Who were the Tarim Basin mummies?

Even scientists were surprised

The enigmatic, extremely well-preserved mummies still defy explanation—and draw controversy.
BY ERIN BLAKEMORE

Though they died thousands of years ago, hundreds of bodies excavated in East Asia’s Tarim Basin look
remarkably alive. They retain the hairstyles, clothing, and accoutrements of a long-past culture—one that once
seemed to suggest they were migrant Indo-Europeans who settled in what is now China thousands of years ago.
But the mummies’ seemingly perfect state of preservation wasn’t their only surprise. When modern DNA
research revealed the preserved bodies were people indigenous to the Tarim Basin—yet genetically distinct
from other nearby populations—the Tarim Basin mummies became even more enigmatic. Today, researchers
still ask questions about their cultural practices, their daily lives, and their role in the spread of modern
humanity across the globe.
How were the Tarim Basin mummies found?
Buried in a variety of cemeteries around the basin as long as 4,000 years ago, the naturally mummified corpses
were first unearthed by European explorers in the early 20th century. Over time, more and more of the Tarim
bodies were unearthed, along with their spectacular cultural relics. To date, hundreds have been found. The
earliest of the mummies date to about 2,100 B.C., while more recent mummies have been dated to about 500
B.C.
Who really were the Tarim Basin mummies?
At first, the mummies’ Western-like attire and European-like appearance prompted hypotheses that they were
the remains of an Indo-European group of migrant people with roots in Europe, perhaps related to Bronze-Age
herders from Siberia or farmers in what is now Iran.
They had blond, brown, and red hair, large noses, and wore bright, sometimes elaborate clothing fashioned from
wool, furs, or cowhide. Some wore pointed, witch-like hats and some of the clothing was made of felted or
woven cloth, suggesting ties to Western European culture.
Still others wore plaid reminiscent of the Celts—perhaps most notably one of the mummies known as Chärchän
Man, who stood over six feet tall, had red hair and a full beard, and was buried over a thousand years ago in a
tartan skirt.
Another of the most famous of the bodies is that of the so-called “Princess” or “Beauty” of Xiaohe, a 3,800-
year-old woman with light hair, high cheekbones, and long, still-preserved eyelashes who seems to be smiling
in death. Though she wore a large felt hat and fine clothing and even jewelry in death, it is unclear what position
she may have occupied in her society.
But the 2021 study of 13 of the mummies’ ancient DNA led to the current consensus that they belonged to an
isolated group that lived throughout the now desert-like region during the Bronze Age, adopting their
neighbors’ farming practices but remaining distinct in culture and genetics.
Scientists concluded that the mummies were descendants of Ancient North Eurasians, a relatively small group
of ancient hunter-gatherers who migrated to Central Asia from West Asia and who have genetic links to modern
Europeans and Native Americans.
Who were the Tarim Basin mummies? Even scientists were surprised
The enigmatic, extremely well-preserved mummies still defy explanation—and draw controversy.
BY ERIN BLAKEMORE

How were they mummified?

These bodies were not mummified intentionally as part of any burial ritual. Rather, the dry, salty environment
of the Tarim Basin—which contains the Taklimakan Desert, one of the world’s largest—allowed the bodies to
decay slowly, and sometimes minimally. (The extreme winter cold of the area is also thought to have helped
along their preservation.)
How were they buried?
Many bodies were interred in “boat-shaped wooden coffins covered with cattle hides and marked by timber
poles or oars,” according to researchers. The discovery of the herb ephedra in the burial sites suggests it had
either a medical or religious significance—but what that religion might have been, or why some burials involve
concentric rings of wooden stakes, is still unclear.
What did they eat?
Masks, twigs, possibly phallic objects, and animal bones found at the mummies’ cemeteries provide a
tantalizing view of their daily lives and rituals. Though most questions about their culture remain unanswered,
the burials did point to their diets and the fact that they were farmers. The mummies were interred with barley,
millet, and wheat, even necklaces featuring the oldest cheese ever found. This indicates that they not only
farmed, but raised ruminant animals.
What were their daily lives like?
The Tarim Basin dwellers were genetically distinct. But their practices, from burial to cheesemaking, and their
clothing, which reflects techniques and artistry practiced in far-off places at the time, seem to show they mixed
with, and learned from, other cultures, adopting their practices over time and incorporating them into a distinct
civilization.
Researchers now believe their daily lives involved everything from farming ruminant animals to metalworking
and basketmaking—helped along by the fact that the now-desolate desert of the Tarim Basin region was once
much greener and had abundant freshwater.
Researchers also believe that the Tarim Basin residents traded and interacted with other people in what would
eventually become a critical corridor on the Silk Road, linking East and West in the arid desert. But
archaeologists still have much to learn about what daily life was like for these ancient humans, including who
they traded with, what religious beliefs they adopted, and whether their society was socially stratified.
Why are the Tarim Basin mummies controversial?
The amazingly preserved mummies have long fascinated archaeologists. But the Tarim Basin mummies have
also become political flashpoints. The Tarim Basin is located in the modern-day Xinjiang Uyghur Autonomous
Region, land claimed by China’s Uyghur minority. Uyghur nationalists claim the mummies are their forbears,
but the Chinese government refutes this and has been reluctant to allow scientists to study the mummies or look
at their ancient DNA.
In 2011, China withdrew a group of the mummies from a traveling exhibition, claiming they were too fragile to
transport. Some research about the mummies’ DNA has been criticized as downplaying the region’s distinctness
in support of China’s attempts to assimilate Uyghur people. Just as more remains to be learned about the
enigmatic mummies, their future as political and national symbols remains disputed too.
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The enigmatic, extremely well-preserved mummies still defy explanation—and draw controversy.
BY ERIN BLAKEMORE

¿Quiénes eran las momias del Tarim? Los científicos quedaron sorprendidos
Las enigmáticas y extremadamente bien preservadas momias todavía escapan cualquier explicación
y generan controversia
POR ERIN BLAKEMORE

A pesar de haber muerto miles de años atrás, cientos de cuerpos encontrados en la cuenca del Tarim, al este de
Asia, lucen extraordinariamente vivos. Conservan sus peinados, ropa y los accesorios de una antigua cultura,
que alguna vez pareció apuntar a que eran migrantes indoeuropeos asentados en lo que hoy en día es China hace
miles de años.
Pero el aparentemente perfecto estado de conservación de las momias no fue su única sorpresa. Cuando las
modernas investigaciones sobre el ADN revelaron que los cuerpos conservados eran de personas originarias de
la cuenca del Tarim -aunque genéticamente distintas de otras poblaciones cercanas-, las momias de la cuenca
del Tarim se volvieron aún más enigmáticas. Hoy en día, los investigadores siguen haciéndose preguntas sobre
sus prácticas culturales, su vida cotidiana y su papel en la expansión de la humanidad moderna por todo el
planeta.
¿Cómo se encontraron las momias de la cuenca del Tarim?
Enterrados en diversos cementerios de la cuenca desde hace 4.000 años, los cadáveres momificados de forma
natural fueron desenterrados por primera vez por exploradores europeos a principios del siglo XX. Con el
tiempo, se fueron desenterrando cada vez más cadáveres del Tarim, junto con sus espectaculares reliquias
culturales. Hasta la fecha se han encontrado cientos. Las momias más antiguas datan del año 2.100 a.C.,
mientras que las más recientes se han fechado en torno al 500 a.C.
¿Quiénes eran realmente las momias de la cuenca del Tarim?
Al principio, el atuendo occidental y el aspecto europeo de las momias suscitaron la hipótesis de que eran los
restos de un grupo indoeuropeo de emigrantes con raíces en Europa, quizá emparentados con pastores de la
Edad de Bronce de Siberia o agricultores de lo que hoy es Irán.
Tenían el pelo rubio, castaño y pelirrojo, nariz grande y vestían ropas brillantes, a veces muy elaboradas,
confeccionadas con lana, pieles o cuero de vaca. Algunos llevaban sombreros puntiagudos, parecidos a los de
las brujas, y parte de la ropa era de fieltro o tela tejida, lo que sugiere lazos con la cultura europea occidental.
Otros vestían prendas escocesas que recordaban a los celtas, sobre todo una de las momias conocida como el
Hombre de Chärchän, que medía más de 1,80 metros, era pelirrojo y tenía barba poblada, y fue enterrado hace
más de mil años con una falda de tartán.
Otro de los cadáveres más famosos es el de la llamada "Princesa" o "Bella" de Xiaohe, una mujer de 3.800 años
de edad con pelo claro, pómulos altos y largas pestañas aún conservadas que parece sonreír en la muerte.
Aunque llevaba un gran sombrero de fieltro y ropas finas e incluso joyas en la muerte, no está claro qué
posición pudo ocupar en su sociedad.
Pero el estudio en 2021 del ADN antiguo de 13 de las momias llevó al consenso actual de que pertenecían a un
grupo aislado que vivió en toda la región, ahora desértica, durante la Edad de Bronce, adoptando las prácticas
agrícolas de sus vecinos pero manteniéndose distintos en cultura y genética.
Los científicos concluyeron que las momias eran descendientes de los antiguos euroasiáticos del norte, un grupo
relativamente pequeño de antiguos cazadores-recolectores que emigraron desde Asia Occidental a Asia Central
y que tienen vínculos genéticos con los europeos modernos y los nativos americanos.
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BY ERIN BLAKEMORE

¿Cómo se los momificaba?

Los cuerpos no se momificaron intencionalmente como parte de un ritual funerario. Por el contrario, el entorno -
salado y seco de la cuenca de Tarim -del que forma parte uno de los desiertos más grandes del mundo: el
Taklamakán- hizo posible que los cuerpos de descompusieran lenta y, a veces, mínimamente. (Se cree que el
frío extremo del invierno de esta área también ayudó a la preservación de los cuerpos).
¿Cómo se los enterraba?
Muchos cuerpos eran enterrados en "ataúdes de madera en forma de bote, cubiertos con pieles de vaca y
marcados con palos de madera o remos", dicen los expertos. El descubrimiento de arbustos ephedra en los sitios
de entierro sugieren que tenían significado médico o religioso; pero respecto a de cuál religión se trataba o por
qué algunos entierros implican anillos concéntricos de estacas de madera, no hay certezas.
¿Qué comían?
Máscaras, ramas, posiblemente objetos de forma fálica y huesos de animales hallados en los cementerios de las
momias brindan un cautivador panorama de su vida cotidiana y sus rituales. Aunque la mayoría de las preguntas
sobre su cultura siguen sin respuesta, los entierros indican su dieta y el hecho de que eran agricultores. Las
momias fueron enterradas con cebada, mijo y trigo, e incluso collares con el queso más antiguo jamás
encontrado. Esto demuestra que no solo se dedicaban a la agricultura, sino también a la cría de rumiantes.
¿Cómo era su vida cotidiana?
Los habitantes de la cuenca del Tarim eran genéticamente particulares. Pero sus prácticas, desde el
enterramiento hasta la fabricación de queso, y su vestimenta, que refleja técnicas y artesanía practicadas en
lugares lejanos en aquella época, parecen demostrar que se mezclaron con otras culturas y aprendieron de ellas,
adoptando sus prácticas con el tiempo e incorporándolas a una civilización distinta.
Los investigadores creen ahora que su vida cotidiana incluía todo tipo de actividades, desde la cría de rumiantes
hasta la metalurgia y la cestería, a lo que contribuyó el hecho de que el desierto de la región de la cuenca del
Tarim, hoy desolado, fuera antaño mucho más verde y tuviera abundante agua dulce.
Los investigadores también creen que los habitantes de la cuenca del Tarim comerciaban e interactuaban con
otros pueblos en lo que acabaría convirtiéndose en un corredor fundamental de la Ruta de la Seda, que unía
Oriente y Occidente en el árido desierto. Pero los arqueólogos aún tienen mucho que aprender sobre cómo era la
vida cotidiana de estos antiguos humanos; por ejemplo: con quién comerciaban, qué creencias religiosas
adoptaban y si su sociedad estaba socialmente estratificada.
¿Por qué son controversiales las momias de la cuenca del Tarim?
Las momias asombrosamente conservadas han fascinado a los arqueólogos durante mucho tiempo. Pero las
momias de la cuenca del Tarim también se han convertido en focos de tensión política. La cuenca del Tarim se
encuentra en la actual Región Autónoma Uigur de Sinkiang, reclamada por la minoría Uigur de China. Los
nacionalistas uigures afirman que las momias son sus antepasados, pero el gobierno chino lo niega y se ha
mostrado reacio a permitir que los científicos estudien las momias o analicen su antiguo ADN.
En 2011, China retiró un grupo de momias de una exposición ambulante, alegando que eran demasiado frágiles
para transportarlas. Algunas investigaciones sobre el ADN de las momias han sido criticadas por restar
importancia a la singularidad de la región en apoyo de los intentos de China de asimilar al pueblo uigur. Al
igual que queda mucho por saber sobre las enigmáticas momias, su futuro como símbolos políticos y nacionales
también sigue siendo objeto de controversia.