son. No te voy a prohibir que vayas a cabalgar, ni que conduzcas la calesa, ni que salgas a caminar, ni que hagas lo que te plazca, por que s que tus placeres son inofensivos. Pero debes cuidar de nuestras hijas. En dos o tres aos Nell ser lo suficientemente mayor para que la aparte de ti, pero me temo que Anna no es como Nell. Las llamas carmes del rostro de Elizabeth se haban apagado; se desplom sobre una silla, llevndose las manos a las mejillas. T tambin lo has notado. Entonces no estabas completamente ciega? No, aunque Jade siempre me dice que Anna tiene un mal da, o que est resfriada, o que se ha lastimado la espalda. Me intrigaba, pero nunca comprob mis sospechas. Eres demasiado amable conmigo. Me merezco todos y cada uno de los reproches y las crticas que ests pensando. Cmo te diste cuenta de que Anna era un poco lenta? Nell vino a verme hoy a la tarde y me pregunt qu le pasaba a Anna. No puede sostener la cabeza, los ojos se le mueven de un lado a otro, dijo nuestra hija mayor. As que fui a ver y obligu a Jade a que me dijera la verdad. Se volvi para consolar a su esposa; tena el rostro calmo y la mirada perdida. Anna no es un poco lenta, Elizabeth. Es... demente. Elizabeth comenz a llorar en silencio. Sucedi cuando naci afirm ella. Margaret y Ruby tuvieron que esforzarse durante cinco minutos para que respirara. No es hereditario, Alexander; estoy segura de que no es hereditario. S, yo tambin estoy seguro! dijo impaciente. Me atrevera a decir que hay una razn detrs de todo esto, aunque no s cul puede ser. Tenemos una hija muy inteligente y otra demente. Tal vez sea para equilibrar los dos extremos, quin sabe? Se alej de la ventana en direccin a la puerta y despus se detuvo. Mrame, Elizabeth! Mrame! Antes de que esto siga adelante, tenemos que tomar una decisin: qu hacemos con Anna. Podemos dejarla aqu o enviarla a un asilo. Si se queda con nosotros, Jade y t tendris que cuidar de por vida a una pobre criatura que no se puede valer por s misma. Estoy seguro de que podemos encontrar un asilo donde no la maltraten. En situaciones como sta el dinero lo puede todo. Qu prefieres? Qu haras t, Alexander? Tenerla aqu, por supuesto respondi, sorprendido. Do todos modos, no ser yo el que cargue con el peso. Si alguna vez le sucede algo a Jade, qu haras? Qu puedes hacer? Djala aqudijo Elizabeth. Yo me ocupar de ella. Entonces, estamos de acuerdo. A propsito, voy a despedir a Maggie Summers. Eso nos incomodar durante un tiempo. Quiero que se vaya maana mismo, ni un da despus. Me da un poco ms de pena por Summers. Le gusta estar a mis rdenes y no le agradar tener que exiliarse en Kinross. Pero as tiene que ser. Pondr un aviso en Sydney Morning Herald solicitando un ama de llaves. Por qu no usas una agencia de empleados domsticos? Porque prefiero hacer las entrevistas yo mismo. Sac su reloj de bolsillo de oro, abri la tapa y lo mir. Ser mejor que te des prisa, cario, a las siete viene Ruby. Si me disculpis, no cenar con vosotros. Debo buscar a Jade y hablar con ella. Y empezar a conocer a Anna. Le tom la mano y la bes suavemente. Como quieras. Gracias, Elizabeth. No podra haberte culpa si hubieses preferido enviar a Anna a un asilo, pero estoy muy contento de que no haya sido as.

A Ruby, la noticia de lo de Anna le cay como una ducha de agua fra. Alexander esper a que estuvieran sentados en la biblioteca fumando unos cigarros y bebiendo coac aejo antes de mencionar lo su cedido. Haba justificado la ausencia de Elizabeth diciendo que no se senta del todo bien. Ella haba percibido que haba algn problema domstico, porque conoca a Alexander mucho mejor de lo que su esposa jams llegara a conocerlo. La mirada particular en sus ojos y la expresin extraa en su rostro... Desde el nacimiento de Anna no haba notado esos signos en l. Era como si se hubiera desprendido del fantasma de Elizabeth, como si la hubiera relegado a un rincn olvidado de su mente. Y ahora haba vuelto. La razn de su presencia se revel cuando le cont lo de Anna, cmo lo haba descubierto y cmo haba reaccionado Elizabeth. Pero Ruby necesit un largo trago de coac antes de poder articular una respuesta. Oh, mi amor, mi amor, lo siento muchsimo! No tanto como Elizabeth o yo. De todos modos, es as, no se puede cambiar ni ignorar. Elizabeth piensa, y yo estoy de acuerdo, que el dao se produjo en el momento del nacimiento. No tiene ninguna de las caractersticas fsicas que muestra la mayora de los nios retrasados, al contrario, es bella y bien proporcionada. Si est acostada en la cuna es imposible darse cuenta, a menos que uno la mire a los ojos. Como dijo Nell, dan vueltas para todos lados, sin direccin. Jade asegura que puede aprender cosas, pero que le lleva mucho, mucho tiempo ensearle cosas simples; por ejemplo, comer de la cuchara. Qu reservada es la pequea perra! dijo Ruby bebiendo otro sorbo de coac. Jade, digo agreg cuando Alexander la mir con el entrecejo fruncido. Ojo, no quiero decir que haberlo sabido antes hubiera ayudado. Elizabeth tiene razn, la nia no respiraba. De habrmelo imaginado siquiera, tal vez no habra insistido tanto en hacerla respirar; pero cmo iba a saberlo. Yo quera que la odisea de Elizabeth tuviera algn sentido y no que fuera por nada. Pero s tuvo sentido, Ruby dijo y le tom con firmeza la mano. Los antiguos griegos decan que la arrogancia de los hombres era un crimen contra los dioses y tena que ser castigado. Yo me volv arrogante; demasiado xito, demasiada riqueza, demasiado... poder. Anna es mi castigo. No haba escuchado absolutamente nada de esto en el pueblo, y eso que Biddy Kelly la amamant durante siete meses. Alexander sonri dejando ver sus brillantes dientes blancos. Porque Jade las sorprendi a ella y a Maggie Summers rindose de la nia en la cocina, sac su daga y les dijo que les iba a cortar la cabeza si hablaban. Y ellas la creyeron. Bravo por Jade! Maggie Summers se va maana. Ya se lo dije a Summers. Ruby cambi de posicin en la silla como si estuviera incmoda, y despus tom las manos de Alexander entre las suyas. Entonces vas a tratar de mantener lo de Anna en secreto? Oh, no, por supuesto que no! Sera como poner a la pequea en una prisin. No es cuestin de vergenza, Ruby. Al menos, yo no lo siento as, y creo que Elizabeth tampoco. Quiero que Anna pueda andar por donde quiera cuando aprenda a caminar, porque estoy seguro de que lo har. Quiero que todo Kinross sepa que ni la riqueza ni los privilegios pueden mantener a una familia apartada de las tragedias. An no me has dicho cmo se siente Elizabeth de verdad. Saba que Anna era demente? No creo. Se haba convencido a s misma de que la nia era un poco lenta. Un poco lenta! Ri, pero no de felicidad. Mi esposa ha estado demasiado ocupada adorando a esa maldita yegua como si fuera una diosa. La peina, la cepilla, la acaricia. Qu es lo que

les llama tanto la atencin a las jvenes de los caballos? El poder, Alexander. Msculos que se mueven bajo una piel hermosa. Sentirse dominada por el poder. Fue muy inteligente de tu parte darle una yegua; verle el pene a un semental hubiera sido demasiado. Como confidente dejas mucho que desear, Ruby. Podras decir las cosas de un modo ms amable para variar, no? Ja! repuso Ruby jugueteando con los dedos de l. Que sentido tiene ser amable? Se pas a sus rodillas y apoy la cabeza sobre el cabello de Alexander que, de repente, le pareci ms gris Has logrado descubrir cmo funciona la mente de Elizabeth? En lo ms mnimo. Est cambiada desde que naci Anna. Su relacin conmigo es absolutamente superficial. Me invita a comer si Theodora est aqu, o a cenar cuando ests t. No est tan dispuesta a intimar como antes. Tenamos ciertas conversaciones! Hablbamos de todo y de nada. Ahora est en su propio mundo dijo Ruby melanclicamente. Te necesito dijo Alexander con la cara entre sus pechos. Podra ir a Kinross ms tarde esta noche, si me invitas. Siempre respondi Ruby. Siempre. Baj sola en el funicular contemplando la ciudad de Kinross iluminada con lmparas de gas. Pareca una lluvia de destellos verdosos. Los motores bufaban, el resplandor satnico de los faroles iluminaba los depsitos donde la mena de Apocalipsis se transformaba en oro y, a lo lejos, en la colina de Sung, las pagodas brillaban y la luna se elevaba hacia su cenit. Yo soy parte de esto, aunque nunca quise serlo, se dijo Ruby. Qu horrible venganza inflige el amor! Si no fuera por Alexander Kinross, yo no sera ms que lo que el destino hubiera querido que fuera: una mujer de dudosa reputacin al borde de la expulsin, si no de la extincin. Desde el da en que supo de la discapacidad de Anna, Elizabeth empez a acudir a la iglesia. Pero no fue a la iglesia presbiteriana. El domingo siguiente se present en Saint Andrew, que perteneca a la iglesia anglicana. Llevaba a Nell de la mano y a Anna en un cochecito que Jade empuj hasta la puerta del templo, donde se qued esperando hasta que terminara el culto; una china diminuta tratando de hacerse invisible. Sorprendido y encantado, el reverendo Peter Wilkins salud a la primera dama de Kinross con la debida deferencia y se asegur de informarle de que el banco del frente del lado derecho haba estado siempre reservado para los habitantes de la casa Kinross. El pueblo era un hervidero de chismes, se comentaba que haban despedido al seor Summers, y circulaban rumores infundados de que algo andaba mal en la familia Kinross. Todo esto hizo que el pastor fuera an ms considerado. Gracias, seor Wilkins dijo Elizabeth con serenidad, pero yo preferira sentarme en uno de los bancos de atrs. Mi hija ms pequea, Anna, es bastante retrasada mentalmente, as que quisiera estar en un sitio desde el que me fuera fcil retirarme si ella no est bien. Y as fue. La ciudad de Kinross se enter de que Anna era demente de un modo que no dio lugar a habladuras, frustrando completamente los planes de Maggie Summers. La conversacin que Elizabeth mantuvo con Jade no haba sido agresiva; despus de muchas lgrimas las dos mujeres resolvieron amigablemente compartir el cuidado de Anna, as Jade poda descansar y Elizabeth no se privaba ni de Crystal ni de La Laguna. La expedicin a la iglesia fue el inicio de un nuevo rgimen en la casa Kinross, una declaracin pblica de la discapacidad de Anna y una notificacin de que, ahora que haba recuperado la salud, la seora Kinross no era tan atea como su marido. Gloria a Dios!

Quizs esa gloria se hubiera ensombrecido un poco si alguno de los fieles hubiera visto lo primero que haba hecho Elizabeth despus de finalizado el culto. Fue a almorzar al hotel Kinross con Ruby, quien le dio una calurosa bienvenida, la bes y la abraz. Esto quiere decir que has vuelto a la normalidad? pregunt Ruby, sostenindola con los brazos estirados; le brillaban los ojos. S respondi Elizabeth sonriendo. Si te refieres a que somos las mejores amigas y poseemos partes iguales de Alexander, s. Finalmente, he crecido. Oh, qu lstima. Ruby sac a Anna del cochecito. No, no, cario, no tienes que llorar, mi amor! Tendrs que acostumbrarte a estar con ms personas que Jade y tu mam. Elizabeth, ten cuidado cuando hablas: hay moros en la costa, y Nell es un moro muy inteligente. Qu hay de comer? Tostadas con championes y despus pollo asado adobado. No pongas esa cara, Nell! Algn da recordars este men con nostalgia. An me acuerdo de cuando un trozo de pan duro y un poco de queso rancio saban mejor que el nctar y la ambrosa. Elizabeth se tom tan en serio la reprimenda que Alexander le haba dado por descuidar a Anna que se negaba a dejar a las nias para acompaarlo a Sydney. l era un ferviente admirador de la msica, el teatro y la pera, y como no vea por qu razn habra de privarse do esos placeres, se tom la costumbre de llevar a Ruby en lugar de llevar a su esposa. Cuando 1878 se transform en 1879, estas excursiones se hicieron ms frecuentes. Ahora, Nueva Gales del Sur est lo suficientemente cerca de Gran Bretaa para permitir que las compaas de teatro y de pera acten aqu deca Alexander. Hay carboneras a la salida para los barcos de vapor, lo cual acorta el viaje a cinco semanas a travs del canal de Suez. Ruby y l vieron una buena puesta en escena de El mercader de Venecia, todas las peras que se presentaron en la ciudad, y un brillante musical llamado H.M.S. Pinafore, de un par de compositores relativamente desconocidos, Gilbert y Sullivan. Tambin fueron a ver la Exposicin Internacional de Sydney que tuvo lugar en un enorme palacio construido para la ocasin. El sitio para la presentacin fue ms difcil de conseguir que antes. Alexander tuvo que cambiar de hotel, pues el que sola alojarle se haba vuelto inhabitable por culpa de los nuevos tranvas de vapor que pasaban haciendo estruendo por la calle Elizabeth y despedan un asfixiante humo negro y una turbulenta lluvia de chispas. Estaban paseando por el palacio de la exposicin, admirando los diversos pabellones, cuando de pronto Alexander habl: Dentro de poco viajar a Inglaterra. Ruby se detuvo para mirarlo. Qu ha provocado esta decisin? Honestamente? S, honestamente, como siempre. Estoy cansado de estar en una casa llena de mujeres. Pronto empezar una nueva dcada y faltarn tan slo veinte aos para que termine el siglo. Quiero ver qu est sucediendo en Inglaterra, en Escocia, en Alemania. Existen nuevas calderas para acerar el hierro, nuevas formas de construir puentes, nuevos mtodos para generar electricidad que harn que pase de ser un juguete a ser una potente fuerza de energa y tambin, se rumorea, se estn produciendo mquinas bastante revolucionarias dijo Alexander con los ojos brillantes. Si no fuera por Anna, me llevara a Nell y a Elizabeth conmigo, las alojara en una buena casa en la parte este de Londres y yo usara ese hogar como base. Pero no es posible y, sinceramente, estoy muy contento de que as sea. Necesito un largo descanso de las mujeres, Ruby, incluso de ti.

Te entiendo perfectamente. Se puso a caminar. Si fuera posible, podras pasar a visitar a Lee? Ir a ver a Lee es el primer tem en mi agenda. De hecho, cada vez que tu hijo tenga vacaciones en la escuela, pienso llevarlo conmigo. Ser una valiosa experiencia para un futuro ingeniero. Oh, Alexander, qu maravilla! Gracias! Ahora fue l el que se detuvo para mirarla. Tengo que hacerte una pregunta que nunca te hice, Ruby, supongo que es porque Lee se fue poco despus de que lo conoc y, en esa poca, t y yo no ramos... en fin, la pareja un tanto bgama en que nos hemos convertido. Lo que quiero saber es cmo es posible que Lee se haga pasar por un prncipe chino cuando su apellido es Costevan. Se ri de un modo tan espontneo y atractivo que la multitud que los rodeaba se volvi para mirarlos abiertamente. Era obvio que Alexander Kinross con una bellsima mujer de su brazo llamaba la atencin, pero por lo general eran miradas furtivas, porque se rumoreaba que esta mujer no era su esposa. Alexander, Lee tiene casi quince aos! Has tardado seis largos aos en preguntar! Por consejo de Sung dije en Proctor que Lee estaba de incgnito para proteger a su padre de los enemigos que estaran dispuestos a todo con tal de llegar a l, inclusive secuestrar a su hijo. Es un secreto para toda la escuela y Lee se divierte mucho escuchando las conjeturas que hacen sobre su verdadera identidad. Si hubiera habido otros chinos, habra sido ms difcil, pero hasta hace poco l era el nico. El ao pasado llegaron dos ms, pero son hijos de comerciantes muy influyentes de Wampoa que, segn Lee, son absolutamente indiferentes a lo que pasa en Pekn. Bueno, bueno dijo Alexander con una sonrisa. Te perders la aprobacin de una importante ley coment ella. Escuch que Parkes va a retirar la subvencin a las escuelas catlicas y a las de las otras confesiones. Pero sas no importan tanto porque las mantienen los esnobs adinerados. En cambio, los nios que van a las escuelas catlicas provienen de zonas ms pobres. Es un terrible fantico protestante dijo Alexander. Hay un nuevo proyecto de ley en discusin sobre la tierra y otro para restringir la inmigracin china. Ah, y algunos proyectos de ley acerca de los distritos. Por qu los polticos tienen que meterse con los lmites de los distritos? Para obtener ms votos, Ruby. No hagas preguntas retricas. Hum! El nico proyecto que me preocupa es el del alcohol, si es que les va dar a los distritos el derecho de prohibirlo. Malditos puritanos! Qudate tranquila, Ruby dijo acurrucndose contra su brazo, Kinross no votar por la ley seca. Ya es un sitio bastante controlado, con eso de que los chinos no beben. Los puritanos no conseguirn los votos necesarios para prohibir el alcohol en Kinross porque los chinos no pueden votar y a los blancos que viven aqu les gusta demasiado, De todos modos, yo tengo un hotel residencial, no un bar. Y puedo sobornar al jefe de polica. Lo hice en Hill End. No ser necesario, te lo aseguro. El tono de voz de Alexander cambi. No te sorprendas si estoy fuera por un tiempo bastante largo. A qu te refieres con un tiempo bastante largo? Dos, tres o hasta cuatro aos. Por Dios! Para cuando vuelvas a casa, me habr crecido de nuevo: ser virgen por cuarta vez. Entonces te tratar como tal, mi amor. Significa que ayudars a Lee a ingresar en Cambridge cuando ests all? S. Tal vez Empresas Apocalipsis pueda financiar una ctedra profesional o construir un laboratorio de investigacin. Lee es muy afortunado. Espero que lo sepa dijo Ruby.

Oh, estoy seguro de que srespondi Alexander sonriendo. A pesar de que la partida de su esposo hacia fines de 1879 la cogi por sorpresa, Elizabeth no lament que se marchara. Nell, en cambio lloraba desconsoladamente. Desde que haba cumplido tres aos, el ltimo ao nuevo, su padre haba empezado a llevarla con l a recorrer los talleres, la planta de tratamiento de la mena e incluso a la mina. ;Qu iba a hacer ahora encerrada en casa todos los das? La respuesta de Alexander fue no contratar a una gobernanta sino a un tutor para que le enseara a leer y a escribir, la iniciara en los estudios de latn, griego, francs e italiano y mantuviera ocupada su inquieta y curiosa mente. El tutor era un tmido joven llamado William Stephens, que Alexander acomod en una amplia habitacin de la tercera planta de la casa Kinross. Sung envi tres muchachos chinos brillantes, el reverendo Wilkins mand a su hijo Donny, que tambin era muy inteligente, y Alexander consigui otras tres nias blancas cuyos padres dijeron que podan ir a la escuela en la montaa hasta que tuvieran diez aos, ms o menos. Nell era la ms pequea. Los tres muchachos chinos, Donny Wilkins y las nias tenan cinco aos mientras ella an no haba cumplido cuatro. Al cabo de varios das de llanto y berrinches, Nell demostr cuan parecida era a su padre enderezando los hombros y aceptando su destino. Algn da sera lo suficientemente mayor para viajar con pap, hasta entonces lo nico que poda hacer para mantener su lugar en el corazn de l era ser la mejor de la clase. Media docena de amas de llaves pasaron por la casa antes de que llegara la seora Gertrude Surtees, quien se adapt a la familia como un guante a una mano. Una viuda de cincuenta aos con dos hijos adultos que ya estaban casados. Cuando Constance Dewy la encontr, estaba al frente de una srdida casa de huspedes en Blayney. La seora Surtees era alegre, difcil de impresionar y no aceptaba tonteras de Nell ni de Chang, el cocinero. Trataba al resto de los sirvientes chinos con habilidad y cortesa, y hasta se las haba ingeniado para caer bien a Jim Summers. Esto ltimo cobr mayor importancia despus de que Alexander anunci que se iba, porque, por primera vez, Summers no ira con l. Maggie sufra de una misteriosa enfermedad de la cual su marido no quera hablar. De todas formas, en ausencia de Alexander el poder ejecutivo no qued en manos de Summers. Sung se quit sus atuendos de seda bordada y se ocup de administrar la mina y de todos los dems asuntos de Apocalipsis: el carbn, el hierro y los ladrillos en Lithgow; el cemento en Rylstone, cerca de Lithgow; varios campos de trigo alrededor de Wellington; una mina de estao en el norte de Queensland; una fbrica de motores de vapor en Sydney y una mina de bauxita, entre otros negocios. A modo de respuesta al carcter inquieto de Alexander mezclado con un poco de agitacin personal, Elizabeth decidi poner patas arriba la casa Kinross mientras l no estuviera y redecorarla con los colores, las telas y los muebles que a ella le gustaban. Alexander le hbil dicho que poda hacer todo lo que se le ocurriera con dos condiciones: la primera, que no se metiera con su biblioteca, y la segunda, que nada fuera tan azul que provocara que las personas se deprimieran. A l le encanta el rojo, lo sabas? dijo Ruby. Bueno, a m no respondi Elizabeth que nunca se haba recuperado de la vez en que haba descubierto que el color escarlata era el color que usaban las putas. Soaba despierta. Algunas habitaciones van a ser color damasco y lavanda; otras, ciruela y caramelo con un pizca de amarillo, y una o dos, verde plido y cobalto profundo con toques de blanco. Moderno pero lindo admiti Ruby. Como a Ruby y a Constance les encantaba ir de compras, las tres mujeres juntaban a Anna, Jade, Pearl, Silken Flower y Peach Blossom y bajaban peridicamente a Sydney para

elegir telas y deslumbrarse con los papeles tapiz, sin mencionar que volvan locos a los vendedores de muebles cuando no se estaban probando un vestido, un par de zapatos o un sombrero. Sin lamentarse, Nell se quedaba al cuidado de Butterfly Wing, la seora Surtees y el seor William Stephens. Todos los doctores famosos por su experiencia con nios retrasados mentales haban visto a Anna; sin embargo, el veredicto era siempre el mismo: las esperanzas de que se recuperara eran casi inexistentes ya que aquellos que no lograban caminar ni hablar antes de los dos aos estaban destinados a ser retrasados mentales de por vida. De todas formas, Anna s mejor. A los quince meses poda sostener la cabeza levantada y fijar la vista en cualquier persona que tratara de llamar su atencin. Una vez que aprendi a controlar sus ojos, su belleza se volvi ms evidente. Eran grandes y bien abiertos como los de su madre, color azul grisceo y con pestaas extremadamente largas. A los dos aos poda sentarse en su silla alta sin que la sujetaran y alimentarse sola. Un jaleo que Jade consideraba como un triunfo y que Elizabeth haba descubierto que le revolva el estmago. Anna estaba muy unida a Jade, aunque, poco despus de empezar a sentarse en la silla alta, empez a reconocer a Elizabeth. No hablaba ni caminaba. Nell estaba en una categora especial para Anna, que la reciba con frenticos chillidos que parecan de alegra. Jade perseveraba con cario y firmeza guiada por Hung Chee, el dueo de la tienda de medicina china cuya sabidura oriental pareca ayudar ms a Anna que cualquiera de las pociones y panaceas que le recetaban los doctores de Sydney. Hung Chee aconsejaba ejercicio, paciencia, dieta y enseanza repetitiva. Tambin haba llenado a la pequea de delgadas agujas flexibles que clavaba en su piel para ayudarla a levantar la cabeza. Elizabeth haba dudado de la eficacia de esta cura pero no la haba prohibido, por eso, cuando Anna finalmente levant la cabeza y Hung Chee quiso embarcarse en un nuevo proceso para ayudarla a caminar, Elizabeth le dio permiso. Lo que resultaba ms extrao era que Anna disfrutaba con la aplicacin de las agujas, probablemente porque adoraba a Hung Chee. Qu alegra cuando Anna aprendi a sentarse en el orinal! Por supuesto, pasaron seis meses antes de que asociara esa accin con la de defecar, pero la mayora de las veces, lo haca. Poco antes de que Alexander se marchara, a finales de 1879, Anna, que tena casi tres aos, comenz a balbucear algunas palabras. Mam, Jade y Nell era todo su vocabulario, pero le daba el nombre correcto a cada persona. La siguiente palabra que incorpor, a los tres aos y medio, fue Dolly, el nombre de la sucia y amada mueca de trapo con la que dorma y que insista en llevar a todas partes, desde las sesiones con las agujas hasta cuando coma sentada en su silla alta. Al menos una vez por semana, haba que lavar a Dolly, pero siempre que Elizabeth trataba de sustituirla con otra mueca, Anna armaba un escndalo hasta que le devolvan la original. Eso es bueno opin Ruby. Anna se da cuenta de la diferencia. La seora Surtees sugiri que pida a Wing Ah del taller de costura chino que copie la mueca de Anna en detalle, decolorando la tela y ponindole las manchas que no salen. De esa manera, cuando la mueca de Anna se rompa, como va a suceder, podremos sustituirla en secreto por una nueva igual a la vieja. Bravo por la seora Surtees! Es un tesoro, Elizabeth. Elizabeth todava poda montar a Crystal e ir a La Laguna dos veces a la semana, que era lo nico que le daba fuerzas para seguir adelante. Al caballo no le gustaba caminar por el agua ro arriba, as que Elizabeth, armada de un machete, abri un sendero a travs del bosque, aunque tema que su existencia llevara a Alexander a descubrir su lugar secreto,

cuando regresara. De todas formas, se era un problema para el futuro. Haca dieciocho meses que Alexander se haba marchado, y estaba claro en sus cartas que no tena ninguna prisa por volver a Kinross. Las cartas que le escriba a su esposa eran breves y concisas, mientras que las que enviaba a Ruby eran ms largas y con ms noticias. Llenas de cosas sobre Lee, que haba cumplido diecisiete aos en 1881. Hiciste bien en enviarlo al exterior ley Elizabeth de una de las cartas, aunque sospecho que extraa mucho a su madre. Lee absorbe cualquier cosa que le cuente acerca de ti como una esponja al agua, y las fotografas que le di ocupan un lugar de honor en su habitacin. Como es un alumno de los cursos superiores, dispone de una habitacin y un estudio para l solo, y tiene como vecinos a dos prncipes persas, uno de cada lado. Su ingls es perfecto, muy refinado, y sus modales son elegantes y para nada arrogantes. Te envo una foto suya con el nuevo traje de la escuela. No fue fcil tomrsela porque pareca haber incorporado algunas de las supersticiones de sus compaeros y tema que la cmara le robara el alma. Afortunadamente, en su interior es demasiado ingeniero para creer en esas cosas, por eso accedi a tomarse la fotografa. Ya mide ms de un metro ochenta, y todava le queda mucho por crecer, segn dice el director del centro. Debo decir que el hombre tiene mucha experiencia con nios y jvenes y sabe lo que dice, as que te encontrars con un gigante cuando lo veas. Cuando se pone el traje de remo se puede observar que tiene un muy buen fsico que no termina en los muslos, como pasa con los blancos. Los msculos de sus pantorrillas son puramente chinos, macizos. Resultado: es un campen en las carreras y rema como los dioses. El crquet es su pasin, lanza tan bien como batea. Espera integrarse al equipo de remo de Cambridge cuando vaya o, al menos, jugar al crquet para su colegio. El colegio ser seguramente Caius, que acepta extranjeros. Como habrs notado con todo esto, l est ansioso por empezar en octubre del ao prximo. Estoy investigando el sistema de poder de Cambridge para ver si puedo hacer algo que le facilite el camino, porque a pesar de su acento, no es un caballero ingls. Los dos muchachos persas tambin eligieron Cambridge. Se apoyan bastante en Lee, al igual que muchos otros estudiantes de Proctor. Tu hijo tiene una cualidad que yo llamo fuerza constante. Ruby tom la carta nuevamente de manos de Elizabeth y le dio, llena de orgullo, la fotografa. Finalmente, te presento a Lee dijo. La fotografa mostraba a Lee sentado en una silla con una pierna cruzada sobre la otra. Elizabeth la estudi con detenimiento, tratando de no dejarse influenciar por el evidente orgullo de Ruby ni por la tendencia, algo sorprendente, de Alexander a la exageracin. Tena que admitir que nunca haba visto un muchacho tan bien parecido, ni tan extico. Ni siquiera Sung, a quien Lee se pareca bastante, posea tan finas facciones. Pero tambin tena algo de Ruby. Lee miraba a la cmara con una ligera sonrisa que dejaba entrever los hoyuelos de Ruby, y los ojos caucsicos del muchacho eran, obviamente, claros. Lo ms importante era que demostraban una gran inteligencia. Es extraordinario dijo devolvindole la fotografa. Tiene los ojos verdes como los tuyos? No son del mismo verde, pero son igual de verdes. Tiene sentido lo que acabo de decir? Oh, s. Tiene el pelo peinado hacia atrs como si se hubiera puesto mucho macasar; seguramente necesitar colocar antimacasares en los respaldos de los sillones. No, no se aplica macasar. Tiene una coleta. Una coleta? S. Sung quiso que la llevara. As que ya han pasado ocho aos y slo faltan cuatro para que lo veas. Slo cuatro aos, pensaba Ruby mientras volva a Kinross en el funicular. Una eternidad

para agregar a la eternidad que ya haba pasado. Nunca escuch su cambio de voz, no vi aparecer los primeros pelillos de su barba ni experiment ese momento apasionante y conmovedor en que el hijo de una mujer excluye repentinamente a su madre de su mundo adulto. Cada una de las cartas que me escribi est atada con una cinta verde jade y guardada en un cofre del mismo color. Conozco cada palabra de memoria y, sin embargo, cuando vuelva a m ser como un desconocido. Cmo poda decir a Elizabeth que casi no lo reconozco en la fotografa? Que llor durante horas lamentando mi prdida y la de l? Lo nico que me consuela es que, en la fotografa, su mirada es serena, tranquila, sin rastros de dolor o de inseguridad. Seguramente, una vez que super el trauma inicial de la partida, su vida en Proctor debe de haber sido fascinante y productiva. No puedo pedir nada ms, excepto esperar que cuando elija a su pareja lo haga por las razones correctas. Alexander ansa que la elegida sea su Nell, pero yo dudo que sea el tipo de mujer que l encuentre atractiva. A los cinco aos ya es enrgica y sensata, tiene una personalidad muy independiente. Bueno, Elizabeth tuvo que dedicar su tiempo a ocuparse de Anna, as que Nell hubo de arreglrselas por su cuenta. Es muy parecida a Alexander y, aunque Lee lo adora, me resulta difcil imaginar que pueda estimar tanto a Nell. De todas formas, son todas preguntas para resolver en el futuro. Todava faltan cuatro aos para que vea realmente qu clase de hombre es mi hijo. Cuando Lee vuelva tendr veintin aos y ser dueo de sus actos. Mi niito ser mayor de edad y le transferir todas sus acciones de Empresas Apocalipsis. Se sentar con los otros socios como si fuera un extrao para m. Quiz porque todas estas cavilaciones le resultaban muy dolorosas Ruby desvi su atencin hacia la ciudad de Kinross. Qu cambiada estaba! Todo lo feo haba desaparecido, reemplazado por caminos pavimentados, bordillos y alcantarillas, calles de tres vas, algunos elegantes edificios de ladrillos entre los que se encontraban el hotel Kinross y la iglesia de Saint Andrew. En uno de los lados de la plaza Kinross, que ahora era un vergel de flores y plantas bien cuidado, se estaba construyendo una nueva estructura: el magnfico teatro de pera de Alexander. Por qu slo Gulgong poda tener un teatro de pera? Por qu Bathurst haba de contar con tres teatros y Kinross con ninguno? Todas las casas eran de madera. El ltimo exponente de adobe y caas haba sido derribado cuando la escuela se haba instalado en un edificio de ladrillos mucho ms grande e imponente. Hasta el hospital era respetable. El ro corra terraplenes de hormign equipados con bancos de parque, rboles y faroles ornamentales a gas, aunque, desgraciadamente, el agua segua tan sucia como de costumbre. Porque, entre el pueblo y la base de la montaa, haba una industria con vas, mquinas, motores, la planta de refinera, docenas de depsitos de hierro acanalado y chimeneas humeantes. El oro continuaba saliendo en las mismas cantidades, pero a las estructuras complementarias se haban incorporado una fbrica de gas, una de dnamos y una unidad de refrigeracin. Ahora, Kinross exportaba leche fresca y carne desde Bathurst y pescado y frutas de Sydney. Qu habra sido de aquella colonia sin personas como Alexander y Sam Mort, el rey del frigorfico? En Inglaterra probablemente se hubieran estancado, pero aqu, en Nueva Gales del Sur, haban afrontado proyectos importantes y haban progresado. Me pregunto qu diran mi abuelo Richard Morgan y mi madre, ambos convictos, si vieran en qu se ha convertido el sitio al que los mandaron como castigo. Y mrenme a m, Ruby Costevan: primero amante de un viejo, despus madama y ahora, socia de una empresa. Los hombres no lo pueden evitar: cuando tocan una cosa la cambian para siempre. Especialmente, Alexander Kinross y Samuel Mort. Eso pensaba Ruby mientras volva a su distinguido hotel. El tiempo transcurra. En el mbito pblico la situacin era bastante desalentadora por culpa de los errores de los polticos. Los habitantes de Kinross, descendientes de

irlandeses, se indignaron cuando, en su discurso a los miembros del Parlamento, el primer ministro sir Henry Parkes asegur que era necesario restringir la inmigracin irlandesa para preservar el verdadero sentimiento britnico en la colonia y consolidar el dominio de las religiones protestantes. Era su deseo, expres, asegurar la enseanza y la influencia de la tica protestante, por lo tanto, no era posible extender los beneficios a irlandeses y catlicos que pudieran alterar el statu quo, que ya era demasiado irlands y catlico. Una afirmacin estpida que solamente logr abrir ms la creciente brecha entre los irlandeses catlicos y sus primos protestantes provenientes de otras partes de las islas britnicas. Tambin contribuy a exacerbar las diferencias entre la clase trabajadora y las clases superiores, porque los irlandeses y los catlicos eran ms numerosos entre la primera de stas. Por otra parte, tambin corran rumores acerca de las hordas de mongoles y trtaros, que ni siquiera eran cristianos de ningn tipo. Pero el hecho de que el fanatismo y la intolerancia provinieran de personas tan respetadas como los primeros ministros de los diferentes estados, simplemente reflejaba cuan generalizados estaban esos sentimientos retrgrados y cuan indiferentes eran los polticos a lograr la unin en lugar de la separacin del pueblo. En enero de 1881, se llev a cabo una conferencia intercolonial en Sydney para discutir la restriccin de la inmigracin china. La conferencia present un documento al gobierno britnico en el que expresaban su desacuerdo con el hecho de que las colonias australianas tuvieran que seguir la poltica britnica respecto de China, que era conciliatoria. Tambin protestaba contra la decisin del gobierno de Australia Oeste de asistir a los inmigrantes chinos que estuvieran dispuestos a trabajar la tierra o como empleados domsticos. Sung se uni a varios otros destacados hombres de negocios chinos en representacin de los intereses chinos y llam la atencin de la conferencia colonial acerca de lo estpido que era suscitar el antagonismo de un pas con tantos millones de habitantes que estaban tan cerca de un territorio vasto y ampliamente despoblado. ... Si reemplazan la violencia arbitraria, el odio y los celos, por la justicia, la legalidad y los derechos, puede ser que logren llevar a cabo sus proyectos. Tambin es posible que el ejercicio de la violencia extrema y el peso de los nmeros superiores produzca un mal mayor. Pero vuestra reputacin entre las naciones de la Tierra quedar irremediablemente manchada y degradada, y la bandera de la cual estis tan orgullosos no ser ya el estandarte de la libertad y la esperanza para los oprimidos, sino que se asociar a episodios de falsedad y traicin. Efectivamente, esta nueva dcada que Alexander haba esperado tanto haba comenzado con un clima de amargura y resentimiento entre los diferentes grupos de la comunidad australiana. Las mujeres comenzaron a quejarse de que se las trataba de manera bastante injusta en materia de educacin, con tanta vehemencia que la Universidad de Sydney decidi permitir el ingreso de las mujeres a todas sus facultades, excepto a la de Medicina, por supuesto. La idea de que una mdica calificada pudiera inspeccionar, manipular y examinar el pene y el escroto de un hombre era aterradora. La mayora de los habitantes de Kinross lean los diarios (que ahora incluan tambin el Daily Telegraph y una revista semanal de opinin, el Bulletin), as que todos estos acontecimientos y opiniones fueron entendidos y analizados. Sin embargo, para Ruby y para los dueos de las cantinas, los malditos puritanos estaban ganando demasiado poder en el Parlamento. Se haba aprobado una ley que obligaba a los hoteles y a los bares a cerrar a las once de la noche de lunes a sbado y todo el da los domingos, y Ruby, al igual que muchos de sus aliados a lo largo del pas, inform a los de la Comisin Reguladora del Alcohol de que, como las licencias emitidas bajo la antigua ley caducaban en junio de 1882, mantendran el viejo horario hasta esa fecha. Que se fastidiasen!

Para Elizabeth, el tiempo era ms que nada una cuestin de cumpleaos. Nell haba cumplido seis aos el primer da de 1882, y Anna cumpla cinco el 6 de abril. Era como estar en medio de una extraordinaria obra ideada por el irreverente y realista teatro cmico del siglo XVIII, slo que no era graciosa. Nell haba adquirido un vocabulario polisilbico y empezaba a comprender algunas cosas de trigonometra y lgebra; en cambio Anna todava no haba aprendido a caminar y las nicas palabras que deca seguan siendo mam, Jade, Nell y Dolly. Sin embargo, Anna estaba guardando una sorpresa: el da de su quinto cumpleaos atraves gateando su dormitorio, riendo y chillando, incitada por Jade. Elizabeth cumpla con su deber incansablemente, pero no lograba que le gustara. A Jade, en cambio, no le molestaba en lo ms mnimo, as que Elizabeth empez a pensar que haba algo que no funcionaba bien en ella, que era la madre de la nia. Saba que Anna era lo nico que la ataba para siempre a ser la mujer de Alexander Kinross. Durante aquellas interminables semanas que haba pasado en la cama, antes del nacimiento de Anna, se le haba ocurrido pensar que si ahorraba las generosas cantidades que Alexander le daba cada mes, algn da podra abandonarlo, desaparecer, volver a Escocia y vivir en una casa de campo como una seorita respetable. Sus hijas, haba pensado, sobreviviran perfectamente sin ella; Nell ya lo estaba haciendo. Pero luego observ bien a Anna y comprendi cul era su futuro. Cmo podra dejar a esa pobre e indefensa criatura que estaba destinada a ser una carga de por vida? No poda. Simplemente, no poda. Eso significaba que amaba a Anna, aun cuando odiara tener que cuidarla. Qu intil era acuclillarse en una silla de juguete a la altura de Anna repitiendo las mismas palabras una y otra vez; palabras como pip, caca o am-am! A veces senta que se iba a volver loca de lo intil que le pareca todo. Sin embargo, la asombrosa practicidad de Ruby armonizaba tan bien con los nios retrasados como con las locuras monumentales de los hombres. A Ruby no se le mova ni un cabello cuando Anna babeaba o vomitaba sobre sus vestidos caros o los ensuciaba con sus heces en un xtasis de felicidad. En cambio, cuando Anna haca esas cosas delante de Elizabeth, ella tena que marcharse enseguida de la habitacin de la nia, tratando de controlar las nuseas y la revulsin ms profunda. Y, por cmo era Elizabeth, se deca a s misma que estaba actuando de forma poco educada y humana, y que su estmago revuelto y su profundo disgusto eran la prueba de que, si bien amaba a Anna, su amor no era suficiente para soportar los horrores de cuidar a una nia deficiente. Una vez Alexander me dijo que yo era buena, pero no lo soy, se castigaba a s misma. Soy la peor mujer del mundo, soy una madre antinatural. Se supone que las madres son capaces de sobrellevar todo; sin embargo, yo no doy abasto con ninguna de mis dos hijas. Anna es un bulto que gatea, y Nell es un ser aterradoramente superior con el cual no tengo ningn tipo de comunin. Si das una mueca a Nell, ella la opera: coge un cuchillo afilado, le hace un tajo en el medio y le saca el relleno pronunciando frases memorizadas sobre el estado de sus vsceras. Despus se va y fabrica para ella rganos cuidadosamente pintados, que copia de ese asqueroso atlas de anatoma del que Alexander no se quiere deshacer porque tiene grabados de ese tal Durero, quien quiera que sea. Y si no est haciendo eso, salta de la cama a media noche y se va a la terraza para, con el telescopio que Alexander le regal, mirar la Luna o delirar acerca de los anillos de no s qu. He dado a luz a una pequea copia de Alexander y a una calabaza, y no logro que me guste cuidar a ninguna de las dos. Las amo, simplemente, porque las llev dentro de m, porque son parte de m. Con respecto a Anna, quin sabe qu piensa, si es que realmente piensa, aunque Jade jura que s. Sin embargo, Nell es tan monstruo como Anna. Es imperiosa, inquieta, arrogante, determinada, insaciablemente curiosa, intrpida. Aunque tenga los ojos azules y no negros, cuando me mira debajo de esas cejas puntiagudas, siento que es Alexander el que me observa. Tiene seis aos y considera que su madre se halla slo algunos escalones

ms arriba que Anna con respecto a la inteligencia. Odia que la mimen o la besen, y rechaza con desdn las actividades femeninas. La caja de la ropa que ya no uso que le regal en su ltimo cumpleaos para que jugara a disfrazarse se qued sin abrir. Oh, menuda mirada sarcstica la que me lanz por haberle dado lo que cualquier otra nia de su edad hubiera considerado un cofre del tesoro! Como si dijera: Por quin me has tomado, mam, por una idiota como Anna? Amo a mis dos hijas, pero no logro que me agraden: una porque tiene una mente formidable y la otra porque sus hbitos me repugnan. Ay, Dios mo, dime en qu me estoy equivocando! Qu es lo que debera hacer y no estoy haciendo?, se culp Elizabeth. Cuando mencion algunas de estas cosas a Ruby, ella emiti un resoplido burln. Honestamente, Elizabeth, creo que ests siendo demasiado dura contigo. Hay personas, como yo, que tienen estmagos fuertes y no les molesta la suciedad y las asquerosidades, probablemente porque nacieron en lugares rodeados de porquera y de cosas repulsivas. Supongo que t habrs crecido en una de esas inmaculadas casas escocesas, donde todo est barrido, lavado y limpio; sin nadie al lado que vomitara por haber tomado demasiado alcohol, o que se cagara encima de lo borracho que estaba, o que dejara sin lavar los platos hasta que se llenaban de moho, o que soportara que la basura se pudriera dentro de la casa. Por Dios, Elizabeth, yo crec en una cloaca! Adems, si tu estmago es dbil, es dbil. No puedes controlarlo, gatita, aunque te esfuerces. Con respecto a Nell, estoy de acuerdo contigo, es una especie de monstruo. Nunca ser una persona predecible, es ms probable que sea del tipo de personas que descoloca a la gente. T sufres porque tuviste poca educacin y Alexander te lo hizo sentir. Yo tampoco tuve educacin pero cuando lo conoc, no era una nia inmadura de diecisis aos. Anmate y deja de hacerte reproches. Es mucho ms importante que ames a tus hijas y no que simplemente te gusten. Es necesario que llueva, pens Elizabeth una maana de mayo de 1882, cuando cabalgaba sobre Crystal para recorrer los cinco kilmetros que separaban la casa de La Laguna. La Laguna me mantiene cuerda. Sin ella, estara encerrada, parloteando, en un sitio que me llev a la sumisin. De todos modos, si as fuera no me enterara de nada y eso da una cierta tranquilidad Autocompasin, Elizabeth! El peor de todos los crmenes porque lleva al delirio, los daos imaginarios y la prdida de contacto con los sentimientos de los dems. Todo lo que eres y todo lo que te sucede es culpa tuya. Podras haberle dicho No a tu padre. Qu hubiera hecho l, adems de pegarte y mandarte a ver al doctor Murray? Podras haberle dicho que no a Alexander. Qu hubiera hecho, aparte de devolverte a tu casa deshonrada? Ruby tiene razn, pienso demasiado en m y en mis errores. Debo pensar en La Laguna, me ayuda a olvidar. Cabalg con la yegua siguiendo las viejas huellas, que ya estaban tan marcadas que cualquiera que hubiera querido o que hubiera tenido autorizacin habra podido seguirla. Sin embargo, jams se le haba cruzado por la mente que alguna otra persona adems de ella pudiera acercarse a La Laguna. Hasta que, un par de kilmetros antes de llegar, Elizabeth escuch el sonido de una risa masculina alegre y despreocupada. Su reaccin no fue de miedo, pero de todos modos detuvo la marcha de su yegua. Se ape de Crystal, la amarr a la rama de un rbol, acarici su blanco pelaje y camin lentamente hacia La Laguna. Estaba irritada. Cmo se atreva aquel tipo a entrar en la propiedad privada de los Kinross? Elizabeth no tena miedo, pero de todas formas era prudente: deba ver primero quin era el intruso. Si, por ejemplo, algn grupo de forajidos hubiera descubierto el sitio, ella cubrira sus huellas y regresara a caballo a la casa, donde utilizara el nuevo juguete que Alexander haba instalado antes de marcharse: un telfono conectado con la comisara de Kinross y con la

casa de Summers. La otra posibilidad era que se tratase de un grupo de nativos, pero ellos muy rara vez se acercaban a las poblaciones blancas en esta zona y le tenan miedo a la mina. Haba tantas hectreas de bosques deshabitados que aquellas personas, escasas en nmero, preferan salvaguardar su identidad tribal evitando la corrupcin del hombre blanco. No haba caballos atados en las cercanas, ni seales de forajidos o nativos. Slo un hombre de espaldas a ella, de pie sobre una roca que se proyectaba sobre La Laguna como un omplato desnudo. Se qued sin aliento, disminuy la velocidad y se detuvo. Estaba desnudo, la luz recorra su piel dorada y una coleta de pelo negro lacio bajaba por su espalda hasta su cintura. Un chino? Entonces, l se volvi en su direccin, alz los brazos por encima de su cabeza, se zambull haciendo un movimiento confuso y desapareci debajo de la superficie del agua casi sin salpicar. Mientras nadaba de un lado a otro, ella trat de prestar atencin a su cara y lo reconoci como si fuera su propia imagen en el espejo. Lee Costevan! Lee Costevan haba vuelto. Se le aflojaron las rodillas y se desplom sobre un montculo de tierra que haba en el suelo. Despus se dio cuenta de que cuando saliera para tomar aire, la vera. Qu encuentro! Qu vergenza para los dos! Qu poda decir? Gateando, se escondi entre la maleza, justo a tiempo. Era casi doloroso presenciar el placer que el muchacho senta cuando se impulsaba fuera del agua en un salto tan alto y potente como el de cualquiera de los peces que vivan all. Despus, sacudindose el cabello empapado de la cara, se subi sin esfuerzo a la roca, mir a su alrededor fascinado y se acost a tomar sol. Elizabeth se qued donde estaba, inmvil como un lagarto, hasta que l decidi volver a meterse en La Laguna. Entonces, ella se march arrastrndose. Nunca supo cmo haba hecho para regresar cabalgando a su casa. Sus ojos, su mente y su alma estaban posedas por el recuerdo de ese hermoso y maravilloso cuerpo sin defectos; sus msculos bien formados bajo la suave piel; su rostro absorto, congelado en una expresin de placer supremo. Siempre haba deseado con todas sus fuerzas la libertad, pero nunca la haba encontrado personificada en un ser humano; hasta ahora. Aquel momento sera inolvidable, una verdadera revelacin. Lee Costevan haba vuelto a casa.

7 Un dolor distinto Ruby apareci poco despus de que Elizabeth acabara de baarse y ponerse un vestido de tarde. Lee ha vuelto a casa exclam con el rostro transfigurado. Oh, Elizabeth, Lee ha regresado! Yo no lo esperaba, no tena ni idea! Es fantstico! dijo Elizabeth automticamente, formando las palabras en su boca como si fueran de lana. Triganos un poco de t, seora Surtees. Acompa a Ruby, que estaba ansiosa y exaltada, al jardn de invierno y la convenci de que se sentara en una silla durante ms de un segundo seguido. Ahora le resultaba ms fcil sonrer. Ruby, querida, tranquilzate. Quiero que me cuentes todo, pero no ests en condiciones de hablar. Apareci en el tren de Lithgow anoche, de la nada. No s por qu pas tan tarde, pero lo esper para que hiciera la conexin con el lento tren de Sydney. Yo estaba en el vestbulo con el obispo de la Iglesia anglicana y su esposa, que estn visitando la parroquia balbuce Ruby. Lo s. Vienen esta noche a cenar, recuerdas? Ahora podrs acudir t con Lee. Y, en eso, entr Lee! Ay, Elizabeth, mi gatito de jade es todo un hombre! Es muy apuesto! Y tan alto...! Adems, deberas escucharlo hablar: pronuncia las vocales ms perfectas que el ms distinguido de los aristocrticos de Inglaterra. Se sec las lgrimas y sonri fascinada. Al escuchar hablar a Lee, el obispo Kestwick comenz a elogiarlo y, cuando se dio cuenta de que era mi hijo, no te imaginas cmo cambi su opinin sobre m. No saba que tuvieras esas aspiraciones dijo Elizabeth, deseando que su corazn no latiera tan rpido. No las tengo, pero el viejo est muy confundido acerca de mi posicin en el universo Kinross; aunque sabe que no me puede tratar como a una mujerzuela, pues formo parte de la cpula de Apocalipsis y soy una potencial contribuyente para su Iglesia. De todos modos, cuando vio a Lee, decidi que tenan una opinin equivocada sobre m. Mi hijo ha estudiado nada ms y nada menos que en Proctor. Ay, Elizabeth, soy muy feliz! Hasta un ciego podra verlo, querida Ruby. Elizabeth se moj los labios. Esto quiere decir que Alexander va a regresar a casa? Est en Sydney y vendr ms tarde? El entusiasmo de Ruby disminuy un poco al ver cmo cambiaba la expresin en los ojos de Elizabeth y cmo su rostro se cubra con aquella antigua mscara. No, mi amor, Alexander se ha quedado en Inglaterra. Mand a Lee a casa durante el verano ingls porque Alexander es as. En la carta dice que no poda permitir que yo pasara otros tres aos sin ver a mi gatito de jade. Lee se queda hasta fines de julio y despus vuelve. Cuando lleg el t, Elizabeth lo sirvi. Entonces, qu haces aqu, Ruby? Por qu no estas aprovechando para pasar cada minuto con Lee? Lee viene para aqurespondi Ruby, que pareca haber vuelto a los veinticinco aos, pues irradiaba juventud. Pensaste que iba a esperar hasta la cena para presentarte a mi hijo? Sali a recorrer Kinross y me prometi que vendra para la hora del t. Frunci el entrecejo fingiendo estar enfadada. Qu sinvergenza! Llegar con retraso. Cuando est aqu haremos ms t. Apareci media hora ms tarde. Para entonces, Elizabeth haba logrado recomponerse. Un tanto sorprendida, haba descubierto un rastro de desilusin dentro de s cuando Ruby le haba dicho que Alexander no volva. Al menos Nell habra estado encantada de verlo. De todas formas, comprenda por qu Ruby no estaba molesta. Hubiera sido incmodo

atender a un hijo y un amante que eran amigos entraables y ocultar a Lee lo que Alexander significaba para ella. Lee lleg al jardn de invierno con el pelo recogido en una coleta. Vesta unos pantalones de trabajo viejos pero limpios y una camisa de algodn con el botn del cuello desabrochado y las mangas remangadas. Elizabeth se puso de pie sin darse cuenta de la expresin abstrada y lejana que haba adquirido su rostro, y extendi una mano para saludar al joven con una sonrisa distante en sus labios pero ninguna en los ojos. Ruby tena razn, era increblemente apuesto. Se pareca a Sung y a su madre. De Sung haba heredado las facciones precisas y el aire patricio; de Ruby, la gracia de sus movimientos y su encanto natural. Pero sus ojos eran slo suyos. El iris verde claro rodeado por una aureola de verde ms oscuro volvan su mirada penetrante. S, los ojos claros con pestaas negras y piel color bronce eran desconcertantes, sugestivamente incongruentes. Cmo est usted? pregunt ella con voz inexpresiva. La expresin de alegra que ella haba visto un rato antes en su rostro se haba desvanecido. Lee inclin la cabeza hacia un lado mientras la inspeccionaba un tanto perplejo. Muy bien, seora Kinross respondi estrechando la floja mano que le tendi Elizabeth. Y usted? Estupendamente, gracias. Por favor llmame Elizabeth. Toma asiento. La seora Surtees traer t recin hecho enseguida. Se sent donde poda observar a las dos mujeres y dej que fuera su madre la que hablara. De modo que sta era la esposa de Alexander, de la que l casi nunca hablaba. No me extraa, reflexion Lee. No era una mujer clida o femenina, aunque la fra compostura iba bien con su estilo. Era la mujer ms hermosa que jams hubiera visto, con esa piel blanca como la leche, el pelo negro y los ojos color azul oscuro. Tena una boca sensual sometida a una rigidez ajena a sus facciones naturales, el cuello largo y gracioso y hermosas manos que mostraban anillos que parecan fuera de lugar. Elizabeth Kinross no era una persona ostentosa, pero, seguramente, Alexander, que s lo era, le haba regalado los anillos. Deseara que hubiera venido conmigo, pens Lee. Lo echo de menos y sospecho que en su ausencia me estoy perdiendo la ocasin de conocer la verdadera esencia de Kinross. Su esposa no me quiere aqu. Cmo est Alexander? pregunt ella cuando logr emitir una palabra. Le est yendo muy bien dijo Lee con una sonrisa en la que aparecieron los mismos hoyuelos que se formaban en el rostro de Ruby. Est pasando el verano con los hermanos Siemens, en Alemania. Viendo motores y mquinas. S. Sabes si ha pasado por Kinross, en Escocia? Lee se sorprendi. Abri la boca para decir que seguramente Alexander le habra escrito una cosa as, pero la cerr. Cuando respondi a la pregunta lo hizo de un modo ms directo. No, Elizabeth, no ha estado all. Me lo imaginaba. Habis pasado mucho tiempo juntos? Todo el tiempo que Proctor me permita. Tpico de l. Es ms padre para m que Sung, aunque no lo digo con rencor o con nimo de criticar. Amo y respeto a mi padre legtimo, pero no me siento chino afirm Lee. Ruby miraba a uno y a otra con desilusin. No era as como haba imaginado el encuentro entre su adorado hijo y su ms preciada amiga. No estaban estableciendo ningn tipo de conexin, es ms, Elizabeth irradiaba fastidio. La frialdad haba vuelto para vengarse. No me hagas esto, Elizabeth! No rechaces a mi gatito de jade! Se levant de un brinco y se puso el sombrero.

Uy, qu tarde es! Vamos, mientras todava quede un bocadillo en la bandeja. El obispo Kestwick viene a cenar aqu esta noche, as que t y yo volveremos junto con la pareja episcopal a las siete y media. Os espero dijo Elizabeth con indiferencia. Que te ha parecido la esposa de Alexander? pregunt Ruby a su hijo en el funicular que los transportaba hacia Kinross. Lee tard unos segundos en responder. Despus, volvi la cabeza y mir a su madre a los ojos. Alexander nunca me habl de ella, mam, pero ahora que la conozco comprendo por qu sigues siendo su amante. Ruby sinti que se quedaba repentinamente sin aire. Entonces lo sabes. l no me lo quiso ocultar, porque saba que tarde o temprano yo lo iba a descubrir. Tuvimos una larga charla sobre ti, y lo aprecio por eso. Habl de ti con profundo afecto. Dijo que eras la luz de su vida. Pero no mencion a Elizabeth, ni me explic por qu todava estaba contigo. Slo dijo que no poda vivir sin ti. Ni yo sin l. Entonces no lo desapruebas? Por supuesto que no, mam. Sonri, mirando hacia el pueblo a medida que se acercaban. Es asunto vuestro, no mo, y no afecta a nuestra relacin, verdad? Me satisface pensar que mi madre y el padre que eleg estn enamorados. Gracias, mi gatito de jade dijo con voz ronca, estrechndole la mano. Eres muy parecido al padre que elegiste en muchos aspectos. Ambos sois muy prcticos y eso, a su vez, os da la objetividad necesaria para aceptar las cosas que no se pueden cambiar. Como Alexander y t. Como Alexander y yo. Bajaron del funicular y caminaron entre los enormes depsitos techados con chapas de hierro acanaladas que albergaban las actividades de Apocalipsis hasta las calles de Kinross. Lee, fuiste a ver la planta de procesamiento de mena, la fbrica de gas, los crisoles y todo eso, esta tarde? pregunt Ruby mientras caminaban sobre la hierba de la plaza Kinross. No, me fui a recorrer los bosques, mam. Europa est llena de fbricas pero no tiene bosques. Eso era lo que quera hacer primero: ver a nuestros propios animales correr libremente, oler los eucaliptos, ver los pjaros que tienen todos los colores del arco iris en su plumaje. Los pjaros europeos son bastante deprimentes, aunque el ruiseor canta muy bien. Y no viste a Elizabeth? No. Tendra que haberla visto? No necesariamente. Pero hoy era uno de esos das en que ella da sus paseos a caballo, y siempre va hacia el bosque. Uno de los das en que hace sus paseos a caballo? Algunos das a la semana deja a Jade en la habitacin de la pequea Anna a su cuidado. Supongo que sabes lo de Anna, verdad? Oh, s. Entraron en la recepcin del hotel. Seguramente conocers a Nell esta noche. Elizabeth le permite que se quede levantada para ver a los invitados que vienen a cenar. Ruby sonri irnicamente. Creo que es su forma de demostrar que una de sus hijas es muy inteligente, a pesar de que la otra sea deficiente. Pobre Elizabeth. Tenemos que vestirnos formalmente, mam?

Oh, s. Va a ir Sung? Me siento un poco culpable de haberme ido al bosque en lugar de ir a presentarle mis respetos en la impresionante ciudad pagoda que construy en la cima de la montaa. Puedes hacerlo maana, Lee. Es impresionante su ciudad pagoda, no? Sung no vendr a la casa Kinross esta noche, es un chino pagano. Todos los invitados estn relacionados con la Iglesia anglicana en Kinross. Se ri. Excepto los Costevan! No somos chinos, pero somos decididamente paganos. Paganos muy adinerados! dijo l mientras se alejaba por el corredor, rumbo a su habitacin. No tienes un pelo de tonto, Lee, a pesar de todos los aos que no estuviste aqu, pens Ruby imaginndose que el aire todava contena algo de su esencia. Me ha superado, pens. No saba lo mayor que estaba ni qu extraa mezcla de Sung y ma resultara ser. Lee, mi Lee! Despus de pasar por la habitacin de Anna, Elizabeth fue a su dormitorio y se sent a mirar por la ventana. Pero no observaba la vista del bosque y de las montaas, sino que se miraba ntimamente, y pensaba en Lee Costevan en La Laguna. Una imagen de belleza, masculinidad y absoluta libertad. Hace aos que voy a La Laguna, se dijo Elizabeth. Sin embargo, jams se me ha ocurrido quitarme la ropa y juguetear entre los peces, como si yo misma fuera uno de ellos. La Laguna no es nada profunda, podra haberme quedado en la parte menos honda. Podra haber experimentado lo que l experiment hoy. Ay, Elizabeth, s honesta contigo misma! No lo hiciste porque no podas. No eres libre para juguetear, ni siquiera en los das que sales a cabalgar con Crystal. Ests atada a un marido que no puedes amar y a dos hijas que amas pero que no te agradan, y eso te hunde como un lingote de plomo. As que sigue con tu vida y vete de aqu, Lee Costevan! Aun as, eligi con particular cuidado el vestido que se pondra esa noche. Tafetn azul marino plido con miriaque decorado con volantes de chiffon que se repetan en la pechera y formaban pequeas mangas debajo de sus blancos hombros. Ahora se afeitaba los pelos de las axilas, un truco que haba aprendido de Ruby, que odiaba a esas mujeres que, como sola decir, se visten con atuendos provocativos y cuando levantan un brazo muestran una espesa mata de pelos que destruye completamente su atractivo. Pearl sabe usar la navaja, dile que mantenga tus axilas depiladas, Elizabeth. Adems, hace que el sudor se vaya; olers mejor. Y con la zona de abajo? pregunt Elizabeth con una sonrisa picara. Yo no me lo depilo, porque cuando vuelve a crecer pica terriblemente, pero lo emparejo con las tijeras respondi Ruby sin pudor. Quin quiere tener una barba pegajosa all abajo? Ri nerviosamente. A menos que sea la barba pegajosa de un hombre. Ruby! Por lo menos, pens, gracias a Ruby estoy al tanto de todas esas cosas. Listo. El conjunto de zafiros y diamantes quedaba muy bien con este vestido: adorno para el pelo, pendientes, collar y dos anchos brazaletes. No se haba peinado el pelo como siempre con rodetes y bucles, sino que se lo haba alisado hacia atrs y lo haba sujetado y enroscado en un moo en la parte superior de su cabeza. No tena por qu avergonzarse de sus orejas o de su cuello, entonces por qu taparse la cara con un peinado abultado? Unas gotas de perfume de jazmn y estaba lista para hacer frente a la Iglesia anglicana de Kinross. Como era de prever, los invitados quedaron absolutamente eclipsados por las dos mujeres ms importantes del distrito, si no de toda Nueva Gales del Sur. Espero que sepa disculpar la falta de un anfitrin, su seora dijo Elizabeth al obispo

, pero me pareci oportuno incluir una cena en la casa Kinross en su primera visita a nuestro pequeo pueblo. Por supuesto farfull el obispo, asombrado por tanta belleza, presentada adems con tanta elegancia y exquisitez. Bienvenido, Lee dijo despus al hijo de Ruby, que se vea como si jams se hubiera puesto pantalones de trabajo y camisas de algodn sueltas. Su traje de etiqueta haba sido diseado por Savile Row, la corbata era una ancha cinta de seda bordada, como las que mostraban las ltimas revistas de moda. Elizabeth haba encontrado un nuevo trmino para definir a Lee: altivo. Sin embargo, era fascinante a la manera de Ruby, y pronto tuvo al obispo comiendo de su mano. Los Costevan son unos descarados. A la derecha de Elizabeth se sent el obispo Kestwick, y a su izquierda el reverendo Peter Wilkins; los dems invitados estaban sentados a los dos costados de la mesa, que se haba dispuesto de modo que permitiese acomodar a los once comensales. El lugar de Alexander estaba en la otra cabecera, vaco. Por un momento, pens en dar ese sitio a Lee, pero finalmente decidi que no era una buena idea. Despus de todo, an no tena dieciocho aos. Argumento sobre el cual el obispo decidi hacer un comentario. No es usted demasiado joven para tomar vino, seor? Lee parpade, y le dedic una sonrisa particularmente seductora al invitado clerical. Jess dijo Lee fue judo en un pas y en una poca en la cual el vino era ms sano que la mayor parte del agua disponible. Supongo que l empez a beber vino apenas su bar-mitsv le confiri la condicin oficial de hombre adulto, o sea, despus de haber cumplido doce aos aproximadamente. Seguramente lo bebera diluido hasta que cumpli diecisis aos, aproximadamente. El vino es un don de Dios, seor. Si se toma con moderacin, por supuesto. No me embriagar, se lo prometo. Una respuesta amable pero segura que dej perplejo al obispo. Con una sonrisa de oreja a oreja, Ruby lanz una ardiente mirada verde a su hijo. Lo jodiste Lee! esboz con los labios. Oh, Dios santo, pens Elizabeth, leyendo los labios de Ruby, scame sana y salva de este desastre! Dos Costevan y la Iglesia anglicana a la misma mesa es la receta perfecta de la fatalidad. Sin embargo, Chang estaba en buena forma y prepar una comida exquisita: una terrina de campo francesa con trufas enlatadas; filetes de cerdo asados a la perfeccin; el inevitable sorbete; rosbif que provena de una res alimentada con maz, y helado salpicado con granadillas. Maravilloso, maravilloso! exclam el obispo al probar el postre. Cmo hace para mantenerlo congelado, seora Kinross? Tenemos cmaras de refrigeracin, su seora. Despus de que el seor Samuel Mort estableci su planta frigorfica en Lithgow, mi marido vio los beneficios de ese recurso. Antes anhelaba poder comer pescado, pero aqu no hay. Ahora podemos traerlo desde Sydney sin temor a envenenarnos. Pero, s hay peces aqudijo Lee comiendo con gusto pero cuidando sus modales. Tarea difcil para un muchacho de diecisiete aos. No, no hay dijo Ruby. Te aseguro que s, mam. Los vi hoy cuando fui a pasear por el bosque y descubr una laguna hermosa que hay ro arriba dijo, mientras le dedicaba una sonrisa enternecedora a Elizabeth. Por qu no se relajara?. Usted debe de conocer la laguna, seora Kinross. Yo segu un sendero que, imagino, slo usted puede haber hecho. Veo que cuando estamos en compaa no soy slo Elizabeth para l. Qu astuto de parte suya. S, conozco la laguna y he visto los peces, Lee. Sin embargo, por ms deseos de comer pescado que pudiera tener, no podra soportar pescarlos. Son tan libres, tan independientes, tan alegres... Saltaban fuera del agua hoy?

Lee se sonroj, como arrepintindose de lo que haba dicho. Eh... no, me temo que no. Los asust fingiendo que yo mismo era un pez. He encontrado una fisura en su armadura. Sin querer me ha salido una rima, pens Lee. Ella envidia a los peces, no se siente libre, ni independiente, ni alegre. Esta casa y su vida son una prisin de la cual no puede escapar. Pobre Elizabeth! Cuntos aos tendr? Es difcil adivinar la edad de una mujer cuando est vestida con toda la ropa que las mujeres tienen que usar. Mam est llegando a los cuarenta, pero Elizabeth es ms joven. Treinta y dos o treinta y tres, tal vez. Ella camina, bella, como la noche de los climas despejados y los cielos estrellados. Cmo haba hecho Byron para saber cmo eran las noches en Australia? Esos versos son inolvidables, pero es por su distancia. Yo no le agrado. Me pregunto si Alexander le gusta. Cuando los hombres volvieron a la sala luego de haber bebido su oporto y fumado sus cigarros, Lee encontr a Elizabeth sentada en un silln individual, y entonces se sent en otro y lo puso a su lado. Ruby le hizo un gesto de agradecimiento con la mirada. Ahora poda sentarse libremente al piano y ganarse la cena. Sabes? dijo Lee a Elizabeth en voz baja, mi madre es verdaderamente una excelente pianista y cantante, y estoy seguro de que su talento tiene mucho que ver con el hecho de que quiere ser aceptada por la sociedad de esta ciudad, ms all de su dinero. Escuch que algunos de los otros invitados decan, cuando bajaban del funicular que esperaban fervientemente que ella tocara y cantara. Soy consciente de su talento dijo Elizabeth con recato. Hoy he usurpado tu sitio favorito dijo l. Lo lamento. No volver a ir, lo prometo. Tus peces pueden saltar en paz. No tiene importancia respondi ella. No puedo ir todos los das, slo los mircoles y los sbados. Los domingos voy a la iglesia en Kinross, y los jueves, a visitar a tu madre al hotel durante algunas horas. Si lo deseas puedes ir a La Laguna cuando yo no puedo, los lunes, martes, jueves y viernes. Me da la sensacin de que no ests acostumbrado a ir a la iglesia, as que tambin puedes acercarte a La Laguna los domingos. Eres muy amable, pero puedo ir a otra parte. Por qu? Quiz beneficie a los peces que los sacudan un poco. A ti te beneficiara una sacudida, pens Lee. Eres tan serena, tan educada, tan indiferente... La laguna es muy importante para ti, Elizabeth Kinross, pero no puedes, o no quieres, demostrrmelo. Me gustara conocer a tus hijas dijo l. Si piensas almorzar maana en el hotel, las conocers. Las nias y yo almorzamos todos los domingos con tu madre. Ests muy callado dijo Ruby a su hijo mientras paseaban por los jardines de la casa Kinross esperando que volviera el funicular. Los enormes e incmodos vestidos que llevaban las mujeres ocupaban ms espacio que los mineros o que los hombres vestidos de traje, as que el funicular haba partido sin ellos. Estaba pensando en Elizabeth. En serio? Qu exactamente? Cuntos aos tiene, por ejemplo. Alexander nunca habla de ella. Elizabeth cumplir veinticuatro en septiembre. Ests bromeando! dijo boquiabierto. Pero si est casada desde hace siete aos! S, tena diecisis cuando se cas con Alexander. La trajo de Escocia sin conocerla. Si no habla de ella es porque su unin nunca prosper. Si no, por qu crees que sigue estando conmigo? Y seguramente tendr unos cuantos consuelos femeninos en Europa. Te equivocas, mam. Es ms casto que un monje. Lee sonri divertido. Lo cual no le impidi contratar una hermosa muchacha para que me iniciara a m en los misterios del

sexo. Qu amable de su parte dijo ella sinceramente. Me preocupaba ese tema: la gonorrea, la sfilis, las mujeres indecentes, las cazafortunas. Seguramente, se arremolinan alrededor de las escuelas como Proctor con la esperanza de atrapar a los muchachos inexpertos que tienen dinero para despilfarrar. Lo mismo pens Alexander. S discriminador en el buen sentido, me dijo. Que el amor te gobierne, pero nunca el sexo. Tienes alguna muchacha en este momento? Todava sigo teniendo la misma. Me gusta entretenerme en los brazos de una mujer pero no soy promiscuo. Una por vez. La tengo en un apartamento bastante alejado de Proctor, para guardar las apariencias, y cuando vaya a Cambridge la llevar conmigo y le pondr un apartamento ms grande. Podr invitar a mis amigos dijo Lee, satisfecho. Crees que te sea infiel en tu ausencia? No, no lo creo. Sabe bien cul es la mano que le da de comer, mam. Sobre todo cuando es la misma mano que le da diamantes. Y qu otra cosa estabas pensando acerca de Elizabeth? Oh, no, nada importante dijo l vagamente. Era una mentira que saba que su madre no se creera. Sin embargo, por algn motivo, no tena ms ganas de compartir sus pensamientos con ella. Slo veintitrs anos! Haba pasado directamente de la escuela a la cama matrimonial. Eso responda a varias de sus preguntas, porque conoca a muchas muchachas de diecisis aos. Algunas eran hermanas o primas de sus compaeros de escuela, pero la nacionalidad no era importante, las nias eran nias y estas nias eran bastante inmunes a las restricciones que la pobreza y la estricta moral religiosa impona a las personas ms humildes de sus reinos. Rean mucho, eran adictas a los chismes, se ponan histricas cuando vean al hombre que les gustaba y soaban con un matrimonio romntico, aunque fuera un matrimonio arreglado. A menos que ya conocieran al novio, siempre podan fantasear con que fuera el joven y apuesto hijo de un noble, en lugar de un amigo anciano de sus padres, y esperar que la suerte estuviera de su lado. Eran ms las que se casaban con hijos apuestos que las que lo hacan con ancianos experimentados. Adems de esas nias, Lee conoca a las que acudan a la academia para seoritas de Rockleigh, que quedaba cerca de donde l estudiaba. Proctor tena un acuerdo con esa academia, por el cual los estudiantes de ambas escuelas asistan a bailes juntos y a la fiesta del primero de mayo. Llamaban a eso preparar a los alumnos para su debut social. Esa clase de existencia, supuso, no haba sido la clase de vida que Elizabeth haba llevado. Algo ms que un instinto le dijo que, una vez, Alexander haba lanzado una diatriba contra el Kinross escocs, contra el ministro de la Iglesia presbiteriana y contra el clan Drummond, al cual perteneca Elizabeth. Si lo que Alexander deca era verdad, las nias estaban recluidas en una especie de claustro. Y ella sali de all para casarse con un hombre muchos aos mayor que ella. Alexander haba cumplido treinta y nueve en abril. Ella llevaba su belleza como un atuendo que la vesta, del mismo modo que un hombre lleva su uniforme, para decirle al mundo quin crea Alexander que ella era. Por qu me desprecia? Porque soy mestizo? No, estoy seguro de que si Elizabeth fuera una fantica mi madre no la querra tanto como la quiere. Sin embargo, es una alianza de lo ms extraa! Ella debe de conocer cul es la relacin que hay entre mi madre y Alexander. Elizabeth sabe de tu relacin con Alexander? pregunt. Por supuesto. l trat de separarnos pero no lo logr. Desde que nos vimos por primera vez nos hicimos buenas amigas dijo Ruby. Otra pregunta que tena respuesta, y sin embargo el misterio era cada vez ms oscuro y las convulsiones ms tortuosas. Qu van a decir maana cuando haga explotar mi bomba? No puedo esperar.

Lo ltimo que Lee vio antes de quedarse dormido fue la boca de Elizabeth, y lo ltimo que pens fue cmo sera besarla. Es extrao que Nell no estuviera presente antes de la cena, anoche dijo Ruby saludando a Lee con un abrazo. Cmo estaba Sung? Lee la abraz, y el rgido cuello de su camisa se estir desmesuradamente. Hoy, que es domingo, me tengo que quedar con este traje para el almuerzo? S. Elizabeth asiste al culto en la iglesia anglicana, as que seguramente estar bien vestida, con sombrero y todo. No me has dicho cmo estaba Sung. En excelente forma, por supuesto. La plutocracia sienta muy bien a pap. Sospecho que mucho ms que ser un prncipe pequins. Se qued muy conforme conmigo! Me parece que se arrepiente del da en que me repudi. Bueno, l no tena forma de saber lo que deparara el futuro cuando eras tan slo un hermoso beb regordete dijo Ruby sonriendo. l perdi, yo gan. Recuerdo que dijiste que Nell iba a estar ayer noche, mam. Te parece extrao que no estuviera? S, decididamente extrao. Tal vez Nell est atravesando una fase darviniana y Elizabeth tema que hubiera refutado las afirmaciones de la Iglesia anglicana acerca de la creacin. A los seis aos? Por favor, mam. Nell es un verdadero prodigio, hijo mo. Sus intereses son mayormente cientficos, pero tambin dibuja, pinta, esculpe y toca el piano y el arpa extremadamente bien. Cuando le crezcan los dedos y alcance a tocar una octava, voy a tener competencia. A m me agrada, pero a muchas personas no. Sonri. Su principal defecto es dejar a las personas sin aliento, te suena familiar? Ahora que lo pienso, es obvio que fue por eso que Elizabeth no la dej estar anoche. Nell se habra puesto a la altura del obispo en un minuto y habra dado una conferencia sobre el pene en sus estados flcido y erecto. Es una apasionada de la anatoma y no le llev demasiado tiempo darse cuenta de que ciertos aspectos de la materia son dinamita social si se usan ante el auditorio correcto. Lee se ech a rer. Es una descarada! A m tambin me gustar. S que Elizabeth tuvo una vida complicada dijo Ruby, pero me temo que la de Nell ser mucho peor. Con el apellido que tiene? Mam, es una Kinross, es de la nobleza australiana. Podr ser una Kinross, pero es mujer, Lee. Una mujer que est interesada en temas que los hombres consideran dominio exclusivo. Es muy pedante! Alexander est fascinado, por supuesto, pero no podr salvarla de los malos tratos y de la oposicin toda la vida. Cuando lleg el grupo de la iglesia, Lee observ a Nell con gran curiosidad y vio en ella a Alexander. Con el pelo corto y un par de pantalones por encima de las rodillas sera un Alexander de seis aos. Eso provoc que Lee la amara de inmediato. Sin embargo, Nell no estaba dispuesta a corresponder ese amor hasta que l no pasara su prueba. De todos modos, primero tuvo que saludar a Elizabeth y a Anna. Una nia bellsima que era igual a Elizabeth, excepto por los ojos. ste es Lee, Anna dijo Elizabeth, que tena a Anna en brazos. Lee. Puedes decir Lee? Dolly dijo Anna sacudiendo su mueca. La puedo coger? pregunt Lee. Se va a poner a llorar y no lo puedo permitir dijo Elizabeth; cortante, displicente. No lo har respondi l con tranquilidad, tomando a Anna de los brazos de su madre . Ves? Hola, Anita-bonita. La bes por toda la cara. La nia qued fascinada. Acaso

nadie la besaba as?. Soy Lee, Anita-bonita. Puedes decir Lee? Lee, Lee, Lee. Anna se volvi para abrazarle el cuello y descubri la coleta. Vbora! dijo, aferrndose a ella. Elizabeth se qued boquiabierta. Jade, no tena ni idea de que Anna saba decir vbora. Yo tampoco, seorita Lizzy dijo Jade perpleja. No es una vbora, es una cola de caballo, hinn, hinn corrigi Lee, relinchando, sin inmutarse siquiera por la enrgica fuerza con la que la nia se aferraba a su pelo. Yo soy Lee. Lee, Lee. Lee dijo Anna abrazndolo. Lee, Lee. Hubo expresiones de asombro y satisfaccin. Tambin de desilusin. Cmo se atreve ese intruso, pens Lee, dndole la nia a Jade, que se retir a la cocina para estar con Sam Wong. Lee, Ruby, Elizabeth y Nell se sentaron a la mesa en el comedor privado de Ruby. Nell se haba sentado sobre un almohadn. Qu est haciendo pap, Lee? pregunt la nia. Inspeccionando el eficiente sistema telegrfico alemn con Ernst y Friedrich Siemens. Ah, s, Siemens y Halke dijo Nell y frunci el ceo. Considero que el Siemens ms interesante es el que se llama Wilhelm. Estoy completamente de acuerdo, Nell. Slo que ahora Wilhelm se llama William y vive en Inglaterra. Hay mejores leyes de patente que en Alemania. Es slo una nacin unida dijo Nell, es por eso. Dale tiempo al conde Von Bismarck, Nell. Su nombre de pila es Otto. Eres una engreda dijo Lee sin alterarse. No soy engreda! S lo eres. Las personas verdaderamente eruditas no abruman a sus semejantes menos instruidos con datos innecesarios. T sabes que su nombre de pila es Otto, y da la casualidad de que yo tambin lo s. Pero no me siento en la necesidad de sacar a relucir mi erudicin para impresionar a mi auditorio. Nell se qued callada como una mimosa pdica cuando la tocan: la cara colorada, la mirada baja y los labios apretados y rectos como los de Alexander. Se hizo un profundo silencio mientras las dos mujeres pensaban qu decir, qu hacer. Al final, ambas decidieron ignorar la monumental bofetada a la dignidad de Nell. Ruby, porque pensaba que sera beneficioso para Nell en un futuro y Elizabeth, porque le aterraba que alguien hubiera hecho lo que ella no lograba hacer: poner a esa nia terrible en su lugar. Lee coma alegremente su tortilla china como si nada hubiera pasado. Elizabeth, que estaba sentada frente a l, no poda dejar de mirarlo, abstrada por la curiosidad que le suscitaba verlo comer. La forma en que mova la boca, la articulacin de los msculos de sus mejillas, la suavidad con la que tragaba. Un movimiento econmico pero minucioso; perfecto. l alz la vista y la mir a los ojos tan repentinamente que ella se convenci de que Lee poda leer lo que estaba pensando a travs de su mirada. Elizabeth no se sonroj, pero por un segundo l vio una criatura terriblemente tmida que haba sido sorprendida en el acto. Despus, baj la vista y comi la tortilla con un entusiasmo que l saba que era fingido. Qu es lo que pasa detrs de esa fachada, Elizabeth? Qu pensabas cuando me observabas hace un momento? Hblame de tu personalidad secreta! El problema de que vayas a la escuela en Inglaterra, Lee estaba diciendo Ruby, es que no tienes amigos de tu edad en Kinross, as que los invitados a tu fiesta de cumpleaos sern seoras viejas y aburridas como Elizabeth y yo. Podramos invitar al pastor de la iglesia anglicana y, por supuesto, vendr el alcalde, que es Sung. En realidad, no necesito una fiesta de cumpleaos. Nadie necesita una fiesta de cumpleaos, pero eso no cambia el hecho de que la

tendrs. Ruby tena una expresin maliciosa. Lstima que no hayas trado contigo a tu querida. Elizabeth se qued boquiabierta. Tu querida? Nell, no juegues con la comida. Vete. Nell se march lanzando una penetrante mirada de reproche a Ruby. Una querida dijo Lee apenas Nell se hubo marchado es una mujer con ms atractivo que virtud. Tengo una en Inglaterra. Dios! Vosotros los Costevan s que empezis temprano! dijo sarcsticamente Elizabeth. Por lo menos nosotros los Costevan no estamos muertos! exclam Lee. Elizabeth se puso de pie, con el rostro impasible. Debo marcharme. Y se fue llamando a Jade. Lee mir fijamente a su madre con una ceja alzada. Finalmente he logrado que la seora de hielo reaccione dijo, todava molesto. Ha sido culpa ma; no deb haber sacado el tema. Ay, Lee, no sirvo para relacionarme con gente bien! se lament Ruby. Lo nico que quiero es alegrarle la vida terriblemente montona a esa pobre nia reprimida! Por lo general mis groseras le causan gracia, aun cuando la descoloquen. Pero, al parecer, hoy no me ha dado resultado. La diferencia es que estoy yo, mam. Por alguna razn no le agrado. Se encogi de hombros. De todos modos, no le iba a permitir que te insulte. Evidentemente, nadie le ense que si das, ms te vale estar preparado para recibir tambin. Oh, Lee, yo tena la esperanza de que os llevarais bien! Ruby se cogi de su brazo . Me parece que tendramos que disculparnos. Su mirada se volvi aterradoramente fra. Antes muerto dijo violentamente, se puso de pie y se march. Ruby se qued sentada ante las sobras del primer plato, con los codos sobre la mesa, la cara entre las manos y mirando con mal humor su comida. Nada de fiestas de cumpleaos, era evidente. Lee se puso pantalones de trabajo y una camisa vieja y baj al cobertizo de las locomotoras que, como era domingo, estaba desierto. Encontr ah una de las locomotoras parcialmente desmontada. Se dio cuenta de cul era la avera, as que descarg su mal humor reparando la mquina. Slo un par de horas despus se dio cuenta de que no haba hecho explotar su bomba. Ahora que Elizabeth haba roto hasta las relaciones diplomticas con los desagradables Costevan, cmo hara para llevar a cabo los planes de Alexander? No haba mucho para elegir entre el enojo de Elizabeth y el de Nell. La familia volvi a la casa Kinross sumida en un silencio abrumador que slo Anna rompa repitiendo sin cesar el nombre de ese mocoso arrogante: Lee, Lee! Hasta que finalmente, Nell, menos inhibida que su madre, le grit que se callara. La nia reconoci la frase por su carga emocional y empez a chillar. Bueno, yo me lo he buscado, despotric Elizabeth, por mezclarme con esa gentuza del hotel Kinross. Ya tengo suficiente con Ruby, no necesito al otro payaso indecente de su querido hijo. Toda esa educacin, todos esos modales refinados y lo mejor que puede hacer es insultarme. Supongo que estar al tanto de que Alexander y yo no dormimos juntos, pero cmo se atreve a insinuar que estoy muerta? Acabada, intil, no ms esposa. l y sus queridas! Todava estaba pensando en eso cuando Nell la interrumpi con voz tmida. Mam, yo soy engreda? S, terriblemente! Eres ms fanfarrona que tu padre, y Dios sabe que un engredo como l vale por cien.

Ms chillidos. Nell subi las escaleras como un huracn y entr en su habitacin, cerrndole la puerta en la cara a Butterfly Wing. Elizabeth, que tambin se haba librado de Anna y de Jade, subi a su habitacin y se puso a llorar. Cuando cesaron las lgrimas, all estaba l otra vez en lo profundo de su mente, sentado en la roca sobre La Laguna. Me la arruin, pens llena de tristeza. No podr volver jams. Esa noche, dos lmparas permanecieron encendidas, una en la habitacin de Ruby, en el hotel, y otra en la de Elizabeth, en su casa. Ambas caminaban de un lado a otro sin cesar. Dormir era imposible. Lee, que estaba agotado por sus tareas, durmi como un tronco, sin sueos con Elizabeth que lo acosaran. Ya haba decidido cmo seguir de ahora en adelante: hasta que tuviera que volver a Inglaterra, no se acercara por nada del mundo a la esposa de Alexander. Adems de esto, a la maana siguiente, se despidi de su madre con un beso y se puso en marcha hacia Dunleigh a ver a los Dewy que se moran de ganas de conocerlo. Ruby decidi seguirlo en un carruaje. Celebrara el cumpleaos de Lee en Dunleigh. Henrietta era apenas mayor que Lee y todava no haba conocido a nadie que la tentara. Quin sabe?, se dijo Ruby. Tal vez se agraden. No creo que los Dewy se opusieran. Pero fue como repetir la escena de Alexander y Sophia. Henrietta se senta enormemente atrada hacia Lee, y Lee ni siquiera le prestaba atencin. Cul es el problema con los jvenes de hoy? pregunt Ruby a Constance. En pocas palabras, no son como nosotros. Sin embargo, lo que te molesta no es el asunto de Henrietta y Lee, hay algo ms, qu es? Lee y Elizabeth han decidido odiarse entre ellos. Hmmm... fue el nico comentario que Constance hizo ante tal noticia. Constance Dewy empez a hurgar con la mayor sutileza en los asuntos de Lee y, a fuerza de hacer preguntas indirectas y de interpretar las respuestas evasivas, pronto se dio cuenta de que a Lee le gustaba muchsimo Elizabeth. Por consiguiente, dedujo Constance, es igualmente posible que a Elizabeth le guste muchsimo Lee y, como ambos son personas respetables, habrn orquestado, de forma absolutamente inconsciente Constance estaba segura de ello, una pelea que los separe. Eres ms afortunado de lo que crees, Alexander, pens la seora Dewy. As que los dos meses y medio que Lee estuvo en casa los pas lejos de Kinross. Seguido de Ruby en estado de xtasis, iba de Dunleigh a Sydney. Fiestas, obras de teatro, peras, bailes, recepciones, millones de mujeres desesperadas por retenerlo en Sydney o por invitarlo a la propiedad que pap tena en el campo. Utilizaba a su madre como carabina y se entregaba a las fiestas y al ocio sin ningn tipo de cuidado, al menos eso pensaba ella. Todas las muchachas soaban ser las elegidas, pero l era demasiado inteligente para dejarse atrapar. Entre los muchachos, en cambio, no era tan popular, hasta que uno, un tanto bebido, lo invit a salir a la calle para darle la paliza de su vida. Lee acept y demostr que Proctor poda ser una escuela para petimetres presumidos, pero sus alumnos estaban preparados para defenderse con sus propias manos. Sin embargo, Lee no limitaba su tctica a los puos, pues tambin haba aprendido algunos trucos de los chinos. Despus de eso, empezaron a considerarlo un capitalista, a pesar de la coleta. Adems, se rumoreaba que, a falta de un hijo varn en la familia Kinross, l era el mayor heredero de Alexander. Todo pareci terminar muy pronto. De repente las semanas estaban plagadas de compromisos sociales y al minuto siguiente era hora de tomar el barco de regreso. Eso significaba que no poda evitar ms su retorno a Kinross. Y quedaba pendiente el tema de la bomba que todava no haba hecho explotar. Al final, decidi dividir el efecto en dos

explosiones ms pequeas: primero hablara con su madre y despus tratara de obtener una entrevista con Elizabeth para decrselo por separado. Mam, por orden de Alexander, tengo que darte un mensaje dijo Lee tomando aire . En febrero tienes que viajar a Inglaterra junto con Elizabeth, Nell y Anna. Lee! S que es una sorpresa para ti, pero si no vas Alexander se enfadar. Quiere mostraros Gran Bretaa y Europa antes de volver a casa. Oh, es maravilloso! La alegra se esfum de su rostro. Pero qu dir Elizabeth? Nuestra amistad se ha resentido bastante, Lee. Tonteras! Soy yo el que molesta a Elizabeth, no t, y yo no estar con vosotros, sino en Cambridge, demasiado ocupado para entretener a toda la familia de Alexander. Slo t, cuando tengas tiempo, puedes venir a visitarme. Elizabeth ya lo sabe? No, me voy a decrselo. Hizo un gesto irnico. Y a enmendar mis ofensas, si puedo. Una vez que sepa que no tendr que verme, estoy seguro de que estar encantada con la idea. Fue a visitarla vestido con ropa de trabajo. Se detuvo en el prtico con su sombrero maltrecho en la mano y pregunt a la seora Surtees si la seora Kinross tena un momento para atenderlo en el jardn. El ama de llaves lo mir extraada pero asinti y se retir a toda prisa. l se dirigi hacia las rosaledas; todas las plantas estaban podadas y desnudas de flores u hojas. Las rosas crecen bien en estas alturas, el clima es ms fresco dijo cuando Elizabeth apareci con aire temeroso. S, pronto florecern. La primavera llega temprano en Australia. Un invierno muy corto comparado con el de Kinross en Escocia. Yo dira que casi no existe. Esto no est nada bien, pens desesperndose: no podemos pasar el tiempo hablando del clima. Entonces le sonri, consciente de lo que sus sonrisas provocaban en las mujeres de todas las edades. Pero descubri que en Elizabeth no surtan efecto alguno. Oh, Seor, cmo hacer para llegar a ella? Qu tal ests? pregunt l. Muy bien. En los ltimos tiempos os hemos visto poco por Kinross a tu madre y a ti. Fue egosta de mi parte robarte a mi madre, pero ella necesitaba un descanso de la rutina de siempre. Me atrevera a decir que a todos nos sucede. Incluso a ti? Se podra decir que s. Se lanz: Entonces vengo a traerte buenas noticias. En realidad, es un mensaje de Alexander. Quiere que en febrero t, Nell, Anna y mi madre viajis a Inglaterra. Ser un descanso. Esta vez la criatura lo mir con tanto pnico en los ojos que a l le pareci como si mentalmente hubiera dado contra una pared y luego contra otra avanzando sin preocuparse de cuan gravemente herida estaba. Pero cuando se acerc para sostenerla, ella retrocedi como si l la quisiera asesinar. No, no, no, no! exclam con gritos apagados. Confundido y perplejo, Lee se qued mirndola como si fuera una extraa. Es por m? pregunt. Es por m, Elizabeth? Por que si es por m, no tienes de qu preocuparte. Yo no estar con vosotros. Estar en Cambridge con mi... con mi querida. No me vers jams, te lo juro! dijo llorando, afligido. Ella se haba cubierto la cara con las manos y hablaba a travs de ellas. No tiene nada que ver contigo. Nada! Se sec las lgrimas, dio un paso hacia Elizabeth y se detuvo.

Si no es por m, entonces por qu? Por qu Elizabeth? No hay un por qu. Eso es una estupidez... Por supuesto que hay una razn! Por favor, dmela. Eres un nio. No eres nada para m! Nada! Dej caer las manos revelando una mirada dura. No hay una razn que puedas comprender. Slo di a Alexander que no puedo, que no ir, no ir! Ven, sintate antes de que te caigas. Tomando ms coraje del que jams pens tener, la sujet por los hombros y la oblig a sentarse en la hierba. Era tan delgada, tan frgil! Curiosamente, ella no intent soltarse; es ms, se inclin un poco hacia l, y Lee pudo sentir su perfume. Ola a jazmines y gardenias, pero era un aroma suave, no abrumador. Dej caer sus manos y se sent en el suelo con las piernas cruzadas. Estaba cerca de ella pero no demasiado. Ya s que soy slo un nio. S que no soy nada para ti. Pero, soy lo suficientemente mayor para tener sentimientos de hombre. Tienes que decirme por qu. Si lo haces, podremos limar nuestras asperezas. Es por las nias? La dificultad que representa llevarlas a un lugar nuevo, sobre todo a Anna, que es tan problemtica? Como no responda, l se apresur a continuar: Ser sencillo, lo prometo. Alexander quiere que cinco de las hermanas Wong y Butterfly Wing viajen con vosotras. Reserv una cubierta completa de camarotes en el barco, viajaris a todo lujo. Cuando lleguis a Londres, viviris en una casa enorme que Alexander alquil en Park Lane, enfrente de la entrada al parque. Tiene establos, jamelgos, carruajes, caballos y personal de servicio residente, desde el mayordomo hasta las criadas. El mximo del lujo! Elizabeth segua sin emitir palabra. Lo miraba fijamente como si fuera un extrao, aunque en realidad no lo era... Cmo poda serlo? Entonces es por mi madre. Es por mi madre? Te doy mi palabra de que Alexander no te pondr en ridculo con ella. Para todos los que conozcis, ser tu mejor amiga, que viaja contigo para ayudarte con tus hijas. No ser como en Sydney, l me ha jurado que se comportar con absoluta discrecin. De modo que si es por mi madre no te preocupes. La expresin de su rostro continuaba inmutable mientras l hablaba, desesperado, tratando de encontrar las palabras mgicas que la convencieran. No quiero ir! dijo entre dientes, finalmente, como si hubiera ledo su mente. Es estpido. Necesitas unas vacaciones, Elizabeth. Imagina todas las personas que conocers! La Reina est vieja y cansada, pero el prncipe de Gales es el centro de la alta sociedad y Alexander lo conoce bastante bien ya. Silencio. Lee se lanz nuevamente. Irs a Lake District, Cornwall y Dorset y, si quieres, a Escocia y a Kinross. Puedes conocer Pars, Roma, Siena, Venecia, Florencia... Ver los castillos de Espaa y los bosques sarracenos en los Balcanes. Hacer un crucero por las islas de Grecia, ir a Capri, a Sorrento, a Malta, a Egipto... Ella continuaba sentada en silencio, mirndolo en un modo extrao. Si no lo haces por Alexander continu, hazlo por mi madre. Por favor, Elizabeth, por favor! S dijo exhausta, ya s que tengo que ir. Ha sido una sorpresa, eso es todo. Si me niego a ir, slo empeorar las cosas. Despus de todo, no puedo escapar. Tengo dos hijas. A una de ellas le gustara vivir sin m, pero la otra no podra hacerlo. Tengo que complacer a Alexander en todo lo que pueda. Qu era eso tan grave que haba entre ella y Alexander? Es verdad que l tiene a mi madre, pens Lee, y ella no tiene ms que a sus hijas. Es por que no lo amas? pregunt Lee. sa es una parte. Si necesitas un amigo, yo estoy aqu. Elizabeth se retir ms rpida que una anmona. Lee poda ver cmo el hielo se

empezaba a formar en sus ojos, en su rostro. Era una mujer muy fra! Gracias dijo inspidamente, pero no es eso lo que necesito. Lee se puso de pie y le tendi las manos para ayudarla. Ella las ignor y se levant por sus propios medios. Estar bien ahora dijo ella. Quieres decir que por lo menos estoy perdonado por mi comportamiento grosero? El hielo se derriti un poco. Sonri con un sentimiento verdadero que le encendi la mirada. No tengo nada que perdonarte, Lee. Puedo acompaarte hasta la casa? No, preferira estar sola. Se volvi y se march. Conservar esa sonrisa conmigo durante el resto de mis das, pens Lee. A su madre le dio una versin resumida de los hechos. Elizabeth viajar contigo en febrero, pero, por lo que entend, es ms feliz cuando Alexander no est cerca. Ruby alz las cejas y mir perpleja a su hijo. Cundo se haba obrado el cambio? Seguramente, no habr sido esta tarde!, se dijo ella. Sin embargo, en algn momento de su estancia all, su hijo haba dejado de ser un nio y se haba convertido en un hombre. Slo que ella no lo haba notado hasta ese da. Lee, que se haba dado cuenta de que su madre haba percibido alguna diferencia en l, se escabull sin pensar en que deba decirle que su papel en la expedicin de febrero era el de mejor amiga de Elizabeth. Para cuando volvi a verla, ya lo haba olvidado por completo. Esa noche, mientras se preparaba para ir a la cama, Ruby tuvo otra revelacin. Era absolutamente imposible que Alexander tuviera el pan y la torta. Aqu, en Nueva Gales del Sur, su relacin con ella era noticia conocida, que ni siquiera vala la pena comentar. Pero en Londres, donde haba que relacionarse con personas de las altas esferas, como sola hacer Alexander? No, no poda ser. Y no sera as. Someter a Elizabeth a la humillacin y a la vergenza perpetua porque Alexander Kinross se paseaba con su esposa y su amante en un mnage trois? Jams! As que dejara que Elizabeth fuera sola. Es lo correcto. Alexander y yo somos unos nios, no nos detenemos a pensar. Pero cmo hago para que vaya sin m? Ruby saba muy bien que Elizabeth se negara a moverse de Kinross. Entonces, har que Jasmine y Peach Blossom sean mis cmplices, se dijo; por qu habra de dejarlas sin viaje cuando tres de sus hermanas van a ir? Le llevarn una carta a Alexander que expondr mis sentimientos en un modo tan terminante que hasta l entender. Maldito confabulador. Fingir abordar el barco y simular sentirme mal antes de que el buque leve anclas. Har que Jasmine y Peach Blossom cierren la puerta de la cabina y que no dejen entrar a nadie, ni siquiera a Elizabeth. Buscar al doctor de a bordo y le revelar mi secreto, estoy segura de que no le vendrn mal unas cuantas libras extras. Para cuando Jasmine le d mi carta a Elizabeth, ser muy tarde para volver. Estarn en algn punto remoto del ocano ndico. La decisin ser irreversible. Y Sung y yo nos quedaremos en Kinross para administrar Apocalipsis, y Charles nos ayudar. Ya he visto a mi gatito de jade, he pasado un maravilloso invierno junto a l, el ltimo de su niez. La prxima vez que lo vea, el hombre que vislumbr hoy ya lo ser oficialmente. No s qu hara si Alexander decide dejarlo en Inglaterra.

8 Cartas Kinross, enero de 1883 Queridsima Elizabeth: Si todo sale como lo plane, Jasmine te dar esta carta cuando el barco se haya alejado del puerto de Ceiln. Supongo que podras volver y tomar un barco desde Colombo, pero ya ests a mitad de travesa. Es mejor que sigas adelante. A finales de julio, cuando Lee se fue despus de haberme dado la noticia de este viaje, finalmente crec. Alexander siempre deca que lo que ms ama de m es la nia que llevo dentro, y ahora comprendo a qu se refera. Soy tan despreocupada y mi sentido de la diversin y de la aventura estn tan exacerbados que he atravesado cada situacin, positiva o negativa, rechazando displicentemente las opiniones de los dems porque no las consideraba importantes. Si yo fuera una mujer respetable, tal vez las cosas hubieran sido diferentes, pero se podra decir que nac sin nada que perder. Si nunca recibiste una opinin positiva de la gente, por qu habras de esforzarte por ganar su favor? As que me pase descaradamente con Alexander por todas partes, inclusive en Sydney. Por supuesto, yo consideraba que tena el derecho principal a sus afectos y me sent reivindicada cuando volvi a m despus de casarse contigo. No soy una persona moral, de verdad no lo soy. Cuando Lee me dio la noticia, en lo nico que poda pensar era en volver a ver a Alexander. Tom el hecho de que nos hubiera mandado a llamar como una seal de que no tena intenciones de volver en el futuro inmediato. Mi mente se llen de imgenes acerca de cmo sera mi vida de vuelta en sus brazos, y eran imgenes que me gustaban y que saba que t no desaprobaras, porque te estara liberando de Alexander. Y despus me di cuenta de que, tal vez, l pensaba superar a Benjamin Disraeli pasendose con su amante y su esposa en el mismo carruaje abierto. Pero eso nunca funcionara. El escndalo conmocionara a Londres. A m qu me importa un pequeo escndalo? En cambio para ti sera un desastre terrible. Por lo que pude imaginar de lo que pasaba por la cabeza de Alexander, su idea era hacerme pasar como tu mejor amiga, de esa manera no admita nuestra verdadera relacin. Pero hoy en da la gente de Sydney viaja constantemente a Inglaterra, sobre todo a Londres. No pasara mucho tiempo antes de que la noticia se supiera y Alexander no es el prncipe de Gales. Por esa razn decid quedarme en casa, querida. Este es tu momento, as que disfrtalo como un regalo de mi parte. El problema es que nosotros tres somos producto de un pueblo pequeo y seguimos viviendo en un pueblo pequeo. Gracias al oro de Apocalipsis podemos hacer lo que nos place. En Sydney quiz tambin, pero en Londres no. Que te diviertas, Elizabeth. Pasea mucho y al diablo con Alexander! Lo nico que te pido es que le des mis saludos a Lee y que trates de llevarte bien con l, hazlo por m. Con mucho afecto, RUBY Ceiln, marzo de 1883 Ay, Ruby! Te escribo desde Colombo porque aqu hay una saca de correo que va a Sydney. La carta te llegar en tres o cuatro semanas. Lo mismo que tardara yo si hubiera decidido volver. Qu astutos fuisteis! El doctor Markham, Jasmine y Peach Blossom me engaaron por completo. Nunca se me ocurri pensar que pudieras no estar en la bodega sufriendo

terriblemente, porque recuerdo lo mal que se senta la seora Watson cuando vinimos en el Aurora para que yo me casase con Alexander. Yo tambin estuve un poco mal cuando cruzamos el Gran Golfo Australiano, pero soy bastante buena a la hora de navegar. Segn parece, Nell y Anna tambin. Las muchachas chinas lo pasan un poco peor, pero el ocano Indico es como una laguna, de modo que una vez sobrepasemos Perth se recuperarn. No s si ser porque el barco se mueve o por qu otra razn, pero Anna ha decidido caminar. Se bambolea un poco, pero ahora que ha descubierto para qu sirven las piernas no para de caminar hasta que se duerme. Su gordura de beb ha desaparecido, se ha vuelto esbelta y est en buena forma. Su palabra favorita siendo Lee!, pronunciada con un chillido, aunque est incorporando algunas otras a paso acelerado: barco, costa, soga, humo, hombre. Aqu en Colombo ha aprendido a decir palabras ms complejas, como marinero, puerto y mujer. Agradezco mucho tu preocupacin, pero Lee me haba explicado la situacin y era como te la imaginabas: t y yo bamos a ser para todos las mejores amigas. Me tiemblan las rodillas de slo pensar lo que dir l cuando se entere de que no ests con nosotros, pero Jasmine me dijo que escribiste una carta para que se la demos a Alexander apenas lleguemos a Inglaterra. Mi queridsima Ruby, acepto tu sacrificio de todo corazn y comprendo tus razones. Te prometo que ir a saludar a Lee. Con mucho afecto, ELIZABETH Londres, abril de 1883 Mi adorada aguafiestas: Nadie tena por qu enterarse de lo nuestro! Si Elizabeth no fuera una hermossima mujer, la gente podra sospechar, pero teniendo una esposa para presentar ante las personas ms importantes, aun cuando alguno supiera lo nuestro, no lo podran probar y no habra represalias. En realidad, es bastante comn aqu que las personas de los crculos ms elevados estn involucrados en el tipo de mnage trois en que la esposa y la amante pertenecen al mismo crculo social. Aunque tengo que admitir que, por lo general, las amantes son las esposas de otros hombres y no solteronas como t. De todos modos, ahora nada de eso tiene importancia. Cumplir con mi deber y escoltar a mi hermossima mujer a todas partes sin su mejor amiga. Te echo de menos y te amo. ALEXANDER Londres, noviembre de 1883 Querida Ruby: Ha sucedido algo extraordinario! Seguramente t tenas un presentimiento acerca de esto, por eso te quedaste en casa. Si hubieras venido y se hubiera descubierto nuestra situacin real, nada de esto hubiera sido posible. Alexander no tena la menor idea, entiendes? Ahora soy lady Kinross! Alexander fue nombrado Caballero Comendador de la Orden Real del Cardo, lo cual significa que tiene un rango superior al de Henry Parkes y John Robertson, que fueron relegados a la de Saint Michael y Saint George. La reina Victoria en persona le confiri el ttulo en una ceremonia privada. Por supuesto, Alexander me compr un conjunto de diamantes. Hay que vestirse de blanco y ponerse plumas blancas de avestruz en el pelo. Me senta como uno de esos caballos blancos todos enjaetados que tiraban del carruaje que llevaba a Cenicienta al baile. Pienso que Alexander debe de haber recibido el ttulo por ser un escocs casado con una escocesa. La Reina ama a los

escoceses. Se rumorea que am a uno de ellos en particular ms que a los otros. Londres es inquietante pero fascinante. La casa que arrend Alexander es enorme y magnfica. La decoracin es bastante similar a la que haba antes en la casa Kinross: felpa, dorado, brocado, candelabros de cristal... Tiene telfono, te lo puedes imaginar? Cada una de mis hijas tiene un ala propia y Alexander contrat a un tutor para Nell, el ensimo hijo de un cannigo de la Iglesia anglicana. A ella no le agrada pero reconoce que es bastante erudito. Anna ya puede caminar sola distancias ms largas, aunque Jade siempre lleva una cosa llamada cochecito con nosotras: es una especie de silla con cuatro ruedas y un manubrio. Tenemos que cubrirla con algo porque Anna todava se hace pis encima, pero de unos meses a aqu ya no se hace caca. En cuanto a su problema, hemos hecho que revisen a la nia todos los grandes de la neuropatologa, como la llaman aqu, en Londres, incluido el seor Hughlings Jackson y el seor William Gower. La examinaron con gran detenimiento y, cito al seor Jackson, no encontraron nada puntual en su demencia, que es el trmino que usa l. Deduzco de esto que lo que est daado es todo su cerebro. Sin embargo, los seores Jackson y Gower dicen que el hecho de que haya adquirido un pequeo vocabulario y que haya empezado a caminar podra indicar que terminar siendo una persona simple. Algo as como la idiota del pueblo. Lo peor es que, segn el seor Gower (que es un hombre ms accesible), su cuerpo se seguir desarrollando de manera normal; es decir, que tendr la menstruacin, le crecern los pechos y todo eso. Dicen que el problema se origin en el nacimiento y no es algo hereditario. Pero yo le ment a Alexander, que est tan ocupado que me dej a m la tarea de ir a ver a los neuropatlogos. El seor Gower me dijo que no crea que una tercera gravidez (qu lenguaje tan formal utilizan!) pudiera provocar eclampsia. Admite que la posibilidad existe pero su impresionante coleccin de aparatos para controlar la sangre, el corazn, la circulacin y Dios sabe cuntas cosas ms demuestran que mi salud ha mejorado. Considera que una dieta estricta con frutas, vegetales y pan negro sin manteca podra evitar los edemas durante el embarazo. Pero no pude decrselo a Alexander. No es que no quiera tener ms bebs, Ruby, es que no soporto la idea de tener que retomar mis obligaciones conyugales. Si l supiera lo que opina el seor Gower, me obligara a volver a esa vida y yo me volvera loca. Por favor, te lo suplico, no reveles mi secreto. Es que necesitaba decrselo a alguien y no tengo a nadie ms que a ti. Con mucho afecto, ELIZABETH Kinross, enero de 1884 Querida Elizabeth: Tu secreto est a salvo conmigo. A mi me conviene, no crees? Adems, sir Edward Wyler dijo que no tendras una segunda eclampsia y la tuviste. Para ellos es fcil hablar; son hombres y no tienen bebs. No mencionas a Lee. Has visto a mi gatito de jade? Mejor dicho, a mi gato de jade! Aunque para m seguir siendo un cachorrito siempre. Con cario, RUBY Cambridge, abril de 1884 Mi preciosa mam: Para alegra de la universidad, sir Alexander Kinross (vaya, menuda sorpresa!) ha donado un nuevo laboratorio metalrgico. Como hay un tren directo desde Liverpool Street

hasta Cambridge, me visita bastante seguido. Los sbados que hay carreras en Newmarket, viene a buscarme y vamos juntos a verlas. En realidad vamos ms para ver correr a los caballos que para apostar, pero cuando lo hacemos, por lo general ganamos. Me visit lady Kinross. Como, obviamente, no poda recibirla en mi departamento de Parker's Piece, la invit a tomar el t en la sala de descanso de Caius, donde conoci a todos mis compaeros. Hubieras estado orgullosa de ella. Yo lo estaba. Se puso un vestido de seda color azul lavanda, uno de esos pequeos sombreros nuevos con plumas en el borde, guantes de cabritilla haciendo juego y un par de botas de lo ms elegante. Mi conocimiento sobre moda femenina se lo debo a Carlotta, mi amiga, que sera capaz de eclipsar a una condesa espaola en un desfile de modas. Creo que Elizabeth est un poco ms desenvuelta, porque sonri a los muchachos y convers animadamente con ellos. Cuando se fue, todos estaban enamorados de ella. Esto ha dado pie a cantidades ingentes de mala poesa y sonatas para piano an peores. Como los parques estn llenos de narcisos, la llevamos a pasear por la orilla del ro Cam antes de dejarla reverentemente en su carruaje. Terminar mi segundo ao en Cambridge con las mejores notas en todas las materias. Te amo y te extrao terriblemente, pero entiendo bien por qu tomaste la decisin de quedarte en Kinross. Eres maravillosa, mam. Con mucho cario de tu gatito de jade, LEE Kinross, junio de 1884 Queridos Alexander y Elizabeth: No s dnde os hallar esta carta ahora que estis viajando por Italia, especialmente porque tengo entendido que el correo italiano no merece mucha confianza, con todos esos estados pequeos que luchan por la unificacin, como Alemania. Espero que no os veis envueltos en ninguna revolucin! Tengo malas noticias. Charles Dewy falleci en su casa hace una semana y lo enterraron all. Fue repentino y, segn me dijo Constance, no sufri nada. Su corazn se detuvo mientras tomaba un whisky de malta. Muri con su sabor favorito en la boca y una expresin de placer en el rostro. Era una persona muy alegre que disfrutaba mucho de la vida. Si el cielo es como lo pintan los predicadores, creo que se aburrir terriblemente. Como Constance, que pasa el tiempo haciendo comentarios extraos acerca de las patillas de Charles. Tenemos una plaga de moscas en Kinross; tiene algo que ver con el procesamiento de aguas residuales. Cuando tengas un minuto, Alexander, te importara ocuparte del asunto? Sung y Po estn terriblemente desinformados acerca de la mierda, aunque Po piensa importar a un experto desde Sydney. Quin hubiera dicho que un experto de Sydney pudiera saber ms sobre la mierda que Po. Pop, entendis? Bueno, no importa. No es fantstico mi gatito de jade? Aunque dice que no volver a casa cuando se grade: quiere hacer un doctorado en geologa en Edimburgo. Os echo mucho de menos. Con afecto, RUBY Londres, noviembre de 1884 Querida ta Ruby: Nuevamente tengo problemas con mi tutor, el seor Fowldes, que se chiv de m a mi padre otra vez. Mis ltimos crmenes son: no mostrar inters en las clases de comportamiento, buenos modales y religin; interesarme slo por el clculo; echarle en cara que sus razonamientos matemticos son incorrectos y los mos acertados, y

regocijarme triunfalmente por haberlo descubierto; decir Mierda! cuando derramo el tintero, y burlarme de l porque cree que Dios cre el mundo en siete das. Eso s que es una estupidez, ta Ruby. Me llev de la oreja hasta la biblioteca de pap y le recit todos mis crmenes de un modo espantoso. Despus, habindose liberado de ese peso, le dio un largo sermn a pap acerca de la idea de educar a las nias para que creyeran que podan competir con los hombres. Dios prohbe eso, dijo. Pap lo escuch solemnemente y despus le pregunt si no le molestara soltarme la oreja. Por supuesto, el seor Fowldes se haba olvidado de que todava la tena agarrada, as que la solt. Entonces, pap me pregunt qu tena para decir en mi defensa, cosa que enfureci an ms al seor Fowldes. Yo le dije que era tan buena como cualquier nio en matemticas y en mecnica, que mi nivel de griego, latn, francs e italiano era ms elevado que el del seor Fowldes y que tena todo el derecho del mundo a emitir mi opinin sobre Napolen Bonaparte, aun cuando lo hayan alabado ms que al viejo tonto del duque de Wellington, quien no podra haber ganado nunca la batalla de Waterloo con los prusianos y que, de todas formas, era un primer ministro mediocre. En el libro del seor Fowldes, los britnicos nunca se equivocan y el resto del mundo nunca tiene razn, especialmente si son franceses o norteamericanos. Pap escuch, despus suspir y me dijo que me fuera. No s qu le habr dicho al seor Fowldes, pero debe de haber sido algo en mi favor porque, desde ese momento, el seor Fowldes renunci a tratar de convertirme en una nia. Yo esperaba que lo mandara a frer esprragos y me consiguiera otro tutor ms parecido al seor Stephens, pero no fue as. Ms tarde, me dijo que a lo largo de mi vida me encontrara con muchos hombres como el seor Fowldes, as que era mejor que empezara a acostumbrarme a ellos desde ahora. Ja, ja, me sal con la ma! Le hice una cama corta y se la llen de melaza. Se puso furioso! As fue como me gan mi primera paliza con el bastn. Duele de verdad, ta Ruby, pero lo nico que hice fue levantar el labio de arriba y ni siquiera me estremec. Estuve tentada de mandarlo a tomar por culo, pero ni siquiera pap sabe que conozco esa expresin, as que prefer no hacerlo. Se lo dir el ltimo da que est bajo su tutela. No puedo esperar a ver la expresin que pondr. Crees que se pueda impresionar tanto que le d una apopleja y se muera? La verdad es que preferira mucho ms estar en Kinross con el seor Stephens y mi poni. Sin embargo, el amigo de mam, el doctor Gower, me llev a ver un museo de especmenes anatmicos. Fue la mejor invitacin que jams me hayan hecho. Estantes y estantes llenos de frascos con rganos, piernas y brazos amputados, embriones, cerebros y hasta un beb con dos cabezas. Ah, y dos bebs unidos por uno de sus costados. Si me dejaran, pondra una cama all y me pasara un ao examinando todo en detalle, pero pap est ms contento cuando me intereso por las rocas y la electricidad. No le gusta mucho la anatoma. l y Lee pasaron las vacaciones de tu hijo investigando nuevas ideas para el tratamiento de las aguas residuales. No te olvides de controlar que Chang d de comer a las ratas, por favor. Me gustan las ratas, son animalillos muy alegres e inteligentes. Tambin me gustas t, ta Ruby. Con afecto, Tu amiga, NELL Londres, abril de 1885 Querida Ruby: Finalmente estamos a punto de volver a casa. Bueno, en realidad lo haremos a principios del otoo. Oh, estoy tan contenta! Alexander ha decidido viajar con nosotras, gracias a tu correspondencia continua acerca del problema de las aguas residuales. Estoy de acuerdo, es un divertido juego de palabras lo de Po-pop. Tambin hay un ro en Italia que se llama

Po. Es un ro esplndido, muy caudaloso y ancho y no est muy alejado del sitio ms hermoso y pacfico que haya visto en mi vida, los lagos de Italia. Italia es el pas que ms me ha gustado de toda Europa, incluyendo Gran Bretaa. La gente tiene una actitud muy positiva frente a la vida, aunque son terriblemente pobres. Y pasan el tiempo cantando, cantando y cantando. Los galeses tambin lo hacen, pero son ms melanclicos. Es muy extrao ser lady Kinross. Alexander, en cambio, est encantado con su ttulo. Yo lo entiendo. Es como una forma de revancha contra los Kinross de Escocia. Desgraciadamente, el doctor Murray y mi padre estaban muertos desde haca tiempo cuando Alexander se convirti en sir Kinross. As que, ahora, Alexander espera que s exista la vida despus de la muerte, para que esos dos se enteren de que es un caballero y se reconcoman por la envidia. En cambio, yo pienso que ni todos los honores ni la inmensa riqueza de Alexander podran impresionar al doctor Murray y a mi padre, ni en esta vida ni en ninguna otra. Simplemente resoplaran y diran que ninguna de esas cosas puede cambiar el hecho de que Alexander no sea hijo de su padre; algo que marca tanto como el pecado original. Finalmente no volv a Kinross de Escocia. Oh, Ruby, me desanim la idea de pasearme por ese pequeo pueblo con todo mi esplendor francs y mis joyas. Hubiera sido una actitud mezquina de mi parte. Yo podr ser tonta, pero mezquina? Jams! Sin embargo, hace poco, Alexander me llev a Edimburgo, porque Lee tiene que ir all en octubre para empezar su doctorado. En Edimburgo me encontr con mi hermana Jean, la esposa de Robert Montgomery, de Princes Street. Nunca pude olvidar lo mal que trat a Alastair y a Mary cuando me acompaaron a tomar el tren a Londres. S, la perdon, pero eso no es lo mismo. As que ped a Alexander que invitara a Alastair y Mary a Edimburgo y que los hospedase en un lujoso hotel. Qu estupidez, Ruby! Parecan dos peces fuera del agua. Se sentan espantosamente incmodos y muertos de miedo por cometer algn error. Por qu ser que cometemos nuestros peores pecados en nombre de la caridad? De todas formas, tengo que admitir que me gust refregarle por la cara mi ttulo de lady a Jean. Alexander dice que a su marido le gustan demasiado los muchachos jvenes y que todo Edimburgo lo sabe. Pobre Jean. Ahora entiendo por qu no tienen hijos. Ella es bastante irritable y bebe demasiado. Nell ha cumplido nueve aos, y Anna, ocho. Nell tiene serios problemas con su tutor, que no la puede controlar ni ensearle ms: ella lo ha superado en sus conocimientos. Anna descubri cuatro verbos: necesito, quiero, jugar, se fue. Las muchachas chinas se lo han pasado de maravilla. Me asegur de que tuvieran la mayor cantidad de das libres posibles. Cuando estamos en Londres estn a todas horas en el museo de Madame Tussaud o en el zoolgico. Lamento no haber podido ver ms a Lee, el problema es que est muy ocupado. Imagino que te sentirs orgullosa de que se grade con honores. Es un joven refinado y encantador, y su sobrenombre es, como no poda ser de otra manera, el prncipe. Muchos de sus compaeros de Proctor que fueron a Cambridge lo confirmaron. Te escribir de nuevo en estos das, por supuesto, pero quera que supieras lo antes posible que pronto regresaremos a casa. Con mucho afecto, ELIZABETH

SEGUNDA PARTE 1888-1893

1 Dos muchachas en flor Nell cumpli doce aos el da de Ao Nuevo de 1888, y poco despus empez a tener sus menstruaciones. Como posea el fsico espigado y esbelto de su padre, el desarrollo de sus pechos fue limitado, algo que le haba permitido ignorar ese primer signo de su madurez. Sin embargo, la llegada de las menstruaciones era algo imposible de negar, sobre todo con una madre como Elizabeth. Ya no puedes andar correteando y jugueteando por ah, Nell dijo Elizabeth tratando de recordar las cosas que le haba enseado Mary cuando sus menstruaciones haban empezado. De ahora en adelante debers comportarte como una seorita. No ms incursiones a las minas y a los talleres, y basta de ser sociable con los hombres. Si tienes que levantar algo del suelo, debes mantener las piernas juntas y agacharte doblando las rodillas de modo que todo tu cuerpo baje al mismo tiempo. Por nada del mundo te sientes con las piernas abiertas, ni las muevas en el aire. De qu diablos ests hablando, mam? De un comportamiento recatado, Nell, y no me mires de ese modo. A m me parece una completa estupidez. Quieres que me siente con las piernas juntas?, y que no las mueva por el aire? Nunca ms. Tus bragas podran estar manchadas. Eso slo sucede cuando tengo la regla dijo Nell provocativamente. Nunca sabes cundo te vendr. Al principio es bastante irregular. Lo siento, Nell, se acab el juego afirm Elizabeth con frialdad. Usars vestidos cortos durante dos aos ms, pero te comportars como una seorita. No lo puedo creer! exclam jadeando teatralmente. Me ests sacando de la vida de pap! Yo soy como un hijo para l! Eres su hija, no su hijo. Nell mir a su madre llena de terror. Mam, t no se lo habrs dicho, verdad? Por supuesto que lo hice repuso Elizabeth ponindose a la defensiva. Sintate, Nell, por favor. No puedo! Cuando Anna era beb comenz Elizabeth, que se senta en la obligacin de dar una explicacin, yo no la vea tan a menudo como una madre debera hacerlo, as que pensaba que era un poco retrasada, no que era demente. Fuiste t la que pregunt a tu padre qu le pasaba a Anna. El se dio cuenta y eso me trajo muchos problemas con l. Te lo merecas! gru Nell. S, me lo mereca. Pero, desde ese momento, me asegur de informar a tu padre acerca de todo lo que os ocurriera a Anna y a ti. Eres una mujer despreciable! Por favor, Nell, s razonable! Eres t la que no quiere ser razonable! Lo nico que quieres es arruinarme la vida, mam! Quieres alejarme de pap! Eso no es justo y no es verdad protest Elizabeth. Vete al demonio, mam! Vete al demonio! exclam Nell. Cuida tus modales y tu boca, Eleanor. Ah, conque ahora soy Eleanor, no? Bueno, me niego a ser Eleanor! Mi nombre es Nell! estall, y se march enfurecida a llorar su rabia en la intimidad de su habitacin. Elizabeth qued exhausta y confundida. No ha ido como yo pensaba, se dijo. Yo tambin reaccion as cuando Mary me habl de mis menstruaciones? No, la escuch obedientemente y a partir de entonces me comport como ella me haba dicho. Sera

Mary ms afectuosa de lo que yo acabo de ser con Nell? Tendra ms tacto? No, no creo. Recuerdo que yo me senta como si acabara de ser aceptada en una sociedad secreta y estaba orgullosa de mi ingreso. Por qu asum que Nell iba a reaccionar como yo, si no se parece en nada a m? Tena la esperanza de que nos hiciramos amigas a partir de esta conspiracin femenina, y en cambio, lo nico que he logrado ha sido provocar su hostilidad. Acaso Nell no se da cuenta de que, de ahora en adelante, ser un objeto de deseo para los hombres? No entiende que cada vez que vaya a un sitio que est lleno de hombres, corre el riesgo de provocarlos en un modo que una nia ni siquiera puede imaginar? Aunque Alexander no mencion el tema, Nell era demasiado inteligente para no ver el cambio que se haba producido en su padre de un da para el otro. La miraba de un modo diverso, con una mezcla de orgullo y tristeza. Es como si de pronto me hubiera convertido en alguien que no conoce y en quien no puede confiar, pensaba Nell avergonzada. A Nell nunca le haban gustado demasiado las mujeres, por eso odiaba que la naturaleza le hubiera recordado que era una de ellas. Especialmente, porque ahora pap la vea como a una extraa. Muy bien! Si pap la consideraba una extraa, entonces l tambin dejara de existir para ella. As fue como Nell decidi alejarse de su padre. Afortunadamente, Alexander comprendi la razn por la cual ella se haba distanciado y la afront. Crees que quiero convertirte en una seorita formal y correcta, Nell? le pregunt, sentado en su silln favorito de la biblioteca. Ella se haba acomodado en una silla enfrente de l con las piernas juntas, por si acaso sus bragas estaban manchadas. Qu otra alternativa tengo, pap? No soy un nio. Nunca cre que lo fueras. Disclpame si estuve un poco distante en estas ltimas semanas. Es duro darse cuenta de lo rpido que vuela el tiempo, eso es todo. Mi pequea amiga est creciendo y yo me siento viejo dijo. Viejo? Viejo t, pap? pregunt irritada. El problema es que se acab la diversin para nosotros. Mam no quiere que vaya a la mina contigo, ni a los talleres, ni a ninguna parte! Tengo que dejar de comportarme como una chicarrona, pero no quiero! Quiero ir contigo, pap! Contigo! Y as ser, Nell. Pero tu madre me pidi que te diera un poco de tiempo para que te acostumbraras a los cambios. Eso quisiera ella dijo Nell amargamente. No te olvides que tu madre tuvo una educacin muy estricta respondi Alexander que estaba tan molesto con Elizabeth como Nell. Cmo se atreva a asustar a esa nia adorable para que lo abandonara?. Para ella, una vez que te conviertes en mujer, debes aprender a comportarte como una seorita con todas las letras. Las madres tienden a pensar que sus hijas son presa fcil para las atenciones de los hombres, en cambio, yo creo que mientras no los provoquen, estn a salvo. Y no veo que t ests haciendo una cosa as, Nell dijo dedicndole una sonrisa. No tengo ninguna intencin de perder a mi mejor amiga. Entonces puedo seguir yendo contigo a la mina y a los talleres? Trata de impedirme que te lleve! Oh, pap, te quiero! exclam trepndose a su regazo y echndole los brazos alrededor del cuello. Elizabeth tambin le haba dado un sermn a Alexander. Le haba advertido que, de ahora en adelante, Nell tena prohibido sentarse en su falda o comportarse como si fuera una nia pequea en lugar de como una seorita. Sin embargo, Elizabeth se equivoca, pens abrazando el cuerpo todava infantil de Nell. Por qu ser que su educacin la hace pensar siempre lo peor de las personas? Acaso piensa que puedo empezar a tener pensamientos obscenos respecto de mi propia hija, de un momento a otro, tan slo porque

est creciendo? Qu estupidez! Ni loco voy a negar a Nell el afecto sincero que siempre le di! Adems, cmo puede pensar Elizabeth que cualquier hombre podra tratar de aprovecharse de la hija virgen de Alexander Kinross? Aunque Nell fuera como Ruby (cosa que jams ser), ningn hombre se atrevera a hacerle propuestas indecentes. Mi nombre y mi poder la protegen. Una vez que Nell se reincorpor a la vida de su padre como en los viejos tiempos, lo nico que qued de la llegada de su primera menstruacin fue una profunda brecha entre Alexander y Elizabeth, que no aprobaba, no poda aprobar, su decisin de seguir tratando a Nell como si nada hubiera cambiado. Su sentido de la correccin le deca que esta vez ella tena razn y Alexander estaba equivocado. Lo nico que la consolaba era que Nell segua siendo terriblemente plana. Su cabello, negro y abundante, era de lejos su mayor virtud. Desgraciadamente, tambin sus cejas eran negras y espesas, pero adems eran puntiagudas y con un aspecto algo diablico. Su nariz, bastante grande, su boca, demasiado fina, como la de Alexander, y un rostro alargado de huesos tan pronunciados le daban un aspecto ms bien lgubre. Sus ojos, de un azul encendido, tenan una expresin firme y ligeramente burlona. De hecho, Nell tena aire de ser una persona que estaba dispuesta a luchar por sus ideas, y sa no era una actitud muy adecuada para una seorita. En la clase ella tena el control. El tiempo que haba pasado con el seor Fowldes en Londres le haba enseado que no tena sentido tratar de ser sumisa, porque eso llevaba solamente al conformismo. Era mucho mejor que la azotaran, que la arrastraran de una oreja a ver a su padre, y burlarse, sin importar cul fuera el castigo. El nico castigo que hubiera logrado aplacar a Nell hubiera sido uno que su padre jams le impondra: suspender su educacin y cambiarla por una que fuera ms adecuada para una seorita. Como no tena hijos varones propios, Alexander haba puesto todas sus expectativas en Nell, que lo adoraba a tal punto que no se atreva a decirle que lo que ella realmente quera era ser doctora en medicina. De todas formas, era una ambicin imposible de lograr, aun para la hija de Alexander Kinross. La facultad de Medicina de la Universidad de Sydney no aceptaba mujeres y jams lo hara. Podra ir al extranjero a estudiar, o incluso a la Universidad de Melbourne, pero papa quera que lo sucediese un heredero de su propia sangre. Eso significaba que tendra que estudiar minera y metalrgica en la facultad de Ingeniera, que tampoco haba admitido mujeres hasta ahora, pero que no posea ninguna ley que prohibiera que las mujeres se inscribieran, como era el caso de la de medicina. Una omisin producto de la falta de previsin: nadie pensaba que una mujer pudiera estar interesaba en estudiar ingeniera. Sin embargo, el desarrollo fsico hizo que Nell experimentara tambin algunos cambios en su forma de ver las cosas, especialmente la situacin entre su madre y su padre. Alexander nunca le hablaba de ese tema y ella se mora de ganas de saber. Nell estaba siempre de parte de su padre, as que echaba la culpa a su madre, que apenas vea a Alexander se converta en un iceberg con impecables modales. La respuesta de pap ante su rechazo era asumir una actitud displicente que muchas veces terminaba en comentarios agudos y respuestas violentas. Era natural que respondiera as: l tena un carcter ms intempestivo, menos paciente y no se resignaba. Nadie saba qu haba detrs de mam. Al menos Nell no lo saba. Pap deca que era melancola, en cambio Nell, que lea todo lo que encontraba sobre temas relacionados a la medicina, no crea que su madre fuera ni melanclica ni neurastnica. Su instinto le deca que el nico problema que tena su madre era que era terriblemente infeliz. Sin embargo, cmo era posible? Sera por lo de pap y Ruby? Nell no recordaba un tiempo en el que no hubiera estado al tanto de lo que pasaba entre su padre y Ruby. Era una de las relaciones ms abiertas que conoca. No, se no poda ser el motivo de la infelicidad de mam, porque mam y la ta Ruby eran excelentes amigas.

De hecho, su relacin era mucho ms cercana que la que pap tena con mam. Sin embargo, en este aspecto la vida extraamente protegida que Nell haba llevado hasta ese momento no la ayudaba para nada. Como nunca haba ido a una escuela normal, no tena la menor idea de que este curioso juego de sentimientos entre su padre, su madre y Ruby no slo era socialmente inaceptable, sino que adems era extrao por completo. La reina Victoria se hubiera negado a aceptar su existencia. Pero yo no puedo hablar con ella dijo Elizabeth a Ruby despus de la discusin sobre las menstruaciones de Nell. Ya me he pillado bastante los dedos. Habla t con ella, Ruby. De todos modos, a ti te respeta mucho ms que a m. El problema es, mi querida Elizabeth, que cada vez que miras a Nell ves a Alexander. Ruby suspir. Dile que venga a almorzar conmigo al hotel y ver qu puedo hacer. La invitacin fue tan inusitada que despert la curiosidad de Nell, que se puso en marcha preguntndose qu sucedera. Es hora de que conozcas en detalle comenz a decir Ruby despus de que hubieron devorado la comida china que haba para el almuerzo la relacin que hay entre tu madre, tu padre y yo. Ah, s, ya lo s todo respondi Nell sin demostrar demasiado inters. Pap y t tenis relaciones sexuales porque pap no las tiene con mam. Y no te parece extrao? pregunt Ruby mirando fascinada a Nell. Lo es? S, y mucho. Entonces ser mejor que me expliques por qu, ta Ruby. Para empezar, porque se supone que las personas casadas no deben acostarse con otras personas, sino slo entre ellas. Relaciones sexuales dijo Ruby pensativa. Eres demasiado explcita, Nell. As lo llaman los libros. Seguro que s. De todas formas, tu madre tiene prohibido tener ms hijos, de modo que no puede cumplir con sus deberes de esposa. Eso ya lo s. Entonces, t ayudas dijo Nell con aplomo. Dios mo! Por qu razn tendra que ayudar? Nell frunci el ceo. La verdad, no tengo la menor idea, ta Ruby. Entonces te lo dir. Los hombres no se pueden contener. Es decir, para ellos es imposible vivir sin sexo. Los catlicos se engaan pensando que los hombres pueden mantener el voto que ellos llaman de castidad. Yo lo dudo bastante. De hecho, si un hombre pudiera mantenerse clibe, yo pensara que est loco, luntico. Entonces pap necesita sexo. Exactamente. Y ah es donde entro yo. Sin embargo, lo que hay entre tu padre y yo no es slo una cuestin de sexo, aunque muchos as lo creen. Entre nosotros dos hay amor, un amor que existe desde mucho antes de que l conociera a tu madre. Pero l no poda casarse conmigo porque yo ya haba tenido experiencias sexuales con otros nombres. Eso no tiene ningn sentido. Estoy absolutamente de acuerdo dijo Ruby un tanto triste. De todos modos, se considera que las mujeres con experiencia sexual son incapaces de ser fieles a un solo hombre, aun si es su marido. Y los nombres quieren asegurarse de que no haya ninguna duda de que os hijos que tienen son suyos. Por eso quieren casarse con mujeres que sean vrgenes. Mi mam era virgen cuando se cas con pap? S. Pero l te ama a ti, no a ella.

Yo preferira decir que nos ama a las dos, Nell insisti Ruby, deseando que Elizabeth se fuera al demonio por haberle impuesto esa tarea. A ella la ama por sus hijas y a ti por el sexo. Honestamente, no es todo tan despiadado, querida! Los tres somos una especie de revoltijo, y eso es lo ms cerca de la verdad que puedo llegar. Lo ms importante es que nos llevamos bien, nos agradamos y bueno... en fin, compartimos las obligaciones. Por qu me dices todo esto, ta Ruby? pregunt Nell con expresin concentrada. Es porque los dems no lo aprobaran? Exactamente! exclam Ruby radiante. La verdad, no veo por qu tendran que meter sus narices donde no los llaman. Una cosa de la que tienes que estar segura, Nell, es que a la gente le encanta meter las narices en los asuntos de los dems. Por eso, no ruedes hablar de esto con nadie, comprendes? S. Nell se puso de pie. Tengo que ir a clase. Bes a Ruby en la mejilla, un saludo fugaz. Gracias por la leccin. No menciones nuestra conversacin a tu padre. No lo har. Es nuestro secreto dijo Nell y se march brincando. Sinvergenza! Se dijo a s misma mientras suba al funicular. Ya s que pap ama a la ta Ruby y que ella lo ama a l, pero lo nico que olvid preguntar es a quin ama mam. A pap? Seguramente s, pero no puede tener relaciones sexuales, y pap lo necesita. Nell, mejor preparada ya para la investigacin, se propuso entonces descubrir si su madre amaba a su padre y pronto se dio cuenta de que mam no amaba a nadie, ni siquiera a s misma. Si pap la tocaba, aunque slo fuera por accidente, ella retroceda como un caracol en su caparazn con un destello de disgusto en sus ojos que daba a entender que su reaccin no se deba a que le estaba prohibido tener relaciones sexuales. Y pap lo saba! La reaccin de mam lo haca enojar, as que lanzaba una de sus frases irnicas, se recompona y desapareca. Nell se preguntaba si su madre al menos amaba a sus hijas. Oh, sdijo Ruby, sometida a un segundo interrogatorio. Si nos ama, decididamente no sabe cmo demostrarlo respondi Nell. Estoy empezando a pensar que mam es un caso trgico. Si reprimirse siempre constituye una tragedia, entonces tienes razn dijo Ruby con lgrimas en los ojos. No renuncies a ella, Nell, por favor. Confa en m, si tu madre viera a alguien apuntando un arma hacia ti, se interpondra entre t y la bala. Para cuando cumpli diez aos, Anna se haba convertido en una hermosa rplica de su madre; algo que angusti a todos, especialmente a Jade, que tena treinta y tres aos. Alta y graciosa, Anna ya poda caminar sin dificultad y construir oraciones sencillas. Tambin haba dejado de hacerse sus necesidades encima, pero luego esta victoria se haba transformado en el mal augurio de una madurez temprana cuando empez a desarrollarse su busto. A los once aos tuvo su primera menstruacin. Una pesadilla. A Anna, como a la mayora de los nios retrasados, la aterrorizaba la sangre que pareca considerar como el vaciamiento de un ser, ya fuese del suyo propio o de otro. Tal vez ese miedo se haba originado a partir de una experiencia que haba tenido en la cocina de Sam Wong en el hotel Kinross, cuando uno de los ayudantes del chef se haba hecho un tajo profundo en un brazo. Salpicaba sangre en todas direcciones porque haba cortado una arteria y gritaba desesperadamente de pnico, impidiendo que lo agarraran para aplicarle un torniquete. Nadie se acord de que la pequea Anna, de slo nueve aos, estaba all hasta que escucharon sus gritos por encima de los del cocinero. As que, cuando llegaron sus menstruaciones, Anna empez a aullar de terror. Haba que

sujetarla para poder ponerle una compresa. Ni el tiempo ni la repeticin del hecho aplacaron su temor. El nico mtodo que Jade y Elizabeth tenan para lograr que Anna superara esos cinco das era sedarla fuertemente con hidrato de cloral o, en caso de que eso no funcionara, con ludano. Si toda la vida de Anna haba sido un tormento, eso no era nada comparado con el desastre que provoc su primera menstruacin. No haba modo de explicarle que lo que le suceda era normal y natural, que pasara solo y que lo nico que tena que hacer era aceptar que se repetira todos los meses. Anna no poda entenderlo por el horror que le provocaba y porque su nivel de atencin era muy limitado. Adems, tampoco era regular, as que no haba forma de prepararla con anticipacin para cada episodio. Entre una menstruacin y otra, Anna era bastante feliz a menos que viera sangre, en cuyo caso empezaba a gritar y a dar vueltas como loca por el terror. Si la sangre era suya, se desataban luchas titnicas. Finalmente, al cabo de un ao en los que haba tenido ocho veces la regla, Anna haba aprendido lo suficiente acerca de las menstruaciones para armar un escndalo cada vez que alguien intentaba desvestirla. Relacionaba el hecho de que le sacaran la ropa con las prdidas de sangre. Sin embargo, esta situacin produjo un cambio positivo. De pronto, Anna aprendi a desvestirse y a lavarse sola. Una vez que Elizabeth y Jade estuvieron conformes con el modo en que Anna se lavaba, la dejaron hacerlo por su cuenta. Tal vez las menstruaciones de tu hermana sean una bendicin despus de todo dijo Elizabeth a Nell. Nunca pens que Anna sera capaz de aprender a lavarse y a cambiarse sola. Por supuesto, la madurez de sus dos hijas hizo que Elizabeth se sintiera realmente vieja. Una sensacin extraa considerando que, en realidad, era muy joven. Pero all estaba, con treinta aos y dos hijas jvenes en pleno desarrollo en sus manos que no saba cmo manejar. Si hubiera tenido ms conocimientos o experiencia, podra haber hecho frente a las dificultades de otra manera. Sin embargo, tal como estaban las cosas, slo poda andar a tientas y recurrir a Ruby cuando era necesario. No porque Ruby pudiera ayudarla con Anna. En realidad nadie poda, excepto Jade, amorosa y paciente, inagotable en su devocin. En marzo de 1889 se cumplan catorce aos de su boda. En todos esos aos, Elizabeth se haba enseado a s misma a no sentir y, de ese modo, haba logrado un cierto grado de conformidad. De alguna manera, reflexionaba, la vida que llevaba tan lejos de su casa no era muy diferente a la que le hubiera tocado si se hubiera quedado cuidando a su padre y despus como la ta soltera junto a sus sobrinas y sobrinos. Aunque era de vital necesidad, no era el centro de la existencia de nadie. Alexander tena a Ruby y a Nell; sta, a su vez, tena a su padre, y Anna, a Jade. Los aos pasaban y nada cambiaba entre ella y Alexander. Mientras no la tocara, ella era capaz de mantener las apariencias por el bien de la nica hija que observaba, Nell. Oh, pero s haba buenos momentos! Una risa compartida con Nell acerca de Chang, el cocinero; alguna cuestin en la que Alexander y ella coincidan plenamente; deliciosas charlas con Ruby; las visitas de Constance para aliviar la soledad de su viudez; cabalgar por el maravilloso mundo de los bosques; algn libro que la atrapaba, o tocar el piano a do con Nell; adems, tena privacidad cuando la quera, que era con bastante frecuencia. Y aunque pensaba en La Laguna, pues la imagen de Lee en La Laguna todava la persegua, al menos el tiempo haba suavizado sus bordes afilados, difuminando el dorado brillo del sol y de su piel con el inexorable pulgar de un recuerdo que no se repeta. El tiempo, incluso, le haba permitido volver a La Laguna y disfrutar de ella sin detenerse realmente a pensar en Lee.

Para Alexander, de repente, la casa se haba vuelto tan femenina que lo hastiaba. Y aunque continuaba noblemente con la tarea de llevar a Nell con l en sus recorridos, cada vez que ella no tena clases, se vea obligado a admitir que no era lo mismo que antes. No era culpa de ella, sino de l, y tambin de Elizabeth y sus reiterados comentarios acerca de que ahora Nell era una seorita y, por lo tanto, un blanco para los hombres. As que, por ms que tratara de evitarlo, se descubra a s mismo controlando que ninguno de sus empleados estuviera mirando a Nell con deseo o, peor an, que ninguno estuviera, como deca Elizabeth constantemente, detrs de ella pensando en todo el dinero que tena. El sentido comn demostraba que Nell no era una mujer fatal y que a buen seguro jams lo sera. Sin embargo, el padre posesivo que llevaba dentro estaba lo suficientemente alterado para decretar, por ejemplo, que Nell no poda irse sola ni con Summers ni con ningn otro hombre de la mina o de los talleres. Hasta fue a la clase de Nell para asegurarse de cmo eran las relaciones all. En ese momento se dio cuenta de que era un verdadero estpido. Nell, obviamente, no era ni ms ni menos que los otros muchachos. Las tres nias blancas que haban empezado con ella se haban ido cuando ellas y Nell cumplieron diez aos, por motivos que iban desde mandarlas a internados en Sydney hasta necesitarlas en casa. La madurez de Anna fue la gota que colm el vaso e hizo que Alexander deseara escapar. Ni siquiera Ruby poda procurar cordura suficiente a su vida mientras l estuviera atado a Kinross. Irse resultaba ms difcil que antes a causa de la muerte de Dewy y de que Sung se estaba dedicando cada vez ms a temas puramente relacionados con los chinos. Sin embargo, lo que una vez haba sido una simple mina de oro, se haba convertido en un imperio que requera su atencin personal en todas partes del mundo. Tena inversiones en otros minerales, desde la plata, el plomo y el zinc, hasta el cobre, el aluminio, el nquel, el manganeso y los microelementos; inversiones en el azcar, el trigo, ganado vacuno y ovino; fbricas de motores de vapor, de locomotoras, equipos rodantes y maquinaria para la agricultura. Haba plantaciones de t y una mina de oro en Ceiln, plantaciones de caf en Amrica Central y del Sur, una mina de esmeraldas en Brasil y acciones en cincuenta florecientes industrias de Estados Unidos, Inglaterra, Escocia y Alemania. La compaa todava era privada as que nadie, excepto sus socios y l, saba exactamente cunto valan las Empresas Apocalipsis. Hasta el Banco de Inglaterra tuvo que hacer sus propias conjeturas. Alexander se haba dado cuenta de que tena un ojo infalible para las antigedades y el arte, por eso haba adquirido la costumbre de combinar sus viajes de negocios al extranjero con la adquisicin de pinturas, esculturas, objetos de arte, muebles y libros raros. Los dos iconos que haba dado a sir Edward Wyler ya haban sido reemplazados, y la coleccin haba seguido aumentando; al Giotto se agregaron dos Tizianos, un Rubens y un Boticelli que adquiri antes de enamorarse del arte no figurativo de los pintores modernos de Pars y comprar cuadros de Matisse, Manet, Van Gogh, Degas, Monet y Seurat. Tena un Velzquez y dos Goyas, un Van Dyke, un Hals, un Vermeer y un Bruegel. Los guas de Pompeya estaban dispuestos a vender un invaluable suelo de mosaico romano por tan slo cinco libras esterlinas de oro. En realidad, los guas de todas partes estaban dispuestos a vender lo que fuera por unas pocas piezas de oro. En lugar de poner estas cosas en la casa Kinross, Alexander se ocup personalmente durante algunos meses de construir un anexo cerca de la casa donde todas las obras de arte, excepto sus favoritas, estaban instaladas, colgadas o expuestas en urnas de cristal. Era un pasatiempo, algo para aliviar su aburrimiento. Viajar era otra de sus distracciones, pero estaba atado a Kinross. En una parte de su mente, Alexander an segua los pasos de Alejandro Magno, curioso de ver todo lo que el mundo tena para ofrecer. Y ahora estaba anclado en una casa cuajada de sonidos y olores de mujeres. Ms an desde que Anna se haba unido al club femenino con una cacofona

de alaridos y gritos. Haz tus maletas! le ladr a Ruby en junio de 1889. Qu? pregunt desconcertada. Haz tus maletas! T y yo nos vamos de viaje. Me encantara, Alexander, pero no podra. Ni t tampoco, para el caso. No habr nadie que se ocupe de las cosas. Dentro de poco, srespondi Alexander. Vuelve Lee. Llega a Sydney dentro de una semana. Entonces yo no voy a ningn lado dijo Ruby con aire rebelde. Lo vas a ver! protest Alexander. Nos encontraremos con l en Sydney, podris veros y saludaros, y despus nosotros partimos para Norteamrica. Llvate a Elizabeth. Ni loco! Quiero divertirme, Ruby. Los ojos verdes de ella lo miraron con una expresin que rayaba en el disgusto. Sabes, Alexander, que te ests volviendo demasiado obsesivo contigo mismo? dijo Ruby. Para no hablar de tu arrogancia. Todava no soy tu lacayo, buen seor, as que no vengas a gritarme que haga mis maletas slo porque ests harto de Kinross. Yo no lo estoy. Si vuelve mi hijo, quiero quedarme aqu. Lo vers en Sydney. S, cinco minutos, si es que no tienes nada mejor que hacer. Cinco das, si quieres. Cinco aos, quisiera yo. Pareces olvidar, amigo mo, que hace una eternidad que casi no veo a mi hijo. Si realmente vuelve a casa, entonces ah es donde me quiero quedar. Alexander, que comprendi que haba firmeza en el tono de su voz, decidi abandonar su prepotencia e intent poner una cara seductora y cargada de arrepentimiento. Por favor, Ruby, no me abandones suplic. No nos iremos para siempre, slo el tiempo necesario para sacudir las telaraas de mi mente y de mis zapatos. Por favor, ven conmigo! Despus, te prometo que volveremos a casa y te podrs quedar all para siempre. Ella se abland. Bueno... sa es mi chica. Pasaremos todo el tiempo que quieras con Lee en Sydney antes de embarcarnos. Lo que quieras, Ruby, con tal de estar fuera de aqu contigo. Nunca te llev de viaje al extranjero. No te gustara conocer la Alhambra y el Taj Mahal, las pirmides y el Partenn? Si Lee est aqu, seremos libres. Quin sabe qu nos depara el destino? sta podra ser nuestra ltima oportunidad, mi queridsimo amor! Dime que s! Si tengo tiempo para ver a Lee en Sydney, srespondi Ruby. Le bes las manos, el cuello, los labios y el cabello. Te doy todo lo que quieras con tal de que los dos estemos fuera de Kinross, y yo, lejos de Elizabeth. Desde que las nias se desarrollaron, no hace ms que rezongar, rezongar y rezongar. Lo s, hasta la tom un poco conmigo aadi Ruby. Pienso que, si pudiera, encerrara a Nell y a Anna en un convento. Hizo un leve ronroneo de placer. Oh, ya dejar de ser tan estpida al respecto! Es algo pasajero, pero sera bueno no estar en su punto de mira. Cuando, al da siguiente, Elizabeth escuch la versin abreviada de esta charla de boca de Ruby, se qued pasmada. Oh, Ruby, seguramente no soy tan mala! protest. Bastante, y t no eras as respondi Ruby. En serio, Elizabeth, tienes que terminar con esta obsesin de cuidar de la virtud de tus hijas. Estos ltimos dieciocho meses han

sido terribles. S que no es cosa de todas las madres tener dos nias que se convierten en seoritas tan rpidamente, pero te puedo asegurar que estn perfectamente a salvo en este pueblo. Si Nell fuera una cabeza hueca, podras tener algn motivo para preocuparte, pero es una persona muy sensata y no est enamorada del amor en lo ms mnimo. Con respecto a Anna... Anna es una nia grande! Tus continuas crticas han hecho que Alexander se aleje, inclusive de Nell, quien no se mostrar en absoluto agradecida contigo si descubre por qu su padre est tan ansioso por marcharse. Pero y la empresa? exclam Elizabeth. La empresa se mantendr respondi Ruby, que no se senta con ganas de informarla acerca de la llegada de Lee. Y t realmente irs con Alexander? pregunt Elizabeth con tono melanclico. Ruby suspir. No me digas que ests celosa! No, no, por supuesto que no estoy celosa! Slo me preguntaba cmo sera viajar con alguien que adoras. Espero de corazn que algn da lo averiges dijo Ruby y la bes en la mejilla. En la estacin del tren los despidi una Elizabeth escarmentada. Ha vuelto a meterse en su caparazn, pens Ruby con tristeza. No ser culpa de Alexander y ma que su nica incursin en el mundo de la realidad haya sido por su preocupacin acerca de las nias? Lo peor de todo es que est fuera de lugar. Ninguna de las dos necesita que ella se preocupe. Le dijiste a Elizabeth que Lee vuelve a casa? pregunt Ruby a Alexander cuando el tren se puso en marcha. No, supuse que se lo habras dicho t respondi sorprendido. No se lo dije. Por qu? Ruby se encogi de hombros. Si lo hubiera sabido, sera como uno de esos clarividentes modernos. Adems, qu importa? A Elizabeth no le interesa en lo ms mnimo la empresa... ni Lee. Eso te molesta, verdad? Es la peor de las afrentas! Cmo puede ser que haya alguien a quien no le agrade mi gatito de jade? Ya que a m me gusta mucho, honestamente, no sabra contestarte a eso. Despus de que Alexander se fuera, Nell se sumergi en sus libros; estaba decidida a matricularse a finales de diciembre e ingresar en la universidad a la tierna edad de quince aos. Su madre consideraba los planes de su hija como una ambicin aterradora y se opona rotundamente. Por toda respuesta, Nell le deca que no era problema suyo. Si quieres molestar a alguien dijo Nell, furiosa ve a molestar a Anna! Por si no te has dado cuenta, se comporta cada vez peor. Le das media oportunidad y se escapa. Como saba que la crtica era legtima, Elizabeth se mordi la lengua y fue a buscar a Jade a fin de averiguar qu poda hacerse para disciplinar a Anna. Nada, seorita Lizzy dijo Jade melanclica. Mi nia Anna ya no es un beb y no hay forma de retenerla en casa. Trato de vigilarla, pero es tan... tan astuta! Quin lo hubiera dicho jams?, pensaba Elizabeth. Anna se haba vuelto curiosamente independiente. Era como si haber aprendido a baarse y a vestirse hubiera abierto una puerta secreta en su mente y que, una vez abierta, le hubiera dicho que poda cuidarse sola. En los perodos intermedios entre sus menstruaciones, era una nia alegre, fcil de entretener. Bastaba darle un rompecabezas o algunos bloques de construccin y jugaba durante horas y horas. Pero cuando cumpli doce aos, que fue el ao en que Alexander y

Ruby se fueron de viaje, empez a jugar a eludir a sus guardianes, correteando por los jardines y escondindose. Slo su incapacidad de contener la risa (rea muy fuerte) permita que Jade o Elizabeth la encontraran. De todos modos, Elizabeth todava estaba dolida por las crticas de Ruby, quien le haba recriminado que era demasiado sobreprotectora, y las de Alexander, que tambin le haba dicho lo que pensaba antes de irse. Lo nico que hace es pasear un poco por el jardn, Elizabeth. Djala en paz, dale un poco de libertad. Si no se la controla, se alejar mucho ms. Cuando lo haga nos preocuparemos sentenci Alexander. Tres semanas despus de la partida de Alexander y Ruby, haban encontrado a Anna en las torres de perforacin, justo en el momento en que cambiaba el turno de trabajo. Los mineros, que la reconocieron porque Elizabeth todava sola llevarla los domingos a la iglesia, gentil pero firmemente se la entregaron a Summers, que la llev hasta la casa. No s qu voy a hacer con ella, seor Summers dijo Elizabeth pensando si una paliza podra cambiar algo. Tratamos de mantenerla vigilada, pero apenas nos damos la vuelta, se escapa. Yo har correr la voz, lady Kinross respondi Summers tratando de esconder su exasperacin. Su tiempo era muy valioso, tena cosas mejores que hacer que vigilar a Anna . Avisar que si alguien la ve merodeando por ah, me la traiga de inmediato o la lleve directamente a su casa. Le parece bien? S, por supuesto, muchas gracias dijo Elizabeth, y decidi que castigarla con una paliza sera ms que intil. Y as quedaron las cosas. Con Alexander y Ruby de viaje, Summers estaba al mando. Pero no por mucho tiempo. Elizabeth escoltaba a la inquieta y risuea Anna de vuelta a casa cuando vio a Lee que caminaba alrededor del seto que cercaba la estacin del funicular. Se detuvo en seco, mirndolo como hipnotizada. Anna emiti un chillido y se solt de la mano floja de Elizabeth. Lee! Lee! exclam la nia corriendo hacia l. Parece la escena de un hombre que trata de controlar a un torpe cachorro del tamao de un perro de caza, pens Elizabeth, ms contenta de ver a Lee de lo que haba podido imaginar. Se acerc caminando por la hierba con una sonrisa de oreja a oreja. Abajo, Anna, abajo! dijo ella echndose a rer. Es un poco as, verdad? pregunt Lee, que tambin ri. Jade apareci para hacerse cargo de Anna, quien al principio se negaba a ir, pero despus se resign a lo inevitable con su carcter alegre de siempre. El joven se haba convertido definitivamente en un hombre. Deba de haber cumplido veinticinco aos el mes anterior. Aunque tena la tpica piel tersa de los chinos, que resista el paso del tiempo, le haban aparecido unas agudas arrugas en las comisuras de los labios que no haba visto la ltima vez que se haban encontrado en Inglaterra, y sus ojos parecan ms sabios, ms tristes. El doctor Costevan, presumo dijo extendiendo la mano. Lady Kinross respondi tomndole la mano y besndola. Como no se lo esperaba, no saba muy bien cmo reaccionar. Retir la mano de entre las suyas con la mayor naturalidad posible y empez a caminar con l en direccin a la casa. Supongo que sa era Anna, verdad? pregunt. S, sa era mi nia, la problemtica. Problemtica? Cada vez que puede, se escapa. Entiendo. Eso debe de preocuparte bastante.

Alguien que estaba de su lado! Elizabeth se detuvo para mirarlo y despus dese no haberlo hecho. Se haba olvidado lo que significaba mirar directamente esos ojos extraordinarios. Casi sin aire, suspir ruidosamente antes de responder. Jade y yo nos estamos volviendo locas dijo. Antes, cuando se esconda en el jardn, no era tan grave, pero hace poco apareci en las torres de perforacin. Temo que la prxima vez la encontrarn vagando por el pueblo. Y eso no lo puedes permitir, estoy de acuerdo. No tienes suficientes hermanas Wong? Es se el problema? Jasmine y Peach Blossom se marcharon con tu madre y yo me qued con Jade, Pearl, Silken Flower y Butterfly Wing. Parece mucho, pero el problema es que Anna las conoce muy bien a todas. Lo que necesitara es a alguien que la vigilara sin que ella se diera cuenta. Jade sugiri traer a la ms joven de las Wong, Peony, pero no puedo pedirle a una muchacha de veintids aos que se haga responsable de Anna. Djamelo a m, entonces. Pedir a mi padre una mujer que Anna no conozca y que no caiga en sus trucos. A menos que haya cambiado desde que la vi en Inglaterra, en cuanto Anna se acostumbra a la presencia de alguien o algo que est quieto como un poste, se comporta como si estuviera sola dijo Lee manteniendo la puerta abierta. Oh, Lee, te estara eternamente agradecida. Despreocpate dijo y se dio vuelta como para irse. No entras? pregunt Elizabeth desilusionada. No me parece apropiado. No tienes carabina. Lo dices en serio? exclam Elizabeth ponindose colorada. Si consideramos lo que mi marido y tu madre estn haciendo en este momento, es ridculo! Entra y bebe una taza de t conmigo, por el amor de Dios! Inclin la cabeza hacia un costado mientras consideraba la propuesta con los ojos entornados. Despus, los hoyuelos de Ruby aparecieron es sus mejillas y se ech a rer. Bueno, por esta vez. As que se sentaron en el jardn de invierno a tomar t con sndwiches y tortas, y Elizabeth lo bombarde a preguntas. l le cont que, al final, se haba doctorado en Ingeniera Mecnica, aunque tambin haba estudiado un poco de geologa. Y tambin trabaj un tiempo para una firma de corredura de bolsa, a fin de tratar de entender mejor cmo funciona el mercado de valores. Te sirvi? pregunt Elizabeth. En lo ms mnimo respondi animadamente. Descubr que hay una sola manera de aprender a hacer negocios y es hacindolos. Mi verdadera educacin la obtuve de Alexander, acompandolo por ah cada vez que tena ocasin. Ahora confa en m lo suficiente para haber dejado en mis manos la gestin de Apocalipsis y la de las empresas durante su ausencia, aunque entiendo que el marido de Sophia Dewy tambin es bastante bueno en los negocios y nosotros acabamos de contratarlo. S, pero l se ocupa ms bien de la parte contable dijo Elizabeth, feliz de poder contribuir con algo. Trabaja en Dunleigh, ms que en Kinross. Pobre Constance, nunca se termin de recuperar de la muerte de Charles y sus hijas la cuidan mucho. Es verdad que puede llevarse los libros a casa, pero si las redes telefnicas de Sydney evolucionaran a la par del progreso, podra hacer muchas ms cosas desde Dunleigh dijo Lee. En Kinross tenemos telfonos, pero como en Bathurst y en Lithgow no hay, la red es slo local. Confiemos en que Alexander estar al frente del progreso! Cuando Lee se puso de pie para irse, Elizabeth hizo un gesto de desilusin. Vendrs a cenar? pregunt. No. Ni siquiera si viene Nell como carabina?

Ni siquiera si est Nell. No, gracias. Tengo que controlar tambin el hotel de mi madre. Lo mir alejarse a travs de la terraza con un dolor en el pecho, como si le hubieran quitado algo querido sin previo aviso. Lee haba vuelto pero haba dejado bien claro que no tena intenciones de estar con ella. Justo ahora que l se haba ganado su confianza y se senta algo ms relajada a su lado. Justo ahora que se senta segura de s misma y poda tratarlo como a un amigo en lugar de como a una criatura extraa y peligrosa que haba invadido La Laguna. Qu lstima! De todos modos, l cumpli con su palabra. Le mand a Dragonfly, una mujer mayor, china, tan hermtica como todos los orientales. Dondequiera que Anna estuviera, all tambin estaba Dragonfly. Era tan discreta, que al cabo de un par de das Anna se olvid de que exista. Es una guardiana perfecta dijo Elizabeth a Lee por telfono, ya que l no iba a la casa Kinross. No tengo palabras para mostrarte mi agradecimiento, Lee, de verdad. Dragonfly nos permite a Jade y a m tomarnos un merecido descanso, de manera que cuando ella tiene el da libre nosotras podemos hacernos cargo de Anna. Por favor, ven a tomar el t alguna vez. Alguna vez dijo y colg. Alguna vez, o sea nunca, se dijo Elizabeth con un suspiro. En lo que concerna a Lee, nunca era la palabra que lo deca todo. Cuando haba visto a Elizabeth lidiando con una versin reducida de s misma en la estacin del funicular, las esperanzas de Lee de haberse librado finalmente de Elizabeth se esfumaron como si jams hubieran existido. Los sentimientos lo arrastraban como una ola: amor, tristeza, deseo, desesperacin. No confiaba en s mismo, por eso haba rechazado su invitacin a tomar el t. Pero, de pronto, haba cado en la cuenta de lo sola que estaba Elizabeth y su sentido comn lo haba obligado a acceder. Lo vea en sus ojos, en la expresin de su rostro, en el modo en que ella se comportaba. Estaba inmensamente sola. Sin embargo, mientras comparta ese agradable t con ella estuvo a punto de hacerle una propuesta que estaba seguro que Elizabeth rechazara terminantemente con temor. Por eso, no poda volver a verla a menos que no hubiera otras personas presentes y, ahora que Alexander estaba de viaje, esas ocasiones eran poco comunes. l no quera volver a casa, pero admita que Alexander tena derecho a ordenrselo. Despus de haber hecho todo lo posible desde la distancia, era hora de que se probara a s mismo en el ncleo central de la red de Empresas Apocalipsis. Alexander tena cuarenta y seis aos y, evidentemente, estaba buscando un sucesor que lo liberara de sus compromisos para poder viajar y que le permitiera realizar una tarea menos onerosa para la compaa. Cuando se haba encontrado con su madre y Alexander en Sydney, haba visto su evidente felicidad por estar juntos, ante la posibilidad de irse lejos los dos, y su corazn se estremeci. Ahora ya conoca la historia de Alexander: la legitimidad ostensible de su nacimiento que ocultaba que era un bastardo; el secreto nunca resuelto de su madre; su firme determinacin de adquirir riqueza y poder; el placer que le provocaban esa riqueza y ese poder. Sin embargo, de su relacin con Elizabeth nunca deca nada interesante. Lo nico que saba Lee era lo que le haba contado su madre: que a Elizabeth no le estaba permitido tener ms hijos y que, as las cosas, viva en la casa de Alexander como si fuera su esposa pero sin actuar como tal. Sin embargo, eso no resolva el misterio. En un pueblo con tantos chinos, Lee estaba seguro de que Alexander y Elizabeth podan encontrar la manera de disfrutar de las relaciones conyugales sin que ella se quedara embarazada. Aunque eran famosos por multiplicarse, los chinos tambin saban cmo evitarlo, si

queran. Especialmente los que tenan educacin. Sin duda, Hung Chee, de la tienda de medicina china, saba qu hacer. En la naturaleza abundaban las sustancias que podan provocar el aborto o prevenir la concepcin. Su amor por Elizabeth lo haba vuelto sensible a cada gesto que hiciera Alexander, ya sea una expresin en su cara, en sus ojos o un movimiento del cuerpo, cuando hablaba de su esposa. Y esas expresiones mudas eran todas de perplejidad, de dolor. No de un amor que trasciende todo, no... Alexander senta eso por Ruby, Lee estaba seguro. Sin embargo, Elizabeth no le era indiferente. Sin duda, no la odiaba ni la detestaba. Lee siempre tena la impresin de que Alexander se haba rendido, lo cual significaba que el tipo de relacin que llevaban deba de haber partido de Elizabeth. A ningn hombre le poda ser indiferente aquella mujer; era demasiado bella, tanto por dentro como por fuera. Bella en un modo que atraa a los hombres, no que los alejaba. Pareca inalcanzable y eso despertaba el instinto de cazador y de conquistador de los hombres. Pero a Lee no le pasaba lo mismo. El deseaba a Elizabeth en un modo menos primitivo. Detrs de la compostura alejada de Elizabeth, l haba vislumbrado dos veces una criatura llena de temor presa en una trampa. Lo que l ansiaba hacer era dejarla en libertad, aun cuando esa libertad significara que ella continuara considerndolo nada, como haba dicho una vez. Sin embargo, ella se haba alegrado de verlo! Se haba alegrado lo suficiente para pedirle que no se fuera, para suplicarle que fuera a visitarla nuevamente. Pero eso haba sido producto de su soledad y su rechazo, de la sabidura. Tena que continuar en su posicin. Alexander era su amigo y su mentor. Traicionarlo era impensable. As que Lee continu con su trabajo en Apocalipsis mantenindose alejado de la casa de la montaa y de Elizabeth, inmerso en sus obligaciones.

2 Querellas, industriales y de las otras Alexander regres a su casa renovado en abril de 1890, justo a tiempo para celebrar sus cuarenta y siete aos. Si el viaje no haba durado ms la razn era que Ruby se regocijaba ms en la idea de viajar que en la sensacin concreta que le produca hacerlo. O quiz le dijo ella a Elizabeth antes de sacarse siquiera el sombrero sea porque Alexander es un viajero muy desconsiderado: casi nunca se detiene. Hubo veces en las que hubiera dado cualquier cosa por un par de alas. San Francisco, luego en tren a Chicago; de ah otro tren a Washington, Filadelfia, Nueva York, Boston. Y eso que Estados Unidos fue slo el comienzo. Probablemente sa fuese la razn por la que a m me dej recorriendo los alrededores con un gua cuando fui con l dijo Elizabeth contenta de ver a Ruby. Llegasteis a los lagos de Italia? Yo s. Alexander se qued en Turn y en Miln. Negocios, como de costumbre! Ya ves, acabamos de llegar y ya est recorriendo los talleres y la mina con Lee. Te gustaron los lagos de Italia? insisti Elizabeth. Maravillosos, querida. Maravillosos! respondi desconcertada. Yo los adoro. Si pudiera, me ira a vivir al lago de Como. Odio ser aguafiestas pero, personalmente, prefiero el hotel Kinross dijo Ruby sacudiendo los pies para quitarse los zapatos. Lanz una verde mirada inquisidora a Elizabeth. Lograste entenderte mejor con mi gatito de jade? pregunt. Casi no lo he visto, pero se ha portado muy bien conmigorepuso Elizabeth. En qu sentido? Anna adquiri la costumbre de escaparse de la casa despus de que Alexander y t os marcharais; incluso lleg hasta las torres de perforacin. Es tan astuta, Ruby! T conoces a Jade, as que sabes con cunta atencin la vigila. Sin embargo, la pequea sinvergenza nos burl a Jade y a m juntas. Y entonces? pregunt Ruby alzando la vista para mirar a Elizabeth. Lee consigui a Dragonfly, que es perfecta. Vers, Anna nos conoce y es lo suficientemente lista para distraernos y luego escapar en un santiamn. En cambio Dragonfly es como un poste: est pero no est. No se la puede asustar. Te digo, Ruby, que Lee me quit un enorme peso de encima. Estoy encantada de que finalmente te lleves bien con l. Ah... t! exclam Ruby al ver que Peach Blossom traa la bandeja. S que eres algo baja, Elizabeth, pero sintate. Me estoy muriendo de sed. En el extranjero no hay nadie que sepa hacer una taza de t decente. Bueno, salvo en Inglaterra, pero eso fue hace mucho tiempo. Has ganado algo de peso dijo Elizabeth. Ni me lo recuerdes! Es por culpa de esos deliciosos pasteles de crema que preparan en el continente. Se produjo un breve silencio que finalmente Elizabeth interrumpi. Qu me ests ocultando, Ruby? pregunt. Ruby la mir sorprendida. Dios mo! Te has vuelto muy perspicaz. No sera mejor si me lo dices? Alexander dijo Ruby de mala gana. Qu le sucede? Est enfermo? Alexander enfermo? En absoluto! No, es que est cambiado. Para peor. Elizabeth lo dijo convencida.

Decididamente para peor respondi Ruby frunciendo el ceo; bebi la taza de t y se sirvi otra. Siempre tuvo tendencia a ser arrogante pero no era algo que, al menos yo, no pudiera soportar. Hasta tena cierto encanto. A veces yo mereca que me bajaran los humos de una bofetada... Solt una risa nerviosa y continu: Metafricamente hablando, por supuesto. Aunque una vez yo le di una a l. En serio? Antes o despus de m? Antes, pero no me cambies de tema. Ahora le ha dado por codearse con magnates de la industria y polticos influyentes. Empresas Apocalipsis es una potencia en casi todas partes. Parece que eso se le ha subido a la cabeza a tu marido, o tal vez sera ms apropiado decir que ha decidido prestar atencin a personas bastante repugnantes. Qu personas repugnantes? Sus colegas magnates. Te aseguro que jams has conocido gente tan terrible, mi amor! Lo nico que les interesa es ganar dinero, dinero, dinero, por eso tratan muy mal a sus empleados y recurren a todo tipo de trucos sucios para frenar el llamado movimiento obrero, ya sabes, los sindicatos y esas cosas. No pens que Alexander fuera susceptible a todo eso dijo Elizabeth quedamente. Siempre se jact de tratar a sus empleados de maravilla. En el pasado agreg Ruby en tono misterioso. Vamos Ruby! No sera capaz! No estoy tan segura. El problema es que las cosas se estn poniendo difciles y estn afectando a todo el mundo. Los ms ricos estn de acuerdo en que la culpa de todo la tiene un libro que se acaba de publicar en ingls. El ttulo en alemn es Das Kapital. Son tres volmenes, pero slo el primero est traducido, lo cual ha bastado para provocar un gran revuelo, segn dicen Alexander y sus amigos. De qu se trata? Quin lo escribi? inquiri Elizabeth. Trata de algo llamado socialismo internacional, y el autor es un tal Karl Marx. Creo que hay otro ms involucrado tambin, pero no recuerdo el nombre. De todas formas, se ensaa con los ricos, en particular con los industriales, y con una cosa que se llama... hmmmm... capitalismo. La idea es que la riqueza debera ser distribuida en forma equitativa para que no haya ni ricos ni pobres. No me imagino cmo una cosa as podra funcionar. Y t? No, no todo el mundo es igual. Adems, dice que al trabajador se le explota de una manera vergonzosa, y que esa situacin exige una revolucin social. En todas partes el movimiento obrero se aferra a esta idea como el nufrago a una tabla. Inclusive hablan de dedicarse a la poltica. Vlgame Dios! dijo Elizabeth con serenidad. Yo estoy de acuerdo contigo, Elizabeth, pero el problema es que Alexander y sus amigos parecen tomrselo muy en serio. Bueno, eso era all. Ahora que Alexander est en casa, en sus dominios, se tranquilizar. Lee no estuvo de acuerdo. No fue necesario que su madre le dijera que Alexander haba cambiado: lo vio con sus propios ojos mientras recorran la mina, los talleres y, para orgullo y alegra de Lee, la nueva planta destinada a separar el oro de la mena sumergindola en una solucin de cianuro de potasio diluido y haciendo precipitar el oro por medio de limaduras y placas de zinc. En primer lugar, el nuevo Alexander insista continuamente en la decadencia mundial de la prosperidad y, por otra parte, vea todo de manera distinta que antes. Buscaba el modo de reducir costos aun cuando ello implicara una merma de la calidad. No se puede economizar en el proceso del cianuro y poner en juego la seguridad le dijo Lee. El cianuro de potasio es mortalmente txico.

En altas concentraciones s, pero no al cero coma uno del uno por ciento, mi querido jovenzuelo. Lee parpade. Alexander le hablaba como a un principiante! Basta la sal de cianuro para encenderlo dijo Lee, por eso no podemos permitir que cualquiera prepare la solucin. Es una tarea para personas inteligentes y sumamente responsables; el tipo de personas que contempl en el presupuesto destinado a sueldos. Y sin ninguna necesidad. Y as continu: que haba demasiados operarios en el taller de locomocin porque el servicio tcnico a las locomotoras se realizaba con ms frecuencia de la necesaria, que por qu Lee no haba automatizado la provisin de carbn a las mquinas de vapor, que no haba motivo para retirar los viejos carros de carbn de la lnea Lithgow-Kinross, que l no haba notado ninguna anomala al cruzar por el puente nmero tres. Vamos, Alexander! objet Lee, atnito. Para verla es necesario pasar por debajo del puente. Me niego a creer que haya que reconstruir la estructura completa respondi Alexander de manera tajante. La lnea quedara inhabilitada durante semanas. No si lo hacemos como sugiere Terry Sanders. Nos llevara, como mximo, una semana. Adems podramos hacer una reserva de carbn. Eres un buen ingeniero, Lee, pero no le llegas ni a los talones a un hombre de negocios, es obvio sentenci Alexander. Fue como estar frente a un tigre enfurecido, mam dijo Lee a Ruby esa noche mientras tomaban una copa. Tan malo es, mi gatito de jade? S, tan malo. Lee prefiri whisky escocs puro en lugar de jerez. S que no tengo demasiada experiencia, pero no estoy de acuerdo en que yo haya gastado el dinero intilmente, como dice Alexander. De repente, la seguridad ha dejado de ser importante para l. Podra aceptarlo si ello no significara poner en peligro la vida de los empleados, pero es as, mam. Es as! Y l es el principal accionista dijo Ruby. Mierda! Exactamente! Lee sonri y se sirvi otro whisky. Estoy en la mierda y sobre la mierda. La planta de tratamiento de aguas residuales requiere urgentemente de las reparaciones que yo autoric para que despus me dijeran que no son necesarias. En todo este tiempo que conozco a Alexander, nunca se me haba ocurrido pensar en l como un escocs tacao. Sin embargo, ahora lo es. Porque lo han aconsejado mal en el extranjero. Escucha a personas que seran capaces de cortar por la mitad un cheln si con eso pudieran ahorrar un cuarto de penique de cada cien libras. Maldicin! dijo Ruby ponindose de pie de un salto. Somos muy rentables, Lee! Nuestros gastos son insignificantes en comparacin con lo que ganamos, y ni siquiera hay accionistas a los que rendir cuentas, solamente los cuatro socios originales. Ninguno de nosotros se ha quejado. Cmo podramos? Por el amor de Dios! Ella tambin recurri al whisky. Bueno, en la prxima junta podramos informarle de que no estamos de acuerdo. No prestar la menor atencin a nuestras protestas respondi Lee. No tengo ganas de subir la montaa para ir a cenar. Yo tampoco, pero tenemos que ir, aunque slo sea por Elizabeth. Me cont dijo Ruby mientras se colocaba la tupida boa de plumas alrededor del cuello que fuiste muy amable con ella. Tendra que ser un monstruo para no ser amable con ella. Mir divertido la boa. Dnde conseguiste esa cosa tan loca? En Pars. El problema es dijo empujando la cola para que cayera detrs de ella

mientras se daba la vuelta que pierde plumas como una gallina vieja. Lanz una risotada. Despus de todo, yo misma soy una gallina vieja. Para m sers siempre una pollita, mam. La cena empez bien, considerando que slo estaban ellos cuatro. Alexander pareca estar de mejor humor, as que Elizabeth trat de que la conversacin fuera amable y distendida. Te encantar saber, Alexander, que la interminable batalla entre las diversas religiones en esta colonia se complic an ms con la llegada de tres sectas nuevas: los Adventistas del Sptimo Da, la Misin Metodista y el Ejrcito de Salvacin. Y hay un grupo en cada una de las religiones dijo Lee entusiasmado que se hace llamar sabatarios y exigen que se suspendan todas las actividades de los domingos, inclusive las visitas a los museos y las partidas de crquet. Ja! Alexander ri. Ninguno ser bienvenido aqu. Pero en Kinross hay muchos catlicos, que no estn muy contentos con sir Henry Parkes desde que retir la subvencin estatal a sus escuelas dijo Elizabeth pasndoles la ensalada. Obviamente, pens que era una buena estrategia para lograr que los nios catlicos se inscribieran en las escuelas estatales, pero no fue as. Continan luchando. Ya s todo eso estall Alexander. Tambin s que el patriarca de la poltica es un fantico protestante que discrimina a los irlandeses, as que cambiemos de tema. Elizabeth se sonroj y baj la vista; coma la ensalada como si estuviera aderezada con cicuta. Lee, furioso con Alexander, habra querido estrechar la mano de Elizabeth para reconfortarla. Como no poda, cambi de tema. Supongo que ests al tanto de la situacin de la federacin, verdad? Si te refieres a que las colonias aceptaron unirse a algo llamado Confederacin de Australia, por supuesto que lo s respondi Alexander. Su rostro se ilumin; al parecer prefera hablar con Lee que con Elizabeth. Hace aos que se discute. Bueno, parece que finalmente suceder. El gran debate del momento es cundo hacerlo, pero ahora dicen que sera a principios del nuevo siglo. Ruby los mir perpleja. Mil novecientos o mil novecientos uno? pregunt. Ah... se es el quid de la cuestin dijo Lee, sonriendo y optando por rer. Algunos dicen que el nuevo siglo empieza en el ao mil novecientos, y otros, en mil novecientos uno. Veris, depende de si hubo un ao cero entre el uno antes de Cristo y el uno despus de Cristo. Los creyentes afirman que no existi, mientras que los matemticos y los ateos dicen que tuvo que haber un ao cero. El mejor argumento que he escuchado es que si no hubiera habido un ao cero, Jess hubiera cumplido un ao el veinticinco de diciembre del ao dos despus de nuestra era, y que cuando fue crucificado, ocho meses antes de cumplir treinta y tres aos, en realidad tena treinta y uno. Ruby lanz una carcajada. Elizabeth esboz una sonrisa. Alexander adopt una actitud arrogante. Tonteras! dijo. Se incorporarn a la confederacin en mil novecientos uno. Cundo naci Jess es lo de menos. As termin la conversacin. No soporta estar en su casa dijo Ruby a Lee en el funicular. Lo s, pero se excede cuando descarga su ira contra la pobre Elizabeth, mam. La apabull, y no tena derecho. Est aburrido, Lee, est terriblemente aburrido. Es un patn! Trata de soportarlo, por favor! Ya se calmar dijo Ruby.

Lee trat de soportar lo mejor que pudo el terrible aburrimiento de Alexander, dejando que se ocupara de todas las decisiones financieras (de todas formas l se lo haba ordenado) y mantenindose lo ms alejado posible de l. Si Alexander estaba en la mina, Lee se iba a la planta de tratamiento de aguas residuales. Si Alexander iba a la refinera de cianuro, l reconstrua el puente del tren. Haba logrado una victoria en ese terreno: aun en su fase ahorrativa, Alexander se dio cuenta de que la estructura era demasiado dbil para ser reparada. Para Elizabeth fue ms difcil pues no poda escapar de su marido por las noches. Alexander se haba peleado con Ruby, pues sta le haba reprochado la forma en que trataba a Lee y l le haba dicho que se ocupara de sus cosas, o sea del hotel Kinross. Ella le contest echndolo de su cama. La situacin de Elizabeth se tornaba an ms difcil porque Nell estaba encantada con el regreso de su padre y se le pegaba como una lapa cuando no estaba en la escuela. Nell y su madre haban logrado llevarse bien cuando Alexander estaba de viaje. Pero ahora todo haba cambiado. Sobre todo porque Elizabeth objetaba con vehemencia la intencin de Alexander de enviar a Nell a la universidad para que estudiara ingeniera, en marzo del ao siguiente, con tan slo quince aos. Por supuesto, Nell ansiaba ir y se enamor perdidamente de su padre cuando ste le dijo que poda hacerlo, pero no posea el tacto necesario como para no presumir delante de su madre. Es cruel mandar a una nia a un mundo de hombres a los quince aos dijo Elizabeth a Alexander pensando que estaba de buen humor. S que es lo suficientemente inteligente para aprobar los exmenes de ingreso este ao, pero ello significa adelantarla cuatro aos. No le hara ningn dao esperar uno ms. Eres demasiado sobreprotectora, Elizabeth! Nell est ansiosa por ir y, ahora que Lee me ha decepcionado, necesito que obtenga el ttulo lo antes posible. Lee te ha decepcionado? Eso es injusto, Alexander! No es injusto, te lo aseguro! Si fuera por l, las Empresas Apocalipsis se convertiran en la sociedad de beneficencia del socialismo internacional! Que los trabajadores esto, que los trabajadores aquello... Mis empleados tienen sueldos ms altos, y viven en un lugar mejor y ms barato que todos los dems, se han acostumbrado a gozar de una situacin privilegiada! Y cmo me lo agradecen? De ninguna manera gru Alexander. T no eras asdijo Elizabeth desanimada. Ahora soy as. Se acercan tiempos muy difciles, y no tengo ninguna intencin de terminar en la ruina. Olvdate de Lee. Te ruego que no mandes a Nell a la universidad el ao que viene. Nell ir a la universidad el ao prximo, y ya est. Quiero que ella y los chicos chinos aprendan a defenderse. Tambin enviar a Donny Wilkins. Tendrn una casa confortable, y estarn absolutamente seguros. Ahora vete, Elizabeth, djame tranquilo. Y as siguieron las cosas hasta que, en julio de 1890, todo pareci suceder casi al mismo tiempo. La cosa empez cuando Dragonfly sufri un problema cardiaco y Hung Chee, de la tienda de medicina china, le sugiri que dejara de trabajar por lo menos durante seis meses. Alexander estaba permanentemente de mal humor (todava no haba logrado que Ruby lo aceptara de nuevo en su cama), as que Elizabeth saba que no poda recurrir a Lee para buscar a alguien que reemplazase a Dragonfly. De modo que no le quedaba ms remedio que pedrselo directamente a Alexander, quien la mir como si se hubiera vuelto loca. Estoy seguro de que Dragonfly ha sido de mucha ayuda: carg con la responsabilidad

de Anna dejndote a ti y a Jade ms libres, no es as? pregunt en tono sarcstico. Bueno, vosotras dos: a trabajar se ha dicho! No hay ninguna necesidad de pagar otro guardaespaldas. Me cuesta una fortuna mantener esta casa! Pero... Alexander, Anna ni siquiera adverta la presencia de Dragonfly, por eso lograba su cometido! protest Elizabeth; senta que las lgrimas se agolpaban al borde de sus ojos pero estaba decidida a no derramar ni una sola. Cuando Jade y yo la vigilbamos, nos engaaba: es realmente astuta! No podemos dejar que vague por ah. Qu haremos si le sucede algo? Hasta dnde puede ir? pregunt Alexander alzando las cejas con una mirada diablica. Dar rdenes para que cualquiera que la vea cerca de las torres de perforacin o en el pueblo la lleve a Summers o te la traiga a ti. Lo lamento mucho, Jade dijo Elizabeth minutos ms tarde. Debemos volver a vigilar a Anna. Se va a escapar objet Jade apenada. S, se va a escapar. De todas formas, me atrevera a decir que sir Alexander tiene razn, no le suceder nada malo. Me asegurar de que no me engae, seorita Lizzy! Lo nico que me preocupa es que se caiga en el monte y se rompa algn hueso. Ay... Dragonfly! Dos das ms tarde, Alexander organiz una reunin de junta. Slo estaban presentes Sung, Ruby y Lee. El marido de Sophia Dewy se encontraba demasiado lejos para llegar a Kinross a tiempo. Alexander no quera tener ms oposicin de la necesaria. Voy a reducir a la mitad la produccin de la mina dijo en un tono que no daba lugar a objeciones. El precio del oro est cayendo y bajar an ms a medida que pase el tiempo. Por eso vamos a recoger velas antes de que estalle la tormenta. Teniendo en cuenta la mina de carbn, tenemos una plantilla de quinientos catorce obreros. La reduciremos a doscientos treinta. Los empleados que trabajan en el pueblo son otros doscientos, casi todos chinos. De sos quedarn cien. Por un momento nadie dijo nada. Luego Sung habl: Alexander, si hubiera una crisis econmica mundial las Empresas Apocalipsis podran sobrevivir durante muchos aos. En este momento, el oro representa una parte relativamente insignificante de nuestras ganancias. Por qu no podemos seguir extrayndolo? Tenemos bvedas de seguridad, podramos almacenarlo si fuera necesario. Y agotarlo para el futuro? No dijo Alexander. Cmo se puede agotar almacenndolo? pregunt Sung. Porque lo estamos extrayendo de la tierra. Lee cruz las manos y las apoy sobre la mesa, esforzndose por mantener la calma. Uno de los objetivos de la expansin de las Empresas Apocalipsis fue sostener algunas de nuestras compaas y sociedades cuando atravesaran un mal momento afirm en tono neutral. Si ahora la mina de Apocalipsis necesita apoyo, deberamos drselo. No se puede mantener una empresa que sufre prdidas dijo Alexander. Si se disminuye la produccin a la mitad, no, estoy de acuerdo. Pero nuestra planta es altamente especializada, Alexander! Tenemos los mejores mineros. Por qu perderlos por una situacin temporal? Y por qu habramos de destruir nuestra reputacin? Nunca hemos tenido problemas con los sindicatos. De hecho, tratamos tan bien a nuestros empleados que ni siquiera se molestan en afiliarse a los sindicatos. La mirada de Alexander no cambi. No obstante, Lee sigui con el intento. Siempre he valorado el hecho de que no considerramos a nuestros empleados como ciudadanos de segunda clase. No es necesario ser codiciosos, Alexander. Empresas Apocalipsis es capaz de mantener nuestro nivel de vida actual, aun cuando la mina sufra

prdidas. Lee tiene razn intervino Ruby, pero no se atreve a ir demasiado lejos. Apocalipsis y Kinross fueron el principio de esto, Alexander, les debemos todo. Por mi parte no aceptar recortes que, considerando las dimensiones de la compaa, no son ms que una gota de agua en el mar. Est en todas partes! La mina y Kinross son como tus hijos! Has puesto mucho de ti en ellos, y ahora actas como si hubieran cometido un crimen, y eso s que es un crimen. Puro sentimentalismo gru Alexander. Estoy de acuerdo dijo Sung, pero son sentimientos buenos, Alexander. Tu gente y la ma llevan una buena vida aqu. As ha de ser en el futuro, y para eso es necesario conservar la buena reputacin. Ests abusando de la palabra buena, Sung. S, y no me lamento. Supongo que, ya que posees la mayora de las acciones, Alexander, tendrs intenciones de despedir a doscientos ochenta y cuatro mineros y a cien empleados del pueblo, no es as? pregunt Lee. As es. Hago constar mi desacuerdo. Yo tambin dijo Sung. Y yo dijo Ruby. Y, asimismo, hago constar que tampoco Dewy est conforme. Lo que vosotros digis me importa un bledo respondi Alexander. No piensas hacer nada por los despedidos? pregunt Lee. Por supuesto, no soy como Simon Legree. Recibirn una indemnizacin acorde con los aos de servicio, con su especializacin, y con el mnimo de miembros de sus familias. Algo es algo dijo Lee. Eso vale tambin para los obreros de las minas de carbn? No, slo para los empleados de Kinross. Por Dios, Alexander! Los de la mina de carbn son los que causarn ms problemas! grit Ruby. Por eso, precisamente, no se beneficiarn de mi generosidad. Hablas como el molinero de Yorkshire observ Ruby. Qu te pasa, Alexander? pregunt Lee. Me he dado cuenta del abismo que separa a los que tienen de los que no tienen. Sera muy difcil encontrar una respuesta ms estpida que sa! Esto ya raya en la insolencia, jovenzuelo! No tan jovenzuelo, visto que tengo veintisis aos. Lee se levant con una expresin severa en su rostro. Reconozco que todo lo que soy te lo debo a ti, desde mi educacin hasta mi participacin en las Empresas Apocalipsis, pero no puedo continuar sindote leal si te empeas en ser tan desconsiderado. Si te obstinas, no tenemos nada ms de que hablar, Alexander. Eso son sandeces, Lee. El movimiento obrero se est organizando para entrar en poltica y los sindicatos estn empezando a concienciarse de su propio poder: los gigantes industriales, como esta empresa, estn amenazados por todas partes. Si no hacemos algo ahora, ser demasiado tarde. Quieres que un grupo de idiotas socialistas se haga cargo de todo, desde los bancos hasta las panaderas? Es preciso dar una leccin al movimiento obrero. Cuanto antes, mejor. sta ser una de mis contribuciones dijo Alexander. Una de tus contribuciones? pregunt Ruby. S, me he propuesto otras. No tengo ninguna intencin de hundirme. Pero cmo podra hundirse Empresas Apocalipsis? inquiri Lee. Tiene tantos recursos que ni siquiera un verdadero Apocalipsis podra destruirla. La decisin ya est tomada y no pienso echarme atrs dijo Alexander. Entonces yo tampoco cambio de opinin. Lee se dirigi hacia la puerta. Renuncio a formar parte de esta junta y a mi participacin en la compaa.

Entonces, vndeme tus acciones, Lee. Ni loco! Se las diste a mi madre en fideicomiso para que me las transfiriera a los veintin aos. Son una forma de devolucin de los servicios que mi madre te brinda, y no son negociables. Lee se retir con calma de la habitacin. Alexander se morda los labios, Sung contemplaba la pared, y Ruby miraba fijamente a Alexander. Eso no ha estado nada bien, Alexander dijo Sung. Creo que ests desquiciado dijo Ruby. Alexander junt sus papeles nerviosamente. Si no hay otros asuntos que tratar, la reunin ha terminado dijo. El problema es se lament Ruby con Lee que Alexander se est construyendo una coraza de... de... de... Uf! No s cmo explicarlo! Su altruismo ha desaparecido, gracias a la influencia de sus colegas magnates. Son ms importantes las ganancias y el poder que los seres humanos. Est perdiendo de vista a las personas; le gusta (o mejor dicho, lo excita) movilizar un elevado nmero de personas para lograr sus propios fines. Cuando lo conoc estaba lleno de ideales y principios, pero ya no es as. Si su matrimonio hubiera sido ms feliz y tuviera un par de hijos varones propios, las cosas seran diferentes. Estara ocupado ensendoles aquellos ideales y principios. Tiene a Nell dijo Lee recostndose con los ojos cerrados. Nell es mujer, y no lo digo en sentido despectivo. Es slo que hered el temperamento de Alexander en versin femenina. Jams llegar a dirigir Empresas Apocalipsis. Estoy segura. S, ser sobresaliente en ingeniera y har todo lo posible por complacerlo porque lo adora. Pero al final no suceder nada, Lee. No puede suceder nada ms. Mam la profeta. No, mam la intrprete de la realidad dijo Ruby que, por una vez, estaba seria. Qu piensas hacer, Lee? Como dinero no me falta, puedo hacer lo que me plazca respondi Lee abriendo los ojos y le dedic una de esas miradas curiosas que ella siempre haba asociado con su pequeo gatito de jade. Podra viajar a Asia o visitar a algunos de mis amigos de Proctor. Oh, no! No te marches de Kinross! rog. Tengo que hacerlo mam. Si no, Alexander me destruir. Deja que se enfrente solo a las consecuencias de sus acciones. Se volver ms avinagrado que nunca. Entonces no te quedes aqu para verlo; ven conmigo, mam. No, yo me quedo aqu. Honestamente, un viaje fue ms que suficiente. Soy slo dos aos mayor que Alexander, pero siento como si en lugar de dos fueran veinte. Adems, cuando caiga se va a hacer aicos, y si yo me voy, quin va a juntar los pedazos? Crees que Elizabeth estara dispuesta a hacerlo? No tengo la menor idea dijo Lee de qu hara o dejara de hacer. A diferencia de Alexander, Lee no daba tanta importancia a las posesiones materiales, por lo que hacer las maletas result para l una tarea fcil y rpida. Slo llen una grande y otra pequea. Tampoco crey necesario llevar atuendos elegantes o trajes para las distintas ocasiones. Sin embargo, le resultaba extrao no estar ansioso por encontrarse con Alexander en alguna parte. La ltima maana, subi por el sendero sinuoso hasta el monte. El sol tena un resplandor invernal; un brillo tenue tea de rojo los capullos sonrosados de las nuevas ramas de los eucaliptos. La primavera estaba a la vuelta de la esquina; las mazorcas de maz nacan y en el lado nordeste de las rocas dispersas aqu y all crecan las deliciosas

espigas color marfil de las orqudeas dendrobium. Hermoso. Todo era muy hermoso, y muy difcil de abandonar. Se sent en un inmenso peasco, entre las orqudeas, y se abraz las rodillas. Lo nico que no puedo arrancar de mi corazn es mi amor por Elizabeth, que le da sentido a mi vida. Nmada, solitaria, libre. Sin embargo, estara dispuesto a renunciar a esa libertad. Si pudiera, me quedara con Elizabeth. Dara todo lo que tengo y lo que soy a cambio de Elizabeth. Su cuerpo, su mente, su corazn, su alma. Se puso de pie como si de pronto hubiera envejecido. Tena que despedirse de su amada. La encontr preocupada. Anna se haba escapado. Qu sucedi con Dragonfly? pregunt. Abri los ojos, asombrada. No lo sabes? Evidentemente, no dijo, sin dejar de ser amable. Est enferma del corazn, y Hung Chee asegur que durante seis meses no poda trabajar. Alexander dijo que haberla contratado era ridculo y me prohibi que buscara a alguien que la reemplazara Qu diablos le pasa a este hombre? exclam Lee con los puos apretados. Es la edad, creo. Sospecho que se siente viejo y no le quedan mundos por conquistar. Ya se le pasar. Me voy para siempre dijo de repente. Su piel era blanca por naturaleza. Sin embargo, de pronto pareci que se hubiera vaciado adquiriendo una transparencia fantasmagrica. La reaccin de Lee fue instintiva: la tom de las manos y la sujet con fuerza. Ests bien, Elizabeth? Hoy no tanto susurr. Estoy preocupada por Anna. ES por culpa de Alexander, verdad? l te obliga a irte. Mientras no cambie de actitud, s. Lo har, aunque me duele pensar el precio que deber pagar Oh, tu madre, Lee! Esto le romper el corazn. No, eso slo lo puede hacer Alexander. Ser mucho ms fcil para ella reconciliarse con l despus de mi partida, ya lo vers. No es as. l te necesita, Lee. Pero yo no lo necesito a l. Te entiendo. Pos la mirada en sus manos. Sin que l se diera cuenta, los pulgares de Lee se movieron en pequeos crculos, acaricindole las muecas. Ella estaba encantada. Intrigado por saber qu estaba observando tan fijamente, Lee tambin mir hacia abajo, y se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Sonri y le bes suavemente las manos, primero una y luego la otra. Adis, Elizabeth dijo. Adis, Lee. Cudate. Se march sin darse la vuelta para mirarla. Ella se qued en medio del jardn, viendo cmo se alejaba. No pensaba en Anna. Slo pensaba en Lee, y sus ojos se llenaron de lgrimas. Sabes? dijo esa noche Alexander antes de la cena. Los aos te sientan bien, Elizabeth. De verdad? contest tranquila, pero en guardia. S. Te has convertido en lo que vislumbr alguna vez, cuando an te tena por un ratoncillo inofensivo. Eres una leona mansa.

Lamento que Lee se haya ido fue su respuesta. Yo no. Era inevitable. Hemos llegado a un punto en que nuestros caminos se bifurcan: l quiere la paz a cualquier precio y yo tengo sed de guerra. Un len salvaje. Cmo describiras a Lee? El contorno de su mandbula cambiaba a medida que inclinaba la cabeza hacia atrs. Se mova con tanta gracia que Alexander sinti una rfaga de deseo. Cerr los ojos con una sonrisa enigmtica. Como la serpiente dorada del jardn del Edn. Era dorada la serpiente? No lo s, pero t me pediste que lo comparara con un animal. Es adecuado, tiene rasgos de serpiente. Ahora que lo pienso, nunca dijiste si te gusta o no. Te gusta? No, nunca me gust. Hay alguien que te guste, Elizabeth? Ruby... Sung... Constance... Tambin la seora Surtees. Y tus hijas? A mis hijas las amo, Alexander. Jams lo pongas en duda. Pero yo, ni te gusto, ni me amas. No, es cierto: ni me gustas ni te amo. Te das cuenta de que has estado casada conmigo durante casi la mitad de tu vida? Irgui la cabeza y, con los ojos muy abiertos, lo mir fijamente. Eso es todo? pregunt. Me parece una eternidad. Te dije que eres una leona mansa? Alexander hizo un gesto de fastidio. Pues no: una eternidad conmigo te ha convertido en una perra, querida. Los despidos en la mina Apocalipsis habran pasado sin demasiado alboroto si no hubiera sido por Sam O'Donnell, un minero que haba trabajado all poco tiempo y, por lo tanto, no recibi ms que una suma simblica a modo de indemnizacin. Tampoco tena esposa e hijos que le permitieran aumentarla. Aun en sus momentos de mayor avaricia, Alexander mantuvo un saludable instinto de conservacin que le hizo ver que no era prudente despedir a sus empleados sin darles una compensacin, aunque no existan leyes o estatutos que lo obligaran a hacerlo. Si todava se hablara con Ruby, ella le habra dicho que a fin de cuentas tena demasiado corazn para ser un capitalista salvaje. Elizabeth, en cambio, le habra dicho que era demasiado vanidoso para soportar que lo tildaran de capitalista salvaje. Ambas tenan algo de razn. Su problema fue que no consideraba a los obreros de la mina de carbn del mismo modo que a los de la mina de oro de Apocalipsis: los despidi con dos semanas de indemnizacin. Era generoso comparado con otros. Sam O'Donnell fue directamente a la Asociacin de Mineros Unidos, la ms activa de las organizaciones que defendan los intereses de los mineros del carbn. La mayor parte de los mineros australianos eran inmigrantes galeses, y las minas, como la de Alexander en Lithwog, eran privadas. Sam O'Donnell regres de Sydney acompaado por Bede Evans Talgarth, un joven y prometedor poltico vinculado con el movimiento que representaba al Consejo Gremial de Nueva Gales del Sur. Aunque haba nacido en Australia, Bede Talgarth, como su nombre bien indicaba, era de origen gals. Era ms temible que cualquier activista o negociador sindical. Autodidacta, posea un alto nivel de educacin que le permita entender libros contables y argumentos econmicos. Por otra parte, con tan slo veinticinco aos ya se haba ganado fama de excelente orador. Devoto de los nuevos dioses Marx y Engels, soaba con disolver el Consejo Legislativo, que era la Cmara alta del Parlamento de Nueva

Gales del Sur, cuyos miembros eran designados de por vida, y acabar con la influencia del gobierno britnico en la poltica australiana. Odiaba a Inglaterra apasionadamente. No obstante, tena la mente fra y era muy perspicaz. La entrevista que tuvo con Alexander Kinross el primero de agosto fue como el choque de una fuerza irresistible contra un objeto inamovible. Ambos de origen humilde, aquellos hombres haban elegido caminos muy distintos en la vida, y ahora que se enfrentaban no tenan intenciones de ceder en lo ms mnimo. Las condiciones de trabajo y los salarios haban sido tan buenos a lo largo de los aos que los mineros y los empleados de la refinera de Alexander no se haban molestado en afiliarse a un sindicato. Excepto Sam O'Donnell, miembro desde los tiempos de Gulgong. Por esta razn, Bede lo utilizaba como punto de apoyo y exiga su readmisin. Es pendenciero y problemtico dijo Alexander. Y por lo tanto es la ltima de las personas despedidas a la que readmitira. De hecho, si en el futuro volviera a contratar personal, no empleara a Sam O'Donnell. El precio del oro est bajando, sir Alexander. Esta es una artimaa suya para mantener el oro in situ hasta que el precio vuelva a subir. In situ, eh? Qu frase tan elegante para un simple demagogo! Lo que est sugiriendo es ridculo. Estoy despidiendo gente porque no puedo sostener la produccin a pleno rendimiento, eso es todo. Vuelva a contratar al seor O'Donnell insisti Bede. Vyase al demonio respondi Alexander. Bede Talgarth se retir. El nico hospedaje disponible en Kinross era el hotel de Ruby, donde Bede haba alquilado la habitacin ms pequea y ms econmica. Escrupuloso en el uso de los fondos del sindicato, prefera, siempre que fuera posible, pagar los gastos de su propio bolsillo, que alimentaba, a duras penas, escribiendo artculos para el Bulletin y para un nuevo peridico obrero llamado Worker, o pasando la gorra despus de sus soflamas en el Sydney Domain los domingos por la tarde. Tena la esperanza de que le eligiesen para el Parlamento de Nueva Gales del Sur el ao siguiente, ya que los miembros titulares en ese momento haban resuelto que despus de las elecciones los integrantes del Parlamento cobraran salarios interesantes. Hasta entonces no reciban un sueldo, lo cual impeda que los pobres tuvieran acceso a la Cmara baja. En el futuro los pobres tambin podran hacerlo. Bede meda alrededor de un metro ochenta, un poco por encima de la altura promedio. Era corpulento, en parte como consecuencia de sus aos de minero en Newcastle (haba comenzado a trabajar a los doce aos junto con su padre, que haba nacido en Gales), y en parte porque haba recibido una alimentacin mucho mejor que la de su padre durante su infancia en el valle Rhondda, en Gales. A pesar de su estatura, y de que caminaba como un marinero por la musculatura de sus piernas, era muy apuesto. Tena el cabello rojizo, espeso y ondulado, algunas pecas, y ojos negros como los de Alexander. La gente no lo consideraba bien parecido pero las mujeres encontraban atractivas sus facciones angulosas pero armoniosas. Y si por casualidad lo vean con la camisa arremangada, se quedaban pasmadas mirando sus brazos musculosos. Ruby fue mucho ms directa cuando lo encontr en el vestbulo de su hotel, despus de su reunin con Alexander. Qu guapo chaval eres! dijo. Sus verdes ojos espiaban tmidamente a travs del abanico de plumas de avestruz. Si el resto es como lo poco que estoy viendo, corrijo chaval por semental. Bede resopl y retrocedi como si le hubiera dado. Consideraba a las mujeres como servidoras vulnerables y no toleraba que fueran vulgares. No tengo la menor idea de quin es usted, seora, pero si eso ha sido un ejemplo de su nivel de conversacin, no tengo ganas de averiguarlo. Un mojigato! Seguramente sers tambin un predicador, no? dijo ella lanzando una

carcajada. No logro entender qu relacin pueda tener Dios con las mujeres que dicen obscenidades. Entonces s eres un predicador. A decir verdad, no. Ruby dej caer el abanico. Su sonrisa, enmarcada por los hoyuelos en sus mejillas, era tan jovial que resultaba muy difcil resistirse a su encanto. Eres Bede Talgarth, el representante del Consejo Gremial, verdad? pregunt. Tpico de tu clase: desesperado por liberar al trabajador, pero siempre manteniendo a la mujer en su lugar, criando nios, cocinando, limpiando, colgando eternamente la ropa lavada... Soy Ruby Costevan, propietaria de este hotel, y ferviente enemiga de la doble moral. Doble moral? pregunt desconcertado. Eres hombre y puedes decir coo libremente. Yo soy una mujer y no tengo libertad para decirlo. Bueno, cario: Qu coo! Se acerc a l y pas un brazo por debajo del suyo. Irs mucho ms lejos y ms rpido si aceptas que las mujeres pertenecemos a la raza humana. Aunque, personalmente, no creo que haya muchos hombres que estn a mi altura. Se estaba ablandando sin entender muy bien por qu. Ruby era extraordinariamente bella y lograba irradiar buen humor. Por fin, se relaj y se dej conducir por ella hacia la entrada. Por supuesto, apenas escuch su nombre, supo de quin se trataba: era la amante de sir Kinross, y miembro de la junta directiva de Apocalipsis. Adonde estamos yendo? pregunt. A almorzar en mi saln privado. Bede se detuvo. No puedo pagarlo. Sers mi invitado. Y no me vengas con esa monserga de que estamos cada uno a un lado distinto de la valla y que no quieres comer de los frutos de Mammn! Eres un activista sindical terco y obstinado, y apuesto a que jams has compartido una cena con una millonaria. Es tu oportunidad de descubrir cmo vive la otra mitad de la gente. Para ser ms exactos, es la centsima parte del uno por ciento. Acepto la correccin. Se escuch un taconeo y un porrazo en el vestbulo. Ruby y Bede se volvieron y vieron una figura femenina despatarrada en el suelo. Mierda! dijo la figura femenina mientras Bede la ayudaba a ponerse de pie. Odio estos malditos vestidos largos! Son una porquera! l es Bede, Nell. Bede, te presento a Nell, que tiene catorce aos y medio y acaba de dejar de usar faldas cortas dijo Ruby. Por desgracia, todava no hemos podido convencerla de que se recoja el cabello, y tampoco quiere ponerse un cors, ni por amor ni por dinero. Usted es el hombre del sindicato dijo Nell acompandolos con un revolotear de las abominadas faldas. Yo soy la hija mayor de Alexander Kinross. Le lanz una mirada desafiante con sus ojos azules brillantes al tiempo que se sentaba frente a l a la pequea mesa redonda. Dnde est Anna? pregunt Ruby. Desaparecida como siempre. Anna explic Nell a Bede es mi hermana menor. Es discapacitada. Es un trmino nuevo que encontr leyendo, ta Ruby. Me parece mejor que decir retrasada mental, porque la palabra mental se relaciona con la capacidad de pensar, y no con la incapacidad para hacerlo. Un tanto mareado, Bede Talgarth almorz con dos mujeres como jams haba conocido antes. El vocabulario de Nell era menos subido de tono que el de la ta Ruby, pero sospechaba que era solamente porque se senta intimidada por su presencia y no se fiaba

de l, el enemigo de su padre por antonomasia. De todas formas no la culpaba por su lealtad filial. Y cmo se le pareca! Pero en qu clase de manicomio viva Alexander Kinross, que su propia hija almorzaba con su amante? Y la llamaba ta? Y es que, mientras conversaban, se sinti incmodo al advertir que la nia estaba al tanto de la posicin que ocupaba Ruby. Estaba horrorizado, aun cuando se consideraba un espritu libre, emancipado de la religin y de sus rgidas convenciones. Decadencia, eso es lo que es, decidi. Esta gente tiene tanto dinero y poder que se asemejan a los antiguos romanos, son depravados y degenerados. Sin embargo, Nell no pareca depravada ni degenerada, sino ms bien terriblemente franca. Despus, se dio cuenta de que l no estaba a la altura de su inteligencia. El ao que viene ir a la Universidad de Sydney a estudiar ingeniera dijo Nell. Ingeniera? S, ingeniera respondi pacientemente, como si estuviera hablndole a un idiota. Minera, metalurgia y ensayo, y tambin derecho minero, para ser ms exacta. Wo Ching y Chan Min vendrn conmigo y Lo Chee estudiar ingeniera mecnica y construccin de maquinaria. Donny Wilkins, el hijo del pastor de la Iglesia anglicana, estudiar ingeniera civil y arquitectura. De esa forma, pap nos tiene a tres para su inters principal, la minera, uno para los motores y las dnamos, y otro para construir los puentes y disear su teatro de pera explic Nell. Pero usted es una mujer, y tres de los otros son chinos. Qu problema hay? pregunt Nell con tono amenazador. Somos todos australianos y tenemos derecho a recibir cuanta educacin seamos capaces de asimilar. Qu cree que hace la gente rica con su vida? lo interrog con hostilidad. La respuesta es: lo mismo que hacen los pobres. Desperdiciamos nuestro tiempo si somos holgazanes o nos rompemos el trasero trabajando si somos industriosos. Qu puede saber usted de la gente pobre, seorita? Ms o menos lo mismo que usted de la gente rica: muy poco. Bede Talgarth cambi de tctica. La ingeniera no es una profesin para mujeres dijo. Uh! contest Nell. Supongo que tambin dir que deberamos deportar a Wo Ching, Chan Min y Lo Chee. Visto que ya estn aqu, no. Pero s creo que hay que frenar la inmigracin china. Australia es un pas para blancos con salarios de blancos dijo Bede en un tono un tanto solemne. Por Dios! resopl Nell. Los chinos son inmigrantes mil veces mejores que esa banda de borrachos y perezosos que llega de todas partes de Gran Bretaa. Un conflicto interesante que no desemboc en una guerra franca gracias a que Sam Wong entr con el primer plato. El rostro de Nell se encendi y, para asombro de Bede, comenz a hablar con l en chino. Su mirada estaba llena de afecto. Cuntos idiomas habla? le pregunt despus que Sam se hubo retirado. Cuando sabore el hojaldre relleno de langostinos rociados con una salsa dulce conoci el paraso gastronmico. Chino mandarn (nuestros empleados son mandarines, no cantoneses), latn, griego, francs e italiano. Cuando vaya a la ciudad tendr que buscarme un profesor de alemn. Muchos documentos y textos de ingeniera estn en alemn. Nuestros empleados, pensaba Bede Talgarth ms tarde mientras caminaba por Kinross. Nuestros empleados son mandarines, no cantoneses. Qu diablos quiere decir? Siempre pens que un chino era un chino y basta. Cuando comience la verdadera presin para prohibir la inmigracin china, Alexander Kinross se opondr enrgicamente. Es una ley federal, as que habr que esperar la federalizacin, y entonces todos los industriales blancos se opondrn, porque a los chinos les pueden pagar menos de la mitad de lo que pagan a un blanco. S, el movimiento obrero tendr que conseguir que el Parlamento federal apruebe

la ley. Eso quiere decir que es ms importante que nos organicemos polticamente que atender a las cuestiones sindicales. Uf! Por qu este tema de Kinross ha tenido que suceder ahora, cuando tenemos situaciones tan peligrosas en Queensland y cuando los usurpadores de Nueva Gales del Sur han formado sus condenados sindicatos rurales? Si, o mejor dicho, cuando los esquiladores hagan huelga ser como un barril de plvora y me necesitarn en Sydney, no en este rincn apartado, por ms oro que haya aqu. Los esquiladores estn presionando tanto a Bill Spence que tendr que insistir en crear un sindicato unificado de todos los obreros de los establos, y si logra reunir a todos los trabajadores del muelle de una parte, se nos vendr encima una grande. De dnde saldr el dinero para la huelga? El ao pasado, les dimos treinta y seis mil libras a los estibadores de Londres y los ayudamos a ganar. Pero ahora no tenemos un centavo. Y yo aqu, en Kinross. Bede habra deseado que Sam O'Donnell le cayera simptico, pero cuanto ms lo conoca, menos lo soportaba. De todas formas, se inclinaba ms a considerarlo un seductor incompetente que un verdadero buscapleitos. El hecho de que tuviera numerosos amigos entre los empleados de la refinera y de los comercios y ninguno entre sus colegas de la mina haca pensar que irritaba a las personas que estaban ms cerca de l. Sin embargo, Bede estaba decidido a explotar al mximo las caractersticas ms positivas de Sam. O'Donnell era bien parecido, de caminar sereno, y moderado al hablar. Adems odiaba a los chinos y representaba una valiosa fuente de informacin sobre el tema. Tanto Kinross como la mina Apocalipsis constituan un misterio para el Consejo Gremial; y no porque sir Alexander hubiera favorecido a los chinos durante los despidos; de hecho, haban perdido sus trabajos a la par de los blancos. La solicitud que present al sargento Thwaites, de la polica de Kinross, para hablar en pblico el domingo por la tarde en la plaza de la poblacin fue recibida con cautelosa sospecha. Sin embargo, una llamada telefnica de sir Alexander resolvi la situacin. Puede hablar, seor Talgarth, usted y todos los que quieran. Sir Alexander dice que la libertad de expresin es la base de la verdadera democracia, y que l no se opondr. Entonces los rumores son correctos, pens Bede, alejndose con su paso de marinero. Alexander Kinross s estuvo en Estados Unidos. Nadie nacido y criado en Escocia utilizara, fuera de su pas, expresiones del tipo verdadera democracia. Basta con mencionar la palabra democracia a un defensor acrrimo de los britnicos en Sydney para que ste reaccione como un toro frente a la muleta: la mayor idiotez americana! Los hombres no son todos iguales! Maldicin! Dnde se haba metido O'Donnell? Haban quedado en encontrarse en el hotel poco despus del almuerzo, pero la tarde pasaba y el hombre no daba seales de vida. Finalmente, al atardecer, apareci algo desarreglado. Qu estuviste haciendo, Sam? pregunt Bede quitando abrojos de la chaqueta de O'Donnell. Jugueteando un poco respondi con una risotada. Tenas que estar aqu conmigo para presentarme a los obreros despedidos, Sam, no flirteando por ah. No estaba flir... lo que sea replic malhumorado O'Donnell. Si la hubieras visto, lo entenderas. Durante los seis das que pas en Kinross, Bede Talgarth se dedic a hablar con los obreros despedidos, entre los cuales haba caldereros, armadores, torneros, mecnicos y obreros de la refinera y de muchos otros talleres que se haban visto afectados por la reduccin en la produccin de oro. Como el consumo de carbn haba disminuido, nicamente circulara un tren por semana. Slo uno de cada cuatro obreros de la mina de carbn Apocalipsis en Lithgow an conservaba su trabajo.

Bede se dio cuenta de que era imposible cautivar a los trabajadores de las minas de oro con su propuesta. Les pagaban muy bien, trabajaban turnos de seis horas por da, cinco das a la semana, y si trabajaban en el turno nocturno reciban una compensacin adicional. Cumplan sus tareas en una zona de la mina limpia, iluminada con potentes luces elctricas, y bien aireada mediante orificios de ventilacin equipados con extractores elctricos. Las voladuras eran seguras y nadie poda acceder al rea de detonacin hasta que el polvo no se hubiera asentado por completo. Para rematar, eran mucho menos numerosos que los mineros del carbn afiliados a la Asociacin de Mineros Unidos, a la que por otra parte calificaban de agrupacin para carboneros. Por ltimo, un detalle que Bede Talgarth, ex obrero de minas de carbn, no haba notado antes de llegar a Kinross: los mineros del oro menospreciaban a los del carbn porque ellos tenan mejor salario y trabajaban en un ambiente ms limpio y en mejores condiciones. No terminaban el turno tiznados y tosiendo sin parar por la silicosis. El discurso de la tarde del domingo en la plaza de Kinross fue muy bien recibido. Bede Talgarth haba tenido la brillante idea de llevar con l un numeroso grupo de trabajadores de la mina de carbn de Lithgow para incrementar la parte de la audiencia dispuesta a alentarlo. Sintindose reivindicado, not que el contingente de Lithgow inclua hombres de las fbricas de ladrillos, de los talleres metalrgicos, y empleados de los frigorficos de Samuel Mort. Bede, demasiado inteligente para lanzarse solo contra Alexander Kinross, se concentr en la poca participacin de los empleados en los colosales beneficios de Apocalipsis y les describi el utpico da en que la riqueza se distribuira equitativamente y ya no habra mansiones ni pocilgas. Luego pas al tema de los chinos, que ponan en peligro la supervivencia del trabajador blanco australiano. La mano de obra barata dijo es una parte vital de la ecuacin capitalista, como lo demuestran los secuestros de los negros melanesios para trabajar prcticamente como esclavos en las plantaciones de azcar de Queensland. sa es otra razn por la cual Australia tiene que continuar siendo un pas de blancos, excluyendo todas las dems razas. Segn Bede, la especie humana era explotadora por naturaleza, por eso, la nica forma de prevenir la explotacin era impedir que se dieran las condiciones necesarias para que surgiera. Gracias a su discurso, Bede Evans Talgarth se hizo famoso de un da para el otro en Kinross: el lunes ya se paseaba por ah rodeado de admiradores. La gente de Lithgow le rog que fuera a hablar a su ciudad el domingo siguiente, e incluso algunos obreros de la mina de oro de Apocalipsis lo felicitaron. Se deba sobre todo, hubo de admitir ntimamente con tristeza, a su estupenda oratoria y no a la intencin de ellos de iniciar una accin sindical. Ese hipcrita, ese bastardo de sir Alexander tambin estaba dando discursos, pero para pequeos grupos, que hablaban de lo buen empleador que haba sido siempre y que por eso tenan que creerle cuando les deca que no poda seguir sosteniendo la produccin. Bede an tena mucho que hacer en Kinross. Pero no hizo nada. El seis de agosto el Consejo Gremial le envi un telegrama convocndolo a Sydney. Haba noticias de que el Sindicato Rural estaba enviando balas de lana desde el campo hacia Sydney para cargarlas en barcos extranjeros. El Sindicato de Obreros del Puerto de Sydney deca que la lana era negra y se negaba a cargarla. En medio de todo esto, estall un conflicto entre los propietarios de las embarcaciones y las organizaciones martimas, empezando por la Asociacin de Oficiales de la Marina, hasta llegar a los de menor jerarqua. Los propietarios de las minas de carbn de Newcastle no dejaban entrar a sus empleados, as que todos los mineros de los dems yacimientos de carbn del estado se haban declarado en huelga en solidaridad con ellos. El caos se haba extendido hasta las minas de plata de Broken Hill, cuyos propietarios haban suspendido todos los trabajos porque decan que no podan exportar los lingotes. Las huelgas se extendan como un voraz incendio y llegaron a involucrar a ms de

cincuenta mil obreros de todos los sectores. En Sydney, un alboroto acompa la presentacin pblica de la Ley de Sedicin, y la amargura creca a la par de las privaciones que los huelguistas comenzaron a padecer. Por culpa de aquella enorme donacin realizada a los obreros portuarios de Londres en 1889, los fondos sindicales no alcanzaban para cubrir las necesidades familiares de los huelguistas. Las huelgas, que haban comenzado en agosto de 1890, se prolongaron hasta fines de octubre, cuando los sindicatos se vieron derrotados por la intransigencia de los empleadores y la falta de dinero; en todo el continente se perciba el avance de la crisis econmica. Para mediados de noviembre, los trabajadores portuarios, los mineros y otros se vieron obligados a volver al trabajo sin haber obtenido lo que demandaban. Los empleadores lograron una gran victoria, pues salieron de esos tres meses terribles con el derecho de contratar obreros que no pertenecieran a los sindicatos, aun en sectores que hasta el momento haban estado bajo el control exclusivo de los sindicatos. Los ltimos en ceder fueron los esquiladores de ovejas. Alexander haba clausurado por completo la mina Apocalipsis cuando las de plata de Broken Hill haban cerrado, aduciendo la misma razn: no poda exportar sus lingotes. No se preocup por los obreros de la mina de carbn de Lithgow, pero era demasiado astuto para castigar tambin a los trabajadores de Kinross; a ellos les pag un salario mnimo un poco ms alto que el que el sindicato pagaba a los huelguistas. La suerte estuvo de su lado; cuando toda la nacin volvi a trabajar, las medidas econmicas que haba tomado Alexander parecan insignificantes. Kinross haba pasado a ser un recuerdo lejano para Bede Talgarth. Despus de lamerse las heridas con el resto del movimiento obrero, se concentr en las futuras elecciones de la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur, que era la Cmara baja, a la cual se acceda por eleccin. Esas elecciones tendran lugar en 1892, pero ahora era el momento para planificar la estrategia. Los tres meses de huelgas nacionales haban dejado a muchas familias en situacin de pobreza extrema y l sera uno de los que, por medio de la legislacin, los sacara de esa miseria. Como era un hombre precavido, analiz los distritos de Sydney en los cuales un candidato del movimiento obrero tena posibilidades; eran varios, ya que por entonces Sydney tena alrededor de un milln de habitantes. Las jurisdicciones de distritos como Redfern, que seguramente presentaran un candidato obrero, eran tan disputadas entre los candidatos tradicionales que Bede estaba seguro de que no lograra obtener una candidatura oficial. Por lo tanto, prefiri buscar una posicin ms marginal, de modo que decidi dirigirse hacia el sudoeste de los deprimentes terrenos industriales baldos que se hallaban alrededor del sucio ro que bajaba hasta Botany Bay. Pens que all podra obtener, primero en las elecciones preliminares del movimiento obrero y despus en las estatales, la cantidad de votos suficiente para ser designado miembro de la Asamblea Legislativa. Decidido, se traslad al distrito que haba elegido y trabaj con incesante energa hasta convertirse en una figura reconocida all; cordial, apasionado y atento. Apenas terminaron las huelgas, Alexander hizo las maletas y se embarc hacia San Francisco. Para su disgusto, Ruby se neg categricamente a acompaarlo.

3 Desastre El decimoquinto cumpleaos de Nell fue, segn sus propias palabras, un desastre. Haba recibido una carta de su padre en la que le informaba de que haba cambiado de opinin; ahora tendra que esperar hasta 1892 para ir a la Universidad de Sydney a estudiar ingeniera. Los cuatro muchachos, mayores que ella, tambin se quedaran en Kinross durante todo 1891, as iran los cinco juntos, como lo haban planeado originariamente. Me parece importante que yo est en Kinross y tambin en Sydney cuando empieces la universidad deca Alexander en la carta con su letra pulcra, clara y vertical. S que esta postergacin no ser de tu agrado, pero controla tus emociones y acepta mi decisin, Nell. Es por tu bien. Nell fue directamente hasta donde estaba su madre agitando la carta como un sedicioso porta una antorcha encendida. Qu le has dicho? demand la muchacha con el rostro arrebolado. Cmo dices? pregunt Elizabeth desconcertada. Qu le dijiste cuando le escribiste? Cuando le escrib a quin? A tu padre? Oh, por Dios santo, mam! Deja de hacerte la tonta! Cuidadito cmo me hablas, Nell! No tengo la menor idea de lo que dices. Esto! grit Nell, sacudiendo la carta en la cara a Elizabeth. Pap dice que no puedo empezar ingeniera el ao que viene Tengo que esperar a cumplir diecisis! Gracias a Dios! dijo Elizabeth suspirando aliviada. Qu actriz eres! Cmo si no lo supieras. S lo sabes! Fuiste t la que lo hizo cambiar de opinin! Qu le dijiste? Te doy mi palabra, Nell, de que yo no dije nada. Tu palabra! Qu risa! Eres la mujer ms falsa que conozco, mam, de verdad. Lo nico que te interesa en la vida es hacernos dao a pap y a m. Te ests equivocando dijo Elizabeth retrocediendo impasible. No puedo ocultar que me alegra que tengas que esperar, pero no es por culpa ma. Si no me crees, pregunta a la ta Ruby. No poda contener las lgrimas un segundo ms. Nell sali corriendo del invernadero chillando como si tuviera seis aos. Su padre la ha malcriado dijo la seorita Surtees, testigo involuntario del arrebato. Es una lstima, seora Kinross, porque en el fondo es una buena nia. Muy generosa. Lo s respondi Elizabeth abatida. Ya se le pasar dijo la seorita Surtees, y se retir. S, ya se le pasar, pens Elizabeth, pero aun as no me querr. No encuentro la forma de llegar hasta Nell. Supongo que el problema es que est tan del lado del padre que yo tengo la culpa de todas y cada una de las cosas que no le gustan. Pobrecilla! Tuvo las notas ms altas del estado en los exmenes de matriculacin en noviembre. Qu va a hacer para mantener su mente ocupada durante todo un ao? No creo que Alexander haya tomado esta decisin por Nell, sino porque se habr dado cuenta de que los cuatro muchachos no estn preparados todava. Y si ellos no van, Nell tampoco. Pero por qu no se lo explic? Si lo hubiera hecho ella no me culpara a m. Era una pregunta retrica, en realidad. Alexander hace lo imposible por mantener a Nell alejada de m, se dijo Elizabeth. Tampoco fue de mucha ayuda recurrir a Ruby para buscar consuelo; se haba reconciliado con Alexander a pesar de la distancia. Cuando volviera a casa se estrecharan en un abrazo como Venus y Marte. Un escalofro de terror le recorri el cuerpo. Con Ruby esperndolo en casa, Alexander podra decidir volver antes de lo planeado.

Diez minutos despus del encuentro con Nell, Elizabeth se enfrent a otro miembro femenino de la familia: Jade. Seorita Lizzy, por favor, podra hablar un momento con usted? pregunt desde la entrada del invernadero. Qu extrao!, pens Elizabeth observndola. La bella y eternamente joven Jade pareca una muchacha de diecinueve aos. Entra y toma asiento, Jade. Jade se desliz tmidamente, se sent en el borde de una silla de mimbre blanca y cruz las manos sobre su falda. Temblaba. Qu sucede, querida? pregunt Elizabeth, sentndose a su ido. Es Anna, seorita Lizzy. Oh, no me digas que se escap de nuevo! No, seorita Lizzy. Qu sucede con Anna? No lo pregunt preocupada; apenas ayer, durante su turno de cuidar a Anna, haba pensado en lo bien que se vea la nia: piel clara, ojos brillantes. Tena casi catorce aos y estaba sobrellevando la madurez fsica mucho mejor que Nell Si tan slo no le dieran aquellos ataques cuando le vena la menstruacin! Jade logr hablar: Supongo que ha debido de ser por la confusin que ha reinado estos ltimos meses: las huelgas, la partida del seor Alexander... Jade se detuvo y se humedeci los labios. Temblaba cada vez ms. Dime lo que sea, Jade. No me enfadar. Anna no tiene sus menstruaciones desde hace cuatro meses, seorita Lizzy. Elizabeth abri desmesuradamente los ojos, dej caer la barbilla y mir aterrada a Jade. Hace tres meses que no las tiene? O cuatro. No recuerdo muy bien, seorita Lizzy. Las odio tanto que trato de no pensar. Mi dulce nia amarrada, tomando opio, gritando. Trato de no recordarlo! Hasta hoy, que me dijo: Anna no sangra ms. Elizabeth sinti que un escalofro recorra sus huesos y en el pecho not un peso ms intenso que el plomo. Se levant y subi corriendo las escaleras. Pero a medida que se acercaba a la habitacin de Anna, sus pasos se hacan cada vez ms lentos. La nia estaba sentada en el suelo jugando con un ramillete de margaritas que haba recogido en el jardn. Jade le haba enseado a separaras el tallo y trenzarlas para formar un collar. Elizabeth la observ con nuevos ojos. Anna es una mujer floreciente. Tiene un cuerpo y un rostro hermosos y tambin una hermosa inocencia porque su mente es como la de una nia de tres aos. Anna, mi Anna. Qu te han hecho? Tienes trece aos! Mam dijo Anna alegremente, alcanzndole un collar de margaritas. S, es precioso, mi amor, gracias. Elizabeth se coloc las flores alrededor del cuello y se acerc a Anna para ponerla de pie. Jade encontr una garrapata entre las margaritas. Uno de esos bichos asquerosos que pican. Hemos de asegurarnos de que t no tengas una garrapata, as que vamos a quitarte la ropa, s? Puaj! Garrapata asquerosa! dijo Anna, que recordaba la ocasin en que se le haba pegado una garrapata en el brazo. Calamina! grit. Una palabra de cuatro slabas muy importante para Anna, porque saba que se refera a algo que ayudaba a calmar la picazn y el ardor de las heridas. S, Jade tiene la calamina. Scate toda la ropa, por favor, querida. Tenemos que buscar la garrapata. No, no quiere. Anna no sangra. S, lo s. Es por la garrapata, Anna, por favor. No! dijo Anna con expresin rebelde.

Entonces veamos si encontramos la garrapata en las partes en las que no llevas ropa. Si no la hallamos, jugaremos a quitarnos la ropa poco a poco hasta que aparezca. De acuerdo? Y as continuaron hasta que Anna se quit las bragas. Su ropa estaba doblada en una pila como Jade le haba enseado a travs de los aos con persistente paciencia. Las dos mujeres miraron a Anna desnuda y luego se miraron entre ellas. Un cuerpo hermoso, cuyo vientre, habitualmente plano, se estaba comenzando a hinchar; pechos redondos y perfectos, cuyos pezones se haban oscurecido, ensanchado. Deberamos de haber continuado bandola sin importarnos cunto se quejara dijo Elizabeth amargamente. Pero no es posible predecir el futuro. Bes a Anna en la frente con ternura. Gracias, mi amor. Has tenido suerte. No tienes ninguna garrapata asquerosa que pueda picarte. Vstete de nuevo. Eres una nia buena. Una vez vestida, Anna volvi a sus margaritas. De cunto crees que est? pregunt Elizabeth a Jade en el pasillo. Ms cerca de los cinco que de los cuatro meses, seorita Lizzy. Las lgrimas corran por sus mejillas, pero Elizabeth no lo notaba. Oh! Mi pobre beb! Jade, Jade, qu podemos hacer? Pregntele a la seorita Ruby sugiri Jade, que tambin estaba llorando. La ira le sobrevino con tanta violencia que Elizabeth comenz a temblar sin poder parar. Yo saba que Alexander estaba equivocado! Yo saba que tenamos que reemplazar a Dragonfly! Oh, qu estpidos son los hombres! Realmente crey que poda cubrir con el manto de su poder a mi bella, deseable e inocente nia. Maldito sea! Nell lleg justo a tiempo para escuchar esto. Pareca estar lo suficientemente tranquila para comprender que su madre no era la culpable de su prdida. Qu sucede mam? No estars llorando porque te grit, verdad? Anna est embarazada dijo Elizabeth secndose los ojos. Nell se tambale; se apoy contra la pared para no caerse. Oh, no, mam! No puede ser! Quin sera capaz de hacerle una cosa as a Anna? Un asqueroso degenerado que merece que se la corten! dijo Elizabeth enfurecida. Se dirigi a Jade. Qudate con ella, por favor. Nell, t sers nuestro refuerzo. No podemos dejar que vague por ah. Tal vez deberamos dejarla dijo Nell, plida. De ese modo podramos atrapar al bastardo. Yo dira que ya se habr ido y, si no se larg hace tiempo, seguramente se dar cuenta de que est embarazada y se marchar. Qu vas a hacer, mam? Voy a ver a Ruby. Tal vez podamos deshacernos de la cosa. Es demasiado tarde! gritaron Nell y Jade al unsono mientras Elizabeth se marchaba . Es demasiado tarde para eso! Y lo mismo dijo Ruby tras proferir una violenta sarta de blasfemias. Qu demonios os pasa a ti y a Jade? pregunt apretando los puos. Por qu habis dejado que pasara tanto tiempo? Por Dios santo! Sinceramente, creo que todo ha sido porque es una verdadera pesadilla cada vez que le viene la menstruacin. Le tenemos tanto miedo que ni siquiera queremos pensar en eso, y ni hablar de esperar que suceda. Por otra parte, a veces no le viene; no es regular dijo Elizabeth. Adems, quin se hubiera imaginado una cosa as! Fue una violacin, Ruby! Yo me lo hubiera imaginado! replic Ruby. Por alguna razn era importante obtener la aprobacin de Ruby; Elizabeth sigui intentndolo. Todo ha sido muy confuso, y es tan difcil convivir con Alexander... Entre su arrogancia, la desercin de Lee, su necesidad de irse y los roces entre vosotros dos... Oh, ya veo! Ahora es culpa ma! Verdad?

No, no, la culpa es ma! Ma y de nadie ms! Yo soy la madre, soy responsable de ella! grit Elizabeth. No culpo a nadie ms que a m misma! Pobre Jade, est desquiciada. Igual que t dijo Ruby que, ya ms calmada, se acerc al aparador sirvi dos vasos largos de coac. Es brandy, Elizabeth. Y no discutas, bebe. Elizabeth bebi y se sinti un poco ms fuerte. Qu hacemos? Primero, scate de la cabeza la idea de deshacerte de eso. Si est ms cerca de los cinco meses que de los cuatro, Anna podra morir. Se puede interrumpir un embarazo hasta las seis semanas; a las diez ya es arriesgado. Adems, con trece aos es demasiado joven! Aunque el hijo del seor Edward Wyler estara dispuesto a operarla. Se hizo cargo de la consulta de su padre, verdad? S, Simn Wyler. Le enviar un telegrama, pero no te hagas ilusiones. Dudo que un mdico en sus cabales lo consienta, aun en estas circunstancias. Ruby respir profundamente. Y debemos decrselo a Alexander aunque decida no volver para el nacimiento de su nieto. Dios mo! Se pondr furioso, Ruby. Oh s, se pondr furioso. Lo que ms me atormenta es pensar cmo ser el beb. El beb puede ser perfectamente normal, Elizabeth. Si Anna es como es, es por su nacimiento. Ruby lanz una carcajada histrica. Por Dios! Qu irona! Alexander podra tener el varn que siempre dese de su hija retardada y un asqueroso degenerado de mierda que se aprovecha de nias indefensas. Su risa se volvi cada vez ms descontrolada; se convulsion hasta las lgrimas y se arroj a los brazos de Elizabeth hasta que su llanto se convirti en sollozo. Mi querida Elizabeth, mi queridsima Elizabeth dijo despus. Qu ms te queda por sufrir? Si pudiera quitarte este peso de encima y cargarlo yo, lo hara. Jams le has hecho dao a nadie, en cambio yo soy una puta de casi cincuenta aos. Hay algo ms, Ruby. Qu? Debemos encontrar al que lo hizo. Ah! Ruby se sent, busc su pauelo y enjug las huellas de su dolor. Dudo que lo encontremos, Elizabeth, porque nunca escuch que alguien se estuviera metiendo con Anna. Es un pueblo pequeo y yo estoy en el centro. Entre la taberna, la cantina y el restaurante, me entero de todo. Yo dira que no es de aqu: nadie del pueblo se atrevera, lo lincharan. Todos los de aqu saben la edad que tiene. Mi teora es que fue algn viajante: van y vienen tan a prisa que es difcil llevar un control. Nunca mandan dos veces seguidas a la misma persona de una misma compaa. Vendedores de rifles, talabarteros, timadores y comerciantes de cualquier cosa, desde ungentos hasta tnicos, perfumes y bisutera. S, un viajante. Debemos encontrarlo y juzgarlo. Colgarlo! Eso no es sensato. Sus ojos verdes se tornaron severos. Usa la cabeza, Elizabeth! Sera como ventilar tus trapos al sol. Los problemas privados de sir Alexander Kinross estaran en boca de todos. Entiendo. Elizabeth suspir. Entiendo. Ve a casa. Yo enviar un telegrama al doctor Simn Wyler y har una excepcin a la regla envindole un telegrama a Alexander. No creo que le guste recibir esta noticia. Vete querida, por favor! Anna te necesita. Elizabeth se fue. Estaba desolada, pero de todos modos senta que poda hacer frente al desastre. El brandy la haba ayudado, pero no tanto como Ruby. Era prctica,

enormemente experimentada, realista. De todas formas, Ruby tampoco se lo haba visto venir, si no hubiera hablado. Es un consuelo. Nos confiamos demasiado; pensamos que todo el mundo sentira pena y protegera a estos pobres desdichados como nosotros lo hacemos. No es culpa suya si son como son. Pero en qu mundo vivimos que hay monstruos as, que slo piensan en sus apetitos carnales y que consideran a la mujer como un simple recipiente? Mi adorada nia. Tiene tan slo trece aos! Mi adorada nia; ni siquiera sabe qu le pas, y tampoco lo comprender cuando se lo expliquemos. Debemos ayudarla a enfrentarse con esto; cmo, no lo s. Se darn cuenta las vacas o las gatas cuando estn preadas? Pero Anna no es ni una vaca ni una gata, es una nia discapacitada de trece aos, as que no puedo pretender que afronte el parto como lo hacen las vacas y las gatas. El embarazo, quiz. Conociendo a Anna, pensar sencillamente que est engordando, si es que sabe qu significa engordar. Haremos ver que es algo natural y que no hay por qu preocuparse dijo Elizabeth a Jade y a Nell cuando regres. Si se queja porque le cuesta moverse, le diremos que ya se le pasar. Jade, no ha vomitado, verdad? No, seorita Lizzy, si lo hubiera hecho me habra dado cuenta antes. Entonces lo est llevando bastante bien. Veremos qu dice el doctor Simn Wyler, pero dudo que sea preeclmptica como yo. Encontrar al que lo hizo dijo Jade sombramente. La seorita Ruby dice que no es posible, Jade, y tiene razn. Lo hizo un viajante y se march hace tiempo. Nadie aqu habra abusado de Anna. Lo averiguar. Ninguna de nosotras tendr tiempo para eso. Nuestro trabajo es cuidar de Anna dijo Elizabeth. A Nell le result ms difcil aceptar la situacin de Anna. Durante toda su vida Anna haba estado presente, no tanto como una hermana sino, a su modo, como algo ms. Una criatura ms difcil de educar que una mascota, absolutamente adorable por su manera de ser: dcil, dulce, sonriente. Anna nunca estaba de mal humor; lo nico que la pona enferma era sangrar. Si besas a Anna, ella te besa. Si res, ella re contigo. Tal vez haba sido Anna quien haba movido a Nell a leer sobre el cerebro. Haba tantos misterios que descifrar! Pero se haban hecho descubrimientos y se seguiran haciendo. Quizs algn da se descubrira una cura para las personas como Anna. Qu maravilloso sera si ella, Nell, pudiera contribuir a descubrir la cura! Lo cual no evit que Nell fuera a su habitacin y llorara desconsolada. La prdida de la inocencia de Anna era la suya propia. El doctor Simn Wyler era bastante distinto de su padre: menos delicado, ms brusco. Sin embargo, era lo suficientemente inteligente para saber de manera instintiva cmo tratar a Anna. Primero hizo lo que Elizabeth, Jade y Nell haban tratado de evitar: le pregunt a ella qu haba sucedido. Conociste a alguien cuando te escapabas, Anna? Frunci el ceo y lo mir perpleja. Cuando caminabas, Anna, en el monte. Te gusta caminar por el monte? S! Qu haces en el monte? Recojo flores. Veo canguros: Salta, salta! Slo flores y canguros? Nadie ms? Hombre bueno. Tiene nombre el hombre bueno? Hombre bueno. Bob? Bill? Wally?

Hombre bueno, hombre bueno. Jugaste con el hombre bueno? Lindo juego! Mimos. Lindos mimos. El hombre bueno est aqu todava, Anna? Hizo pucheros y puso cara triste: El hombre bueno se fue. No ms mimos. Hace cunto? Anna no supo contestar. Slo saba que se haba ido. Luego, el doctor Wyler convenci a Anna de que le mostrara qu tipo de caricias le haba hecho el hombre bueno. Para espanto de la madre, ella se acost en la cama y dej que el doctor Wyler le quitara las bragas. Luego, sin que l le dijera nada, abri las piernas. Imagina que yo soy el hombre bueno, Anna. Hizo esto... esto y esto, verdad? El doctor la examin con cuidado y se mantuvo lo ms fiel posible a la definicin de mimos de Anna. Si Elizabeth pensaba que haba llegado al lmite de la mortificacin, se dio cuenta de que estaba equivocada al ver a su hija de trece aos contornendose de placer y gimiendo. Listo, Anna dijo el obstetra. Levntate y ponte las bragas. Su mirada encontr la de Jade y se estremeci como si hubiera tocado la mano helada de un muerto. Luego, Jade corri hacia la cama a ayudar a Anna a vestirse. Est de cinco meses aproximadamente, seora Kinross dijo el doctor Wyler mientras beba una gratificante taza de t en el invernadero. No se deshar de l? pregunt Elizabeth con una expresin dura en su rostro. No puedo hacerlo respondi l gentilmente. No la juzgaba por preguntar. Ella... lo disfrut, verdad? Parecera que s. El tipo en cuestin debi de ser un experto seductor de jvenes vrgenes, y era inteligente. Apoy la taza y se inclin hacia delante; sus ojos grises mostraban compasin. Anna es una contradiccin total. Tiene el cerebro de una nia de tres aos pero sus impulsos corporales son los de una mujer adulta. l le ense a disfrutar de lo que le haca, aun cuando la primera vez no resultara del todo placentera para ella. Aunque puede que ni siquiera fuera as. Anna no est al tanto de los temores de las mujeres, de modo que quiz no sinti dolor. Especialmente si el hombre era un experto. Comprendo dijo Elizabeth con un nudo en la garganta. Est tratando de decirme que una vez que todo esto termine Anna buscar que suceda nuevamente? La verdad, no lo s, seora Kinross. Ojal lo supiera. Qu haremos cuando llegue el momento del parto? Tendr que quedarme aqu. Afortunadamente, mi padre todava est en condiciones de ejercer y no creo que ninguno de mis pacientes se oponga a que l los atienda en mi lugar. Y el beb? Ser como Anna? Probablemente, no respondi Simn Wyler con el aire de haber considerado ya el tema con detenimiento. Si el parto de Anna se desarrolla con facilidad, el beb debera de nacer bien. Por ahora todo est como debe estar. Si fuera un jugador, apostara a que es un beb sano con el cerebro intacto. Elizabeth le llen la taza nuevamente y le sirvi un pastelillo. Si Anna, en el futuro, lo buscara (me refiero al placer), hay algn modo de evitar que quede embarazada? Se refiere a la esterilizacin? No lo s. No conozco esa palabra. Para esterilizar a Anna, seora Kinross, debera practicarle una ciruga mayor: abrirle el abdomen y extirparle los ovarios. El riesgo es enorme. Hoy en da hacemos cesreas cuando no queda otra alternativa y, en el mejor de los casos, la mitad de las mujeres sobrevive. La esterilizacin se hara despus del parto, pero no es tan sencillo como sacar

a un beb del tero. Los ovarios estn mucho ms adentro. Anna es joven y fuerte pero, de todas formas, yo aconsejara que no se la esterilice. La otra alternativa sera encerrarla. S, lo s. Tendrn que asegurarse de que Anna no salga sola. En mi opinin, la vigilancia puede ser tan efectiva como la esterilizacin. Y con eso se tuvo que conformar Elizabeth. El doctor Wyle tena razn, no poda someter a Anna a un riesgo quirrgico de ese tipo, ni tampoco ponerla literalmente entre rejas. Deban vigilarla, vigilarla siempre, y Dragonfly tendra que volver sin importar qu dijera Alexander acerca de economizar. Oh, Alexander, vuelve a casa! Cmo puedo explicarte todo esto en un telegrama, a un cheln por palabra? Cuando Elizabeth lleg al hotel, Ruby la recibi con la respuesta de Alexander al telegrama anterior. Dijo que nos ocupemos nosotras. No puede dejar lo que sea que est haciendo. Maldito bastardo! Te importara enviarle esto? Elizabeth le entreg dos pginas escritas a mano con letra pequea y apretada. S que es extremadamente larga, pero necesito la opinin de Alexander del informe del doctor Wyle. Si tomo una decisin sin consultarlo con l se enfurecer. Por ti enviara hasta la Biblia y lo sabes, Elizabeth. Ruby tom las hojas y las ley rpidamente. Cielos! Sigue y sigue, verdad? Pobre Anna! Lo superaremos, Ruby, pero no quiero que Alexander me reproche luego que no le explicamos todas las posibilidades. Por el tono de su primera respuesta, sospecho que est bastante conmovido, pero no lo admitir jams. Ruby apoy los papeles y encendi un cigarro. No s cmo, pero lo que pas con Anna ya est en boca de todos agreg. La gente est que hierve. Nunca los haba visto tan enojados. Aun los religiosos se olvidaron un poco del hay que poner la otra mejilla. Si supiramos quin fue lo lincharan. Theodora lloraba; la seora Wilkins me preguntaba cmo redactar un panfleto para distribuirlo entre las familias que tienen hijas adolescentes, y Sung afilaba el hacha para decapitarlo. Blancos y chinos, todos echan espuma por la boca. Lanz una bocanada de humo; pareca un dragn. Pero a ninguno se le ocurri un nombre. Por lo general, en situaciones como sta (es decir, situaciones que provocan tanta rabia) hay un chivo expiatorio al que todos culpan por la sencilla razn de que les cae antiptico. Pero esta vez no. En Kinross no tenemos un pervertido como esos que tratan de besar o tocar a las nias. Por esa razn todos en Kinross opinan, al igual que yo, que fue un viajante que no ha vuelto por aqu. Hay una sola cosa que no encaja dijo Elizabeth. Seguramente para dar a la pobre Anna un placer tan familiar con lo que hizo, debi de haberlo hecho muchas ms veces, no slo una. Y los viajantes nunca se quedan ms de dos das. S, pero forman un club. Probablemente se haya corrido la voz de lo de Anna. Su hombre bueno podra ser una docena de hombres buenos replic Ruby, fiel a su teora. No creo. Para m es alguien de aqu; Jade piensa como yo insisti Elizabeth con obstinacin. Jade estaba convencida de que haba sido alguien de Kinross el que haba abusado de Anna. Aunque la nia era la hija de la seorita Lizzy, ambas haban estado tan enfermas que le haba tocado a Jade hacer las veces de madre de Anna. Si bien no estaba casada, Jade no careca de experiencia sexual, la cual se remontaba a su juventud, tiempo antes de empezar a trabajar para la seorita Ruby en Hill End. El prncipe Sung haba decretado que deba trabajar para la seorita Ruby y haba elegido a Pink Bird de entre las siete hermanas Wong para que fuera su concubina. Si Jade hubiera solicitado un marido, se lo habran

conseguido. Sin embargo, despus de evaluar las alternativas, decidi que la vida de servicio era la ms fcil. Luego haba llegado la seorita Lizzy y ella haba pasado de la casa de la seorita Ruby a la de la seorita Lizzy, que era ms considerada. Cuidar a Anna como si fuera su hija haba sido como tener un beb sin necesidad de soportar los dolores del parto o la presencia del padre. A Jade no le importaba trabajar duro o durante horas y horas. Am a esa pequea mocosuela llorona como si fuera suya desde el primer da de su existencia. Tampoco se le haba ocurrido jams hacer el menor reproche a la seorita Lizzy por aquellos dos primeros meses de indiferencia hacia Anna. La seorita Lizzy haba sufrido mucho, y el seor Alexander no era ni el esposo ni el padre que ella hubiera deseado. Cmo haca Jade para saber estas cosas era un misterio, ya que la seorita Lizzy en ningn momento haba dicho nada, ni haba dejado entrever sus sentimientos en algn gesto. Tambin saba (cmo, sigue siendo un misterio) que la seorita Lizzy se senta atrada por Lee y que Lee estaba enamorado de ella. Considerando que la vida de Jade transcurra esencialmente en torno a Anna, era sorprendente cunto saba. Nada de lo que ocurre en una casa pasa desapercibido a los ojos de los sirvientes ms antiguos, que forman parte de la familia en todos los sentidos. Jade era la criada ms antigua y ms fiel. Inclusive, estaba ms unida a Anna que Butterfly Wing a Nell. Jade saba lo que Elizabeth no soportaba saber: que el destino de Anna penda de un hilo. Tena un padre tan poderoso y dominante como el prncipe Sung y que no vera lo que le haba sucedido a Anna del mismo modo que las mujeres. De acuerdo con la eterna ley que gobierna todas las razas, l tomara las decisiones. Cuando descubrieron que Anna era discapacitada, haba sido muy tolerante y compasivo. Sin embargo, eso haba ocurrido haca doce aos, y el seor Alexander ya no era el mismo. Si la seorita Lizzy lo hubiera amado... pero no lo am. Se iba a sentar como un juez en su lujoso silln, ubicado por encima del mundo de las mujeres, y a considerar el caso con el ms absoluto desapego, en un intento por tomar una decisin lgica y razonable acorde con la manera de pensar de los hombres. Cmo explicarle entonces que una decisin lgica y razonable poda herir los sentimientos? Cmo evitar que encerrara a Anna en un asilo? Por la noche, Jade, demasiado aturdida para llorar, yaca en su cama en la habitacin de Anna escuchando la suave respiracin de la nia-mujer. Entonces, resolvi que encontrara al hombre que haba destruido el mundo de Anna, la posibilidad de Anna de ser feliz en su inocencia. Seorita Lizzy dijo Jade tras la visita del doctor Wyler, necesito unas vacaciones. Hung Chee, de la tienda de medicina china, dice que tengo el corazn cansado y que he de someterme a un tratamiento con las agujas. Habl con Butterfly y no tiene inconveniente en ocuparse de mis tareas. Nell no la necesita demasiado y ella no se siente muy bien. Por supuesto, Jade respondi Elizabeth, y titube. Espero que te paguen las vacaciones, el seor Alexander no ha sido el mismo ltimamente en lo que respecta a los sueldos. S, seorita Lizzy, me pagar. Por curiosidad, cunto os paga? Ms que a los supervisores de la mina. Dice que somos difciles de encontrar y que debe cuidarnos. Gracias a Dios! Ya pensaste a qu lugar quieres ir de vacaciones? Jade se sorprendi. A Kinross, seorita Lizzy. He de hacerme el tratamiento con las agujas. Me quedar con la seorita Theodora, que tiene que pintar la casa. Yo puedo ayudarla. Eso no son vacaciones, Jade. Pero Jade ya se haba retirado, contenta de lo fcil que haba resultado la primera tarea. Meti sus cosas en una maleta de mano y tom el telefrico hasta el pueblo, donde Theodora Jenkins la esperaba, un tanto perpleja.

Aunque sus das de profesora de piano en el teatro de Kinross pertenecan al pasado debido a que Nell la haba superado y Elizabeth haba perdido inters despus del nacimiento de Anna, Theodora Jenkins estaba cmodamente instalada en la vida de Kinross. El querido sir Alexander le haba concedido una pensin generosa (no saba muy bien por qu) y todava le permita vivir en su pequea casa sin cobrarle un centavo. Daba clases de piano y de canto cuando consideraba que alguien tena posibilidades, tocaba el magnfico rgano en la iglesia de Saint Andrew y participaba de todos los clubes y sociedades del pueblo, desde el de jardinera hasta el de teatro de aficionados. Su pan era famoso y, cada ao, ganaba el primer premio en el festival de Kinross. Sin embargo, amable y agradecida como era, atribua todo el mrito a la cocina econmica de hierro que le haba instalado el seor Alexander. Era tan extrao el seor Alexander... Theodora sospechaba que si alguien le caa simptico, era capaz de hacer cualquier cosa; en cambio, si alguien le resultaba antiptico o era uno ms de sus numerosos empleados, no haca otra cosa que asegurarse de que el pueblo en el que viva, o sea Kinross, fuera superior a cualquier otro. Eso continuaba siendo as, a pesar de que haba despedido a muchos de los chinos que mantenan Kinross limpia y funcionando. Jade haba acudido a ella para pedirle si poda hospedarse en su casa por algunos das mientras Hung Chee, de la tienda de medicina china, la curaba. Esa peticin haba sorprendido a Theodora, que no comprenda por qu Jade no haba ido al hotel de Ruby o, simplemente, por qu no suba y bajaba la montaa con el telefrico. Sin embargo, Ruby tena fama de ser rigurosa y, quiz, despus de un tratamiento con centenares de agujas, viajar en el telefrico no era tan confortable. En fin. Lo nico que Theodora Jenkins saba era que jams dejara que nadie le clavase una sola aguja a ella. Es una situacin terrible, Jade dijo, mientras coman un plato de carne, patatas y col frita. No me sorprende que te haya afectado tanto, querida. Hung Chee dice que me sentira mejor si encontrara al culpable dijo Jade, que adoraba la carne con patatas y col. Entiendo lo que dice pero, desgraciadamente, nadie sabe absolutamente nada. Theodora mir el plato vaco de Jade. Dios mo, acostumbrada a cocinar siempre para uno, no s calcular para dos! Quieres ms pan frito, Jade? O un trozo de pastel con mantequilla? Pastel con mantequilla, por favor, seorita Theodora. Maana preparar comida china: arroz con carne de cerdo y huevo y, de postre, requesn de soja al coco. Qu cambio tan agradable! No veo la hora! Usted debe de conocer a todos en Kinross, seorita Theodora y, seguramente, mejor que la seorita Ruby. Ella ve a los que van al hotel a beber una copa, pero hay muchas personas que no se pueden permitir comer en su restaurante, ni siquiera en ocasiones especiales; adems, la seorita Ruby tampoco va a la iglesia los domingos dijo Jade devorando el trozo de pastel untado con una gruesa capa de mantequilla. Es verdad contest Theodora. Entonces piense, seorita Theodora. Piense en cada una de las personas que viven en Kinross o que vienen de visita regularmente. Ya lo he hecho, Jade. No lo suficiente insisti Jade inexorablemente. No insisti ms, y dej que Theodora hablara de la parte de su casa que necesitaba pintura, que result la exterior. Sam accedi a hacerlo por m: color crema con bordes marrones. Tengo la pintura, los pinceles y el papel de lija como me pidi. Empieza maana. Sam? pregunt Jade frunciendo el ceo. Qu Sam? Sam O'Donnell. Era uno de los mineros que el querido seor Alexander despidi en julio. El resto se mud a Broken Hill o a Mount Morgan, pero Sam decidi quedarse. En fin,

es soltero y no bebe. Los domingos asiste al culto vespertino en Saint Andrew y canta muy bien como tenor. Scripps, el pintor, no tiene remedio. Es tan triste, Jade, pensar que algunos hombres prefieren embriagarse que cuidar de sus propias familias! As que Sam pinta las casas que puede solo y cuando no tiene casas que pintar, hace pequeos trabajos. Corta lea, cosecha patatas, aterrona carbn. Theodora se sonroj y ri tmidamente. Le gusta trabajar para m porque le doy una rebanada de mi pan junto con los pocos chelines que pide por su trabajo. Me cobra veinte libras por pintar la casa y lo hace bien: ya sabes, quita toda la pintura vieja y raspa las maderas y despus las lija. Muy razonable. Dado que el querido seor Alexander me deja vivir aqu, siento que es mi deber pagar por los arreglos necesarios. Dnde vive Sam? pregunt Jade tratando de imaginrselo. Acampa cerca del pantano, creo. Tiene un extrao perro enorme llamado Rover. Son inseparables. Maana los conocers. Jade, finalmente, logr identificarlo en su memoria. Sam O'Donnell. No es el que trajo a ese seor del sindicato, Bede no s qu, justo antes de la gran huelga? No sabra decirte, querida; pero s que los mineros no lo aprecian mucho. Todos los dems s... me refiero a las mujeres de Kinross que, por lo general, no pueden cortar lea o cosechar patatas por s solas. Sam es indispensable para muchas mujeres, en especial para las que no tienen marido, como yo. Parece que a Sam le gusta conquistar a las mujeres dijo Jade. Theodora pareca una gallina agitada. No, no es as exclam. Sam es un perfecto caballero. Por ejemplo, jams entra en la casa de una mujer, tan slo se asoma por la ventana de la cocina para tomar un t con galletas. Se estremeci. Jade! No estars pensando que Sam es el culpable? No, te juro que no fue l! Sam es muy amable con las mujeres y es muy respetable, pero siempre tengo la sensacin de que no est... en fin... interesado en las mujeres, me entiendes? Jvenes? Nios? inquiri Jade. Theodora protest, nerviosa. Jade! No, no estoy diciendo eso. Me refiero a que est feliz con su vida tal como es, supongo. Muchas viudas... eh... se le han insinuado; sin embargo, l las ha rechazado siempre con tanto tacto que nadie ha salido lastimado. La seora Hardacre es bastante joven y bonita, y adems tiene una fortuna considerable, pero Sam ni siquiera quiso pintarle la casa. Lo defiende tan bien, seorita Theodora, que tendr que aceptar su opinin de l. Theodora se levant para ir a lavar la vajilla; estaba un poco arrepentida de haber permitido a Jade que se quedara con ella. Y si Jade trataba mal al pobrecito de Sam? O le haca preguntas impertinentes? La ltima cosa que Theodora quera en el mundo era ahuyentar a su ayudante y pintor. Ay, Dios! Cuando, al da siguiente a las siete de la maana, Sam O'Donnell se present en la casa de Theodora dispuesto a empezar a quitar la pintura vieja, Jade estaba junto a ella para recibirlo. Muy guapo para ser un hombre blanco, decidi. Alto, de movimientos graciosos, con los brazos largos y fuertes de alguien que haba esquilado ovejas durante muchos aos, cabellos claros, y dotado de unos ojos chispeantes que cambiaban de color: azul, gris, verde. Recorrieron a Jade sin encenderse, como los ojos de un hombre que no se siente atrado hacia las mujeres, y no era porque ella fuera china. Jade todava era hermosa, y la sangre blanca que corra por sus venas le haba dado ojos grandes y bien abiertos; tena mirada de gacela. Ella saba que era atractiva tanto para los hombres blancos como para los chinos. Sin embargo, Sam

O'Donnell permaneci impasible. Sus modales para con Theodora, que desde que lo haba visto llegar haba comenzado a temblar, eran impecables. No le daba ningn tipo de esperanza, sin embargo, era afectuosamente amigable. A su lado, vigilante, rondaba un perro enorme de los ms nuevos, criados especialmente para custodiar el ganado. Tena el pelaje grisceo moteado y una enorme cabeza negra. Los ojos color mbar del animal eran despiertos, atentos y algo siniestros; como si supiera que deba portarse bien, pero dentro de l sus instintos primarios lo impulsaran a asesinar. Sam observ lo que Theodora haba reunido, asinti y extrajo un soplete polvoriento de su bolsa de herramientas. Gracias, seorita Jay, est bien dijo mientras empezaba a rellenar el tanque del soplete con alcohol. Obviamente, no tenan ms nada que hacer all. Theodora entr nuevamente a la casa y Jade la sigui, sin dejar de mirar hacia atrs. Pero Sam O'Donnell no las miraba, continuaba preparando el soplete. No, suspir Jade para s, no creo que sea l. Durante siete das recorri el pueblo, incluida la zona china y la ciudadela del templo de Sung, interrogando a todas las personas que encontraba, aunque algunos blancos y chinos no queran hablar con ella. El prejuicio de las dos razas era parte de su herencia, as que prosegua decidida y perseverante a pesar de la falta de cooperacin. Investigaba, escoga, descartaba. No deba apartarse de su misin. Sus averiguaciones sobre Sam O'Donnell dieron resultados diversos. Las esposas de los mineros hablaron pestes de l, mientras la mayora de los habitantes de Kinross que no tenan que ver con la minera tenan opiniones positivas. El reverendo Peter Wilkins, que justo en ese momento estaba arreglando el altar, conoca a Jade como la acompaante de Anna, que siempre la esperaba en la puerta de la iglesia de Saint Andrew hasta que terminaba el oficio matutino. Estaba dispuesto a conversar sobre lo que haba sucedido con Anna, pero no tena nada que ofrecer. De Sam O'Donnell dijo: Es un buen muchacho. Por lo general viene al oficio vespertino ms que al matutino. A pesar de su actitud cuando los mineros fueron despedidos, es un buen chico. Sola ser esquilador y los esquiladores siempre estn involucrados en los temas sindicales, Jade. Usted piensa que es un buen chico porque asiste al oficio vespertino? pregunt Jade con un tono respetuoso que exclua cualquier intencin de ofenderlo. No dijo el pastor. Sam es una buena persona. Despus de que la mitad de los empleados del pueblo fueron despedidos, hubo una plaga de ratas en la rectora y l se deshizo de ellas en dos das. No hemos visto una rata desde entonces. Cumple una funcin importante en Kinross haciendo todos los trabajos que los chinos no quieren hacer. No lo tomes a mal, Jade. Los chinos son muy trabajadores. Comprendo, seor Wilkins, gracias dijo Jade. Aun as, sigui vigilando a Sam O'Donnell que haba asaltado el exterior de la casa de Theodora con tanto empeo que Jade se preguntaba por qu algunos mineros lo consideraban un holgazn. Tal vez, pens Jade, a Sam le gustaba el sueldo del trabajo en la mina de oro pero odiaba estar bajo tierra. Entonces, cuando el representante del sindicato, Bede no s qu, se haba ido, Sam haba descubierto una oportunidad de trabajo en Kinross que nadie quera aprovechar. Estaba al aire libre, poda tener a su perro siempre con l y, a juzgar por el ejemplo en casa de Theodora, se alimentaba mejor que cualquier otro en su situacin. Hasta el perro reciba huesos y restos que le daba el carnicero. El nico inconveniente era que, de vez en cuando, Sam deca que tena que ir a casa de la seora Murphy o a la de la seora Smith para ayudarlas durante un par de horas y volva. No menta; Jade lo haba seguido y haba comprobado que las ayudaba. Un poco fastidioso para Theodora ya que sus ausencias suponan un retraso en el trabajo que haca para ella. Pero Theodora no se quejaba. Jade se acostumbr a verlo asomado por la ventana de la cocina a las diez de la maana o por la tarde, bebiendo un t humeante en su tazn de esmalte y comiendo las galletas

que Theodora horneaba. A la hora del almuerzo, beba otra taza de t y se coma dos bocadillos enormes de mantequilla y queso a la sombra de un rbol en el jardn de Theodora. Al final de cada da, Theodora le regalaba una rebanada de su magnfico pan y entonces, seguido por Rover y cargando la bolsa de herramientas en la mano, se iba caminando los cinco kilmetros que lo separaban del campamento que haba cerca del pantano. Ni siquiera una vez, pensaba Jade mientras volva en el funicular hacia la casa Kinross despus de sus vacaciones, haba percibido, en Sam o en cualquier otro posible sospechoso, una palabra, una mirada o una actitud que lo inculpara. Y as podran haber quedado las cosas para siempre si no hubiera sido por Jim Summers, cada da ms avinagrado y hurao. Como era sabido, su vida familiar era amargamente infeliz. Maggie Summers haba llegado a un estado casi demencial. A veces ni siquiera saba quin era Jim, y otras, en cambio, lo reconoca y se le arrojaba encima con todas sus fuerzas. Summers tambin asisti al cambio de actitud de Alexander con respecto a l, sobre todo despus de lo acontecido con Lee. Tras la desercin de Lee, Alexander se haba acordado de la existencia del fiel Summers y le haba pedido que lo acompaara en su ltimo viaje, cuando Ruby se haba negado a ello. Pero Summers haba tenido que rechazar la oferta: no poda dejar a Maggie a menos que la internara en un asilo, y eso era algo que el pobre hombre no se resignaba a hacer. Su vida haba sido una sucesin de desilusiones y aunque Alexander dijera que estaba demasiado fuera de s para darse cuenta de dnde estaba, Jim no poda olvidar el asilo en Pars al que haba ido con su madre a ver a su hermana demente. Cuando no quiso moverse del pueblo, Alexander se enfad con l. El momento preciso en que haba pasado de sospechar de Sam O'Donnell a sospechar de Jim Summers no estaba claro para Jade. Una breve sucesin de hechos haba contribuido a su culpabilidad. El primero fue que lo haba sorprendido tratando de violar a su segunda hermana menor, Peach Blossom, que haba logrado escapar con su virtud intacta gracias a la intervencin de Jade. El segundo era el modo en que observaba a Elizabeth cuando caminaba por el jardn. El tercero, que la miraba con odio a ella, Jade, por haberle arruinado la diversin con Peach Blossom. Y el cuarto, que se comportaba de forma demasiado cariosa con Nell cuando la ayudaba a montar su caballo rebelde. Nell haba reaccionado golpendolo en la cara con la fusta. Jim Summers! S, por qu no? Por qu habran de detenerlo todos estos aos de servicio constante? Tena acceso a todo, a todos los lugares de la montaa Kinross, desde los bosques y los senderos para los caballos hasta la casa misma. En una poca haba vivido en la tercera planta. Su esposa haba sido el ama de llaves. Ahora, su mujer era incapaz de cumplir con sus deberes maritales; sin embargo, l no poda recurrir a las mujerzuelas que vivan en las afueras de Kinross y rondaban con precaucin por all, mientras la ciudad se volva cada vez ms respetable y sujeta a los preceptos morales de Dios. As que Jade se dedic a vigilar a Jim Summers siempre que l estaba en la montaa y no en los talleres de abajo. Le resultaba ms fcil hacerlo ya que Butterfly Wing se haba tomado muy en serio la responsabilidad de cuidar a Anna, Dragonfly haba vuelto y Elizabeth tambin se turnaba para ayudar con su hija menor. La habitacin de la nia se haba convertido en una sala de maternidad. El doctor Wyler haba insistido en que era necesario estar preparados por si Anna daba a luz antes de lo previsto. La ms competente de las Wong, Pearl, haba aprendido a humedecer una mascarilla de gasa con cloroformo en la medida justa para anestesiar sin asfixiar. El doctor Burton se haba capacitado en las nuevas tcnicas, en caso de que el doctor Wyler no estuviera presente. Por aquellos tiempos Kinross tambin contaba con una matrona, Minnie

Collins, que estaba, segn la opinin del doctor Wyler despus de haber hablado con ella, ms preparada que el viejo Burton para afrontar un parto complicado. As, en la habitacin haba un armario lleno de instrumentos brillantes metidos en cido fnico y otro con frascos de cloroformo, cido fnico y alcohol. Los cajones que apestaban a cido fnico estaban llenos de sbanas, trapos y varias mascarillas de gasa. Anna, por su parte, era ms paciente en su estado de lo que cualquiera habra esperado. A medida que su cuerpo se ensanchaba se senta cada vez ms orgullosa; lo mostraba a la menor provocacin. Cuando el beb se movi dentro de ella, grit complacida. Sin embargo, la haba tomado con Nell. Una situacin dolorosa para Nell que deseaba desesperadamente ayudar, participar del embarazo y del parto de Anna. Cansada de las matemticas, la historia, las novelas y la anatoma, Nell refunfu hasta que Ruby vino al rescate. Es hora de que empieces a involucrarte en los asuntos de Empresas Apocalipsis dijo Ruby a Nell en ese tono que no daba lugar a objeciones. Si Constance ha podido aprender a ocupar el lugar de Charles, y el esposo de Sophia, a encargarse de los libros, sin duda t puedes reemplazar a Lee. Tienes la cabeza llena de teora; ha llegado el momento de que te enfrentes a la realidad. Sung, Constance y yo estamos de acuerdo en que trabajes cinco das a la semana: dos en las oficinas del pueblo y tres inspeccionando la mina, la refinera y los talleres. No ser del todo nuevo para ti ya que Alexander sola llevarte consigo cada vez que poda. Si vas a tener que sobrevivir en la facultad de Ingeniera, es mejor que primero sepas cmo es dirigir a hombres que no te aprecian. Para Nell era la salvacin. Haba conocido mquinas y minas en las rodillas de su padre, luego a su lado y, muy pronto, vestida con un mono enorme (impresionante!), les haba demostrado a los hombres que la observaban furiosos que poda distinguir una parte de una locomotora de otra y que saba todo lo que haba que saber sobre la refinacin del cianuro. Poda utilizar una llave inglesa como el mejor de ellos, no le molestaba mancharse de aceite lubricante y tena buen odo para identificar anomalas en los metales cuando pasaba tocando y golpeando las mquinas o las ruedas de un tren. Lo que en principio haba sido ira masculina se converta en admiracin. Sobre todo porque Nell ignoraba la novedad de su sexo y se comportaba como uno ms de los muchachos. Adems, posea la autoridad natural de Alexander: cuando daba una orden esperaba que se cumpliera porque era la orden correcta y si no saba una cosa, la preguntaba. Para Elizabeth, que se preocupaba ms por Nell que por Anna, fue una bendicin. Era Nell la que deba ir a un mundo de hombres y que adems posea la inteligencia y la sensibilidad para sufrir un rechazo. Si bien tena el temperamento de Alexander, tambin posea la enigmtica desconfianza de Elizabeth y, aunque no estaba demasiado unida a la madre, Elizabeth la comprenda mucho mejor de lo que ella se imaginaba (o hubiera querido). Nell era la nia de pap, exiliada porque su padre no estaba all. De modo que saber que estaba ocupada con los asuntos de l era un alivio para Elizabeth. A medida que Anna se acercaba al octavo mes, marzo de 1891, se senta demasiado pesada para dar las largas caminatas que todas las mujeres haban insistido en que deba hacer. No mostraba signos de preeclampsia, pero el peso que tena que cargar la tornaba irritable y difcil de entretener. El lugar favorito de Jade para llevar a Anna cuando estaba de turno era el jardn de rosas que, dado que se acercaban al final del verano, estaba todo florecido. All, tras dar un paseo tranquilo, Anna se acomodaba en una silla de mimbre y se entretena tratando de adivinar el color de las rosas. Si bien entenda el concepto de color, no era capaz de nombrar uno especfico. As que Jade lo converta en un juego que la haca rer por la forma en que pronunciaba los distintos colores. Maaaaalva! deca Jade sealando un pimpollo. Roooooosa! Blaaaanco!

Amariiiiiillo! Anna repeta los sonidos pero jams recordaba qu flor era color malva, rosa o amarilla. De todas formas, la haca pasar el tiempo y le mantena la mente ocupada. Estaban jugando a ese juego en el jardn de las rosas cuando Summers pas caminando a unos metros de ellas. A su lado caminaba un perro pastor grisceo. Jade haba escuchado que se haba hecho con un perro, aparentemente para que le hiciera compaa; adems, a su mujer le gustaban los perros, otra ventaja. De pronto, Anna grit de alegra y extendi los brazos. Rover! grit. Rover, Rover! Se oscureci el da, como si la luna hubiera pasado por delante del sol radiante. Jade permaneci en medio de la rosaleda y sinti toda la fuerza de esta inocente confusin; comprendi la espantosa diferencia entre sospecha y certeza. Anna saba el nombre del perro de Sam O'Donnell. Pero Anna no conoca a Sam O'Donnell! Durante la semana en que haba estado en el pueblo, Jade haba interrogado a todos para ver con quin se encontraba Anna cuando iba al pueblo, con quin hablaba, quin se encargaba de ella y daba aviso a la casa Kinross. Como sospechaba de Sam O'Donnell, haba preguntado especficamente por l, pero no figuraba en la lista de los conocidos de Anna. Si llegaba hasta el pueblo, iba donde Ruby, al hotel, o a ver al reverendo Wilkins a la rectora. Habra sido all? Cuando O'Donnell se haba ocupado de las ratas? Segn el pastor, no, y seguramente se acordara. Sin embargo, Anna saba el nombre del perro de Sam O'Donnell, lo cual significaba que lo conoca muy bien. Rover, Rover! continuaba llamando Anna con los brazos extendidos. Seor Summers! grit Jade. Summers se acerc con el perro pisndole los talones. Se llama Rover? pregunt Jade mientras el perro, una amigable criatura, se iba directamente hacia Anna y responda a su saludo exttico con lengetazos y moviendo la cola. No, se llama Bluey respondi Summers sin alterar su expresin. Anna, es Bluey, no Rover. Summers no saba el nombre del perro de Sam O'Donnell. Jade se senta como si estuviera caminando por un lago de jarabe. Dej que Anna se divirtiera con el perro, que saludara a Summers mientras se alejaba y sigui jugando con ella hasta la hora del almuerzo. Jade advirti que Anna se estaba volviendo sensible al sol, ya que cuando volvieron a casa se quejaba de que le dola la cabeza. T tienes ms paciencia con ella cuando est enferma dijo Jade a Butterfly Wing yendo y viniendo ansiosa con una pocin de ludano. Podras quedarte con ella? Necesito ir a Kinross. Butterfly le administr la medicina a Anna (que la apreci; era una bendicin), entre tanto, Jade fue hasta el armario que tena los frascos y tom uno que deca CLOROFORMO. Luego, mientras Butterfly se sentaba en el borde de la cama de Anna para ponerle paos hmedos en la frente, Jade tom una de las mascarillas de gasa del cajn. Hizo todo con tanta rapidez que Butterfly Wing no se dio vuelta, ni siquiera cuando Jade, cargada con todo aquello, cerr la puerta de un portazo. Cuntas veces haba imaginado ese momento en su cabeza! Cada movimiento estaba planeado; cada complicacin, calculada. Jade llevaba a cabo su cometido con la tranquilidad de quien ha estudiado cada paso. De la habitacin de Anna a la cabaa situada en el patio de detrs de la casa donde, aos atrs, Maggie Summers haba decidido que viviera Jade. Luego la haban convertido, por un tiempo, en una prisin para un ayudante de cocina que se haba vuelto loco. Lo haban confinado all hasta poderlo esposar para llevarlo a un manicomio. Desde entonces segua siendo una celda de detencin en caso de duda. Las ventanas tenan barrotes y persianas, las paredes estaban

revestidas con un pao relleno de paja y la cama era un armatoste pesado de hierro atornillado al suelo. No tena colchn, pero Jade haba trado ropa de cama consigo y la haba arreglado. Una mesa, una silla, y una mesilla con cajones, tambin de hierro y atornilladas al suelo, completaban el mobiliario. Aunque muchas veces haban tratado de erradicarlo, todava persista un ligero olor a heces y a vmito. Jade abri todas las ventanas y encendi algunas barritas de incienso que coloc en un frasco de mermelada sobre la mesa. Iba y vena de la cocina de la casa bajo la mirada de Chang y sus asistentes que, acostumbrados a verla entrar y salir, no sospechaban de su conducta. Tom un calentador de alcohol con un pequeo hervidor de cobre para el agua, algunas vasijas chinas y un paquete de t verde. El patio estaba desierto porque no era da de limpieza y Chang estaba ocupado preparando la cena. Una vez satisfecha con la apariencia de la habitacin (haba cerrado las persianas y puesto seis lmparas de queroseno), Jade regres a hurtadillas y fue hacia su alcoba. Se puso el vestido ms bonito que tena: era entallado, de seda bordada color verde azulado y abierto en ambos costados de la falda para permitirle caminar. En circunstancias normales, ninguna mujer china hubiera usado un vestido as en un pueblo de blancos, por eso, Jade se puso un sobretodo a pesar del calor. Tom una pequea botella de ludano del botiqun del bao y la puso en el bolsillo del abrigo. Luego, tan tranquila, pidi el funicular y se dirigi a Kinross. Eran casi las cuatro de la tarde y saba que Theodora Jenkins estara en Saint Andrew ensayando en el rgano para tocar en un culto especial, el ltimo antes de la cuaresma. El turno de los obreros de la mina cambiaba recin a las seis, as que poda disponer del funicular, visto que las torres de perforacin estaban prcticamente desiertas. Cuando lleg al pueblo, camin velozmente, evitando pasar por la plaza, hasta llegar a la casa de Theodora Jenkins. Sam O'Donnell no haba cambiado sus horarios: trabajaba todos los das, de lunes a viernes, hasta las cinco. Si tena que ir a ayudar a alguien, lo haca despus del almuerzo para regresar a tiempo. El perro gru antes de que Jade estuviera a la vista, as que cuando dobl la esquina, Sam O'Donnell ya saba que vena alguien y se qued quieto, pincel en mano, esperando a Theodora. Cuando vio a Jade con sobretodo alz las cejas desconcertado, sonri y puso cuidadosamente el pincel atravesado sobre la lata de pintura. No te ests asando con eso? pregunt. Terriblemente, es como estar dentro de un horno respondi ella. Te molesta si me quito el abrigo, Sam? Adelante. No pensaba que la amiga china de Theodora (mitad blanca, seguramente) fuera atractiva, pero cuando se quit el abrigo mostrando ese increble vestido, experiment un deseo profundo que no senta desde la ltima vez que haba visto a Anna Kinross. La zorra era realmente hermosa! Tena cintura delgada y pechos firmes. Sus piernas brillaban, envueltas en medias de seda con portaligas de encaje que le llegaban por encima de las rodillas; un poco ms arriba asomaban, provocativos, sus muslos desnudos. El pelo oscuro, lacio, abundante y brillante como el pelaje de un caballo pura sangre le caa por la espalda y lo llevaba sujeto detrs de sus pequeas orejas. A Sam lo atraan slo dos tipos de mujeres: las jovencillas virginales y las prostitutas inexpertas. Adonde vas vestida as? logr preguntar. Al pueblo del prncipe Sung; por eso estoy vestida as. No tendra que haberme dejado el abrigo. Hace demasiado calor. As que pens en pedirle un vaso de agua a la seorita Jenkins y volver a casa. La seorita Jay no est, pero la puerta est abierta. A modo de respuesta se toc la cabeza con su mano delicada, suspir y se tambale como si fuera a desmayarse. Sam O'Donnell la tom en sus manos y la sujet. La sinti temblar e, interpretando su repulsin como deseo, la bes. Jade lo bes de una manera

que l jams haba experimentado, ya que no sola andar con putas. Conque as eran las chinas? Cuntas cosas se haba perdido por haberlas menospreciado! Un coo pequeo y estrecho (si lo que decan de los hombres chinos era verdad... que la tienen chica). Lo que l no saba era que Jade haba trabajado para la seorita Ruby en sus pocas de burdel y haba escuchado (y a veces hasta visto) de todo. Te deseo susurr. Jade, te deseo! Y yo a ti respondi ella pasndole los dedos por el pelo. Termino aqu y te llevo a mi campamento. No, tengo una idea mejor dijo ella. Volver a casa en el funicular y t me seguirs por el sendero. Vivo en la cabaa que est detrs de la casa Kinross, cerca de donde termina el sendero. El personal estar dentro, as que lo nico que tienes que hacer es ocultarte entre los edificios de la parte de atrs hasta que llegues a mi puerta: es color rojo intenso, la nica de ese color. Sera ms seguro si furamos a mi campamento objet. No puedo caminar tanto, soy demasiado frgil, Sam. Le lami la oreja y despus sigui acaricindolo con la lengua hasta recorrer su mandbula y llegar a sus labios, invadindolos. Amo a los hombres blancos dijo con voz profunda. Son tan grandes! Pero yo trabajo en la casa Kinross, as que los hombres me estn prohibidos. Sin embargo, aqu estoy rompiendo las reglas por ti. Te deseo, Sam! Quiero recorrerte de arriba abajo con mi boca! Son como si realmente fuera una prostituta inexperta, pero sin duda era dulce y limpia. Sam O'Donnell dej de lado sus escrpulos y asinti. Est bien dijo. Jade se puso el abrigo y volvi a la normalidad: el pelo dentro del abrigo, piernas invisibles, pechos inexistentes. Te estar esperando dijo y se alej deprisa. Sam, ardiendo de deseo por ella, guard sus cosas y se puso en marcha hacia el sendero. El perro lo segua con el rabo entre las patas como si supiera lo que iba a suceder; probablemente lo saba. En circunstancias normales, Sam O'Donnell era una persona comedida a la que le gustaba estar en buenos trminos con las mujeres sin abordarlas sexualmente. Era, segn sus propias palabras, un to difcil de complacer y lo nico que aplacaba su deseo era una joven virtuosa de menos de veinte o, corrigi, una puta como las que haba en aquella casa de mala reputacin en las afueras. Nacido cerca de Molong, un pequeo poblado rural hacia el oeste, su destino estaba marcado por sus circunstancias: su padre se las apaaba para vivir trabajando como aparcero o esquilador; su madre criaba bebs. Cuando cumpli doce aos fue a los esquileos con su padre y aprendi a esquilar: un trabajo agotador y espantoso que se haca en las peores condiciones. Los esquiladores vivan en un lugar denominado eufemsticamente barraca, dorman sobre camastros sin colchn y los alimentos que reciban ni un perro salvaje los comera. Con razn los esquiladores eran los sindicalistas ms activos! Permaneci all mientras viva su madre. Luego se fue a Gulgong y a las minas de oro, donde aprendi el oficio. Despus, ms cerca de los cuarenta que de los treinta, se dirigi hacia Kinross donde lo contrat el responsable de la mina. Nunca conoci al grande y poderoso Alexander Kinross, ni siquiera cuando vino Bede Talgarth. Soaba con una vida mejor para el hombre trabajador, mejores condiciones de trabajo y jefes considerados, por eso se haba afiliado a la Asociacin de Mineros Unidos. Como era muy activa en Gulgong, l esperaba que tambin lo fuera en Kinross. Si no era as se deba a la astucia del seor Alexander Kinross: buenas condiciones de trabajo, buen sueldo y un pueblo limpio, econmico y agradable en donde vivir. Eso haca que Sam O'Donnell odiara

ms a Alexander Kinross. Cuando los empleados de Apocalipsis se haban tomado con tanta tranquilidad el despido, l por su parte haba viajado a Sydney y haba conseguido al mejor orador del sector, Bede Talgarth. Sin embargo, las ovejas no se transformaron en lobos. Cogieron su indemnizacin y siguieron con sus vidas. Saba muy bien por qu no haba hecho lo mismo l tambin. Todo comenz el da en que lo despidieron, a principios de julio. Alexander haba echado a sus hombres en grupos, y Sam O'Donnell estaba en el primero. Furioso, Sam intent calmar su ira subiendo la condenada montaa prohibida del maldito Alexander Kinross del demonio. All, no muy lejos de la terminal del funicular pero en direccin opuesta a la casa Kinross, tuvo una visin. La nia ms bonita que jams hubiera visto merodeaba tarareando entre los helechos. El viejo Rover, que por lo general era hostil con todos excepto con Sam, emiti un gruido de placer, se acerc a la nia y salt sobre ella. En lugar de gritar y tratar de quitarse al perro de encima, la nia chill de gusto y acept el abrazo. Luego, cuando Sam O'Donnell se acerc con una sonrisa conciliadora, ella lo mir con sus ojos color gris azulado e hizo extensiva la bienvenida a l tambin. Holadijo l, y dirigindose al perro: Abajo, Rover! Abajo, Rover! Hola respondi la visin. Cmo te llamas? pregunt sorprendido de que no tuviera ninguno de los temores que se le inculcan a las nias respecto de los extraos en los lugares alejados; temor que, por cierto, haba frustrado sus intenciones ms de una vez en el pasado. A modo de respuesta, ella se inclin para acariciar al carioso perro que gema panza arriba. Tu nombre? pregunt nuevamente. Alz la vista sonriendo. Tu nombre? Anna respondi ella finalmente, Anna, Anna, Anna. Yo Anna. Se ilumin. Era la hija retardada de Alexander Kinross, una pobre criatura estpida que, segn decan, slo iba a Kinross los domingos, a la iglesia o, de lo contrario, cuando se alejaba ms de lo debido. Sin embargo, jams le haba prestado atencin all. No tena la menor idea de que Anna Kinross fuera tan bella, tan deseable, tan sensual y, al mismo tiempo, la inocencia personificada. Con razn haban dado la orden de devolverla cuando se alejara demasiado! Era la fantasa ms fabulosa e imposible de todo hombre. Se agach junto a ella. Su instinto de conservacin le deca que no deba decirle su nombre. Pero haba pronunciado el nombre del perro cuando le haba ordenado que se quedara quieto y Anna, que se haba enamorado instantneamente del animal, haba tenido uno de sus raros ataques de memoria. Rover! deca mientras segua acariciando al perro. Rover, Rover! S, es Roverdijo l sonriendo. All comenz la experiencia ms estimulante y exitosa de la vida de Sam O'Donnell, que interrumpi slo durante dos das para ir a Sydney a buscar a Bede Talgarth. Con paciencia y tranquilidad, gradualmente incit a la nia a realizar algunas cosas indecentes: un beso en la mejilla, un beso en la boca, un beso en el cuello que evocaron una respuesta de mujer adulta. Descubrir suavemente sus pechos, un gemido de placer al besar y succionar sus pezones. Una mano que se introduca delicadamente en sus bragas, y ella que se arqueaba y retorca como una gata en celo. Y lentamente, lentamente, lentamente la llev hasta una aceptacin casi servil. Todos los das apareca en el mismo lugar, ansiosa de acariciar a Rover y de ser besada, mimada, acariciada, excitada hasta alcanzar un palpitante frenes que la converta en una mariposa grande y gloriosa desesperada por inmolarse en aquel fuego desconocido. La virginidad no fue un problema: estaba tan excitada que ni siquiera fue consciente de perderla, y cuando l logr el clmax, ella tambin. La razn que haca que la seduccin de Anna Kinross fuera tan asombrosa era

precisamente quin era ella, quin era l, y el exquisito secreto que los envolva. Y la identidad de su grande y poderoso padre. A principios de julio logr rehacer su vida en una forma que, para su sorpresa, era muy apropiada para l. Trabajo autnomo! No ms jefes, no ms intil trabajo pesado en apestosos cobertizos o minas cerradas, lejos del sol y el aire libre. Desde que Scripps se haba convertido en un borracho que nadie quera contratar, se haba dedicado a pintar los exteriores de las casas (trabajos no muy grandes que, de todos modos, no lo convertiran a l en jefe) y adems haca algunas otras tareas entre una cosa y otra. Tambin haba comenzado a asistir todos los domingos al oficio vespertino en Saint Andrew. Haba ayudado al pastor con las ratas. Siempre muy educado. No entraba nunca en la casa de una mujer. Se haba mudado de la pensin en la que viva y acampaba cerca del pantano para que nadie estuviera al tanto de sus movimientos. Sus trabajos de pintura, las tareas y las buenas obras formaban parte del secreto de Anna Kinross. Le inventaba a una mujer que tena que ir a la casa de otra a hacer algo... oh, era tan inteligente! De hecho, se senta invulnerable. Alexander Kinross se crea listo? Comparado con Sam O'Donnell no era ms que una babosa deslizndose en el limo. Anna era suya: su propiedad privada, su perra rastrera, su paraso sexual. Absolutamente ninguna inhibicin y al mismo tiempo ms pura y virginal que la nieve. Anna era la respuesta a la fantasa ms salvaje de un hombre muy difcil de complacer. A principios de diciembre, cuando haca ya cinco meses que se vean, Sam O'Donnell se dio cuenta de que Anna estaba embarazada. Tena la misma mirada que su madre sola tener y su barriga no estaba tan plana como antes. Por Dios! sa fue la ltima vez que fue a la montaa; desconoca si Anna todava acuda all a buscarlo, tan slo suplicaba que no se encontraran nunca cara a cara. La suerte estuvo de su parte. Cuando, al empezar el ao, lleg a Kinross la noticia de que un degenerado haba atacado a la pobre nia y la haba dejado embarazada, Sam decidi afrontar la tormenta. Si se iba del pueblo, se daran cuenta de que haba sido l, as que se quedara donde estaba. No iba a cambiar sus costumbres. Era demasiado hbil para poner fin a sus escapadas repentinas del tipo vuelvo en tres horas, seora Nagel, voy a echar una mano a la seora Murphy. Simplemente, tendran que ser reales y no inventadas. Sam O'Donnell no se haca ilusiones. Si lo culpaban por lo de Anna Kinross, lo lincharan. As que subi por el sendero hacia la cabaa de Jade Wong, ansioso como un hombre famlico frente a una rebanada de pan. Jade poda parecer pan viejo en comparacin con Anna, pero de todas formas era bueno y lo necesitaba. Sam O'Donnell estaba verdaderamente famlico; necesitaba un poco de jugueteo, como le haba dicho a Bede Talgarth. De todas formas, se tom su tiempo. Haba trabajado duro casi todo el da y no quera gastar ms fuerzas de las necesarias en subir una colina de trescientos metros. Cuando lleg arriba, el sol descansaba sobre las cimas de las colinas occidentales. Inmediatamente, comprob que lo que Jade haba dicho era verdad. El patio del fondo estaba desierto. Desde la cocina llegaban claras voces chinas y estallidos de risas. Con un gesto rpido indic al perro que se quedara fuera; levant el pestillo de la puerta roja y se desliz hacia el interior. El lugar tena un olor extrao, mezcla de aromas exticos con algo ms desagradable; el olor de una habitacin china, pens. Por qu no abra ella las persianas? Para que no se viera la luz? No tena sentido si viva en esa pocilga. Qu hay en las paredes? pregunt a Jade al observar el revestimiento. No lo s respondi ella mientras cambiaba la tapa de la tetera. No muy lejos, en la misma mesa, haba un hervidor humeante sobre el calentador. Por qu hay barrotes en las ventanas?

Es la casa de un tigre. Un rpido vistazo a su alrededor lo convenci de que Jade estaba bromeando. Por qu no abra las ventanas en lugar de encender lmparas? Era rara; sin embargo, Sam se concentr en cmo se vea sin el sobretodo: hermosa, verdaderamente hermosa! Como si le hubiera ledo la mente, Jade apoy sobre la silla su sandalia de tacn y se acomod la costura de la media. Inmediatamente, l comenz a recorrer con la mano la suave tela que la envolva; despus la liga y, un poco ms arriba, la piel desnuda, ms sedosa an. Sigui subiendo y descubri una grieta desnuda y hmeda. Jade Wong no llevaba bragas. La muchacha se sobresalt y se estremeci, sonri frunciendo los labios y le apart suavemente la mano. No, Sam, cada cosa a su tiempo. Primero bebemos el t; es parte del ritual dijo Jade que tom la tetera y verti el lquido amarillento en los dos cuencos pequeos. Le alcanz uno. No tiene asa, me voy a quemar protest l. El t est a la temperatura justa. Bebe Sam susurr sorbiendo el t. Tienes que beberlo todo, sino nuestra noche juntos no ser mgica. Uh, una pocin china para el amor! Aunque no saba tan bien como el verdadero t indio, no era tan malo. Sam bebi. Incluso bebi una segunda taza cuando ella se la sirvi. Entonces recibi su recompensa. Jade se desabroch el botn del costado del vestido y lo fue subiendo lentamente para quitrselo por encima de la cabeza. El observaba absorto cmo su cuerpo se iba descubriendo desde las piernas hacia arriba: bello pbico negro aterciopelado, hermoso vientre, pechos deliciosos. Djate las medias puestas dijo, al tiempo que lidiaba con su propia ropa; sus dedos parecan ms torpes de lo habitual. Por supuesto respondi ella; se acerc lentamente a la cama y se acost; se llev el pulgar a la boca y comenz a chuparlo sonoramente formando una O carmes con los labios. Sus ojos de gacela lo observaban sin parpadear. Djame ver tu coo, chinita dijo. Ella abri obediente las piernas y l se acerc torpemente a la cama; estaba desnudo pero no la tena tan tiesa y erecta como debera tenerla. Oh, Dios! Algo andaba mal. Le faltaba el aire. Se tambale hasta el borde de la cama donde se desplom como si lo hubieran apualado. Luchaba por mantener los ojos abiertos. Trat de pellizcar el pezn de Jade pero no pudo. Se le cerraron los ojos. Primero una siesta, y despus la sacudira hasta que le temblaran los dientes. S, una siesta... Jade esper unos minutos y luego sac una mascarilla de gasa y el frasco de cloroformo del pequeo cajn que estaba al lado de la cama. Cuando le puso la mascarilla sobre la boca y la nariz y comenz a humedecerla con el lquido, l empez a forcejear; sin embargo, el ludano lo contuvo todava lo suficiente hasta que el anestsico hizo efecto y se relaj por completo. Ech algunas gotas ms para estar segura y luego dej caer la mascarilla mientras desenterraba una pesada chaqueta de cuero de debajo de la cama. Trabajando con la fuerza de una mujer en la flor de la edad, logr meter los brazos y el tronco de Sam dentro de la chaqueta, le at firmemente las tiras detrs de la espalda y con otras lo sujet a los listones de hierro que iban desde la cabecera a los pies de la cama. Despus, tom unas esposas de cuero resistente y se las ci firmemente a los tobillos, las ajust, y las at al borde de la cama. Con todo esto, Sam O'Donnell qued inmovilizado en una posicin semirreclinada, con los hombros y la parte superior del trax apoyado sobre varias almohadas duras, de manera que si hubiera estado consciente se habra visto a s mismo acostado en la cama. Una ltima cosa: Jade busc hilo y aguja, tom uno de los prpados, lo abri hasta que tocara la ceja y lo cosi con unas cuantas puntadas. Despus cosi el otro. Recorri la habitacin encendiendo todas las lmparas cuyas mechas estaban

recortadas para producir llamas brillantes sin humo. Se puso pantalones negros comunes y una chaqueta, y se sent a esperar. Sam O'Donnell respiraba con dificultad y sus ojos, abiertos, miraban absortos, sin ver. Le cost media hora despertar. Tena arcadas, pero, como no haba comido nada desde el almuerzo, no fueron ms que eso. Estaba atontado, y forceje en vano para encontrar un punto de apoyo hasta que vio a Jade sentada en la silla. Se qued quieto y dej que sus manos y sus dedos juguetearan nerviosamente dentro del chaleco de fuerza casero, tratando de descifrar por qu no lograba liberarse. En toda su vida, jams haba visto una cosa como la que ahora lo inmovilizaba desde el cuello hasta la cintura y que le aprisionaba los brazos dentro de unas mangas que se entrecruzaban y tenan las puntas cosidas de forma tal que no haba ninguna salida. Tampoco poda liberar las piernas, tena los tobillos atados a los pies de la cama. Ni pestaear, por qu no poda pestaear? Qu? balbuce, tratando de enfocar a Jade. Qu? Ella se levant y se acerc a la cama. Tienes que responder, Sam O'Donnell. Qu? Qu? Es demasiado pronto dijo ella, y volvi a la silla. Tan slo cuando abri la boca para gritar ella volvi a acercarse. Le meti en la boca una pequea esfera de corcho y le at un retazo de tela alrededor de la cabeza para mantener la pelota dentro. Gritar era imposible, tena que ahorrar energas para respirar a travs de las fosas nasales ardientes y fatigadas. Jade se volvi a acercar a la cama con un pequeo cuchillo de cortar carne. T echaste a perder a mi beb dijo jugueteando con el cuchillo. Tomaste a una nia inocente y la violaste, Sam O'Donnell dijo con desprecio. Oh, s, s lo que dirs. Dirs que ella te lo pidi, que ella quera. Y ella tiene la mente de una nia pequea. Violaste a una nia inocente e indefensa y pagars por ello. De la boca amordazada de Sam O'Donnell brotaban murmullos desesperados, a la vez que mova violentamente la cabeza de un lado al otro y se retorca. Sin embargo, Jade no le prest atencin. Levant el cuchillo, lo blandi varias veces delante de su mirada y sonri como lo hara una tigresa. Sus ojos horrorizados y desorbitados no podan negarse a mirar; qu le haba hecho ella que no los poda cerrar? Se vio obligado a seguir con la vista los movimientos de Jade, que dio un par de pasos junto a la cama y tom sus genitales con la mano izquierda. Le llev bastante tiempo realizar la amputacin: con el cuchillo desgarraba la piel, se formaba una burbuja roja, se echaba atrs, desgarraba nuevamente; primero cort el escroto y despus el pene, mientras l se retorca y aullaba silenciosamente su angustia para nadie, para nada. Jade dej que su truculento trofeo se desangrara en el pecho de l. Despus se retir con el pene y el escroto en la mano izquierda y el cuchillo en la mano derecha goteando sangre en el suelo. La sangre brotaba a chorros, pero no con el impulso descontrolado de un brazo o una pierna cercenados: impotente. Sam O'Donnell slo poda ver el hoyo rojo en el que solan estar sus genitales y contemplar cmo se le iba la fuerza hasta que, por fin, sus ojos todava abiertos no pudieron ver nada ms. Jade permaneci toda la noche sentada con su pegajoso trofeo en las manos mientras el violador de Anna se desangraba lentamente. Slo cuando la luz comenz a entrar a travs de las grietas de las persianas se movi. Se levant de la silla y fue hasta la cama a ver el rostro desfigurado de Sam O'Donnell. Tena los ojos vueltos, la mordaza empapada en saliva, lgrimas y mocos. Entonces sali de la habitacin, cerr la puerta tras de s y busc al perro. All! Yaca rgido junto al pedazo de carne envenenado que le haba dejado. Adis, Sam. Adis, Rover. Baj por el sendero hasta Kinross, se dirigi a la comisara y arroj el cuchillo y los genitales sobre el mostrador. He matado a Sam O'Donnell dijo al atnito oficial de turno porque l viol a mi

pequea Anna.

4 Nacimiento y muerte Cmo hace un simple sargento de la divisin rural de la polica de Nueva Gales del Sur para resolver esto?, se pregunt el sargento Stanley Thwaites observando el pegajoso desastre en el mostrador de la comisara. Estaba ms fascinado por lo que vea que por el cuchillo o por la muchacha china que ahora estaba sentada en un banco en la esquina de la recepcin. No era fcil distinguir los testculos en su saco, pero el pene era indiscutiblemente lo que era. Finalmente alz la vista y mir a Jade, que tena la cabeza baja y las manos cruzadas pacficamente sobre su regazo. Por supuesto que saba de quin se trataba: era la niera de Anna Kinross. Todos los domingos esperaba en la entrada de Saint Andrew que la seora Kinross reapareciera arrastrando a su hija retrasada. Saba que se llamaba Jade Wong. Te vas a portar mal, Jade? pregunt. Jade Wong alz la vista y sonri. No, sargento. Si te dejo sin esposas, intentars escapar? No, sargento. Suspir, se acerc a la pared, descolg el auricular del telfono y presion varias veces la horquilla. Comuncame con la seora Kinross, Aggie grit. Demasiado pblico, pens. Aggie escucha todo. Soy el sargento Thwaites. Con la seora Kinross, por favor. Cuando Elizabeth respondi, el agente le pregunt simplemente si poda ir a verla de inmediato. Aggie poda quedarse intrigada un poco ms. Eligi escrupulosamente al grupo que lo acompaara; si haba un cuerpo, iba a necesitar por lo menos dos hombres ms. Ah! Y al doctor Burton, por si Sam O'Donnell todava estaba vivo. En Kinross no haba nadie encargado de investigar los presuntos homicidios. Esa funcin se haba encomendado al doctor Parsons, que era de Bathurst, donde estaba la sede de los juzgados. Se ha producido un accidente en la casa Kinross, doctor dijo hablando por encima de la pesada respiracin de Aggie. Nos encontraremos en el funicular. No, no hay tiempo para desayunar. El grupo se puso en marcha llevando consigo la camilla para los muertos vaca pero cubierta. Jade iba en el medio. El doctor Burton los estaba esperando en la terminal. Mientras suban, Thwaites inform al doctor acerca de la confesin de Jade y de la prueba que haba arrojado sobre el mostrador de la comisara. El doctor mir a Jade estupefacto, como si jams la hubiera visto antes. Sin embargo, ella segua siendo lo que l siempre haba credo que era: una sirvienta china leal y afectuosa. Primero fueron a la casa, donde los recibi Elizabeth. Jade! exclam sorprendida. Qu ha pasado? He matado a Sam O'Donnell respondi Jade con tranquilidad. El viol a mi pequea Anna, as que lo mat. Despus fui a la comisara y me entregu. Haba una silla cerca; Elizabeth se desplom en ella. Tendremos que echar un vistazo, seora Kinross. Por dnde, Jade? En la cabaa, detrs de la casa, sargento. Se lo mostrar. El perro yaca muerto no muy lejos de la puerta roja. Se llamaba Rover dijo Jade movindolo con el pie. Lo envenen. En su rostro no haba miedo ni remordimiento. Los hizo entrar. Uno de los dos policas, el que haba desayunado, vomit apenas vio lo que haba en la cama. El colchn haba absorbido la sangre de Sam O'Donnell con tanta voracidad que las nicas gotas que queda-

ban en el suelo eran las que haban chorreado del cuchillo de Jade. El olor era pestilente: el incienso y el excremento se mezclaban con la sangre en descomposicin. Con la mano en la boca, el doctor Burton se inclin apenas un instante sobre el cuerpo. Est completamente muerto dijo el doctor y record una palabra de sus das de estudiante. Exanguinado. Ex qu? Desangrado, Stan. Se desangr hasta morir. El sargento suspir profundamente. Bueno, no hay ningn misterio: la asesina ha confesado. Si est de acuerdo en escribir un informe para el forense de Bathurst, doctor, entonces yo sugerira que pongamos el cuerpo en la camilla y lo llevemos a la funeraria de Marcus Cobham. Tendrn que enterrarlo rpido, de lo contrario, se oler en todo Kinross. Aqu no hay aire. Se volvi a Jade, que no haba quitado la vista de Sam O'Donnell ni haba dejado de sonrer. Jade, ests segura de que t lo mataste? Piensa bien antes de contestar. Hay testigos. S, sargento Thwaites, yo lo mat. Y qu me dices de las... partes que le faltan, las que estn en la comisara? pregunt el doctor Burton, cuyas propias partes ntimas se haban encogido e insensibilizado. El sargento se frot pensativamente la nariz. Me atrevera a decir que son suyas, as que deberamos llevrselas tambin a Marcus. No se le pueden volver a pegar pero, aun as, le pertenecen. Si realmente fue l quien abus de Anna, se lo merece dijo el mdico. Eso lo tenemos que investigar. Muy bien, doctor, usted y los muchachos bajen con el cadver. Yo voy a ir con Jade a ver a la seora Kinross; tratar de llegar hasta el fondo de este asunto. Con una mano detuvo a Ross, uno de los policas. Cuando hayis terminado, Bert, ser mejor que vayas al campamento del pantano donde viva O'Donnell para ver qu puedes encontrar. Por ejemplo, alguna prueba de que conoca a la seorita Anna. Despus, entre vosotros organizad turnos para interrogar a todos los habitantes de Kinross. Lo van a saber dijo Burton. Por supuesto que lo van a saber! Qu diferencia hay? Jade atraves el patio junto al sargento Thwaites. Entraron en la casa por una puerta de servicio y se dirigieron a la biblioteca donde Elizabeth los estaba esperando. Era la primera vez que reciba a alguien en los dominios de Alexander, pero, de alguna manera, saba que no iba a poder mirar a los ojos a Jade bajo la luz ms brillante de las otras habitaciones. El sargento tambin comprenda la seriedad del asunto y agradeci ntimamente la penumbra. Jade se sent en una silla entre Elizabeth y Stanley Thwaites, que la miraba con expresin inquisidora. Dijiste que Sam O'Donnell haba abusado de la seorita Anna Kinross comenz el sargento. Pero cmo lo sabes con certeza, Jade? Porque Anna saba el nombre de su perro, Rover. sa es una prueba bastante dbil. Conociendo a Anna, no respondi Jade. Ella no aprende ningn nombre a menos que no conozca extremadamente bien a la persona. Alguna vez dijo el nombre del atacante, seora Kinross? pregunt Thwaites. No, se refera a l como el hombre bueno. O sea que el nico indicio que tenan era el nombre del perro? Rover? Es un nombre casi tan comn como Fido. Era un perro pastor color grisceo, sargento. Cuando Anna vio al perro pastor color grisceo de Summers, lo llam Rover. Su nombre es Bluey. El de Sam O'Donnell se llamaba Rover afirm Jade.

La raza es bastante nueva aventur Elizabeth. De hecho, como yo no conoca a este tal Sam O'Donnell ni a su perro, pensaba que el del seor Summers, Bluey, era el nico ejemplar que haba en Kinross. Tiene que haber algo ms dijo Thwaites, desesperndose. Jade se encogi de hombros con naturalidad. Yo no necesit ms pruebas. Conozco a mi pequea Anna y conozco al hombre que la viol. Aunque sigui insistiendo durante otra media hora, el sargento Thwaites no logr sonsacarle nada ms. Puedo tenerla en las celdas de Kinross esta noche le dijo a Elizabeth mientras se preparaba para partir, pero maana tendr que enviarla a Bathurst, donde ser procesada. En la prisin de Bathurst hay un pabelln para mujeres. Tendr que dirigirse a las autoridades de Bathurst para la fianza. De todos modos, no hay un juez residente, slo tres magistrados a sueldo que la pueden juzgar pero que no pueden ocuparse de las penas capitales. Lo que s le sugiero, seora Kinross, es que contrate un abogado para que la asesore sobre la seorita Wong. Una formalidad repentina. Gracias, sargento. Ha sido muy amable. Elizabeth le estrech la mano y permaneci en la puerta observando cmo aquella mole corpulenta cruzaba el jardn hasta llegar al funicular; la figura menuda y esbelta de Jade caminaba pasivamente a su lado. Cuando llam al hotel Kinross, le informaron de que la seorita Ruby estaba en camino. Por Dios, Elizabeth! grit Ruby irrumpiendo en la biblioteca donde Elizabeth segua refugiada. La noticia de Jade ha corrido como un reguero de plvora. Dicen que le cort las partes pudendas a Sam O'Donnell, se las meti en la boca y lo oblig a que se las tragara antes de aplicarle la Muerte China de las Mil Pualadas por haber violado a Anna! En lo esencial es verdad, Ruby dijo Elizabeth con calma, aunque la cosa no fue tan macabra como la cuentan. Bastante macabra, de todas formas. Le cort sus partes pudendas, eso es cierto, pero las llev a la comisara y confes el asesinato. Est convencida de que fue Sam O'Donnell el que abus de Anna. T lo conocas? Slo de nombre. Nunca beba en el hotel. La gente dice que ni siquiera beba. Theodora Jenkins es un caso perdido: l le estaba pintando la casa y ella piensa que el sol sala por el trasero de ese tipo. Niega que l haya tenido algo que ver con lo de Anna. Dice que era un verdadero caballero, y que ni siquiera se atreva a entrar en su casa para lavarse las manos. El pastor de la iglesia anglicana tambin lo defiende y est dispuesto a poner las manos en el fuego por l. Dice que Sam O'Donnell era un ciudadano absolutamente honesto. Ruby se haba hecho el peinado tan deprisa que se le estaba desarmando. Ni siquiera se haba detenido a ajustarse el cors. Si no supiera lo maravillosa que es esta mujer, pens Elizabeth terriblemente ensimismada, dira que es un carnero desastrado y mordaz disfrazado de cordero. Entonces habr problemas en todos los frentes dijo. Esto est dividiendo a la ciudad en dos, Elizabeth. Los mineros y sus esposas estn de parte de Jade; todas las solteronas, las viudas y los predicadores se solidarizan con Sam O'Donnell. La gente de la refinera y de los talleres est dividida. No todos se han olvidado de que trat de causar problemas en julio y agosto dijo Ruby frotndose la cara con mano temblorosa. Ay, Elizabeth, dime que Jade mat al verdadero culpable. Estoy segura, porque s lo unidas que Jade y Anna han estado siempre. Cada mirada, palabra o gesto de Anna es una historia para Jade; historias que, a veces, ni yo misma puedo descifrar. Continu hablndole del perro por el cual Jade haba decidido matar a su dueo. Eso no impresionar al juez dijo Ruby. Es verdad, Ruby. El sargento, que fue muy amable, me recomend que contratara un

abogado inmediatamente, pero yo ni siquiera s cmo se llaman los abogados de Alexander. Necesito un procurador o un abogado defensor? Hay bufetes que se especializan en casos como ste? Djamelo a m dijo Ruby enrgicamente, feliz de tener algo concreto entre manos. Enviar un telegrama a Alexander, por supuesto. Est en la mina de oro de Ceiln. Pedir a los abogados de Empresas Apocalipsis que designen la firma adecuada para que se ocupe de los intereses de Jade. Se detuvo en la puerta. Puede ser que decidan enviar a la pobre muchacha a Sydney para el juicio, si es que piensan que un jurado de gente local puede ser parcial. En mi opinin, un jurado de ciudad sera peor. Resopl. Pero bueno, yo tampoco soy imparcial. Nell se enter cuando presenciaba la extraccin de dinamita del depsito de explosivos y subi corriendo por el sendero. Estaba demasiado impaciente para esperar el funicular. Todo el dolor y el horror que Elizabeth se resista a demostrar se reflejaban al desnudo en Nell, que miraba fijamente a su madre. Las lgrimas caan dibujando surcos en su cara sucia; sus pequeos pechos se agitaban debajo del mono manchado. No puede ser verdad! exclam despus de que Elizabeth le hubiera contado la historia. No puede ser verdad! Qu no puede ser verdad? pregunt Elizabeth, impasible. Que Jade haya matado a Sam O'Donnell o que sea Sam O'Donnell el que abus de Anna? Alguna vez sientes algo, mam? Alguna vez sientes algo? Ests ah sentada como un maniqu en un escaparate: la seora Kinross, perfecta! Jade es mi hermana! Y Butterfly Wing es ms madre para m que lo que t fuiste jams. Por Dios! Mi hermana ha confesado un asesinato. Cmo has permitido que lo haga, seora Kinross? Por qu no le has tapado la boca con la mano, si es que no haba otro modo de mantenerla callada? Has dejado que confiese! No entiendes lo que eso significa? Ni siquiera la juzgarn. Se juzga a una persona si existe alguna duda sobre su culpabilidad. Esa es la tarea del jurado, la nica tarea del jurado! A un hombre o una mujer que confiesa y no se retracta se los sube al estrado para que el juez los sentencie. Nell se volvi. Bueno, voy a la comisara a ver a Jade. Debe retractarse. Si no lo hace, la colgarn. Elizabeth escuch todo, escuch el odio (no, no era odio, era desprecio) en la voz de su hija; medit acerca de aquellas amargas palabras y no pudo menos que admitir la verdad que encerraban. Alguien puso un tapn a la botella que contiene mi espritu, mi alma, y la dej encerrada para siempre. Me quemar en el infierno. Merezco arder en l. No he sido ni esposa ni madre. Sugiero dijo tras llamar a Nell que te des un bao y te pongas un vestido si piensas ir all. Pero Jade rehus retractarse. Al sargento Stanley Thwaites no se le hubiera ocurrido jams impedir que la seorita Nell viese a un detenido, as que Nell logr entrar en la nica celda reservada a los prisioneros peligrosos, apartada de las otras seis, en las que se hacinaban los borrachos y los rateros. Jade, te colgarn! exclam Nell, llorando otra vez. No me importa que me cuelguen, seorita Nell replic Jade con tranquilidad. Lo que importa es que mat al violentador de Anna. Violador la corrigi Nell, mecnicamente. Arruin la vida a mi pequea Anna; tena que morir. Nadie ms hubiera reaccionado, seorita Nell. Era mi deber matarlo. Aunque lo hayas matado, nigalo! As, tendrs un juicio justo, podremos presentar circunstancias atenuantes y estoy segura de que pap contratar abogados que podran...

que podran liberar a Jess de Poncio Pilatos! Retrctate, por favor! No podra hacerlo, seorita Nell. Lo mat, y estoy orgullosa de haberlo hecho. Oh, Jade, nada justifica una vida, especialmente tu vida! Eso est mal, seorita Nell. Un hombre que engaa a una nia pequea como mi Anna para satisfacer sus deseos y que derrama sus asquerosas secreciones en una nia pequea como mi Anna no es un hombre. Sam O'Donnell se mereca todo lo que le hice. Lo volvera a hacer una y otra vez. En mi mente lo revivo con alegra. Y no tena intenciones de cambiar de parecer. Al da siguiente, la subieron al coche policial y la llevaron a la prisin de Bathurst. Uno de los policas llevaba las riendas de los caballos y el otro iba sentado al lado de Jade. Le tenan miedo y no se lo tenan. Cuando el sargento Thwaites haba ordenado que no le pusieran las esposas, ellos creyeron que era una estupidez. Sin embargo, el viaje transcurri sin incidentes. Jade Wong fue entregada en cautiverio casi al mismo tiempo en que el cadver de Sam O'Donnell era enterrado en el cementerio de Kinross. Los gastos del entierro los pagaron Theodora Jenkins y otras mujeres afligidas y perturbadas. El reverendo Peter Wilkins pronunci una conmovedora homila en el cementerio (mejor asegurarse de no ofender a Dios velando el cuerpo en la iglesia, por si acaso haba sido Sam quien haba abusado de Anna). Las que concurrieron al entierro se acomodaron entre las coronas sollozando tras sus velos negros. Aunque la polica registr el campamento de O'Donnell y los alrededores con admirable celo y cuidado, no encontraron nada que lo relacionara con Anna Kinross. Ninguna prenda femenina, ninguna alhaja, ningn pauelo con iniciales, nada. Abrimos las latas de pintura y las vaciamos, cogimos los pinceles, descosimos su ropa y hasta nos aseguramos de que no hubiera escondido nada entre los pedazos de corteza de su desigual techo dijo el sargento Thwaites a Ruby. Palabra de honor, seorita Costevan, miramos en todas partes. No es que viviera en una pocilga. Para vivir en una tienda, era ms limpio que una patena: tena instalada una soga para tender la ropa, una palangana, la comida guardada en viejas latas de galletas para mantenerla lejos de las hormigas, cepillos y betn para sacar lustre al calzado, sbanas limpias en su jergn... S, era un tipo ordenado. Qu pasar ahora? pregunt Ruby, demostrando cada ao de su edad. Entiendo que los magistrados de oficio han recibido autorizacin para procesarla y que rechazarn la fianza porque el castigo que corresponde a su delito es la pena capital. Para entonces la noticia haba llegado a Sydney, y los diarios publicaron todos los detalles morbosos, sin mencionar exactamente qu partes de la anatoma de Sam O'Donnell haban sido cercenadas y metidas en su boca, aunque insinuaban que haba sido forzado a tragrselas. Los artculos de fondo tendan a resaltar los peligros de contratar criados chinos, utilizando la muerte de Sam O'Donnell como prueba adicional de cuan inadmisible era tolerar la inmigracin china. Los diarios y semanarios ms sensacionalistas se mostraron a favor de la deportacin en masa de los chinos que ya residan en el pas, aun cuando hubieran nacido en Australia. El hecho de que la modesta y pequea niera proclamara orgullosa su culpabilidad fue considerado como prueba de su absoluta depravacin. Y, por otra parte, describan a Anna Kinross como una nia un tanto simple, lo cual haca pensar a los lectores que era capaz de sumar dos ms dos, pero no trece ms veinticuatro. Alexander recibi el telegrama cuando estaba en la costa occidental del continente australiano, aunque todava no haba avisado a sus colegas de la junta directiva de su inminente regreso. El paso de los aos no le haba hecho perder su carcter reservado. Su barco lleg al puerto de Sydney una semana antes de que Jade fuera procesada, y Alexander tuvo que enfrentarse con una enardecida multitud de periodistas formada por

representantes de los distintos estados y corresponsales de los grandes diarios del extranjero, desde el Times hasta el New York Times. Sin inmutarse, dio una conferencia de prensa improvisada en el embarcadero, respondiendo preguntas y repitiendo constantemente que, visto que casi todo el mundo en Sydney saba ms que l, por qu lo molestaban? Summers, que estaba all esperndolo, lo acompa a su nuevo hotel en la calle George, lejos de los malditos tranvas de vapor. Qu ha pasado, Jim? pregunt. Es decir, cul es la verdad? Que lo llamara Jim era toda una novedad; Summers parpade varias veces antes de responder. Jade mat al hombre que viol a Anna dijo despus. El que viol a Anna, o el que ella pensaba que haba violado a Anna? No tengo dudas, sir Alexander, de que Sam O'Donnell fue el culpable. Yo estaba all cuando Anna llam a mi perro Rover. Vi su rostro; estaba como unas pascuas y buscaba al dueo. Si yo hubiera sabido que Sam O'Donnell posea un perro pastor llamado Rover, lo habra entendido todo de inmediato. Jade lo comprendi porque haba conocido a O'Donnell y al perro en casa de Theodora Jenkins, l se la estaba pintando. Pero yo no me di cuenta, as que Jade me gan por la mano. Alexander estudi su expresin. Suspir. Estamos en apuros, verdad? Deduzco que no se han descubierto ms pruebas. Ninguna, seor. Tenemos que ser muy cuidadosos. Podemos librarla de esto? Qu piensas? No hay esperanzas, seor, aun cuando usted est de su lado. Entonces ser cuestin de montar un buen espectculo para salvar a la familia y prepararla a ella para lo peor. S, seor. Si al menos hubiera comentado sus sospechas contigo o con Ruby... Tal vez dijo Summers tmidamente, en ese momento ella ya saba que al final todo se reducira a la palabra de l contra la de Anna, y decidi que era mejor no involucrar a la nia. S, estoy seguro de eso. Pobre, pobre Jade! Estoy en deuda con ella. No creo que a Jade se le haya pasado jams una cosa as por la cabeza. Lo hizo por Anna, slo por Anna. A quin recomendaron Lime y Milliken? A sir Eustace Hythe-Bottomley, seor. Es una persona mayor, pero es abogado del Estado y el ms distinguido criminalista de... Bueno, en toda Australia no hay otro que le llegue a los talones dijo Summers. Antes de partir de Sydney hacia Kinross, Alexander hizo lo que pudo. Junto con sir Eustace (que no vea otra posibilidad que la pena de muerte, a menos que la acusada se retractara) haba utilizado sus contactos para asegurarse de que el juez presidente de sala fuera razonable y que la audiencia final se llevara a cabo a puertas cerradas en Bathurst, en vez de en Sydney, y, adems, lo ms pronto posible. Sir Eustace viaj en el vagn privado de Alexander hasta Lithgow, donde el vagn fue desenganchado para acoplarlo al tren que iba a Kinross. De ah, el abogado prosigui solo hasta Bathurst, en un compartimiento de primera clase, mientras sus numerosos colaboradores viajaban apretujados en uno de segunda clase, meditando sobre el modo en que las leyes de Inglaterra se aplicaban en las colonias. La entrevista con Jade en la prisin de Bathurst no sirvi para nada. Por ms que intent persuadirla, sobornarla y rogarle, ella permaneci impasible: no se retractara, estaba orgullosa de lo que haba hecho; haba vengado a su pequea Anna.

Cuando Alexander lleg a la estacin de Kinross, slo Ruby lo esperaba en la plataforma. Su visin lo impresion. Me ver yo tambin tan repentinamente viejo como ella? Su cabello segua siendo de ese color nico que l tan bien conoca, pero haba engordado tanto que los ojos estaban desapareciendo dentro de un budn de piel; su cintura era inexistente; sus manos parecan pequeas estrellas de mar regordetas. Sin embargo, la bes, la tom del brazo y atraves con ella la sala de espera. Tu casa o la ma? La ma, por ahora respondi ella. Tenemos que hablar de algunas cosas que no podras discutir con Elizabeth ni con Nell. Para su tranquilidad, comprob que el pueblo se vea exactamente como deba, a pesar de la reduccin en la mano de obra. Las calles estaban limpias y cuidadas; los edificios, bien conservados; los parterres de la plaza Kinross estaban cubiertos de dalias, calndulas y crisantemos, todas flores tpicas del final del verano. Un torrente de amarillos, naranjas, rojos, cremas. Bien! Los jardineros de Sung Po haban hecho lo que les haba ordenado: haban excavado un montculo de tierra artificial para insertar un mecanismo gigante que hiciera desplazar las manecillas de tres metros de largo del reloj floral alrededor de las doce horas de cada mitad del da. Las hojas y los pimpollos brillantes y coloridos resaltaban los nmeros romanos, el disco del frente del reloj y las macizas manecillas. Y adems, funcionaba bien: cuatro y media de la tarde. El quiosco para la banda de msica estaba recin pintado. Sera obra de O'Donnell, o del borracho de Scripps? Junto a los rboles que flanqueaban las calles crecan arrayanes floridos y melaleucas cuyas cortezas asemejaban tener mltiples capas de pintura descascarillada. Oh, por favor, sir Alexander! Piensa en metforas que no tengan nada que ver con la pintura! Cmo haba extraado el lugar que llevaba su nombre! Y sin embargo, cmo deseaba librarse de l cada vez que llegaba! Por qu las personas no hacan lo que tenan que hacer, es decir, vivir sus vidas con lgica, razn y sentido comn? Por qu revoloteaban como la flor del cardo en los remolinos y las brisas de un caluroso da de verano? Por qu no podan los maridos amar a sus esposas y las esposas a sus maridos y los hijos a todo el mundo? Por qu las diferencias entre las personas superan las cosas que tienen en comn? Por qu los cuerpos envejecen ms rpido que las mentes que los alimentan? Por qu estoy rodeado de tanta gente y me siento tan solo? Por qu el fuego arde con la misma intensidad y sin embargo las llamas se vuelven cada vez ms tenues? Estoy gorda dijo ella, hundindose en el sof de su tocador y abanicndose con una cosa plegable del color de la bilis. Es verdad respondi l, sentndose frente a ella. Te molesta, Alexander? S. De todas formas este asunto est siendo muy beneficioso para mi silueta. Tenamos un monstruo entre nosotros. Un monstruo muy astuto, que convenci a medio pueblo de que no era un monstruo sino un simple trabajador. El dolo de tontos como Theodora Jenkins. Por supuesto. Las tena caladas. Se deleitaba seducindolas para que lo adoraran. No le gustaban las vrgenes entradas en aos ni las viudas, pero probablemente se masturbaba haciendo que se mojaran las bragas. Cmo est Elizabeth? Y Nell? Elizabeth est igual que siempre. Nell se muere por ver a su padre. Y Anna? Cumplir dentro de un mes aproximadamente. Por lo menos conocemos el linaje del beb.

Ests seguro? Summers est convencido de que fue Sam O'Donnell. l estaba cuando Anna crey reconocer al perro, y me parece que vio la cara de Anna mejor que Jade. Bravo por Summers! Lo ms importante, Ruby: cmo digo a Elizabeth que van a colgar a Jade? Su rostro cambi, los pliegues se hicieron an ms profundos. Ay, Alexander, no digas eso! Hay que decirlo. Pero... pero... Cmo puedes estar tan seguro? Hurg con los dedos en su bolsillo y sac un cigarro. No has dejado de fumar en este tiempo, verdad? No, dame uno. Dime, cmo puedes estar tan seguro? Porque ahora Jade es un chivo expiatorio en manos de los polticos. Tanto los librecambistas como los proteccionistas (y ni hablar de los sindicalistas, que ahora se autodenominan movimiento laborista) necesitan demostrar que estn en contra de los chinos y que obedecern a su electorado a la hora de deshacerse de ellos. Qu mejor modo para calmar los nimos que colgar a una pobre chica mitad china, por ms nacida en Australia que sea, por lo que se considera un crimen imperdonable? Un crimen contra los hombres, Ruby. Castracin. Amputacin de la virilidad! El hombre al cual le hizo eso era blanco y la nica prueba que ella tena en su contra era que mi hija retrasada haba identificado a su perro. Se puede llamar a testificar a Anna ante el tribunal, por ms que el juicio sea a puertas cerradas y no haya jurado? Por supuesto que no! El juez puede llamar al testigo que quiera antes de emitir el veredicto, pero llamar a Arma sera considerado una farsa. Las lgrimas de Ruby parecan brotar de una masa cruda. A l se le revolvi el estmago, no poda desearla. No me dejes solo!, rog en silencio, pero en realidad no saba a quin se lo deca. Vete Alexander dijo Ruby apagando el cigarro. Vete ahora mismo, por favor. Jade es la hija mayor de Sam Wong, y yo la aprecio. Fue directamente hacia el funicular y subi a l para ir hasta la cima de la montaa. Se sent en un asiento que, como todos los dems, miraba hacia Kinross, que se extenda ante sus ojos. El humo de las chimeneas, un lago de sombras azules, lilas, perladas, agregaba una capa ms al sombro color del mar del Norte que haban comenzado a usar para pintar los nuevos acorazados que, en lo que pareca ser otra vida, tanto lo haban fascinado. Elizabeth estaba sentada en su biblioteca, una novedad; no recordaba que jams hubiera elegido esa habitacin. Cuntos aos tena? Cumplira treinta y tres en septiembre. Faltaban pocas semanas para que l mismo cumpliera cuarenta y ocho aos. Ahora s se poda decir que haban estado casados la mitad de su vida. Una eternidad, haba dicho ella. Y as era, si la eternidad fuera flexible. Y quin se atrevera a decir que no? Cul era la diferencia entre un intervalo de eternidad y la cantidad de ngeles que pueden bailar en la cabeza de un alfiler? Una discusin para filsofos. Elizabeth estaba pensando que Alexander mejoraba con los aos, y se preguntaba por qu el cabello gris metlico con vetas blancas era tan atractivo en un hombre y tan desagradable en una mujer. Su cuerpo esbelto y bien parecido no se haba debilitado ni encogido. Se mova con la gracia de un muchacho. De Lee. Las lneas grabadas en su rostro no eran signo de la edad sino de la experiencia; de repente tuvo ganas de convencerlo de que se hiciera esculpir un busto en... bronce? No. En mrmol? No. En granito. S, sa era la piedra adecuada para Alexander. Sus ojos negros tenan una expresin nueva, de cansancio, de tristeza, una determinacin tenaz ms impulsada por la desilusin que por el xito. Esto no lo abatir, nada puede hacerlo. Afrontar cada tempestad que se presente en su vida porque su

esencia es el granito. Cmo ests? pregunt l besndola en la mejilla. Bien respondi Elizabeth. El dolor de ese beso la atraves como una lanza. S, te ves bien a pesar de todo. Me temo que falta un poco para la cena. No estaba segura de cundo llegaras, as que Chang dijo que cocinara comida china, que se prepara en pocos minutos. Se levant. Jerez? Whisky? Jerez, por favor. Sirvi dos copas llenas casi hasta el borde, le dio una, y se llev una consigo a su asiento. Nunca he entendido por qu el jerez se sirve en vasos tan pequeos, y t? pregunt dando pequeos sorbos. De esa manera tienes que levantarte continuamente para servirte ms, en cambio as no. Una brillante innovacin, Elizabeth. La apruebo plenamente. La estudi por encima del borde del vaso, saboreando el agradable aroma del amontillado antes de dar el primer sorbo y dejarlo descansar sobre la lengua. Ya poda sentir el paso del vino acaricindole la garganta como una brasa. La hermosura de su esposa aumentaba. Cada vez que volva a verla descubra admirado algn detalle nuevo y perfecto que se agregaba a su belleza, desde un cambio en la forma en que sostena la cabeza, hasta una pequea arruga en las comisuras de la boca. Debajo del vestido de color malva tenue, se revelaba su silueta voluptuosa, pero sin rastros de gordura. Las manos, que llevaban los anillos que l le haba regalado, parecan anmonas de mar. Se arqueaban, se balanceaban, se dejaban llevar por las corrientes de su pensamiento. Pero no conoca su mente. Ella nunca se lo haba permitido. Un enigma, as era Elizabeth. El ratoncillo se haba convertido en leona pero no se haba quedado as. Qu era ahora? No tena idea. Quieres que hablemos de Jade? pregunt, dejando finalmente que el jerez se deslizara por su garganta. Imagino que ya habrs hablado con medio mundo, as que prefiero no tocar el tema, si no te molesta. Ambos sabemos lo que tiene que suceder, y las palabras, una vez pronunciadas, no se desvanecen, no crees? Quedan todas ah, dando vueltas, repicando como campanas. Tena los ojos vidriosos, llenos de lgrimas. Es insoportable, eso es todo. Las lgrimas se fueron; le sonri. Nell llegar de un momento a otro. Hazle un cumplido por su apariencia, Alexander. Se muere por agradarte. Como si un director teatral le hubiera dado el pie, entr Nell. Lo que Alexander vio fue una versin femenina de s mismo. No era una experiencia nueva, y sin embargo era completamente original. Durante los seis meses que l haba estado fuera, Nell haba crecido, haba pasado de ser una nia a ser una mujer. Tena el cabello negro recogido sobre la cabeza, y la boca ancha de labios finos pintada con una sustancia rosada que tambin se haba puesto en los pmulos. Se vea sensual y segura de s misma. Su rostro alargado y ligeramente sombro era fascinante, pero adverta al mundo que con ella no se jugaba. Imperiosa. Tena la piel clara y saludable hasta donde terminaba el cuello, y color marfil ms abajo. Al igual que su madre, haba cambiado el polisn por un tipo de falda ms abultada en la parte de atrs que en la de delante, hecha de piel de seda del color de las nubes de tormenta. No era una mujer robusta y de pechos grandes como Ruby, ni tampoco de proporciones perfectas como su madre, pero su redondeada frugalidad le sentaba bien. Adems, tena el cuello largo, de cisne, como el de Elizabeth. Alexander apoy el vaso y camin hacia ella rpidamente. La tom primero con los brazos extendidos, sonriendo, y despus la abraz. Por encima de su hombro Elizabeth poda observar el rostro de Nell. Su mentn estaba pegado al abrigo de su padre y tena los ojos, de tupidas pestaas, cerrados. El retrato de la felicidad. Te ves bellsima, Nell dijo besndola tiernamente en los labios, mientras la llevaba

hacia una silla cercana a la suya. Un poco de jerez para mi mujer adulta? S, gracias, pap. Ya tengo quince aos, y mam dice que debo aprender a beber un poco de vino. Sus ojos resplandecan al ver a su padre. El truco es no beber ms que un poco. Por eso te dar un jerez en un vaso de jerez. Y levant el suyo para brindar. Elizabeth tambin lo hizo. Por nuestra hermosa hija Eleanor! Que prospere siempre! Que prospere siempre! repiti Elizabeth. Atenta a la situacin como de costumbre, Nell no hizo ningn comentario acerca de Jade y sus problemas. En cambio, se dedic a deleitar a su padre contndole acerca del trabajo que le haba conseguido Ruby. Estaba dispuesta a ponerse en ridculo, deseosa de hablarle de este disparate y de aquel error, y de cunto le gustaba trabajar con hombres una vez que dejaban de pensar en ella como mujer. Y eso sucede en las emergencias dijo, cuando la nica que ve la solucin es la digna de confianza Nell Kinross. Enseguida se enzarz en una animada charla con Alexander sobre las dificultades tcnicas que estaban experimentando en la refinera de cianuro. Despus, pasaron a una discusin acalorada acerca de la corriente elctrica continua y la alterna y sus respectivos mritos. Los hombres ms jvenes y nuevos eran partidarios de la alterna, mientras Alexander consideraba que gastaba demasiado y estaba sobrevaluada. Pap, Ferranti demostr que la corriente alterna puede trabajar ms. Alimentar cosas ms grandes que telfonos y bombillas de la luz. Los motores elctricos son dbiles, pero te aseguro que pronto, usando la corriente alterna, se harn motores elctricos lo suficientemente potentes para alimentar nuestro telefrico. El rostro de Nell estaba encendido. Pero no se puede almacenar en bateras, hija, y eso es imprescindible. Usar alternadores significa tener las dnamos funcionando todo el tiempo, lo cual implica un desperdicio terrible. Si no se almacena en bateras, la produccin total de energa acaba en el momento en que se rompe una dnamo, y son famosas por eso. Una de las razones por las que eso sucede, pap, es que los idiotas conectan los alternadores en serie, cuando es obvio que deberan conectarlos en paralelo. Espera y vers, pap! Algn da la industria necesitar el tipo de alto voltaje y de transformadores que slo la corriente alterna puede proveer. La discusin, que al principio haba sido apacible, fue subiendo de tono mientras Elizabeth, sentada, escuchaba a aquella mujer verdaderamente extraordinaria cuya capacidad matemtica exceda ampliamente la de su padre y cuyos conocimientos de mecnica eran excepcionales. Por lo menos en Nell, Alexander haba encontrado un alma gemela; ella posea la llave para llegar a su corazn. Granito y granito. En el futuro, reflexion Elizabeth, sus batallas sern titnicas. Nell slo necesita tiempo. Alegando como excusa vlida que haba llegado tarde, Alexander pospuso hasta la maana siguiente su encuentro con Anna. Anna no est feliz explic Elizabeth mientras lo acompaaba a la habitacin de su hija menor. Quiere a Jade y, por supuesto, no logramos hacerle entender por qu no puede verla. Alexander qued impresionado al ver a su hija menor. Haba olvidado lo bella que era; su imaginacin haba convertido la absoluta normalidad de su rostro en algo ms estigmtico. A travs de la bata entreabierta asomaba un abultado vientre. Por lo menos lo reconoci; dijo pap varias veces y despus empez a llorar llamando a Jade. Cuando Butterfly Wing intent calmarla, Anna la empuj con violencia. Los gritos y los llantos se hacan cada vez ms fuertes, as que Alexander, que no soportaba el olor agobiante de una mujer embarazada que no se ocupaba de s misma y que, por su estado anmico, tampoco permita que otros lo hicieran, se retir de la habitacin. Qu problema! dijo en el pasillo.

S. Cundo viene el joven Wyler? Dentro de tres semanas. Sir Edward se ocupar de sus pacientes en Sydney. Trae una matrona? No, dice que se las arreglar con Minnie Collins. He sabido que Anna no quiere que Nell se le acerque. Elizabeth suspir profundamente. As es. Dos das despus de la llegada del doctor Simn Wyler, a finales de abril, Anna comenz a tener contracciones. A medida que el dolor aumentaba, gritaba cada vez ms fuerte, forcejeaba, y se retorca de tal forma que el obstetra se vio obligado a atarla. Ni l ni Minnie Collins lograban hacerle entender que deba ayudar, aguantar el dolor y obedecer rdenes. Lo nico que Anna saba era que estaba sufriendo dolores insoportables que nunca haba sentido y protestaba sin cesar dando salvajes alaridos. Cuando entr en la fase final del parto, el doctor Wyler recurri al cloroformo y, veinte minutos ms tarde, Anna dio a luz a una nia grande y fuerte. Era sonrosada y de aspecto saludable, y sus pulmones funcionaban a la perfeccin. Elizabeth, que estaba esperando, no pudo evitar sonrer ante aquel nuevo ser humano tan poco deseado ni bienvenido, hasta ese momento. La pobre pequea no era culpable de tener los padres que tena, pero tampoco mereca que la castigaran por eso. Cuando informaron a Alexander de que el parto de Anna haba sido un xito, simplemente gru. Qu nombre le ponemos? pregunt Elizabeth. Llmala como quieras respondi l secamente. Elizabeth eligi Mary-Isabelle, escrito con guin. El nombre dur el tiempo que Anna estuvo semiconsciente y exhausta, que fueron unas seis horas. Por ms imperfecta que fuera su mente, Anna era fuerte fsicamente y gozaba de magnfica salud. Lo peor de todo era que la leche le brotaba copiosamente de los pechos. Dle la nia para que la amamante dijo el doctor Wyler a Minnie. No sabr qu hacer dijo Minnie con la voz entrecortada. Tenemos que intentarlo, Minnie. Hgalo. Minnie retir la fajadura y le alcanz la nia a Anna, que estaba en la cama, recostada sobre su espalda. Maravillada, Anna observ la pequea carita que se mova y sonri. Dolly! exclam. Dolly! S, tu propia mueca Dolly dijo el doctor Wyler parpadeando para tratar de contener las lgrimas. Ponle a Dolly al pecho, Minnie. Minnie afloj el cuello del camisn de Anna para dejar al descubierto el seno y la acerc hacia la nia. Cuando la boca de la pequea, buscando a tientas, encontr el pezn y empez a succionarlo, la expresin en el rostro de Anna se transform. Dolly! exclam. Dolly! Mi Dolly! Hermosa! Elizabeth y Butterfly, que haban presenciado la situacin, se miraron sin advertir que ambas estaban llorando. Ahora Anna se olvidara de Jade; tena su propia muequita y ya se haba creado un lazo profundo entre ellas. Era la primera vez que deca algo abstracto. De modo que cuando sir Alexander Kinross registr el nacimiento de su nieta en el ayuntamiento la inscribi con el nombre de Dolly Kinross. En la casilla destinada al padre escribi S. O'Donnell. Parece una maldicin: me persiguen los bastardos dijo a Ruby cuando pas a visitarla de regreso a su casa, y se encogi de hombros irnicamente antes de aadir: Para no hablar de las mujeres. Ella haba entendido sus insinuaciones y estaba adelgazando, pero demasiado rpido.

Despojada de su elasticidad juvenil, la piel le colgaba debajo del mentn y de los ojos, que empezaban a reaparecer. Cunto tiempo ms podr retenerlo?, se preguntaba cada vez que vea en el espejo la papada y las finas y delicadas arrugas que se le formaban en la parte superior de los brazos y las mejillas. Sin embargo, sus pechos seguan erguidos y firmes; tambin sus nalgas resistan. Mientras sigan as podr retenerlo, pens. Pero mis reglas se estn espaciando y mi cabello se est volviendo cada vez ms quebradizo. Pronto ser una vieja bruja. Cuntame qu hiciste cuando estabas de viaje, dnde fuiste dijo Ruby despus de que hicieron el amor, cosa que l pareci disfrutar igual que siempre. Estuviste ms reservado que nunca antes de irte. Alexander se sent en la cama, se abraz las rodillas y apoy sobre ellas el mentn. Me fui de expedicin dijo tras una larga pausa. Una expedicin en busca de Honoria Brown. La encontraste? pregunt ella con la boca seca. No. Tena la esperanza de haberla dejado embarazada y que me hubiera dado un hijo varn en su granja de cuarenta hectreas en Indiana. Pero los que viven ahora all se la compraron a las personas que la tenan antes y ellos, a su vez, se la haban comprado a los dueos anteriores. Nadie recordaba a Honoria Brown. As que contrat a un detective para que diera con ella. Los resultados de la investigacin me llegaron cuando estaba en Inglaterra. Se haba casado y se haba mudado a Chicago en mil ochocientos sesenta y seis. Hasta ese momento no tena hijos. Despus los tuvo, pero en mil ochocientos setenta y nueve muri y su marido se volvi a casar al ao siguiente. Sus hijos se fueron cada uno por su lado porque, por lo que entend, no se llevaban bien con la madrastra. Cuando el detective me pregunt si quera que averiguara el paradero de los hijos, le dije que no y le pagu. Oh, Alexander! Sali de la cama y se puso una bata con volantes. Qu ms hiciste? Ya inform a la junta, Ruby. S, un informe de rutina. Cuando volvi a hablar le tembl la voz. Supiste algo de Lee? Ah, s. Alexander empez a vestirse. Le est yendo bastante bien, sobre todo porque se ha encontrado con antiguos compaeros de estudios en distintos pases de Asia. Estuve planeando importar tribus de indios de los valles del Himalaya para trabajar en la mina de Ceiln, pero Lee lleg primero y los puso a buscar diamantes en su propia parte del bosque. El hijo del raj ayud mucho a lograr el acuerdo de su padre... por un mdico precio, por supuesto. El cincuenta por ciento de las ganancias, lo cual no es poco. De all fue a Inglaterra, se reuni con Maudling en el Banco de Inglaterra. Ciertas instituciones britnicas no creen que exista una edad para retirarse, no te parece? Maulding debe de ser casi tan viejo como el banco. Ahora forma parte de la cpula directiva, gracias a las transacciones con Empresas Apocalipsis. Lee est interesado en los nuevos acorazados, especialmente en las mquinas que se emplean en ellos, como yo. Hay un hombre que se llama Parsons que est desarrollando un nuevo tipo de mquina de vapor. La llama turbina. Ruby haba terminado de arreglarse el pelo; se lo haba peinado hacia atrs, ms tirante que nunca. Haba descubierto que de esa manera la piel de la cara se le alisaba ms y las arrugas se atenuaban. Parece como si Lee estuviera tratando de robarte el puesto. No tengo dudas de que es as! Pero estoy seguro de que t ya sabes todo esto, Ruby. l debe de escribirte. Hizo una mueca de disgusto que poda ser tanto por lo difcil que le estaba resultando ponerse el vestido, como por lo que le haba dicho de Lee, Alexander no estaba seguro. Lee me escribe con la regularidad de un reloj, pero slo dos o tres lneas para decirme

que est bien y que est viajando de un lugar extrao a otro. Es como si odiara acordarse de Kinross agreg con melancola. Siempre espero que me escriba dicindome que est comprometido o casado, pero nunca lo hace. Las mujeres dijo Alexander cnicamente son como arcilla entre sus manos. La mir y frunci el ceo. Has cambiado el modo de vestir, querida. Echo de menos un poco aquellos suntuosos vestidos de satn. Se mir al espejo de cuerpo entero y contempl sin entusiasmo aquel vestido que tena una falda que no arrastraba, una cintura que no era preciso ajustar y el escote cubierto. Simple y bastante sobrio. Era evidente que era de cordellate, pero de ese maldito color bilis que estaba tan de moda. A mi edad, quedara ridcula, mi amor. Adems, los miriaques ya no se usan, las plumas estn pasadas de moda, los escotes son cada vez ms cerrados y las mangas triangulares estn por todos lados. Cosas repugnantes! Excepto en las funciones nocturnas ms lujosas, todo es lana, pao y cordellate, en caso de que quieras usar seda. Una vieja prostituta ya no puede darse el lujo de vestirse como tal. Yo opino dijo Alexander sonriendo que las modas reflejan los tiempos que corren. Ahora, la situacin es mala, y pronto ser peor. Estamos atravesando una decadencia comercial que no afecta slo a esta parte del mundo. Por eso las mujeres se visten de forma ms austera, con colores ms apagados y usan sombreros horrorosos. Acepto los vestidos simples y los colores apagados, pero me niego a ponerme un sombrero horroroso dijo Ruby, pasando el brazo por debajo del de Alexander. Adonde vas? pregunt l sorprendido. Puso cara de inocente. Por qu? Subo contigo la montaa. No veo a Dolly desde ayer. Se detuvo en seco. Enviaste un mensaje a Jade para decirle lo de la nia? Lo hizo Elizabeth apenas la nia naci. Es difcil hacerle llegar los mensajes? No si vienen de parte de la familia de sir Alexander Kinross. Cunto falta para la audiencia? Es en julio. Y apenas estamos en mayo. Pobrecilla. S, pobrecilla. El artculo del diario acerca del crimen de la niera china de los Kinross no llam mucho la atencin a Bede Evans Talgarth, que estaba inmerso en los acontecimientos que tenan en plena ebullicin al movimiento obrero. Cuando estall la gran huelga de agosto de 1890, el Consejo Gremial, impulsado por un lancasteriano astuto y dedicado llamado Peter Brennan, acababa de aceptar que el movimiento obrero tena futuro poltico y estaba comenzando a esbozar un borrador de programa. Sin embargo, la derrota aplastante de los sindicatos involucrados en la huelga slo haba estimulado a los lderes del movimiento obrero a conseguir la representacin parlamentaria para los trabajadores blancos. En octubre de 1890, se llevaron a cabo unas elecciones parciales en Sydney Oeste; el movimiento obrero particip presentando un candidato aprobado por los sindicatos que gan ampliamente. El escenario pareca estar listo para las elecciones generales que se llevaran a cabo en 1892 en Nueva Gales del Sur, que, de todos modos, eran lo suficientemente lejanas en el tiempo para que el movimiento obrero pudiera prepararse de manera adecuada y zanjar los conflictos internos a propsito de la identidad de los candidatos. En abril de 1891, un ao antes de las elecciones, el Consejo Gremial termin de elaborar el programa poltico oficial de los laboristas, que inclua: la abolicin de las diferencias electorales, educacin gratuita y universal, concrecin de objetivos sindicales, instauracin

de un banco nacional y varias medidas para desalentar la participacin de los chinos en la industria. Acerca de los impuestos, los delegados estaban ms divididos: algunos estaban a favor de un impuesto sobre la tierra y abogaban por un impuesto nico que abarcara a todo y a todos. Una vez modificado el programa a fin de que incluyese las reformas de los gobiernos municipales, surgi un nuevo partido poltico: la Liga Electoral Laborista que, ms adelante, se convertira en el Partido Laborista de Australia. (Labor en latn significa trabajo, faena.) Entonces, sobrevino un potencial desastre. La Cmara baja de Nueva Gales del Sur fue testigo de cmo el Partido del Libre Comercio de sir Henry Parkes sucumba ante un voto de censura. Esto dio lugar a que el gobernador disolviera el Parlamento y convocara elecciones nuevamente, que fueron fijadas para las tres semanas que iban del 17 de junio al 3 de julio de 1891. Casi un ao antes de lo previsto. Los laboristas libraron una encarnizada lucha interna para elegir candidatos en cada uno de los distritos, tarea complicada en un Estado de setecientos setenta y siete mil kilmetros cuadrados de extensin. Por supuesto, no vala la pena meterse con los distritos en los que vivan muchas personas influyentes, pero haba muchos otros con los que s. A los electores de los distritos rurales ms remotos se llegaba por medio del telgrafo o a travs de los miembros del comit central que los iban a visitar soportando varios das de viaje en tren, carruaje o inclusive a caballo. Por ese motivo, las elecciones duraron tres semanas. A los electores del distrito de Bourke, que quedaba a varios das de viaje desde Sydney, les importaban un bledo los problemas de la ciudad. Su principal preocupacin eran los afganos y sus camellos, que estaban echando del mercado del transporte de mercancas a los australianos blancos que manejaban grandes carretas tiradas por bueyes. El programa del Partido Laborista haba sido elaborado por habitantes de la ciudad y mineros del carbn, de modo que no mencionaba a los afganos ni a los camellos, pero para los de Bourke se era un tema importante. Se desat una lucha feroz contra los de Sydney. Sin embargo, finalmente, los de Bourke se vieron obligados a ceder: los camellos no entraran en el programa. Ni el Partido del Libre Comercio ni el Partido Proteccionista tomaron en serio a la Liga Electoral Laborista, por lo que hicieron sus habituales campaas, relajadas y displicentes, que consistan bsicamente en invitar a los empresarios a almorzar o a cenar, ignorando por completo a la clase obrera. Los del Partido del Libre Comercio queran abolir los aranceles o impuestos a las importaciones; los proteccionistas, en cambio, queran reforzar la industria local aplicando aranceles e impuestos a las importaciones. Ambos partidos subestimaban por completo a los laboristas. Trabajando arduamente en el rea sudoeste de Sydney que haba escogido, Bede Talgarth logr ser designado candidato oficial por el laborismo, y despus se dedic a visitar a los votantes potenciales. Hizo frente a las elecciones con temor pero a la vez con un cierto grado de confianza en s mismo; no vea por qu los trabajadores comunes habran de votar por personas que los despreciaban ahora que tenan una alternativa mejor, como eran los polticos salidos del movimiento obrero. Dado que su distrito estaba en Sydney, se enter rpidamente de su suerte. Bede Evans Talgarth pas a ser un MLA (Miembro de la Asamblea Legislativa). A medida que fueron llegando los resultados de los otros ciento cuarenta y un distritos del Estado, se supo que el laborismo haba ganado treinta y cinco escaos ms. El equilibrio de poder en el Parlamento tambin cambi a favor del laborismo. De todas formas, no todo fueron alegras para el partido: diecisis de los MLA representaban distritos urbanos y diecinueve distritos rurales. Los hombres de la ciudad (las mujeres no tenan derecho a voto, tanto menos a presentarse para el Parlamento) eran, por lo general, sindicalistas acrrimos, mientras que los de los distritos rurales, salvo un grupo de mineros del carbn y un esquilador, ni siquiera estaban afiliados a un sindicato. Slo diez de los MLA del Partido Laborista eran australianos, haba cuatro que tenan ms de cincuenta aos y seis que

tenan menos de treinta. Era un bloque parlamentario rebosante de jvenes ansiosos por cambiar la cara a la poltica australiana para siempre. Ansiosos pero inexpertos. Qu demonios!, pens el MLA Bede Talgarth. La nica forma de ganar experiencia es zambullirse de cabeza, con botas y todo. Las palabras con las que haba hecho vibrar a grandes multitudes en el Sydney Domain ahora resonaran en una cmara que se estaba cansando de la retrica de Parkes. De todas formas, el viejo patriarca logr mantenerse en su cargo de primer ministro, aunque se vio obligado a tratar de ganarse el favor de los presuntuosos bufones del laborismo (por desgracia, algunos lo eran) para poder ganar las votaciones. La tarea se haca an ms difcil debido a la complejidad interna del laborismo, que adems se guiaba por una atroz cantidad de ideas fundadas en esa estpida entidad norteamericana: la democracia. Casi la mitad de los miembros del laborismo estaban a favor del libre comercio; los dems, del proteccionismo. As que en julio, cuando ya era demasiado tarde para preocuparse, Bede Talgarth record aquel da, en Kinross, en que Sam O'Donnell lo haba dejado plantado en el hotel despus del almuerzo. Un poco de jugueteo, le haba explicado cuando lleg, sonriendo avergonzado, horas ms tarde. En fin, como prueba era an ms dbil que la del perro. No habra convencido al juez de cambiar la decisin de que Jade Wong, solterona, de treinta y seis aos, habitante de la ciudad de Kinross, fuera ahorcada. Como se tema que hubiera demostraciones masivas si se llevaba a Jade a Sydney, se dispuso que fuera colgada en una horca construida especialmente en la prisin de Bathurst y que a la ejecucin no pudieran asistir ni los periodistas ni el pblico. El juez, miembro de la Corte Suprema de Nueva Gales del Sur, haba sido ms que ecunime, pero Jade se haba obstinado en sostener que haba matado a Sam O'Donnell de la manera que haba descrito, y que estaba contenta de haberlo hecho. l haba arruinado la vida de su pequea Anna. No tengo alternativa dijo el juez durante su exposicin ante las pocas personas presentes que lo escuchaban con atencin. El crimen fue, sin lugar a dudas, premeditado. Fue planeado y llevado a cabo con un grado de minuciosidad y sangre fra que me resulta difcil imaginar, teniendo en cuenta la historia y el trabajo de la seorita Wong. No dej nada al azar. Tal vez, el aspecto ms repugnante del hecho sea que la seorita Wong cosiera los ojos a la vctima para que los mantuviera abiertos. Lo oblig a presenciar su propia mutilacin y destruccin. Por otra parte, la seorita Wong no ha demostrado en ningn momento, ya sea con gestos o con palabras, algn signo de remordimiento. Su seora tom un pequeo pao negro de su estrado y lo acomod sobre su peluca. Sentencio a la acusada a que sea llevada al lugar de ejecucin y que sea colgada del cuello hasta que muera. El nico miembro de la familia Kinross que se haba personado para escuchar la sentencia era Alexander. La expresin en el rostro de Jade no cambi; su sonrisa no perdi espontaneidad. En sus grandes ojos marrones no haba temor ni seales de arrepentimiento. Era evidente que Jade estaba satisfecha consigo misma. La ejecucin tuvo lugar dos semanas despus, a las ocho en punto de la maana de un da triste y lluvioso de julio. Las montaas que rodeaban Bathurst estaban cubiertas de nieve y soplaba un viento glido. Tanto que Alexander no poda protegerse con su paraguas y el abrigo se le pegaba a las piernas. Haba ido a verla a la crcel el da anterior para darle cuatro cartas: una de su padre, una de Ruby, una de Elizabeth y otra de Nell. De parte de Anna le haba llevado un mechn de pelo, que le haba gustado ms que cualquier cosa que pudieran decir las cartas. Lo llevar en mi pecho dijo besando el mechn de pelo. La pequea, Dolly, est

bien? Hermosa, y parece bastante normal a sus diez semanas. Puedo hacer algo por ti, Jade? Cuide de mi nia Anna, y jreme por Nell que nunca la enviar a un asilo. Lo juro dijo sin vacilar. Entonces he cumplido con mi cometido dijo, sonriendo. Cuando se la llevaron, Jade vesta chaqueta y pantalones negros y tena el cabello recogido en un moo. La lluvia no pareca molestarle; se vea tranquila y caminaba sin tambalearse. No haba ningn sacerdote presente; Jade haba rechazado el consuelo espiritual porque deca que no haba sido bautizada y que no era cristiana. El guardia que la escoltaba la coloc en el centro de la trampa, mientras otro le ataba primero las manos a la espalda y luego los tobillos. Cuando quisieron cubrirle la cabeza con una capucha comenz a agitarla violentamente hasta que desistieron. Entonces, el verdugo se adelant y le puso la soga alrededor del cuello. La coloc de manera tal que el nudo le quedara detrs de la oreja izquierda y la ajust. Por el inters que demostraba se podra haber dicho que Jade ya estaba muerta. Pareca cosa de un segundo, pero se prolong durante una hora. El verdugo accion la palanca y la trampa se desplom produciendo un fuerte sonido metlico. Jade cay desde una distancia calculada para romperle el cuello sin decapitarla. No hubo espasmos, contorsiones, ni estremecimientos. Su silueta vestida de negro, pequea e inofensiva, slo se balance un poco; tena el rostro sereno como lo haba tenido desde el principio. Nunca vi un condenado a muerte que tuviera tanto coraje dijo el guardia que estaba de pie junto a Alexander. Es horrible. Todo estaba preparado. Una vez que el forense hubiera confirmado la muerte, Alexander retirara el cuerpo. Lo iban a incinerar en las instalaciones de Sung, pero las cenizas no seran enviadas a China, ni a Sam Wong. A Sung, que se haba mantenido completamente al margen del asunto por miedo a las represalias contra su pueblo, se le haba ocurrido una idea que pensaba que Jade habra apreciado. A Alexander tambin le gust. En medio de la noche, Sung entrara en el cementerio de Kinross y enterrara las cenizas de Jade en el enorme montculo de tierra que cubra el cuerpo de Sam O'Donnell. Por toda la eternidad (o al menos por el tiempo de la eternidad que importaba), Sam O'Donnell tendra a su asesina filtrndose a travs de las delgadas maderas de su barato atad. Quisiera que me devolviese las cartas de la seorita Wong, por favor dijo Alexander al guardia. Salgamos de la lluvia sugiri el hombre empezando a caminar. Las quiere leer, eh? No, quiero quemarlas antes de que alguien las lea. Estaban dirigidas slo a ella. Espero que me haga ese favor. No me gustara verlas publicadas en algn peridico. El guardia advirti el puo de hierro escondido en el guante de terciopelo y desisti de inmediato. Por supuesto, sir Alexander. No faltaba ms! dijo sinceramente. En mi oficina hay una chimenea junto a la que nos podemos secar. Una taza de t mientras esperamos?

5 Un mundo de hombres Cuando Nell empez sus estudios de ingeniera en la Universidad de Sydney, en marzo de 1892, con tan slo diecisis aos, Alexander hizo todo lo posible por ayudarla. La facultad funcionaba en un edificio blanco de un solo piso, bastante espacioso, que serva como ubicacin temporal hasta que se pudiera construir la sede definitiva. Estaba situado en la parte de la universidad que daba a la calle Parramatta y tena una galera frente a la cual se cultivaban tomates. Alexander, que no vea razn para andar con sutilezas, le haba dicho lisa y llanamente a William Warren, decano de ciencias y profesor de ingeniera, que contribuira con una suma considerable de dinero para la construccin del edificio si su hija y sus compaeros chinos no sufran maltratos por parte de los profesores. Apesadumbrado, el profesor Warren le asegur que Nell, Wo Ching, Chan Min y Lo Chee seran tratados de la misma manera que los estudiantes blancos varones pero que en ningn caso poda incurrir en favoritismos. Alexander sonri y alz sus puntiagudas cejas. Ver, profesor, ni mi hija ni los muchachos chinos necesitan favores especiales. Sern los estudiantes ms brillantes. Compr cinco casas pequeas con terrazas adyacentes, donde Glebe empalmaba con la calle Parramatta, y contrat obreros para que comunicaran las casas por dentro. Cada estudiante tena su propia habitacin y un lugar en el altillo para los sirvientes. En el caso de Nell, aquel lugar era para Butterfly Wing, por supuesto. Durante la semana de orientacin, la estudiante femenina se tuvo que enfrentar con la ira de los novatos que no venan de Kinross. Al principio, la actitud de los otros veinte estudiantes, los ms avanzados, rayaba en la insurreccin; sin embargo, la furiosa delegacin que acudi a presentar sus protestas al profesor Warren, se retir frustrada. Entonces dijo Roger Doman, que a fin de ao obtena su licenciatura cientfica en ingeniera de minas, tendremos que obligarla a irse extraoficialmente. Hizo un gesto amenazador. Lo mismo vale para los chinos. Dondequiera que Nell fuera, la abucheaban y la silbaban. Cualquier cosa que tuviera que hacer en el laboratorio era sistemticamente saboteada. Le robaban los apuntes y se los borraban. Sus libros desaparecan. Sin embargo, nada de eso intimid a Nell, que pronto demostr que estaba muy por encima de los dems estudiantes de la clase en cuanto a inteligencia, conocimientos y aptitud. Si los estudiantes blancos la haban odiado durante la semana de orientacin, eso no era nada comparado con lo que sintieron cuando ella les demostr que no tena el menor escrpulo en humillarlos delante del profesor Warren y de su pequeo grupo de asistentes. Le causaba una gran satisfaccin corregir sus clculos, demostrar que sus conclusiones eran erradas y que no saban reconocer una parte de una mquina de vapor de otra, comparados con ella; o con los muchachos chinos, otra humillacin ms. El peor insulto a la supremaca masculina blanca era que Nell invadiera los baos de la facultad, que se encontraban en un edificio separado y que no haban sido pensados para mujeres. Al principio, cuando ella apareca, los usuarios se retiraban, pero despus Doman y sus secuaces decidieron que era mejor no irse, sino adoptar una actitud grosera: mostrar sus penes, defecar en el piso delante de ella, obstruir los retretes y sacar las puertas. El problema es que Nell no jugaba limpio, ni siquiera se comportaba como una mujer. En lugar de echarse a llorar, se vengaba. Doman, que estaba sacudiendo su pene, recibi una sonora bofetada que lo hizo doblarse del dolor. Muy pronto sus comentarios despectivos acerca del tamao de los penes (ya no quedaba nada sagrado?) lograron que, apenas la vean entrar, los que estaban orinando buscaran desesperadamente el modo de esconder sus partes. Hizo frente al tema de la limpieza sin ningn miramiento: fue a buscar al

profesor Warren y lo llev a hacer un recorrido por los baos. Ests buscando que te follen, estpida! la amenaz Doman cuando la encontr a solas poco despus de que hubieran ordenado a los varones que fregaran las instalaciones y que se comportaran adecuadamente en el futuro. Acaso Nell se inmut, ya sea por el lenguaje o por el concepto? No. Mir de arriba abajo con desprecio al estudiante que lideraba a la pandilla. No podras follarte ni a una vaca respondi. A ti te gusta chupar pollas, pervertido. Hija de puta dijo l, furioso. Los ojos de Nell danzaban. Lo mismo digo, indecente respondi ella. De modo que pareca no existir otra forma de deshacerse de Nell que no fuera con la fuerza bruta. La perra era ms deslenguada que un forajido, y sus venganzas eran despiadadas. No jugaba limpio y, decididamente, no actuaba como una mujer. El complot para propinarle una paliza, tanto a ella como a los chinos, se puso en marcha un mes despus del inicio de las clases. El plan, ideado cuidadosamente, era esperar escondidos a que pasaran por el sendero desierto que atravesaba un pequeo bosque donde, ms tarde, se construira el campo de deportes. El nico problema era Donny Wilkins, que era blanco. Al final, los agresores decidieron que Wilkins ya haba demostrado de qu lado estaba, as que tendran que castigarlo a l tambin. El grupo de asalto (doce hombres corpulentos) estaba armado con palos de criquet y sacos rellenos de arena. Doman llevaba adems una fusta con la que pretenda golpear la espalda desnuda de la seorita Nell Kinross despus de haber sometido tanto a ella como a sus amigos amarillos. Pero no fue as como ocurrieron las cosas. Cuando se les arrojaron encima, Nell, Donny y los tres muchachos chinos contraatacaron como... como... Como un torbellino de derviches fue lo nico que atin a decir Roger Doman ms tarde, mientras se curaba las heridas. Los patearon, los golpearon con el canto de las manos, les arrebataron los palos y los sacos de arena con una facilidad irrisoria, lanzaron por los aires algunos cuerpos que caan redondos para luego ser pisoteados, dislocaron algunos hombros y rompieron algn que otro brazo. Admtelo, Roger dijo Nell agitada cuando todo termin, algunos segundos despus. No ests a nuestro nivel. Si llegas a ser ingeniero de minas tendrs que portarte bien, o mi padre se asegurar de que jams consigas trabajo en Australia. Eso era lo peor de todo. La perra tena poder y no tena miedo de usarlo. As que, para el momento en que los nuevos estudiantes fueron enviados a los diferentes talleres de las zonas industriales de Sydney, la oposicin de los universitarios a la presencia femenina entre ellos haba fallecido de una muerte vergonzosa y Nell Kinross era famosa desde la facultad de Artes hasta la de Medicina. Cuando apareci vestida con su mono para realizar los trabajos sucios, nadie dijo nada. Fascinado, el profesor Warren, que no era ms partidario de las mujeres en la carrera de ingeniera que sus estudiantes, tuvo que admitir que algunas mujeres eran demasiado fuertes para sucumbir ante los mtodos tradicionales que los hombres utilizaban para deshacerse de ellas. Adems, ella era la estudiante ms brillante que haba visto en su vida, y sus conocimientos de matemticas lo deslumbraban. Uno hubiera pensado que Nell se convertira en una herona para el pequeo contingente de mujeres militantes de la universidad que luchaban por obtener el voto femenino y la igualdad de derechos. Sin embargo no sucedi as, principalmente, porque una vez que sus problemas se acabaron, Nell Kinross no mostr inters alguno por esas mujeres, todas estudiantes de la facultad de Artes. Admiradora de los hombres hasta la mdula, Nell consideraba que las mujeres eran aburridas, aunque fueran feministas, como se hacan llamar, y sus demandas fueran muy legtimas. Durante el primer ao de Nell, la situacin econmica empeor y algunos estudiantes

tuvieron que ponerse a contar los centavos y empezar a pensar si sus padres podran permitirse mantenerlos en la relativa inactividad que requera una licenciatura, demasiado agotadora para permitirles trabajar siquiera a tiempo parcial. Sin embargo, gracias a la influencia de Nell, su padre ofreci becas a los estudiantes de ingeniera que no podan continuar. Deberan de haberle estado agradecidos, pero no fue as. Aceptaron las becas y repudiaron an ms a Nell por tener los contactos y el poder para crearlas. No es justo! exclam Donny Wilkins. Deberan estar de rodillas agradecindotelo. En cambio, comenzaron a abuchearte y silbarte, como hacen cada vez que apareces. Soy una pionera dijo Nell sin abatirse ni impresionarse. Soy una mujer en un mundo de hombres, y ellos saben que soy el principio de algo peor. Despus de m, no lograrn mantener excluidas a las mujeres, incluso mujeres que no tendrn a sir Alexander Kinross como padre. Se ri, un sonido delicioso. Un da tendrn que poner un bao para mujeres, y ese da se va a acabar la resistencia, Donny. El llamado trabajo prctico requera que los estudiantes trabajaran en una fbrica. Los textos y la teora no eran suficientes. El profesor Warren consideraba que un buen ingeniero tena que ser capaz de fundir, soldar y tratar metales como cualquier tcnico y, si era un ingeniero en minas, tena que saber excavar en la roca, detonar explosivos, taladrar y procesar el producto extrado, ya fuese carbn, oro, bronce o cualquier otra de las sustancias que se obtienen en una mina. La prctica en minera para los estudiantes de ingeniera en minas no se llevaba a cabo durante el primer ao. El trabajo prctico para los estudiantes del primer ao consista en adquirir experiencia en el rea de produccin de una fbrica o de una fundicin. En el caso de Nell, los propietarios de las industrias tenan que ser informados de que era mujer por anticipado y aceptarla. Lo cual no era un problema considerando que tenan, o esperaban tener, como cliente a Empresas Apocalipsis; de otro modo, habra sido imposible. La situacin no fue un obstculo para Nell hasta que, hacia el final de ese primer ao, quiso desesperadamente trabajar en el rea de produccin de una fbrica del sudoeste de Sydney, donde se estaban construyendo nuevas mquinas perforadoras para minas siguiendo un nuevo diseo que prometa revolucionar los mtodos de excavacin en paredes rocosas. Como Empresas Apocalipsis era un cliente importante, obtuvo el permiso. Sin embargo, el sindicato de obreros metalrgicos, que ejerca el monopolio sindical en la zona, se neg a aceptar que entrara una mujer, y ni hablar de que se paseara entre las mquinas. se era un problema que sir Alexander no poda resolver. Nell tena que arreglrselas sola. Lo primero que hizo fue tratar de conseguir una entrevista con el delegado sindical, que haca de enlace entre los obreros metalrgicos y la sede central del sindicato. La reunin fue tensa y no sali como el delegado sindical se haba imaginado. Pensaba que poda mandar a la perra capitalista a frer esprragos y ahogada en un mar de lgrimas. Era un intolerante escocs de Glasgow que consideraba que sir Alexander Kinross era un traidor a su clase y le jur solemnemente a Nell que preferira morir antes que ver a una mujer en su rea de produccin. En lugar de lgrimas, ella le respondi con preguntas imposibles de contestar y cuando, exasperado, l la insult ella le pag con la misma moneda. Es peor que una mujer coment con varios compaeros cuando Nell se retir caminando airosamente. Es un hombre vestido de mujer. Y ahora qu?, se preguntaba Nell, decidida a ganar a cualquier precio. Viejo chinche! Los delegados sindicales eran famosos por ser los ms holgazanes o los menos competentes entre los trabajadores, razn por la cual buscaban los puestos de representacin. Eso los protega y los liberaba de tener que trabajar demasiado. Angus

Robertson, vas a tener que soportarme por ms que te opongas! Despus de leer atentamente los diarios laboristas como el Worker, se dio cuenta de cul era el prximo paso a seguir: conseguir la ayuda del MLA laborista local, republicano reconocido y socialista insobornable. Se llamaba Bede Talgarth. Bede Talgarth! Lo conoca! O al menos, se corrigi, haba almorzado con l una vez en Kinross. As que se dirigi a sus oficinas parlamentarias en la calle Macquarie, donde le negaron la audiencia porque no era una votante, ni estaba relacionada con el movimiento obrero. Su secretario, que comparta con varios otros diputados del Partido Laborista, era un hombrecillo enjuto, que le sonri con desprecio y le dijo que se marchara y se dedicara a criar nios como las dems mujeres. Entonces se dedic a investigar un poco en la biblioteca del Parlamento, y as descubri que Bede Talgarth, profesin anterior minero del carbn, estado civil soltero, nacido el 12 de mayo de 1865, viva en Arncliffe. Era un barrio obrero poco poblado de los suburbios de Botany Bay y no quedaba muy lejos de la fbrica de perforadoras. Como no le permitan verlo en su oficina, decidi ir a buscarlo a su madriguera. Era una casa pequea de arenisca, de la poca de los convictos, y estaba ubicada en un terreno de menos de media hectrea, que nadie mantena. Cuando lleg a la descascarillada puerta color verde oscuro e hizo sonar la aldaba, nadie respondi. Despus de varios intentos ms y diez minutos de espera, abandon la puerta principal y camin alrededor de la casa observando las cortinas sucias, los vidrios mugrientos y el bote de la basura repleto ante la puerta trasera. El hedor que sala de la letrina situada en el fondo del abandonado patio trasero le revolvi el estmago. Como detestaba la inactividad, pero estaba decidida a esperar hasta que Bede Talgarth volviera a su casa, empez a sacar la maleza que creca alrededor de la casa. Es difcil cultivar vegetales o flores en esta tierra pobre y arenosa, pens mientras juntaba las malas hierbas en una pila que muy pronto se convirti en una pequea montaa. Ya haba anochecido cuando Bede atraves la maltrecha portezuela de la cerca empalizada que separaba el terreno de la acera. Lo primero que percibi fue el aroma de las plantas arrancadas, lo segundo, la enorme pila de malezas. Pero quin era el jardinero que se estaba ocupando de tan ingrata tarea? La encontr en la parte de atrs: una muchacha alta y delgada. Llevaba un vestido de algodn gris oscuro que le llegaba casi hasta los tobillos, y cuya forma no vala la pena describir. Tena cuello alto y mangas largas, que ella se haba arremangado hasta arriba de sus codos afilados y huesudos. No la reconoci ni siquiera cuando ella se irgui y lo mir fijamente. Este lugar es un desastre dijo limpindose las manos en la falda. No es difcil darse cuenta de que es un soltero que se conforma con comer de una caja y sentarse sobre un cajn de naranjas. Pero, si est corto de dinero, podra plantar sus propios vegetales agregando un poco de estircol de vaca a la tierra. Tampoco le hara mal hacer algo de ejercicio: le est creciendo la barriga, seor Talgarth. Lo saba de sobra y adems le molestaba, as que el comentario de Nell lo hiri vivamente. Sin embargo, haba reconocido la voz aguda y autocrtica y la observaba estupefacto. Nell Kinross! exclam. Qu hace aqu? Quitando las malas hierbas respondi ella. Sus ojos azules recorrieron el traje de tres piezas color azul marino de l, el cuello y los puos de celuloide y la corbata y los gemelos exclusivos de los MLA. Veo que ha progresado, eh? Hasta los miembros laboristas del Parlamento tenemos que cumplir con las normas de vestimenta se defendi. De todas formas, es viernes, as que puede ponerse alguna ropa vieja y dedicarse un fin de semana a sacar maleza. Los fines de semana visito a mis electores respondi con solemnidad.

Y come galletas, toma t con azcar, probablemente tambin panecillos con mermelada y crema y, despus, bebe grandes vasos de cerveza. Si no cambia sus hbitos, seor Talgarth, no llegar a los cuarenta. No entiendo qu importancia puede tener para usted mi salud, seorita Kinross dijo bruscamente. Supongo que desea pedirme algo, qu es? Que entremos y me invite a una taza de t. Se sorprendi. No est demasiado... eh... limpio y ordenado. No esperaba que as fuera. Las cortinas y los vidrios necesitan una limpieza, pero el t se hace con agua hirviendo as que, sin duda, sobrevivir. Y se qued esperando con las cejas alzadas. Su rostro anguloso pareca burln, salvo los ojos, que tenan un brillo travieso. Usted lo quiso. Adelante respondi Bede Talgarth, resignado. La puerta trasera daba a una antecocina que tena dos piletas de cemento alimentadas por un grifo. Por lo menos dispone de agua corriente dijo. Por qu tiene todava la bomba en el patio de atrs? Todava no han conectado la red de alcantarillado respondi concisamente mientras la haca pasar a una pequea cocina equipada con otro lavabo, una cocina a gas con cuatro quemadores y una mesa enorme con una sola silla metida debajo. Las paredes, pintadas de un lgubre color amarillento, estaban moteadas de pequeas marcas de excremento de mosca que parecan formar un dibujo particular. La mesa estaba llena de deposiciones de cucaracha, y el suelo, de piedrecillas que no eran ms que excremento de ratas y ratones. No se puede vivir de esta manera dijo Nell separando la silla de la mesa y sentndose en ella. Extrajo un pauelo de su bolsn de cuero y lo pas por la mesa para despejar una parte donde apoyar los codos. El Parlamento le est pagando un buen salario, no es verdad? Contrate a alguien para que haga la limpieza. Jams podra hacerlo! dijo bruscamente Bede Talgarth, cada vez ms enfadado por los comentarios despreciativos de la joven. Pertenezco al movimiento obrero, no apruebo la servidumbre! Patraas! respondi ella con desdn. Si lo considera desde un punto de vista socialista, le estara dando trabajo a alguien que probablemente est desesperado por ganar un dinerillo extra, y adems compartira su propio bienestar con uno de sus electores, seguramente una mujer. Aunque ella no pueda darle su voto, estoy segura de que el marido se lo dara. Seguramente el marido ya me lo da. Algn da las mujeres tambin votarn, seor Talgarth. No puede usted defender la democracia y la igualdad si no considera que las mujeres tambin son ciudadanas. Estoy absolutamente en contra del concepto de servidumbre. Entonces no la trate como a una sirvienta, seor Talgarth. Trtela como lo que en verdad es: una experta en su trabajo, que es limpiar. No hay nada de que avergonzarse, verdad? Le paga en tiempo y forma, le est agradecido por el maravilloso trabajo que ha hecho y la hace sentir querida, necesitada. No perjudicara en nada la relacin con sus votantes el que una mujer anduviera por ah alabando las dotes democrticas de su empleador entre sus amigas. Los hombres votan, s, pero las mujeres pueden influir en ellos, y estoy segura de que a menudo lo hacen. As que, contrate a una mujer que mantenga limpia su casa y tendr suficiente tiempo libre para mantener esa barriga bajo control. Tiene razn admiti molesto, vertiendo el agua hirviendo en su propia taza. La azucarera estaba abandonada sobre la mesa. Me temo que est llena de excrementos de cucaracha, y no tengo leche.

Cmprese una nevera. En Arncliffe debe de haber un vendedor de hielo, y no es necesario que cierre todo cuando usted no est, no hay nada ms incmodo de robar que una nevera. Tendr que deshacerse de las cucarachas. Viven en los desages, en las cloacas, en cualquier sitio asqueroso, y vomitan todo lo que comen. Lo ve ah, en el borde de la azucarera? Es una trampa mortal. Apuesto a que en Arncliffe abunda la fiebre tifoidea, y ni hablar de la varicela y la parlisis infantil. Usted est en el Parlamento, trabaje para que la red de alcantarillado se haga lo antes posible. Hasta que las personas no aprendan a ser limpias, Sydney seguir siendo una ciudad peligrosa. Deshgase tambin de las ratas y de los ratones, o de lo contrario un da habr un brote de peste bubnica. Nell acept la taza de t negro sin azcar y bebi con fruicin. Se supone que estudia para ser ingeniera, no es as? pregunt Bede Talgarth sin mucho nfasis. Pero suena ms como si fuera una doctora. S, dentro de poco termino mi primer ao de ingeniera, pero en realidad lo que quiero es ser mdica, sobre todo ahora que la facultad de Medicina est abierta a las mujeres. Aunque trat de evitarlo con todas sus fuerzas, se dio cuenta de que ella le gustaba. Era muy prctica y lgica, nada complaciente consigo misma y, a pesar de sus crticas, no se espantaba de sus costumbres de soltero. A Nell Kinross le gustaba dar respuestas razonables. Lstima que est del otro lado, pens. Su colaboracin nos resultara muy valiosa a los laboristas, aunque slo fuera entre bambalinas. Su alegra fue completa cuando cogi un cajn de naranjas y se sent. Era exactamente lo que ella haba pensado, no le importan las cosas materiales. Cunto deba de molestarle usar traje! Apuesto a que cuando sale a visitar a sus electores se pone pantalones de trabajo y se arremanga la camisa. Tengo una buena idea dijo Nell de pronto, estirando la mano con la taza para que le sirviera ms t. En lugar de comer galletas y panecillos con mermelada y crema cuando va de visita, podra ofrecerse para cavar pozos, cortar lea o mover muebles de lugar. De esa manera, se ejercitara y evitara atracarse. A qu ha venido, seorita Kinross? pregunt. Qu puedo hacer por usted? Llmame Nell y yo te llamar Bede. Es un nombre muy interesante, Bede. Sabes quin fue? Es un nombre comn en mi familia respondi l. Bede el Venerable, un monje de Northumberland, que fue caminando a Roma y volvi. Escribi la primera verdadera historia del pueblo ingls, aunque no se sabe si era celta o sajn. Vivi entre el sptimo y octavo siglo despus de Cristo y era una persona bondadosa y santa. Me dejas perplejo dijo en voz baja. Cmo es que sabes todas estas cosas? Leo respondi simplemente. No tena mucho ms que hacer en Kinross hasta que la ta Ruby me puso a trabajar. Por eso la ingeniera me resulta tan fcil. Conozco la teora al derecho y al revs, y tambin el trabajo concreto, especialmente en minera. Slo necesito el ttulo. Todava no me has dicho qu quieres de m. Quiero que hables con un viejo escocs, un cascarrabias que se llama Angus Robertson, el delegado sindical de Constantine Drills. Necesito adquirir experiencia en el rea de produccin de la fbrica. Los dueos me dieron permiso, pero la respuesta de Robertson fue un no rotundo. Oh, s, los metalrgicos. No veo por qu se sienten amenazados por las mujeres. No me imagino a una mujer que quiera perforar, soldar, martillar, remachar, ni nada que tenga que ver con los metales, ni siquiera t. No, yo quiero aprender a doblar el acero en el torno para metales. Ningn ingeniero o ingeniera que se precie puede disear cosas de metal si no sabe qu se puede y qu no se puede hacer con uno de esos tornos.

Estoy de acuerdo en que la experiencia prctica es fundamental. Bede frunci las comisuras de los labios y el entrecejo observando su propia taza de t sin terminar. Est bien, hablar con Angus y tambin con los dirigentes del sindicato. Ellos pueden ejercer ms presin que yo sobre l. Es todo lo que pido dijo Nell ponindose de pie. Cmo puedo comunicarme contigo? Tengo un telfono en casa, en Glebe. Si la respuesta es s, puedes venir a cenar a casa y degustar comida sana. A propsito, cuntos aos tienes, Nell? Diecisis y... mmm... ocho meses. Dios mo! exclam sintiendo que un sudor fro lo recorra. Tranquilzate! dijo con desdn mientras se marchaba. S cuidarme sola. Apuesto a que s, pens Bede mientras vea desaparecer el carruaje de Nell por la calle. Por Dios! Haba entrado a su casa. Podan enviarlo a la crcel! De todas formas, nadie lo saba as que, qu importaba! Adems tena razn, todos sus votantes lo consideraban un pobre soltero que viva en una casa espantosa, incapaz de cuidarse a s mismo. Por eso, cada vez que haca sus rondas le ofrecan comida. Cmo haca para explicarles a esas personas que el Parlamento le pagaba un excelente almuerzo cada vez que tena sesin? Y que en el Consejo Gremial tambin le daban de comer? Tomara un azadn y mejorara el terreno. Contratara (por un salario digno) a una mujer desesperadamente pobre para que limpiara su casa. Colocara trampas para ratas y ratones, pondra veneno para cucarachas, y comprara papel caza moscas y lo colgara del techo para atraparlas en su superficie pegajosa y txica. No quiero morir antes de los cuarenta, se dijo. Adems, me doy cuenta de que mis tripas no estn del todo bien. Si la casa est ms limpia tal vez no me den esos ataques al hgado. Nell Kinross, diecisis aos de edad pero sesenta hasta la desfachatez. La respuesta fue s, pero con una condicin: que Nell remachara dos placas de metal juntas. Si lograba hacerlo, podra aprender a trabajar en el torno para metales. Por ms que odiara admitirlo, Angus Robertson anunci que la joven saba remachar. Sin embargo, cuando regres tres das ms tarde para tomar su leccin, encontr el taller parado. La mquina de vapor no funciona dijo Angus Robertson, secretamente satisfecho. Y, adems el mecnico que se ocupa de eso est enfermo. Ay seor, seor, seor dijo Nell mientras se diriga hacia donde estaba la mquina echando vapor y desplazaba a los tres hombres que estaban all curioseando. Enfermo? Espero que no tenga fiebre. No respondi Angus observando fascinado cmo estudiaba la unidad reguladora que controlaba el paso del vapor a travs de la vlvula en direccin a la cmara de combustin . Reuma. Maana traer unos sobrecillos de un polvo para que se los d. Dgale que lo tome tres veces por da, con abundante agua. Es un antiguo remedio chino para la fiebre y los dolores reumticos dijo Nell, tanteando con una mano para alcanzar una herramienta que no estaba all. Pseme la llave inglesa, por favor. Un veneno chino? Angus retrocedi resollando dramticamente. Ni loco le dara eso a Johnny! Tonteras! exclam Nell empuando la llave. Est hecho principalmente de corteza de sauce mezclada con otras hierbas medicinales. No hay restos de tritn ni de ancas de rana. Seal la unidad reguladora con el aire de quien no puede entender por qu nadie ha podido solucionar el problema. Las pesas estn desequilibradas, seor Robertson. Hay dos correas rotas que se pueden reparar en poco tiempo. En dos horas, las pesas flotantes del regulador, bolas de cobre del tamao de una pelota

de tenis de mesa, y la unidad de elevacin estaban otra vez en su lugar, y las correas que sostenan las pesas, soldadas a la corona y al elevador. Las bolas giraban hacia fuera por la fuerza centrfuga, la vlvula se abri para permitir que pasara suficiente vapor a la cmara de combustin y el volante empez a girar haciendo funcionar todas las mquinas que alimentaba la mquina de vapor. Bede Talgarth se haba vuelto para observar, al igual que el seor Arthur Constantine, socio menor de Constantine Drills. Hay algo que esta chica no pueda o no sepa hacer? pregunt Arthur Constantine a Bede. La conozco tan poco como usted, seor dijo Bede con la formalidad adecuada para un encuentro entre un capitalista y un socialista, pero tengo entendido que a su padre le gusta el trabajo manual y ella ha aprendido con l desde pequea. El profesor Warren, que es el decano de ciencias, dice que superar la clase con tanta facilidad que es poco menos que intil examinarla. Una perspectiva aterradora dijo Arthur Constantine. No, una campanada de alarma corrigi Bede, que me est diciendo que all fuera, en la mitad dbil de la poblacin, hay talentos femeninos que estn siendo desperdiciados. Por suerte, la mayora de las mujeres estn contentas con la vida que les toc. Pero Nell Kinross nos est dando una seal de que algunas abominan de su destino. Pueden dedicarse a la enfermera, o a la enseanza. Salvo que tengan talento para la mecnica replic Bede, no porque hubiese abrazado repentinamente la causa feminista, sino porque quera incomodar a aquel hombre. El y los de su clase pasaban muchas horas preocupndose por sus trabajadores, as que, por qu no incluir en ese elenco a las mujeres? Le sugiero, seor Constantine dijo Nell acercndose a ellos, que invierta en una nueva unidad reguladora para la mquina de vapor. Las correas ya fueron soldadas cientos de veces, de modo que van a ceder nuevamente. Es cierto que un solo motor puede alimentar todo su taller, pero para eso tiene que funcionar. Hoy ha perdido tres horas de produccin. Ningn empresario puede permitirse ese lujo cuando tiene un solo mecnico especializado en la materia. Gracias, seorita Kinross respondi Constantine solemnemente. Nos ocuparemos del asunto. Nell gui un ojo a Bede y se retir con paso decidido llamando a gritos a Angus Robertson, que se le acerc a toda prisa con el aire de quien ha sido derrotado, al menos momentneamente. Con una sonrisa en los labios, Bede decidi quedarse para ver cmo se las arreglaba la seorita Kinross para seguir manejando a Arthur Constantine, Angus Robertson y el torno para metales, con el que maniobraba como pez en el agua. Hay cierta poesa en sus movimientos, pens Bede; se mueve con mucha seguridad, gracia, fluidez. Nada la perturba, y logra mantenerse ajena a cuanto escapa a la esfera de lo que est haciendo. An no puedo creer lo fuerte que eres, Nell dijo esa noche cuando fue a cenar a su casa. Manejabas el acero como si fuera una pluma. Manejar cosas pesadas es un truco respondi ella sin demostrar demasiado inters por su abierta expresin de admiracin. Lo sabes, verdad? Tienes que saberlo. No siempre has llevado tus pantalones relucientes de tanto estar sentado en tu silln del Parlamento o de tanto negociar con los empleadores. Bede se sobresalt. Lo que ms me gusta de ti dijo es tu tacto y tu diplomacia.

Cuando lleg, descubri que la cena no era un ntimo tte tte, sino una alegre y ruidosa comida compartida con los tres chinos y Donny Wilkins. Deliciosa comida china y buena compaa. Sin embargo, advirti, ninguno est enamorado de ella. Parecen un grupo de hermanos con una hermana mayor mandona, aunque ella sea la menor. Tengo un mensaje de parte de Angus Robertson dijo cuando terminaron de comer y los hermanos, conscientes de que se acercaban los exmenes finales, se retiraron para enfrascarse en sus libros. Ingeniero escocs, viejo y testarudo dijo afectuosamente. Me lo gan, verdad? Para cuando aprend a utilizar el torno, lo tena comiendo de mi mano. Has demostrado tu valor en un mundo de hombres. Cul es el mensaje? Que tus polvillos chinos funcionaron. El hombre encargado de las mquinas de vapor volvi al trabajo y se siente de maravilla. Le enviar unas lneas a Angus para que le diga que puede comprar ms polvillos en la herboristera china del Haymarket. Aunque, si los toma regularmente, le conviene beber leche en lugar de agua. Es un remedio fantstico, pero perjudica el estmago. La leche es una buena solucin para las medicinas de cualquier nacionalidad que daan el estmago. Estoy empezando a pensar que, a pesar de todas tus cualidades para la ingeniera, te ira mejor como mdica, Nell dijo Bede. Lo acompa hasta la puerta, ms complacida por ese comentario que por cualquier otro cumplido que le hubiera hecho. Gracias por haber venido. Gracias por haberme invitado correspondi l bajando de un salto un escaln sin tratar de tocarla. Cuando termines los exmenes y antes de que regreses a Kinross, querrs venir a cenar a mi casa? Aunque no lo creas, soy buen cocinero cuando tengo un buen motivo para andar entre fogones. En nuestra familia todos los hermanos nos turnbamos para cocinar. Prometo que el lugar estar limpio. Gracias, me encantara ir. Llmame por telfono. Camin, pensativo, hacia Redfern; no estaba seguro de sus sentimientos. Haba algo en ella que lo atraa irresistiblemente. Tal vez su forma de ser, intrpida e indomable. El modo en el que consegua siempre lo que quera, pero sin dar el primer paso antes de que fuera el momento indicado. Me pregunto si su padre sabr que ella desea fervientemente ser mdica, se dijo Bede Talgarth. La carrera de medicina es uno de los bastiones masculinos ms defendidos, probablemente porque, pensndolo bien, es una carrera perfecta para las mujeres. Pero sir Alexander quiere que trabaje con l en la empresa, y adems est acostumbrado a salirse con la suya. Aunque la pequea seorita Nell tambin lo est. No volvieron a ponerse en contacto entre la cena y el final de los exmenes, que Nell aprob sin problemas y con ms confianza en s misma que nunca, gracias a que su trabajo prctico haba sido muy variado y satisfactorio. En algn rincn de su mente, Nell se preguntaba si los profesores intentaran desacreditarla ponindole notas ms bajas, pero si lo hacan, ella estaba preparada. Pedira sus exmenes y los hara corregir nuevamente por algn profesor de Cambridge que no supiera cul era su sexo. Ni a la facultad de Ciencias ni al departamento de ingeniera les gustara recibir una orden judicial. Sin embargo, el profesor Warren y sus ayudantes percibieron que esa nia terrible estaba dispuesta a llegar lejos, o tal vez anhelaban recibir las suculentas donaciones de su padre. Fuese cual fuese el motivo que los impuls, la calificaron correctamente. En una disciplina como la ingeniera en la cual las respuestas son bsicamente correctas o

incorrectas, eso significaba que Nell era la primera de su clase, con un impresionante margen entre ella y Chan Min, que haba resultado segundo seguido de cerca por Wo Ching. Donny Wilkings era el mejor en ingeniera civil y arquitectura, y Lo Chee, en ingeniera mecnica. Victoria total para los estudiantes de Kinross. Nell envi una carta a Bede a su casa para decirle que estaba libre para ir a cenar, si l an quera invitarla. Bede contest proponindole el da y la hora. Una de las cosas que le sorprenda de Nell era su renuencia a exhibir su riqueza. Para llegar a su casa, dos sbados ms tarde, a las seis en punto, haba tomado el tranva y despus haba caminado varias manzanas desde el mercado. Sin embargo, podra haber llamado un coche que la transportara cmodamente desde la puerta de su casa hasta Arncliffe. Llevaba otro vestido gris de algodn aformo; el dobladillo llegaba diez centmetros ms arriba de sus tobillos, un detalle bastante osado si el vestido hubiera sido color escarlata o un modelo festivo de un color menos apagado. No usaba sombrero (otro despropsito), ni joyas, y, colgado del hombro izquierdo, llevaba el mismo bolsn de cuero de siempre. Por qu son tan cortos tus vestidos? pregunt cuando la recibi en la puerta de entrada. Nell estaba demasiado ocupada observando encantada el terreno. Bede, has quitado muy bien toda la maleza! Y qu es eso que veo en el patio de atrs? Una huerta? S, y espero que tambin notes que la barriga se ha ido respondi. Tenas razn, necesitaba ejercicio. Pero por qu son tan cortos tus vestidos? Porque no soporto los vestidos que barren la suciedad dijo haciendo una mueca. Ensuciarse la suela de los zapatos ya es bastante desagradable, pero es mucho peor cuando lo que se ensucia es algo que no se puede lavar cada vez que se usa. Eso quiere decir que lavas las suelas de los zapatos? Si he estado en un lugar desagradable, por supuesto. Piensa en todo lo que se les pega! Las calles estn cubiertas de escupitajos, mocos de gente que se suena la nariz con las manos... Un asco! Y ni hablemos de los vmitos, los excrementos de perro y la basura podrida. Entiendo lo de los escupitajos. Nosotros tuvimos que implantar una multa para los que escupen en los tranvas y en los vagones de tren replic l, acompandola por el sendero hasta la puerta principal. Las cortinas estn limpias y las ventanas tambin exclam complacida. Hacerla entrar en su casa no era algo que lo llenara de orgullo pues no tena ningn mueble del cual hablar: un viejo sof de resortes que asomaban entre la parte de abajo y el suelo, una cmoda y un escritorio viejo y destartalado con una silla al lado. La mesa de la cocina ahora ostentaba dos sillas de madera y el cajn de naranjas haba desaparecido. Los suelos eran de madera sin revestimiento o de linleo barato. De todas formas, alguien haba refregado las paredes para sacar la suciedad de las moscas y no se vean excrementos de ratas o ratones ni de cucaracha. Aunque todava no he logrado deshacerme de esos malditos bichos dijo hacindola sentar a la mesa de la cocina. Son inmortales. Prueba con platillos llenos de vino tinto sugiri Nell. No se resisten y se ahogan. Lanz una carcajada. Eso s que les gustara a los de la Liga Antialcoholismo, no? Carraspe. Supongo que la casa no es tuya. La alquilas? pregunt. S. Entonces trata de convencer al dueo de que cerque la propiedad con una empalizada de un metro ochenta. As podras tener unas cuantas gallinas que te daran huevos y serviran como una proteccin exterior contra las cucarachas. A las gallinas les encanta comer cucarachas. Cmo sabes todas estas cosas?

Bueno, vivo en Glebe, que est lleno de cucarachas. Butterfly Wing las elimina con platillos de vino tinto y un montn de gallinas que deambulan por el patio trasero. Por qu no llevas sombrero? pregunt abriendo la puerta del horno para espiar hacia dentro. Huele delicioso dijo ella. Odio los sombreros, eso es todo. No tienen ningn tipo de utilidad y cada ao los hacen ms feos. Si tengo que estar bajo el sol durante muchas horas, me pongo un sombrero culi, es ms sensato. Y en Constantine Drills te vi en mono en el rea de produccin. Ahora entiendo por qu Angus no estaba de acuerdo con que fueras. Lo ltimo que se necesita en una fbrica o en un taller es una tonta que se enganche las faldas en una mquina. Si los monos no son precisamente sugestivos, qu importa? Es verdad admiti Bede mientras controlaba las ollas que estaban sobre la cocina. Qu hay de comer? pregunt. Pata de cordero asada con patatas y calabaza; pequeas y deliciosas cayotas y habichuelas muertas. Habichuelas muertas? Cortadas en finas rodajas. Ah! Y salsa, por supuesto. Venga! Podra comerme un caballo. La comida era tradicionalmente britnica pero muy buena; Bede no haba exagerado cuando haba dicho que saba cocinar. Hasta las habichuelas muertas estaban bien hechas. Nell se puso manos a la obra y comi casi tanto como su anfitrin. Tengo que dejar lugar para el postre o puedo servirme otro plato? pregunt mientras limpiaba los restos de la salsa del plato con un trozo de pan. He de controlar la barriga, as que te sirvo otro plato replic l con una sonrisa. A juzgar por tu apetito, se dira que no tienes tendencia a engordar. No, soy como mi padre; soy ms bien delgada. Cuando termin la cena y quitaron la mesa (l no la dej ni lavar ni secar los platos; deca que no se iran a ninguna parte hasta que l no tuviera ganas de lavarlos), trajo una tetera y dos tazas de porcelana con cucharitas de plata. La azucarera estaba impecable y haba leche fra gracias a la nueva nevera. Despus, frente a un plato de galletas de avena que haba hecho la seora Charlton, la mujer de la limpieza, se pusieron a hablar de muchas cosas que siempre desembocaban en su pasin: el socialismo y los trabajadores. A menudo Nell no estaba de acuerdo con l y justificaba sus opiniones con muy buenos argumentos, sobre todo en lo que tena que ver con los chinos. El tiempo pasaba sin que se dieran cuenta. Ambos eran personas racionales; l haba reprimido lo que hubiera denominado sus apetitos carnales, y ella, sus sueos romnticos. Finalmente, cuando por lo menos l advirti que ya era muy tarde, se atrevi a sacar un tema sobre el que se senta (no saba muy bien por qu) con derecho a saber. Cmo est tu hermana? pregunt. Segn mi madre, muy bien respondi Nell, y su rostro se ensombreci. No tienes por qu saberlo pero Anna se ensa conmigo, as que no me molest en volver a casa durante las vacaciones. Me qued haciendo prcticas en el rea de produccin. Por qu se ensa contigo? Es un misterio. Tienes que entender que sus razonamientos son limitados y extremadamente impredecibles. En su momento, los diarios dijeron que era un tanto simple, pero la verdad es que es retrasada mental. Su vocabulario est compuesto por cincuenta palabras, principalmente sustantivos, algn que otro adjetivo y muy raramente algn verbo. Ese hombre la poda manejar tan fcilmente como a su perro. Anna est bien predispuesta casi todo el tiempo. As que t crees que fue Sam O'Donnell? Sin duda enfatiz. Y el beb? pregunt Bede.

Dolly. As la llam Anna apenas la vio, pensando que era una mueca. De modo que mi padre la registr con el nombre de Dolly. Ahora tiene dieciocho meses y es muy inteligente. No es una irona? Comenz a caminar y a hablar antes de tiempo y mi madre dice que est empezando a ser un problema. Nell se ensombreci an ms. El lunes tengo que volver a casa, porque est pasando algo que mi madre no quiere discutir por carta. Es una carga difcil de sobrellevar, verdad? Una carga poco comn, en todo caso. Hasta ahora no me toc cargar ni un gramo, pero eso no est bien. Tampoco estn bien otras cosas que siento, pero no te las puedo decir porque no son hechos, son slo instintos. Odio los instintos! dijo Nell enfurecida. Con un resplandor verdoso realzado por una de las novedosas pantallas de cermica, la luz de la lmpara de gas de la pared jugaba con el pelo grueso y lacio de Bede dando a su color cobrizo un matiz de bronce antiguo. Sus ojos, negros como los de Alexander, eran penetrantes y algo pequeos; indescifrables, pens Nell, repentinamente intrigada. Slo se lo puede conocer por lo que dice, nunca por su aspecto, especialmente con esos ojos enigmticos. Aprenders a respetar los instintos a medida que crezcas dijo l, y sonri mostrando unos dientes blancos y parejos. Has construido tu mundo sobre la base de los hechos, cosa comn en un matemtico. Sin embargo, los grandes filsofos han sido matemticos, as que posean cerebros capaces de concebir ideas abstractas. Los instintos son emociones abstractas pero no completamente irracionales. Yo siempre pienso que los mos se fundamentan en situaciones o experiencias que no valoro conscientemente y, sin embargo, alguna parte en lo profundo de m los valora. No cre que Karl Marx fuera matemtico dijo ella. Tampoco es filsofo. Es ms parecido a un investigador del comportamiento humano. La mente, no el alma. Cuando me dices eso acerca de los instintos, me ests diciendo que tendra que volver a casa lo antes posible? pregunt con un rostro de pesar en su voz. Tienes un instinto acerca de eso? No estoy seguro. De todas formas lamentara que te fueras. Ha sido un gran placer cocinar para una invitada tan agradecida y me gustara volver a hacerlo. De todas formas, no estaba insinuando nada que tuviera que ver con la relacin hombremujer, por lo cual ella le estuvo agradecida. Lo he pasado bien esta noche dijo Nell con un tono ceremonioso. Pero ya es suficiente. Se puso de pie. Vamos, te acompao hasta la calle principal y te busco un coche de punto. Tomo el tranva. Bede sac el reloj de su bolsillo, abri la tapa y lo mir. A esta hora, no. Tienes dinero para el coche? Oh, s, por Dios! Los ojos de Nell danzaron. Es que los coches son como los instintos, no me agrada estar encerrada en un lugar tan pequeo y oloroso. Nunca se sabe quin estuvo ah antes que uno. Djame pagar el coche dijo Bede. De ninguna manera! Ya tengo que cargar con una mujer para la limpieza y una nevera en mi conciencia. Cunto cuesta comprar una barra de hielo dos veces por semana? Tres peniques, seis peniques? Cuatro peniques, en verdad. Pero, en este momento, estoy bastante bien. Los miembros del Parlamento, inclusive los laboristas, suelen recibir salarios y privilegios generosamente. As que yo he ahorrado mucho. Suspir, pas la mano por debajo del codo de ella y la gui hasta la puerta principal. De hecho, estoy pensando seriamente en averiguar cunto pide el dueo por esta propiedad. Si es un precio razonable, me gustara comprarla.

La hija de Alexander Kinross consider lo que haba dicho con los ojos entrecerrados y los labios fruncidos. Seguramente puedes lograr que te la deje en doscientas libras. Es verdad que es un terreno de menos de media hectrea, pero est en un rea industrial que progresa. Sin cloacas. No conseguir mucho ms de alguien que quiera construir una fbrica aqu, y los inversores interesados en la construccin de viviendas se mudaron ms cerca de la costa. Las hileras de casas adosadas ya no se llenan; ahora estn de moda las casas con una pared medianera, y este lugar no es apropiado para construir media docena de ellas. Ofrcele doscientas cincuenta, a ver qu dice. Bede estall en una carcajada. Es fcil para ti decirlo, pero imposible para m hacerlo. No tengo alma de regateador. Antes crea que yo tampoco exclam sorprendida. Pero t me agradas, as que yo lo har por ti. Es bueno escucharlo. A m tambin me agradas, Nell. Bien dijo agitando la mano para llamar al coche. Qu suerte! Espero que me lleve hasta Glebe. Dale tres peniques de propina y te llevar a donde quieras. Y no lo hagas ir por Parramatta: hay pandillas de rufianes merodeando. Como dira mi padre, es un sntoma de los malos tiempos que corren. Jvenes sin trabajo que necesitan descargar sus energas. Por eso es hora de apostar por la prosperidad. Se subi al pequeo vehculo. Te escribir desde Kinross. Srespondi Bede, y permaneci all hasta que el cansado caballo se puso en marcha y se alej al trote. De todos modos, no me escribirs, se dijo. Suspir, y volvi caminando el trecho que lo separaba de la casa. Al fin y al cabo no funcionara: el hijo de un minero socialista gals y la hija del capitalista ms rico de Australia. Una nia que todava no haba cumplido los diecisiete aos. Estaba apenas en la flor de la vida. El era un hombre de principios, as que la dejara seguir con su vida, lejos de su alcance. Que as sea. Adis, Nell Kinross. Sin embargo, Nell no lleg a su casa en Kinross hasta despus de Ao Nuevo y de haber cumplido los diecisiete. Su padre y la ta Ruby aparecieron en Sydney para hacer la ciudad, como l deca. Teatros, museos, galeras de arte, exposiciones y hasta musicales. Nell se estaba divirtiendo tanto que se olvid de sus instintos y de los de Bede Talgarth.

6 La mueca de Anna No poda ignorar tan fcilmente los deseos de pap dijo Nell a la defensiva. Por supuesto que no respondi Elizabeth, que pareca no estar ofendida. De hecho, tal vez, haya sido mejor as. Pensndolo bien, creo que me tom las cosas demasiado a pecho. Qu cosas? Anna se enoj con Dolly y la lastim. Nell empalideci. Oh no, mam! Fue una sola vez, hace un mes y medio. Cmo sucedi? Por qu? Sinceramente, no lo s. Nunca dejamos a Anna sola con la nia, pero, en ese momento, Peony no les estaba prestando atencin, estaba ocupada remendando algo. Entonces, Dolly lanz un grito de dolor y empez a llorar con todas sus fuerzas. Cuando Peony se puso de pie para ver qu pasaba, Anna no la dej acercarse. Dolly mala! Dolly mala!, deca sin cesar. Elizabeth mir a Nell desolada, y en sus ojos se dibuj una splica que Nell jams haba visto antes. Haba cogido el brazo de Dolly y lo pellizcaba y se lo retorca. La pobre nia luchaba y chillaba. Yo pasaba por el pasillo cuando la escuch, pero no me hizo caso, Anna no la soltaba, segua pellizcndola y diciendo Dolly mala. Tuvimos que quitrsela entre Peony y yo y nos cost lo indecible calmar a Dolly. Le sali un moretn horroroso en el brazo y, durante das, no quiso acercarse a su madre. Eso puso a Anna de muy mal humor. T la conoces, nunca est de mal humor! Slo se pone molesta cuando tiene la regla. De todos modos, finalmente, decidimos dejarle a Dolly un ratito, y el mal humor de Anna desapareci al instante. Por suerte, la nia no se quej. Creo que haba llegado a la etapa en que el recuerdo de la herida no le molestaba tanto como el estar separada de Anna. Quin es Peony? pregunt Nell, frunciendo el entrecejo. Una de las chicas Wong. Ruby la mand cuando Dolly aprendi a caminar y a hablar. No para reemplazar a Jade, sino para ayudarme un poco. Est a la altura de Jade? Tal vez no, pero es muy dedicada. Deb haber desobedecido a pap. Deb haber vuelto a casa murmur Nell. Vamos a verlas, mam. La habitacin de la nia podra haber servido como modelo para un artista, se vea perfecta en cada detalle. La nueva hermana Wong estaba agachada junta a Anna, que tena a Dolly en su regazo. Dos cabelleras negras distintas, una lacia y la otra rizada, inclinadas sobre una nia rubia, regordeta y con hoyuelos. La ltima vez que Nell la haba visto, Dolly todava era un beb. Ahora, en cambio, era una nia de casi dos aos con una adorable melena de rizos rubios. Tena el rostro redondeado y angelical y los ojos color aguamarina. Las cejas y las pestaas eran marrones, como sugiriendo que su cabello se oscurecera a medida que creciera, y tena una mirada que no recordaba ni a Elizabeth ni a Alexander; sin duda era de su padre. Cuando Anna alz la vista y vio a Nell, comenz a sonrer. Se deshizo de Dolly como si fuera una mueca sin vida. No era la primera vez, dedujo Nell cuando vio que Peony estaba lista para coger a la nia y dejarla en el suelo sana y salva. Nell! Nell! Nell! exclam Anna con los brazos extendidos. Hola, mi amor dijo Nell abrazndola y besndola. Dolly! Dolly, dnde? inquiri Anna. Aqu est dijo Peony entregndosela.

Dolly, mi Dolly! dijo Anna a Nell, radiante. Hola, Dolly. No me recuerdas, verdad? pregunt Nell, tomando una de sus manitas . Yo soy tu ta Nell. Ta Nell dijo la nia claramente, y sonri. La puedo tener, Anna? Anna frunci el entrecejo. Estudi a su hermana desde debajo de sus delgadas cejas negras y, por un momento, tanto Elizabeth como Nell se preguntaron si Anna rechazara a Nell como lo haba hecho antes del nacimiento de Dolly. Pero, de pronto, alz a la nia de su falda y se la lanz sin cuidado a Nell. Toma! dijo; el rechazo estaba desapareciendo. Media hora con Anna y Dolly dejaron a Nell ms agotada que las contiendas con los estudiantes blancos de la universidad, pero al mismo tiempo le dio fuerzas para decir a sus padres lo que tena que decirles. Preferentemente a los dos juntos, en el mismo momento. Mam, pap dijo cuando entr en la biblioteca donde se reunieron los tres a beber un jerez antes de la cena. Tengo algo que deciros, ahora mismo. Elizabeth, sintiendo lo que se vena, se acobard al instante. Alexander, en cambio, levant apenas la vista de su copa y alz las cejas en seal de pregunta. Se trata de Anna y Dolly. Qu les pasa? pregunt Alexander conteniendo la respiracin. Tendris que separarlas. La mir horrorizado. Separarlas? Por qu? Porque Dolly es una criatura de carne y hueso que Anna trata como si fuera una mueca de trapo. No os acordis de lo que pas cuando le disteis el cachorrito hace algunos aos? Lo abraz demasiado fuerte, el perro la mordi y ella le aplast la cabeza contra la pared. Lo mismo suceder con Dolly, quien ya es lo suficientemente grande e independiente para luchar por un poco de libertad, algo que Anna no est dispuesta a darle. Las muecas de trapo estn a nuestra entera disposicin y las podemos arrojar a un rincn y volverlas a buscar cuando nos da la gana. Estoy seguro de que exageras, Nell dijo Alexander. Por supuesto que s agreg Elizabeth. Anna adora a Dolly! Tambin adoraba al cachorro. Y no estoy exagerando dijo alzando la voz, que se iba tornando cada vez ms aguda. Pap, te cont mam cmo Anna pellizc el brazo a Dolly hace un par de semanas? Y que se lo dej morado? No respondi Alexander bajando su copa. Pero fue slo esa nica vez, Nell protest Elizabeth. Te lo dije, fue la nica vez! Desde entonces no ha sucedido nada parecido. S, mam! Sucede todo el tiempo, pero t te niegas a verlo. Todos los das la zamarrea de un lado a otro como si no tuviera vida. Gracias a Peony (una muy buena muchacha) y a su propio instinto de supervivencia, Dolly logra salir ilesa. Nell se acerc a su padre y se sent sobre sus rodillas, apoyando la mano sobre ellas y mirndolo fijamente con sus ojos color azul aciano. Pap, no podemos permitir que esta situacin contine como hasta ahora. Si las cosas siguen as, Dolly va a resultar seriamente lastimada. Peony no llegar a tiempo, o Anna no la dejar intervenir porque dir que est castigando a su Dolly mala. Lo mismo vale para ti, mam. Ni Peony ni t tenis la fuerza que tiene Anna. Entiendo asinti Alexander pausadamente. Ya entiendo. Duplicaremos nuestros esfuerzos dijo Elizabeth lanzando una mirada de desprecio a la traidora de su hija. Son madre e hija! Anna amamant a Dolly durante ocho meses! Si intentamos quitrsela, Anna morir de tristeza. Oh, mam, crees que no he pensado en eso? exclam Nell volvindose hacia ella. Crees que me agrada decir todas estas cosas? Anna es mi hermana y yo la quiero! Siempre la he amado y siempre la amar. Pero Anna ha cambiado desde que naci Dolly.

Tal vez para m sea ms fcil verlo porque hace mucho que no estoy aqu. Su vocabulario se ha empobrecido, y tambin su capacidad de hilar las palabras. Anna siempre fue infantil, pero ahora su regresin es cada vez ms pronunciada. Cuando Dolly naci ella era cariosa, y la trataba como si se diera cuenta de que lo que estaba acariciando era una criatura de carne y hueso. Pero ahora no es as. Sus modales estn empeorando. Se comporta de un modo petulante y desptico, probablemente porque toda su vida ha sido una consentida. Nunca nadie le he dado una bofetada cuando se porta mal, ni la ha reido. Nunca ha sido necesario darle una bofetada! Que es mucho ms de lo que puedo decir de ti, seorita exclam Elizabeth. Estoy de acuerdo dijo Nell, manteniendo la calma, y se volvi hacia su padre. Tienes que hacer algo, pap. Siempre eres t la que ves la verdad, Nell. S, tengo que hacer algo. No! grit Elizabeth ponindose de pie de un salto en medio de un chaparrn de jerez. No, Alexander, no te lo permitir! Vete, Nell orden Alexander. Pero, pap... Ahora no. Vete. Ha llegado la fase final dijo Alexander despus de cerrar la puerta. Primero fui p, despus papi, y ahora soy pap. Nell ha crecido. A tu imagen y semejanza: fra y despiadada. No. Se ha convertido en ella misma: una persona sorprendente. Sintate Elizabeth. No puedo repuso ella, y comenz a caminar de un lado a otro. Pues te sientas! Me niego a tener una conversacin seria con alguien que se mueve de aqu para all tratando de eludir la verdad. Anna es mi hija dijo Elizabeth hundindose en su asiento. Y Dolly es tu nieta, no lo olvides. Se inclin hacia delante, se apret las manos y la observ fijamente con su mirada color bano, sin pestaear. Elizabeth, por ms que no te agrade y me desprecies, soy el padre de tus hijas y el abuelo de Dolly. Realmente crees que soy tan insensible que no puedo darme cuenta de la magnitud de esta tragedia? Piensas que no sufr por Anna cuando supe lo mal que estaba? Que no sufr por Jade, que pag las consecuencias? Crees que, si hubiera podido, no habra tratado de aliviar de alguna manera el dolor y la tristeza que rodearon a Anna durante sus quince aos de vida? Por supuesto que lo habra hecho! Habra movido cielo y tierra si hubiera servido para algo. Pero las tragedias no dejan de ser tragedias, siguen su curso hasta su terrible final, y lo mismo suceder con sta. Quiz no exista una muchacha tan brillante como Nell sin algn tipo de contrapeso. Pero no puedes culpar a Nell por ser como es, ni tampoco puedes culparme a m (o a ti misma) por cmo es Anna. Acepta los hechos, querida. Tenemos que separar a Anna de Dolly antes de que la tragedia empeore. Lo escuch; las lgrimas caan por su rostro. Te he hecho mucho dao solloz, aunque nunca quise hacerlo. Si sta es la hora de la verdad, debo decirte que s que no te mereces lo que te he hecho. Se restreg las manos y apret los dedos. T has sido amable y generoso conmigo y yo s, yo s!, que si me hubiera comportado de manera diferente contigo, no se habra dicho ninguna de estas cosas dolorosas. Tampoco habras necesitado a Ruby. Pero no lo puedo evitar Alexander, no lo puedo evitar. Alexander, pauelo en mano, se levant de su asiento y se acerc a ella, puso el lienzo en su mano y la abraz contra su muslo. No llores as, Elizabeth. No es culpa tuya que no me ames o que yo no te agrade. Por qu te atormentas por algo que no puedes evitar? Eres esclava de tus deberes, pero fui yo el que te hizo esclava cuando Anna era beb. Apoy las manos sobre su pelo. Es una lstima que no hayas correspondido al afecto que siento naturalmente por ti. Yo esperaba que con el paso de los aos fueras acercndote poco a poco. Pero lo cierto es que t te

alejas cada da ms de m. Elizabeth contuvo sus sollozos, pero se qued en silencio. Te sientes mejor? dijo Alexander. S respondi Elizabeth, enjugndose las lgrimas con el pauelo. El volvi a su asiento. Entonces podemos terminar con esto. Sabes, al igual que yo, que debemos hacerlo. Un dolor extrao se reflej en su rostro. Lo que no sabes es que jur a Jade que nunca enviara a Anna a un asilo. Creo que ella saba mucho ms de lo que nos dijo. Se vea venir esto o algo similar. Por lo tanto, tenemos dos cosas que resolver: la primera es cmo separar a Dolly de su madre natural, que no la puede seguir cuidando. La segunda es decidir qu hacemos con Anna. La dejamos aqu, como una prisionera virtual, o la enviamos a un lugar donde la tengan encerrada? Crees que funcionara si la mantuviramos encerrada aqu, siempre? Pienso que Nell dira que no. Para empezar, seguira estando muy cerca de Dolly, y Anna es bastante astuta. La prueba est en la facilidad con la que lograba eludir a sus guardianas cuando tena sus encuentros secretos con O'Donnell. Elizabeth toc el pequeo timbre situado en la mesa que estaba al lado de ella. Seora Surtees dijo al ver entrar al ama de llaves, podra pedir a Nell que vuelva a la biblioteca, por favor? Cuando Nell apareci con la frente en alto, Elizabeth se le acerc, la abraz y la bes en la frente. Lo siento, Nell, lo siento mucho. Por favor, perdname. No hay nada que perdonar respondi Nell sentndose. Fue slo la sorpresa, lo s. Tenemos que hablar de Anna dijo Elizabeth. Alexander se reclin, con el rostro envuelto en la sombra. Hemos decidido separar a Dolly de Anna continu Elizabeth, as que tenemos que decidir qu hacemos con ella. La dejamos encerrada aqu, o la enviamos a otro sitio? Creo que debemos llevarla a otra parte dijo Nell lentamente, con los ojos empaados . O'Donnell abri una puerta a Anna que no se puede cerrar. Pienso que eso tuvo que ver con su deterioro. Ella no sabe qu es lo que echa de menos, pero le falta algo que antes tuvo, y que le gustaba. Hay un elemento de... de... frustracin en su comportamiento, y se est desquitando con Dolly. Es todo tan secreto, tan misterioso...! No sabemos nada acerca del modo en que los retrasados mentales perciben su mundo, o qu emociones, ms sutiles que la rabia y la alegra, experimentan. No puedo evitar pensar que viven en un mundo ms complejo de lo que nosotros creemos. Qu has visto hoy, Nell? pregunt Alexander. Una sombra de rencor en el modo en que Anna trata a Dolly. Honestamente, pap, la zarandea para todos lados sin piedad, y el hecho de que Dolly sepa cmo reaccionar hace pensar que es algo que sucede de manera habitual. Pero esto no ha ocurrido hasta que Dolly no ha sido lo suficientemente mayor e inteligente para evitar lastimarse. Es ella la ms importante, porque tiene futuro. Es una pequea adorable, con un cerebro normal. Cmo podemos permitir que est expuesta a Anna? Sin embargo, si las dos se quedan aqu, Anna la encontrar. Ests sugiriendo que no digamos a Dolly que Anna es su madre? Que yo, por ejemplo, debera hacerme pasar por su madre? Mientras podamos mantener la ficcin, s. Alexander haba estado escuchando slo a medias; una parte de su mente intentaba encontrar el modo de no traicionar el juramento que haba hecho a Jade. Y qu pasara si en lugar de enviar a Anna a un asilo la enviramos a una casa privada que fuera segura? Las personas encargadas de cuidarla tendran que ser mujeres, visto lo que pas con O'Donnell. Un lugar que tuviera un parque enorme donde ella pudiera caminar y jugar, donde se sintiera como en casa. Anna aprendera a olvidarnos, Nell?

Aprendera a querer a alguna de las personas que la cuidan en lugar de nosotros? Prefiero eso a un asilo, pap. Prefiero eso a dejarla aqu. Si encuentras una casa adecuada en Sydney, yo estara dispuesta a supervisar su cuidado. Supervisar el cuidado? pregunt Elizabeth alarmada. Alexander Kinross mir a su hija a los ojos. S, mam, es necesario supervisar su cuidado. La gente puede no ser lo que parece, especialmente el tipo de personas que se ocupan de los ms indefensos, que habitualmente resultan vctimas de pequeas crueldades y perversiones intiles. No me preguntis cmo lo s, lo s y basta. As que yo podra supervisar el lugar: llegar de sorpresa, buscar posibles heridas, ver si la mantienen limpia y todas esas cosas. Te esclavizaras gru Alexander. Pap, ya es hora de que haga algo por Anna. Hasta ahora mam se ha ocupado de todo. He tenido mucha ayuda dijo Elizabeth que estaba de humor para ser justa. Imagnate cmo habran sido las cosas si no hubiera podido pagar para que me ayudasen. En Kinross hay una familia que tiene el mismo problema. Pero es poco probable que tengan una Dolly. La nia que t dices est muy marcada: tiene labio leporino, el paladar hendido, crecimiento retardado explic Nell. Cmo lo sabes? pregunt Alexander asombrado. Sola observarla cuando viva aqu, pap. Me interesaba. Pero ella no vivir tanto como Anna. Y eso es una bendicin opin Alexander. No para su madre dijo Elizabeth bruscamente. Ni para sus hermanos y hermanas. La adoran. Una semana ms tarde, Anna le rompi un brazo a Dolly y atac a Peony mientras sta trataba de rescatar a la nia, que lloraba con desesperacin. De pronto, no hubo ms tiempo para remordimientos. Hubo que contener a Anna, que forcejeaba y pataleaba, y separar definitivamente a la nia de su madre. Hasta que surgiera una alternativa en Sydney, Anna fue confinada en una suite para huspedes que en la entrada tena un pequeo vestbulo y se poda cerrar con llave antes de abrir las dems habitaciones. Lo peor de todo fue que hubo que colocar rejas en las ventanas, porque la suite estaba en la planta baja. Alexander y Nell se apresuraron a partir hacia Sydney en busca de una casa. Una oportunidad ideal para que Nell expusiera sus propuestas a su padre. Sin embargo, el tren ya estaba llegando a Lithgow y ella todava no haba reunido el coraje necesario para empezar. Creo comenz a decir que tal vez debamos construir una casa, pap; nadie hace una con un parque enorme. Adems, tenemos a Donny Wilkins para que la disee. Quedara todo en familia, no crees? Contina dijo Alexander observando a su hija entre divertido y escptico. Bajando por el puerto, en Drummoyne y Rozelle, hay grandes terrenos que, por lo que escuch, se pusieron a la venta a causa de los malos tiempos que corren. Ahora que la mayora de los bancos estn quebrando, muchos de los hombres que podan permitirse vivir en mansiones con grandes extensiones de tierra estn declarndose en bancarrota. Apocalipsis tiene problemas, pap? No los tiene ni los tendr, Nell. Suspir aliviada. Entonces est bien. Tengo o no tengo razn al decir que las tierras cercanas al puerto son una buena inversin? S, la tienes.

O sea que si compraras una o dos propiedades en quiebra no perderas dinero? No. Pero por qu concentrarse en las zonas alejadas del puerto cuando existen mansiones igual de grandes a precios bajsimos en Vaucluse y Point Piper? Son barrios refinados, pap, y las personas refinadas son... raras. O sea que a nosotros no nos consideras refinados? Las personas refinadas no se confinan en sitios aislados como Kinross. Les gusta estar en lugares donde pueden codearse con la realeza y los gobernantes. Darse aires dijo Nell utilizando una frase nueva. Entonces nosotros qu somos, si no somos ni refinados ni nos damos aires? Estamos podridos en dinero respondi seriamente. Slo eso: estamos podridos en dinero. Querida, querida... Entonces tendra que comprar mansiones rodeadas de vastos terrenos en barrios ordinarios como Rozelle? Exactamente. Nell estaba radiante. En realidad es una idea bastante buena dijo Alexander, salvo por una cosa. Te resultar difcil ir de Glebe a Rozelle para supervisar a Anna. No estaba pensando en que Anna estuviese en un lugar como Rozelle, todava... Nell trataba de hacer tiempo. Vivira all ms adelante, cuando la mansin se convierta en el ncleo central de un hospital. No ser un asilo, sino un hospital. Un sitio en el que se pueda trabajar bien a fin de encontrar una cura para los discapacitados mentales. Alexander frunci el entrecejo, pero era evidente que no estaba enfadado. Adonde quieres llegar, Nell? Quieres que dedique mi podrido dinero a la filantropa? No, no es eso. En realidad es ms... eh... Bueno. Dilo de una vez, hija. Ella tom aire y se decidi. No quiero seguir estudiando ingeniera, pap. Prefiero la medicina. Medicina? Cundo lo decidiste? En realidad no lo s, sa es la verdad respondi pausadamente. Vers, es algo que siempre me ha interesado, desde que era pequea, cuando abra mis muecas y les fabricaba rganos. Pero nunca pens que un da podra estudiar medicina; sa era la nica facultad que no admita mujeres. Ahora s pueden ingresar, as que estn yendo en tropel. Alexander no lo pudo evitar y se ech a rer. Y cuntas mujeres conforman ese tropel? pregunt secndose los ojos. Cuatro o cinco respondi ella riendo. Y cuntos estudiantes varones hay? Alrededor de cien. De todas formas tuviste una experiencia peor en ingeniera y sobreviviste. Estoy acostumbrada a ser una mujer en un mundo de hombres. Se llen de entusiasmo; dio un brinco. En realidad estoy ms preocupada por cmo me llevar con las estudiantes de medicina que con los varones. El tren, que estaba llegando a Lihtgow, disminuy la velocidad. Durante aproximadamente cinco minutos permanecieron sentados, uno enfrente del otro, en silencio. Nell angustiada, Alexander pensativo. Nunca hemos hablado dijo l finalmente acerca de ti y de tu futuro. No, pero supongo que siempre pens que estudiara ingeniera. As podra incorporarme a la empresa y tal vez hasta ayudar a dirigirla. Es verdad, pero eso no es lo que yo quera decir. Me refera a tu herencia, que es el setenta por ciento de Empresas Apocalipsis. Pap! Es un problema que nunca haya tenido un hijo varn dijo Alexander esforzndose por seguir mirndola a la cara, pero tuve una hija con una mente prodigiosa. Una mente capaz de realizar cualquier razonamiento tcnico o matemtico. Adems, a medida que

crecas comenc a darme cuenta de que, a pesar de ser mujer, llegaras a ocuparte de la gestin de nuestros negocios tan bien como cualquier padre podra esperar que lo hiciera un hijo varn. Hacer que te licencies en ingeniera en minas es una forma de prepararte para tu herencia. Espero que conserves tu sentido comn y te cases con un hombre que complemente tu inteligencia y que sea un compaero para ti en todo sentido. Ella se puso de pie y se acerc a la ventanilla, la abri y asom la cabeza y los hombros para observar cmo cambiaban de va el tren de Kinross hacia el apartadero y desenganchaban el vagn en el que iban ellos. El tren de Bathurst va con retraso dijo ella entonces. Es ms fcil hablar sin ese ruido. Alexander sac un cigarro y lo encendi. Har un trato contigo, Nell. Qu tipo de trato? pregunt ella cautelosamente. Si terminas ingeniera, no me opondr a que estudies medicina. Entonces tendrs al menos un ttulo. Seguramente habr ms mujeres en medicina que en ingeniera, pero no tendr las mismas influencias entre tus profesores que la que tengo con los propietarios de las fbricas. Sus ojos brillaron a travs del humo. Supongo que podra tentarlos con uno o dos edificios nuevos, pero lo cierto es que tendr que ahorrar algo de mi podrido dinero para ese hospital. Nell extendi su mano. Trato hecho dijo. Se estrecharon la mano solemnemente. El profesor de fisiologa es un escocs, pap. Thomas Anderson Stuart. El de anatoma, otro escocs: James Wilson. La mayor parte del cuerpo docente viene de Escocia. El profesor Thomas Anderson Stuart contina trayndolos desde Edimburgo, lo cual hace irritar sobremanera al rector y al consejo universitario. Pero a Anderson Stuart nadie le niega nada. Te suena familiar, pap? Cuando lleg, en mil ochocientos ochenta y tres, la facultad de Medicina funcionaba en una cabaa de cuatro habitaciones. Ahora dispone de un edificio enorme. Y quin es el profesor de medicina? No hay dijo Nell. Caminamos un poco por el andn, pap? Necesito estirar las piernas. Haca calor, pero eso no impidi que Nell se tomara del brazo de su padre y se acurrucara contra l mientras se paseaban de extremo a extremo del andn. Te quiero mucho, pap. Eres el mejor dijo. Y eso, concluy Alexander, es todo lo que uno puede pedir de un hijo: que lo ame y que lo considere el mejor. Lo que le haba dicho lo haba desilusionado amargamente, pero era una persona demasiado ecunime para obligarla a hacer algo que su corazn no deseaba. Vaya si se acordaba de aquellas muecas diseccionadas! Las pginas marcadas de su precioso Durero. La enorme coleccin de libros de medicina que le haba encargado a su distribuidor de libros en Londres. Todos all, mirndolo, durante todos estos aos. Adems, era una mujer, as que hara lo que le dictara su corazn. Extraas criaturas las mujeres, reflexion. Nell no era parecida a Elizabeth, y sin embargo una mitad de ella provena de Elizabeth. Tarde o temprano esa mitad saldra a la luz. De Nell, su mente pas a Lee. Siempre sent que Lee era mi heredero natural, desde el primer momento en que lo conoc. Tengo que encontrarlo y traerlo de regreso. Aunque eso signifique bajar la cabeza y pedirle perdn. Alexander y Nell pasaron dos semanas ajetreadas en Sydney. Encontraron una casa que haba sido construida haca cuarenta aos, en la calle Glebe Point, cerca de la residencia de Nell, y decidieron que era apropiada. Las paredes eran de ladrillos de arenisca

revestidos, y tena espacio suficiente para albergar cmodamente a Anna y a seis asistentes, ms un cocinero, una lavandera y dos personas para la limpieza. Estaba situada sobre un terreno de casi media hectrea, as que Alexander hizo construir un patio de ejercicios enfrente de la habitacin de Anna, separado tan slo por una puerta. Encontrar a los asistentes adecuados fue ms difcil. Alexander y Nell los entrevistaron juntos. Nell incluso ola el aliento a los candidatos. El aliento a clavo de especia era tan significativo para ella como el olor a licor. Nell se lo explic a Alexander, que la escuchaba fascinado. Antes de la clase, los muchachos que haban estado bebiendo la noche anterior, masticaban clavos aromticos explic. Alexander quera contratar como asistente principal a una mujer radiante y visiblemente maternal, mientras que Nell prefera una mujer austera con pelos en el mentn y lentes apoyados en la nariz. Es un barco de guerra a toda vela! protest Alexander. Es un dragn, Nell! Es verdad, pap, pero necesitamos a alguien como ella para que est al mando. Deja que las simpticas jueguen con Anna y la mimen todo lo que quieran, y que la severa est al mando. La seorita Harbottle es una buena persona y no abusar de su autoridad, pero insistir en capitanear con firmeza el barco de guerra. O estar al frente de una decente guarida de dragn. Y en abril, cuando todo estuvo listo, Anna, fuertemente sedada, fue traslada de Kinross a su nuevo hogar en Glebe. Slo Elizabeth, Ruby y la seora Surtees lloraron. Dolly estaba demasiado ocupada explorando su nuevo mundo, Alexander estaba de viaje otra vez y Nell haba vuelto a la universidad a estudiar ingeniera.

TERCERA PARTE 1897-1900

1 El regreso del hijo prdigo El ao que haba pasado en Birmania haba procurado a Lee rubes y zafiros estrella, y el til dato de que all tambin el petrleo brotaba generosamente del subsuelo. Sin embargo, por ahora slo se usaba para fabricar queroseno, despus de un arduo viaje desde las regiones montaosas en vasijas de barro. Durante el ao que haba pasado en el Tbet no haba encontrado diamantes, sino riquezas espirituales mucho ms valiosas que un Koh-i-Noor. El ao en la India, con sus amigos de Proctor, haba empezado justamente con una bsqueda de diamantes, pero despus se haba convertido en algo ms beneficioso para la gente del maraj. La produccin de hierro proveniente de los depsitos de mena, inmensamente ricos en mineral, estaba obstaculizada por la tcnica de fundicin que utilizaban y que se mantena igual desde haca milenios. El proceso dependa del carbn vegetal, que escaseaba a causa de la tala incontrolada de los bosques. Lee decidi utilizar un nuevo mtodo de fundicin con sales de magnesio, export carbn desde Bengala y estableci en aquel principado los fundamentos de una slida industria. Cuando algunos miembros del virreinato britnico protestaron por su atrevimiento, l contest que era un simple sirviente del maraj, que era quien todava reinaba (si bien con el consenso britnico) y que no tenan de qu quejarse. Estaba seguro de que la emperatriz de la India recibira su parte. Despus de eso, se march tan pronto como pudo a Persia para visitar a sus mejores amigos de Proctor, Ali y Husain, hijos del sah Nasru'd-Din de Persia, que, aparentemente, lograra cumplir cincuenta aos en el trono real. En 1896 celebrara un jubileo. La curiosidad llev a Lee a internarse en las montaas de Elburz para observar por s mismo los pozos de petrleo y de alquitrn que Alexander le haba descrito. Todava estaban all sin explotar. Montado sobre su caballo rabe con una bota sobre la cruz y mordindose una ua, dej vagar su mirada perdida a travs del rido territorio. Haba descubierto que Elburz era un nombre errneo que los gegrafos europeos haban dado a toda la cadena montaosa del oeste de Persia. El verdadero Elburz era el que estaba alrededor de Tehern, que tena picos altsimos cubiertos de nieves eternas. Lo que l estaba mirando eran slo... montaas. Sin nombre. Un oleoducto que llegara al golfo Prsico... un pozo cada dos hectreas... Si explotara esos recursos, Persia podra deshacerse de su terrible deuda, y l lograra amasar su propia fortuna. Cada vez se descubran ms usos para el petrleo: aceites lubricantes, el queroseno, la parafina, un alquitrn de mejor calidad que el que vena del carbn, vaselina, anilinas para teir y otros derivados qumicos. Y tambin podra servir como combustible para motores que lo vaporizaran dentro de las partes del mecanismo con un nivel de eficacia que el vapor no puede igualar. Acaso el maraj no le haba contado que el ail artificial estaba destruyendo el comercio indio de tinturas naturales? Lee se decidi y volvi a Tehern, donde solicit una audiencia con el sah. Irn posee grandes recursos petrolferos dijo utilizando el nombre correcto. Su nivel de farsi era lo suficientemente avanzado para poder prescindir del intrprete. Pero no dispone de los conocimientos para aprovecharlos. Yo cuento tanto con los conocimientos como con los fondos para explotarlos. Quisiera que me concediera un permiso para intentar esa explotacin a cambio de un acuerdo por medio del cual yo obtengo el cincuenta por ciento de las ganancias ms el dinero extra que invierta en equipamientos y maquinaria. Continu explicando su propuesta sin utilizar trminos tcnicos. Ali y Husain lo ayudaban en lo que podan. Haba otro hombre que permaneca en silencio, el posible heredero de Nasru'd-Din,

Muzaffar-ud-Din. Era el gobernador de Azerbaiyn, una provincia persa que limitaba con las montaas del Cucaso y que estaba en lucha continua con los turcos y los rusos. Muzaffarud-Din se mostraba muy interesado porque estaba al tanto del rpido desarrollo de Bak como fuente de petrleo para Rusia. Por otra parte, no quera que Irn fuera superado en ninguna carrera por controlar los territorios que posean recursos. Para la familia del sah, Lee representaba un socio relativamente benigno, porque no tena ambiciones territoriales ni lo mova ningn otro objetivo que los que dictaba Mammn. Ellos entendan a Mammn, podan soportarlo. El viejo sah estaba sumido en un letargo ejecutivo, paralizado por el sistema de privilegios y derechos que, a menudo, llevaba al poder a las personas menos apropiadas. Sin embargo, Muzaffar-ud-Din tena ms de cuarenta aos y, hasta el momento, no haba sufrido enfermedades graves que pudieran perjudicarlo en el futuro. No eran los turcos los que ms le preocupaban, sino los rusos, que estaban siempre tramando lograr el acceso a los ocanos del mundo aprovechndose del mar y de las formidables naves de algn otro pas. Irn era un objetivo altamente codiciado. As que, despus de meses de negociaciones, Lee Costevan obtuvo el permiso para explotar el petrleo en la Persia occidental, en un rea de casi seiscientos cincuenta mil kilmetros cuadrados. Haba que montar y poner en funcionamiento Peacock Oil. Slo era cuestin de contratar unos cuantos buscadores de petrleo descontentos en Estados Unidos, comprar torres de perforacin que bombearan agua presurizada a travs de los tubos verticales de revestimiento, hasta el ltimo punzn dentado rotativo, e instalar mquinas de vapor para proveer energa. Tena muchas dificultadas, no precisamente tcnicas. Tuvo que acostumbrarse a moverse acompaado de un batalln de soldados, porque las montaas estaban plagadas de tribus salvajes que no aprobaban el rgimen de Tehern. Las intimidantes alturas hacan que las excursiones, aun las ms elementales, se convirtieran en una pesadilla. El ferrocarril era prcticamente inexistente, y lo peor era que en todo el pas haba una grave escasez de materiales combustibles, tanto carbn como lea. Por lo tanto, decidi Lee, empezar con lo que es factible hacer bajo las actuales circunstancias. De esta manera, limit sus primeros pozos a Laristan, donde haba un ferrocarril que conectaba la ciudad de Lar con el golfo Prsico. Adems, cerca de Lar haba carbn. Pronto se dio cuenta de que los buscadores de petrleo no slo tenan un olfato especial para encontrarlo, sino que adems tenan muchsima experiencia. Lee escuchaba y acumulaba conocimientos prcticos para complementar los estudios en geologa que haba seguido en Edimburgo. No caba duda, se dijo, de que un oleoducto era una idea fantstica. Sin embargo, el petrleo poda viajar en trenes cisterna. Adems, los britnicos supervisaban el golfo Prsico, una regin que consideraban de su propiedad. Las estructuras portuarias eran primitivas y los buques cisternas escaseaban. Impertrrito y seguro de que el negocio del petrleo continuara creciendo ao tras ao, Lee luch para lograr que Peacock Oil fuera algo factible. Afortunadamente, el sah y su gobierno eran tan pobres que las diez mil libras esterlinas de ganancia que l les ofreca resultaron una fortuna. En 1896, el viejo sah Nasru'd-Din fue asesinado, pocos das antes de festejar sus cincuenta aos en el trono. El asesino, un humilde habitante de Kerman, dijo que haba actuado por orden del jeque Kemalu'd-Din, quien agradeca a su pariente el sah que hubiese sido tan gentil al predicar la sedicin y despus refugiarse en Constantinopla. El asesino fue colgado y el jeque Kemalu'd-Din, que fue extraditado para ser procesado, muri en el camino. Irn acept pacficamente la subida al trono de Muzaffar-ud-Din. El inicio del gobierno del nuevo sah fue bastante prometedor: regul la acuacin de cobre y aboli un antiguo impuesto sobre la carne. Sin embargo, debajo de la superficie, los complots no cesaban. Fueron tiempos difciles para Lee. El petrleo no circulaba demasiado y, aunque l obtena ganancias, no eran los millones que saba que tenan que llegar.

Lee, que desconoca que el sah estaba enfermo, decidi recorrer Inglaterra en 1897. Haca siete aos que se haba ido de Kinross y se haba mantenido deliberadamente fuera de escena. Las cartas que enviaba a Ruby se las daba a algn viajante de paso por Europa para que las mandara por correo, y no revelaba jams su paradero. As que Alexander, que lo estaba buscando, no haba logrado localizarlo. La razn era simple: a Alexander no se le haba ocurrido que Lee pudiera haber decidido dedicarse al negocio del petrleo, especialmente en un lugar como Persia. Una vez que Lee dej la India, se haba convertido en el hombre invisible. Slo llevaba dos cosas de Kinross consigo: una foto de Elizabeth y otra de Ruby. Su madre se las haba enviado cuando estaba en la India junto con una de Nell, pero como sta le pareca una versin femenina de Alexander, no le haba gustado y la haba arrojado en una pila de hojas en llamas. Aunque las fotos haban sido tomadas en 1893, tres aos despus de su partida, todava lo impresionaban. La de Ruby, porque haba envejecido mucho, y la de Elizabeth, porque no haba envejecido para nada. Parece una mosca en mbar, haba pensado cuando la haba visto por primera vez. No est muerta, est suspendida. Era un dolor del pasado. No lo senta a menos que pasara inadvertidamente su mano por all. As que llevaba la foto a todas partes pero casi nunca la miraba. El seor Maudling, del Banco de Inglaterra, finalmente se haba retirado. Lo haba reemplazado un caballero igual de corts y competente, el seor Augustus Thornleigh. Cunto dinero me queda? pregunt Lee al seor Thornleigh. Augustus Thornleigh lo observ fascinado. La ancdota de la primera vez que Alexander Kinross haba aparecido en el Banco de Inglaterra todava se contaba. Llevaba una caja de herramientas, ropas de gamuza y un viejo sombrero. Y ahora haba otra ancdota ms, pens el banquero. Aquel hombre, Lee, tena la piel suave color roble claro, una extravagante coleta, el rostro oscuro y una extraa luz en sus ojos. Llevaba un traje de gamuza, que seguramente era muy similar al que sola vestir sir Alexander, pero no usaba sombrero y la parte de arriba de su traje pareca ms una camisa que una chaqueta. La usaba abierta hasta la mitad del pecho, que era del mismo color de la cara. Sin embargo, su acento era elegante y sus modales impecables. Algo ms de medio milln de libras esterlinas, seor. Las finas cejas negras de Lee se alzaron y su sonrisa revel unos dientes sorprendentemente blancos. Las benditas ganancias de Apocalipsis! dijo Lee. Qu alivio! Aunque debo de ser el nico accionista de Apocalipsis que saca dinero continuamente y casi nunca deposita nada. De algn modo s, doctor Costevan. Regularmente llegan depsitos de la compaa a su nombre. El seor Thornleigh lo mir algo intrigado. Puedo preguntarle cules son sus inversiones personales? Petrleo dijo Lee concisamente. Oh! Una industria prometedora, seor. Todo el mundo dice que los carruajes sin caballos pronto reemplazarn a los de traccin animal, lo cual tiene a los veterinarios y criadores bastante desesperados. Para no hablar de los talabarteros. Es verdad. Conversaron hasta que un empleado del banco trajo a Lee el dinero que haba solicitado. Despus, el seor Thornleigh se puso de pie y acompa a su cliente hasta fuera. Por poco no se encuentra con sir Alexander dijo. Est en Londres? En el Savoy, doctor Costevan.

Voy o no voy?, se pregunt mientras haca seas a un coche de punto. Despus de todo, por qu no? Al Strand... mejor dicho al Savoy dijo al subir. Como no tena cambio, Lee dio al cochero una libra esterlina de oro, que el hombre guard velozmente en su bolsillo haciendo como si fuera un cheln, por miedo a que su cliente se hubiera equivocado de moneda. De todas formas, Lee ya no estaba all para presenciar aquella picarda. Entr en el hotel, y pidi una habitacin a un hombre que se paseaba por la recepcin vestido con un uniforme de mayordomo. Oh, qu fastidio!, pens el hombre. Cmo explico de manera sutil a este muchacho tan particular que el dinero no le va a alcanzar para pagar este hotel? En ese momento, Alexander baj las escaleras vestido con un traje de da y un sombrero de copa. Qu coincidencia, Alexander! exclam Lee. Qu petimetre te has vuelto en tu vejez! El gran hombre recorri en dos zancadas los diez metros que lo separaban del particular muchacho, lo abraz con fuerza y lo bes en la mejilla. Lee! Lee! Djame verte! Oh, prefiero mil veces lo que tienes puesto t que este uniforme de enfermero dijo Alexander con una sonrisa de oreja a oreja. Mi querido muchacho, cunto me alegra verte! Ests alojado en alguna parte? No, estaba pidiendo una habitacin en este momento. En mi suite hay una habitacin libre, si me haces el honor. Con mucho gusto. Dnde est tu equipaje? No tengo. Perd todo mi guardarropa europeo en una pequea ria con unos baluches hace mil aos. Lo que ves es lo que tengo respondi Lee. Este es el doctor Lee Costevan, Mawfield dijo Alexander. Es uno de mis socios. Por favor, pdale a mi sastre que venga maana a la maana. Despus se dirigi hacia las escaleras apoyando uno de sus brazos en el hombro de Lee. No usamos el ascensor? pregunt Lee, absurdamente contento de verlo. No lo hago nunca. Si no, no hago nada de ejercicio. Con una mano le tom la coleta y la sacudi. Nunca te la has cortado? Me recorto las puntas de vez en cuando. No tenas nada importante que hacer? A la mierda con ellas. T eres ms importante! Por qu siempre elegimos el lenguaje grosero de mam? Cmo est ella? Muy bien. Acabo de llegar de Kinross, as que hace slo seis semanas que no la veo. Alexander sonri. Ya no quiere viajar conmigo. Dice que se cansa demasiado. A Lee se le sec la boca. Trag saliva. Y Elizabeth? Tambin estupendamente. Muy ocupada con Dolly. Te enteraste de lo que le pas a la pobre Anna? No recuerdo con exactitud cundo desapareciste. Ser mejor que me lo cuentes todo de nuevo, Alexander. Al final, no fue necesario que ninguno ofreciera sus disculpas. Los dos hombres se sentaron a compartir un prolongado almuerzo en la suite de Alexander como si hubieran estado juntos el da anterior, aunque haca un siglo que no se vean. Te necesitamos, Lee dijo Alexander. Si puedo trabajar a tiempo parcial, s, estoy contento de que me necesitis. Lee explic cules haban sido sus tareas en Persia y sus expectativas respecto de la industria del petrleo. Alexander lo escuch con atencin, asombrado de que sus propios recuerdos de Bak hubieran llevado a Lee a interesarse en esa actividad.

No me di cuenta en ese momento dijo, porque no poda hablar las lenguas del lugar, de que los nativos haban descubierto una forma de procesar el petrleo crudo para convertirlo en combustible para motores. Pero, por supuesto, no podan refinado y, adems, el doctor Daimler todava no haba descubierto el motor de combustin interna. Una cosa tan simple! Hacer que el combustible trabaje dentro del cilindro en lugar de fuera. Te lo aseguro, Lee, los materiales crudos aparecen en el momento justo para hacer que una nueva invencin no slo sea factible sino tambin prctica. Sin embargo, Alexander no estaba a favor del negocio persa. No s mucho de ese pas, pero s que est en bancarrota, que es muy vulnerable y que est a merced de los rusos. Thornleigh, del Banco de Inglaterra, dice que Rusia intentar controlarlos a travs de la banca o de un banco concreto. Persia necesita un prstamo y Gran Bretaa se est comportando como una joven a la que le propusieron matrimonio en una ocasin y espera, segura de que se lo volvern a proponer ms de una vez. Entonces, por qu no decir que no y aguardar un poco? Sigue adelante todo lo que quieras, Lee, pero mi consejo es que te retires mientras todava puedas hacerlo sin perder hasta la camisa. Cada vez me inclino ms hacia ese punto de vista dijo Lee con un suspiro. Sin embargo, hay ms dinero en el petrleo que en el oro. Y es una ventaja que est a nivel del suelo. Sin embargo, pienso que te has adelantado a hacer tu jugada. Yo me he dedicado a otro campo: al caucho, en lugar del petrleo. Ya hemos plantado en Malasia miles de hectreas de rboles trados del Brasil que producen caucho. Caucho? pregunt Lee frunciendo el entrecejo. Se est difundiendo cada vez ms. Se usa para un montn de cosas. Los automviles necesitan ruedas de caucho; en concreto, se trata de una cubierta exterior de tela de goma con un tubo de caucho puro lleno de aire en su interior. Las bicicletas han avanzado mucho desde que se inventaron las llantas neumticas. Elsticos, vlvulas, arandelas, telas impermeables y zapatos de goma, sbanas de caucho para las camas de los hospitales, cojines, bolsas de gas, correas para mquinas, sellos, rodillos, etctera. La lista es infinita. Ahora usan el caucho para los aislamientos de los cables en lugar de la gutapercha, y hay una especie de caucho duro como la roca que se llama vulcanita y es resistente a la corrosin de los cidos y los lcalis. Estaba ausente. Lee se reclin sobre el respaldo con el estmago repleto por el jugoso filete y mir cmo se dibujaban las emociones en el rostro de Alexander. En realidad, no haba cambiado nada y probablemente nunca cambiara. Como la mayora de los hombres vigorosos, haba parecido viejo cuando era joven y se vea joven ahora que ya no lo era. Su cabello, ms espeso que nunca, estaba casi todo blanco y le daba un aspecto leonino, porque todava lo llevaba largo hasta los hombros. Sus ojos conservaban el mismo fuego de obsidiana. A pesar de que insista en que tena que usar las escaleras para hacer ejercicio, no haba engordado ni un kilo. Aunque su carcter se haba aplacado otra vez, quiz por lo que haba sucedido con Anna y Dolly, Lee no estaba convencido de que la arrogancia y el autoritarismo que le haba visto desplegar en Kinross hubieran desaparecido para dar lugar al antiguo Alexander. Segua siendo tan dinmico como siempre y todava posea ese instinto infalible acerca de lo que haba que hacer. Caucho. Por el amor de Dios! Sin embargo, era ms amable, ms... compasivo. Le haba sucedido algo que le haba enseado a ser humilde. Tengo un regalo para ti dijo Lee hurgando en el bolsillo de su camisa. Las fotografas asomaban a punto de salirse, pero antes de que pudiera pasarlas al otro bolsillo, Alexander se haba inclinado sobre la mesa y se las haba arrebatado de la mano. Todava le quedaba algo de autoritarismo. Que lleves la de tu madre puedo entenderlo, pero la de Elizabeth? Mam me envi tres cuando estaba en la India dijo Lee sin perturbarse. Una de

ella, una de Nell y otra de Elizabeth. La de Nell se me perdi en alguna parte. La de Ruby est mucho ms gastada que la de Elizabeth. Porque la miro muchas ms veces. Alexander le devolvi las fotografas. Vas a volver a casa, Lee? pregunt. Antes... Ah! Aqu est. Alexander estudi maravillado la moneda. Un dracma de Alejandro Magno, y adems muy raro! Est en excelente estado. Dira que sin usar, pero es imposible. Me la dio el actual sah de Persia, as que, quin sabe? Puede haber estado all sin que nadie la tocara desde que tu tocayo sali de Ecbatana. El sah me dijo que vena de Hamadan, que era Ecbatana. Mi querido muchacho, esto no tiene precio. No s cmo agradecrtelo. Entonces, volvers a casa? insisti. Dentro de un tiempo. Primero quiero ver el Majestic. Yo tambin. Dicen que es el mejor acorazado del mundo. Lo dudo, Alexander. Qu le pasa a la Marina britnica, que contina poniendo esos caones de treinta centmetros en barbetas en lugar de en torretas? Creo que la Marina de Estados Unidos est mucho ms adelantada en materia de torretas. De todos modos, esos acorazados son demasiado lentos. Catorce nudos! Adems, el acero de Krupp est mejor blindado que el de Harvey. El kiser Guillermo tambin est empezando a construir acorazados dijo Alexander saboreando su cigarro. Yo, personalmente, creo que la Marina britnica est consumiendo una parte demasiado grande del dinero del gobierno de la nacin. Oh, por favor, Alexander respondi Lee cortsmente. S que he estado alejado de este tipo de cosas durante cuatro aos, pero dudo mucho que los britnicos estn tan faltos de dinero. Es verdad que tienen un imperio para saquear, pero la depresin econmica a la que estamos haciendo frente en Australia es mundial. La realidad es que la construccin de acorazados da trabajo a la gente. No se ven quillas de buques de pasajeros en los astilleros de Clyde. Cmo estn las cosas en Nueva Gales del Sur? Muy difciles. Desde mil ochocientos noventa y tres, los bancos se han declarado en quiebra uno tras otro, aunque se fue el peor ao. Los capitales extranjeros se retiraron enseguida. Trat de decir a Charles Dewy que no depositara su dinero en Sydney aos atrs, pero no quiso escucharme. Menos mal que Constance tiene dos yernos que son ms hbiles de lo que era Charles. Sus ojos negros brillaron. Henrietta todava sigue soltera. T no estars buscando una excelente esposa por casualidad? No. Qu lstima! Es una buena muchacha, y me temo que est destinada a convertirse en una solterona. Como Nell, que es demasiado irritable y prepotente. Cmo est Nell? Est estudiando medicina en Sydney. Puedes creerlo? Alexander frunci el entrecejo. Se licenci con matrcula de honor en ingeniera en minas y despus accedi al segundo ao de medicina. Mujeres! Bien por ella. Medicina debe de ser una carrera complicada para una mujer. Despus de haber estudiado ingeniera? Tonteras! Es tu hija, Alexander. Ni me lo recuerdes. Y qu pas con la federacin? pregunt Lee cambiando de tema. El resultado era de prever, aunque Nueva Gales del Sur no est muy conforme. Creo que es porque Victoria s lo est. No hay animosidad entre las dos colonias. Victoria

ganar. Y los sindicatos? Los esquiladores y el movimiento obrero se unieron y formaron la A.W.U. (Unin Obrera Australiana). Los mineros, los del carbn, obviamente, siguen tan conflictivos como siempre, y la Liga Electoral Laborista se muere por probar suerte en el Parlamento federal. Lo cual me lleva a hacerte una pregunta crucial: cul ser la nueva capital del pas? Por derecho tendra que ser Sydney, pero Melbourne no va a estar de acuerdo. Todos coinciden en que debera ser una ciudad de Nueva Gales del Sur. En cualquier parte menos en Sydney, eh? Sera demasiado fcil hacerla en Sydney, Lee. Es la colonia ms antigua, y todo eso. He escuchado propuestas que van desde Yass hasta Orange. De todos modos, hay que agradecer las pequeas bendiciones: sir Parkes no podr ser primer ministro porque muri el ao pasado. Por Dios! El fin de una era. Quin es el actual patriarca? Nadie. En Nueva Gales del Sur hay un tipo llamado George Reid. Y en Victoria est Turner, pero no llegar a ser primer ministro. Es una batalla interminable, como la rivalidad que hay entre Inglaterra y Francia. Los franceses estn a la cabeza con el tema de los automviles. No por mucho tiempo dijo Alexander cnicamente. No tienen la experiencia que poseen los americanos y los britnicos con el acero. Tienen ingeniera de precisin, pero Alemania se qued con todos sus metalrgicos, la planta industrial y la regin de AlsaciaLorena despus de la guerra francoprusiana. Los franceses nunca se recuperaron. Me sorprende que todava no tengas un automvil, Alexander. Estoy esperando que Daimler cree algo que valga la pena comprar. Los alemanes y los americanos tienen los mejores ingenieros de precisin del mundo. Adems, el diseo del motor es muy simple. Lo bueno de los automviles es que no necesitas ser ingeniero para repararlos. Con algunos conocimientos de mecnica y un par de herramientas el dueo del automvil puede repararlo sin problemas. Tambin contribuir a disminuir el ruido en las calles. Basta de ruedas revestidas de hierro, basta de herraduras para los caballos. Adems son ms fciles de conducir y maniobrar que los carros tirados por caballos. Me sorprende que no te hayas puesto a fabricarlos t mismo. Ya hay alguien en Australia que se est dedicando a eso. Los van a llamar Pioneer. Pero no, por el momento seguir dedicndome al vapor dijo Alexander. Cuando el traje de Lee estuvo listo, se dirigieron a los astilleros navales de Portsmouth armados con cartas de presentacin para recorrer el Majestic. Tienes razn acerca de la velocidad. Es lento. Los barcos americanos viajan a dieciocho nudos y llevan armamentos ms pesados. Sin embargo, hay que admitir que tienen un blindaje ms delgado. Lee observ atentamente las escotillas del carbn. Dicen que carga dos mil toneladas. Suficiente para navegar ms de cuatro mil trescientas millas marinas a doce nudos. Pero me atrevera a decir que sern los barcos viejos los que naveguen por el ocano. Con semejante consumo, ste no se alejar demasiado de los lmites del mar del Norte. Puedo leer tus pensamientos como si tu mente estuviera emitiendo seales luminosas, Lee. Estn utilizando el turborreactor de vapor Parsons para los barcos de pasajeros y los buques mercantes, y tambin escuch que la Marina britnica lo ha usado en algunas lanchas torpederas. Cuando lo pongan en uno de estos barcos de cinco mil toneladas y cambien las barbetas por buenas torretas giratorias, tendrn verdaderos acorazados. Alexander le dedic una sonrisa. Recorri al trote la cruja haciendo girar su bastn con empuadura de color mbar, saludando hacia el puente.

Mantengamos los ojos abiertos y veamos cmo se desarrollan las cosas dijo, mientras caminaban bajo la fina llovizna. Puedo leer tus pensamientos como si tu mente estuviera emitiendo seales luminosas repiti Lee seriamente. Por supuesto, era necesario inspeccionar los trabajos de ingeniera del seor Charles Parsons, as como tambin otras fbricas que producan maquinarias innovadoras, pero en agosto decidieron partir hacia Persia para ver los oleoductos de Peacock. All, Lee descubri que el norteamericano, que hablaba farsi muy fluidamente y que haba quedado al mando durante su ausencia, haba hecho las cosas muy bien y poda continuar ocupndose de todo. No haba ms excusas: tena que volver a casa. Una parte de l esperaba que, de camino, Alexander decidiera ir a visitar su plantacin de rboles del caucho en Malasia, pero no fue as. En Aden se embarcaron en un buque de vapor rpido que iba directo a Sydney. Es decir, va Colombo, Perth y Melbourne dijo Lee. Creo que sa es la razn de que Sydney sea tan impopular como capital del pas. Perth podra estar perfectamente en otro continente, pero los barcos llegan primero a Melbourne. Hay que recorrer casi ochocientas setenta millas marinas ms para llegar a Sydney, as que muchos barcos ni se molestan en continuar hasta all. En cambio, si se encontrara alguna forma de llegar a Australia desde el norte, Sydney sera mucho ms importante que Melbourne. Pas todo el viaje hablando sin parar porque no quera dar a Alexander el ms mnimo indicio de que tena miedo de volver a Kinross. Cmo hara para comportarse normalmente con Elizabeth, sobre todo ahora que Alexander estaba decidido a tenerlo ms cerca que nunca? Poda vivir en el hotel Kinross, s, pero desde que Anna se haba marchado, Alexander haba trasladado toda la parte administrativa y de documentacin a su casa. Las oficinas se haban convertido parcialmente en instalaciones para la investigacin supervisadas por Chan Min, Lo Chee, Wo Ching y Donny Wilkins. Lee tendra que trabajar todo el tiempo con Alexander y seguramente debera almorzar y hasta puede que cenar en su casa. Esos aos haban sido solitarios, pero haba logrado soportarlos gracias a las enseanzas de los monjes tibetanos. Si no hubiera sido por Elizabeth, Lee tal vez habra decidido quedarse con ellos. Hubiera abandonado todo el entrenamiento y los preceptos que su madre y Alexander le haban inculcado a cambio de una vida que posea un elemento hipntico, una sincrona comunal gobernada por el alma. A su parte oriental le gustaba eso. Habra podido ser feliz viviendo en la cima del mundo, ajeno al tiempo, al dolor y al deseo. El problema era que Elizabeth le importaba mucho ms. Y eso era un misterio. Jams hubo en ella una mirada o un gesto que lo alentara. Ni siquiera una palabra que le diera algn tipo de esperanza. Sin embargo, no poda quitrsela de la mente ni dejar de amarla. Ser que algunos de nosotros tenemos verdaderamente un alma gemela y que, una vez que la encontramos, vagamos sin rumbo llevados por la marea luchando eternamente por sumergirnos y fundirnos con nuestra alma gemela? Para llegar a ser slo uno? Has avisado a Ruby y a Elizabeth de que pronto llegaremos? pregunt a Alexander cuando el barco estaba cerca de Melbourne. Todava no, pero puedo llamar por telfono desde Melbourne. Pens que as sera mejor dijo Alexander. Me haras un favor? Por supuesto. No le digas a nadie que estoy contigo. Quisiera darles una sorpresa dijo Lee tratando de sonar informal. As se har.

Sin embargo, eso complicaba un poco las cosas. Tenan que hacer algunas visitas en Sydney: a Anna y a Nell. Sera capaz esta ltima de mantener el secreto? Ahora est viviendo en la casa de Anna dijo Alexander en el coche de punto que los llevaba a Glebe. Cuando los muchachos se graduaron y volvieron a Kinross, no poda quedarse sola en la casa en la que vivan antes, as que sugiri que construyramos un departamento para ella en la parte de atrs de la casa de Anna. Para m fue un alivio. Ella tiene su intimidad pero, al mismo tiempo, est cerca de Anna para poder controlar que est bien cuidada. Cuidada? pregunt Lee frunciendo el entrecejo. Vers respondi Alexander en tono misterioso, hay algunas cosas que no te dije porque son bastante difciles de explicar. Lo impresion ver a Anna. La hermosa nia de trece aos que haba conocido en Kinross (cuando l se haba ido ella acababa de conocer a O'Donnell) se haba convertido en una mujer gorda que babeaba y caminaba arrastrando los pies. No reconoca a su padre; mucho menos a l. Tena la mirada perdida y un pulgar sangrando y en carne viva de tanto chuprselo. No podemos lograr que deje de hacerlo, sir Alexander dijo la seorita Harbottle, y yo estoy de acuerdo con Nell en que no debemos atarle el brazo. Habis intentado untarle el dedo con sustancias amargas? S, pero escupe y se limpia lo que le hemos puesto en el vestido. Existen productos menos solubles, pero son bastante txicos. Nell piensa que seguir mordindoselo hasta llegar al hueso. Cuando eso suceda habr que amputarlo. Y entonces empezar con el otro dijo Alexander entristecido. Me temo que s respondi la seorita Harbottle carraspeando. Tambin le dan ataques, sir Alexander. Es epilepsia, una grave enfermedad. Es decir, que las convulsiones atacan todo el cuerpo. Oh, mi pobre, pobre Anna! Alexander mir a Lee con los ojos llenos de lgrimas. No es justo que un ser tan inofensivo tenga que sufrir de esta manera. Enderez los hombros. De todos modos, est haciendo un excelente trabajo, seorita Harbottle. Anna est limpia, seca, y se la ve contenta. Por lo que veo, la comida es uno de sus grandes placeres. S, le encanta comer. Nell y yo estamos de acuerdo en que no hay que prohibirle que coma. Hacerlo sera como no dejar comer a un animal. Nell se encuentra aqu? S, lo est esperando, sir Alexander. A medida que recorran la casa, Lee observ lo bien organizada que estaba, y cuntas mujeres haba para asistir a Anna. El ambiente era agradable, la casa estaba impecable y bien decorada. Se notaba, pens Lee, que, en este momento, el objetivo era mantener contentos a los empleados ms que a Anna, que no se daba cuenta de nada. Sin embargo sa no era idea de Alexander. A l no se le hubiera ocurrido. Deba de ser de Nell. A su apartamento se acceda a travs de una puerta pintada de amarillo. Estaba entreabierta, pero Alexander llam para avisar que haba llegado. Nell sali de una habitacin interior con paso tranquilo. Llevaba su negro pelo sujetado en un moito tirante. Su delgada figura estaba envuelta en un sencillo vestido de algodn color aceituna que no defina la cintura y que le llegaba por encima de los tobillos. En los pies llevaba unas prcticas botas marrones que le cubran los tobillos. Otra sorpresa para Lee. Su parecido con Alexander era impresionante. La suavidad infantil de sus rasgos haba desaparecido. Su rostro era austero, resuelto y levemente masculino. Slo los ojos eran inconfundiblemente suyos. Y parecan ms grandes porque haba adelgazado. Eran como dos poderosos rayos azules que atravesaban todo lo que vean.

Al principio slo se haba apercibido de la presencia de Alexander. Fue hacia l y lo abraz y lo bes espontneamente. Estaban muy unidos. Como si fueran mellizos. Por ms que se quejara porque haba decidido estudiar medicina, Alexander se volva arcilla en las manos de Nell. Despus, cuando se separ de su padre, vio a Lee. Dio un pequeo brinco y sonri. Lee eres t? pregunt, y le dio un beso fugaz en la mejilla. Nadie me dijo que habas vuelto. Porque no quiero que nadie se entere de que he regresado, Nell. Podras mantener el secreto, por favor? Te lo juro por mi vida! Butterfly Wing haba preparado un almuerzo sencillo: pan fresco, manteca, mermelada, carne fra cortada en lonchas y el postre favorito de Alexander: pastelillos de crema espolvoreados con nuez roscada. Nell dej que los hombres comieran, despus se prepar una taza de t y se sent a conversar con ellos. Cmo es estudiar medicina? pregunt Lee. Tal como me lo esperaba. Pero es difcil. Para m no: me llevo bastante bien con mis instructores y profesores. Para las otras mujeres es ms difcil porque no tienen la capacidad que yo tengo para tratar con los hombres. Las pobrecillas terminan siempre llorando, cosa que ellos detestan. Adems, ellas saben que les estn poniendo calificaciones ms bajas adrede, porque son mujeres. As que, por lo general, tienen que repetir cursos. Algunas llegan a suspender dos veces el mismo ao. Sin embargo, continan luchando. A ti te han suspendido, Nell? pregunt Alexander, y esboz una expresin de desdn. Nadie se atrevera a hacerlo! Soy como Grace Robinson, que se licenci en mil ochocientos noventa y tres sin suspender un solo ao. Aunque ella tendra que haberse licenciado con matrcula de honor y no se la dieron. Vers, las escuelas de mujeres no las preparan en qumica y fsica, ni siquiera en matemticas. As que las pobrecillas tienen que empezar verdaderamente de cero y los profesores no estn preparados para ensear lo ms elemental. En cambio, yo me licenci en ingeniera y eso me da bastante poder con los profesores. Puso cara de astuta. Ellos detestan que alguien ponga en evidencia sus errores, especialmente si quien lo hace es una mujer, as que por lo general me dejan en paz. Te llevas bien con tus compaeras? pregunt Lee. Mejor de lo que esperaba, en realidad. Les enseo ciencias y matemticas, aunque me parece que algunas de ellas nunca lograran ponerse al da. Alexander revolvi su t, sacudi la cuchara contra el borde de la taza y la puso en el platillo. Hblame de Anna, Nell. Su mente se est deteriorando rpidamente, pap. Bueno, lo has visto con tus propios ojos. La seorita Harbottle te dijo que tiene ataques de epilepsia? S. No le queda demasiado tiempo en este mundo, pap. Tem que dijeras eso porque la seora Harbottle no habl de los prximos aos. Tratamos de mantenerla abrigada, alejada de las corrientes de aire e intentamos que camine un poco, pero cada vez se niega ms a hacer ejercicio. Puede ser que entre en un estado de epilepsia constante; es decir, que tenga un ataque detrs de otro hasta que muera por agotamiento. Pero es ms probable que agarre un resfro que le afecte seriamente el pecho y muera de una neumona. Cuando un miembro del personal est resfriado, no viene a trabajar hasta que no deja de estornudar y toser. Pero tambin es posible que alguien la contagie antes de darse cuenta siquiera de que est resfriado. Me

sorprende que todava no haya sucedido. Todos son muy buenos con ella. Considerando lo ingrato y lo poco gratificante que es este tipo de trabajo, me alegro de escucharte decir eso. Una mujer que tiene vocacin de enfermera encuentra satisfaccin en los trabajos ms ingratos, pap. Elegimos muy bien a nuestras empleadas. Cul sera la muerte menos terrible para Anna? pregunt de pronto Alexander. La neumona o los ataques continuos? Los ataques, porque pierde la conciencia con el primero y ya no la recupera. Parece horrible, pero el paciente no sufre. La pulmona es mucho peor. Produce mucho dolor y sufrimiento. Se hizo un silencio. Alexander beba lentamente su t, Nell jugaba con el tenedor de su pastelillo y Lee deseaba estar en cualquier otro lugar. Tu madre ha venido a visitarla? pregunt Alexander. Le prohib que siguiera viniendo, pap. No tiene sentido. Anna no la reconoce a ella tampoco, y verla, ay pap, es como mirar a los ojos a un animal que sabe que va a morir pronto. No puedo ni siquiera imaginarme el dolor que siente. Lee tom un pastelillo de crema. Cualquier cosa era mejor que no tener nada que hacer. Incluso masticar aserrn. Tienes novio, Nell? pregunt alegremente. Ella pestae, y despus esboz un gesto de reconocimiento. Estoy demasiado ocupada, en verdad. Medicina no es tan sencilla como ingeniera. Entonces sers una doctora soltera. As parece. Nell suspir, e hizo un gesto melanclico que resultaba extrao en un rostro tan imperturbable. Hace algunos aos conoc a un muchacho que me gustaba, pero yo era muy joven y l demasiado honrado para aprovecharse de m. Cada uno sigui su camino. Era un ingeniero? pregunt Lee. Ella se ech a rer. Yo dira que no. Entonces qu era, o qu es? Prefiero reservarme esa informacin dijo Nell. Era noviembre. Era un ao de cigarras. Aun con el resoplido de las locomotoras y del clic-clac de las ruedas se poda escuchar con claridad el chillido ensordecedor que vena del bosque cercano al ferrocarril. Era un verano de calor intenso, tanto en la costa como en el interior del pas. Una terrible temporada de monzones en el norte. Por eso las cigarras cantaban. En el trayecto de Sydney a Lithgow, Alexander estaba nervioso. Slo pareci relajarse cuando engancharon su vagn al tren de Kinross, que haba retomado su ritmo de cuatro viajes por semana. Lo que Lee no saba era que Alexander haba percibido que l no tena deseos de volver y se haba preparado para que le anunciara repentinamente que lo lamentaba pero que haba cambiado de idea y haba decidido regresar a Persia. As que cuando estuvieron en camino a Kinross en un tren que no haca paradas intermedias, Alexander se sinti mejor, ms seguro. No slo lo apreciaba, lo amaba como el hijo que nunca haba tenido. Era el hijo de Ruby y, adems, un lazo que lo una a Sung. Cuando haba arrastrado a Lee a ver a Anna, haba tenido la esperanza de que se encendiera una chispa entre l y Nell. Verlos casados habra sido el broche de oro de su vida. Pero no hubo ninguna chispa, ni la ms remota atraccin. Eran como hermano y hermana. No lograba entenderlo. Nell tan parecida a l, y la madre de Lee lo amaba. Sin duda estaban hechos el uno para el otro! Para colmo, Nell haba empezado a hablar de aquel tipo que le haba gustado, y despus no dijo ni po, mientras

Lee estaba all sin demostrar el menor inters. Haca mucho que el tema de los bastardos no lo afectaba. Esa vieja herida era cosa del pasado y ahora consideraba el nacimiento de Lee como la mxima de las ironas. Su nico heredero tambin sera un bastardo. Sin embargo, quera que hubiera algo de su sangre en la herencia de Lee, y eso no iba a suceder. Si es que Lee alguna vez se casaba. Era un nmada. Tal vez por la rama china descenda de algn mongol independiente que slo era feliz vagando por las estepas. Las mujeres se desmayaban literalmente por l, tratando de contener la respiracin dentro de sus apretados corss. Le lanzaban todo tipo de insinuaciones, algunas ms que evidentes y otras diablicamente astutas, pero Lee no les prestaba la menor atencin. Siempre tena una mujer escondida por alguna parte, tanto en Persia como en las ciudades inglesas. Pero su actitud era puramente oriental: un prncipe pequins que necesitaba una concubina, alguien que jugara y cantara, que hablara slo cuando se le diriga la palabra, que se hubiera estudiado el Kama Sutra de arriba abajo y de derecha a izquierda, y, probablemente, que tintineara al caminar. Cmo lo haba definido Elizabeth? Una serpiente dorada. En aquella ocasin la metfora lo haba desorientado, pero haba valorado el motivo por el cual la haba elegido. Era el tipo de animal que se esconda en un agujero durante cuatro aos y se morda su propia cola. Cunto lo haba buscado! Ni siquiera Pinkerton haba podido dar con l. Tampoco el Banco de Inglaterra haba logrado rastrear la tortuosa ruta que hacan las enormes sumas que retiraba de sus cuentas hasta llegar a su bolsillo. Compaas fantasmas, cuentas fantasmas, bancos suizos... No compraba nada a su nombre. A quin se le hubiera ocurrido vincularlo con algo llamado Peacock Oil? Todo el mundo supona que perteneca al sah de Irn. Afortunadamente, cuando la serpiente haba salido de su agujero, l haba estado all para cogerle la cola. Para sostenerla firmemente. Para seducir a la escurridiza criatura y convencerla de que volviera al hogar. Ahora estaban en el camino que llevaba a casa, por fin, empezaba a creer que tena a su hijo prdigo bien sujeto. El tiempo volaba: l tena cincuenta y cuatro aos, y Lee, treinta y tres. Obviamente, no esperaba morir antes de haber cumplido al menos setenta, pero una interrupcin de siete aos en el programa de entrenamiento era una desventaja. Kinross haba cambiado muchsimo durante los siete aos que haba durado su ausencia. La admiracin de Lee comenz al ver la plataforma de la estacin del tren, que tena una sala de espera y baos ubicados en un edificio pequeo pero agradable con acabados de hierro fundido. Haba macetas y arriates con flores por todas partes, y una plazoleta detrs de cada uno de los carteles que decan KINROSS en las dos plataformas. El teatro de pera ahora era un teatro a secas, y del otro lado de la plaza haban construido un teatro de pera mucho ms esplendoroso. Todas las calles estaban arboladas e iluminadas con lmparas elctricas. Las casas estaban todas equipadas con electricidad y gas. Adems del telgrafo, haba conexin telefnica con Sydney y con Bathurst. Por todas partes brillaba el orgullo del propietario. Es una ciudad modelo dijo Lee levantando sus maletas. As lo espero. La mina de oro est de nuevo en plena produccin, por supuesto, lo que significa que la de carbn tambin. Estoy empezando a pensar en lo que deca Nell: que nos convendra usar corriente alterna, pero todava quiero esperar hasta que Lo Chee tenga un diseo mejor para el turbogenerador. Es brillante dijo Alexander. Se dirigi hacia el funicular. Ruby viene a cenar, as que te dejo la sorpresa toda para ti. Puedes venir con ella ms tarde. Debo recordar, se dijo Lee mientras entraba en el hotel, que tiene cincuenta y seis aos. No puedo revelar mi sufrimiento, porque seguramente ser doloroso. Alexander no me lo dijo, pero de todas formas, por lo que entend, debe de haber envejecido ms de lo

esperado. Y eso, imagino, ha de ser terrible para una mujer hermosa. Especialmente para alguien como mam, que siempre se vali de su belleza. Adems, ella no se ha encerrado en una burbuja de mbar como Elizabeth. Sin embargo, estaba tal como la recordaba: atrevida, voluptuosa, exticamente elegante. S, tena algunas arrugas alrededor de los ojos y de los labios y un poco de papada, pero era la misma Ruby Costevan de siempre, con su espesa mata de pelo cobriza y sus maravillosos ojos verdes. Como esperaba a Alexander, estaba vestida de satn color rojo oscuro y llevaba un collar de rubes ceido al cuello para ocultar la piel flcida, y pulseras y pendientes tambin de rubes. Cuando lo vio se le aflojaron las piernas y cay de rodillas. Se inclinaba hacia el suelo, lloraba y rea. Lee, Lee, mi nio! Le pareci ms sencillo bajar hasta su altura, as que se arrodill, la tom entre sus brazos, la estrech con fuerza y le bes la cara y el pelo. Estoy de vuelta en casa. Estoy de nuevo en los primeros brazos que recuerdo, su perfume que se arremolina en mi mente, mi maravillosa madre. Cunto, cunto te amo! dijo Lee. Me reservo todas las historias para la hora de la cena dijo despus de que Ruby se hubo cambiado de vestido y recompuesto de los estragos que le haba causado su inmensa alegra y que l, tambin, se hubo puesto un traje de etiqueta. Entonces, beberemos una copa juntos antes de ponernos en marcha. El funicular bajar dentro de media hora dijo dirigindose hacia donde estaban los licores, el sifn de soda y la cubeta de hielo. No tengo ni idea de qu acostumbras beber ahora. Bourbon de Kentucky, si tienes. Sin soda, sin agua y sin hielo. S tengo, pero es demasiado fuerte para tomarlo con el estmago vaco. Estoy acostumbrado. Es lo que beben mis buscadores de petrleo cuando el que invita es otro. El pas es musulmn, por supuesto, pero yo lo importo en secreto y me aseguro de que nadie lo beba fuera del campamento. Ruby le alcanz el vaso y se sent con su jerez. Cada vez se vuelve ms misterioso el asunto, Lee. Qu pas musulmn? Persia. Irn, lo llaman ellos. Me dedico a la industria del petrleo all, en sociedad con el sah. Dios mo! Con razn no tenamos ni seales de ti. Bebieron en silencio durante unos minutos. Qu le ha pasado a Alexander, mam? dijo entonces Lee. Ella no intent evadirlo. S lo que quieres saber. Suspir, estir las piernas y se qued mirando fijamente las hebillas color rub de sus zapatos. Varias cosas... La pelea contigo, porque saba que estaba equivocado. Despus de que se baj del caballo, no saba cmo hacer para arreglar los destrozos que su caballo haba hecho. Para cuando haba decidido tragarse su orgullo e ir a buscarte, t habas desaparecido. Te busc desesperadamente. Entretanto, sucedi lo de Anna con O'Donnell, lo del beb... y lo de Jade. El vio cmo la colgaban, sabes?, y eso lo afect mucho. Despus Nell, que no quera hacer lo que l deseaba, y Anna, que tuvo que ser separada de su hija. Otro hombre se hubiera endurecido mucho ms, pero mi amado Alexander no. Todo eso junto hizo que se detuviera, aunque no de golpe, sino gradualmente. Y, por supuesto, se culpa a s mismo por haberse casado con Elizabeth. En ese momento, ella no era mucho mayor que Anna. Estaba justo en la edad en que las impresiones se graban como en la piedra. Y as fue, ella se convirti en una piedra. Pero l te tena a ti, en cambio Elizabeth no tuvo a nadie. Te resulta extrao que se haya convertido en una piedra? Gilipolleces! contest violentamente. Le haba tocado su punto vulnerable. Tena el vaso vaco, as que se puso de pie y lo llen nuevamente. Yo sigo esperando que un da

Elizabeth sea feliz. Si conociera a alguien podra divorciarse de Alexander por su perpetuo adulterio conmigo. Elizabeth en un tribunal de divorcio ventilando sus trapos al sol? Piensas que no lo hara... Puedo imaginrmela huyendo en secreto con un amante, pero no frente a un juez en una sala llena de periodistas. Jams se escapar en secreto con un amante, Lee, porque tiene que ocuparse de Dolly. La nia ya se ha olvidado por completo de Anna. Piensa que Elizabeth es su madre y Alexander su padre. Bueno, eso slo ya sera una razn ms que suficiente para no divorciarse, no crees? Saldra otra vez a la luz todo el tema de Anna y el padre desconocido de la nia, y Dolly tiene... cuntos aos? Seis? Ya es bastante mayor para entender. S, tienes razn. Tendra que haber pensado en eso. Mierda! Cambi de humor repentinamente como sola hacerlo. Y t? dijo radiante. Alguna esposa en vista? No. Mir el reloj de pulsera de oro que Alexander le haba regalado en Londres y termin su copa. Es hora de ir, mam. Elizabeth sabe que ests aqu? pregunt Ruby ponindose de pie. No. Cuando llegaron a la plataforma del telefrico, los estaba esperando Sung. Lee se detuvo de golpe, sorprendido. Su padre, que estaba llegando a los setenta, se haba transformado en un venerable anciano chino. La fina barba le llegaba hasta el pecho, tena las uas de dos centmetros de largo, la piel, aunque avejentada y algo amarillenta, se vea tersa y sus ojos eran slo dos surcos dentro de los cuales se deslizaban sincrnicamente dos bolitas negras. Mi pap. Sin embargo, yo considero a Alexander como mi verdadero padre. Oh, cunto camino hemos recorrido en este viaje increble! Y hacia dnde navegaremos cuando el viento vuelva a soplar? Pap dijo, haciendo una reverencia y besando la mano a Sung. Mi querido muchacho, te ves muy bien. Vamos, todos a bordo! dijo Ruby con impaciencia, lista para presionar el timbre elctrico que accionaba el motor. Est ansiosa de vernos a todos juntos, pens Lee mientras ayudaba a Sung a subir al funicular. Mi madre anhela que todos nos queramos y seamos felices. Pero eso es imposible. Los recibi Elizabeth, y Ruby estaba tan ansiosa por ver su reaccin cuando descubriera al invitado inesperado, que empuj a Lee para que entrara delante de Sung y de ella. Cmo es ver a la mujer de tu vida despus de tanto tiempo? Para Lee fue muy doloroso. Sus sentimientos se convulsionaron, y transmitieron a su mente una mezcla de agona, angustia y dolor. Lo que vio fue un fantasma borroso formado por todas esas emociones, no a Elizabeth. Bes la mano del fantasma con una sonrisa, la felicit por su apariencia y pas a la sala para que ella pudiera saludar a Ruby y a Sung. Alexander y Constance Dewy estaban all. Constance se acerc, lo bes, le estrech la mano y lo mir con una elocuente simpata que lo dej perplejo. En cuanto estuvo a salvo, sentado en su silla, se dio cuenta de que no haba visto realmente a Elizabeth. Tampoco pudo verla durante la cena. Eran seis los que estaban sentados a la mesa. Alexander haba decidido no ocupar las cabeceras, as que Lee estaba sentado en un extremo de uno de los lados y Elizabeth en el otro. En el medio estaba Sung. Enfrente de l estaba Alexander, y ms all, Constance y Ruby. No es socialmente correcto dijo Alexander alegremente, pero en mi propia casa soy libre de poner a los hombres juntos y dejar que las mujeres conversen de sus temas

femeninos. No nos quedaremos aqu a beber oporto y fumar cigarros, saldremos con las damas. Lee bebi ms vino del que acostumbraba. Sin embargo, la comida, tan excelente como siempre (segn le haban dicho, Chang continuaba siendo el jefe de la cocina), lo mantuvo relativamente sobrio. Cuando volvieron a la sala para tomar el caf y fumar cigarros o cigarrillos, l desbarat el orden que Alexander haba planeado y apart su silla de los dems, aislndose de la diversin. La habitacin estaba intensamente iluminada. Las araas de cristal de Waterford estaban equipadas con bombillas elctricas en lugar de velas. Los candelabros de pared tambin se haban adaptado para poder ser utilizados con electricidad. Es muy agresivo, pens Lee. Ya no quedaban agradables lagunas de oscuridad, haba desaparecido el resplandor verde de las lmparas de gas y la suave luz dorada de las velas. La electricidad ser nuestro futuro pero no es... romntica. Es ms bien despiadada. Desde donde estaba poda ver a Elizabeth con asombrosa claridad. Era muy hermosa. Como un cuadro de Vermeer, brillantemente iluminado, perfecto en cada detalle. Su cabello segua tan negro como el de l. Sus suaves ondas terminaban en un moo en la parte de atrs de su cabeza. No llevaba los bucles ni los rizos que se haban puesto de moda. Alguna vez se vesta de un color ms encendido? No que l recordara. Esa noche llevaba un vestido azul metlico oscuro de crespn de seda con la falda relativamente recta y sin cola. Por lo general, ese tipo de vestidos estaba adornado con abalorios, pero el de ella era liso y sin borlas; tena tirantes en torno a los hombros que lo mantenan en su lugar. El conjunto de diamantes y rubes brillaba alrededor de su cuello, en sus orejas y en sus muecas. El anillo de compromiso de diamantes era deslumbrante. Sin embargo, la turmalina haba desaparecido. No llevaba anillos en la mano derecha. Los dems estaban conversando animadamente. Lee bebi un trago y le habl. No tienes puesto tu anillo de turmalina dijo. Alexander me lo dio por los hijos que iba a tener respondi ella. Verde por los nios, rosa por las nias. Pero como no le di ningn varn, dej de usarlo. Pesaba mucho. Y para sorpresa de l, se acerc a la caja plateada que estaba en la mesa cerca de su silla, extrajo un largo cigarrillo y busc a tientas la caja de cerillas, tambin forrada en plata. Lee se puso de pie, la cogi, sac una cerilla y le encendi el cigarrillo. Me acompaas? pregunt, y alz la mirada buscando sus ojos. Gracias. No haba mensajes ocultos en esa mirada, era slo un acto de cortesa. Regres a su silla. Cundo empezaste a fumar?pregunt. Hace siete aos, ms o menos. S que las mujeres no deberan hacerlo, pero creo que me contagi de tu madre. Me di cuenta de que, ltimamente, no me importa lo que piensen los dems. Slo fumo despus de la cena, pero si Alexander y yo vamos a Sydney y comemos en un restaurante, yo fumo cigarrillos y l cigarros. Es divertido ver las reacciones de los dems comensales dijo sonriendo. se fue el fin de la charla. Elizabeth continu fumando, disfrutando con fruicin de su cigarrillo, mientras Lee la estudiaba. Alexander se haba enzarzado con Sung en una charla de negocios. Ruby se preparaba para tocar el piano flexionando discretamente los dedos. Una molesta rigidez se estaba apoderando de sus manos. Un dolor que se volva ms agudo por las maanas. Pero la conversacin entre Alexander y Sung iba subiendo de tono y ella saba que no le agradeceran que se pusiera a tocar en ese momento. Constance se haba quedado dormida bebiendo su copa de oporto. Estaba adquiriendo hbitos de anciana. As que, como no tena nada mejor que hacer, Ruby se dedic a observar, arrobada, a su gatito de jade. El estaba mirando a Elizabeth, que haba girado la cabeza para escuchar lo que decan Alexander y Sung, ofreciendo su perfecto perfil a Lee. Ruby sinti que el corazn se le encoga. Sin darse cuenta, se llev la mano al pecho, como si tratara de comprobar que estaba viva. Oh, esa mirada en los ojos de Lee! Deseo explcito, anhelo absoluto. Si se

hubiera levantado y hubiera empezado a arrancarle la ropa a Elizabeth, no hubiera sido tan explcito como esa mirada. Mi hijo est perdidamente enamorado de Elizabeth! Desde hace cunto tiempo? Acaso haba sido por eso que...? Ruby se puso de pie y se dirigi al piano provocando un estruendo que despert a Constance e interrumpi la discusin entre Sung y Alexander. Extraamente, encontr una fuerza y una expresividad en sus dedos que crea haber perdido para siempre. De todos modos, no era el momento para interpretar a Brahms, a Beethoven o a Schubert. Era la ocasin adecuada para Chopin; Chopin en un tono menor. Esas intensas ondulaciones y esos glissandi tan llenos de lo que acababa de ver en los ojos de su hijo. Amor insatisfecho, amor obsesivo, la clase de deseo que debi de sentir Narciso cuando trataba en vano de capturar su imagen en la laguna, o Eco cuando lo miraba. As permanecieron hasta tarde, embelesados por Chopin. Elizabeth, de vez en cuando, fumaba un cigarrillo que Lee le encenda. A las dos de la madrugada, Alexander pidi t y bocadillos, y despus insisti para que Sung se quedara a pasar la noche all. Ms tarde, camin hasta el funicular con Lee y Ruby y encendi l mismo el motor en lugar de llamar al encargado. Cuando estaban en el funicular, Ruby tom las manos de Lee entre las suyas. Has tocado maravillosamente hoy, mam. Cmo sabas que tena ganas de escuchar Chopin? Porque vi el modo en que mirabas a Elizabeth dijo ella bruscamente. Cunto hace que ests enamorado de ella? Por un momento, l se qued sin aliento. No saba que se notaba tanto. Alguien ms se ha dado cuenta? No, mi gatito de jade. Nadie se dio cuenta aparte de m. Entonces mi secreto est protegido. Tan seguro como si yo no lo supiera. Cunto hace, Lee? Cunto hace? Desde que tena diecisiete aos, creo, aunque me llev tiempo darme cuenta. Por eso nunca te casaste, por eso no quieres estar aqu durante mucho tiempo y siempre ests huyendo. Las lgrimas comenzaron a correr por sus mejillas. Oh, Lee, qu desgracia! Y eso no es nada dijo l secamente. Busc en el bolsillo su pauelo. Toma. Entonces por qu volviste a casa? Para verla de nuevo. Esperabas que se te hubiera pasado? Oh, no, saba que no se me haba pasado. Es algo que rige mi vida. La esposa de Alexander... Qu reservado eres! Cuando dije que se podra divorciar de Alexander, no te aprovechaste de mi argumento sino que lo echaste por tierra. Tembl, aunque el aire era clido como en verano. Nunca te librars de ella, verdad? Jams. Ella significa para m ms que mi propia vida. Se volvi hacia l y lo abraz. Oh, Lee, mi gatito de jade! Ojal pudiera hacer algo! No, mam, y tienes que prometerme que no intentars hacer nada. Lo prometo susurr contra su chaleco, y despus lanz una ronca carcajada. Te manchar de carmn si me sigues abrazando. Las empleadas de la lavandera chismorrearn. l la abraz ms fuerte. Mi adorada madre. No me extraa que Alexander te ame tanto. Eres como una pelota de goma, siempre te adaptas a la situacin. De verdad, estar bien. Te vas a quedar esta vez? O vas a volver a huir? Voy a quedarme, Alexander me necesita. Me di cuenta en cuanto vi a pap. Se retir de todo excepto de su identidad china. No importa cunto ame a Elizabeth. No puedo dejar solo a Alexander. Le debo todo lo que soy dijo Lee, y despus sonri. Elizabeth fuma!

Necesita ese no s qu que le da el tabaco, pero los cigarros que fumo yo son demasiado fuertes. Alexander encarga que elaboren los cigarrillos para ella en Jackson, en Londres. Todo es difcil para ella. Lo nico que tiene es a Dolly. Es adorable la nia, mam? Muy dulce y bastante inteligente. Dolly no ser nunca como Nell, sino que se parecer a las hijas de Dewy: inteligente, vivaz, bella y educada en un nivel adecuado para una mujer. Se casar con algn buen partido que Alexander apruebe y, tal vez, incluso pueda darle finalmente algn heredero varn.

2 Iluminacin Ver a Lee despus de tantos aos conmocion profundamente a Elizabeth, que no imaginaba ni remotamente que l hubiera regresado. Era cierto que su marido se haba mostrado de muy buen humor al llegar, pero ella lo atribuy al xito de su viaje, a alguna nueva e interesante iniciativa que tal vez se estuviese gestando en su infatigable mente. En parte senta curiosidad por saber en qu estaba embarcado ahora, pero cuando l entr, con aire despreocupado, Elizabeth se abstuvo de preguntar. l se dirigi a su cuarto de bao para quitarse de encima la suciedad acumulada durante el viaje y, antes de cambiarse para la cena, se acost a dormir una reparadora siesta. Mientras tanto, ella se ocup de la cena de Dolly, le dio un bao, le puso el camisn, la llev a su cama y le ley un cuento. A Dolly le gustaban mucho los cuentos, y ya se intua que sera una buena lectora. Era una nia encantadora, exactamente la clase de nia con la que Elizabeth se senta a gusto: ni terriblemente inteligente como Nell, ni retrasada como Anna. Su pelo se haba ido oscureciendo y ahora lo tena de un castao claro con reflejos dorados, pero segua siendo rizado, y sus grandes ojos del color de las aguamarinas eran ventanas a las que asomaba un alma apacible. Los hoyuelos de sus mejillas se acentuaban de un modo adorable cuando sonrea, lo que suceda a menudo. Le haban regalado un gatito, para ver cmo lo trataba; cuando se comprob que Suzie (en realidad un macho castrado) estaba a sus anchas en compaa de la pequea, le regalaron un cachorro, Bunty, un perro castrado de tamao pequeo y grandes orejas cadas, que se desviva por agradar a su ama. Todas las noches se metan en la cama con Dolly, acurrucados uno a cada lado de la nia. Aquel espectculo no agradaba a Nell, preocupada por la tia, los ascrides, las pulgas y las garrapatas. Elizabeth le explic que los animales eran baados peridicamente y le asegur que slo cuando alguna de esas plagas apareciera ella empezara a preocuparse. Despus agreg que esperaba que cuando Nell tuviera sus propios hijos no los criara ahogados por un exceso de higiene. Cuidar de Dolly haba dulcificado un poco a Elizabeth; lo que ocurra era, simplemente, que no poda mantener ese rgido control que sola ejercer sobre s misma cuando se enfrentaba a los dramas cotidianos de una nia cuya vida era esencialmente feliz, desde algn araazo hasta un pequeo corte, pasando por la muerte de un canario. A veces no poda contener la risa y otras veces deba reprimir las lgrimas. Para una madre, Dolly era un regalo del cielo. La nia pareca no recordar a Anna y, sin darse cuenta, llamaba mam a Elizabeth y pap a Alexander. Pero Elizabeth sospechaba que en algn rincn de su mente haba, tal vez sepultados, recuerdos de los das que haba compartido con Anna, porque de vez en cuando mencionaba a Peony, una seal de que poda remontar sus evocaciones a la poca de Anna. Lo peor de todo era que Dolly no poda asistir a la escuela en la ciudad. Si la enviaran, no faltara algn nio malvolo o desconsiderado que le revelara quin era su verdadera madre y su discutible padre. As que, por el momento, era Elizabeth quien se ocupaba de educarla. El ao siguiente, cuando cumpliera siete, tendra que tener una institutriz. Fueran como fueran nuestros hijos, reflexionaba Elizabeth, nunca pudimos enviarlos a una escuela comn, lo cual es una tragedia. Y tambin Dolly tiene ese matiz propio de los Kinross, que los hace demasiado diferentes de los otros nios como para mezclarse con ellos. La idea de contar a la nia la verdad acerca de sus padres obsesionaba a Elizabeth, que se atormentaba hacindose preguntas que nadie habra podido responder. Ni Ruby, ni mucho menos Alexander. Cul era la edad apropiada para pasar por una conmocin tan atroz? Antes de la pubertad, o despus? El sentido comn le deca que, a la edad que

fuese, Dolly quedara marcada por la revelacin. Eso era razonable, pero qu pasara si quedaba trastornada en lugar de quedar marcada? Y cmo se le explica a una pequea dulce e inofensiva que su madre era una retrasada mental que haba sido vctima de la violacin de un hombre monstruoso, y, adems, que ella era hija de esa violacin? Y que la niera de su madre haba matado a aquel hombre de la manera ms horrible y haba muerto en la horca por ese crimen? Muchas noches, la almohada de Elizabeth se empapaba con las lgrimas que derramaba mientras rumiaba y se atormentaba pensando cundo, dnde y cmo contar a Dolly lo que la nia tena que saber antes que la realidad la golpeara con toda su crueldad. Lo nico que poda hacer era amar a la pequea, construir en torno a ella un mundo seguro y colmado de amor incondicional que pudiera servirle como sostn cuando ese da espantoso llegara. Y Alexander, haba que agradecerle eso, haba sido igualmente carioso, mucho ms paciente y complaciente que con sus propias hijas, incluso con Nell. Nell... Una mujer joven y solitaria, dura, inquebrantable, y a veces hasta cruel. Ni pensar en novios con la vida que llevaba! Cuando no estaba enfrascada en sus libros de medicina o defendindose de los sarcasmos de sus profesores, se dedicaba a supervisar el encierro de Anna. Elizabeth sufra por ella, aunque era consciente de que Nell se habra burlado de ella por ese sufrimiento. Ser Alexander era una cosa, pero ser su versin femenina era algo muy distinto. Oh, Nell, decdete a ser feliz en algo antes de que sea demasiado tarde! En cuanto a Anna, la situacin era insoportable. Cuando Nell le haba prohibido que visitara la casa de Glebe, Elizabeth se haba resistido con uas y dientes, pero lo nico que haba logrado era chocar contra la voluntad de hierro de Alexander. Una batalla perdida, igual que su vida con Alexander. Pero lo que hizo que esa derrota fuera infinitamente peor fue el hecho de comprender que, a pesar de todo, ella agradeca, penosamente, que le hubieran prohibido verla. Oh, qu alivio senta por no tener que ver en lo que se haba convertido Anna! Pero no poda evitar el dolor que la embargaba por haber de admitir que ella, Elizabeth, nunca era lo suficientemente fuerte. Elizabeth baj antes que Alexander para asegurarse de que las rdenes que l haba dado a propsito del arreglo de la mesa para la cena se hubieran obedecido. Si cenaban solos, o con Ruby, no se preocupaban por su atuendo, pero esa noche estara Constance, y tambin Sung, as que Elizabeth se haba vestido para la ocasin. Nada especial, pues tena muchos vestidos nuevos en tonos pasteles en su guardarropa, pero lo que se puso fue el vestido azul marino de crespn de seda, y los zafiros y diamantes. Una de las ltimas innovaciones instaladas en la casa era un timbre elctrico que sonaba cuando el funicular llegaba a la cima de la montaa; por lo general, Alexander sala hasta la puerta a esperar a los recin llegados, pero esa noche todava no haba bajado cuando son el timbre. As que fue Elizabeth quien acudi, para ver cmo Sung y Ruby suban las escaleras, seguidos por alguna otra persona. De pronto, el misterioso invitado estuvo frente a ellos, con los ojos fijos en ella, sin verla? Lee. En ocasiones como sa pero haba habido alguna ocasin como sa? la prolongada y compulsiva actitud de compostura que sola exhibir Elizabeth se tornaba ms rgida, una sonrisa amable se dibujaba en su rostro y su cuerpo se tensaba. Pero era as slo en apariencia. Detrs de aquella mscara, la emocin se desplegaba como la enorme nube de polvo que produca una voladura en la cantera y con la misma impronta de intensa agitacin. Saba que si daba un paso se derrumbara, que se le aflojaran las piernas, as que se qued absolutamente inmvil mientras deca alguna nimiedad para darle la bienvenida, lo vea pasar junto a ella para saludar a Alexander, que en ese momento bajaba la escalera rumbo a la puerta, y aprovech la presencia de Sung y Ruby para intercambiar cortesas con ellos. Slo despus, cuando todos se arremolinaron en torno a su esposo, trat de ponerse en movimiento. Primero un pie, despus el otro; sus piernas le respondan, poda caminar.

Gracias a Dios, Alexander le haba asignado un lugar del mismo lado de la mesa que a Lee pero no junto a l, as que aprovech para conversar con Ruby, sentada frente a ella, rebosante de alegra por el regreso de Lee. Lo nico que Elizabeth tuvo que hacer fue intercalar algn que otro s, no, o hmmm. Constance Dewy, alma generosa, pareca sentir lo mismo que ella, y tambin dio va libre a Ruby para que dijera todo lo que tena que decir. Mientras Ruby hablaba y hablaba y Constance la escuchaba con atencin, Elizabeth trataba de adaptarse a la idea de que estaba completa y desesperadamente enamorada de Lee Costevan. Para sus adentros, siempre haba pensado que lo que senta por l era una especie de atraccin, algo por lo que no deba preocuparse demasiado. Todo el mundo se senta atrado por alguien, de vez en cuando, por qu no ella? Pero en el momento en que lo vio, despus de siete aos de ausencia, comprendi por fin lo que le pasaba. Lee era el hombre que ella habra elegido para casarse, el nico que habra elegido. Claro que si no se hubiera casado con Alexander jams habra conocido a Lee. Oh! Qu cruel es la vida! Lee es el hombre, el nico, se dijo. Incluso despus, en la sala, cuando Lee decidi sentarse apartado de los dems, se apoder de ella una agitacin tal que no le permiti percibir en l la menor seal de que hubiera esperanza alguna. Pero qu estaba pensando? Esperanza? Gracias a Dios, l se mostraba indiferente! En eso radicaba su salvacin. Si l hubiese correspondido su amor, muchos mundos habran llegado a su fin. Aunque, por qu Ruby tocaba slo aquellas obras tristes y cargadas de nostalgia de Chopin? Y lo haca con una destreza y un sentimiento que, al parecer, deban de superar las posibilidades de sus artrticas manos. Cada una de las notas golpeaba a Elizabeth como si tuviera la consistencia de una nube, o del agua. Agua. Descubr mi destino en el estanque, y pasaron quince aos antes de que me diera cuenta. El ao prximo cumplir cuarenta, se dijo Elizabeth, y l sigue siendo un hombre joven que vive buscando aventuras en tierras remotas. Alexander lo haba obligado a ocupar el lugar de los hijos varones que yo no tuve, y su sentido del deber lo haba forzado a obedecer ese mandato. Porque aunque no sienta nada por m, s que no se siente feliz estando aqu. Cuando Lee miraba a Ruby, algo a lo que dedicaba largos momentos, ella poda mirarlo con la delicada lucidez que le inspiraba el haber admitido que lo amaba. Pero nadie adverta cmo lo miraba; se haba sentado de tal modo que los dems no le vean la cara. Alguna vez haba dicho a Alexander que para ella Lee era una serpiente dorada, pero ahora comprenda todos los matices de esa metfora, y por qu se le haba ocurrido. No era apropiada, haba surgido de sus sentimientos reprimidos, y no tena nada que ver con lo que l era. Lee era la personificacin del sol, el viento y la lluvia, los elementos que hacan posible la vida. Lo extrao era que le recordaba a Alexander: esa virilidad colosal que no conoca la duda, una mente aguda y proclive a la tcnica, el dinamismo, el poder a flor de piel. Sin embargo, a uno de ellos no soportaba tocarlo, y en cuanto al otro, se mora por que la tocara. La diferencia ms importante entre los dos era su amor, que no senta por aquel que legalmente tena derecho a l, y que ella habra prodigado de buena gana al otro, sin la menor esperanza de que le fuera correspondido. Esa noche no durmi, y de madrugada se desliz sigilosamente en la habitacin de Dolly con un suave shhh dirigido a las mascotas que, a diferencia de la pequea, se despertaron apenas ella entr. Acerc una silla, se sent junto a la pequea cama para observar cmo la llegada del da se apoderaba de aquel dulce rostro dormido, y lleg a la conclusin de que a esta nia nunca le tocara vivir nada parecido a lo que les haba cado en suerte a Nell o Anna. Por lo tanto, no habra que contarle nada acerca de sus orgenes antes de que madurara. Dolly disfrutara de una infancia idlica de risas, ponis, y las amables lecciones que le procuraran las buenas maneras y la delicadeza que mereca, sin que ninguna pesadilla ni un hombre del saco la atormentaran, y sin que ningn rumor la acosara. En su vida no habra ms que abrazos y besos.

Slo entonces, mientras contemplaba aquel dulce rostro dormido, Elizabeth finalmente logr comprender lo que su propia infancia haba significado para ella, y cuan acertado era el juicio que Alexander se haba formado acerca del doctor Murray. Yo le hablar a Dolly acerca de Dios, pero no del Dios del doctor Murray. Y nunca permitir que una imagen aterradora de Satans tia su vida. Y de pronto comprendo que algo tan trivial como una pintura colgada en una pared puede hacer tanto dao a una vida naciente como la verdad acerca del origen de Dolly. No deberamos ser atemorizados para inculcarnos que seamos nios buenos, deberamos ser guiados hacia la bondad por padres que sean tan importantes para nosotros que no soportemos la idea de decepcionarlos. Dios es demasiado intangible para la percepcin de un nio; es responsabilidad de los padres comportarse como personas a quienes sus hijos puedan amar y valorar por sobre todas las cosas. As que no consentir a Dolly ni le dar todo lo que me pida, y cuando le exija algo lo har de un modo que le inspire respeto. Oh, mi padre y su bastn! Su desprecio por las mujeres. Su egosmo. Me vendi por una pequea fortuna, de la cual no gast ni un centavo. Mary s supo qu hacer. Cuando Alastair hered ese dinero, Mary lo gast en unas pocas frusleras y muchas cosas importantes. Todos sus hijos recibieron educacin gracias a ese dinero, los varones pudieron estudiar en la universidad, y las nias lo suficiente para llegar a ser maestras de escuela o enfermeras. Fue una buena madre, y Alastair un buen padre. Qu dao puede hacer servir mermelada en la mesa del desayuno todos los das? Deb negarme a ser vendida, aunque eso tambin fue culpa de Alexander, por ofrecerse a comprarme. Lo nico que mi padre quera era el dinero, pero qu era, exactamente, lo que quera Alexander? Oh, hace tanto tiempo de eso! Veintids aos han pasado desde que me cas con l y todava no lo s. Una esposa virgen, desde ya. Hijos, sobre todo varones, s. Burlarse de mi padre y del doctor Murray, eso tambin. Pero qu ms? Pensara que el deber conducira al amor? Se creera capaz de convertir el deber en amor? Pero no estaba dispuesto a entregarse por entero a nuestro matrimonio; conserv a Ruby, por si acaso. Pobre mujer, tan tremendamente enamorada de l, y tan poco apropiada como esposa. Y cuando ella le dijo que jams se rebajara a casarse con nadie la crey porque aquello era lo que l quera or. Qu tonto! Yo s que si l se lo hubiera pedido, ella le habra dicho: S, s, s! Y se habran amado locamente y tal vez habran tenido media docena de hijos. Pero l no vio a la castellana regia que se esconda detrs de la dama de turbia reputacin hasta que fue demasiado tarde. Ruby, Ruby, arruin tu vida tambin. Cuando Dolly despert y vio all a su mam le tendi los brazos reclamando sus abrazos y sus besos. Qu bien ola despus de una noche apacible! Oh, Dolly, s feliz! Cuando te enteres, acepta la verdad como algo que no importa ni un pice comparada con el amor. Cuando Elizabeth baj rumbo al invernadero a desayunar encontr all a Lee y Alexander. Ese era el Lee que a ella ms le gustaba, vestido con su viejo mono de trabajo y una gastada camisa arremangada. Por qu vosotros, los hombres pregunt mientras se sentaba y aceptaba la taza de t que le ofreca Alexander, no os cortis las mangas de las camisas? Los dos la miraron azorados. Luego, Alexander se ech a rer y alz los brazos por encima de su cabeza en un gesto triunfal. Mi querida Elizabeth, una pregunta imposible de responder! Por qu no hacemos eso, Lee? Es perfectamente razonable, como servir el jerez en vasos grandes. Creo que no lo hacemos dijo Lee, sonriendo con esa expresin inescrutable de los chinos porque se nos ha inculcado que cuando estamos frente a una dama, un gerente de banco o un funcionario, debemos bajarnos las mangas para vernos como caballeros. Despus de semejante comentario yo me atrevera a cortar las mangas de mis camisas dijo Alexander ofreciendo a su esposa la bandeja de las tostadas. Si t lo haces, yo tambin dijo Lee ponindose de pie. Voy a la planta de cianuro,

hay problemas con la electrlisis y estamos perdiendo demasiado zinc. Elizabeth, a tus rdenes. Ella inclin la cabeza y murmur algo ininteligible; en cuanto Lee se hubo marchado unt un poco de mantequilla en una tostada fra y luego le dio un mordisco simulando que le gustaba. Qu hars hoy? pregunt Alexander mientras reciba una tetera de t recin hecho de manos de la seora Surtees. Toma, ste est caliente. Estar toda la maana con Dolly. Despus, tal vez salga a cabalgar. Qu tal es la nueva yegua? Muy buena, pero es difcil reemplazar a Crystal. A todo ser viviente le llega su hora dijo l afablemente, preguntndose cmo iba a decirle que a Anna no le quedaba mucho tiempo de vida. S. Cmo llamas a sta? Has tenido en cuenta que es torda? Cloud, porque me recuerda a una nube. Me gusta replic l, y se puso de pie, mirndola con el entrecejo fruncido. Elizabeth, no te ests alimentando bien. Anoche apenas picoteaste la comida, ahora ni siquiera te has terminado la tostada. Pedir que traigan ms, recin hechas. No, Alexander, por favor. Prefiero que la mantequilla no se derrita. A m no me lo parece. Pero, despus de haber dicho lo suyo, se march, y Elizabeth pudo deshacerse de la tostada. Bebi el t, sin azcar, como siempre; cuando se puso de pie la cabeza le daba vueltas. l tena razn, no se estaba alimentando bien. Tal vez lo hara en el almuerzo. Si Lee est ocupado en la planta de cianuro, no vendr a almorzar, as que si pido a la seora Surtees que Chang prepare algo que me guste de verdad tal vez pueda comer algo. La seora Surtees entr mientras Elizabeth trataba de recuperar el equilibrio y acudi a ayudarla. Seora Kinross, usted no est bien. Estoy perfectamente. Un poco mareada, nada ms. Es que no tengo apetito. La seora Surtees sirvi otra taza de t y le agreg una cucharada de azcar. Tenga, beba esto. No le gustar, pero se sentir mejor. Pondr una jarra de zumo de naranja en la mesa del almuerzo. Es sorprendente lo que duran nuestras naranjas si las dejamos en el rbol. Satisfecha de que Elizabeth hubiera bebido gran parte del t durante el breve sermn, sonri y se retir rumbo a la cocina. El t endulzado haba dado resultado. Elizabeth fue en busca de Dolly sin haber hablado del men para el almuerzo. Y no le import. Chang y la seora Surtees eran muy capaces de decidirlo solos. Y yo, pens Elizabeth, he de pensar en cosas que nada tengan que ver con Lee... Lee. El mismo que logr maquinar excusas para no cenar en la casa: tena que ocuparse de la refinera, o los genios del centro de investigaciones haban descubierto un problema u otro. Un misterio para Alexander, a quien le gustaba hablar de negocios con Lee mientras almorzaban, pero aceptaba de buena fe los motivos que Lee aduca; para Alexander eran sntomas de lo difcil que haba sido administrar razonablemente Apocalipsis durante la ausencia de Lee. Ya haba pasado aquella poca en que criticaba todo lo que Lee deca o haca; a estas alturas Alexander admita que Lee tena talento, era competente, estaba enterado de todo y tena cabeza para los negocios. Cuando se enter de que Lee sola encontrar tiempo para almorzar con su madre en el hotel, lo que le ahorraba el traslado hasta la cima de la montaa, Alexander decidi almorzar tambin en el hotel. Constance Dewy haba regresado a Dunleigh; Elizabeth tena la casa para ella sola. Si se preguntaba por qu no haba visto a Ruby por all, atribua su ausencia a Lee, que se apegaba a la ciudad de Kinross y al pie de la montaa como un cerdo a la lana.

El verano fue muy caluroso y seco. La presin del aire, pesado e inerte, era tan implacable que no haba forma de evitarla, ni dentro ni fuera de la casa. Alexander se tom el tiempo libre suficiente y construy una piscina para Dolly a la sombra de algunos rboles que no eran del agrado de las cigarras, y le ense a nadar. Contiene poca agua, as que es fcil cambiarla cuando empiezan a crecer las algas y se ensucia dijo a Elizabeth, que agradeci inmensamente su solicitud. He puesto a Donny Wilkins a trabajar en la idea de unos baos pblicos, a ver si encuentra la forma de mantener un volumen considerable de agua siempre limpia y saludable. Si resolvimos el problema de las aguas residuales con uno de nuestros sistemas de cloacas, por qu no equipar la ciudad con piscinas para que todos sus habitantes puedan nadar? agreg con una sonrisa ms bien diablica. Pero lo que quiero es que se mezclen hombres y mujeres. Si hiciramos eso molestaramos un poco a los metodistas, no te parece? No veo por qu el placer de refrescarse en un bao pblico debera estar limitado porque los miembros de una familia no pueden retozar juntos. Piensa en la excitacin que provocara a un muchacho ver los pezones erectos de una chica bajo su traje de bao mojado! Elizabeth no pudo contener la risa. sa es la clase de cosas que deberas callar y dejar que las dijera Ruby replic, sin el menor sarcasmo. Y de dnde crees que saqu la idea? Slo que ella agreg algo ms: que las chicas se excitaran tanto como los muchachos cuando vieran sus trajes de bao adheridos a sus... ehh... Repugnante! dijo Elizabeth riendo. Pronto no quedar ningn misterio por descubrir... Alexander tambin instal grandes ventiladores en cada uno de los extremos del tico para que hicieran entrar el aire fresco y expulsaran el aire caliente. Elizabeth estaba sorprendida por el resultado, incluso en la planta baja. Sin duda el hotel Kinross tambin los tendra, todos los edificios grandes, y, probablemente, tarde o temprano tambin las casas que contaran al menos con una cmara de aire encima de sus cielorrasos. Apocalipsis subvencionaba los servicios elctricos y de gas de la ciudad, as que era factible. Alexander nunca descansaba; siempre estaba buscando innovaciones. Hara Lee lo mismo cuando Alexander ya no estuviera? Elizabeth no lo saba a ciencia cierta. De todas formas, aquello ocurrira en un futuro muy lejano, algo que ella saba cmo afrontar. Para entonces Dolly ya sera adulta y estara casada, y nada retendra a Elizabeth all. Por fin sera libre de ir a alguna otra parte, y ella saba adonde quera ir: a los lagos italianos. All vivira en paz. Nell regres a casa para la Navidad. Su aspecto escandaliz a su madre y a su padre. Lastimoso! Sus espantosos vestidos eran an peores que los que usaba antes, absolutamente amorfos, de tela de algodn blanqueado, en marrones y grises apagados. Colores que no le favorecan, que no hacan resaltar el llamativo azul de sus ojos o la tersura de su piel. No tena un solo par de zapatos, calzaba siempre botas marrones sin tacones cuyos lazos se ajustaban tras los tobillos; usaba medias gruesas de algodn, marrones, ropa interior de algodn, y guantes cortos de algodn, blancos. Tena un solo sombrero, del tpico modelo chino culi. Somos ms o menos del mismo tamao, salvo por la altura dijo Elizabeth la tarde de Nochebuena, mientras se preparaban para recibir a la multitud que haban invitado a la cena de Navidad. Tengo un vestido de gasa lila flamante en el que te sentiras muy cmoda, y Ruby te ha hecho llegar un par de zapatos, dice que tenis la misma medida. Y tambin un par de medias de seda. No necesitas usar cors, la moda actual no lo exige si

no te gusta. Oh, Nell, te veras tan hermosa con la gasa lila! T... parece que flotaras... Fue lo primero que not. Eso es porque camino sin contonear las caderas o el trasero dijo la joven, que detestaba los cumplidos. Lo llamo un andar disciplinado. No puedes caminar contonendote y meneando las caderas en un pabelln de hospital, los MR te crucificaran. MR? Los Mdicos Residentes, los que ya tienen su consulta privada y gestionan la asignacin de las camas en el hospital. Te das cuenta? replic Nell con indignacin. En el vestbulo del hospital Prince Alfred se apian cientos de hombres, mujeres y nios pobres a la espera de una cama y uno comprueba que hay una sola cama disponible porque los MR acaparan el resto para sus pacientes de pago! Algunos de esos pobres mueren esperando que los atiendan. Oh dijo Elizabeth lnguidamente. Y lo intent de nuevo: Ponte el vestido de gasa lila, Nell, por favor! Haras feliz a tu padre. No, ni loca! repuso Nell con vehemencia. De todas formas, se esforz por mostrarse agradable durante la cena; Elizabeth le haba asignado un lugar entre Lee y Donny Wilkins, persuadida de que si todo lo dems fallaba ellos tres podran hablar de la mina. Pero Nell se vea extravagante, sosa, y, en fin, masculina. Fue Ruby quien cogi el toro por los cuernos apenas los invitados abandonaron la mesa y pasaron a la enorme sala. Se la vea esplndida. Su vestido de seda de color anaranjado era exquisito y de mucho vuelo, y combinaba a la perfeccin con su gargantilla de oro con engastes de mbar. Nell siempre la haba querido, as que no present la menor objecin cuando Ruby apart un par de sillones, la hizo sentarse en uno de ellos y se arrellan en el otro. Sus ojos verdes se amarillearon un poco enmarcados como estaban por tanto oro y naranja. Su silueta, tuvo que admitir el ojo clnico de Nell, de nuevo era esplndida, despus de su temporal gordura; Ruby no morira de apopleja. De hecho, lo ms probable era que Ruby se las arreglara para no morir nunca. No te habras muerto si te hubieras maquillado un poco dijo Ruby encendiendo un cigarro. Tal vez, pero eso te matar a ti replic Nell. No trates de evitar el tema, Nell. Sabes cul es el problema contigo? Es simple: ests haciendo todo lo posible por ser un hombre. No. Slo trato de que nadie advierta que soy una mujer. Es lo mismo. Cuntos aos tienes? Cumplir veintids el da de Ao Nuevo. Y todava eres virgen, estoy segura. Nell no pudo evitar sonrojarse. Su boca se tens. Maldicin! Eso no es asunto tuyo, ta Ruby! replic con acritud. S, es asunto mo, pequea seorita Medicina. T sabes cmo son todos los rganos y tambin sabes cmo funcionan. Pero no tienes una maldita idea de lo que es la vida, porque lo tuyo no es vida. Eres una trituradora, Nell. Una mquina. Estoy convencida de que eres brillante a la hora de complacer a tus profesores. Estoy segura de que te respetan a pesar de que preferiran no hacerlo, debido a tu sexo. Te has abierto camino en la carrera que has elegido como tu padre se abre camino en las entraas de esta montaa. Todos los das ests en contacto con la muerte, todos los das asistes a alguna tragedia. Vuelves a ese piso en Glebe y te encuentras con tu hermana, que puede morir en cualquier momento, otro horror. Pero no vives tu vida. Y si no lo haces, no puedes comprender lo que les pasa a tus pacientes, por muy considerada y compasiva que seas con ellos. Te dirn algo vital, tal vez una nimiedad que, sin embargo, te permitira hacer un diagnstico acertado, y t no entenders. Los vivaces ojos azules la miraban, asombrados y confusos, como los de una estatua que

hubiera cobrado vida. Pero Nell no dijo una palabra, su ira era como las cenizas del fro y apagado hogar de la realidad. Querida Nelly, si sigues adoptando una actitud tan masculina terminars por arruinar tu carrera. Estoy de acuerdo en que la ropa que usas es absolutamente apropiada para el hospital o para trabajar en el laboratorio, pero no es adecuada para una mujer joven, vital que debera estar orgullosa de su femineidad. Has derribado las barreras, pero por qu regalar la victoria a los malditos hombres convirtindote en uno de ellos? Pronto estars usando pantalones, y est bien que los uses en ciertos sitios, pero no por eso te crecer una polla. As que, haz algunos cambios antes que sea demasiado tarde. No puedes decirme que no hay bailes o fiestas en la facultad de Medicina, y sas son ocasiones en las que puedes recordar a esos bastardos que eres una verdadera mujer. Hazlo, Nell! Y guarda la ropa prctica para las ocasiones prcticas. Sal con algunos muchachos, aunque no te sean del todo simpticos. Estoy segura de que puedes controlarlos si se ponen demasiado pesados. Y si hay alguno que realmente te caiga bien, sigue con la relacin! No tengas miedo a lastimarte! Sufre un poco, por tu propio bien! Haz frente a todas esas horribles dudas que aparecen cuando el romance se apaga y ests convencida de que eres t quien quiere romper y no l. Mrate al espejo y llora. Eso es disfrutar de la vida. Nell tena la boca seca. Trag saliva y apret los dientes. Entiendo, tienes mucha razn, ta Ruby. Y basta de llamarme ta, de ahora en adelante ser simplemente Ruby. Extendi las manos, las cruz y las abri, y las mir con desazn. Mis dedos no se estn portando bien esta noche dijo. Toca t en mi lugar, Nell. Pero agreg con un suspiro nada de Chopin. Ms bien algo de Mozart. Fue una buena idea, Nell no haba descuidado el piano. Dedic una sonrisa a Ruby y se dirigi al piano de cola enfundada en su espantoso vestido marrn, dispuesta a entretener a los presentes con el chispeante Mozart y el gitano Liszt. Despus, Ruby se uni a ella para cantar dos de pera, y la noche de Navidad concluy con todos los invitados cantando sus canciones favoritas, desde Ill Take You Home Again, Kathleen hasta Two Little Girls in Blue. Una semana ms tarde, durante su cena de cumpleaos, el da de Ao Nuevo, Nell llevaba puesto el vestido de gasa lila. Era demasiado corto para ella, pero gracias a las medias de seda y los elegantes zapatos de Ruby ese defecto se convirti en una ventaja; mostraba lo bien formadas que estaban las piernas de Nell. Se haba peinado de modo que resaltaba su rostro alargado, dejando ver parte de la cabeza, y las amatistas de Elizabeth centelleaban en torno a su agraciado cuello. Satisfecha, Ruby not la mirada de admiracin y asombro que le dirigi Donny Wilkins, y el regocijo en la cara de Alexander. Bien hecho, Nell! Has salvado el pellejo, y justo a tiempo. Ojal Lee te mirara del mismo modo que Donny, pero l tiene puestos los ojos en tu madre. Dios, qu lo! Nell se march dos das despus, no sin antes haber hablado con Elizabeth acerca de Anna. La conversacin con su padre la haba angustiado, pero tal vez eso formaba parte de lo que Ruby le haba aconsejado: sufrir por su propio bien y, por lo tanto, disfrutar de la vida. Detesto la idea de que cargues t con el peso, Nell dijo Alexander, pero ya sabes cmo estn las cosas entre tu madre y yo. Si soy yo quien le explica qu le va a pasar a Anna, se encerrar en su concha y no aceptar compartir su afliccin con nadie. Si se lo dices t, al menos hay una posibilidad de que ella pueda desahogarse. S, lo s, pap replic Nell con un suspiro. Yo me ocupar. Y lo hizo, baada en lgrimas, lo que dio a Elizabeth la oportunidad de cobijar otro cuerpo entre sus brazos, compartir el duelo y las lamentaciones que acompaan al dolor ms terrible, la impotencia y la desesperacin. Lo que Nell ms tema era que Elizabeth

pidiera ver a Anna, pero no fue eso lo que ocurri. Fue como si, tras ese estallido de dolor, ella hubiese cerrado una puerta. Lee acompa a Nell hasta el tren; Alexander estaba ocupado con una voladura, algo que le gustaba hacer personalmente, y Elizabeth haba salido a dar un paseo, tocada con un sombrero que la protega del sol, al parecer decidida a compadecerse de las rosas que an sobrevivan al calor. Nell nunca haba llegado a conocer bien a Lee, y descubri que la atraccin que l despertaba se asemejaba a la que inspiran los reptiles. Algo que, si hubiera estado enterada de la comparacin que haba hecho Elizabeth, no le habra parecido tan extrao. Aunque estuviera con sus ropas de trabajo, era un caballero de la cabeza a los pies, y pronunciaba las vocales con la distincin de un duque; sin embargo, por debajo de esa apariencia hormigueaba algo peligroso, impalpable y escurridizo, oscuro y al mismo tiempo deslumbrante. Un hombre de verdad, pero de un tipo que ella no comprenda ni le gustaba. Su actitud reticente con l le impeda percibir su dulzura, y su honor y fidelidad incorruptibles. Vuelves a las penurias del hospital? pregunt Lee a Nell mientras bajaban a la ciudad en el funicular. S. Te gusta todo ese ajetreo? S. Pero yo no te gusto dijo Lee. No. Por qu? Una vez me pusiste en mi lugar. Otto von Bismarck, te acuerdas? respondi Nell. Dios mo! Tendras seis aos. Pero todava ests resentida, por lo que veo. Es una lstima. No volvieron a hablarse hasta que llegaron a la estacin ferroviaria y l llev el equipaje de Nell a su compartimiento. Esto es verdaderamente suntuoso dijo ella, echando una mirada alrededor. Nunca lograr acostumbrarme. A su debido tiempo lo logrars. No reproches a Alexander los frutos de su empeo. A su debido tiempo? Qu quieres decir con eso? Eso, nada ms. Con el tiempo, los impuestos harn que esa... eh... esa exagerada suntuosidad resulte prohibitiva. Pero siempre habr vagones de primera clase y vagones de segunda clase. Mi padre te ama. Dara la vida por ti dijo ella inopinadamente mientras se sentaba. Yo tambin dara la vida por l. Yo lo decepcion dedicndome a la medicina. S, es cierto. Pero no lo hiciste por venganza. Eso s que lo habra afectado de veras. Yo debera amarte. Por qu no puedo? Lee le tom la mano y se la bes. Espero que nunca lo sepas, Nell. Adis. Lee se march. Nell se sent mientras sonaba el silbato y el tren comenzaba a dejar or toda la cacofona que anunciaba su inminente partida. Y frunci el entrecejo. Qu haba querido decir Lee? Despus, rebusc en su bolsa hasta que encontr su manual de medicina; en un santiamn, Lee y la suntuosidad del compartimiento privado de su padre se esfumaron de su mente. El ao que comenzaba era el tercero y ltimo, y estara plagado de exmenes en los que seguramente la mitad de los estudiantes suspenderan. Pues bien, Nell Kinross aprobara, aunque para ello tuviera que resignarse a no disfrutar de la vida. Novios... Qu chorrada! Quin tena tiempo para eso?

El verano sigui hacindose sentir hasta que finalmente exhal su ltimo aliento, el 15 de abril de 1898. Anna muri tras una serie de ataques epilpticos el 14 de abril por la maana temprano. Tena veintin aos. Su cuerpo fue llevado a Kinross para ser inhumado en el cementerio de la cima de la montaa en un funeral ntimo al que asistieron Alexander, Nell, Lee, Ruby y el reverendo Peter Wilkins. Alexander haba escogido el sitio, no lejos del ala de su galera, a la sombra de inmensos rboles gomeros de troncos inmaculadamente blancos; se los podra haber tomado por una hilera de columnas. Elizabeth no asisti al funeral; prefiri quedarse cuidando de Dolly, que retozaba en su piscina, en el otro extremo de la casa. Nell dio por sentado que la puerta se haba cerrado para siempre. Pero ms tarde, despus de que Lee, Ruby y el seor Wilkins descendieron de regreso a la ciudad, y mientras Nell conversaba con su padre en la biblioteca, Elizabeth fue hasta el montculo de tierra recin removida y deposit all todas las rosas que pudo encontrar. Descansa en paz, mi pobre inocente dijo, se dio la vuelta y se intern en la espesura. Hacia el norte, el cielo era una vertiginosa masa de gigantescas nubes de tormenta de color ndigo, cuyos bordes se curvaban formando crestas blancas y glaciales que semejaban terribles y rugientes olas marinas; el ltimo aliento del verano prometa desencadenar un verdadero cataclismo. Pero Elizabeth ni siquiera lo advirti. Sigui avanzando por entre la maleza, rala y seca por la escasez de lluvias, cuyos ocupantes habituales haban desaparecido por temor a la inminente tormenta. Despojada de todo pensamiento consciente, en su mente se entremezclaban miles y miles de recuerdos de Anna que no le dejaban ver el cielo, la espesura o el da, ni tener, siquiera, una imagen de s misma. La tormenta se acercaba; una horripilante oscuridad, impregnada de un brillo sulfuroso y del hedor dulzn y nauseabundo del ozono, se cerni sobre la tierra. Sin que nada los anunciara, relmpagos y truenos comenzaron a iluminar el cielo y a invadirlo con su estruendo. Elizabeth no se enter. Recobr la conciencia cuando lo que pareca una catarata la empap y, ms que nada, porque el sendero por el que haba ido abrindose paso se haba convertido en un arroyo cuyo cauce era tan resbaladizo que ya no pudo mantenerse en pie. As deberan ser las cosas, pens, como si estuviera soando, mientras se arrastraba ayudndose con las manos y las rodillas, obnubilada por la lluvia. As deberan ser. As deben ser. El tiempo ha cambiado, gracias a Dios dijo Nell a Alexander mientras observaban el estallido de la tormenta desde la ventana de la biblioteca. De pronto, l salt como impulsado por un resorte. La tumba de Anna! exclam. Tengo que cubrirla! Y sali a la carrera, sin preocuparse por la lluvia, mientras Nell se diriga a la cocina y peda a gritos que alguien lo ayudara. Cuando regres, estaba empapado y tiritaba; la temperatura haba descendido bruscamente, el fro era insoportable, y el bramido del viento, incesante. Estaba todo bien, pap? pregunt Nell alcanzndole una toalla. S, la cubrimos con una lona replic l, castaeteando los clientes. Lo extrao es que ya estaba cubierta. De rosas. As que finalmente fue dijo Nell mientras se enjugaba unas lgrimas. Ve a cambiarte, pap, o morirs. No hay ningn peligro de incendio por rayos con este aguacero, pens Nell, mientras iba en busca de su madre. Peony estaba dando a Dolly su cena. Tan tarde era?, se pregunt Nell. La tormenta haba ocultado el sol; imposible adivinar la hora. Dnde est la seorita Lizzy?

Peony levant la vista; Dolly, sonriente, agit el tenedor. No s, seorita Nell. Me pidi que me quedara con Dolly..., oh, har ms de dos horas de eso. En el momento en que Nell se diriga al vestbulo Alexander sala de su habitacin. Se le vea cansado, pero curiosamente aliviado; con la muerte de Anna, lo peor ya haba pasado. Todos podan respirar un poco ms tranquilos. Pap, has visto a mam? No, por qu? No puedo encontrarla. Recorrieron la casa desde el tico hasta los stanos y luego fueron a los cobertizos y las edificaciones de fuera, pero la bsqueda fue infructuosa. Elizabeth no apareca. Alexander haba comenzado a tiritar otra vez. Las rosas dijo pausadamente. Se alej de la casa y est perdida en medio de la tormenta. Imposible, pap! Entonces dnde est? pregunt Alexander, repentinamente agobiado, mientras iba hacia el telfono. Avisar a la comisara. Pedir una patrulla y saldremos a buscarla. Ahora no, pap! Es casi de noche y llueve a cntaros. Lo nico que conseguirs es que la mitad de la patrulla se extrave, slo nosotros conocemos la montaa! Est Lee. l conoce la montaa. Y Summers tambin. S. Lee y Summers. Y yo. Para cuando Lee y Summers llegaron, enfundados en sus suestes e impermeables, Alexander ya haba conseguido brjulas, lmparas de minero, botes de queroseno y todo lo que pensaba que podran necesitar; vestido para afrontar la tormenta, estudiaba un mapa topogrfico de la montaa mientras Nell, notoriamente frustrada, iba y vena de un lado a otro. Ya eres casi una mdica, Nell, te necesito aqu haba dicho su padre cuando ella le pidi unirse a la bsqueda. Un argumento irrebatible, pero no tener nada que hacer era algo que a Nell no le gustaba. Lee, t te ocupars del permetro ms alejado, lo que significa que necesitars mi caballo dijo Alexander. Summers y yo buscaremos ms cerca de la casa. Entre la tormenta y su estado de nimo, dudo que haya llegado demasiado lejos. Brandy agreg luego, ofrecindoles sendas petacas. Por suerte, ya no hace tanto fro, pero igual lo necesitaremos. Lee se vea raro, pens Nell mientras aminoraba el paso. Sus extraos ojos, casi negros, estaban desmesuradamente abiertos, y los labios le temblaban un poco. Ser mejor que la encontremos esta misma noche dijo Summers levantando su mochila. Cada vez llueve ms, el ro pronto ser un torrente, y puede que maana estemos todos demasiado ocupados con la inundacin y no consigamos formar una patrulla lo bastante grande para seguir buscndola. La rescataremos antes de que se aleje demasiado, sa es la idea, sir Alexander? Poco consuelo, pens Nell, ver cmo los tres hombres se alejaban mientras ella, una estudiante avanzada de medicina, deba quedarse all, sin poder ayudar en nada. Oh, cmo admiraba a su padre! Se haba ocupado minuciosamente de todo mientras esperaba a Lee y a Summers. Haba cancelado los turnos nocturnos de la mina, haba ordenado que todos los empleados fueran enviados a sus casas, haba alertado a Sung Po de la posibilidad de una riada, haba hecho convocar voluntarios para que llenaran sacos con arena por si el ro se desbordaba. Cuando haba tratado de telefonear a Lithgow haba descubierto que la lnea estaba cortada, de modo que era imposible comunicarse con Sydney. Oh, Anna, pens Nell, apilando sus libros de estudio sobre una mesa, qu te hizo la vida

que tu partida est tan cargada de dolor? De pronto apareci la seora Surtees, tratando de disimular su ansiedad. Seorita Nell, no ha comido nada. Le parecera bien una tortilla? S, gracias replic Nell con calma. Eso me gustara. Sera mejor no estar demasiado lnguida, se dijo, a la hora de enfrentarse con el resultado de la bsqueda. Por favor, que mam est bien! En esos das, el caballo de Alexander era una bonita yegua alazana, dcil y vigorosa. Lee no se haba alejado demasiado cuando se quit el impermeable y el sueste, los dobl y los guard en una de las alforjas. El viento haba cambiado y soplaba desde el noreste, y por eso la temperatura haba subido lo suficiente para atemperar el fro de la lluvia; sera ms fcil explorar el terreno sin aquel maldito sombrero azotndole la cara y el impermeable flameando con cada rfaga. La lmpara de minero, adaptada pticamente para emitir un haz de luz lo ms angosto posible, no haba sido diseada para ser usada bajo la lluvia, pero la luz de los faroles era demasiado dbil para esa clase de bsqueda. Lee la mantena protegida de la lluvia cubrindola con su sombrero de ala ancha y la cambiaba incansablemente de una mano a la otra mientras haca avanzar al caballo a paso de tortuga. La noticia de que Elizabeth haba desaparecido lo haba herido de muerte, pero aquello era una muerte lenta, no una muerte rpida. Por la tarde, cuando sepultaron a Anna, no la haba visto, aunque haba olfateado algo en el aire que nada tena que ver con la inminencia de la tormenta. Como si el miedo, la culpa y el desconcierto estuvieran en el aire. Lo nico que saba era lo que Ruby le haba dicho: era suficiente. Haban conversado mucho desde que ella haba descubierto lo que l senta por Elizabeth, y en esas conversaciones Lee haba ido enterndose de todo lo que hasta entonces ignoraba acerca de aquel triste e infausto matrimonio. Su mente se haba trastornado, estaba seguro de eso. Tambin Ruby lo estaba. Se lo haba dicho al despedirlo en la puerta del hotel. La pobrecilla se ha vuelto loca, Lee, y se intern en el bosque para morir, como lo hara un animal herido. Pero no poda morir! No deba morir! Y l no poda dejarla enloquecer. Reemplazar a Anna por Elizabeth en aquella celda? No. No, aunque tuviera que dar la vida para evitarlo! Sin embargo, qu bien podra hacerle su muerte a ella, que ahora lo quera nada ms que como a un amigo lejano? Desmont y rastre a pie varias veces, cuando perciba algn leve movimiento que no pareca provenir del follaje agitado por el viento, pero no encontr nada. La yegua alazana, mansa y voluntariosa, avanzaba lentamente y sin quejarse. Pas una hora, y otra, y otra ms; estaba ya a ms de tres kilmetros de la casa, y no haba la menor seal de Elizabeth. Alexander haba decidido usar dinamita para avisar que la haban encontrado, pero Lee dudaba de poder or la explosin en medio del viento, la lluvia y el murmullo de los rboles. Ojal que Alexander y Summers la hubiesen encontrado cerca de la casa! Si haba llegado tan lejos podra estar a tres metros de l y l podra no verla. De pronto, mientras cambiaba la lmpara de una mano a la otra por delante de la cabeza del caballo, vio algo que se agitaba en uno de esos arbustos espinosos que tanto molestaban a los que caminaban por el bosque sin estar familiarizados con su vegetacin. Sin desmontar, se inclin hacia el costado y arranc aquella cosa del arbusto. Un jirn de delgada tela de algodn. Blanco. Ella llevaba puesto un vestido blanco, haba dicho Nell, uno de los pocos datos alentadores con que contaban antes de iniciar la bsqueda. Probablemente significara prdida de la razn ms que prdida de la voluntad de vivir, pens Lee. Si hubiera querido morir se habra puesto algo negro como la noche. Haba salido del bosquecillo y tomado un camino de caballeras que conduca a la laguna

en la que haba nadado haca una eternidad, y en ese momento se pregunt si ella haba estado siguiendo ese sendero casi desde la hora en que abandon la tumba de Anna. Haba ms seales de su paso por all. Si se atena a los surcos marcados en el barro en los puntos del sendero que estaban ms protegidos de los elementos poda suponer que tal vez al final haba avanzado ayudndose con las manos y las rodillas. Cuando la vio, acurrucada sobre una roca junto a la laguna, lo embarg una alegra indecible: no estaba muerta. Sentada con el cuerpo encorvado, las rodillas abrazadas y el mentn apoyado en ellas era una pequea y blanca criatura que ya no poda ms con su alma. Desmont sin ruido del caballo, at las riendas a una rama y se acerc a ella silenciosamente, sin saber cmo reaccionara cuando lo viera, aterrado por la posibilidad de que se asustara y volviera a alterarse. Pero ella sigui inmvil, a pesar de que un sbito estremecimiento le dio a entender que ella saba que haba alguien a su espalda. Has venido a llevarme a casa dijo ella, agobiada. l no respondi, no saba qu decir. Est bien, Alexander. S que no puedo huir. Pero necesitaba venir a La Laguna. Supongo que piensas que he enloquecido. Pero no es as. No es as. Simplemente necesitaba venir a La Laguna. Se acerc tanto que habra podido tocarla, pero se detuvo, se sent con las piernas cruzadas, con las manos colgando sin fuerza a ambos lados de sus rodillas. Oh! Qu alivio! Se la escuchaba agotada, pero, como ella misma haba dicho, no estaba loca. Por qu tenas que venir a la laguna, Elizabeth? pregunt l alzando la voz por encima del ruido del viento y la lluvia. Quin est ah? Soy Lee, Elizabeth. Ohhhhh dijo ella con incredulidad. Sigo soando! Soy Lee. No ests soando, Elizabeth. El depsito de la lmpara de minero estaba casi vaco pero, apoyada sobre la roca, arrojaba una plida luz sobre su rodilla e iluminaba apenas sus manos; ella se volvi para contemplarlas. Las manos de Lee dijo. Las habra reconocido en cualquier parte. Sin aliento, Lee comenz a temblar. Por qu? Son tan hermosas... Lee estir una mano para separar las de ella de en torno a sus piernas, y la rode con el brazo para que se diera la vuelta hacia l. Estas manos te aman dijo, igual que el resto de lo que soy. Siempre te he amado, Elizabeth. Siempre. Y te amar para siempre jams. La luz, que era muy tenue y sin embargo pareca brillar como un sol, dej ver la expresin de sus ojos antes de cerrarse para sentir su primer beso, suave e indeciso, como corresponde a un momento esperado durante la mitad de una vida. Lee estaba demasiado aterrado por la posibilidad de perderla y no pens en acercarse a las alforjas, en las que llevaba las mantas, un impermeable, y una reserva de queroseno, de modo que acost a Elizabeth sobre sus propias ropas. Ella estaba tan excitada que no pensaba en otra cosa que en la boca, las manos, la piel de Lee. Cuando l le liber los hombros del vestido para desnudar sus senos y estrecharlos contra su pecho, una intensa punzada de profundo placer la conmovi hasta los tutanos y le arranc un gemido. Y luego otro, otro, y otro... Quin sabe cuntas veces hicieron el amor sobre aquel duro lecho, bajo la lluvia? Seguramente, la lmpara no, pues su llama fue perdiendo intensidad y termin por

apagarse. Pero finalmente Elizabeth, exhausta, cay en un profundo sueo, y Lee, despierto y maravillado por lo que acababa de suceder, se vio obligado a volver al mundo real. Aunque le dola fsicamente apartarse de ella, se acerc a tientas hasta el paciente caballo en busca de la reserva de queroseno y de su reloj: eran las tres de la madrugada. El amanecer se demorara debido a la cerrazn del cielo y la lluvia, pero no ms de dos horas. Puesto que l la haba encontrado, los otros no, y al amanecer Alexander, frentico, ya estara listo para continuar la bsqueda con la ayuda de todos aquellos que en Kinross no estuvieran tratando de contener una inundacin. El nivel del agua de la laguna haba subido considerablemente, y seguira hacindolo; fuese como fuese, tena que llevarse a Elizabeth de all. Y cmo iban a manejar la nueva situacin? Lo nico que no poda permitir que ocurriera era que Alexander los encontrara todava entrelazados como los amantes en que se haban convertido. Lee retir las alforjas de la montura, las llev hasta la roca y abri su petaca de brandy. Elizabeth! Elizabeth, mi amor! Elizabeth, despierta! Ella se revolvi apenas, pero murmur una protesta ininteligible y sigui durmiendo; le llev varios minutos persuadirla de que se sentara, pero una vez que hubo bebido un poco de brandy se despert completamente; temblaba. Te amo exclam tomndole la cara entre sus manos. Te he amado siempre. l la bes, pero se apart antes que todo empezara de nuevo; ella estaba helada hasta los huesos, y slo se sostena gracias a la excitacin de esa noche y el calor del cuerpo de Lee. Vstete dijo l, no en tono imperativo sino como un ruego. Debemos volver antes de que Alexander organice una bsqueda ms completa. Estaba demasiado oscuro para ver ntidamente el rostro de Elizabeth, pero Lee sinti la angustia y la tensin que la invadan al escuchar aquel nombre. Ella se visti; l la envolvi en una manta, le puso el impermeable encima, y luego rellen la lmpara y la encendi para iluminar el camino. No tienes zapatos? No, los perd. Fue toda una lucha sentarla sobre la cruz del caballo; no obstante, una vez que l hubo montado y pudo sostenerla con firmeza, pudieron hablar mientras l refrenaba cuanto poda a la yegua, ansiosa por regresar a la calidez de su establo. Te amo comenz l, con la certeza de que no quera comenzar de ninguna otra manera. Y yo te amo a ti. Sin embargo, hay algo ms, querida Elizabeth. S. Est Alexander replic ella. Qu quieres hacer? pregunt l. Conservarte repuso ella con sencillez. No podra soportar que te alejaras de m, Lee. Esto es demasiado precioso. Entonces te escapars conmigo? Pero la realidad se haba impuesto tambin sobre ella; l sinti en su cuerpo cmo ella se acobardaba, la sinti suspirar. Cmo, Lee? Creo que Alexander no me dejara ir. Y aunque me dejara, todava tengo que cuidar de Dolly. No puedo abandonar a la hija de Anna. Lo s. Entonces qu quieres hacer? Conservarte. Tendr que ser un secreto, al menos hasta que pueda pensar con ms claridad. Estoy muy cansada, Lee! Entonces ser un secreto entre t y yo. Cundo volver a verte? pregunt ella, alarmada. No hasta que haya terminado de llover, mi amor. Si tenemos inundacin, una semana

por lo menos. Que sea en una semana, de todas formas. Oh, morir! No, vivirs... Vivirs por m. Nos encontraremos en la laguna dentro de siete das a contar desde este amanecer. Ser una tarde, no es as? S. Crees que podrs guardar nuestro secreto? Me he guardado a m misma como un secreto desde que me cas con Alexander, as que por qu no podra guardar ste? Trata de dormir. Qu haremos si ocurre algo y no puedes acudir a la cita? Lo sabrs por Alexander, porque estar con l. Trata de dormir, querida ma. Poco antes del amanecer, Lee lleg a la casa anunciando a gritos que haba encontrado a Elizabeth y entreg con delicadeza el cuerpo dormido a un Alexander plido y tembloroso que la llev adentro para que Nell la examinara. Cuando volvi a salir, rebosante de gratitud, se encontr con que Lee haba devuelto la yegua a Summers y se haba marchado rumbo al hotel de Ruby. Qu raro! dijo Alexander frunciendo el entrecejo. Oh, no s, sir Alexander dijo Summers con lgica irrefutable. El pobre memo estaba empapado de la cabeza a los pies, y es un hombre ms fornido que usted. Su ropa no le servira, no cree? Es cierto, Summers. Lo haba olvidado. De modo que hasta pasadas unas treinta y seis horas Lee no tuvo que soportar, ya en el hotel, el fervoroso agradecimiento de Alexander, despus de lo que haba sido, segn dijo, una visita al anciano Brumford, su abogado. Elizabeth est bien? pregunt Lee sintiendo que, dadas las circunstancias, expresar su preocupacin era algo natural. Sorprendentemente, s. Nell est algo desconcertada. Se haba preparado para tener que vrselas con cualquier cosa, desde una neumona hasta una fiebre cerebral, pero despus de dormir veinticuatro horas, esta maana Elizabeth se ha despertado lozana como una rosa, y ha devorado un desayuno ms que abundante. El aspecto de Alexander, en cambio, no era en absoluto de lozana; tena los ojos rojos y el rostro demacrado. Aunque era evidente que estaba tratando de mostrarse despreocupado, no lo lograba. T ests bien, Alexander? pregunt Lee. Oh, Dios, s, perfectamente! Aquello me asust un poco, fue algo inesperado. Realmente, nunca podr agradecrtelo bastante, hijo replic. Mir su reloj de pulsera de oro. Tengo que llevar a Nell hasta el tren. Qu muchacha tan extraordinaria! Tenindote a ti otra vez a mi lado, no puedo menos que desearle suerte en la medicina. Nada que Lee quisiera or, aunque lo aliviaba que Nell se marchara de Kinross. Una muchacha extraordinaria, s, pero punzante como una tachuela y nada amistosa con l, ni tampoco, sospechaba, con su propia madre. Odio todos estos subterfugios, pens Lee, todo este sigilo. Una sola cosa es peor que tener a Elizabeth de esta manera, y es no tenerla en absoluto. Ni siquiera puedo contar a mi madre lo que sucedi. No tuvo que contarle nada. En el mismo momento en que entr en el hotel chorreando agua, Ruby lo comprendi todo. He perdido a mi hijo. Se ha entregado a Elizabeth. Y ste es el nico tema del que no me atrevo a hablar con l. Odia el asunto pero la ama a ella. Querer es una cosa, conseguir lo que se quiere es algo muy distinto. Oh, por favor, que esto no lo destruya! Lo nico que puedo hacer es encender unas velas en esa morada de la santidad, la iglesia Tyke.

Dios mo, seora Costevan dijo el anciano padre Flannery, que siempre conceda a Ruby la dignidad de una mujer casada, lo prximo que har usted ser venir a misa! Uf! Ni se le ocurra! gru Ruby. No ponga sus esperanzas en eso, Tim Flannery, viejo borracho! Me gusta encender velas, eso es todo. Y tal vez sea cierto, pens el sacerdote, apretando el puado de billetes que ella le haba entregado. Era suficiente para beber el mejor whisky irlands durante meses. Elizabeth despert a un mundo completamente nuevo, un mundo que no saba que exista. Amaba y era amada. Haba visto muchas veces a Lee en sus sueos, pero despertar y saber que aquello era real...! Por algn sinuoso y extrao proceso mental, haba olvidado totalmente su visita a la tumba de Anna, las rosas, su caminata por el bosque con el instinto ciego de un animal que busca su hogar, como si lo nico que quisiera fuera llegar a La Laguna. Lo que s recordaba era que Lee la haba encontrado all, y todas las emociones y sensaciones maravillosas, hermosas, gloriosas que haba experimentado despus. Pensar que haba vivido veintitrs aos como una mujer casada y, en todo ese tiempo, nunca lleg a saber lo que era el verdadero matrimonio! Ahora perciba su cuerpo de una manera distinta; como si perteneciera verdaderamente a su alma, no como si fuera una jaula en la que su alma estaba prisionera. Cuando despert no sinti dolores ni molestias, ni siquiera un ligero malestar. Estaba muerta, y Lee me dio vida, se dijo. Casi cuarenta aos de edad, y sta es la primera vez que siento lo que es la felicidad. Qu bien! Finalmente, ests en tu sano juicio! dijo una voz enrgica: Nell se acerc a la cama. No puedo decir que me hayas tenido preocupada, mam, pero has dormido casi veinticuatro horas. En serio? Elizabeth bostez, se desperez, emiti un sonido que se pareca a un ronroneo. Los sagaces ojos de su hija estaban fijos en su rostro, y su mirada era de perplejidad; Nell no poda saberlo, pero aqulla era una de esas situaciones a las que se haba referido Ruby, en las que por su ignorancia de la vida no poda ver algo que una persona ms experimentada habra visto enseguida. Te ves absolutamente esplndida, mam. As me siento replic Elizabeth, entrecerrando los ojos. He causado muchos problemas? No fue mi intencin. Estbamos desesperados, sobre todo pap, me tuvo muy preocupada. Te acuerdas de lo que hiciste? O de lo que estabas pensando? No repuso Elizabeth, y no menta. Debes de haber caminado varios kilmetros. Fue Lee quien te encontr. De veras? pregunt, y levant la vista para mirar a Nell con una expresin de ligera curiosidad. Elizabeth era una experta en secretos. S. Se llev el caballo de pap. A ninguno de nosotros se nos ocurri que pudieras andar a la velocidad de la luz en medio de semejante tormenta, as que suponamos que Lee era el que tena menos probabilidades de encontrarte. Pap habra preferido ser l quien te encontrara. Nell se encogi de hombros. De todas formas, no importa quin te encontr, lo importante es que alguien lo hiciera. No, pens Elizabeth, lo importante es que Alexander calcul que yo no deba de haberme alejado mucho. Si Alexander hubiera salido a buscarme a caballo, me habra encontrado l, y yo seguira siendo su prisionera. Supongo que estara hecha un asco... aventur. sa es una forma suave de decirlo, mam! Estabas llena de lodo, barro, Dios sabe qu... Pearl y Silken Flower tardaron una eternidad en baarte. No recuerdo que me baaran.

Porque estabas profundamente dormida. Yo tuve que sentarme detrs de la baera y sostenerte la cabeza para poder mantenerla fuera del agua. Dios mo! Elizabeth, sentada en el borde de la cama, balance las piernas. Cmo est Dolly? Qu sabe? Slo que has estado enferma, pero que ahora ya ests bien. S, estoy bien. Gracias, Nell, me gustara vestirme. Necesitas ayuda? No, puedo hacerlo sola. Inspeccion su cuerpo en dos grandes espejos y comprob cortes y magulladuras en abundancia lo extrao era que no le dolan, pero nada que traicionara lo que haba sucedido en La Laguna. Cerr los ojos, aliviada. Alexander fue a verla un poco ms tarde. Con los ojos muy abiertos, Elizabeth lo mir como si no lo hubiera visto nunca en su vida. Cuntas veces le haba hecho el amor desde la noche de bodas hasta el comienzo de su enfermedad, cuando ella qued embarazada de Anna? No las haba contado, pero eran muchas. Sin embargo, ella nunca lo haba visto desnudo, ni haba querido verlo. El se haba dado cuenta, y no intent imponerle esa condicin. Pero slo ahora, debido a lo que ella y Lee haban hecho juntos, comprendi de verdad. Donde no hay ni amor ni deseo fsico, le deca su nuevo modo de ver el mundo, nunca puede ocurrir nada que mejore las cosas. Y s, Alexander haba hecho todo lo posible para cambiar la situacin. Pero era un hombre dinmico, simple, cuyos deseos fsicos reflejaban su temperamento; de ninguna manera irreflexivo sino ms bien instruido. Nunca tembl de deseo por l, pens. No hay nada en l, nada que l pudiera hacerme, capaz de elevarme a ese estado de excitacin y xtasis que acabo de conocer con Lee. Ya no podra soportar que hubiera un simple jirn de ropa entre mi cuerpo y el de Lee si pensara que podra alejarlo de m. No me importara que el mundo entero nos estuviera observando, o que se terminara el mundo, si las manos de Lee tocan mi piel y mis manos la suya. Cuando l dijo que siempre me haba amado y que siempre me amara, me sent feliz. Cmo puedo contarle algo as a este hombre? Aunque hiciera el esfuerzo de escuchar, ni siquiera comenzara a comprender. No s qu pasar entre l y Ruby. No tengo otro criterio para imaginarlo que lo que ha pasado entre Alexander y yo, as que cmo podra saberlo? Pero desde hoy todo ha cambiado, todo es diferente, todo es una fuente de asombro. He experimentado un milagro: la unin con mi amado. Alexander la miraba como a alguien que saba que deba conocer, pero a quien no conoca. Su rostro estaba surcado por arrugas y se le vea ms viejo de lo que ella recordaba; le pareci que haba transcurrido una eternidad desde que Anna haba muerto! Ella senta que l haba perdido su esencia, pero lo mir con su tranquilidad habitual, y le dedic una sonrisa. Alexander le retribuy la sonrisa. Tienes apetito para desayunar? Gracias, bajar enseguida repuso ella serenamente. Un momento despus se sentaban juntos a la mesa del invernadero, sobre cuyo techo transparente las gotas de lluvia repiqueteaban tan rtmicamente que los vidrios parecan murmurar una msica inefable. Tengo hambre! dijo Elizabeth, sorprendida, mientras contemplaba las costillas de cordero, los huevos revueltos, el tocino y las patatas fritas y decida qu quera comer. Nell se haba unido a ellos. Pronto volvera a Sydney. Debes dar las gracias a Lee, Elizabeth dijo Alexander, inapetente. Si insistes... dijo ella, devorando una tostada. No le ests agradecida, mam? pregunt Nell, sorprendida. Por supuesto que s replic Elizabeth, mientras se serva una costilla. Alexander y su hija intercambiaron una mirada pesarosa y cambiaron de tema. Despus de haber comido hasta hartarse, Elizabeth fue a ver a Dolly. Nell, que estaba a

punto de acompaarla, fue retenida por su padre. Est bien de la cabeza? pregunt l. Parece muy poco afectada por lo que ocurri. Nell reflexion acerca de la pregunta, y luego asinti con un gesto. Creo que s, pap. Al menos, tan bien como siempre. Usaste la expresin exacta. Mam est un poco loca. Cuando se dio cuenta de que Elizabeth haba desaparecido, Alexander sufri una conmocin tal que supo que, en algn sentido, nunca podra superarla. Durante la mayor parte de los ltimos veintitrs aos haba concebido a Elizabeth como una espina clavada, como una criatura formal, remilgada, frgida, con la que se haba casado invocando las peores razones. Se haba hecho cargo de la culpa porque el nico responsable de aquellas malas razones era l, no ella, y trataba de enmendar su error. Pero la creciente aversin que ella senta por l lo haba herido hasta el tutano, y desencaden en l una serie de reacciones fundadas en el orgullo, el resentimiento, el amor propio. El amor por ella, que l sinti apenas se consum la unin, ella lo haba rechazado, as que l atribuy la infelicidad que fue ensombreciendo la vida de ambos a medida que transcurra el tiempo a ella y a su actitud de rechazo. Y se convenci de que su amor por ella haba muerto. Claro que, cmo poda no morir si lo haba sembrado en un suelo tan inhspito? Y, en algn momento, haba perdido de vista todo salvo su frustrado impulso de conquista. Y empez a verla como una barra de hielo. Cmo poda uno conquistar una barra de hielo? Uno la aferraba y se derreta en un santiamn, y el agua se escurra entre los dedos. Pero mientras la buscaba, envuelto en un frenes de miedo y culpa, comprendi por primera vez en el curso de su prolongada relacin cuan terriblemente la haba defraudado. Todo lo que l le haba dado eran cosas que ella no quera; todo lo que l no le haba dado era cuanto ella deseaba. Para l, el amor era sinnimo de regalos fabulosos y lujo extremado. Para ella no. Para l, el amor era sinnimo de satisfaccin sexual plena. Para ella no, o si lo era, l no era el hombre que poda procurrsela. Un fuego arda en ella, ahora estaba seguro, pero no arda por l. Y lo que se preguntaba una y otra vez mientras la buscaba era dnde y por qu haba empezado a erosionarse la estima que ella senta por l. Pero el pnico que lo atenazaba era demasiado grande para que pudiera comprender el dnde o el porqu. Slo tena conciencia de que, despus de todo, el amor que senta por ella y que durante tantos aos haba dado por muerto estaba vivo. Una emocin mezquina, no correspondida, tan ofensiva para su integridad personal que la haba borrado de su mente. Ahora haba vuelto a surgir, empujada por el horror de imaginar que haba enloquecido y estaba muerta. Si era as, la culpa era de l. De l y de nadie ms. Y estaba Ruby. Siempre estaba Ruby. Una vez, record Alexander, le haba preguntado si un hombre poda amar a dos mujeres al mismo tiempo; ella haba desestimado la pregunta con cierta malicia, pero lo hizo en defensa de sus propios intereses. No obstante, ella deba de haber sabido que l las amaba a las dos, porque se uni incondicionalmente a Elizabeth. l haba pensado que se trataba de una actitud caritativa, como la que adopta un vencedor. Ahora comprenda que haba sido un modo seguro de conservar esa parte de su amor que le perteneca a ella. Aunque l no hubiese amado a Elizabeth, de todos modos las dos mujeres de su vida se habran hecho amigas, tal vez, pero menos ntimas. l era, lo admita, uno de esos hombres a los que les gusta estar en misa y repicando. Ruby significaba ms en su vida; Ruby era amor romntico, sexo, intimidad, una emocin ilcita, y esa curiosa combinacin de amante, madre y hermana en que se convierte la mujer amada para el hombre. Pero l haba vivido su vida con Elizabeth, haba tenido hijos con ella, haba compartido con ella los tormentos de Anna y Dolly. Y para eso haca falta amor; de lo contrario, se habra desentendido de ella. As que cuando Lee atraves el jardn y se la entreg, Alexander experiment una

iluminacin que lo hizo sentirse ms humillado que un soldado que se rinde ante el enemigo. Tena una deuda con su esposa, y la nica moneda con la que poda pagarla era abrir la jaula y dejar al pjaro en libertad. Despus de cinco das, la lluvia ces. La ciudad de Kinross, que haba estado a punto de inundarse, lo agradeci. Si Alexander hubiese sido menos precavido y hubiese dejado el ro como haba quedado despus de la explotacin del oro de placer, la inundacin habra sido inevitable, pero haba construido defensas en las orillas y orientado el curso hacia un cauce dragado hasta una profundidad suficiente para contener la crecida. Siete das despus de su desaparicin, Elizabeth mont a Cloud y emprendi su habitual paseo a caballo. Una vez que se hubo alejado de las inmediaciones de la casa cambi de rumbo, se intern en la espesura del bosque y dej que la yegua escogiera el camino entre los cantos rodados y los obstculos a lo largo de casi dos kilmetros antes de regresar al conocido sendero que conduca a La Laguna. Lee, que estaba all esperando, se acerc a Cloud y tendi los brazos hacia Elizabeth para recibirla. Besos ms salvajes y ms apasionados, un hambre que ni siquiera ella haba imaginado; no poda esperar a que l la tocara, la desnudara, la poseyera. Y siempre esas sensaciones desconocidas de xtasis, la inmersin de todo su ser en el crisol del amor. Luego, la llev a La Laguna y le hizo el amor en lo que pareca el hbitat natural de ambos, el agua. Cuando salieron de La Laguna ella le solt el pelo, fascinada por lo largo y abundante que era, jug con sus cabellos, los entrelaz con los suyos, acarici sus pechos con ellos, enterr su cabeza en ellos. Le cont lo que haba sentido aquella vez que lo haba visto nadar en La Laguna, y le dijo que nunca haba podido borrar esa imagen de su memoria. No saba que poda ocurrir algo as entre un hombre y una mujer dijo ella. He descubierto un mundo totalmente nuevo. No podemos quedarnos aqu mucho tiempo ms fue la respuesta de Lee. Por qu era siempre l quien los haca volver al mundo real? Despus, l le cont lo que lo obsesionaba desde el da en que la haba encontrado. Elizabeth, mi amor, se supone que no debes hacer esto. S que podemos hacerlo, pero slo despus de que haya consultado a Hung Chee, que conoce el calendario de los ciclos femeninos. Hasta ahora no hemos sido precavidos, y t no puedes quedarte embarazada. Para ti sera una condena a muerte. Ella se ech a rer, una risa despreocupada que reson alegremente en el bosque. Querido Lee, no hay ningn motivo para que nos preocupemos! De verdad! Ninguno! Si tuviera un hijo tuyo no me pasara nada malo. Si tuviera la suerte de quedar embarazada de ti, no sufrira una eclampsia. Estoy tan segura de eso como de que maana saldr el sol.

5 Alexander al mando Todo el peso de lo que haba sucedido entre Elizabeth y l cay sobre Lee, que no se haba dado cuenta de su magnitud hasta que se encontr con Elizabeth en la laguna siete das despus de haberla encontrado. Desde el momento en que ella se ech a rer y ridiculiz sus temores por su seguridad en el caso de que quedara embarazada, comprendi todo lo que haba apartado de su mente durante una semana. No haba pensado ms que en Elizabeth, el hecho increble de que Elizabeth lo amara, de que lo amara desde que l la amaba a ella. Haba dado por sentado que la inquietud que haba sentido se desvanecera cuando volvieran a encontrarse y pudieran conversar acerca del tema. Con seguridad haba una respuesta honorable! Pero ella no estaba interesada en respuestas, no vea la necesidad de respuestas; haba encontrado su respuesta en l, y eso era lo nico que le importaba. Haba ido a su encuentro decidido a evitar todo contacto fsico porque recordaba que su madre le haba explicado que las relaciones sexuales eran una condena a muerte para Elizabeth. l saba que no era as: que el peligro resida en que se quedara embarazada. Su madre tambin lo saba, y sa era la razn por la que nunca se haba quedado embarazada de Alexander. Pero ellos tenan lazos con la nobleza china, no eran ignorantes como los europeos. Oh, de todas formas, no deba culparse por aquel inolvidable ascenso al paraso! Aunque eso bien poda serle perdonado, ya que no se lo haba propuesto ni haba imaginado que pudiera ocurrir, ahora tenan que esperar. Pero ella se haba deslizado directamente desde el caballo a sus brazos, y l no pudo menos que olera, sentirla, saborearla. El poder de Elizabeth lo venci, y no pudo contenerse. Despus, cuando plante el tema del embarazo, ella se haba echado a rer. El tiempo! Cmo se haba escurrido as? No haban hablado ms que una pequea parte de lo que tenan que hablar antes de que ella regresara cabalgando su yegua torda. Haban decidido encontrarse otra vez en la laguna cuatro das despus; ella le haba rogado que se vieran antes, pero l se haba mantenido firme. Estaban yendo directamente al desastre, bien lo saba Lee, y ella deba de saberlo. Pero aunque tena experiencia con mujeres, Elizabeth representaba el nico amor de su vida, y l no tena idea de cuan decididas, o cuan despiadadas o indiferentes eran las mujeres a cualquier otra cosa que no fuese la preservacin de ese amor. l haba pensado que coincidiran en ahorrar a Alexander todo el dolor que fuera posible ahorrarle, pero a ella Alexander le importaba un bledo. Dolly s. Slo Dolly la refrenaba. Era l, Lee, quien estaba preocupado por Alexander, quien vea lo que estaban haciendo como una suerte de traicin al hombre responsable de la buena fortuna, la carrera y de todas las oportunidades que Lee haba tenido en su vida. El amadsimo de su madre. Elizabeth tema a Alexander; fuera de eso, para ella no exista. Ella se haba marchado obviamente convencida de que podan guardar su secreto para siempre de ser necesario, y dispuesta a regocijarse en l como si fuera un trofeo en una interminable guerra contra su marido. Para Lee, ajeno a sus avatares, aquel prolongado matrimonio estaba envuelto en el misterio. Ahora se daba cuenta de que ni siquiera su madre lo comprenda del todo. Probablemente Alexander estaba tan a oscuras como l, porque el punto de apoyo de ese matrimonio era Elizabeth. As que cuando Lee regres a Kinross por el sendero, bajo la luz agonizante del sol del atardecer, estaba ms confundido y desorientado que nunca. Lo nico que saba era que careca de la ubicuidad o el sigilo necesarios para mantener una relacin secreta con la esposa de Alexander. Durante una semana haba credo que ella se traicionara sin querer, haciendo algn comentario impremeditado, o una referencia imprudente a l, pero ahora se daba cuenta de que eso no ocurrira nunca. Aunque se quedara embarazada de l,

jams abrira la boca. Este pensamiento, que lo asalt en el momento en que pasaba junto a las torres de perforacin y saludaba desde la distancia a los hombres que trabajaban all, lo hizo detenerse bruscamente. Oh, Dios! No, no, no! Por nada del mundo le hara algo semejante a Alexander! Conoca la historia, pues se la haban contado en una pequea cafetera en Constantinopla: la madre de Alexander haba tenido un amante cuya identidad se haba negado a revelar, y su esposo saba que el hijo que ella esperaba no era de l. Dejar que la rueda de la vida describiera ese crculo era decididamente imposible. Mentir y ocultarse era de por s malo; repetir la historia era intolerable. Humillar ese orgullo colosal, reducir la obra de una vida a la nada, imponer a Alexander el destino de su padre putativo? No y mil veces no! Impensable! Cuando entr en el hotel, Ruby lo estaba esperando. La preocupacin que la embargaba no se reflejaba en la sonrisa que le dedic. Dnde has estado? Te ha llamado por telfono todo el mundo. En la montaa, inspeccionando pozos de ventilacin. Tan importante es eso? Oh, mam! Y t eres una de las dueas de Empresas Apocalipsis! Siempre es importante, pero Alexander est planeando una gran voladura en el punto en que la antigua veta sale del tnel nmero uno. Dice que hay otra veta seis metros ms adentro, y ya conoces su olfato para el oro. Ja! Su olfato para el oro! gru Ruby. Puede que tenga el don de Midas, pero parece no recordar que el rey Midas muri de hambre porque hasta la comida que tocaba se converta en oro agreg, pero no era en eso en lo que estaba pensando. Mi hijo tiene un aspecto espantoso, observ para sus adentros. El ncubo de este amoro est tan apretado en torno a su cuello que terminar estrangulndolo. Es hora de que vaya a ver a Elizabeth y le sonsaque la verdad. Cenamos? pregunt. Gracias, pero no tengo apetito. No, de lo que tienes apetito es de la carne de otro hombre. Pero acaso esto contina? Por eso ests tan atormentado, mi gatito de jade? Ella no puede correr el riesgo de quedarse embarazada, as que probablemente lo que te est pasando sea apetito puro y simple. Mi pobre Lee. Lee subi a su habitacin. No era muy amplia, porque l no era de esa clase de hombres que acumulan posesiones personales: las ropas que necesitaba para cada ocasin, algunos cientos de libros que apreciaba y no mucho ms. Fotografas de Alexander, Ruby y Sung. Ninguna de Elizabeth. Se sent en su silln y se qued un buen rato con la mirada perdida. Despus, se puso de pie y fue hasta el telfono. Al habla Lee, Aggie. Con sir Alexander, por favor dijo. No haba necesidad de decir a Aggie dnde encontrarlo; ella saba exactamente dnde estaba en todo momento, del mismo modo que saba que fulano estaba cenando en casa de menguano, que zutano se encontraba en el campo de deportes entrenando a su nuevo perro, que el seor tal estaba en Dubbo visitando a su mam, y que don cual no poda moverse del retrete porque tena diarrea. Aggie era la araa que estaba en el centro de la red telefnica de Kinross. Alexander, cundo dispones de un momento libre? Necesito hablar contigo en privado lo antes posible. En privado quiere decir t y yo solos? Exactamente. Maana por la maana, en las torres de perforacin. A las once? Te ver all a esa hora. La suerte estaba echada. Lee volvi a su silln y llor sus despedidas. No tena que despedirse de Elizabeth todava: Alexander poda acceder a divorciarse de ella, incluso a dejarle la custodia de Dolly. No, Lee lloraba por Alexander. Despus de la maana

siguiente no volveran a verse nunca ms. La ruptura sera cruelmente total, porque ninguno de los dos crea en las medias tintas. Y qu difcil se tornara todo para su madre! Tena que arreglar las cosas de manera tal que al menos ella no sufriera las consecuencias. Alexander baj a las torres de perforacin en el funicular; Lee subi por el sendero. Era 24 de abril, uno de esos das idlicos de mediados de uno de esos otoos que a veces suceden a un verano que ha durado demasiado y ha sido demasiado caluroso; una brisa perfumada llegaba desde el acre bosque recientemente refrescado por la lluvia, el sol era ms tibio, unas pocas y abultadas nubes erraban por el cielo como si estuvieran perdidas. A esa hora de la maana las torres de perforacin estaban casi desiertas. Alexander se encontraba junto a un enorme compresor de aire alimentado por una mquina de vapor, razn por la cual no se lo poda instalar en el interior de la mina: despeda demasiado humo y gases txicos. Cuando haba reemplazado los taladros manuales por taladros neumticos para perforar los agujeros destinados a las cargas, y los picos por martillos neumticos de percusin para romper la superficie de la roca, haba tenido que inventar una forma de suministrar aire comprimido a esas mquinas, instaladas a una distancia de cuatrocientos o quinientos metros del compresor. Una gran tubera de acero llevaba el aire hacia abajo, a un tanque cilndrico de acero de un metro con ochenta centmetros de dimetro y tres metros con sesenta centmetros de longitud que estaba colocado en el suelo de la galera; desde all, tramos de tubera de acero conducan el aire comprimido hasta los taladros y los martillos. Sin embargo, perforaciones y voladuras no eran cosa de todos los das, y nunca se hacan en ms de un tnel por vez. Alexander quera alimentar elctricamente el compresor de aire, pero prefera esperar a que los motores elctricos se perfeccionaran. Mientras tanto el nico modo de hacerlo era mediante el vapor, de modo que aquel compresor era uno de los ms grandes del mundo, si no el mayor de todos. Tu charla en privado puede esperar fue el saludo de Alexander. Quiero ir al tnel nmero uno para echar otro vistazo. Se subieron a un montacargas y descendieron cuarenta y cinco metros, hasta la vasta galera principal, iluminada por completo con luz elctrica; de vez en cuando aparecan hombres empujando por una va pequeos contenedores cargados de mineral hacia el extremo abierto de la galera, donde haba un desnivel de unos quince metros que conduca a los grandes contenedores del pasillo principal. Cuando el contenedor pequeo llegaba al borde se lo inclinaba mediante una palanca y su contenido iba a parar a uno ms grande instalado abajo. Fuera del pasillo, un motor trasladaba los contenedores grandes hacia el exterior por un cable de acero hasta el punto en que podan ser enganchados a una locomotora y llevados a los cobertizos de clasificacin y trituracin. El polvo saturaba el aire, que se renovaba permanentemente gracias a ventiladores elctricos que lo inyectaban y otros que lo extraan. En las tres cuartas partes ciegas de las paredes de la galera los tneles se internaban en la montaa, algunos en lnea recta, algunos hacia arriba, otros hacia abajo, y los ms recientes se ramificaban muchas veces. Entraron juntos en el tnel nmero uno, el ms antiguo y el ms explotado, iluminados por la luz elctrica; como ya no se explotaba no encontraron a nadie. Con su inveterada previsin, Alexander lo haba hecho apuntalar ms que adecuadamente con enormes vigas, aunque Lee saba que en esa parte de la montaa el granito no tena suficiente arenisca para que hubiera alguna probabilidad de derrumbe. Fue una caminata de trescientos metros, marcada por el hmedo chapoteo y las salpicaduras de sus botas, y el lento y constante gotear del agua que se escurra por la presin de la trituracin de la montaa. En ese clima, no haba el menor peligro de que el agua se congelara y actuara como una cua capaz de dividir los estratos. Eso slo poda ocurrir cuando se haca una voladura, la ms delicada y exigente de todas las operaciones

de una explotacin minera, que era la razn por la cual, si la voladura era grande o poco comn, Alexander prefera hacerla en persona. Finalmente, llegaron al extremo ciego del tnel nmero uno y encontraron algunos elementos ya preparados para la voladura: una bobina de cable aislado, un taladro neumtico Ingersoll colocado sobre un trpode, el ltimo tramo de tubera de acero que provena del cilindro de aire comprimido de la galera y una caja de herramientas. Un extremo de una pesada manguera de goma estaba sujeto mediante abrazaderas de acero a la tubera, y el otro, al taladro. Los detonadores y la dinamita no apareceran hasta que llegara el momento de instalar las cargas, y seran llevados hasta all debidamente custodiados. El depsito en el que se guardaban los explosivos era un bunker de hormign, y slo cuatro personas tenan sendas llaves: Alexander, Lee, Summers y Prentice, el supervisor de las explosiones. En cierto modo, esta voladura es un experimento dijo Alexander despus de que ambos hubieron pasado la mano por la relativamente suave superficie de la roca con la misma delicadeza con que habran acariciado la piel de una mujer. Las luces iluminaban con gran intensidad la roca, haciendo que cada una de las lneas de falla saltara claramente a la vista. No hay ms oro hasta por lo menos unos seis metros de profundidad, as que quiero extraer ms roca que lo habitual. Empezar en la mitad de esa falla, y luego hacer explotar el resto de las cargas concntricamente. Cada sector estar cableado en serie. Yo mismo voy a hacer las perforaciones. Lee lo escuchaba con cierta perplejidad; nadie dominaba este arte como Alexander, pero no pareca muy dispuesto a hablar. Qu volumen de roca te propones derribar? pregunt Lee con un escalofro. Unas pocas toneladas. Si fueras cualquier otra persona, te lo prohibira, pero no puedo decirle eso al amo. Por supuesto que no puedes. Pero ests seguro? No lo analizaste conmigo. ste es el viejo y querido nmero uno. Y l me aprecia. Se volvieron para regresar a paso lento a la galera. Cundo piensas hacer la voladura? Maana, si hace un da tan esplndido como hoy, sin viento que perjudique a los pozos de ventilacin replic mientras sealaba un montacargas. Arriba o abajo? Arriba. Ya no poda postergar ms la revelacin. Lee respir profundamente; tena la boca seca. Haba pasado toda la noche ensayando mil versiones de lo que iba a decir, eligiendo o descartando las palabras. Ensayando el discurso ms importante de su vida. Veamos, de qu se trata ese asunto tan privado? pregunt Alexander con vehemencia. La mquina de vapor que alimentaba el compresor era tan grande que poda poner en marcha una locomotora de carga, as que haca mucho ruido mientras abasteca de aire al cilindro de la galera y sus tuberas. En el otro extremo, el resoplido del motor de las torres de perforacin era menos ruidoso; un fogonero manejaba diestramente su sucia pala, mientras otro hombre revisaba el panel de control. Por aqu dijo Lee, llevando a Alexander a un punto del parapeto del saliente de piedra caliza alejado de las mquinas, las torres de perforacin y los trabajadores. No haba dnde sentarse, as que se puso en cuclillas. Alexander lo imit. Lee levant del suelo una hoja seca como si quisiera estudiarla, y comenz a resquebrajar su frgil consistencia. Y al final, por supuesto, se dio cuenta de que todo lo que haba ensayado se haba borrado de su mente. Lo nico que poda hacer era dejarlo salir. Te he querido ms que a mi padre, Alexander, pero te he traicionado dijo haciendo trizas la hoja. No ha sido una traicin planeada ni premeditada, pero ha sido una traicin

al fin. No soporto vivir en la mentira. Tienes que saber. Saber qu? pregunt Alexander, tan tranquilamente como si Lee fuese a revelarle una malversacin mnima, una pequea estafa. Los fragmentos de la hoja se dispersaron en el aire. Lee levant la vista, con el rostro baado en lgrimas, y mir a Alexander a la cara. Sus labios se movieron sin que pudiera articular un solo sonido, mientras buscaba las palabras. Estoy enamorado de Elizabeth, y cuando la encontr, hoy hace ocho das, yo... yo te traicion. Una emocin indescriptible hizo destellar sus negros ojos, que luego se volvieron opacos y sin brillo. Alexander, impasible, no dijo nada. Su silencio pareci durar un siglo. Se limit a sentarse en el suelo, con las muecas apoyadas en las rodillas, dejando que sus manos colgaran despreocupadamente, como antes de que Lee hubiera comenzado a hablar. Gracias por tu honestidad dijo por fin. Esa inmensa dignidad que tanto haba atrado a Alexander cuando conociera a aquel nio de ocho aos segua inclume, e impeda a Lee explayarse en excusas, explicaciones para justificarse, en fin, todas las vindicaciones de virtual inocencia que un hombre menos digno habra intentado. Si es que un hombre menos digno hubiera podido reunir el coraje suficiente para confesarse ante alguien como Alexander. Me parece ms fcil decrtelo que vivir una mentira dijo Lee. La culpa es ma, no de Elizabeth. Cuando la encontr no era ella, estaba... estaba terriblemente perturbada. Pero ocurri, y ayer volvi a ocurrir. Elizabeth cree que est enamorada de m. Por qu no habra de estarlo? pregunt Alexander. Te ha elegido. No puede ser, lo s muy bien. Deb habrselo hecho entender ayer. Pero no lo hice. No pude. Ella sabe que me ests contando esto, Lee? No. Y tu madre? Est enterada? No volvi a decir Lee. Entonces es un secreto entre t y yo. S. Pobre Elizabeth dijo Alexander con un suspiro. Desde cuando la amas? Desde los diecisiete aos. Por esa razn temas volver a Kinross. Por eso una vez desapareciste del mapa. S. Pero debes entender que nunca tuve la menor esperanza, ni hice nada por acercarme a ella. Siempre te he querido demasiado para lastimarte, pero esto ocurri cuando Elizabeth y yo estbamos con las defensas bajas. Ella no estaba en condiciones de resistir. La sorprend. Eso es un verdadero triunfo dijo Alexander secamente. Yo nunca pude sorprenderla, siempre estaba en guardia. Si en lugar de ser t quien la encontr hubiera sido yo, Elizabeth no habra bajado la guardia. Esa es la verdad de lo que ha ocurrido siempre entre Elizabeth y yo. Vivo con una persona despojada de toda vitalidad. Un fantasma. Me complace saber que arde algn fuego en ella. Lo estaba tomando como el hombre fuerte, honorable y resuelto que era, se dijo Lee. Lo que no hizo ms que agravar su sufrimiento. La atroz herida deba de estar all, pero Alexander no estaba dispuesto a mostrar su dolor. De todas formas dijo Lee la he puesto en un grave riesgo. Ella no debera tener hijos, lo s, y sin embargo no pude contenerme. Ayer fui a encontrarme con ella para hablar de eso. Lo nico que quera era hablar, pero las cosas no sucedieron como las haba planeado. Y cuando habl del peligro del embarazo, se ech a rer! A rer? S. Se niega a creer que haya algn peligro. Probablemente no lo haya. Alexander se incorpor y tendi una mano a Lee. Ven,

caminemos un poco. Quiero ir hasta el sitio que est al final del tnel nmero uno. Me gusta ese lugar. All mi alma, mi espritu, o como quieras llamarlo se siente en comunin con mi montaa de oro. Los hombres que trabajaban en las mquinas los vean como lo que eran, los propietarios de la mina discutiendo sesudamente acerca del futuro, algo del mayor inters para todos los empleados. No poda vivir en la mentira volvi a decir Lee cuando llegaron al lugar y se encaramaron en un par de rocas. Eres demasiado honorable, mi muchacho, se es tu problema. Pero a ella le gustaba la idea de vivir en la mentira, no es as? No porque sea naturalmente mentirosa repuso Lee. Sinceramente insisti. Creo que es ms por la forma en que ha ido organizando su vida con los aos. Y tiene mucho miedo de que te enteres. Oh, ella es muy consciente de tu bondad, de cunto la respetas. S, te tiene miedo, y eso para m es un misterio inexplicable. Para m no dijo Alexander, acariciando la superficie de la roca. Soy la personificacin de Satans. Cmo dices? Elizabeth es la vctima de dos viejos tortuosos, perversos. Ambos murieron, pero la influencia que ejercieron sobre ella nunca morir. Yo he sido un apeadero para ella, alguien que engendr sus hijos, alguien que le ha dado un techo y comparte su pan. Y est tu madre, a quien amar hasta el da de mi muerte. Elizabeth lo sabe muy bien. Mi querido Lee, no podemos obligar a una persona a ser o a hacer lo que queremos, aunque a m me ha costado cincuenta y cinco aos entender eso. Por muchas razones que prefiero no averiguar, Elizabeth no me soporta. Incluso fsicamente. Si la toco, veo cmo se le pone la carne de gallina. Dej de amarla hace aos minti. Ahrrale a Lee todo el dolor que puedas, Alexander, se dijo. Si es que alguna vez la am. Al principio sola pensar que as era, pero tal vez simplemente estaba enamorado de la idea de lo que podramos haber llegado a ser el uno para el otro si ella me hubiese correspondido. Su amor por ti es muy reciente? Ella dice que no respondi Lee, irritado por esta entrevista tan desapegada y desapasionada justamente por ese desapego. Quera, necesitaba, que Alexander bramara de rabia, lo golpeara, lo pateara. Cualquier cosa menos aquello! Entonces los dos habis sufrido, y a pesar de todo t me has sido leal. Eso es muy importante para m. S que desde hoy mi vida ya no ser igual, Alexander, estoy preparado para eso. Quieres decir que tienes preparadas tus maletas... Metafricamente, sdijo Lee. Y qu pasar con Elizabeth? Piensas condenarla a seguir viviendo muchos aos ms con un hombre al que no soporta? Eso depende de ti. Ella no se ira sin Dolly, y Dolly es tu nica nieta. Un tribunal te concedera la custodia a ti, si Elizabeth estuviera dispuesta a enfrentarse a un tribunal y admitir que es una adltera. El adulterio es el nico fundamento para un divorcio. La crueldad tambin, pero nunca se aplica, y son muchos los jueces que golpean a sus esposas. De todas formas, ella podra pedir el divorcio acusndome de adulterio con Ruby. No sera estupendo? La esposa divorciada del hombre famoso se casa con el hijo de la amante de su ex marido. Un chino mestizo. La prensa estara encantada. Si Elizabeth te ama lo suficiente, lo har. Me ama lo suficiente. Pero el escndalo nos perseguira durante aos, a menos que nos marchramos al extranjero. Tal vez sa sea la solucin. Pero yo te necesito aqu, Lee, no en el extranjero. Entonces no hay solucin! exclam Lee con desesperacin.

Alexander cambi de tctica. Ests seguro de que ella no sabe que pensabas hablar conmigo? S, absolutamente seguro. Se ha encerrado en un nuevo compartimiento secreto y se siente feliz all. Tambin ests seguro de que Ruby no lo sabe? S. Siempre he hablado con ella de todo, incluso de mi amor por Elizabeth. No existe una mujer ms mundana que mi madre. Pero de esto no le he hablado. Ella puede guardar un secreto tan bien como Elizabeth, pero yo... simplemente no me atrev a decrselo. Alexander levant la vista para mirar a Lee a los ojos. Necesito tiempo para pensar dijo. Dame tu palabra de que no hablars de esto con nadie, ni siquiera con Ruby o con Elizabeth. Lee baj de su roca y tendi una mano a Alexander. Palabra de honor, Alexander. Entonces el asunto est concluido. Maana, despus de la voladura, te dar una respuesta. Estars all? Si t quieres... Por supuesto que quiero. Summers es un inepto y Prentice me saca de quicio. Si est haciendo la voladura no hay ningn problema, pero si la hago yo revolotea de un lado a otro como un moscardn. Soy consciente de todo eso dijo Lee con afabilidad. Y yo soy consciente de que eres consciente. Es que estoy un poco alterado por la noticia que me has dado. Te agradezco tu sinceridad, Lee, te lo agradezco mucho. Saba que no me equivocaba contigo y quiero disculparme por la forma en que te trat aquella vez, en mil ochocientos noventa. Estaba un poco engredo. Dio una patada en el suelo, que son un tanto hueco. Ahora he vuelto a ser el de antes. Nadie podra contar con un colaborador ms leal o ms capaz, y algn da t sers un excelente jefe. Carraspe. En sus labios se dibuj una expresin sardnica. Pero estoy eludiendo la verdadera cuestin, que es que tengo que encontrar una solucin para conservarte a ti y, al mismo tiempo, liberar a Elizabeth. Creo que eso es imposible, Alexander. Nada es imposible. Nos vemos maana a primera hora, a las ocho, en la galera principal. Lo ms probable es que est en el tnel nmero uno, pero no entres. Orden del responsable de explosiones. Y se alej en direccin al funicular mientras Lee iba hacia el sendero. De pronto, Alexander lo llam. Lee! Lee se detuvo y se dio la vuelta. Hoy es el cumpleaos de Dolly. A las cuatro, en casa. Haba olvidado el cumpleaos de Dolly, pens Lee agobiado mientras se pona un traje oscuro; si la fiesta iba a ser a las cuatro no deba vestir un traje tan formal, aunque por supuesto los adultos se quedaran a cenar despus de la fiesta de cumpleaos. Constance Dewy estara all. Vio que Ruby bajaba de sus habitaciones y la esper. Qu hermosa era! Su silueta se haba estilizado, si es que eso era posible, y pareca que sus huesos eran ms livianos que cuando l era nio, una poca en la que estaba de moda la voluptuosidad y a los hombres les encantaba esa clase de mujeres. Su vestido era de crespn de seda francs verde como sus ojos, el corpio y las mangas damasquinados en rosa y la falda hasta las rodillas era dentada y terminaba en borlas. La parte de abajo, que llegaba hasta el suelo, era rosa, igual que sus guantes de cabritilla. El pequeo sombrero verde de ala curvada que enmarcaba su pelo rojo dorado estaba adornado con rosas.

Ests para comerte dijo Lee, besando su tersa mejilla con los ojos cerrados para apreciar el perfume de gardenias que emanaba de ellas. Ella gorje. Espero que Alexander piense lo mismo. No deberas decir cosas as a tu hijo. Vamos, al menos t sabes lo que quiero decir, lo que es un buen augurio para tus aves del paraso. Mis aves del paraso prefieren la emocin que procuran los diamantes. Subieron en el funicular. Alexander, Elizabeth y Constance ya estaban en el pequeo comedor, adornado con guirnaldas. Todos tuvieron que usar un sombrero especial para la fiesta de cumpleaos. Constance los haba comprado en Bathurst, donde un emprendedor tendero chino haba aprovechado la destreza china para trabajar los ms delicados papeles de colores; venda serpentinas, sombreros para fiestas, manteles y servilletas, y exquisitos papeles para envolver los regalos. Cuando Peony llev all a Dolly con algn pretexto todos comenzaron a cantar a coro el Feliz cumpleaos y, para su alegra, la colmaron de regalos. Pero fue, tambin, una fiesta de cumpleaos triste: no haba nios de su edad entre los invitados. Qu se le regala a una nia de siete aos? Lee haba encontrado una de esas muecas rusas dentro de las cuales aparece una segunda, ms pequea, y luego otra an ms pequea dentro de la segunda, y as sucesivamente. Ruby le regal una mueca de porcelana, alemana, con brazos y piernas articulados, vestida a la ltima moda, con una mata de pelo autntico, pestaas de verdad en torno a unos ojos estriados que se abran y se cerraban, y unos labios rojos entreabiertos que dejaban ver los dientes y una lengua que se mova cuando se la tocaba. De Alexander recibi un triciclo, y de Elizabeth un brazalete de oro con eslabones en forma de corazn y, en la parte superior lo que sera su primer amuleto, una estilizada herradura de la suerte de oro. El regalo de Constance fue una enorme caja de bombones. Dolly sopl las siete velas de su pastel, amorosamente preparado por Chang y glaseado en su color favorito, el rosa. Sin duda pasar la noche con indigestin dijo Constance cuando se retiraron a la sala tras algunos juegos y despus de la visita a los establos para ver el regalo ms valioso, un poni de raza Shetland. No te preocupes la tranquiliz Elizabeth. Peony le har beber un poco de la pocin digestiva mgica de Hung Chee despus de que vomite todos esos dulces. Dormir plcidamente. Ni siquiera Alexander habra podido advertir que su esposa estaba liada en un amoro, pens Lee. Ni una sola vez Elizabeth puso los ojos en l por ms tiempo del que habra sido conveniente. La cena fue un poco ms frugal que lo habitual; el pastel de cumpleaos y los bocadillos ligeros no son un buen primer plato. Cuando hubieron terminado el plato principal, Alexander se puso de pie. Disculpen, debo ir a la mina. Tengo trabajo pendiente all. Ir contigo y te echar una mano propuso Lee. Gracias, pero es mi fiesta. La celebrar en soledad. Ni siquiera te llevars a Summers? pregunt Lee. Ni siquiera a Summers. Cmo est su pobre mujer? pregunt Constance. Loca de remate, pero por lo dems notablemente sana. Una historia muy triste... Ya lo creo asinti Alexander, y desapareci.

Se haba mostrado imperturbable durante la inesperada confesin de Lee, pero lo cierto era que no poda quitrsela de la cabeza. Nunca haba imaginado que Elizabeth pudiese estar enamorada de Lee. Tiene buen gusto, record haber pensado mientras Lee hablaba, ste es un hombre absolutamente honesto y decente. Lee tampoco haba cometido la grosera de mencionar a la madre de Alexander y su secreto, aunque obviamente la tena muy presente. Se supone que el amor es ciego, y sin embargo Lee era lo suficientemente perspicaz para advertir cunto disfrutaba Elizabeth con el secreto. Si tuviera un hijo y Lee no hubiese dicho nada, Elizabeth no habra revelado jams quin era el padre. Porque viva en el secreto. Eso era lo que suceda cuando las confesiones juveniles se castigaban sin piedad, cuando no se pensaba que tras ellas haba un deseo de decir la verdad y, por lo tanto, no se las consideraba dignas de elogio. De modo que ella haba aprendido a no confesar sus secretos; es ms, haba aprendido a guardar tan bien sus secretos que ni siquiera saba cules eran los motivos que la llevaban actuar as. Y l, Alexander, no haba sido un amigo para ella. Se haba ocupado demasiado de vestirla como corresponda, de cubrirla de joyas, de educarla para que se convirtiera en la seora de sus posesiones. Cuando haba hablado con ella lo haba hecho como un maestro, y sobre temas que a ella le eran completamente indiferentes: la geologa, la minera, sus ambiciones. Tendran hijos para satisfacer sus ambiciones. Qu le importaba a ella que tal acantilado fuese prmico o tal estrato silrico? Sin embargo, de eso era de lo que le haba hablado en el viaje a Kinross. No de cosas que a ella pudieran interesarle, sino de cosas que le gustaban a l. Oh, si se pudiera volver atrs en el tiempo! Si al menos hubiera sabido que l era la personificacin del retrato de Satans que tena el doctor Murray en la rectora! Por ms que le hubiesen informado acerca de la mecnica, haba llegado al lecho conyugal muy mal preparada. En la Escocia rural las jvenes estaban demasiado protegidas, eran muy ignorantes... Entre la descripcin, probablemente escuchada de boca de alguna bruja misantrpica, y el acto, haba una brecha que slo una larga preparacin poda cerrar. l no se haba preocupado por preparar a Elizabeth. No la haba cortejado, se haba limitado a poseerla. Una mina de oro lista para ser explotada. Debera haber habido un perodo de tranquilas cenas a solas, de flores ms que de diamantes, de besos conseguidos despus de haberlos pedido, un perodo de lento despertar del deseo que la predispusiera a mayores intimidades. Pero no. El gran Alexander Kinross no poda permitirse algo as! La haba conocido, se haba casado con ella al da siguiente y se haba metido en su cama despus de un beso en la iglesia. A los ojos de ella, haba actuado como un verdadero animal. Un error tras otro, sa era la historia de su relacin con Elizabeth. Y, para l, Ruby siempre haba sido ms importante. Pero slo despus de que ella desapareciera comprendi realmente lo que l haba suscitado en Elizabeth. El dolor, la decepcin. Ella no haba tenido la oportunidad de elegir. No me extraa que me rechazara desde el principio, se dijo. No me extraa que enfermara cuando se qued embarazada de mis hijas. No quera que yo fuera el padre de sus hijos, por ms que no haba encontrado un hombre a quien querer. Ahora que s lo de Lee, estoy seguro de que puede quedarse embarazada, aun a su edad, sin el menor peligro. Estoy feliz de haberme enterado de que ama a Lee! Es el hombre perfecto para ella. El tnel nmero uno era un refugio con el que poda contar; el turno no terminara hasta la medianoche y los mineros que trabajaban en los tneles nmero cinco y nmero siete saban que l estaba trabajando en el uno. Si no llamaba a nadie, lo dejaran tranquilo. El compresor era magnfico; inyectaba suficiente presin de aire al taladro, incluso a pesar de la distancia a la que estaba, as que l estaba encantado con el rendimiento de su taladro Ingersoll. Era casi nuevo y funcionaba a la perfeccin.

Haba planeado colocar las cargas a unos tres metros y medio de profundidad, y ya haca varios das que tena un esquema de cmo hacerlo; sa era la razn de que hubiese rechazado la ayuda de Lee. Lee le habra hecho muchas preguntas, saba demasiado sobre el tema. De todas formas, no necesitaba ayuda. Saba perfectamente lo que estaba haciendo, y poda hacerlo mejor y ms aprisa si trabajaba solo. En el primer agujero, la mecha del taladro perfor el vaco unos treinta centmetros antes de lo que l haba calculado. Tena razn, all haba una falla. No obstante, sigui taladrando, y volvi a encontrar aquel vaco a la misma profundidad que en los casos anteriores. Y a medida que taladraba, pensaba. Qu vida tan grandiosa haba vivido! Qu vindicacin! La verdadera receta para el xito eran el trabajo constante, la inteligencia y la ambicin. Nunca he dado un paso en falso en ninguna de mis apuestas, desde el oro hasta el caucho, y si en algo he fracasado, ha sido ms bien en mi vida privada. Sir Alexander Kinross, Caballero de la Orden del Cardo, no me vea demasiado ampuloso con esas ropas? Cunto he disfrutado! Los triunfos, los viajes, las aventuras alocadas, el oro que se amontonaba en el Banco de Inglaterra, la satisfaccin de haber construido una ciudad modelo adelantada una generacin a su tiempo, el saber que todos los hombres pblicos tienen su precio y el placer de comprar a esos polticos estpidos y codiciosos. Qu importa el dinero si al recibirlo un hombre se convierte en el esclavo de otro? S, he disfrutado a lo grande los cincuenta y cinco aos de mi vida. Se li un pauelo en la cabeza y sigui trabajando con la destreza y la seguridad de siempre. A pesar de todo el sufrimiento que le haba acarreado el matrimonio, Elizabeth le haba dado una hija maravillosa que seguramente triunfara en la carrera que haba elegido si, por supuesto, no decida convertirse en mrtir. Nell, l se haba dado cuenta de ello, era una altruista, y eso sin duda lo haba heredado de su madre. Lo nico que no haba logrado era un hijo varn que lo heredara. Nunca debera haber escrito a Escocia pidiendo una esposa; debera haberse casado con Ruby, la esposa de su corazn, porque ella era la mujer de cuerpo exuberante y lozano con la que l congeniaba. Pero no por su esplndido fsico, sino ms bien por su ingenio chispeante y obsceno, por su custica sabidura, por su sentido del ridculo, por su pantagrulico deseo de vivir. Ruby era nica entre muchos millones. La haba decepcionado a ella tambin, y eso le dola tanto como la certeza de haber decepcionado a Elizabeth. Amaba a las dos, y las haba decepcionado a ambas. Pero tena una deuda con Elizabeth y ya era hora de saldarla. Amarla y, sin embargo, no haber logrado hacerla feliz era imperdonable. Lee era perfecto para Elizabeth, s, pero cmo se las arreglara para convivir con una mujer cuya reserva la converta en una fortaleza inexpugnable? Era evidente que l estaba profundamente enamorado de ella, pero el suyo era un amor corts como el de los tiempos medievales, un cortejo casto, sin esperanzas y en la distancia. Podra pasar de la desesperanza a la esperanza realizada? La Elizabeth con la que haba soado durante diecisiete aos sera la Elizabeth con la que habra de convivir? Eso era algo que Alexander no poda saber. Tampoco quera averiguarlo. De pronto, pens en Sung. El viejo y querido Sung! Jams nadie haba tenido un socio mejor para una empresa tan ambiciosa. Lee haba heredado de l su sentido del honor, por supuesto. Un hecho curioso teniendo en cuenta que el padre no se haba ocupado personalmente de aquel hijo mestizo ni se haba interesado demasiado por su suerte. Los hijos chinos de Sung eran, en todo caso, ms extranjeros que el propio Sung: haban recibido una educacin completamente diferente. Alexander se inclinaba a pensar que Lee haba salido ganando. La situacin de los chinos empeorara despus de que las colonias se convirtieran en una federacin independiente, pero Alexander estaba convencido de que los chinos que ya estaban en Australia se quedaran all. Era una verdadera estupidez que se desperdiciara as la inteligencia y el talento del mundo de los que no eran blancos.

La evocacin de Anna fue una verdadera tortura, no poda sino asociarla con Jade, Sam O'Donnell y Theodora Jenkins. Ella era un ejemplo perfecto de cmo el amor poda arruinar una vida. La muy estpida se haba marchado de Kinross y ahora viva en Bathurst, sumida en la pobreza, remendando ropa y dando clases de piano. Todo porque no haba podido aceptar que su amado era un violador. Jade, una pequea silueta negra que se balanceaba delicadamente colgada de una soga cuyas cenizas cubran el barato atad de Sam O'Donnell. sa haba sido una buena idea de Sung. Despus de aquella lluvia sin precedentes, los huesos en descomposicin de O'Donnell quedaran atrapados en la telaraa de su verdugo. Y qu decir de Anna? Una pobre chiquilla inocente. Una tragedia tan inexorable e inevitable como un tmpano de hielo que se precipita al valle desde la cima de la montaa. Aunque no fuera ms que por eso estaba en deuda con Elizabeth, que haba sobrellevado la peor parte de esa tragedia. Pues bien, tena que darle la oportunidad que se mereca y rogar que no fuera demasiado tarde. Lee le perteneca de por vida, pero sera eso lo que ella quera una vez que lo hubiera conseguido? Y l, comenzara a herirla y violentarla? No, pens, si ella puede darle hijos. Para ella sern hijos deseados. Me pregunto si alguno de ellos se parecer a Ruby. Eso me gustara! Termin de hacer las perforaciones. Recorri lentamente el tnel hasta el sitio al que Summers acababa de llegar con una carretilla de cuatro ruedas en la que llevaba una caja de dinamita, sales minerales, algodn plvora, cable de platino y detonadores. Cmo vuela el tiempo!, pens Alexander, mientras miraba su reloj. Las agujas estaban una sobre otra, marcando las seis y media. Nueve horas para hacer las perforaciones. Nada mal para un hombre maduro. S que en su nota peda una caja entera de dinamita al sesenta por ciento, sir Alexander, pero no es mucho? Muchsimo, Summers, pero lo que tena en la otra caja no me serva. Vamos a ver replic Alexander mientras levantaba la tapa de la caja, escudriaba las ordenadas hileras de cartuchos marrones y tomaba uno para sopesarlo y olerlo. Un momento despus, asenta con la cabeza. Este lote servir. Me lo llevar. Ojal yo no fuera tan torpe con los explosivos dijo Summers, afligido, y comenz a empujar la carretilla en direccin al tnel nmero uno. Alexander le orden que se detuviera. Gracias, Summers. Yo me arreglo. Y qu har con el Ingersoll? Desmontar la tubera de aire? Ya he sacado de all el Ingersoll, y he desmontado la tubera de aire. No debera haber hecho eso, sir Alexander, no debera haberlo hecho. A mi edad, quiere decir? repuso Alexander con una sonrisa irnica, y comenz a empujar la carretilla. Summers se qued un momento mirndolo alejarse bajo las luces centelleantes hasta que, en una curva, Alexander desapareci de su vista. Frente a la superficie de la roca una vez ms, Alexander tom un cartucho de aquel explosivo de mximo poder y rasg su envoltura por uno de los extremos con un afilado cuchillo. Lo coloc en el agujero con relativa facilidad y luego, ayudndose con la largusima barra apisonadora, lo empuj hasta el fondo. Repiti la operacin con otro cartucho, y despus con otro, tan aprisa como pudo, hasta que slo qued lugar para uno ms. Envolvi un extremo del ltimo cartucho con el detonador del fulminante de mercurio y un cebador, a los que agreg dos terminales de cable conectadas por un filamento de platino sobre un lecho de algodn plvora. Y pas al siguiente agujero. Sudaba copiosamente y sus msculos sentan el esfuerzo, pero coloc las cargas como lo haba planeado hasta que hubo insertado ciento cincuenta y seis cartuchos con un

sesenta por ciento de nitroglicerina cada uno en la superficie de la roca. Despus, quit unos quince centmetros de material aislante del extremo de cada uno de los cables y los enroll a todos en un solo haz. A continuacin quit el material aislante al extremo del cable que pronto desenrollara para llevarlo hasta la galera, donde lo conectara a la terminal que desencadenara la explosin. Listo! Contempl su obra con una mirada de profunda satisfaccin. Empujando con el aire la bobina de cable avanz por el encharcado terreno en direccin a la galera. Summers, Lee y Prentice lo estaban esperando; Prentice llev la bobina hasta la terminal y se agach para cortar el cable con la intencin de completar la conexin. Alexander le quit el cable de las manos, retir el material aislante y lo conect. Qu exigente e intratable es este to!, pens Prentice. Siempre tiene que hacerlo todo l, como si los dems no supieran nada. El viejo y querido nmero uno ya est listo para desaparecer dijo Alexander resueltamente, con una sonrisa en los labios. Se le vea sucio y agotado pero exultante. Prentice hizo sonar la sirena que adverta a todos los que se hallaban en las inmediaciones que habra una explosin; cuando finalmente el ulular de la sirena ces, Alexander accion el interruptor de la terminal y el ampermetro indic que la corriente elctrica haba comenzado a fluir. Se taparon los odos con las manos, como los otros cuarenta hombres que estaban en ese momento en la mina, pero no se produjo ninguna explosin. La entrada del tnel nmero uno estaba a oscuras. Maldicin! exclam Alexander. El cable se ha cortado. Espera! grit Lee. Alexander, espera un momento! Podra haber fuego. Por toda respuesta, Alexander cort la corriente; la aguja del ampermetro volvi al cero. Lo reparar dijo. Tom un farol y se intern en el tnel. sta es mi voladura. Quedaos todos quietos, est claro? Esta vez recorri el trayecto a grandes zancadas, pleno de energa y decisin. Lo que los hombres que haba dejado atrs no saban era que la corriente segua fluyendo; Alexander haba conectado un desvo en la terminal, y lo haba activado al cortar la corriente. Y el ampermetro no lo detectaba. Los dos cables estaban en el suelo; sus filamentos de cobre, iluminados por el farol, despedan destellos rojizos. Dej el farol en el suelo y levant los cables, uno en cada mano. Esto es mucho mejor que vivir en la humillacin dijo, y junt los extremos de los cables con una expresin de fiero placer. El tnel estall, innumerables fragmentos de roca se esparcieron en un radio de trescientos metros y la montaa, fatalmente agrietada a tres metros de profundidad, trataba de derrumbarse sobre s misma mientras la fuerza incontenible de la enorme carga de explosivos la resquebrajaba. A la primera onda expansiva, que son como un aullido, le sigui un ruido como el de un objeto que se hace aicos; la rfaga arrastr violentamente a los hombres que se encontraban en la galera mientras un diluvio de partculas inundaba el espacio circundante y una enorme masa de polvo recorra vertiginosamente el lugar, suba por los pozos de ventilacin hasta las torres de perforacin, bajaba por el tnel de los contenedores y sala al pasillo principal. El estruendo, que se oy con ms intensidad en Kinross, lleg atenuado a la cima de la montaa. Sin embargo, cuando el ruido ces y Lee logr recuperarse todava le zumbaban los odos descubri que la galera no haba sufrido ningn dao. Las sirenas externas ululaban y desde la ciudad acudan a la carrera los hombres: Dios, que no sea un derrumbe! Quines haban muerto, cuntos tneles y pozos de ventilacin haban quedado sepultados? Lo primero era resolver el problema de la seguridad; cuando Lee, los ingenieros de minas y los supervisores recorrieron el lugar descubrieron que lo nico que se haba derrumbado era el tnel nmero uno. Fuera de all, no haba una sola viga rajada, ni un rasgn en las lonas, ni un pandeo en las vas de los contenedores. Toda la fuerza de la

explosin se haba concentrado en el tnel nmero uno. El hombre es un genio, pens Lee, todava aturdido, mientras l y Summers se internaban en el nmero uno hasta donde podan, unos treinta metros en un tnel cuya extensin original era de trescientos. Alexander haba distribuido las cargas para causar el mayor estrago en el menor espacio. Ningn otro lugar de Apocalipsis haba sufrido el menor dao fuera del tnel original. El viejo y querido nmero uno. Y l me aprecia, haba dicho Alexander. Summers berreaba como un nio y la mayora de los hombres que se encontraban en la galera lloraban, pero Lee no poda derramar una sola lgrima. Mientras Prentice y los dems supervisores se preparaban para tratar de rescatar a Alexander, Lee se acerc discretamente a la terminal y tir del cable que la conectaba con la cabina del generador. Hacindolo girar entre las manos, desatornill la placa inferior y vio lo que Alexander haba hecho. Nunca te perdiste una, eh, Alexander?, dijo para s. Nadie lo vea; Lee desarm el desvo, lo guard en el bolsillo del pantaln y volvi a armar el dispositivo. Cuando alguien quisiera revisarlo, o verificar su funcionamiento en el laboratorio, se comportara exactamente como corresponda. Apostara a que sabas que sera yo quien lo descubrira. Porque, Alexander Kinross, t queras morir en un accidente, un capricho de la suerte, algo de lo que no se pudiera culpar a nadie. Ser tu cmplice. Te debo eso, y mucho, mucho ms. Nunca lo encontraran, por supuesto. No estaba volviendo a la galera cuando su mundo termin, estaba ante la roca con los cables pelados en las manos. Ests sepultado para siempre, Alexander Kinross. El rey en su mausoleo dorado. Jim dijo a Summers, que no cesaba de berrear. Jim, escchame! No puedo quedarme aqu, tengo que informar de esto a ms de una mujer. Los hombres pueden explorar hasta unos treinta metros si quieren, pero no ms all. Si no aparece en esos treinta metros est muerto. Lo est, en cualquier caso, y todos lo sabemos. Pero pueden buscarlo un rato, se sentirn mejor. Regresar en cuanto pueda. Y Summers, que toda su vida haba sido un hombre respetuoso de la autoridad, se sec la cara, se son la nariz, y mir fijamente a Lee con los ojos todava llenos de lgrimas. S, doctor Costevandijo. Enseguida. Bien dicho repuso Lee, dndole una palmada en el hombro. A la ciudad o a la cima de la montaa? A la ciudad, decidi Lee. Su madre oira los rumores mucho antes, as que haba que avisarla en primer lugar. Qu fue lo que dijo Alexander ayer, cuando terminaba nuestra conversacin? Algo as como que tena que encontrar una solucin para conservarme a m y, al mismo tiempo, liberar a Elizabeth. S, algo as. Pero quin habra podido imaginar cul iba a ser esa solucin? Quin poda ser tan cruel y decidido como l para pensar algo tan radical? Las mujeres nunca sabrn que no fue un accidente, as que Elizabeth no se sentir culpable y Ruby no albergar odio. Si mi madre supiera que l se suicid porque pens que era la mejor manera de resolver una situacin insoluble, culpara a Elizabeth y la odiara toda la vida. Y eso significara una ruptura diferente. En cambio as, lo que pas entre Alexander y yo es un secreto entre los dos. Muri en un accidente en la mina. Esos accidentes suceden muy a menudo. Todo el mundo tendr algo que decir al respecto, por supuesto. Cmo pudo ocurrir que las cargas explotaran si la corriente estaba interrumpida? Por qu la explosin haba sido tan desmesurada? Por qu Alexander no permiti que nadie entrara con l en el tnel nmero uno? Pero nadie sabr la verdad, excepto yo... y Alexander. Cuando Ruby, que esperaba ansiosamente en la galera externa del hotel, vio bajar a Lee del funicular, tuvo que aferrarse a uno de los postes de la marquesina para mantenerse en pie. A medida que l se acercaba ella vea su rostro rgido, agarrotado, y su expresin sombra. Fuese por eso, o por algn misterioso presentimiento, sbitamente la

asalt la certeza de que Alexander haba muerto. Extendi una mano mientras con la otra segua aferrndose al poste como si fuera una muleta. Lee tom la mano de su madre entre las suyas y la acarici. Hubo un accidente en el tnel nmero uno. Alexander est muerto. Es imposible que haya sobrevivido. La expresin de sus enormes ojos verdes era igual a la de una gata a quien acaban de arrebatarle sus cachorros para ahogarlos: pena, desconcierto, y un dolor incipiente. Pronto, pens Lee, empezar a buscarlo en los rincones de su pobre mente agobiada, segura de que ha habido algn error. Su gran voladura? pregunt. S. Hubo un problema con la conexin elctrica, y l decidi ir a repararla. Ruby se tambale; Lee la sostuvo con un brazo y la condujo al interior del hotel. Hizo que se sentara y le ofreci una copa de brandy. l nunca haba hecho algo as tratndose de explosivos o voladuras. Tena una experiencia de treinta y cinco aos repuso ella, recuperando un poco el nimo. Tal vez se fue el problema, mam. Se descuid. El no actuaba as, y t lo sabes. Estoy tratando de encontrar una explicacin, incluso para m. Finalmente soy viuda! dijo ella, perpleja. Al menos me siento como una viuda. Slo a Alexander se le ocurrira dejar dos viudas. Ests bien, mam? Debo avisar a Elizabeth. Ella no lo llorar. Ahora puede tenerte a ti. Eso no es justo para nadie, mam. Oh, ve, ve! dijo ella, abrumada. Te toca la peor parte. Di a Elizabeth que ir ms tarde. Estar bien, Constance le har compaa. Ahora somos todas viudas. Los contenedores del pasillo principal trabajaban incansablemente, pues la mitad de la ciudad estaba tratando de retirar los escombros del tnel nmero uno. Lee subi en el funicular. Elizabeth y Constance estaban bebiendo t en el invernadero. Levantaron la vista hacia l sin demasiada preocupacin hasta que advirtieron el aspecto de Lee: estaba cubierto de polvo, sudaba copiosamente y su expresin recordaba a la de Sung cuando algn miembro de su comunidad haba cometido algn delito grave. Qu ha sucedido? pregunt Elizabeth. Omos una explosin. Un ruido sordo, lejano. Un accidente terrible. Alexander ha muerto. La taza de Constance se estrell contra el suelo. Elizabeth apoy cuidadosamente la suya, y la acomod de modo que las flores dibujadas en ella coincidieran con el diseo del plato. Su blanca piel palideci an ms, pero tard en levantar la vista para mirar a Lee. En sus ojos haba una terrible mezcla de pena y alegra: las dos emociones luchaban denodadamente en su interior. Y cuando esa lucha se resuelva, pens Lee, lo nico que sentir ser alivio. Su esposa no llorar a Alexander. Mi madre s. En ese sentido, l haba cometido una injusticia con su amada; veintitrs aos de una unin as, por muy amarga que hubiese sido, deba provocar una sensacin de prdida, y, en consecuencia, un duelo. Ruby dijo Elizabeth, trmula. Ruby ya lo sabe? Si. Se lo cont primero a ella porque en la ciudad todo el mundo habla de la explosin. All el estruendo fue terrible. Me alegra mucho que se lo hayas contado primero a ella. Gracias dijo Elizabeth quedamente. l era ms importante para ella que para m. Oh, pobre mujer! Constance lloraba y se retorca las manos. No llores dijo Elizabeth en tono sereno. Es mejor as, morir en la flor de la edad antes que angustiarse esperando la muerte. Me alegro por l. Mam dice que vendr ms tarde. Te ocupars de avisar a Nell? S, por supuesto.

Habis hallado el cuerpo? pregunt Constance. Lee la mir fijamente. No, nunca se encontrar, Constance. Est sepultado bajo toneladas de roca a cien metros de la entrada de un tnel que ya no existe. Ahora es parte de Apocalipsis para siempre. Se dirigi a la puerta. Debo irme, me necesitan. Elizabeth lo acompa. Despus de la lluvia, el jardn estaba floreciente. l no saba lo nuestro, verdad, Lee? pregunt. No, no lo saba replic Lee, comprendiendo de pronto que tendra que vivir con esa mentira hasta el ltimo de sus das. Todas sus energas estaban puestas en su voladura. Esta clase de accidentes suceden, incluso a los hombres ms afortunados. Una mina es un lugar peligroso agreg, pasndose una mano por los ojos. Nunca pens que esto pudiera pasarle a Alexander. l era el rey. Al final, todo el peso debe recaer en el rey coment Elizabeth enigmticamente. Es el precio que debe pagar por gobernar. Todava hay sitio para m en tu corazn y en tu vida? Oh, s, siempre lo habr. Pero tendremos que esperar un poco. Puedo esperar. Quiero que sepas que estoy aqu para lo que necesites. Te amo, Elizabeth. La muerte de Alexander no puede cambiar eso. Y yo te amo. Creo que a Alexander le gustara saber que he encontrado a alguien a quien amar replic ella, ponindose de puntillas para besarlo en la mejilla. Ahora ests t al mando. Ven cuando quieras. Nunca cambia nada?, se pregunt Ruby esa tarde cuando se encontr con Elizabeth en la casa. All estaba la viuda oficial de Alexander, tan serena, imperturbable y reservada como siempre. Incluso sus ojos transmitan tranquilidad, aunque era evidente que no estaba contenta. Se encierra, quin sabe dnde. Alexander siempre lo deca cuando hablaba de ella. Peony estaba haciendo lo posible para tranquilizar a Dolly, que se haba echado en su cama a llorar, desconsolada, cuando se lo contaron, y Elizabeth haba telefoneado a Nell, interrumpiendo sus rondas por los pabellones del hospital Prince Alfred, para decirle que su padre haba muerto. Estaba en camino a Kinross, dijo Elizabeth a Ruby en su tono sereno, indiferente y delicado. Lee regres a la hora de la cena. Se haba baado y se haba puesto ropas de trabajo limpias. Hemos decidido suspender la bsqueda dijo. Se sent con movimientos lentos, como si repentinamente hubiera envejecido, y acept el bourbon de Kentucky que le ofreci su madre. Los ingenieros han coincidido en que tratar de excavar cincuenta centmetros ms en ese tnel podra provocar otro derrumbe an peor que el anterior. No haba rastros del cuerpo de Alexander. Est en las entraas de la montaa. Lo nico que pareca inquietar a Elizabeth era la ausencia de un cuerpo, lo que pronto qued en evidencia. Qu haremos, Lee? No puede ser oficialmente enterrado, verdad? No. Pero ha de tener una tumba! Puede tenerla repuso Lee, pacientemente. No tiene por qu haber un cuerpo en ella, Elizabeth. Puede tener una tumba donde t quieras. Junto a la de Anna. l amaba la cima de la montaa. Ruby permaneca en silencio, todava demasiado conmovida para llorar. Como si hubiera habido un acuerdo tcito entre ellas, las tres mujeres estaban de negro, ataviadas con sobrios vestidos de gro cerrados hasta el cuello y sin ningn adorno. Las mujeres siempre tenan algo as en su guardarropa, por si acaso?, se pregunt Lee. Aunque ninguna se

haba vestido de luto por Anna. Sin duda haba sido un final demasiado misericordioso para vestirse de negro. Una estatua dijo Ruby de pronto. Una estatua de bronce de Alexander en la plaza de Kinross, vestido con sus ropas de gamuza y a lomos de su yegua. S dijo Constance, exaltada. Hecha por un gran escultor. Tres pares de ojos se volvieron hacia Lee; quieren que yo me ocupe, pens. He ocupado el lugar de Alexander, pero quiero ocuparlo? La respuesta es: no. De todos modos, me parece que no tengo otra opcin. La muerte de Alexander me ha encadenado a Kinross con mayor firmeza que a Csar su concepto de Roma. Esa noche durmi en la casa, aunque no en la cama de Alexander, sino en la pequea habitacin de huspedes que haba servido como prisin temporal para Anna. Y en la mitad de la noche, al despertar de una pesadilla, encontr a Elizabeth sentada junto a l. En un primer momento se repleg sobre s mismo, horrorizado, pero pronto se sinti invadido por un sentimiento de gratitud. Ella llevaba puesta una bata de noche, y era evidente que no haba acudido hasta all en busca de consuelo sexual. Se puso de lado para abrazarla, y ella lo bes tiernamente. Cmo has sabido que te necesitaba? pregunt l, con la cabeza hundida en la cabellera de ella. Porque s que lo amabas. Y t? Alguna vez lo amaste, aunque fuese en secreto? No, nunca. Cmo pudiste soportarlo? Levant un muro entre l y yo. No tendrs que hacer eso conmigo. Lo s. Pero al principio todo ser muy difcil, mi querido Lee. No podra ser de otro modo. Debes demoler ese muro, pero de piedra en piedra. No tendrs que hacerlo sola. Yo te ayudar. Parece demasiado irreal para ser cierto. Yo pensaba que Alexander era eterno. Pareca uno de esos hombres que nunca mueren. Yo tambin lo crea. Cundo podremos dejar que todos nos vean juntos? Tendremos que esperar varios meses, Elizabeth, a menos que puedas afrontar el escndalo. Puedo afrontar cualquier cosa si ests conmigo, pero s que t te sentiras mucho mejor si no hay escndalo. T lo queras. S, yo lo quera. El juzgado de primera instancia tena su sede en Bathurst, de modo que la investigacin no se poda decir que fuera una pesquisa como cualquier otra se llev a cabo en aquella ciudad. La sala estaba abarrotada de periodistas; al fin y al cabo, la supuesta muerte de sir Alexander Kinross era una noticia internacional. Summers declar que sir Alexander haba pedido una caja sellada de dinamita al sesenta por ciento que contena doscientos cartuchos y mostr la nota en la que estaba registrado el pedido. Despus, confes que era un verdadero inepto en materia de explosivos, y que con mucha suerte poda distinguir un extremo de un cartucho de dinamita del otro si es que haba alguna diferencia entre los dos extremos. Poda jurar que sir Alexander haba cortado la corriente en la terminal porque haba visto cmo la aguja del ampermetro volva al cero. Nadie haba vuelto a conectarla despus de que sir Alexander se intern en el tnel, y tambin estaba dispuesto a jurarlo. Prentice declar que se haba puesto a trabajar con la bobina de cable, pero que sir

Alexander se haba enfadado, le haba arrebatado los cables, los haba pelado l mismo y los haba conectado sin que nadie lo ayudase. Explic que haba activado la sirena de explosiones y que todos los mineros haban salido de los tneles a la galera para esperar all a que se produjera la explosin. Haba visto con sus propios ojos cmo sir Alexander habilitaba el paso de corriente, y haba visto que el ampermetro lo registraba. Y declar con la ms absoluta conviccin que haba visto a sir Alexander cortar la corriente antes de internarse en el tnel nmero uno para reparar el cable, que era lo que todos ellos suponan que haba ocurrido. La declaracin de Lee confirm lo que haban atestiguado Summers y Prentice en cuanto a quin haba conectado el cable destinado a la explosin y quin haba activado el interruptor, primero para encenderlo y despus para apagarlo: sir Alexander. Mostr la terminal ante el tribunal y explic cmo funcionaba, y explic adems que haba sido puesta a prueba en el laboratorio y se haba verificado que funcionaba correctamente, y agreg que no era una pieza demasiado complicada. Si el juez necesitaba ms pruebas al respecto, los ingenieros que la haban verificado se encontraban all presentes. Cuando preguntaron a Lee cmo poda haber ocurrido la explosin, se limit a menear la cabeza, y dijo que no lo saba. Prentice, convocado al estrado para responder la misma pregunta, neg con la cabeza y dijo que l tampoco lo saba. La dinamita era una sustancia inerte hasta que explotaba. Ms an, si un detonador hubiera explotado no todas las cargas habran estallado, porque no todas estaban conectadas en serie. La tcnica ms habitual consista en hacer explotar las primeras cargas, verificar los resultados y despus decidir si se continuaba o no con la voladura. No, un responsable de explosiones nunca se propondra devastar totalmente la superficie de la roca; la mayor parte de esa faena se haca con martillos neumticos despus de que la voladura hubiese originado los orificios y fracturado la roca siguiendo las lneas de falla. En su segunda declaracin, Lee admiti que sir Alexander tena un inters especial por esta voladura y haba dicho que era un experimento. Entonces el juez llam a declarar por segunda vez a Prentice, quien confirm el testimonio de Lee al respecto. Tiene usted alguna teora, doctor Costevan? pregunt el juez al final de la audiencia. Una, su seora. Que detrs de la superficie de la roca haba una falla muy grande de la que sir Alexander no se percat, y que la explosin desencaden un derrumbe imprevisto del granito a ambos lados de la falla. No se me ocurre de qu otro modo pudo ocurrir. S que no debe de significar demasiado para un hombre de leyes, pero cuando estuve en la cima de la montaa, hace unos das, descubr una depresin exactamente encima del punto en el que sola terminar el tnel nmero uno. Para un gelogo, eso significa una falla que anuncia un riesgo de derrumbe, considerando que antes del accidente esa depresin no exista. Eso podra provocar una explosin tan desmesurada, doctor Costevan? Depende, su seora. No creo que ninguno de los que estbamos en la galera esa maana podamos discernir si el ruido que omos provena de una explosin o si se deba al derrumbe del tnel. En los dos casos la onda expansiva habra provocado el mismo efecto en los tmpanos de cualquiera que estuviera expuesto respondi Lee, en un lenguaje deliberadamente cientfico. El juez emiti un veredicto de muerte accidental. Sir Alexander estaba oficialmente muerto. Ruby y Elizabeth no haban asistido. Nell s, a pesar de que haba tenido que hacer otro viaje desde Sydney que, adems, se prolongara debido al funeral de su padre y la lectura de su ltima voluntad y testamento. Abandon la sala, con el rostro sombro, escoltada por Lee. Creo que todo cuanto se ha dicho ha sido pura chchara confi a Lee mientras l la acompaaba hasta el tren que iba de Bathurst a Lithgow.

En qu sentido, Nell? pregunt l, en un tono que son a simple curiosidad. Mi padre no cometa errores. Estoy de acuerdo. Entonces? pregunt ella agresivamente. Entonces, es un misterio, Nell. No tengo respuestas. Alguna debe de haber. Ojal la encontraras t. Yo, al menos, me sentira ms tranquilo. A mi madre le importa un bledo. Oh, no creo que sea as. Le cuesta demostrar sus sentimientos, eso deberas saberlo t mejor que yo. Nadie mejor que yo replic Nell con amargura. Ruby lo llora ms. Tiene ms motivos para llorarlo dijo l con franqueza. Somos una extraa pareja, Lee, t y yo. Enredados en la maraa de las extraas relaciones entre nuestros padres. Bien dicho. Eres perspicaz, para ser ingeniero. Gracias. Ella apoy la mejilla en la ventanilla del compartimiento y pos sus ojos, un poco ms azules que de costumbre, en el rostro de Lee. Estaba sutilmente cambiado: se le vea ms seguro, ms maduro, mucho ms resuelto. Ser que espera ser el principal heredero de mi padre? Sin embargo, pap me dijo que lo sera yo. Y yo no quiero serlo. No quiero! Pero no, no es eso lo que le pasa a Lee. El cambio se debe a otra cosa. l nunca me atrajo; sin embargo, de pronto comprendo su atraccin. Su enorme integridad, su honor, su sensibilidad. Mi madre y su madre lo ven como la nica salvacin en este momento espantoso. Tpico, no? Lee es hombre. Ninguna de las dos cuenta conmigo para nada. En Lithgow hicieron transbordo y cogieron el tren que iba a Kinross, despus de un largo silencio que ninguno de los dos quiso romper. Finalmente, Lee habl: Entre la muerte de Anna y sta, Nell, debes de haber perdido muchas clases. No tendrs problemas? No creo. Los exmenes de fin de ao son sobre materia mdica, medicina clnica, ciruga, y un poco ms de anatoma y fisiologa. Los aprobar. He estudiado lo suficiente, y no hay un reglamento rgido sobre la asistencia a clases, sobre todo si uno no asiste por razones justificadas. En su alargado rostro se dibuj una expresin de entusiasmo. El ao prximo tambin me ir bien. Es mi ltimo ao en la facultad, el de mil novecientos, y ser el ms difcil. Debo cursar muchas materias que, en mi opinin, no tienen demasiado que ver con la medicina, medicina legal, por ejemplo. Adems presentar una tesis de doctorado. Quiero ser una verdadera doctora en medicina, no una simple licenciada. Cul ser el tema de tu tesis? La epilepsia. Anna, pens l. Has pensado en casarte? pregunt con una sonrisa encantadora que disip cualquier sospecha de que la intencin fuera ofensiva. No. Qu pena. Eres la nica persona en este mundo que lleva la sangre de Alexander. No creo en esas cosas, Lee. Son anticuadas y no tienen la menor importancia. Adems, est Dolly. Lo siento dijo l sin conviccin. A menos que t quieras casarte conmigo dijo ella con una mirada provocadora. Jams. Por qu? pregunt ella, ofendida. Eres demasiado mordaz y agresiva, y yo no soy el hombre indicado para limar tus asperezas. Me gustan las mujeres amables.

Ya escogiste una, verdad? No. Uno no escoge una mujer. Es ella la que elige. Nell se inclin hacia l con simpata. S, creo que tienes razn dijo. Qu fue de ese sujeto annimo que te gustaba? Oh, eso ocurri hace demasiado tiempo; yo tena apenas diecisis aos. Estuvo a punto de sufrir un ataque cuando se enter. As que el fuego se apag antes de empezar a arder. No puedes volver a encender la chispa? No. Sobre todo despus de la muerte de pap. Sera una traicin. Por qu? El tipo es miembro del Parlamento de Nueva Gales del Sur, un representante del Partido Laborista. Es un defensor tan acrrimo del socialismo como pap lo era del capitalismo replic con un suspiro, y sus ojos se empaaron ligeramente. Oh, la verdad es que me gustaba! Es un poco ms bajo que t, pero en un cuadriltero no podras fcilmente con l, te lo aseguro. Slo replic Lee con una sonrisa burlona si el hombre dominara todos esos trucos chinos que t aprendiste para defenderte. Alexander haba hecho un nuevo testamento dos das despus de la muerte de Anna, bastante antes de la confesin de Lee, un gran alivio. Lee no poda culparse por nada de lo que dispona aquella ltima voluntad, pero no pudo dejar de preguntarse por qu Alexander no lo haba cambiado una vez que se enter de su relacin con Elizabeth. Alexander haba legado seis de las siete partes que posea en Empresas Apocalipsis directamente a Lee y la sptima parte a Ruby, lo que significaba que de las trece partes que constituan el total de las acciones de la compaa siete quedaran en manos de Lee, dos en manos de Ruby, dos seguiran perteneciendo a Sung y las otras dos a Constance Dewy. Lee se convertira en el principal accionista y jefe indiscutible. Elizabeth, Nell y Dolly recibiran una renta de 50.000 libras esterlinas anuales cada una que deba deducirse de las ganancias o de los fondos de la compaa, segn lo decidiera la junta directiva. Jim Summers recibira 100.000 libras, las hermanas Wong 100.000 libras cada una, y Chang, 50.000. Alexander manifestaba su deseo de que Sung Po siguiera siendo el secretario del ayuntamiento, y le legaba 50.000 libras. Theodora Jenkins recibira 20.000 libras y el ttulo de propiedad de su antigua casa. Las 4.050 hectreas del monte Kinross eran propiedad de la compaa, pero Elizabeth gozara de la tenencia de esas tierras hasta su muerte, tras la cual seran restituidas a la junta directiva. Todos los legados en dinero quedaran exentos de tributar los respectivos impuestos a la herencia, que seran pagados con fondos de Alexander. Finalmente, legaba su fortuna personal, su coleccin de obras artsticas, sus libros ms valiosos y todas las propiedades que se encontraban a su nombre a los hijos que Elizabeth pudiera tener despus de haber muerto l, una clusula que nadie entendi, ni siquiera Lee. Qu haba movido a Alexander a hacer aquello, dado que en el momento de redactar ese testamento no saba nada de la relacin entre su esposa y Lee? Era su modo de disculparse con Elizabeth y de decirle que era libre de volver a casarse? Me alegro mucho de que seas t quien tiene que cargar con ese peso, Lee dijo Nell. Yo no. No lo esperaba, la verdad. Ahora ests atado de pies y manos a Empresas Apocalipsis. Supongo que cuando le dije que quera estudiar medicina decidi desentenderse de m. Como guardiana de sus logros s, pero yo no dira que legarte cincuenta mil libras anuales es una forma de desentenderse de ti.

Lo que t no sabes es que yo tena la esperanza de que l financiara un hospital para enfermos mentales. Lee sonri sin conviccin. Si le dijiste que queras hacer algo as, es un motivo suficiente para que quisiera privarte de esa oportunidad. Alexander habra pensado que sera como luchar contra molinos de viento. La historia de Anna no tiene nada que ver con eso. S, es cierto. Un pragmtico de la cabeza a los pies, no? Oh, no lo s. Piensa en lo que le dej a Theodora. Me alegra que se acordara de ella. A m tambin. A cunto asciende su fortuna personal, Lee? Es enorme. Los legados y los impuestos a la herencia ni siquiera le harn mella. Para los hijos que mam pudiera tener despus de la muerte de l... Pero l saba, todos lo sabemos!, que ella no puede tener ms hijos. Qu pasar con su fortuna si ella no tiene ms hijos? Buena pregunta. Puesto que est depositada en el Banco de Inglaterra, probablemente vaya a parar a un juzgado despus de que ella muera y quede all en custodia durante aos mientras los abogados pleitean y se alimentan de sus restos como buitres replic Lee. Si tuvieras hijos, podras reclamarla en nombre de ellos, supongo. Mam, tener hijos a su edad? exclam Nell con incredulidad. Aunque debo admitir agreg con ecuanimidad que ahora no correra peligro de sufrir eclampsia. Por qu no? pregunt Lee, secretamente esperanzado. Sospecho que est mucho ms sana que cuando me tuvo a m. Aun a su edad? pregunt l, hinchando un carrillo con la lengua. S, claro. Tericamente todava es frtil, supongo. Lee no volvi a tocar el tema. Al menos no volvi a tocarlo con Nell, pero pronto descubri que estaba atrapado para siempre en la telaraa de Alexander. Ruby fue la siguiente en percatarse de ello. l debe de haber sabido lo que haba entre Elizabeth y t antes de hacer su testamento dijo Ruby cuando regresaron al hotel. Creme, mamdijo, muy seriamente, tomndole las manos, Alexander no saba nada cuando hizo su testamento. De lo contrario, algo nunca me habra legado la mayor parte de las acciones de la compaa, y t lo sabes. Entonces por qu...? Lo nico que se me ocurre es que tuviera una premonicin, o bien que pensara que cuando l muriera la vida de Elizabeth podra tomar un nuevo rumbo. Que tener ms hijos no le hara ningn dao dijo Lee, incapaz de expresar por completo lo que senta. Pero l era uno de esos hombres destinados a vivir eternamente! Cmo poda saber que... que una semana despus de firmar esa maldita cosa morira en un derrumbe? pregunt ella, caminando de un lado a otro. Siempre deca que Elizabeth era clarividente respondi Lee con un suspiro, pero l era tan escocs como ella. Sus instintos eran misteriosos. Creo sinceramente que tuvo una premonicin muy clara. Supongo que no puede ser otra cosa, pero eso no responde a mis preguntas! De pronto se ech a rer, no histricamente sino de autntico regocijo. Qu to! Hizo ese testamento con una intencin muy precisa. El hecho de que se haya ido no significa necesariamente que deje de atormentarnos. Sintate, mam. Bbete un coac y fmate un cigarro. Ruby alz su copa, y l la imit. Por Alexander dijo ella, y se bebi el licor de un trago.

Por Alexander. Ojal nunca deje de atormentarnos. Despus de la cena, Ruby volvi a los temas que la obsesionaban. Mi querido gatito de jade, qu ser de Elizabeth? Me casar con ella en el momento oportuno. Puedes jurarme que l no saba nada? No, de ninguna manera! Qu peticin ms estpida, mam! Usa tu sentido comn dijo l con vehemencia. Por favor, podemos dejar de hablar de esto? Ella tom el reproche con ecuanimidad. Debi de haber ido a la oficina del viejo Brumford a hacer el borrador del nuevo testamento mientras Elizabeth todava dorma, y firm la versin definitiva despus del desayuno del segundo da, eso fue lo que me dijo Brumford. Y Alexander dijo que no haba quien pudiera despegar a Nell de su madre resopl Ruby. No te haba visto, as que no poda saber nada. Oh, mam, por favor! Cambiemos de tema! Nell pondr el grito en el cielo cuando se entere de la relacin entre Elizabeth y t. Si puedes entenderme te dir algo: Nell no me preocupa. Por supuesto que te entiendo! No puedo culparos. Ni a ti ni a ella repuso, y volvi al tema. Lo nico que me tranquiliza en este asunto del testamento es que si l hubiera sabido algo no te habra nombrado su heredero universal. Eso es indiscutible hasta para Nell. Alexander no amaba a Elizabeth, pero no habra soportado que alguien invadiese su territorio. Mam, te amo, pero estoy a punto de matarte. Lo s, y yo tambin te quiero, mi gatito de jade. Las lgrimas comenzaron a rodar por sus mejillas; sin embargo, se las arregl para sonrer. Echo mucho de menos a Alexander, pero estoy contenta por ti. Con un poco de suerte, yo podra llegar a tener unos nietos asquerosamente ricos. Elizabeth podr tener hijos sin ningn problema, estoy ms que segura. Ella dice lo mismo. Y Nell tambin. Son el telfono. Lee fue hasta el aparato y respondi. Su mirada se ilumin, y Ruby no tuvo dudas acerca de quin llamaba. Por supuesto, Elizabeth. Aqu est dijo l. Mam, Elizabeth quiere hablar contigo. Va todo bien? pregunt Ruby por el telfono. S, Nell y yo nos encontramos perfectamente. Pero como no estaba segura de cuan aprisa se estaba ocupando Lee de la estatua de Alexander, pens que lo mejor sera llamar ahora y decirte lo que pienso dijo la incorprea voz. La estatua de Alexander? pregunt Ruby con los ojos en blanco. Que no sea de bronce, Ruby. Por favor, bronce no. Di a Lee que la quiero de granito. La piedra de Alexander es el granito. Se lo dir. Ruby se despidi y colg el auricular. Quiere que la estatua de Alexander sea de granito, no de bronce. Dice que es la piedra de Alexander. Dios mo! Y lo es, claro que s, pens Lee. Est sepultado bajo miles de toneladas de granito. Ahora hay una depresin en la montaa exactamente encima del final del tnel nmero uno, como dije al juez. Dio con una falla, y de las grandes. Y lo saba. Creo que hasta se burl de m cuando me arrastr hasta all para terminar nuestra conversacin y pate el suelo. Hueco. Pero yo estaba demasiado abstrado para escuchar. Soy la nica persona que puede preguntar lo que l nunca podr responder: estaba planeando su suicidio antes de saber que Elizabeth le estaba siendo infiel conmigo? La desaparicin de Elizabeth haba despertado en l algo ms que miedo y ansiedad? Pens que deba liberarla mientras fuera todava lo bastante joven para tener ms hijos? l sola analizar todos los aspectos de una voladura conmigo, pero en aquella ocasin no me consult nada.

Elizabeth haba adquirido la costumbre de sentarse en la biblioteca sin encender ms luces que la de la lmpara del escritorio; su silln estaba bastante apartado, sumido en la penumbra, slo apto para pensar. Haba pasado un mes desde la muerte de Alexander. Pareca una eternidad. Tras el veredicto derivado de la investigacin judicial, el funeral y la lectura del testamento, la vida de sir Alexander Kinross haba llegado definitivamente a su fin. Era extrao, pero Lee pareca haberse evaporado de sus pensamientos. El tiempo haba quedado escindido como por una cua entre un antes y un despus de la muerte de Alexander. Su futuro y su libertad estaban asegurados, y sin embargo no poda dejar de pensar en Alexander. l se haba suicidado, y Elizabeth lo saba con la misma certeza que si l se hubiese materializado y se lo hubiese dicho. Y lo haba hecho tan deliberada y reflexivamente como todo lo que haca. Puesto que no saba que Lee haba hablado a Alexander de su relacin, supona que l no se haba enterado de nada, y, por lo tanto, pensaba que a buen seguro lo habra movido alguna otra razn. Pero no tena la menor idea de cul poda ser. Mam, no deberas sentarte aqu, sola y a oscuras dijo Nell apenas entr. La cena estar lista en media hora. Te sirvo una de tus enormes copas de jerez? Gracias replic Elizabeth parpadeando, deslumbrada por las luces que Nell iba encendiendo una tras otra. Puedes comer? Quieres que pida a Hung Chee que te prepare un tnico? Puedo comer. Elizabeth recibi la copa y bebi un sorbo de jerez. Un tnico de Hung Chee? La medicina moderna no tiene algo ms eficaz? Si lo prepara Hung Chee puede contener cualquier cosa: escarabajos triturados, estircol seco, semillas de quin sabe qu. La medicina china es brillante dijo Nell, sentndose frente a su madre con su propia copa enorme de jerez. Nosotros tendemos a encerrarnos en el laboratorio de qumica para fabricar algo, mientras que ellos acuden a la madre naturaleza. Oh, mucho de lo que nosotros fabricamos es excelente, y logra resultados que ningn medicamento chino puede lograr. Pero sobre todo cuando se trata de enfermedades menores o crnicas, la naturaleza cuenta con una farmacopea maravillosa. En cuanto me licencie me propongo recopilar recetas de remedios de viejas, panaceas transmitidas por la costumbre y la tradicin, y las frmulas de Hung Chee para la gota, los mareos, las erupciones de la piel, los ataques de hgado y Dios sabe cuntas cosas ms. Eso significa que ya no te dedicars a la investigacin? Nell frunci el entrecejo. No conseguir un puesto de investigadora, mam, ya me lo han anticipado. Pero no me siento descorazonada, y eso en cierto modo me resulta sorprendente. Quiero dedicarme a la medicina general en alguno de los barrios ms pobres de Sydney. Oh, Nell, eso me complace mucho! dijo Elizabeth con una sonrisa. Tengo que regresar a Sydney maana mismo, mam. Si no, tendr que volver a cursar cuarto de medicina, pero me preocupa dejarte sola. No estar sola mucho tiempo ms dijo Elizabeth plcidamente. Cmo dices? Pienso viajar. Con Dolly? Adonde? No, Dolly se quedar con Constance en Dunleigh. Las hijas de Sophia viven all, y tambin las de Maria, y ya es hora de que Dolly se relacione con nias de su edad. Las nias de los Dewy no saben nada sobre el origen de Dolly, y Dunleigh est bien lejos de aqu. Adems, tienen una institutriz excelente. Fue Constance quien me lo sugiri. Esplndido, mam. De verdad. Y t? Ir a los lagos italianos. Soaba con ese lugar dijo Elizabeth en un tono ligeramente

misterioso cada vez que pensaba en escapar. Pero nunca pude hacerlo. Primero por Anna, despus por Dolly. Te acuerdas, Nell? Los lagos italianos... Recuerdo que eran hermosos, nada ms dijo Nell con un nudo en la garganta. Pensabas a menudo en escapar? Cada vez que senta que la vida se haca insoportable. Y lo sentas a menudo? Con frecuencia. Tanto odiabas a pap? No, nunca lo odi. No lo amaba, y termin resultndome antiptico. Cuando odias es porque no encuentras un motivo para explicar lo que sientes, el odio es demasiado ciego, pero yo siempre logr comprender la verdad. Incluso logr comprender el punto de vista de Alexander. El problema es que entre su punto de vista y el mo haba un mundo de diferencias. l s te amaba, mam. Ahora que est muerto lo s. Pero eso no cambia nada. l amaba ms a Ruby. Esa cabrona de Ruby Costevan! exclam Nell con vehemencia. No digas eso! grit Elizabeth, alzando tanto la voz que Nell se sobresalt. De no haber sido por Ruby, no s qu habra sido de m, sinceramente. T siempre la quisiste, Nell, as que ahora no debes echarle la culpa de nada. No quiero or una sola palabra contra ella. Nell se estremeci. Pasin en la voz de su madre! Y en defensa de la nica persona que la buena sociedad dictaminaba que deba detestar! Lo lamento, mam. Me equivoqu. Promteme que cuando te cases, y te casars!, lo hars por las mejores razones. Que l te guste, sobre todo. Que lo ames, por supuesto. Pero tambin por los placeres de la carne. Se supone que no se debe hablar de eso, como si fuera algo inventado por el diablo y no por Dios. Pero no puedo explicarte lo importante que es. Si puedes compartir sinceramente tu vida privada con tu esposo, nada ser ms importante que eso. Tienes una profesin que te costara demasiado abandonar, y no debes descuidarla. Si quiere que la abandones, no te cases con l. Siempre tendrs dinero suficiente para vivir con todas las comodidades, as que bien puedes casarte y seguir ejerciendo tu profesin. Buen consejo dijo Nell con cierta brusquedad. Empezaba a comprender muchas cosas de la historia de sus padres. Nadie puede dar mejores consejos que alguien que ha fracasado. Se hizo un silencio. Nell comenzaba a ver a su madre con otros ojos, como si despus de la muerte de su padre ella hubiera adquirido cierta sabidura. Siempre se haba puesto del lado de su padre, y la pasividad de su madre la haba exasperado. Aborreca la actitud de mrtir que adoptaba ella, pero ahora vea claramente que Elizabeth no era una mrtir, y que nunca lo haba sido. Pobre mam! Nunca tuviste suerte, verdad? Nunca. Pero espero tener un poco en el futuro. Nell dej su copa, se puso de pie, se acerc a su madre y la bes en los labios por primera vez en su vida. Yo tambin dijo, y le tendi una mano. Vamos, la cena va debe de estar lista. Podemos dejar descansar a los fantasmas, no te parece? Fantasmas? Yo los llamara ms bien demonios replic Elizabeth. Lee acompa a Elizabeth a casa despus que ella despidi a Nell en la estacin. Cuando ella se dirigi a la biblioteca l la sigui; se senta un poco desorientado. El nico contacto fsico que haban tenido desde la muerte de Alexander haba sido aquel pattico y desapasionado interludio en la cama de la prisin temporal de Anna. No la juzgaba por ese

repliegue; al contrario, lo comprenda muy bien. Pero senta que lo que flotaba entre ellos era la presencia de Alexander, y no encontraba la frmula mgica para desterrarla. Lo que tema era perder a Elizabeth, porque aunque la amaba y crea que ella lo amaba, su relacin hasta ese momento estaba construida sobre arenas movedizas, y la muerte de Alexander haba sacudido sus cimientos de muchas maneras: su herencia, su ignorancia acerca de cmo funcionaba la mente de ella. Si Alexander, despus de tanto tiempo, no haba llegado a conocerla, cmo podra conocerla l? A travs del amor que senta por ella, le deca su instinto, pero la lgica y el buen sentido lo hacan dudar. Incluso en ese momento, con la puerta de la biblioteca cerrada y las cortinas echadas, ella no le dio la ms mnima seal de que quisiera que l se acercara, la tomara en sus brazos, la amara. No haca ms que retorcer sus guantes negros como si quisiera torturar a aquellos restos inanimados de su duelo. Con la cabeza baja, miraba lo que haca totalmente ensimismada. Alexander estaba en lo cierto: se ausenta y no deja ninguna clave para acceder al laberinto en el que se pierde. Pas un rato. Finalmente, l no pudo aguantar ms. Elizabeth, qu quieres hacer? Hacer? Levant la vista para mirarlo y sonri. Me gustara que encendieran el fuego. Hace fro. Tal vez sa sea la clave, pens l, arrodillndose con una vela encendida ante el hogar para acercarla a la bola de papel ya preparada y encenderlo. S, tal vez sea eso. Nunca nadie se ha ocupado de ella, nadie ha pensado en su comodidad, en su bienestar. En cuanto el fuego estuvo encendido le quit los guantes, luego el sombrero, y la condujo hasta un silln cmodo dispuesto ante el hogar, le alis los cabellos desordenados por el sombrero, le sirvi un jerez y le ofreci un cigarrillo. En la penumbra sus ojos negros reflejaban las ondulantes llamas cada vez que se volvan hacia el fuego, pero eso slo ocurra cuando l se acercaba al hogar. El resto del tiempo seguan atentamente sus movimientos, hasta que l se sent sobre la alfombra, junto a ella, y apoy la cabeza en sus rodillas. Ella tom en sus manos la trenza y la enroll en torno a su brazo. Lee no poda ver la expresin de su rostro, pero estar all con ella era ms que suficiente. Cmo te amo? Djame enumerar las formas en que te amo dijo l. Ella continu el poema. Te amo con toda la profundidad, la amplitud y la elevacin que mi alma puede alcanzar. Te amo hasta la necesidad ms silenciosa de cada da, bajo el sol y a la luz de las velas. Te amo con mi respiracin, con las sonrisas y las lgrimas de toda mi vida! Y, si Dios lo quiere concluy l, te amar an ms despus de mi muerte. No volvieron a hablar. Las brasas ardan; l se levant para agregar algunos leos secos al fuego. Luego volvi a sentarse en el suelo, entre las piernas de Elizabeth, con la cabeza apoyada en su vientre y los ojos cerrados, disfrutando de las caricias con que ella pareca querer reconocer su cara. No haba tocado la copa de jerez, y el cigarrillo haba quedado reducido a cenizas. Me voy de viaje dijo ella despus de un largo silencio. l abri los ojos. Conmigo o sin m? Contigo, pero cada uno por su lado. Tengo libertad para viajar, para amarte, para desearte. Pero no aqu. Por lo menos no al principio. Puedes llevarme a Sydney, embarcarme con rumbo a... Oh, a donde sea! No tiene importancia. A cualquier lugar de Europa, aunque lo mejor sera Gnova. Ir a los lagos italianos con Pearl y Silken Flower. Te esperaremos all todo el tiempo que sea necesario. Recorri con un dedo los contornos

de una de sus cejas, y sigui por la mejilla. Amo tus ojos... Ese color tan extrao y hermoso... Estaba empezando a temer que todo hubiera terminado dijo l, demasiado feliz para moverse. No, nunca terminar, aunque tal vez algn da t lo desees. Cumplir cuarenta en septiembre. La diferencia de edad entre nosotros no es tan grande. Envejeceremos juntos, y seremos padres maduros. Se enderez y se dio la vuelta para mirarla. Ests...? Ella se ech a rer. No. Pero lo estar. se es el regalo que Alexander me hizo. No puedo imaginar que el motivo fuera otro. Lee, boquiabierto, se arrodill. Elizabeth! Eso no es cierto! Si t lo dices replic ella con una sonrisa enigmtica. Cunto tiempo tendr que esperarte? Tres o cuatro meses. Mujer, te amo! No es tan lrico como el poema, pero lo digo con el mismo sentimiento. Y yo te amo a ti. Se inclin para besarlo con vehemencia y luego ech la cabeza hacia atrs. Quiero que seamos todo lo que podamos ser, Lee. Eso quiere decir empezar a vivir juntos en algn lugar que no nos despierte recuerdos a ninguno de los dos. Me gustara que nos casramos en Como y pasramos nuestra luna de miel en la villa que yo haya alquilado. S que tendremos que volver, pero para entonces ya habremos exorcizado todos los demonios. Y las casas slo se convierten en hogares cuando estn empapadas de recuerdos. Esta casa nunca ha sido un hogar, pero guarda muchos recuerdos. Un da ser un hogar, te lo aseguro. Y la laguna seguir siendo nuestro lugar ms secreto agreg l incorporndose. Acerc una silla lo suficiente para tocarla si quera, y le sonri con una expresin indefinida, como deslumbrado. Me cuesta creerlo, mi querida Elizabeth. Qu tienes que hacer para escapar? pregunt ella. La compaa puede arreglrselas sin ti? Es una entidad con vida propia, casi se podra decir que se perpeta a s misma. El marido de Sophia ser mi segundo, as que es hora de que demuestre sus aptitudes dijo Lee. Adems, el mundo se est hundiendo, querida ma, y tu difunto esposo fue uno de los que contribuy al hundimiento. Y mi prximo esposo seguir ayudando a hundirlo, sospecho agreg ella y bebi por fin un sorbo de jerez. Pero cuando l le ofreci otro cigarrillo ella lo rechaz. No fumar ms. Srvete un bourbon, amor mo. No beber ms bourbon. He decidido pasarme al jerez. Sigui agregando leos al fuego, pensando que as era como habra de ser la vida con Elizabeth: paz y pasin, una comunin total. Sentarse con ella junto al hogar al finalizar la jornada, disfrutar del simple hecho de mirarla, echarla de menos cuando no estuviera all. Soy una paloma casera por naturaleza dijo, como si estuviera sorprendido por su descubrimiento. Es raro, porque he pasado gran parte de mi vida como un verdadero nmada. Me gustara conocer algunos de los lugares en los que has estado dijo ella en tono soador. Tal vez en el viaje de regreso de Italia podamos ir a ver tu yacimiento de petrleo en Persia... l solt una carcajada. Mi escasamente rentable yacimiento petrolfero! Pero Alexander y yo tuvimos la misma idea en el mismo momento cuando pensbamos en cmo poda deshacerme de l con muy buenas ganancias. Fue un da en que estbamos inspeccionando el Majestic, un acorazado, en Portsmouth, y l dijo: Te le la mente como si estuvieras enviando

mensajes con banderas. Yo repet la frase. No fue necesario decirnos nada ms, nos entendimos sin palabras. En ciertos aspectos te le pareces mucho dijo ella, ms complacida que apenada. Cul fue esa idea simultnea? No es algo que vaya a ocurrir maana ni, para el caso, tampoco el ao que viene. Pero dentro de diez o doce aos los ingleses querrn instalar turbinas alimentadas a petrleo en sus acorazados. Si Britania sigue dominando los mares, deber tener acorazados que cuenten con caones muy poderosos, un grueso blindaje y, a pesar de todo eso, puedan navegar a ms de veinte nudos. Y que no despidan una nube de humo gigantesca. Petrleo: un humo plido, tenue. Carbn: una nube negra. El quid de la cuestin, querida ma, es que los ingleses no tienen petrleo. Lo que yo me propongo, cuando llegue el momento, es vender mi parte de Peacock Oil al gobierno britnico, algo que llenar de alegra al sah de Persia. Si se asocia con el len britnico podr mantener a raya al oso ruso. Aunque concluy Lee reflexivamente no estoy seguro de cul de esos dos depredadores es el ms peligroso. A m me suena como un final feliz dijo ella. Mi amor, Alexander saba muy bien lo que haca cuando te eligi! Alexander saba muy bien lo que haca cuando te eligi a ti. Si no se hubiera hecho traer una novia de Escocia, yo nunca te habra conocido, y eso es algo en lo que prefiero no pensar. Hoy seguira siendo un vagabundo. Y yo sera una ta solterona en la Kinross escocesa. Me alegra que Alexander me hiciera venir. Solt una lgrima. No querra cambiar nada, salvo lo que pas con Anna. Sin decir una sola palabra, Lee le tendi una mano.

4 La doctora La muerte de su padre hizo que la carrera de medicina de Nell sufriera un vuelco radical; de pronto sus calificaciones bajaron, y no porque estuviese dedicando menos tiempo a sus estudios. Aprob el cuarto de medicina, aunque con reservas. Haba perdido muchas clases, fue la excusa que esgrimieron sus profesores. Y en quinto y sexto curso, su ltimo ao, nada de lo que hizo los impresion lo suficiente para que mejoraran sus calificaciones, aunque ella saba perfectamente que debera haber sido la mejor de la clase. Ya no podra obtener una matrcula de honor, aunque de todas formas ella saba que no se atreveran a suspenderla. Dicho de otro modo, ella se haba ocupado de sugerir que si la suspendan acudira a los peridicos ms sensacionalistas, que tenan unos cuantos empollones en la facultad de Medicina, denunciando la discriminacin contra las estudiantes mujeres. As que la aprobaron sin matrcula de honor y se licenci en Medicina y en Ciruga. Su tesis doctoral sobre la epilepsia haba sido rechazada por demasiado abstrusa e imprecisa, y por no presentar suficiente material clnico. Adems, no era una enfermedad de moda. As pues, la hija de sir Alexander Kinross la envi a sir William Gower, un especialista de Londres, preguntndole si tena los mritos suficientes para aspirar a un doctorado. Y firm: E. Kinross. Todava esperaba la respuesta de Londres cuando lleg el da de su licenciatura, a principios de diciembre de 1900. Momento de curiosa exaltacin y de ms curiosos temores; las colonias estaban a punto de constituir una federacin y muy pronto nacera la Commonwealth de Australia. Todava muy dependiente de Inglaterra, sus ciudadanos utilizaran pasaportes britnicos y seran sbditos de la Corona inglesa. Los australianos como tales no existan. Sera un pas de segunda categora, su identidad sera la britnica, su constitucin muy extensa se dedicaba a enumerar los derechos del Parlamento federal y de los estados que componan la federacin: slo se mencionaba el pueblo soberano una sola vez, en el breve prembulo. No haba una declaracin de derechos de los ciudadanos, ni la menor referencia a la libertad individual, pens Nell con resentimiento. Una democracia al estilo britnico, concebida para la preservacin de las instituciones. Al fin y al cabo empezamos como convictos, as que estamos acostumbrados a que nos humillen. Hasta el gobernador de Nueva Gales del Sur se permite hablar de nuestro pecado original en su primer mensaje al pueblo. Vete al infierno, lord Beauchamp, estpido ingls decrpito! Estaba sentada en un banco en la glorieta gtica de la facultad de Medicina comiendo un bocadillo de queso, sin el menor deseo de mezclarse o solidarizarse con sus compaeras de estudios, ninguna de las cuales haba obtenido calificaciones mejores que ella. En cuanto a los estudiantes varones, a pesar de que ella se emperifollaba para asistir a las fiestas y a los bailes, seguan vindola como una maldita castradora y preferan evitarla. La noticia de que iba a recibir cincuenta mil libras al ao durante el resto de su vida haba despertado cierto inters entre los ms depredadores, pero Nell saba cmo lidiar con esa clase de idiotas. As que se haban retirado escarmentados; tampoco la ayud en sus calificaciones el hecho de que un profesor maduro le propusiese matrimonio. No importaba, lo haba logrado y eso era una gran victoria. Ni una sola vez la haban suspendido. Me pareci que eras t dijo una voz. Quien haba hablado se sent junto a ella. Nell se volvi hacia el intruso con expresin hostil y una mirada cargada de furia. De pronto, sus ojos se abrieron desmesuradamente y qued boquiabierta. Dios mo! exclam. Nada menos que Bede Talgarth! El mismo, y sin barriga dijo l. Qu haces aqu? He estado leyendo algo en la biblioteca de la facultad de Derecho.

Por qu? Ests estudiando leyes? No, necesitaba averiguar algunos datos para el Parlamento federal. Eres miembro del Parlamento? Tan cierto como que dos ms dos son cuatro. Vuestro programa es repugnante dijo ella, tragando el ltimo trozo de su bocadillo y sacudindose las migas de las manos. Piensas que una persona, un voto es algo repugnante? Oh, eso est bastante bien, pero es inevitable, como ya te habrs dado cuenta. Las mujeres tienen el voto, y equilibrarn la situacin Nueva Gales del Sur cuando haya nuevas elecciones. Entonces qu es lo repugnante? La exclusin de las personas de color y los inmigrantes de otras razas indeseables dijo ella. S, indeseables! Pero si al fin y al cabo nadie es realmente blanco! Nuestra piel es rosada, u ocre, as que tambin somos gente de color. Nunca te rendirs, verdad? No, nunca. Mi padrastro es mitad chino. Tu padrastro? Supongo que ser diputado socialista no te habr aislado tanto del mundo para no saber que mi padre muri hace dos aos y medio. Tengo una ventana en el estmago, as que si me desabotono la chaqueta me entero de todo lo que hay que saber replic Bede seriamente. Lo siento, de verdad. Era un gran hombre. De modo que tu madre se ha vuelto a casar? S, en Como, hace un ao y medio. En Como? No sabes nada de geografa? Los lagos italianos. Entonces hablamos del mismo Como repuso l afablemente; haba perfeccionado sus dotes para la poltica. Eso te ha disgustado, Nell? En otro momento me habra disgustado, pero ahora no. No puedo por menos de alegrarme por mi madre. l es seis aos menor que ella, as que con un poco de suerte no enviudar tan pronto como la mayora de las otras mujeres. Su vida ha sido bastante difcil, merece disfrutar de un poco de felicidad dijo, y solt una risita tonta. Tengo un medio hermano y una media hermana veinticuatro aos menores que yo. No es maravilloso? Tu madre ha tenido mellizos? Mellizos heterocigticos dijo Nell, haciendo alarde de sus conocimientos. Podras explicarme eso? pregunt l, demostrando otra su astucia poltica: no hay nada de malo en confesar la propia ignorancia si el tema es esotrico. Dos vulos diferentes. Los mellizos idnticos provienen de un solo vulo. Me atrevera a decir que decidi que, pasados los cuarenta, era mejor tener ms de un hijo de una vez. La prxima ocasin probablemente tenga trillizos. A qu edad te tuvo a ti? Tena poco ms de diecisiete. Y s, si ests tratando de averiguar mi edad, voy a cumplir veinticinco el da de Ao Nuevo. En realidad, me acuerdo perfectamente de tu edad. Ah estaba yo, un poltico en ascenso, a solas con una muchacha de diecisis aos, y en mi casa dijo l. Le mir las manos y vio que no llevaba anillo. No tienes esposo? Prometido? Novio? Ni loca! dijo ella despectivamente. Y t? Se le escap sin querer. Sigo siendo soltero y sin compromisos. Todava vives en aquella casa espantosa? S, pero la he mejorado. La compr. T tenas razn, el propietario me la vendi por ciento cincuenta libras. Y por el tifus, la viruela y la ltima epidemia, la peste bubnica, se estn instalando cloacas en todas partes. As que ahora tengo alcantarillado. Y en el sitio donde estaba el pozo negro cultivo unos vegetales esplndidos.

Me encantara ver la versin mejorada. Eso tambin se le escap sin querer. Y a m ensertela. Tengo que ir ya mismo al hospital Prince Alfred dijo Nell ponindose de pie. Debo asistir a una operacin. Cundo te licencias? Dentro de dos das. Mi madre y mi padrastro han vuelto del extranjero para estar presentes en la ceremonia, y Ruby vendr desde Kinross. Sophia traer a Dolly, as que estar toda la familia. No veo la hora de conocer a mis nuevos hermanos. Puedo asistir a la ceremonia de licenciatura de la doctora? pregunt l mientras ella se alejaba. Nell volvi la cabeza para contestar. Mi condenado juramento! grit. l se qued mirando cmo su rauda silueta envuelta en la toga negra que flameaba al viento se iba empequeeciendo. Nell Kinross! Despus de todos estos aos, Nell Kinross. Bede no tena idea de lo rica que era tras la muerte de su padre, pero en el fondo ella era trabajadora como el que ms. Un vestido gris oscuro, corto y amorfo, botas negras tan toscas como las de cualquier minero, el pelo recogido en un apretado moo, ni una pizca de lpiz de labios o colorete en la tersa piel. Arque las cejas, y una sonrisa triste se dibuj en sus labios; se pas una mano por el pelo, un gesto mecnico que sola hacer a menudo sin proponrselo e indicaba a sus colegas del Parlamento que Bede Talgarth estaba a punto de tomar una decisin trascendental. Hay personas que son absolutamente inolvidables, pens, mientras caminaba hacia la parada de los tranvas. Tengo que volver a verla. Tengo que descubrir qu ha sido de su vida. Si ahora est a punto de licenciarse en Medicina, debe de haber terminado la carrera de ingeniera; a menos que, como denunciaban algunos peridicos progresistas, la hubiesen suspendido como mnimo una vez en cada uno de los aos de medicina que haba cursado, algo que sola ocurrir a las estudiantes mujeres. Nell prcticamente lo haba olvidado enseguida despus de marcharse, pero l segua presente, escondido en algn rincn de su mente, encendiendo en su alma un pequeo y clido fuego. Bede Talgarth! Qu bueno pareca ser recuperar una amistad que a uno le importaba, admiti, ms convencida de lo que ella supona. La operacin pareca eterna, pero finalmente, poco despus de las seis, logr librarse de sus ocupaciones e ir al hotel de la calle George donde se haban alojado su madre y Lee. Por una vez, se subi a un coche de punto, y azuz durante todo el viaje al cochero reclamndole que condujera ms deprisa. Cuan estricta sera mam con los bebs? Todava estaran levantados para conocer a su hermana, o ya se habran dormido? Elizabeth y Lee estaban en la sala de su suite; Nell irrumpi, pero despus de dar dos pasos se detuvo en seco, paralizada. Esa es mam?, pens. Oh, siempre haba sido hermosa, pero no como lo era ahora! Como una diosa del amor, irradiaba una sexualidad segura e inconsciente que era... era casi indecente. Se ve ms joven que yo, pens Nell con un nudo en la garganta. ste es el matrimonio de su corazn, y ella ha florecido como una rosa. Y la llamativa apostura de Lee era ahora ms marcada, aunque menos hermafrodita; sus ojos, advirti Nell, seguan a Elizabeth todo el tiempo, no se contentaban hasta no posare en ella. Es como si fueran una sola persona. Elizabeth sali a su encuentro y la bes, Lee la abraz con calidez; la hicieron sentarse, le sirvieron una copa de jerez. Me alegra muchsimo que hayis vuelto dijo Nell. La ceremonia de licenciatura no significara nada para m si vosotros no estuvieseis agreg, echando una mirada en torno . Los mellizos estn dormidos?

No, los hemos mantenido despiertos para que te saludendijo Elizabeth, tomndola de la mano. Estn con Pearl y Silken Flower en la otra habitacin. Haban nacido once meses despus de que Elizabeth y Lee se casaran, y ahora tenan siete meses. Nell los mir, arrobada, y el sentimiento de amor que la invadi fue tan intenso que se le llenaron los ojos de lgrimas. Oh, eran encantadores! Alexander se pareca a sus dos progenitores, el pelo negro era en parte lacio como el de Lee y en parte ondeado como el de Elizabeth, la cara ovalada y de piel marfilea como la de Lee, los ojos de un gris azulado como los de Anna enmarcados por unas pestaas increblemente largas y rizadas, las mejillas de Elizabeth y los labios delgados y carnosos de Lee. En cambio Mary-Isabelle era la viva imagen de Ruby, desde el pelo dorado rojizo y los hoyuelos hasta los grandes ojos verdes. Hola, mis pequeos hermano y hermana dijo Nell arrodillndose. Soy Nell, vuestra hermana mayor. Eran demasiado pequeos para hablar, pero ambos pares de ojos la miraron con inteligencia y atencin, ambas bocas se abrieron para rer, y cuatro regordetas manos apretaron las de ella. Oh, mam, son preciosos! Eso mismo pensamos nosotros dijo Elizabeth alzando a Alexander. Lee se acerc a Mary-Isabelle. Ella es la nia de pap dijo, besndola en la mejilla. No me estabais ocultando nada cuando me escribisteis diciendo que el parto haba sido fcil? pregunt Nell con inquietud, mdica ante todo. El embarazo se hizo difcil hacia el final, me senta muy pesada dijo Elizabeth acariciando el pelo alborotado de Alexander. Por supuesto, no tena la menor idea de que eran dos. Los obstetras italianos son de primera, y el que me atendi a m, el mejor de todos. Ningn desgarro, ninguna molestia fuera de lo comn. Pero todo me result muy extrao. Cuando t y Anna nacisteis yo estaba inconsciente, as que me encontr con que estaba haciendo lo que era mi primer trabajo de parto. Imagnate la sorpresa despus de que naciera Mary-Isabelle, cuando me dijeron que haba otro esperando para salir dijo Elizabeth riendo y apretujando a Alexander. Yo saba que iba a tener un Alexander, y all estaba l. Mientras tanto yo caminaba de un lado a otro por el pasillo, como todos los hombres cuando sus mujeres estn de parto dijo Lee. Cuando o el llanto de Mary-Isabelle pens: Soy padre! Pero cuando me dijeron que haba nacido Alexander directamente me desmay. Cul de los dos es el jefe? pregunt Nell. Mary-Isabelle respondieron los padres a coro. Tienen temperamentos muy diferentes, pero se gustan el uno al otro dijo Elizabeth, poniendo a Alexander en brazos de Pearl. Hora de dormir... Ruby, Sophia y Dolly llegaron al da siguiente. Constance Dewy estaba demasiado dbil para hacer el viaje. Dolly, que ya tena nueve aos, haba crecido normalmente y de acuerdo con su edad; pronto cambiar, pens Nell. Cuando tenga quince ser ya una belleza en ciernes, pero los dos aos y medio que pas en Dunleigh sin duda le han hecho ms que bien. Se la ve ms vivaz, ms sociable, ms segura de s misma, y sin embargo no ha perdido la dulzura que siempre la caracteriz. Aunque no haba ninguna duda de que Mary-Isabelle le gustaba, en ese primer encuentro Dolly entreg su corazn a Alexander. Porque, comprendi Nell con pesadumbre, el pequeo tena los ojos de su verdadera madre, y algo en l recordaba los ojos de Anna. Tras intercambiar una mirada con Elizabeth, Nell se dio cuenta de que su madre tambin lo haba advertido. Reconocer a nuestra madre es algo que llevamos en la

sangre, por muy antiguos y remotos que sean los recuerdos que tenemos de ella. Pronto habr que contarle la verdad, o algn prfido gusano se lo har saber antes. Pero todo saldr bien y Dolly, la mueca de Anna, superar el trance. Ruby no se haba marchitado despus de la muerte de Alexander; habra parecido una traicin. Aunque se vesta a la moda, haba conseguido que la fealdad esencial de aquella moda no afectara su elegancia. Como la mitad del Imperio britnico o al menos pareca que fuese la mitad se encontraba en Sudfrica combatiendo a los boers, los que dictaban la moda se sentan tan culpables que hasta las aves del paraso se haban convertido en somormujos. Y las faldas se estaban acortando; Nell no sobresala tanto en ese tiempo, aunque haba que admitir que las faldas ms cortas le sentaban mucho mejor a Ruby. Los cambios se perciben en el aire, pens Nell; el nuevo siglo ya est aqu, y dentro de uno o dos aos no se le negar a una mujer que se licencie en Medicina con matrcula de honor. Yo debera haberlo hecho. Te ves diferente, Nell le dijo Lee mientras beban caf y licores de sobremesa en el saln del hotel. En qu sentido? Ms desaliada que antes? Los blanqusimos dientes de Lee destellaron. Dios!, pens ella, realmente, vale la pena mirarlo! Menos mal que los hombres que a m me gustan son completamente diferentes. La chispa se ha vuelto a encender dijo l. T s que eres perspicaz! No es exactamente que se haya vuelto a encender, al menos no todava. Ayer me top con l en la universidad. Sigue siendo un parlamentario del partido equivocado? Oh, s, pero en el Parlamento nacional. La emprend contra l por el proyecto contra los inmigrantes no blancos que propone el programa de los laboristas dijo ella con un ronroneo. Pero no lograste desanimarlo, verdad? Dudo que haya algo que pueda desanimarlo una vez que le clava los dientes. Es como un bulldog. Alguien as te vendra muy bien. Piensa en las peleas que podrais tener. Despus de vivir con mi madre y mi padre, preferira una vida en paz, Lee. Ellos casi nunca peleaban, se era uno de sus problemas. T eres el vivo retrato de tu padre, Nell, t disfrutas de una pelea. Si no fuera as no habras terminado medicina. Muy cierto replic ella. T y mi madre os peleis? No, no lo necesitamos. Sobre todo con dos bebs en el nido y otro, espero que sea uno solo, en camino... Es muy reciente, pero ella dice que est completamente segura. Por Dios, Lee! No podas mantenerla dentro de tus pantalones algo ms? Mam necesita tiempo para recuperarse de un parto de mellizos. Lee se ech a rer. No me culpes a m! La idea fue de ella. Ruby abrumaba a Sophia hablndole de Mary-Isabelle. Es idntica a m deca a voz en cuello. No veo la hora de poder ensear a mi bombn a llamar al pan, pan, y al vino, maldito vino. Mi nueva gatita de jade. Ruby! se escandaliz Sophia. No te atrevas! Nell se licenci con otras dos mujeres y un grupo mucho ms nutrido de varones. Observando desde la penumbra, Bede Evans Talgarth esper hasta que la nueva doctora hubiese sido abrazada y besada por la pequea multitud de parientes que la rodeaban. Si aqulla era su madre, era evidente que Nell no haba heredado ni su belleza ni su porte sereno y tranquilo. Y su padrastro, un hombre llamativo, llevaba el pelo recogido en una trenza tpicamente china. Cada uno de ellos sostena en brazos un beb; la madre, un nio; el padre, una nia; dos bonitas mujeres chinas vestidas con sendas chaquetas y

pantalones de seda permanecan cerca de ellos con dos cochecitos infantiles. Y estaba tambin Ruby Costevan: Bede jams podra olvidar aquel da en Kinross. Haba ayudado a Nell a levantarse del suelo y haba almorzado con ella y con una millonaria, al menos eso era lo que Ruby haba dicho de s misma. Lo que ms lo intrigaba ahora era haber odo que el padrastro de Nell la llamaba mam. Se notaba que eran pudientes, pero no tenan ese aire de la gente de la alta sociedad que exhiban muchos de los padres de los otros licenciados que se pavoneaban imitando el acento ingls y ocultaban su gangueo australiano. Por qu en Australia no hicimos una revolucin como la de los norteamericanos y expulsamos a los ingleses?, se pregunt. Estaramos mucho mejor. Se acerc al grupo que rodeaba a Nell con cierto nerviosismo, consciente de que a pesar de su traje de buena calidad, su camisa de cuello duro y puos almidonados, su corbata parlamentaria y sus zapatos de cabritilla, se vea como lo que era: el hijo de un minero del carbn que tambin haba trabajado en una mina. Era una locura! Ella nunca encajara en su vida! Bede! exclam Nell con alegra, estrechando la mano que l le tenda. Felicidades, doctora Kinross. Nell hizo las presentaciones en su habitual estilo desenfadado; primero nombr a todos sus parientes, y despus a l. l es Bede Talgarth concluy. Socialista. Mucho gusto dijo Lee, con acento verdaderamente ingls, estrechando la mano a Bede con genuina calidez. Como jefe de la familia, le doy la bienvenida a nuestra reunin capitalista, Bede. Le molestara almorzar con una millonaria maana? pregunt Ruby guindole un ojo. En ese momento aparecieron el rector y el decano, olfateando dinero y posibles donaciones. Mi esposa, la seora Costevan dijo Lee al rector, y mi madre, la seorita Costevan. Se lo merecan! dijo Nell retorcindose de risa al ver que los funcionarios se escabullan. Soy una mdica, mujer, as que ni siquiera puedo conseguir una residencia en un hospital... Y a ellos les importa? No! Entonces? Abrirs una consulta en alguna parte? pregunt Bede. En Kinross, tal vez? Con una epidemia de peste bubnica en Sydney, millones de ratas y tanta gente que no puede pagar una consulta mdica? No! De ninguna manera! Abrir mi consulta en Sydney dijo Nell. Y por qu no lo haces en mi distrito? pregunt l, tomndola del hombro y apartndola un poco del grupo. No ganars dinero all, pero me atrevo a decir que t no lo necesitas. Es cierto, no lo necesito. Recibo una renta de cincuenta mil libras al ao. Dios mo! Eso me deja fuera de la competicin! dijo l, incapaz de ocultar su pesimismo. No veo por qu. Lo tuyo es tuyo y lo mo es mo. Lo primero que tengo que hacer es comprar un automvil. Es mucho mejor para las visitas domiciliarias. Uno con capota, por si llueve. Al menos dijo l riendo, podrs repararlo cuando se avere, creo que eso pasa a menudo. Yo soy incapaz de cambiar la arandela de un grifo. Por eso te dedicaste a la poltica dijo ella. Es la profesin perfecta para la gente torpe y carente de sentido comn. Mi pronstico es que llegars a primer ministro. Gracias por el voto de confianza. Sus ojos perdieron jovialidad y se volvieron atrevidos y afectuosos. Hoy ests preciosa, doctora Kinross. Deberas usar medias de seda ms a menudo.

Nell se ruboriz, algo que la mortific. Grac... musit. No puedo almorzar contigo maana porque he aceptado la invitacin de una millonaria dijo, pasando por alto su desconcierto, pero podra preparar pierna de cordero asada en mi casa una de estas noches, la que t elijas. Hasta tengo algunos muebles nuevos. A Nell dijo Elizabeth muy complacida, le va a ir muy bien, despus de todo. Nunca falta un roto para un descosido dijo Ruby satisfecha. l es un fantico de la clase obrera, pero ella pronto le sacar esas ideas de la cabeza.

5 Alexander vuelve a cabalgar Cuando Elizabeth y Lee regresaron a Kinross, llevaron con ellos la estatua de Alexander en un gigantesco embalaje de madera. Al final haba sido esculpida en mrmol, no en granito, por una razn inesperada: el escultor italiano que Lee contrat insisti en que, si esa obra maestra haba de ser una obra maestra, deba tallarse en mrmol! No un mrmol cualquiera, sino un bloque muy especial que l haba encontrado en Carrara y que reservaba justamente para una obra como la estatua de sir Alexander Kinross. Aqul no sera uno de esos monumentos pblicos de pacotilla que solan erigir los ayuntamientos, declar el signor Bartolomeo Pardini con desprecio. Sera una verdadera obra maestra! A la altura de Rodin, aunque, uf!, por qu ese hombre se empeaba en trabajar en bronce? Y en cuanto al granito, uf!, y otra vez uf! Era un material adecuado para lpidas. Abrumado por tanta pasin latina, Lee habl con Elizabeth y acordaron decir al gran Pardini que poda darse el gusto. Alguna supersticin que ninguno de los dos poda explicar impidi a Lee y Elizabeth ver la obra terminada antes de que fuera embalada; preferan verla cuando estuviera en su sitio. No habra una inauguracin solemne, ni una de esas ceremonias pretenciosas que el modelo de la estatua tanto aborreciera en vida. Alexander sera colocado sin el menor boato sobre su peana de mrmol marrn oscuro en la plaza de Kinross por una cuadrilla de hombres y una gra, y cuando estuviera en su sitio, pues bien, todo el mundo podra verla cuando quisiera. Era una autntica obra maestra. El bloque de piedra tena todas las cualidades del carey o el gata; la cabellera de Alexander era blanca, la cara de un bronceado plido, el traje de gamuza con flecos de un castao ms oscuro, y el caballo, una yegua, era de color marrn ambarino. El efecto que produca era de una naturalidad sorprendente, tanto que los que la vean por primera vez se acercaban cuanto podan para comprobar si el mrmol haba sido pintado o pegado en alguna de sus partes, y se maravillaban cuando descubran que no. Alexander cabalgaba sobre su imponente corcel a pelo, como un emperador romano, una mano alzada a modo de saludo, la otra suelta al costado del cuerpo. Lee haba pedido una montura como las que se utilizaban en el Oeste norteamericano, pero cuando vio la obra maestra del signor Pardini sobre su peana en la plaza de Kinross, tuvo que admitir que el artista siempre sabe ms. Alexander habra estado encantado con su estatua. Amo de todo lo que se extenda ante sus ojos, como su antiguo tocayo, Alejandro Magno. Ruby la adoraba. Si no tena otra cosa que hacer, se sentaba en la galera de la planta superior del hotel Kinross para mirar el perfil de Alexander, puesto que la estatua miraba hacia el edificio del ayuntamiento. Elizabeth, en cambio, se senta perturbada por la estatua. Cada vez que la vea, apartaba los ojos de ella. Tal vez fuese porque Alexander tena ojos; el escultor le haba insertado dos esferas de mrmol blanco incrustadas en obsidiana negra de consistencia vtrea. Los habitantes de Kinross juraban que esos ojos seguan a todo el que pasaba por all. Poco tiempo despus de que la estatua fuera inaugurada, un minero que trabajaba con su martillo neumtico en la superficie de la roca, en el tnel nmero diecisiete, sinti que alguien lo observaba y volvi la cabeza. All, a sus espaldas, estaba sir Alexander. Una mano se adelant en el aire, dio un tirn a un trozo friable de centelleante mineral y lo hizo rodar entre sus dedos de slida carne hasta que le clav las uas. La cabeza leonina, cuyo pelo blanco la luz haca brillar como el cristal, asinti, y las puntiagudas cejas se arquearon. Muy bien! Esta veta nos proporcionar un buen pellizco dijo sir Alexander, y se

desvaneci, pero no como si se disolviera en el aire, sino ms bien como si retrocediera sin mover los pies, y ms rpido que un relmpago. Despus de ese da se lo vio a menudo en lo ms profundo de Apocalipsis, caminando ensimismado, vigilando a un minero, o inspeccionando los agujeros en los que se instalaban las cargas explosivas. Se deca, y lleg a ser tradicin, que si caminaba o vigilaba, la mina no corra peligro, pero que si inspeccionaba las cargas explosivas, era porque les estaba advirtiendo que exista la posibilidad de un accidente. Los mineros no le tenan miedo. En cierto modo, era una tranquilidad ver a sir Alexander recorriendo el nico sitio que haba amado en su vida. Si Lee estaba en la mina, era seguro que l tambin estaba all, y a veces los hombres de las torres de perforacin lo vean pasear por la montaa junto a Lee, que tena la costumbre de visitar la grieta bajo la cual se encontraba la parte final del tnel nmero uno; cada vez que Lee iba hasta all apareca sir Alexander para sentarse a conversar con l. Tambin sola sentarse junto a Ruby en la galera de la planta superior del hotel Kinross, desde donde poda contemplar su estatua. Pero nunca se le apareci a Elizabeth.

Colleen McCullough naci en Australia. Tras estudiar neurofisiologa y ejercer esta especialidad, cre el Departamento de Neurofisiologa del Royal North Shore Hospital, en Sidney. Durante los diez aos siguientes trabaj como investigadora y profesora en Yale. Su carrera como escritora se inici con Tim, a la que sigui El pjaro espino, una novela que le reportara fama mundial. Autora de once novelas ms, McCullough se dedica tambin a la escritura de piezas musicales para teatro. En la actualidad vive en Norfolk Island.