Perdona por mentirte

Me llamo Sandra Palacios «Bree». Nací un hermoso día de primavera de 1971 en Madrid, y estuve viviendo en el castizo barrio madrileño de Lavapiés hasta que me trasladé a Getafe.

Recuerdo que aún iba al colegio cuando leí mi primera novela romántica, Cenizas al viento, de Kathleen Woodiwiss. A partir de ese momento, no sólo descubrí que me encantaba leer, sino que se me daba muy bien escribir mis propias historias. Es decir, que lo que empezó siendo un hobby se ha convertido en casi una necesidad vital.

Soy ama de casa, madre de tres hijos a los que adoro y estoy felizmente casada desde hace catorce años. En la actualidad divido el tiempo entre mi familia y las historias que nacen de mi imaginación.

Introducción

Los brillantes y húmedos ojos ambarinos de la niña espiaron, aterrorizados, todos los movimientos del hombre que acababa de matar a su mamá.

La noche era tranquila. Sólo los sonidos de las aguas del arroyo y los que producía el sujeto que rasgaba prendas con fuerza y las arrojaba en un oscuro agujero que había cavado con anterioridad interrumpían la calma.

La luna brillaba en lo alto de la espesa negrura, testigo mudo de la crueldad que Catalina, escondida entre las sombras, oculta por los altos juncos, acababa de presenciar: cómo ultrajaban a su madre y terminaban con su vida, algo inconcebible para una mente infantil e ingenua.

Conocía los insultos, los gritos e incluso algún golpe suelto, pero la escena dantesca que reflejaban sus ojos color miel viajaba más allá de la incomprensión, de lo más horripilante; superaba con creces al ogro que dormía en su armario o a los apagados pasos que todas las noches entraban en su dormitorio y se detenían junto a ella. Eso era mucho peor. Era maldad y venganza, odio y furia; era una pesadilla muy real.

La niña de siete años se rodeó las piernas con los brazos, temblando de frío. Estaba oscuro y el miedo la tenía paralizada. Seguía sorbiendo por la nariz y el llanto se atascaba en su garganta, impidiéndole respirar; pero no debía hacer ruido, no tenía que moverse. Si el hombre la veía, le haría lo mismo que a su mamá.

Ahogó un gemido y se mordió los labios con fuerza para no llorar. El corazón galopaba a una velocidad vertiginosa y comenzaba a marearse con el olor a herrumbre de la sangre.

Allí, entre las plantas, sentada de mala manera, era incapaz de sentir las tenues agujas de dolor que acicateaban la piel de sus brazos desnudos, las finas ramas que arañaban y pinchaban la delicada carne, la humedad del estrecho riachuelo que empapaba sus pies y mojaba sus ropas. Llevaba el cabello revuelto y tenía el rostro surcado de lágrimas, y sin embargo, no se movió. Su mamá le había dicho que no lo hiciera, que no saliera aunque él la llamara, y ella obedeció encogiéndose más.

Pasó tanto tiempo en aquella posición, esperando una señal, rezando para que su madre se levantara y la tomara en sus brazos, que acabó dormida entre los juncos.

Cuando volvió a abrir los ojos, una espesa niebla cubría la ladera. No podía controlar el temblor de su cuerpo ni el castañear de sus dientes, y aun así se atrevió a levantarse, vigilando con ojos ansiosos cualquier movimiento, atenta a cualquier sonido.

El agujero estaba de nuevo cubierto de tierra y ya no había nadie a la vista. Catalina se dejó caer al suelo y, con sus pequeñas manos, trató de buscar a su madre. Tenía que encontrarla, sacarla de allí, para huir juntas muy lejos, tan lejos que Darius Sandoval, su padrastro, no pudiera hallarlas jamás.

—Mamá —llamó entre sollozos, clavando las uñas en la tierra, apartando puñados como cuando buscaba tesoros en el jardín de casa—. Mamá, no me dejes sola, por favor. Tengo miedo; tengo mucho miedo.

Capítulo I

Diez años después

—Cata, Cata.

La joven levantó la cabeza del libro que estaba leyendo justo cuando Ana Isabel entró en el dormitorio como una tromba, zarandeando sus faldas grises.

—¡Ah, estás aquí! —dijo, y se sentó junto a ella en el estrecho diván que una vez fue de terciopelo azul y que ahora tenía el mismo color que sus faldas—. He conseguido averiguarlo todo. —Agitó un papel bajo sus narices y sonrió.

—No quiero verlo —contestó Catalina, indiferente—. Pensé que habías desistido. ¿Por qué no lo dejas estar, Ani? A mí no me interesa y a ti tampoco debería importarte. Más bien diría que no te atañe en absoluto.

—¿Cómo que no? —Ana Isabel se cruzó de brazos, frunciendo los labios—. ¿Cómo puedes decir eso? Imagínate, es un marqués. ¿Lo sabías?

Con un suspiro, Catalina Cifuentes apartó el libro y la miró, un poco enfadada.

—Mi abuelo no quiso saber nada de mi madre. ¿Cómo pretendes ahora que nos pongamos en contacto con él después de tanto tiempo? ¿Qué hacemos? ¡Ah, sí! —Elevó la palma de una mano—. Abuelo, te perdono; acógeme, y también a mi amiga Ani, claro. —Movió la cabeza con una sonrisa, colocando el libro sobre su regazo—. Es que aunque lo hiciera, él jamás nos haría caso. Olvídalo, Ani.

—¿Recuerdas que yo salgo de este maldito orfanato en un par de meses y que no me dejan llevarte conmigo? —insinúo la joven, endureciendo la mirada.

Catalina no contestó; lo había olvidado por completo. Si su amiga se marchaba, volvería a quedarse sola de nuevo, y no quería, no se sentía con fuerzas de comenzar otra vez. Ana Isabel era la hermana que nunca había tenido. Ella fue la primera niña que vio cuando la metieron en aquel lugar repleto de gritos y órdenes, la primera persona que le dio su cariño y apoyo después de la muerte de su madre. La única que conocía su oscuro secreto.

—Prometiste que no me dejarías —le dijo con un hilo de voz cargado de pena.

—¡Y no lo haré! —Ana Isabel la abrazó con fuerza—. Siempre juntas, ¿lo recuerdas? —le preguntó, y Catalina asintió—. Por eso debemos hacerlo, Cata —insistió.

—¿Y si sale mal?

—¡No puede pasar nada! —Ana Isabel le acarició el cabello con ternura mientras apoyaba los labios en su coronilla—. Tu sueño es casarte y tener hijos, y…, ya sabes, el mío es salir de estas paredes. ¡Ahora podremos cumplirlos, Cata! Tu abuelo estará encantado de aceptarte. Sólo tendremos que ver el modo de que me acepte a mí, y eso no va a ser fácil, ¿sabes? Pero míralo de otra manera: ¡está podrido de dinero! ¡Es un marqués! ¿Cómo no va a querer ayudarte?

Catalina la observó con interés. Si la única forma de marcharse juntas era ésa no lo iba a dudar, pero por otro lado tenía miedo. En cuanto saliera de esa mole de piedra gris que se hallaba abandonada de la mano de Dios en tierras andaluzas, y que al mismo tiempo era cárcel y refugio, su vida podía peligrar si él la descubría…

Ana Isabel era huérfana como ella, aunque si bien Catalina había conocido a sus progenitores, la otra no tenía ni idea de quiénes habían sido sus padres y si aún vivían; desconocía su apellido, y hasta el nombre se lo habían puesto las monjas. Ana Isabel era tres años mayor que ella, pero no aparentaba la edad que tenía debido a su baja estatura, la delgadez de su cuerpo, la sonrisa aniñada en sus labios carnosos y la nariz todavía salpicada de pecas. Siempre había sido una persona muy valiente y sincera; protegía a los más pequeños y se inculpaba cuando algún castigo parecía absurdo o injusto.

—En el supuesto de que el marqués nos acepte —prosiguió Ana Isabel en voz baja—, todavía no te presentarán en sociedad porque eres muy joven.

—No nos aceptará. ¿No te das cuenta de que no puede recoger a todas las niñas que digan que son sus nietas?

—¡Imagina que sí lo hace! ¡Por Dios, chica, no puedes ser tan incrédula!

—Vale. ¿Por qué no me podría casar? Ya tengo diecisiete; hay otras que se casan antes que yo. Además, ¿cómo sabes tantas cosas de ésas? —preguntó Catalina, siguiendo el hilo a su amiga.

—Porque estudio y leo mucho. Tú deberías hacer lo mismo, te lo he dicho muchas veces. Cuando salgamos de aquí necesitaremos tener cierta experiencia en algunas cosas. ¿Cómo crees que viviremos si no? —Agitó su pequeña cabeza de cabello castaño—. Si vamos de tontas por la vida, nadie nos tomará nunca en serio. —Se encogió de hombros y, cogiendo un mechón cobrizo de Catalina, se lo colocó tras la oreja.

—Perdona, pero yo no me considero ninguna tonta —replicó Catalina—. Ocurre que no entiendo por qué deberé esperar para casarme y tener hijos.

—No será necesario que esperes porque se me ha ocurrido algo. Como el marqués no te conoce, yo me haré pasar por su nieta, es decir, por ti, y tú por mí. ¿Qué te parece? De este modo, te podrías casar cuando quisieras porque tendrías veinte años.

—¿Harías eso por mí? —Los ojos dorados se abrieron entusiasmados—. ¿Hablarías con él y todo eso?

—Sólo así me pondría en contacto con él. No es por nada en especial, pero he pensado que si ese hombre, tu padrastro, apareciera de nuevo intentaría hacerte daño, y no quiero que te pase nada, Cata.

Ana Isabel sacó el papel que había quedado aplastado bajo su trasero. Apartó las largas faldas del uniforme gris. Hacía un par de años que seguía usando el mismo vestido y apenas le cubría los tobillos.

—¿Cómo vamos a hacerlo?

Catalina se inclinó sobre el papel que sostenía Ana Isabel. Sabía leer porque las monjas le habían enseñado, pero lo hacía tan despacio que esperó a que su amiga le contase.

—Voy a enviarle una carta. Le diré que llevo aquí mucho tiempo, pero que sólo ahora he podido ponerme en contacto con él. Además creo que le deberíamos contar lo ocurrido; cómo murió tu madre y dónde la enterraron…

—¡No! —Catalina se asustó y se puso en pie, caminando sobre la alfombra con pasos nerviosos—. ¡No podemos decírselo! ¡Si lo hacemos, pasará algo horrible!

—Pero él preguntará, querrá saber qué pasó con su hija.

—¡Mejor que no! —respondió Catalina—. Creo que no debía haberte contado nada. Ese hombre es muy peligroso. A veces, parece que te lo tomas a broma, amiga, pero Darius no es ningún chiste.

—De acuerdo —asintió Ana Isabel, agitando sus cabellos castaños—. Sé que es peligroso y que querrá hacerte daño, si no ahora en algún momento de tu vida. Pero ¿nos esconderemos hasta entonces? —Catalina negó con la cabeza—. Por tanto, me pondré a escribir al abuelo ya mismo. Cata, debes prometerme que pase lo que pase no le contaremos la verdad sobre el intercambio. —Se encogió de hombros—. No quiero que me metan en un calabozo.

—¿Podrían hacerlo? —preguntó, asustada.

—Es un delito.

—¿Y será para siempre? Me refiero al intercambio.

Ana Isabel se encogió de hombros de nuevo sin saber qué responder.

—Pero entonces tú estarás en peligro. —Catalina no estaba nada segura de querer hacerlo.

—Si no quieres, te estaré esperando fuera de aquí dentro de tres años —la acicateó.

—No, no. Lo haremos. —Se estrecharon las manos con firmeza—. Te quiero, amiga, y no me gustaría que te pasara nada. ¿Siempre juntas?

—Siempre. —Se abrazaron—. No te preocupes porque si el marqués no nos acoge idearemos un plan para sacarte de aquí e irnos juntas.

La campana de la torre llamó a misa. Catalina no podía entender por qué las monjas hacían varias paradas al cabo del día sólo para reunirse ante el altar y rogar a Dios. No comprendía por qué cuando se hallaban ante la cruz rezaban afanosamente como si fueran las mayores beatas del mundo y se olvidaban de todo tras cruzar la puerta de la capilla, una capilla que, por cierto, olía a rancio y madera podrida.

Ana Isabel dobló el papel que tenía en las manos y, apresurándose, corrió hacia su cama, donde lo escondió bajo la almohada de sábanas amarillentas. Estaban tan desgastadas que se transparentaban hasta el punto de que el tejido había comenzado a abrirse. Todo en aquel lugar era viejo y se caía a pedazos; las paredes necesitaban una buena capa de pintura y en las escaleras faltaban dos peldaños enteros.

—Vamos abajo. Tengo tanta hambre que me comería un oso —dijo Ana Isabel, que cogiéndola de la mano, la arrastró por los anchos y largos corredores hasta entrar en el comedor común.

El olor del estofado flotaba en el lugar, y sor María al verlas les dio la bienvenida con una pila de platos y cubiertos para que comenzaran a poner las mesas. Normalmente lo hacían los primeros que llegaban y como Ana Isabel siempre tenía un hambre voraz, a menudo les tocaba a ellas.

Capítulo II

Catalina se cubrió con la áspera sábana hasta ocultar la cobriza cabellera para asegurarse de estar totalmente tapada; ése era el único modo de frenar sus pesadillas. No temía los pasos del corredor ni a los seres que habitaban en el fondo de los roperos, pues ya habían demostrado a lo largo de aquellos diez años que no pensaban molestarla de nuevo. Sin embargo, su miedo era otro. Era la muerte la que cada noche la observaba desde el otro lado de las sábanas, clavaba los ojos oscuros como pozos sobre ella y decidía si se la llevaba o no. Catalina imaginaba que si levantaba la sábana, la muerte y ella se verían cara a cara.

Durante mucho tiempo había deseado estar con su madre. Había querido morirse cuando había llegado a aquel lugar sombrío, oscuro, con olor a viejo y rancio; había querido llorar, gritar y desahogarse. Estaba sola. Todo lo que había conocido hasta aquel momento se había esfumado en una noche opaca y silenciosa. Su único pensamiento había sido para Noelia, su madre, la persona que más había amado en el mundo. Hacía mucho tiempo de eso, más de la mitad de su vida, y aún podía recordarla. Veía su sonrisa dulce y cálida, la forma en que alzaba sus elegantes cejas cuando la descubría haciendo algo mal, sus risas… Todo eso hasta que se casó con Darius Sandoval. Y aun sabiendo que Noelia había sido su pilar, no quería reunirse con ella; no quería morirse y perder la oportunidad de conocer a un hombre bueno como lo había sido su padre. A él ya ni siquiera lo recordaba, pero sabía que había sido muy buena persona, que había amado a Noelia con todo su corazón.

Catalina ansiaba asistir a las maravillosas fiestas que su madre le relataba cuando la acompañaba a dormir por las noches, deseaba aprender a montar a caballo, ¡quería una familia! ¡Un poco de seguridad! ¿Era eso mucho pedir?

Noelia era su madre y, en algún momento del ciclo de la vida, sabía que se volverían a encontrar, y que la arroparía entre besos y caricias. Pero todavía no quería marcharse; era muy pronto… Antes de que ella muriera lo haría Darius. Ignoraba el momento y el lugar. Sólo sabía que él caería en sus manos. Sus actos de violencia no iban a quedar impunes. No obstante, sólo pensaba de esa manera cuando se encontraba con la valentía subida, lo que no resultaba habitual en ella.

Si en ese instante alguien le hubiera dicho que Darius estaba subiendo las escaleras, lo único que hubiese hecho habría sido esconderse bajo la cama y esperar a que se marchara.

Quizá Ana Isabel tenía razón al haberse puesto en contacto con el marqués. Desde luego, ella por sí sola no lo habría hecho nunca; tenía su orgullo. Bajo la protección del anciano tal vez ella se encontraría libre para hacer las averiguaciones pertinentes sobre Darius y podría casarse con algún noble rico y cumplir cada uno de sus sueños, todos y cada uno, y los viviría por ella y por Noelia.

Sin embargo, sentía mucho temor por su amiga. En el caso de que ambas cambiaran sus identidades, Darius se daría cuenta en seguida de que Catalina Cifuentes era una impostora. Sólo con que viera que el cabello no era del color del cobre ni sus ojos dorados como la miel comenzaría a indagar hasta dar con ella. Entonces, estaría preparada, vigilante, dispuesta a hablar su