SPIROLATERALS  
 
Abstract  
In  this  lesson,  students  explore  a  simple  computer  microworld.  This  offers  them  an  opportunity,  
often  rare  in  Mathematics  and  Science  lessons,  to  formulate  their  own  questions  about  a  
phenomenon,  and  to  tackle  their  questions  systematically,  using  scientific  reasoning.  The  difficulty  
of  the  task  lies  not  so  much  in  its  content  (this  makes  the  task  widely  accessible),  but  rather  in  the  
opportunity  it  offers  students  to  experiment,  generalise  and  prove.    
Rationale  
The  task  has  been  used  widely  in  professional  development.  It  offers  teachers  an  opportunity  to  
move  away  from  the  traditional  one  of  explaining  content  to  one  in  which  they  encourage  students  
to  take  more  active  control  of  the  their  own  learning.    The  teachers'  new  role  is  not  simply  to  stand  
back  and  observe,  it  is  rather  to  encourage  students  to  describe,  explain,  generalise,  prove  and  
communicate  as  precisely  and  convincingly  as  they  can.      
Discipline  
This  task  is  taken  from  the  field  of  Mathematics.  It  is  not,  however  dependent  on  advanced  
mathematical  content  and  so  may  be  used  with  both  primary  and  secondary  students.  
Conceptual  aims    
As  students  are  able  to  define  their  own  questions  and  draw  on  their  own  knowledge,  the  
conceptual  aims  may  vary.  The  situation  is  geometrical  and  students  may  draw  on  their  knowledge  
of  symmetry  (reflective  and  rotational),  and  algebra  when  making  and  proving  generalisations.  
Age  group  
The  task  is  suitable  for  students  aged  from  9  to  16.    
Country  
This  situation  is  well-­‐known  in  England,  and  has  been  referenced  in  many  places.    
IBL  processes  involved  
In  this  task,  students:  
• Observe  a  computer  microworld,  experiment  by  changing  variables,    formulate  questions  
and  hypotheses.  
• Plan  a  systematic  investigation  into  their  own  question.  They  select  ways  of  representing  
the  data  they  collect,  for  example,  using  tables.  They  draw  on  their  mathematical  
knowledge  to  describe  their  findings  (e.g.  symmetry).  
• Students  carry  out  their  investigation,  systematically  collecting,  documenting  and  
analysing  data  and  further  information.  
• Make,  explain  and  prove  generalisations  (for  example,  entering  a  sequence  of  three  
numbers  will  result  in  a  closed  shape)  
• Communicate  results  and  reflect  on  what  has  been  learned.  
Links  and  references  
This  task  and  the  software  that  accompanies  it  was  designed  by  Malcolm  Swan  and  Daniel  Pead  
and  form  part  of  the  Bowland  Maths  professional  development  resources  that  have  been  
developed  in  England  and  distributed  to  schools  across  the  UK.  They  are  reproduced  here  with  
kind  permission  of  the  Bowland  Charitable  Trust.    
 

©  2010  Centre  for  Research  In  Mathematics  Education  University  of  Nottingham   Page  1  of  7  
        

Spirolaterals  
 

 
 
Type  some  numbers  into  the  Spirolaterals  machine.  
Press  "Go"  and  watch  what  happens.  
 
• How  do  the  numbers  control  what  is  drawn  on  the  screen?  
 
• List    some  questions  to  explore.    
These  might  start  like  this:  
"How  can  we  make  the  computer  draw  ....?"  
"What  will  happen  if    we  .....?"  
 
Try  and  answer  your  own  questions!  
 
• Make  up  some  conjectures.  These  might  start  like  this:  
"  When  you  use  three  numbers  then  ..."  
"  When  you  repeat  a  number  then  ..."  
"  If  you  change  the  order  of  the  numbers  then  ..."  
 
Can  you  prove  your  conjectures?  
 

©  2010  Centre  for  Research  In  Mathematics  Education  University  of  Nottingham   Page  2  of  7  
        

A  possible  lesson  plan  

Lesson  duration  
This  lesson  should  last  between  one  and  two  hours.  The  timings  below  are  only  approximate,  and  
will  vary  from  class  to  class.    
Preparation  and  Resources  needed  
Each  pair  of  students  will  need:  
• access  to  a  computer  computer  loaded  with  the  applet,  Spirolaterals.  
• some  1  cm  squared  paper  to  record  their  ideas.    
• a  clipboard  to  lean  on  (if  computers  take  up  the  table  space)  
• pencils  and  rulers.  
 
It  is  also  helpful  to  have  a  data  projector  in  order  to  present  the  task  to  the  whole  class,  and  to  
provide  an  opportiunity  for  class  discussion  about  the  problem.    
Introduce  the  task  to  the  class     5  minutes  
Give  each  student  a  copy  of  the  problem  handout  and  explain  the  purpose  of  the  lesson:  
 
The  aim  of  today's  lesson  is  for  you  to  explore  a  simple  computer  program.    
Your  task  is  to  try  to  answer  these  questions:  
 
What  does  the  program  do?    
What  interesting  problems  does  it  suggest  to  you?  
Can  you  solve  any  of  these  problems?  
Can  you  make  any  conjectures  and  prove  them?  
 
Explain  how  students  are  expected  to  work:  
 
I  want  you  to  work  in  pairs  to  see  how  the  software  works.    
Try  to  record  what  happens  when  you  enter  different  numbers/  press  different  buttons.  
As  you  do  this,  begin  to  think  of  some  possible  problems  to  investigate.  
You  might,  for  example  make  up  problems  that  start  with  the  words:  
"How  can  we  make  the  computer  draw  ....?"  
"What  will  happen  if  we  .....?"  
I'll  ask  you  to  share  your  ideas  for  problems  with  the  rest  of  the  class  in  five  minutes!  
 
Issue  students  with  clipboards,  1  cm  squared  paper,  pencils,  and  rulers.    
Students  explore  the  microworld  and  generate  problems    15  minutes  
Allow  students  5  minutes  to  explore  what  happens  as  they  type  numbers  into  the  software.    
Go  round,  encouraging  students  to  describe  what  is  happening  precisely.  
 
Tell  me  how  the  computer  knows  what  to  draw  when  you  enter  those  numbers.  
 
If  I  enter  these  three  numbers  (1,  2,  3)  what  will  it  draw  when  I  press  go?  
What  is  the  computer  doing  with  these  three  numbers?    
 
Encourage  students  to  describe  what  is  happening  as  clearly  and  fully  as  they  can.    
For  example,  they  might  say:  

©  2010  Centre  for  Research  In  Mathematics  Education  University  of  Nottingham   Page  3  of  7  
        

 
You  start  by  facing  to  the  right.    
You  move  1  unit  forward  then  turn  left  90°  
You  move  2  units  forward  then  turn  left  90°  
You  move  3  units  forward  then  turn  left  90°.  
You  move  1  unit  forward  then  turn  left  90°.  
...  and  so  on  repeating  1,2,3  until  you  get  back  to  the  start.  
 
Repeat  this  process  with  other  numbers  until  you  think  students  know  how  the  program  draws  the  
shapes.    
 
Next,  discuss  possible  problems  to  explore  and  list  some  on  the  board.    
Students  might  suggest  ideas  such  as  the  following:  
 
What  will  happen  if  we  enter  a  single  number  and  press  "Go".    
2  numbers?  3  numbers?  4  numbers?    
Can  we  predict  the  types  of  shapes  we  will  get?  
 
What  happens  when  we  change  the  order  of  the  numbers?  
So  how  is  (1,2,3)  different  from  (1,3,2)?  
 
Do  the  shapes  always  go  back  to  the  start?    
When  do  they?  When  don't  they?  
How  can  we  predict  this  from  the  numbers?  
 
When  do  the  shapes  have  rotational  symmetry?    
Can  we  predict  this  from  the  numbers?  
 
When  do  the  shapes  have  line  symmetry?  
Can  we  predict  this  from  the  numbers?  
 
What  happens  if  we  enter  the  same  number  more  than  once?  
What  happens  with  3  numbers,  like  (1,1,2);  (3,2,3)?  
What  about  4  numbers,  like  (1,3,4,4)...?  
 
Ask  students  to  choose  a  particular  problem  to  work  on.  Encourage  them  to  be  systematic  as  they  
try  to  answer  their  problem.  Discuss  how  they  should  record  their  work.  
 
When  you  think  you  have  some  hypotheses  or  conjectures,  I  want  you  to  be  able  to  show  me  
the  evidence  for  this.  So  as  you  work,  try  to  keep  careful  notes  of  what  you  try.  You  may  like  
to  copy  some  of  the  diagrams  by  taking  screen  shots  and  pasting  them  into  a  word  processor.    
 

©  2010  Centre  for  Research  In  Mathematics  Education  University  of  Nottingham   Page  4  of  7  
        

Students  work  on  their  problem     20  minutes  

As  students  work  on  the  problem,  prompt  them  to  think  strategically  and  analytically:  
 
Can  you  state  your  problem  to  me  clearly?  
What  examples  have  you  tried  so  far?  
What  are  you  keeping  fixed?  What  are  you  changing?    
Can  you  do  this  in  a  systematic  way?  
 
What  have  you  found  out  so  far?  
Can  you  see  any  patterns  or  relationships  here?  
Can  you  explain  why  your  idea  seems  to  work?  
 
How  are  you  keeping  a  record  of  your  work?  
Can  you  use  a  helpful  notation?    
Why  do  you  need  to  do  this?    
Can  you  use  the  computer  to  do  this?  
Students  report  back  and  share  their  findings     20  minutes  
When  most  students  have  made  significant  progress  with  their  problem,  invite  a  few  pairs  to  come  
to  the  front  and  communicate  their  ideas  to  the  rest  of  the  class.  They  can  show  some  patterns  on  
the  software  itself,  projected  for  others  to  see.  It  does  not  matter  if  some  have  not  yet  reached  
any  conclusions.  They  can  still  share  their  approaches  and  ideas.  
 
Let's  stop  and  share  some  of  the  different  approaches  we  have  used  and  consider  what  you  
have  discovered.    
 
Tell  us  about:  
• the  problem  you  are  solving;  
• how  you  have  organised  your  work;  
• any  conclusions  you  have  reached  so  far.    
• any  explanations  you  have  for  your  answers?  
 
As  students  share  their  ideas,  ask  others  to  contribute  suggestions,  further  examples  or  
counterexamples  and  ideas  of  what  to  do  next.    
 
For  homework,  students  could  be  asked  to  write  an  account  of  their  discoveries.  

©  2010  Centre  for  Research  In  Mathematics  Education  University  of  Nottingham   Page  5  of  7  
        

Discoveries  students  might  make  

This  is  an  example  of  a  microworld  that  only  takes  a  few  seconds  to  learn  how  to  use,  but  is  rich  in  
mathematical  possibilities.  The  computer  version  allows  you  to  explore  the  relationship  between  
the  input  numbers  and  the  diagrams  obtained.    
Pupils  may  discover  many  things  empirically.  Explaining  and  proving  why  these  patterns  work  is  of  
course  an  important,  more  advanced  challenge:    
 
• When  a  single  number  a  is  entered,  a  square  with  side  length  a  is  obtained.    
• When  two  numbers  a,  b  are  entered,  a  rectangle  with  sides  a,  b  is  obtained:  
• Any  cyclic  reordering  of  the  three  numbers:  (a,b,c);  (b,c,a);  (c,a,b)  gives  the  same  design,  
but  start  in  different  places:  

  (1,2,3)     (2,3,1)   (3,1,2)

   
 
• Changing  the  cyclic  order  of  the  three  numbers  (a,b,c)  to  (a,c,b)  produces  a  reflection:  

  (4,5,2)     (4,2,5)    
 
• Three  numbers  where  one  or  more  is  repeated  (a,b,b)  or  (a,b,a)  give  patterns  with  lines  of  
symmetry:  

  (1,4,1)     (4,4,1)  
 
• Patterns  with  4  different  numbers  (a,b,c,d)  tend  to  "walk  off"  the  screen...      
• if  a>c,  then  walk  is  to  the  right;    
if  a<c,  then  walk  is  to  the  left;    
• if  b>d,  then  walk  is  upwards;    
if  b<d,  then  walk  is  downwards;    
• if  one  pair  are  equal,  a=c  or  b=d  then  the  walk  is  vertical  or  horizontal,  
respectively.  
• if  a=c  and  b=d  the  we  get  a  rectangle.  
   

©  2010  Centre  for  Research  In  Mathematics  Education  University  of  Nottingham   Page  6  of  7  
        

  So,  (1,2,3,4)  is  to  the  left  and  downwards;  (1,4,3,2)  is  to  the  left  and  upwards;  
 
   

  (1,2,3,4)           (1,4,3,2)  
   
 
(1,3,4,3)  is  horizontal  to  the  left;    (1,3,1,4)  is  vertical  downwards;    
 
 

(1,3,4,3)     (1,3,1,4)        
 
 
(2,3,2,3)  is  a  rectangle:  
 

(2,3,2,3)    
 
 

©  2010  Centre  for  Research  In  Mathematics  Education  University  of  Nottingham   Page  7  of  7