CAPTULO

Conceptos bsicos

Manuel de la Rosa Fraile,

Jos Prieto Prieto y
Jos Mara Navarro Mar
OBJETIVOS DE APRENDIZAJE
La importancia del mundo microbiano.
La definicin de microbiologa sanitaria.
El concepto de microbiologa sanitaria a travs de la historia, el mbito y el contenido.
Los fundamentos de la clasificacin de los seres vivos.
Qu es la denominacin e identificacin.

1.1 Microbiologa:
una ciencia apasionante
Hace 150 aos apenas se sospechaba la
existencia del mundo microbiano, un mundo
invisible compuesto por miles de millones
de seres vivos dotados de una extraordinaria
diversidad de especies, funciones y relaciones.
El mundo microbiano pobl la Tierra millones
de aos antes que los animales superiores y es
fundamental en el mantenimiento de la actividad biolgica. Los microorganismos desempean un papel central en el ciclo del carbono
y del nitrgeno, y son capaces de adaptarse a
situaciones extremas de temperatura, presin,
o contaminacin radiactiva o qumica, a las
que sucumbe cualquier otra forma de vida.
Slo los microorganismos en contacto con
la piel y las mucosas del hombre superan en
nmero a las clulas de nuestros tejidos. Ms
de 300 especies microbianas potencialmente
relacionadas con el hombre ejercen directa o indirectamente toda suerte de efectos favorables:
2011. Elsevier Espaa, S.L. Reservados todos los derechos

sntesis de vitaminas, procesos digestivos, estmulo inmunolgico, etc. Excepcionalmente,

slo unas pocas especies, y en determinadas
circunstancias, pueden producir enfermedad en
el hombre. A esta ltima situacin dedicamos el
libro, pero el alumno no debe olvidar que la enfermedad infecciosa es un resultado excepcional en las relaciones hombre-microorganismo.

1.2Concepto y definicin
La microbiologa es una rama de la biologa
que estudia los organismos microscpicos. Microorganismos, grmenes, agentes patgenos o
simplemente microbios, son trminos que utilizaremos indistintamente y como sinnimos en
este libro. Esta definicin es demasiado simple
para conceptuar el mundo microbiano. Por ello,
se intenta referir al mbito sanitario como la
ciencia que estudia los microorganismos capaces
de producir enfermedades, y nos aproximamos
ms si aplicamos la definicin de la ciencia que

CAPTULO 1 Conceptos bsicos

estudia las relaciones de morfologa-estructuracomposicin y funcin microbiana, as como
las alteraciones que producen los microbios en
el husped humano. No obstante, a pesar de
todas las definiciones, confiamos en que el lector
comprenda mejor el concepto de la asignatura si
analizamos la historia, el mbito y el contenido.

1.3Recuerdo histrico
Las etapas del desarrollo de la microbiologa
suelen coincidir con avances tecnolgicos
como el microscopio (Leeuwenhoek, siglo xvii),
la industria de los colorantes y el uso del agar
(medio slido) a finales del siglo xix, y el microscopio electrnico y la biotecnologa en el
siglo xx (tabla 1.1).
Llaman la atencin los escasos avances entre 1675 y 1860. Son tiempos de discusiones

filosficas acerca del origen de la vida, en los

que destacan Redi, Spallanzani y, cien aos
ms tarde, Pasteur, demostrando el error de
la teora de la generacin espontnea. En la
primera mitad del siglo xix, Semmelweiss
establece la naturaleza contagiosa de la fiebre
puerperal y su prevencin mediante la desinfeccin de las manos. A finales del siglo xix
un gran nmero de cientficos, entre los que
destacan Pasteur (fig. 1.1) y Koch, dan un extraordinario impulso a la microbiologa. Lister
(fig. 1.2) aplica los estudios de Pasteur a la
prevencin de la infeccin quirrgica. En slo
20 aos se descubre la causa de 25 enfermedades provocadas por bacterias, algunas tan
importantes como la tuberculosis, el carbunco, el clera, la fiebre tifoidea o la peste, que
ocasionaban estragos en aquella poca.
El ltimo tercio del siglo xx nos deja un
sabor agridulce, al frustrarse parcialmente el

Tabla 1.1 Resumen histrico de la microbiologa sanitaria

Ao

Protagonista

Episodio

1675

A. van Leeuwenhoek
(comerciante holands)
E. Jenner (mdico ingls)
I. Semmelweiss (mdico
austraco)
Pasteur (qumico francs,
iniciador de la microbiologa
moderna)

Fabrica el primer microscopio, observa y describe

los pequeos animalculus
Vacuna antivarilica
Intuye la causa de fiebre puerperal y su transmisin
por mdicos y estudiantes
Estudia los microbios que alteran el vino y la
cerveza, y establece similitud con infecciones
humanas; vacuna del carbunco y la rabia,
pasteurizacin, etc.
Aplica estudios de Pasteur a la prevencin de la
infeccin quirrgica (fig. 1.2)
Bacilo tuberculoso, postulados, mtodo cientfico,
etc.
Bala mgica. Tratamiento de la sfilis, inici la
quimioterapia
Penicilina
Declara erradicada la viruela
Infecciones emergentes (sida, legionelosis, etc.)

1790
1840
1860

1867

J. Lister (cirujano ingls)

1880

R. Koch (mdico alemn)

1909

P. Ehrlich (mdico alemn)

1929
1978
1980

A. Fleming (mdico ingls)

OMS
Biotecnologa, nuevas
condiciones de vida
Globalizacin

2002-2003

Sndrome respiratorio agudo severo

1.5 Contenidos

1.4 mbito

Figura 1.1
A) Pasteur en su laboratorio. B)Experimentos
de Pasteur que demostraban la no existencia de
generacin espontnea. En los frascos con caldo
estril no aparecen microorganismos, a pesar de
comunicarse con el exterior por un cuello de
cisne que atrapa los microorganismos del aire.

Elsevier. Fotocopiar sin autorizacin es un delito.

Figura 1.2
Joseph Lister utilizando un aerosol de fenol
durante una operacin, para reducir la incidencia
de infeccin quirrgica.

control de las infecciones, tras la euforia de la

erradicacin de la viruela y la aparicin de numerosas enfermedades emergentes. Aparecen
adems nuevos problemas como la resistencia
a los antimicrobianos, la infeccin del edificio enfermo o la infeccin de trasplantados y
las amenazas de pandemias (mal de las vacas
locas, gripe aviar, gripe A). A pesar de todo,
el conocimiento en microbiologa (patogenia,
diagnstico, etc.) ha avanzado ms en los ltimos 25 aos que en el resto de la historia.

Aunque por la avalancha de conocimientos se

han pretendido delimitar especialidades (virologa, seroinmunologa, parasitologa, quimioterapia, biologa molecular, etc.), la realidad actual
radica en una visin ms general. Todo est relacionado, y nuestra asignatura es un ejemplo.
El uso de microorganismos domesticados
nos abre el camino de la microbiologa industrial. Son la base de la fabricacin de pan, vino,
cerveza, queso, probiticos (yogur, alimentos
fermentados) y la produccin de sustancias
qumicas (metano, vitaminas, antibiticos, etc.).
Por ingeniera gentica, los microorganismos
son potenciales fabricantes de cualquier compuesto orgnico. Son motivo de atencin en la
agricultura, contaminacin ambiental y biodeterioro. El aspecto ms negativo radica en su
posible uso como arma biolgica en conflictos
blicos.
En el mbito sanitario, el inters de la
microbiologa es comn a varias disciplinas:
medicina, enfermera, odontologa, veterinaria (zoonosis o infecciones que pasan al hombre), alimentacin y farmacia, sobre todo.
Incluso desde el punto de vista cientfico
es inseparable de los estudios de gentica y
bioqumica.

1.5Contenidos
La microbiologa sanitaria se ocupa fundamentalmente del estudio de los microorganismos
que producen enfermedad. stos engloban
bacterias, hongos, virus, protozoos, helmintos
y artrpodos, que se estudian en los apartados
de bacteriologa, micologa, virologa y parasitologa (protozoos, helmintos y artrpodos),
respectivamente. En nuestro libro estos apartados van precedidos de unos captulos generales (los 7 siguientes captulos) en los que se
asientan las bases de estructura, composicin
y funcin, gentica y quimioterapia, as como

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las relaciones microorganismo-husped. Los
captulos 9 y 10 tratan las caractersticas generales del diagnstico de las enfermedades
infecciosas, aspecto importantsimo en esta
disciplina. La parte especfica se ocupa del
estudio de los agentes etiolgicos (microbios
patgenos) ms importantes. En todos ellos
se abordarn las caractersticas biolgicas
fundamentales con la finalidad de: a) conocer
cmo producen la enfermedad (patogenia); b)
por qu producen el cuadro clnico; c) hacer
el diagnstico etiolgico y, segn en qu caso,
d) cmo hacer el tratamiento y prevencin.
Dedicamos tambin algunos captulos a las
enfermedades infecciosas ms relevantes. Los
ltimos captulos son de carcter prctico, referidos al control y prevencin de la infeccin,
mediante la esterilizacin, desinfeccin e inmunizacin. Aunque se citan a lo largo de la
asignatura, hemos preferido situarlos al final
por su inters sanitario y as, tras conocer la
asignatura, creemos que el lector estar ms
capacitado para determinar la importancia de
su aplicacin.

1.6Clasificacin
Consiste en agrupar los organismos atendiendo
a sus caractersticas. Cuando se habla de unos
pocos objetos o individuos es fcil entenderse,
pero si pretendemos estudiar los seres vivos
o ms concretamente el mundo microbiano,
tenemos que clasificarlos y denominarlos para
hablar el mismo idioma. As, al citar por ejemplo Escherichia coli, los interlocutores sabrn
a qu microorganismo, con sus caractersticas
biolgicas y patognicas, nos referimos, de
entre los miles de especies de bacterias existentes. En estos dos aspectos, clasificacin y
nomenclatura, consiste la taxonoma.
Hay muchos criterios o formas de clasificar
los microorganismos (p. ej., el tamao), pero
por su plasticidad y variabilidad es ms cientfico clasificarlos por su nivel de organizacin.

1.6.1Clasificacin por tamao

Virus: son los microorganismos patgenos ms pequeos que se conocen, no
visibles por el microscopio ptico; son
parsitos intracelulares obligados y tienen un solo tipo de cido nucleico (ADN
o ARN), pero no los dos. Sus dimensiones oscilan entre 20 y 300 nanmetros
(nanmetro=nm=1/1.000 micras=109
metros).
Bacterias: ms grandes y complejas que los
virus (fig. 1.3), normalmente son visibles
por el microscopio ptico. Poseen ambos
tipos de cidos nucleicos (ADN y ARN). Sus
dimensiones oscilan entre 0,2 y 2mm.
Hongos: mayores que las bacterias.
Parsitos: trmino que se utiliza para
referirse a diversos microorganismos, protozoos y organismos pluricelulares (principalmente gusanos), capaces de producir
enfermedades.
A simple vista se puede observar una partcula que mida aproximadamente 0,1mm
(100mm) (equivalente a la punta de un alfiler
o a lo que sera el tamao de 100 bacterias
juntas).

Figura 1.3
Clasificacin por tamaos de los
microorganismos.

1.7 Nomenclatura

Tabla 1.2 Nivel de organizacin de los seres vivos

Nivel de organizacin
celular

Super-reino

Reino

Agentes patgenos

Compleja pluricelular

Eucariota

Animal

Procariota

Fungi
Fungi
Animal
Protista

Artrpodos
Helmintos
Hongos
Hongos (levaduras)
Protozoos
Bacterias
Virus
Priones

Compleja unicelular
Elemental unicelular
Elemental acelular

Elsevier. Fotocopiar sin autorizacin es un delito.

1.6.2Clasificacin por nivel

de organizacin
Tradicionalmente se admitan el reino animal
y el reino vegetal, pero el descubrimiento del
mundo microbiano desorient a los taxonomistas. Los avances en el conocimiento estructural
y funcional han permitido establecer una clasificacin donde los agentes de importancia sanitaria se sitan como se presenta en la tabla 1.2.
Los virus y priones son agentes infecciosos, pero no se les ha reconocido ni clasificado
entre los seres vivos. Por otro lado, el reino
vegetal no tiene inters infeccioso para nosotros, y por tanto no se trata en este libro.
Los reinos se subdividen en clases en las
que se incluyen los rdenes (fig. 1.4). Cada
orden engloba una o varias familias en las
que se agrupan los gneros, y en stos las
especies y los tipos. La categora bsica es
la especie, constituida por los individuos o
cepas de gran parecido y caractersticas comunes. La homologa (afinidad) de cidos
nucleicos, sobre todo de los ARN ribosmicos, es clave para definir la pertenencia a una
especie determinada. En microbiologa suele
llamarse aislado o aislamiento a un microorganismo nico obtenido desde un enfermo.
Una cepa es el conjunto de individuos obtenidos en cultivo puro descendientes de un

Figura 1.4
Ordenacin de los microorganismos.

solo aislamiento. Un clon corresponde a los

descendientes de un individuo. El concepto
de clon reviste gran inters en epidemiologa.
En muchos casos, cepa y clon se consideran
sinnimos.

1.7Nomenclatura
Como para todos los seres vivos (p. ej., Homo
sapiens), se utiliza el sistema binomial de Linneo (1758). Se refiere a la designacin cientfica con nombres admitidos internacionalmente
(en general nombres en latn o griego).
Los nombres de cada especie constan de
dos palabras. La primera, denominada gnero
(que puede ser comn a varias especies), se
basa en el descubridor o en algn microbilogo

CAPTULO 1 Conceptos bsicos

destacado (p. ej., Escherich=Escherichia),
en un lugar geogrfico u organizacin (p. ej.,
Legionella) o en alguna de sus caractersticas,
como Staphylococcus (racimo). A esta primera
palabra (gnero) se le pone un apellido adecuado (epteto) para cada especie basado en alguna caracterstica tpica del microorganismo
o de la enfermedad que produce. Por ejemplo,
Escherichia coli (colon), Staphylococcus aureus (dorado), Legionella pneumophila (pulmn). El nombre que corresponde al gnero
se escribe con mayscula, y el apellido que
caracteriza la especie con minscula. Ambos
se escribirn en cursiva (o subrayados), diferencindose del resto del texto. Cuando nos
referimos a especies es frecuente (siempre que
no se preste a errores) abreviar el nombre del
gnero utilizando la inicial seguida de un punto, as Escherichia coli suele abreviarse como
E. coli. Cuando nos referimos al conjunto de
todas las especies de un gnero, despus del
nombre del gnero se suelen aadir las letras
spp. (p. ej., Legionella spp. significa todas
las especies del gnero Legionella) y cuando
nos referimos a una sola especie dentro de un
gnero, pero no sabemos exactamente cul es,
aadimos sp. (p. ej., Legionella sp. significa
una especie de Legionella que slo hemos
identificado por el gnero).
Cuando hablamos de E. coli O157:H7 hablamos de un serotipo (grupo de microorganismos dentro de esa especie que comparten
determinados antgenos) de la especie E. coli
perteneciente al gnero Escherichia, de la familia Enterobacteriaceae.
Es tambin frecuente la utilizacin de nombres populares o coloquiales para algunos
microorganismos. Estos nombres populares
hacen referencia a alguna caracterstica importante, como su forma, la enfermedad que causan o su descubridor. As, Escherichia coli=E.
coli=colibacilo (bacilo del intestino); Neisseria
meningitidis=meningococo (coco causante de
la meningitis); Mycobacterium leprae=bacilo
de Hensen (su descubridor)=bacilo de la lepra.

Cuando estamos ante un microbio patgeno obtenido (aislado) a partir de un enfermo o

del ambiente, sus caractersticas patognicas,
morfolgicas, de tincin, bioqumicas, serolgicas, anlisis gentico, etc., nos permiten
superponer sus propiedades a las previamente
descritas, es decir, encuadrarlas sucesivamente en una familia, gnero y especie, llegando
a lo que llamamos identificacin, que puede
equivaler al diagnstico. Una vez identificado un microorganismo, a veces es necesario
efectuar el tipado, que consiste en identificar
grupos de microorganismos dentro de la especie, de tal manera que nos permita concluir
si dos o varios aislados distintos (p. ej., la
misma especie bacteriana aislada de diversos
pacientes) corresponden a un nico clon o
pertenecen a clones diferentes. La identificacin es trascendental para el diagnstico y
tratamiento. El tipado permite marcar o trazar
el recorrido y verificar cmo se diseminan los
agentes patgenos, lo que es de gran inters
en epidemiologa para descubrir, por ejemplo,
el origen y evolucin de brotes y epidemias.

1.8Postulados de Koch
En 1880 Koch establece sus llamados postulados o criterios que se deben cumplir para decidir
si un determinado microbio es el agente causal
de una determinada enfermedad infecciosa:
1. En una enfermedad infecciosa el microorganismo causante se encuentra en el enfermo en todos los casos.
2. El organismo debe poder ser cultivado a partir de los productos o secreciones delenfer
mo en todas las ocasiones.
3. El microorganismo debe reproducir la
enfermedad cuando es inoculado a un ani
mal susceptible.
4. El microorganismo debe poder ser de
nuevo recuperado (cultivado) a partir del
animal experimentalmente infectado.

1.8 Postulados de Koch

Elsevier. Fotocopiar sin autorizacin es un delito.

Con posterioridad al establecimiento de los

postulados de Koch se descubrieron los virus,
microorganismos que no crecen en medios artificiales sin clulas como hacen las bacterias.
Actualmente, tambin se conoce que
existen enfermedades que para su desarrollo requieren la colaboracin de ms de un
microorganismo (coinfecciones o enfermedades polimicrobianas) (bacterias, hongos, protozoos y virus) (p. ej., la vaginosis
bacteriana [seccin 28.3.3], la enfermedad
periodontal [seccin 34.2]) y que algunos

microorganismos son capaces de causar no

una sola sino diversas enfermedades (p. ej.,
Staphylococcus aureus [seccin 11.1.1] y
Escherichia coli [seccin 13.1.3].
A pesar de estos problemas, la aplicacin
rigurosa de los postulados de Koch permiti el
rpido descubrimiento de los agentes etiolgicos de la mayora de las enfermedades infecciosas importantes; por ejemplo, el clera (Vibrio
cholerae, Koch) en 1183; la fiebre de Malta
(Brucella, Bruce) en 1887, la sfilis (Treponema
pallidum, Shaudinn y Hoffman) en 1905, etc.