Laguna Primordial

Por Kathryn Meyer Griffith

Traducción de Bunny Meléndez Stone

Otros libros escritos por Kathryn Meyer Griffith:

Evil Stalks the Night

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Blood Forged

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Dinosaur Lake III: Infestation

Dinosaur Lake IV: Dinosaur Wars

Memories of My Childhood

Christmas Magic 1959 non-fiction short story

*Todos los libros de Kathryn Meyer Griffith se encuentran aquí:

http://tinyurl.com/ld4jlow

*Todos sus libros audio en Audible.com aquí:

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Capítulo 1

—S eñora, por favor tenga cuidado—dijo Henry Shore, el jefe de los guardabosques de Crater Lake, advirtiéndole a la mujer mientras se acercaba a la orilla de la caldera que daba vista al lago. El cuero de la pistolera que llevaba el jefe en su cintura se quejaba cuando él se movía.

El guardabosques era alto y llevaba uno de esos sombreros de ala plana tipo el Oso Smokey que muchas veces cubría el brillo intenso de sus ojos azules y daba sombra al hombre buen mozo. Su esposa, Ann, le decía que era una cara de estrella de cine, acentuada por el pelo largo y rizado que caía por su cuello fuerte, pelo que llegaba un poco más allá de lo que permitían las reglas del parque y la única regla que él no obedecía. Había usado el pelo así desde que se había largado de la fuerza policial de Nueva York.

Su esposa decía que él sentía cierta nostalgia por su juventud de hippie. Tal vez por esa razón había perdido tanto peso en los últimos años. Él estaba tan esbelto como el día en que se casaron. Se veía muy bien en su uniforme de verde oscuro y gris.

Cuando se dio cuenta que la mujer no le había oído, Henry la agarró del brazo, más por instinto que cualquier otra cosa, jalándola de la orilla. Los visitantes (así llamaban a los turistas que llegaban al parque constantemente) casi nunca prestaban atención. Andaban por todas partes, nunca fijándose dónde ponían los pies ni moviéndose al paso normal. Siempre le daban de comer a los animales, aunque se les había advertido no hacerlo porque era contra las reglas del parque. Algunos animales podían ser peligrosos, especialmente los osos. No eran como los peluches que se podían comprar en Rim Village, graciosos y dando ganas de abrazarlos – los actuales podían morder. Por lo menos una vez al año algún visitante ingenuo sufría una mordida o herida de un animal porque no había prestado atención a los consejos de los guardabosques. Pero Henry sabía que los visitantes del parque y su dinero eran lo que mantenían al parque abierto y le permitían ganarse la vida.

—Es peligroso acercarse tanto—, Henry le dijo a la mujer descuidada.—La orilla está compuesta de piedra suelta y tierra en combinación con áreas de nieve—. No era cosa rara seguir teniendo nieve en el suelo hasta julio.—Es muy inestable. No requiere mucho para deslizarse por la orilla o iniciar una avalancha.

No le contó acerca del perro que se había escapado de su dueña la semana pasada que se cayó por la orilla al correr tras una ardilla. Lo único que pudieron salvar fue el cadáver torcido y quebrado del perro. Sólo serviría para asustarla. En la mayoría de las áreas nada podía subir ni bajar el precipicio que rodeaba el lago. Nada.

—Es una caída de casi quinientos pies en algunos lugares, y en otros mide hasta dos mil para llegar al agua. Aquí en esta área son más o menos mil quinientos pies.

La mujer suspiró. Le miró a Henry en los ojos y asintió con la cabeza, agradecida. Abrazó su bolsa un poco más fuerte contra su pecho abrigado y tomó unos pasos hacia atrás. También lo hicieron algunos de los otros que se habían acercado demasiado cerca al precipicio. Ya estaban cansados de la caminata cerro arriba de casi un cuarto de milla entre árboles y piedras, resbalándose en el poco de nieve que quedaba y en los pedazos grandes de lava y piedra pómez polvorienta, sobrecargados con todas las cosas que los visitantes al parque parecían necesitar: cámara de video, cámara regular, celular y suficiente comida para toda una semana.

Hacía frío en el parque, aunque estaban a mediados de junio. La temporada de verano no duraba más que dos meses, hasta principios de septiembre. Entonces, de nuevo empezaría a caer lo blanco y continuaría cayendo hasta principios de junio. Se podían ver muchos lugares donde la nieve permanecía en los alrededores y donde se había juntado en partes de la orilla. El invierno pasado el parque había recibido casi setenta pulgadas de nieve. De diciembre a marzo, Henry y su esposa se habían encerrado en su casita ante una tremenda fogata al final de cada día de trabajo, tal como unos osos en hibernación.

—¿Usted dice que el lago había sido volcán en una época? – la mujer cubrió su vergüenza por la imprudencia con su pregunta, sus ojos estudiaban el lago de azul brillante que quedaba tan lejos hacia abajo, un tremendo zafiro en medio de un marco de piedras multicolores y pinos verdes.

—Sí, señora—, contestó Henry, empezando el diálogo memorizado y bien practicado que había aprendido cuando fue contratado por primera vez como un guardabosques nuevo. Era el mismo discurso, el mismo tour que había presentado, de una forma u otra, por lo menos mil veces. Podía recitarlo todo en su sueño, aunque ya no tenía que presentarlo diariamente.

—Hace miles de años, Crater Lake era un volcán que se llamaba Mount Mazama, parte de la cordillera de las Cascadas que corre desde el Mount Garibaldie, en lo que ahora conocemos como la Colombia Británica en Canadá, hasta el Pico Lassen en el norte de California. Los geólogos piensan que hizo erupción hace unos siete mil años. Magma ardiente, cenizas y pómez fueron arrojados en avalancha, algunos saliendo desde debajo de la base de la montaña. Los chorros de lava que escapaban dejaron un hueco enorme que causó que el pico de doce mil pies se hundiera y formara esta impresionante caldera. Tras los siglos la caldera acumuló agua, de la lluvia y de la nieve, y creó el lago que vemos hoy en día. La evaporación y la filtración, en balance con la precipitación, mantienen el agua a un nivel más o menos constante. No conocemos ninguna entrada ni salida de agua. Pasando el tiempo, la lava se fue enfriando y ahora la temperatura del agua es fría, cincuenta y cinco grados en la superficie en pleno verano y mucho más fría en las profundidades. Ahora mismo la temperatura de la superficie está a más o menos treinta y ocho grados Fahrenheit.

Esto le hizo fruncir el ceño a Henry. Pero, de acuerdo a lo que había dicho George Redcrow, uno de sus guardabosques y un buen amigo, el agua se estaba calentando lentamente. George pensaba que había empezado con el terremoto que habían tenido hace algunos años.

Henry continuó con el resto de su presentación.

—El agua pura no contiene mucha vida, con la excepción del musgo acuático que se encuentra en la profundidad extrema de este lago en particular. Originalmente, la caldera no contenía ningún tipo de pez, debido a la falta de nutrición y lugares para desovación. Pero tras los años lo hemos abastecido y ahora tenemos truchas de dos variedades y salmón. No se requiere una licencia para pescar.

Henry no se dio cuenta de que las mujeres estaban tratando de llamar su atención. Él estaba mirando en otra dirección y seguía hablando.

—Más adelante, actividad volcánica adicional dentro de la caldera produjo el cono de ceniza, un volcán dentro de un volcán, que pueden ver bajando la vista hacia la derecha—. Señaló una pequeña isla cubierta de pinos que salía del agua.

—La isla se llama Wizard Island (La Isla del Mago) la cual es tan alta como las Cataratas de Niágara y cubre varios acres. La isla también tiene tres o cuatro muelles cubiertos para naves donde guardamos algunos de nuestros barcos turísticos. También hay dos conos más pequeños en el lago, pero quedan debajo del nivel del agua.

Alguien preguntó,—Pero actualmente ustedes no tienen mayores temblores ni actividad volcánica aquí, ¿verdad?

Henry se dio cuenta de que el hombre se sentía un poco nervioso. Parados ahí, tan vulnerables como se encontraban, él sintió un tanto de simpatía para el hombre. Aún un pequeño temblor parecería bastante peligroso al estar parados en esa tierra inclinada.

—No, caballero, todo eso terminó hace miles de años.

Henry le dio la respuesta estándar que todos habían sido capacitados para dar, aunque no le gustaba mentir. La palabra clave de la pregunta del hombre había sido mayor. No, ningún terremoto mayor. Pero se acordó del sismo que habían tenido hace algunos años. No había causado mucho daño sobre la tierra pero no se sabía, como George había indicado, lo que había pasado con el magma debajo de la caldera y debajo del terreno del parque.

Pero no había ninguna razón por la cual debía preocupar a los visitantes.

—Más allá pueden ver el Phantom Ship (La Nave Fantasma), otro cono y la única otra isla que sobresale del lago—. El jefe de nuevo dirigió la atención de sus visitantes al paisaje que les rodeaba y la gente se esforzó por ubicarla.—Ahí. Esa pequeña isla cubierta de flores silvestres, árboles y en su cima tiene una columna de piedra volcánica que le da su silueta única y su nombre.

—Sí—, alguien dijo,—se parece a un barco, ¿verdad?

Todos asintieron al encontrarla.

—Les sugiero que, si tienen suficiente tiempo, tomen un tour en barco y visiten ambas islas. Yo creo que vale el pasaje y el tiempo. Pero les advierto que tendrán que esperar porque los barcos se llenan rápidamente.

Henry se detuvo. Debajo de sus botas pensó haber sentido que temblaba, luego nada.

—No se permite sacar barcos privados en Crater Lake, sólo los barcos operados por los concesionarios del parque. Les advierto ahora mismo que, a fin de preservar la pureza del agua, no se permite que nadie nade en el lago tampoco.

Sin embargo, frecuentemente había gente que se metía al lago frígido a nadar, sólo para poder decir que lo habían hecho.

Henry observó lo que parecían ser dos mosquitos saliendo del muelle Cleetwood al otro extremo del lago. En actualidad, eran barcos de sesenta pies saliendo hacia Wizard Island, probablemente el último tour del día y un poco atrasados.

Más abajo había más gente caminando por la orilla del cráter con otros tours. A veces podía oír voces flotando en el viento, pedacitos de conversaciones o risa callada que le llegaba al oído en murmullos suaves.

Saludó, alzando el sombrero y dando una sonrisa, al grupo turístico que pasaba camino a la cumbre, una ruta de dos millas y medio desde Rim Drive hasta la torre de vigilancia de incendios en la cima de Mount Scott. Mount Scott es el punto más elevado del parque, a 8926 pies. En ese punto hay una vista maravillosa de los alrededores, que incluye la montaña Cloudcap que, dentro del parque, le sigue en elevación y que es muy popular con los visitantes.

Henry saludó al guardabosques que estaba a cargo del grupo, Matthew Kiley, devolviéndole la sonrisa, y continuó con la presentación sin interrumpirla. A sus hombres les gustaba verlo con turistas, sobre todo desde que fue elevado como Jefe de los Guardabosques. Todos sabían que Henry odiaba su oficina y el escritorio nuevo. Le hacía falta ser su amigo, su colega, y no le gustaba ser el que mandaba.

A Henry le gustaba estar afuera, al diablo con todo el papeleo que le esperaba, los teléfonos, las computadoras, las reuniones y la política de su nuevo puesto. Tomaba cada oportunidad que se presentaba para estar afuera en el parque. Les dijo a todos que, como faltaba personal debido a los cortes de presupuesto que habían sufrido y la clausura del gobierno, ayudar con los tours era algo que él podía hacer para ayudar con el exceso de trabajo de sus hombres. La verdad era que le gustaba.

Sentía disgusto por la manera en que el gobierno federal había disminuido los fondos del parque y la manera en que se había negado a reemplazar al Guardabosques Griffen, que se había jubilado el mes pasado. Y, si quería mantener al resto de sus hombres en la nómina, era posible que todos tendrían que aceptar una disminución de pago. Faltaba dinero. Si no fuese por los visitantes y sus donaciones generosas, tendrían que clausurar el parque.

Henry forzó una sonrisa para la gente aunque no se sentía tan feliz. Respiró el aire fresco y continuó,—A la izquierda está Cleetwood Cove. No lo pueden ver muy claramente porque está a cinco millas de distancia, pero es la única entrada o senda al lago. Si el tiempo lo permite, los tours en barco salen de ahí cada dos horas.

Uno de los niños empezó a molestar a su padre para ir a tomar el tour en barco y recibió un sí cansado.

—Sólo hay seis lagos en todo el mundo—, siguió Henry en voz alta y clara,—que son más profundos que Crater Lake el cual, en su punto más profundo, ha sido medido a 1932 pies. En el hemisferio occidental, sólo Great Slave Lake en Canadá es más profundo, pero sólo por 83 pies.

Él miró la superficie del círculo de agua más abajo, todavía apreciando la belleza del lugar después de todos los años que había estado aquí. Era algo que quería ver cada día de su vida por el resto de su vida. Desafortunadamente, aunque tenía entrenamiento como bombero, como técnico de emergencia médica, comisión como oficial de la ley con permiso para llevar armas y como guardabosques, llegaría el día en que se le obligaría jubilar. El tiempo no se detiene para nadie. Él y Ann ya habían decidido que se quedarían cerca después de su jubilación, tal vez en el área de Klamath Falls.

De alguna forma, la tierra, el parque, había conquistado a Henry corazón y alma. Nunca había sentido tanta pasión por un lugar. Ann siempre se sorprendía al ver el amor que su esposo sentía por su hogar.

Una muchacha con pelo de color rojo encendido miró por la orilla, tirando una pequeña piedra al abismo. Estaba a punto de tirar un pedazo vidrioso de cuarzo pero decidió meterlo en su bolsillo. Alzando la vista se sonrojó culpablemente y empezó a prestar más atención a lo que Henry estaba diciendo.

—Crater Lake mide aproximadamente 25 millas en diámetro y la orilla donde estamos parados se ha formado de piedra volcánica de varios colores—, Henry informó al grupo.

—El agua es tan increíblemente azul—, uno de ellos, un hombre con una barba despeinada, dijo, interrumpiéndole sin querer. Los visitantes siempre comentaban respecto al azul vivo del agua. Era una de las primeras cosas que notaban.

Otro hombre, que estaba más hacia el fondo del grupo, dijo, –Yo nunca he visto un azul tan brillante—, confirmando el comentario del primero. Él tenía una niña de más o menos diez años de la mano, la cual lucía unos frenillos que reflejaban el sol cada vez que sonreía.

Henry explicó,—Es así porque el agua es tan cristalina y pura que actúa como un prisma con los rayos del sol, reflejándolos hacia la superficie. Cuando está nublado el azul no es tan intenso.

Más abajo el lago, como un espejo, reflejaba todo lo que lo rodeaba en colores apagados. Un halcón voló sobre sus cabezas y, con un leve movimiento de las alas, se alzó entre las nubes.

Se estaba haciendo tarde. Era hora de terminar el tour y devolver la gente, sanos y salvos, a sus vehículos recreacionales, sus tiendas o sus cuartos en el hotel del parque antes que cayera la noche. Una vez que bajara el sol, el parque se podía volver muy oscuro.

Se apuró en terminar el programa, sintiendo un escalofrío al llegar lo primero del aire fresco de la noche. –El lago fue descubierto en junio de 1853 por un grupo de exploradores dirigidos por John W. Hillman mientras él buscaba la mina de oro llamada Lost Cabin. Él nunca encontró la mina, pero mientras subía los lados de Mount Mazama para obtener una mejor vista del área, él y su mula casi se cayeron por la orilla de este precipicio, lo cual habría sido un mal paso.

Algunos se rieron.

—Aunque Hillman nunca encontró esa mina de oro perdida, el descubrimiento del lago fue algo casi tan bueno. Yo creo que este es el lago más bello del mundo. Pero, pues, es posible que yo tenga un prejuicio debido al hecho de que vivo y trabajo dentro del parque. Bueno,—declaró Henry,—es hora de regresar al hotel.

De repente la mujer del pelo rojo preguntó,—Señor Shore, ¿alguna vez usted ha visto el monstruo del lago?– Ella estaba comiéndose una bolsa grande de M&M y, entre palabras, masticaba los dulces.

—¿Cuál monstruo?– Henry estaba sonriendo.

—Ay, la monstruosa serpiente, la que vive en el lago. Mi amiga, Marta, vino el verano pasado y ella me contó que vio una... una cosa nadando en el lago de noche. Se parecía más o menos a una culebra gigante, pero con un cuello más menudo y un cuerpo más gordo. Ella estaba segura de que era de un color verde y que tenía escamas. Una serpiente de agua. Tal como esa cosa en Loch Ness, Escocia, ¿sabe?

La única cosa que Henry podía hacer fue inclinar la cabeza. No podía creer que la mujer estaba hablando y hablando acerca de un monstruo. Esas cosas no existían. Entró en su mente la imagen de Godzilla saliendo de Crater Lake, su cola barbuda moviéndose de un lado al otro y sus ojos de canicas frunciendo mientras movía sus pequeños brazos frenéticamente. Le costó mucho no dar una carcajada ahí mismo.

—Mi amiga me contó que casi se murió de susto. Se había separado del resto del grupo que estaba explorando Wizard Island y vio algo en el agua más allá de la orilla del lago. Dio tres vueltas, mirándola. Aterrorizada, pensó que iba a salir del agua a agarrarla. Ella no fue la única que lo vio, tampoco. Herman, su novio, también lo vio.

—¿Tomó una foto?

—Pues, no. Tenía tanto miedo que se olvidó completamente de su cámara y, al acordarse, el monstruo ya se había ido. Ella dijo que era muy veloz.

La vista de todos se enfocó en Henry. Él no sabía qué decir. ¿Estaba loca esta mujer o qué? Parecía suficientemente normal, no babeaba ni aparentaba ningún tic, pero uno nunca sabe.

Henry suspiró, intentando no ofenderla.

—Señorita, de lo que yo sepa, no hay ninguna serpiente, ni un animal de ninguna variedad en Crater Lake. Y créame, si lo hubiera, yo sería el primero en saberlo—insistió.—Uno de mis guardabosques lo habría visto y lo habría reportado hace mucho tiempo. Ellos están de patrulla en el lago todos los días.

La mujer no pareció estar convencida pero no dijo nada más. Sin embargo, mantuvo los ojos enfocados en la superficie del agua debajo de su palma alzada. El sol se estaba poniendo en toda su gloria. Todo el parque se encontraba bañado en tinieblas de amarillo y rosa dorada. Las nubes corrían tras el cielo como pedacitos de algodón.

Henry se asombró de las cosas que la gente podía inventar.

Con una sonrisa, dio vuelta y estaba dirigiendo al grupo cuesta abajo cuando la tierra empezó a temblar, los árboles alrededor de ellos a oscilar violentamente y la tierra debajo de sus pies se levantaba. De lejos se oía el sonido de roca desalojada estrellándose contra roca. Y gritos. Henry no tuvo mucho tiempo para afirmarse contra una piedra y ver el espanto en los ojos del grupo turístico antes que el temblor se acabara, tan repentinamente como había empezado.

Inmediatamente se aseguró de que todos estaban bien. Nadie se había lastimado. No había heridas aunque todos estaban espantados y muy nerviosos.

Aliviado, el guardabosques ayudó a algunos de los visitantes a pararse de donde habían caído o simplemente se habían sentado por la sorpresa. Mientras se sacudían la ropa, les pidió perdón por la ocurrencia desafortunada e inesperada. Luego, para distraerles de la preocupación por las posibles réplicas, exclamó,—Creo que hemos visto lo último de eso. Sólo fue un pequeño temblor de tierra. Ningún peligro. Entonces, ¿por qué no seguimos hacia abajo? Les espera un chocolate caliente y una fogata en el hotel. Nosotros les invitamos.

Tan pronto como pudo, sin iniciar una carrera loca, los dirigió hacia el pie de la montaña y hacia el hotel. Estaba esperando la llegada del terremoto grande. Rogaba que no viniera. Se preguntó cuánto daño había ocurrido esta vez entre la orilla del precipicio y el lago.

Habían bajado la tercera parte del camino cuando el hombre de la barba vio algo en medio de la senda. Se agachó y agarró un objeto en sus manos, repentinamente cayéndose entre los arbustos y hacia un muro de roca desmoronada que no había estado ahí cuando subieron.

—Pues, miren esto—, gritó el hombre mientras se volvía hacia ellos.—La tierra se ha partido. Hay un montón de huesos en todas partes, huesos de algún tipo de animal. Son demasiado grandes para ser huesos humanos—. La voz del hombre se apaciguó cuando otra cosa captó su atención.

El grupo, como un grupo de ovejas, lo siguió.

Henry se entremetió por el grupo y llegó donde estaba el hombre barbudo justo mientras él se doblaba para ver algo sobre la tierra desmoronada. Henry quería que el hombre se volviera a incorporar al grupo y que siguieran rumbo al hotel. Además, estaba un poco preocupado por Ann, su hija, Laura, y su nieta, Phoebe. Esperaba que Ann había llegado a casa del trabajo antes que sucedió el temblor. Pensar que tal vez estaba sola en alguna parte de los caminos sinuosos con la noche que caía rápidamente y sacudida por el movimiento de la tierra lo ponía nervioso.

—¿Qué cosa son?– preguntó Henry.

—No tengo la menor idea qué son—.

El hombre barbudo se paró, sacudiendo la tierra y las hojas de sus manos, el interés disminuyendo de sus ojos.—Pero son muy grandes, de eso estamos seguros. ¿Tal vez son de un oso?

—Tal vez—, dijo Henry, mirando los tremendos huesos que estaban desparramados por la tierra y enterrados en la muralla de tierra desmoronada, e intentando no mostrar el asombro que sentía. Había visto muchos huesos de osos y los que tenía ahora frente a él eran más grandes que cualquier hueso de oso que había visto en su vida. El temblor los había de haber descubierto. Debía haber partido la tierra en este sitio. Sea lo que sean, estaban muy bien preservados, unos especímenes casi perfectos. Por un momento pensó que tal vez estaba viendo un cementerio prehistórico lleno de antiguos dinosaurios. Un descubrimiento asombroso. Pero, volviendo a la realidad, ¿fósiles de dinosaurios? ¡Imposible!

El hombre que había descubierto los huesos miró hacia el cielo.

—Creo que debemos devolvernos, ¿verdad? ¿Qué me importan un montón de huesos viejos?–

Con pasos firmes se largó del sito, sin mirar hacia atrás. Los demás también se apartaron. Todavía se sentían nerviosos por el temblor. Querían apartarse de la orilla de la caldera y no les importaba unos huesos sucios.

La sorpresa al ver los huesos blancos que lucían de la tierra dejó a Henry confuso, pero por precaución no dijo nada. Era mejor no dar voz a nada de lo que sospechaba. Él quería volver con suficiente tiempo para examinar todo bien. Hasta entonces mantendría todo callado. Pero, ¿realmente era posible que fueran fósiles de dinosaurios?

De niño, a Henry le habían fascinado los dinosaurios y había leído todos los libros que podía encontrar al respecto. Había sido un niño tímido, gordo, sin hermanos y con muy pocos amigos. La mayoría del tiempo lo había pasado sólo, leyendo libros e imaginándose en un mundo lejano o soñando con un mundo jurásico. También había construido y coleccionado modelos de todos los tipos de dinosaurios descubiertos.

Pensó en todas las películas que había visto con tema de dinosaurio, todos los museos que había visitado, las fotos de fósiles que había estudiado en libros. Aunque, por supuesto, no era un experto en ese campo, él sabía mucho más al respecto de lo que sabía la mayoría de la gente.

Por años había mantenido la ambición de ser paleontólogo, de ir a varias partes del mundo a excavar. Eran sueños de niño. Eso fue antes de que había crecido y, de alguna manera, se había vuelto policía. Su familia no había podido mandarle a la universidad. Fue necesario que él trabajara y ayudara a la familia financieramente durante los años duros cuando su madre había estado tan enferma. Ser policía había sido su segunda opción. Pero haber sido policía por tantos años le había facilitado su puesto como guardabosques encargado en un lugar que más y más se parecía al cielo. Mirando hacia atrás, no había sido tan mala decisión.

Ahora se encontraba aquí, tras todos esos años, volviendo a su primer y mejor sueño, posiblemente descubriendo un cementerio de fósiles. Henry miró los restos una vez más, intentando no ser muy obvio ni de alzar sus esperanzas demasiado. Era posible que resultarían ser otra cosa por completo.

El grupo de turistas se había dado cuenta de que la noche caía repentinamente y se estaban poniendo nerviosos, tiritando dentro de sus abrigos. Querían irse. Después de haber experimentado el temblor, sentían ansias de dejar la orilla de la caldera atrás y no parecían tener ningún interés en el descubrimiento. Era la responsabilidad de Henry llevarlos hasta el fondo y dirigirles al hotel antes del anochecer.

Mañana se ocuparía con los huesos. Hizo una nota mental de llamar al John Day Fossil Beds National Monument (Monumento Nacional de Fósiles John Day) cuando llegara al hotel para pedir que mandaran uno de sus paleontólogos expertos a examinar el sitio. Necesitaba hacer lo posible por proteger el descubrimiento. Si no, tendría todo tipo de paleontólogo aficionado llegando al parque a manadas. Henry no podía contener la alegría que sentía al pensar en las posibilidades, pero también le preocupaban. Tendrían un gentío de curiosos también, seguro. Los huesos podrían volver al parque en circo. Lo había visto antes. El parque se llenaba lo suficiente con los visitantes anuales. A él le gustaba la situación como estaba.

Henry alzó la vista, mirando la belleza del lugar. Un viento frío salía del norte, una neblina se formaba en el aire y estaba llena del olor a lluvia. Pájaros grises se llamaban en la distancia, señalando el fin del día. El sol se ponía en el horizonte, rodeado de sombras rojas y anaranjadas.

Mirando su reloj, Henry dijo,—Pues, amigos, se está volviendo tarde—. En su corazón no quería dejar los huesos atrás, pero la noche llegaba y todos los del grupo estaban nerviosos y cansados. Era hora de partir.

—Si no llegamos al hotel dentro de la próxima hora, van a empezar a buscarnos.

Dándoles su sonrisa grande y tranquila, los juntó y empezaron a bajar.

VEINTICINCO MINUTOS más tarde, Henry estaba llegando al hotel. Luego pasó por la oficina a revisar sus recados y se puso en contacto con John Day Fossil Beds National Monument para pasar la voz a uno de sus paleontólogos respecto a los huesos. Ellos siempre tenían uno o dos de ellos trabajando allí.

Se metió a su Jeep rojo y maniobró el vehículo por el parque en tinieblas, haciendo su ronda final del día. Era otra costumbre de sus días como guardabosques que ahora, siendo el jefe encargado, todavía no podía dejar.

No parecía haber ningún daño permanente del temblor. Todos los edificios y los alrededores estaban iguales. Algunos de los guardabosques habían reportado el temblor y reportaron que no había daños percibidos. Cuando Henry pasó, podía oír el programa de fogata en Mazama Campground. Las Leyendas de los Indios del Parque era el tema de los cuentos que oirían esta noche y todos los visitantes parecían raptos con las leyendas que George Redcrow contaba. El guardabosques Redcrow tenía un talento para los cuentos y sabía todo. Era el mejor amigo de Henry, a pesar de ser el hombre más supersticioso que Henry conocía.

Henry llegó a Lost Creek Campground para presentarse a los visitantes que acababan de llegar. No le tomó mucho tiempo. Le gustaba conocer a la gente que a veces venía de otras partes del mundo para ver Crater Lake. Ser guardabosques lo había forzado fuera de la concha que había creado al ser policía en la ciudad de Nueva York. Al inicio se dio cuenta que le gustaba hablar con los visitantes respecto a cualquier cosa. Y no sólo le gustaba el aspecto social de conocerlos sino que le ayudaba a mantener su dedo sobre el pulso del parque y lo que faltaba.

No se demoró mucho con los que recién habían llegado porque estaban erigiendo sus carpas de campo y se estaba oscureciendo. Ya era hora de ir a su propia casa.

Las tiendas de Rim Village estaban cerrando y los restaurantes estaban llenos por ser hora de cenar. Henry pasó por los dormitorios que alojaban más de doscientos empleados del parque, la mayoría de ellos jóvenes que trabajaban durante sus vacaciones de verano, aunque la edad media de los trabajadores había aumentado en los últimos años debido al desempleo local. Parecía que la mitad de la gente de los pueblos en los alrededores del parque trabajaba aquí. Decían que ya no había trabajo afuera.

Todo parecía estar quieto. Aparentemente, el temblor no había creado mucha impresión acá abajo en el parque. La mayoría de los visitantes con quienes había hablado dijeron que casi no sintieron nada.

Sintiéndose satisfecho de que todo estaba bien, Henry continuó hacia casa, un lugar situado a la orilla del bosque a unas tres millas de Rim Village. Era cómoda y sencilla, hecha de la piedra labrada que era abundante en el área. Llegó a la casa justo al caer la noche, sintiendo temperaturas mucho más frías y oyendo los ruidos nocturnos del bosque.

Saliendo del Jeep, se detuvo por unos minutos debajo de los árboles. En realidad amaba este lugar. Hace ocho años había sido un policía estresado en Nueva York, abrumado por las pandillas, los narcotraficantes, el ajetreo y la lucha incesante de vivir en esa ciudad enorme. Al final, esos aspectos de su trabajo le habían afectado la moral.

Se había hartado de la hipocresía del orden público mucho antes de esa noche en agosto, corriendo tras delincuentes, cruzando edificios dilapidados, cuando el chico con la pistola, que no pudo haber tenido ni diez años, había salido de la nada y le había disparado.

Henry casi murió.

Le había dicho a Ann, desde su cama en el hospital, que ya no podía vivir así.

Unos meses más tarde, después de haber recuperado, le ofrecieron el trabajo en Crater Lake. Entonces Ann le confesó, con una sonrisa llena de esperanza, que ella siempre había querido vivir en los bosques silvestres de Oregón. Y con eso bastó.

Ahora su vida era buena.

A través de la puerta de alambre, Henry vio que Ann estaba poniendo la mesa para cenar. Era una mujer bonita, delgada, no muy alta de pelo rubio y ojos de un gris claro. Henry notó que un toque de canas había empezado a aparecer entre su pelo rubio durante el año pasado. Se le veía bien, acentuando sus ojos. Ella tenía esa gracia de poder hacerle creer que todo estaba bien. Ann no se molestaba para nada.

Laura y Phoebe estaban en casa también. Venían muy enseguida desde que el esposo de Laura, Chad, se había huido hace algunos meses. Chad había sido un chiquillo cuando se casaron y nunca pudo tomar responsabilidad. Cuando llegó la bebé, se había ido. Laura no había sabido nada de él desde entonces.

Laura le estaba ayudando a su mamá a poner la mesa mientras Phoebe, la nieta de Henry, estaba atrapada en su silla alta, mirando todo con sus ojos marrones inocentes. Una sonrisita triste le cruzó los labios, su pelo rubio brillando como un halo de algodón.

Ann alzó la cabeza y saludó a Henry con una sonrisa cuando entró por la puerta.

—Compré pollo frito con todo lo extra de KFC en ruta a casa. Estará listo dentro de poco.

—Bueno. Estoy hambriento.

Henry besó a su esposa y le dio un gran abrazo a su hija.

Laura había subido de peso desde que su esposo la abandonó, pero Henry no podía decirle que necesitaba perder unas libras. Ella siempre comía cuando se sentía deprimida. Qué pena, pensó, porque su hija era una mujer bella, con pelo largo y castaño y ojos de un azul penetrante.

Henry besó la frente de Phoebe.—¿Ustedes sintieron el temblor?

Ann asintió con la cabeza.

—Trabajé un poco más tarde de lo