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Artículo especial

Optimismo y salud
J.A. Flórez-Lozano
Catedrático de Ciencias de la Conducta. Departamento de Medicina. Universidad de Oviedo. Asturias. España.

Optimismo: el combustible de los héroes, Los sentimientos positivos

el enemigo de la desesperanza,
el creador del futuro Una persona optimista y feliz asegura una menor incidencia de en-
fermedades y potencia una mayor longevidad. Estudios contrasta-
MAX MORE dos han evidenciado que las personas que tienen una estabilidad
emocional caracterizada por sentimientos positivos (ilusión, vitali-
dad, esperanza, comprensión, superación) y un grado de satisfac-
ción importante en su vida tienen menos enfermedades. No se tra-
Optimismo es una palabra mágica y un deseo ta de un estilo de vida superficial, sino inteligente. De hecho, des-
en alza. Una forma de ser y una actitud taca su habilidad para resolver los problemas frente a los
ante la vida que, sin duda, tiene que ver pesimistas que se ahogan en un vaso de agua y que tienden a igno-
con la salud. Además constituye un estado rar y evadirse de los problemas. De esta suerte, podemos hablar
emocional que sigue la dirección de la salud. del “optimismo” como un rasgo de la personalidad que actúa como
La persona optimista espera resultados favorables un escudo protector frente a numerosas enfermedades.
y positivos de la vida. El talante optimista, Según algunos estudios, el optimismo es un potente predictor
el sentimiento positivo, la genuina alegría, psicológico de salud y de longevidad. Las emociones positivas que
la ilusión sin límites, son los ingredientes subyacen al optimismo se derivan básicamente de un estilo de vi-
necesarios para proteger la salud da muy simple. Cualquier actividad puede ser gratificante. Estas
del individuo. personas tienen incluso la habilidad de cambiar una contrariedad
Sin embargo, ciertamente en esta cultura en algo emocionante y positivo. ¡La vida es felicidad, pero es nece-
posmodernista en la que prima el individualismo sario buscarla y encontrarla!, dicen estas personas optimistas. La
(“soledad acompañada”), el egoísmo, persona que actúa y piensa de forma optimista esboza una sonrisa
el hedonismo, la adicción al dinero y al consumo, ante la vida, genera una fortaleza psíquica y teje una serie de vir-
no resulta fácil encontrar un estado mental tudes personales que constituyen su gran escudo protector.
de optimismo. Las personas más optimistas tienen recuerdos más agradables,
La velocidad vertiginosa de esta vida utilizan un lenguaje positivo, actúan más rápidamente y mejor en la
y la preocupación extrema por el futuro pueden toma de decisiones, soportan eficazmente la frustración, el dolor y el
empobrecer nuestra vida presente, sufrimiento y, especialmente, utilizan una forma de pensamiento li-
con lo que surge la frustración y el deterioro bre, independiente, saturado por actitudes positivas ante la familia,
de la autoestima personal. La falta el trabajo y la vida. Además, las personas optimistas son las que más
de ese optimismo, que se corresponde se aprovechan de los éxitos (¡pequeños éxitos!) y los convierten en
necesariamente con la felicidad del individuo, un hecho repetido y continuo. Sin embargo, los éxitos de los sujetos
se traduce en placeres fáciles que parecen pesimistas son temporales y los asocian a ciertos estados de ánimo.
aumentar súbitamente nuestro ánimo
y que se obtienen mediante el consumo
del alcohol, fármacos psicoactivos, drogas, Los vínculos afectivos y sociales
regalos, etc. El sujeto, en estas circunstancias
personales, es presa fácil de cualquier estímulo El optimista refuerza continuamente sus vínculos afectivos y socia-
(publicidad) que pueda contribuir ilusoriamente les con los demás y expresa en su vida cotidiana brío, júbilo por vi-
a despuntar un rayo de esperanza y optimismo. vir y ansia de futuro. Trata de superarse día a día aumentando su
Sin embargo, el optimista muestra estrategias capacidad de control emocional y de autorreflexión y, especialmen-
de afrontamiento más eficaces para neutralizar te, refutando pensamientos pesimistas; todo ello se traduce en más
o suavizar los efectos del estrés. energía psíquica y un aceptable grado de buen humor. Son personas
El optimista tiene una interpretación saludable dispuestas a propagar a su alrededor optimismo, alegría, generosi-
de los contratiempos que se presentan. dad, comprensión, esperanza y anhelo de libertad, construyendo
progresivamente más y más puentes de comunicación humana.
Frente a estas personas se encuentran muchas que, aun nadando
en la abundancia de los bienes materiales, denotan un carácter me-
lancólico, desconfiado, irascible y apesadumbrado que les lleva inexo-
rablemente a la infelicidad y a la desesperación. Posiblemente, el pen-

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samiento de estos sujetos esté determinado por interpretaciones fatiga y la depresión. El coste psicológico de una “personali-
negativas del pasado, del futuro y de las propias realidades que dad pesimista” es muy elevado, ya que vive continuamente en
experimentamos día a día. El resultado puede ser un pensamien- situaciones de estrés, de ansiedad, de arrebatos emocionales,
to catastrofista, la angustia y la depresión. Los pesimistas son de impulsividad o de una pasividad total (conductas pasivas).
personas hastiadas, quemadas, resignadas y tristes que se inmo- Se puede pensar, no obstante, que el optimismo no se correla-
lan en su culpabilidad y en su silencio. Además, el estilo cognitivo ciona con la salud, con el bienestar físico y emocional y, quizá,
de funcionamiento del pesimista ve el fracaso como algo perma- se pueda tener razón. Paro aun así, ¿no es deseable permane-
nente, generalizado y personal, mientras que el optimista lo con- cer optimista y feliz ante los avatares de la vida? O, tal vez, ¿es
sidera como algo temporal, específico y no personal. preferible vivir amargados, tristes, deprimidos y sin una pers-
La ausencia de optimismo equivale a una “parálisis psicológi- pectiva positiva de la vida? ¿Con quién prefiere usted compar-
ca integral”; el individuo pierde la esperanza y no hace nada por tir su trabajo, su vida, sus ilusiones y su proyecto de futuro?
reparar la situación, superar los errores o potenciar las oportu-
nidades para aprender. Frente a ello, tratan de establecer fór-
mulas compensatorias que puedan equilibrar su angustia y/o Un fármaco llamado optimismo
desesperación. Pero lamentablemente utilizan estrategias in-
operantes que no hacen más que incrementar su angustia; ge- El optimismo es un auténtico antídoto frente a numerosas enfer-
neralmente tratan de utilizar fórmulas rápidas para conseguir el medades; es incluso un predictor muy potente de salud y longe-
placer, el optimismo y la supuesta felicidad. Para ello consumen vidad. Un estudio reciente realizado en la Clínica Mayo, de Ro-
televisión, abusan de las drogas y de los medicamentos, practi- chester (EE.UU.), ha confirmado estos hechos, es decir, que los
can el sexo sin ningún tipo de afectividad o amor, etc. optimistas tienen un envejecimiento más satisfactorio, una me-
A partir de ahí, el pesimismo sigue generando múltiples pa- jor salud física y una mayor alegría de vivir. Otros estudios longi-
tologías relacionadas con el ensimismamiento, la tristeza, la tudinales también han concluido que el optimismo disminuye la
sintomatología depresiva, modera la tensión arterial, refuerza el
sistema inmune y disminuye la aparición de los síntomas de an-
Figura 1. Claves terapéuticas del humor. siedad. En enfermedades graves, como el cáncer de mama, se ha
comprobado que las mujeres optimistas que se enfrentan a las
adversidades con fuerza y espíritu de superación presentan me-
Controla nores niveles de angustia, menos recidivas y más porcentaje de
el estrés supervivencia que las enfermas pesimistas. Sin duda, las emocio-
nes positivas que integran el optimismo de una persona la prote-
Eleva las concentraciones
plasmáticas de cortisol gen contra la enfermedad, el dolor y el estrés (fig. 1).
Incrementa las cifras de En la historia encontramos múltiples casos que ilustran lo
linfocitos T activados Sentido
Aumenta elnúmero y la del humor que comentamos. El emperador Augusto, que llegó a una
actividad de los linfocitos avanzada edad, tenía un carácter optimista y le gustaba siem-
citotóxicos naturales Desconecta
(NK, natural killers) pre rodearse de un ambiente sencillo y agradable; poco antes
del sufrimiento
de morir dijo a sus cortesanos y familiares: “Aplaudid, amigos
Trascenderemos
nuestros problemas míos, la comedia ha terminado”. Ciertamente era lo que pen-
diarios saba, que toda su vida había sido una pura comedia. Estudios
antropológicos realizados en personas centenarias en el Cáu-
caso, los Andes, Pakistán y Japón también han concluido que
Prof. Dr. J.A. Flórez Lozano (2005)
el optimismo es un denominador común de todos ellos; se sen-
tían contentos y satisfechos en medio de la pobreza y tantas li-
mitaciones. Uno de los ancianos entrevistados, que tenía 121
Figura 2. El optimismo como fármaco. años, exclamaba: “¡Cada día es un regalo cuando se pasa de
los cien años!”. Esta manera de ser tal vez sea el mayor bien
Fuerte
de la Tierra y lo más conveniente para prolongar la vida del
Mayores Bienestar
expectativas subjetivo compromiso hombre. La abuela del mundo, como se conocía a Jeanne Cal-
de éxito ment, que falleció a los 120 años, también había tenido una vi-
Se enfrentan da llena de optimismo y esperanza y le gustaba decir: “Hay
eficazmente a la que mantener siempre la sonrisa; a esto atribuyo mi larga vida,
adversidad,
Optimismo rescatando lo yo creo que moriré riendo”. Un estilo de vida y una frase que
positivo y aceptan resumen todo cuanto hemos de hacer si queremos vivir más y
tal dificultad
Reduce mejor. En fin, es deseable conseguir un talante expansivo, to-
Afrintamiento el estrés lerante y creativo que facilita nuestra tendencia al optimismo.
activo psicológico

Utiliza Optimismo frente a pesimismo

estrategias de Menor consumo
afrontamiento de fármacos
más efectivas Experimentan La persona optimista tiene un afrontamiento de la realidad más
interacciones
interpersonales adaptativo (fig. 2). El pesimista, por el contrario, se refugia en
más positivas el fracaso, en la impotencia, en la indefensión y en la depre-
sión. El pesimismo despierta esa zona de desesperanza que ya-
Prof. Dr. J.A. Flórez Lozano (2005) ce en toda existencia, como diría el gran escritor Ernesto Sába-

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to en su obra El túnel. El pesimismo sería, en última instancia, coronaria, etc. De ahí la importancia terapéutica de rebatir los
la antesala de los trastornos neuróticos (fobias, neurosis obse- pensamientos pesimistas que nos anulan y coartan. El pesi-
siva, fobia social), la depresión y otras enfermedades psicoso- mista siempre ve la peor causa y piensa en términos de “siem-
máticas (catarro común, trastornos del sueño, problemas gas- pre” o “nunca”. Ese optimismo que nos permite entender y
trointestinales, cefaleas, dolores de espalda, dolores muscula- comprender a los demás se queda ciertamente oscurecido. Jo-
res erráticos, reumatismo psicógeno, psoriasis, dermatitis, sé Saramago ya decía a este respecto: “Lo más difícil no es
disfunciones sexuales, etc.). Por eso es lógico que los pesimis- convivir, es comprender a los demás”.
tas utilicen más frecuentemente los servicios médicos y consu- Frente al virus del pesimismo, es necesario desplegar todos
man muchos más medicamentos. El pesimismo también nos los mecanismos que impulsan la alegría, la euforia y el opti-
sumerge en emociones negativas (ansiedad crónica, tristeza y mismo por vivir (fig. 3). ¡Saber disfrutar es saber vivir! Es la
pesimismo, tensión continua u hostilidad, complejo ira-hostili- clave de ese sentimiento tan deseado que podemos llamar el
dad, cinismo o suspicacias implacables) y nocivas para la salud; “bienestar subjetivo”. ¿De qué me sirven los pensamientos ne-
la rabia, el odio, el enojo, el desprecio, la incomodidad, la ingra- gativos? En este desarrollo del optimismo, lo más saludable es
titud, la intolerancia, la antipatía, el resentimiento y numerosos adaptarnos y asumir progresivamente la realidad. La mayor
traumas emocionales hacen su aparición poniendo en peligro parte de las cosas que necesitamos para ser felices no son en
nuestro equilibrio mental y físico. absoluto importantes; en muchas ocasiones no hay que cam-
Hay una serie de enfermedades que se relacionan con este biar la realidad para ser más feliz; sólo hay que saber lo que es
tipo de emociones: asma, artritis, cefaleas, úlceras pépticas, no tener una “moneda valiosa” y, entonces, uno se alegra de
enfermedades infecciosas, problemas cardíacos, enfermedad tenerla. Una persona ciega como Hellen Keller expresaba: “Si
puedo encontrar tanto placer por el tacto, cuánta más belleza
debe revelarse a la vista”. Lo que se necesita es muy poco, pe-
Figura 3. Estrategias de afrontamiento ideal para abordar ro lo que se quiere es mucho. Todo lo que podemos hacer para
y superar la enfermedad. potenciar nuestro optimismo es aceptarnos más y valorarnos
más. Las personas optimistas son las que esperan cosas positi-
Espíritu de lucha vas y poder enfrentar efectivamente el estrés y los desafíos de
cada día. Asimismo, la calidad de la amistad percibida, la in-
tensidad de las relaciones sociales y la realización de activida-
Tasas de supervivencia

des satisfactorias permiten reforzar el “bienestar subjetivo”.

Búsqueda de El enfoque optimista del pensamiento permite también
información mantener un buen estado emocional que nos confiere una for-
taleza psíquica muy eficaz frente a los estados depresivos
(fig. 4). La clave de salud de las personas optimistas es que se
Creer en que se
puede hacer algo enfrentan eficazmente a las contrariedades de la vida diaria;
paara conatrolas rescatan lo más positivo de las adversidades, mantienen mejo-
la enfermedad res expectativas respecto al futuro y piensan que con su trabajo
y actitud positiva vivirán exitosamente. Siempre son capaces de
un halo de esperanza en cualquier situación. Especialmente han
Evolución de la enfermedad desarrollado una habilidad especial para cambiar lo triste y des-
Inicio Curación afortunado por algo especialmente divertido. Los optimistas,
por lo tanto, son como auténticos imanes, nos atraen, nos con-
Prof. Dr. J.A. Flórez Lozano (2005)
tagian su esperanza, su calma y su especial sencillez para abor-
dar los temas más complejos de la vida. J

Figura 4. Antídotos frente al pesimismo.

Incrementar Detectar y rebatir

el optimismo pensamientos
pesimistas Bibliografía recomendada
Carver C, et al. How coping mediates the effects of optimism on dis-
Pensamiento positivo Tratarlos como si tress. J Pers Soc Psychol. 1993;65:375-93.
¡cada día mejoro pertenecieran
en todos los aspectos! a otra persona Goleman D. Inteligencia emocional. ¿Por qué es más importante
que el cociente intelectual? Buenos Aires: Javier Vergara Editores;
1996.
Goleman D. Inteligencia emocional. Barcelona: Kairós; 1998.
Superar distorsiones, Distanciarse de
hábitos negativos explicaciones Martin Seligman EP. La auténtica felicidad. Barcelona: Ediciones
del pensamiento, pesimistas BSA; 2003.
experiencias desagradables
del pasado Maruta T, Colligan R, Malinchoe M. Offord K. Optimists vs. pessi-
mists: Survival rate among medical patients over a 30-year period.
Mayo Clin Proc. 2000;75:140-3.
Prof. Dr. J.A. Flórez Lozano (2005) Moody R. Humor y salud. El poder curativo de la risa. Madrid: EDAF,
SA; 2000.

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