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Policitemia vera
Gabriel Martn Pueyoa y Jorge Bellob
aCentre
bCentre

dAtenci Primria Navs. Navs. Barcelona. Espaa.

Integral de Salut Cotxeres. Barcelona. Espaa.

Puntos clave
Se debe considerar el diagnstico de policitemia vera

en todos los pacientes adultos que presenten un valor de

hemoglobina o de hematocrito superior al normal.
Un valor de hemoglobina o de hematocrito superior al

normal no es diagnstico de policitemia vera: ste exige

que la masa eritrocitaria sea superior a lo normal.
Valores normales de hemoglobina o hematocrito no

descartan policitemia vera en pacientes con esplenomegalia

masiva.
La saturacin de oxgeno en sangre arterial es normal en

los pacientes con policitemia vera, mientras que el valor de

eritropoyetina srica es inferior al normal.
En pacientes con eritrocitosis por hipoxia, el valor de la

eritropoyetina srica es superior al normal; este valor puede

ser normal o alto en las eritrocitosis por tumores.

La policitemia vera puede ser asintomtica, presentar

sntomas inespecficos, o debutar con fenmenos

trombticos (sobre todo intraabdominales) o hemorrgicos;
la esplenomegalia es frecuente.
Los pacientes con esplenomegalia importante tienen ms

riesgo de trombosis; las trombosis tienen ms relacin con

la hiperviscosidad de la sangre que con el nmero de
plaquetas.
El objetivo del tratamiento es, controlada la masa

eritrocitaria, mantener el nivel de hemoglobina en un valor

igual o menor de 14 g/dl en los hombres y de 12 g/dl en
las mujeres; para ello las sangras son en general una buena
alternativa teraputica.
Sin tratamiento, la policitemia vera tiene mal pronstico

a corto plazo, pero con un tratamiento adecuado se puede

esperar que el paciente se mantenga activo y con buena
calidad de vida durante una media de ms de 10 aos.

El prurito, en especial tras un bao caliente, es un

sntoma de policitemia vera, y no suele responder a la

administracin sistmica de antihistamnicos.
Palabras clave: Policitemia vera Sangra Trombosis intraabdominal Eritromelalgia.

a policitemia vera es una de las entidades que conviene

considerar de rutina en todos los hombres y mujeres que
presenten un valor de hemoglobina o de hematocrito superior al normal, por el riesgo de complicaciones trombticas o
hemorrgicas que comporta y la posibilidad de evolucionar
hacia una forma de leucemia aguda.
La primera descripcin de la enfermedad es de 18921; su
autor es Louis Henri Vaquez (1860-1936), mdico francs
que ejerci en Pars; en Francia es habitual la denominacin
de maladie de Vaquez. Con el tiempo esta entidad tambin
sera conocida como enfermedad de Vaquez-Osler, o de Osler-Vaquez, o simplemente de Osler. William Osler (18491919), mdico canadiense que ejerci en Estados Unidos, la
describi en 19032.
8 FMC. 2011;18(1):8-12

Caractersticas clnicas
La policitemia vera, o vera rubra, o poliglobulia esencial o primaria, es una enfermedad poco habitual, pero es el ms frecuente de los cuatro procesos mieloproliferativos crnicos que
tienen consenso de tal: la policitemia vera (o primaria), la mielofibrosis idioptica (o mieloesclerosis), la trombocitemia primaria (o trombocitosis esencial) y la leucemia mieloide crnica. Aunque clnicamente diferentes, estas entidades tienen una
caracterstica en comn: proceden de la expansin clonal de
una clula madre pluripotencial, de lo que resulta una hiperproduccin de uno o ms elementos celulares de la sangre.
En efecto, es una hemopata clonal que afecta a la clula
madre hematopoytica y que produce un aumento de hema-

Martn Pueyo G y Bello J. Policitemia vera

tes, granulocitos y plaquetas. No se conoce un estmulo que

justifique esta sobreproduccin. La clnica y las complicaciones de esta enfermedad se deben sobre todo a la hiperproduccin de hemates. En la mdula sea, la expansin clonal
anmala domina a la eritropoyesis normal de tal manera que
todos los glbulos rojos de la sangre perifrica acaban correspondiendo al clon anormal3; es una mdula en general
hipercelular, hiperplsica, y est aumentada tanto la produccin de hemates como la de granulocitos y plaquetas, que
son fenotpicamente normales.
La incidencia de la policitemia vera vara segn los autores: entre 2 y 50 casos por cada 100.000 individuos y ao.
Puede afectar a personas adultas de cualquier edad. La media en el momento del diagnstico es de 60 aos; slo el 5%
de casos son menores de 40 aos. Afecta de preferencia a los
hombres; las mujeres presentan la incidencia ms alta durante los aos frtiles. Se han comprobado la transmisin vertical y las bases genticas de este proceso4,5.

Diagnstico y diagnstico
diferencial
La historia natural de la enfermedad suele comenzar con el
hallazgo de un valor superior al normal para hemoglobina o
hematocrito. Debe sospecharse una policitemia vera si el hematocrito es superior al 54% en hombres y al 49% en mujeres6. Autores brasileos7 proponen sospechar la enfermedad
si la hemoglobina supera los 18 g/dl en hombres o 16 en mujeres y personas de raza negra, o si el hematocrito supera el
52% en hombres o el 47% en la raza negra y mujeres. El volumen corpuscular medio indica microcitosis (VCM menor
de 83 fl) y suele ser amplia la curva de distribucin de hemates segn tamao (DET o RDW, valor normal: 11-15% en
hombres, 10-14% en mujeres). Slo hay tres procesos en la
prctica diaria que cursan con eritrocitosis microctica: el
rasgo de la talasemia beta, la eritrocitosis hipxica y la policitemia vera, y slo en los dos ltimos procesos la curva antedicha se observa amplia.
La enfermedad puede ser del todo asintomtica, o presentarse de manera inespecfica con astenia, cefalea o mareos,
sntomas que inducen a solicitar el hemograma. Tambin son
sntomas de inicio los acfenos, el vrtigo y los dolores seos.
El dolor epigstrico no es raro, y se relaciona con la lcera
pptica que presenta una cuarta parte de los pacientes y que se
atribuye a la hiperhistaminemia. Adems, pueden observarse
sntomas de hiperuricemia (gota secundaria, clculos de cido
rico), que suelen ser de aparicin ms bien tarda.
Con frecuencia es el hallazgo de una esplenomegalia lo
que conduce a solicitar el hemograma; la hepatomegalia es
habitual, pero ms lo es la esplenomegalia, que afecta a tres
de cada cuatro pacientes, y que puede ser masiva y llegar
hasta la cavidad plvica. El prurito que se exacerba despus

de un bao caliente6,8, durante la menstruacin o tras exposicin al sol7 es un sntoma caracterstico que responde poco
a los antihistamnicos, pese a que se considera, aunque con
pruebas no concluyentes, que se debe al aumento de la histamina que provoca el rpido recambio celular.
La enfermedad puede tambin debutar con sntomas trombticos o hemorrgicos de gravedad diversa. Entre stos, las
trombosis intraabdominales son caractersticas; se debe considerar la policitemia vera como padecimiento de base en
casos de sndrome de Budd-Chiari.
En presencia de valores altos de hemoglobina o hematocrito, se impone descartar la posibilidad de una contraccin
del volumen plasmtico, puesto que ste podra ser la causa
de aqullos: es la eritrocitosis falsa o de estrs, o sndrome
de Geisbck. Para ello es til considerar los anlisis previos
que tenga el paciente, aunque la certeza la dar el medir la
masa eritrocitaria mediante dilucin de un istopo, medida
que en la policitema vera est aumentada. Este dato permite
descartar la posibilidad, no infrecuente, de policitemia vera
con hematocrito normal, un hecho que se comprende si se
considera que hematocrito y volumen plasmtico son parmetros relacionados.
Los pacientes con policitemia vera presentan valores bajos
o indetectables de eritropoyetina srica, y mantienen normal
el porcentaje de saturacin de oxgeno de la sangre arterial.
El laboratorio tambin suele detectar hiperuricemia, un valor
alto para la vitamina B12 y alteraciones cualitativas de la
funcin de las plaquetas; esto ltimo obliga a considerar
la capacidad hemosttica del paciente ante la eventualidad
de una ciruga. En la orina suele haber hiperuricosuria y hematuria microscpica.
La presencia de policitemia obliga a descartar las policitemias o eritrocitosis secundarias, que son diagnsticos ms
frecuentes que la policitemia vera. Las formas secundarias
presentan una frecuencia relativamente alta en la clnica habitual, y son consecuencia de enfermedades pulmonares crnicas, de un nivel elevado de carboxihemoglobina (tal es el
caso de los fumadores) o de tumores productores de sustancias eritropoyticas. En ausencia de patologa concomitante,
la funcin pulmonar de los pacientes con policitemia vera es
normal.
Una vez que se ha confirmado que se trata de una forma
primaria (y no relativa, ni secundaria) de eritrocitosis, debe
determinarse la causa (tabla 1). Un valor alto de eritropoyetina sugiere que es la hipoxia la que origina la eritrocitosis,
aunque un valor normal no la descarta. En la hipoxia, la saturacin de oxgeno en sangre arterial es baja, mientras que
es normal en la policitemia vera. Pero esto ltimo no descarta la posibilidad de una eritrocitosis debida a una hemoglobina anmala con alta afinidad por el oxgeno, en cuyo caso
sern tiles los anlisis previos del paciente y el estudio de
sus familiares; se impone aqu la consulta con hematologa
para el estudio de las hemoglobinas.
FMC. 2011;18(1):8-12 9

Martn Pueyo G y Bello J. Policitemia vera

TABLA 1. Causas de eritrocitosis absoluta

Hipoxia
Intoxicacin por monxido de carbono
Grandes alturas
Enfermedades pulmonares
Hemoglobinas con gran afinidad por el oxgeno
Sndrome de apneas del sueo

TABLA 2. Criterios mayores y menores para el diagnstico de la

policitemia vera
Criterios mayores
Masa eritrocitaria aumentada (igual o mayor de 36 ml/kg en
hombres, de 32 en mujeres)
Saturacin arterial de oxgeno igual o mayor del 92%
Esplenomegalia
Criterios menores

Trastornos del centro respiratorio

Hipoventilacin en posicin supina
Cortocircuitos cardacos de derecha a izquierda
Enfermedades renales
Quistes renales

Trombocitosis (ms de 400 x109/l)

Leucocitosis (ms de 12 x109/l)
Actividad de fosfatasa alcalina granulocitaria superior a 100 en
ausencia de fiebre o infeccin
Vitamina B12 srica superior a 900 pg/ml (660 pmol/.) o capacidad
de fijacin de B12 insaturada superior a 2.200 pg/ml (1.620
pmol/l)

Hidronefrosis
Estenosis de la vena renal

Se considera que los tres criterios mayores, o los dos primeros criterios
mayores y cualquiera de los menores, permiten establecer el diagnstico.
Fuente: Wasserman LR10 y Berck PD et al11.

Glomerulonefritis focal
Trasplante renal
Tumores
Hipernefroma
Hepatoma

TABLA 3. Criterios propuestos para el diagnstico clnico de la

policitemia vera en 2002

Hemangioblastoma cerebeloso
Adenoma suprarrenal

Masa eritrocitaria elevada

Feocromocitoma

Saturacin normal de oxgeno en sangre arterial

Meningioma

Esplenomegalia

Fibromioma uterino
Familiares (con funcin normal de la hemoglobina)
Mutaciones del receptor de la eritropoyetina

Si no hay esplenomegalia: leucocitosis y trombocitosis

Fuente: Spivak JL3.

Dficit de mutasa de difosfoglicerato

Sndrome de Bartter

Tratamiento

Administracin de andrgenos
Tratamiento con eritropoyetina recombinante
Policitemia vera
Fuente: Spivak

JL3

y Rivas Pollmar I et

al9.

La condicin clonal, caracterstica de la policitemia vera,

es una condicin imposible de determinar en la clnica diaria
a causa de la falta de un marcador apropiado; esta condicin
se manifestar con el paso del tiempo y la evolucin del paciente, pero no debe ser obstculo para iniciar tratamiento.
La tabla 2 presenta los criterios mayores y menores para el
diagnstico de la policitemia vera. La tabla 3, propuesta en
2002 por Spivak, ofrece unos criterios de diagnstico clnico
que resultan ms accesibles para el mdico de asistencia primaria3,5.
La eritromelalgia es un sndrome de etiologa desconocida
que con una frecuencia variable se presenta en pacientes con
trastornos mieloproliferativos, incluyendo a la policitemia
vera. Afecta sobre todo a los miembros inferiores, donde
produce eritema, calor local y dolor en los dedos (en ocasiones, infarto de los dedos). Suele mejorar con salicilatos.
10 FMC. 2011;18(1):8-12

El tratamiento de la policitemia vera debe adaptarse a la evolucin de la enfermedad y a las caractersticas del paciente, a
fin de conseguir que la hemoglobina se mantenga en un valor igual o menor de 14 g/dl en los hombres y de 12 en las
mujeres. El objetivo es evitar las complicaciones trombticas
que se asocian al aumento de la masa eritrocitaria, y para
ello sta debe mantenerse controlada.
Los pacientes que presentan importante esplenomegalia
tienen ms probabilidad de sufrir episodios trombticos,
porque el aumento del volumen plasmtico que tienen en
realidad, a causa del efecto recipiente de la esplenomegalia,
puede enmascarar el verdadero aumento de la masa eritrocitaria. sta, por lo tanto, no debe considerarse paralela al valor del hematocrito o de la hemoglobina. Valores normales
de hemoglobina y hematocrito, en un paciente con policitemia vera y gran esplenomegalia, indican con toda probabilidad que el valor de la masa eritrocitaria es alto.
La sangra mediante flebotoma es un tratamiento que
cuenta con amplio consenso. Al principio las sangras deben
ser cada 3 o 4 das porque persiguen el objetivo de reducir la
masa eritrocitaria, y en consecuencia la hiperviscosidad.

Martn Pueyo G y Bello J. Policitemia vera

Posteriormente pueden ser ms espordicas, puesto que slo

se trata de mantener esta reduccin. La sangra tambin tiene
por objetivo producir un cierto dficit de hierro, ya que esta
ferropenia contribuye a evitar la reexpansin rpida del nmero de hemates12.
Controlada la masa eritrocitaria y obtenida la ferropenia,
la mayora de los pacientes se mantiene adecuadamente controlado con una sangra cada tres meses. La quimioterapia
citotxica no est indicada para disminuir la masa eritrocitaria. Pero, aunque se reconoce que los agentes alquilantes son
leucemgenos, la hidroxiurea se utiliza desde hace aos en
pacientes seleccionados en los que est indicado un tratamiento mielodepresor; son, en general, pacientes de edad
avanzada en quienes las sangras llevan la masa eritrocitaria
hasta un valor aceptable, y luego se mantiene este valor con
ciclos discontinuos de hidroxiurea6,13.
No se recomiendan los salicilatos en casos de trombosis
por policitemia vera, y slo deben usarse para controlar la
eritromelalgia. Tampoco se recomienda el uso sistemtico de
anticoagulantes orales. La hiperuricemia y la trombocitosis
asintomticas no requieren tratamiento, excepto que las circunstancias particulares de cada paciente aconsejen lo contrario. El trasplante alognico de mdula sea puede ser una
alternativa curativa, sobre todo si se trata de pacientes jvenes3.

que esta evolucin neoplsica forma parte de la historia natural de la enfermedad. La leucemia no depende de la duracin de la enfermedad. Suelen ser formas ms resistentes
al tratamiento que las leucemias de novo.
Sin tratamiento cabe esperar para la mayora de los pacientes una supervivencia de 6 a 18 meses, sobrevida que
queda decisivamente marcada por la perspectiva de trombosis que afecten a rganos vitales. En cambio, con un tratamiento adecuado que consiga mantener reducida la masa eritrocitaria, cabe esperar que el paciente se mantenga activo y
que conserve una buena calidad de vida durante una media
superior a los 10 aos, supervivencia que no difiere sustancialmente de la esperada para la poblacin general de igual
edad y sexo13.
No obstante, una minora de pacientes evoluciona hacia la
llamada fase estable de la policitemia vera, en la cual, sin
tratamiento, se mantienen normales los valores hematolgicos; este fenmeno parece deberse a una progresiva fibrosis
de la mdula sea y a la disminucin de su capacidad proliferativa. Una parte importante de estos pacientes desarrolla
finalmente un cuadro clnico de mielofibrosis, con marcada
hepatomegalia y esplenomegalia debidas a la metaplasia
mieloide; en esta fase, llamada quemada o gastada, puede
observarse, paradjicamente, anemia y trombocitopenia6,13,14.

Complicaciones y pronstico

Agradecimientos

Las complicaciones clnicas de la policitemia vera son consecuencia del aumento de la masa eritrocitaria, que provoca
hiperviscosidad sangunea, y del ms rpido recambio de hemates, granulocitos y plaquetas, lo que provoca un aumento
de cido rico y de histamina. Los trastornos trombticos se
relacionan ms con la hiperviscosidad que con el nmero de
plaquetas, y son fundamentalmente venosos; comprenden la
trombosis de las venas de las extremidades inferiores, claudicacin intermitente, la trombosis de las venas abdominales
(mesentrica, celaca, sndrome de Budd-Chiari), la angina
de pecho, el accidente vascular cerebral. Estas complicaciones se confunden con los sntomas propios de la enfermedad.
La esplenomegalia brusca o masiva, o resistente a los tratamientos conservadores, puede obligar a la esplenectoma.
Se ha informado repetidamente sobre el riesgo de la policitemia vera de evolucionar hacia una forma de leucemia no
linfoctica. La incidencia de este fenmeno es baja (aproximadamente del 2%) en los pacientes tratados slo con sangras, pero no lo es tanto en quienes reciben quimioterapia
mielodepresora con clorambucil (10%) o tratamiento con
fsforo radioactivo (32P: 4%). La ms alta incidencia de leucemia en pacientes que recibieron estos tratamientos indica
su influencia, ya demostrada, en el desarrollo de la leucemia,
pero la incidencia en pacientes que no los recibieron sugiere

A los doctores Maricel Subir Caselles y Jaume Orriols Bernet, del servicio de hematologa del Hospital Sant Joan de
Du, de Manresa, Barcelona.
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