Graphite Fibers

• Graphite and carbon fibers are extensively used in high‐strength, high‐
modulus applications.
– Graphite fibers have carbon content in excess of 99%.
– Carbon fibers have carbon content in the range 80‐95%

• Fiber’s carbon content depends on processing method for these fibers.

• Significantly more expensive than glass fibers.

• Key application areas include aerospace, sporting, railway, infrastructure, 
K li ti i l d ti il i f t t
automotive, oil drilling, as well as consumer sector industries.

• Graphite structure consists of hexagonally packed carbon atoms in layers, 
and several such layers are interconnected through weak van der Waals 
forces Thus such a structure generates:
forces. Thus, such a structure generates:
– High inplane modulus
– Significantly less modulus in out‐plane direction
How are Graphite Fibers Produced?
• A precursor material, which is rich in carbon, is subjected to pyrolysis to 
extract its carbon content.
o Pyrolysis: Thermo‐chemical decomposition of organic material when it is subjected to 
Thermo chemical decomposition of organic material when it is subjected to
elevated temperatures, but no oxygen. Through such a process, the precursor organic 
material breaks down into gases, liquids, and a solid residue which is rich in carbon.
o Precursor: It is a carbon‐rich
Precursor: It is a carbon rich chemical compound, used as 
chemical compound, used as “raw”
raw  material for pyrolysis. 
material for pyrolysis.

• Currently, three  materials are used as precursors. These  are:
o Polyacrylonitrile
P l l it il (PAN)
o Pitch: It is a viscous substance produced by plants, and also extracted from petroleum.
o Rayon: It is regenerated cellulose fiber produced from naturally occurring polymers.

• A good precursor material should have following characteristics.
o Sufficient
Sufficient strength and handling properties so that it can hold together fibers during 
strength and handling properties so that it can hold together fibers during
carbon fiber production process.
o Should not melt during production process.
o Should not be completely volatile, as it will drastically reduce yield of carbon fiber.
p y , y y
o Carbon atoms should self‐align in graphite structure during pyrolysis, as this will 
enhance fiber’s mechanical properties.
o Inexpensive
How are Graphite Fibers Produced?
• A precursor material, which is rich in carbon, is subjected to pyrolysis to 
extract its carbon content.
o Pyrolysis: Thermo‐chemical decomposition of organic material when it is subjected to 
Thermo chemical decomposition of organic material when it is subjected to
elevated temperatures, but no oxygen. Through such a process, the precursor organic 
material breaks down into gases, liquids, and a solid residue which is rich in carbon.
o Precursor: It is a carbon‐rich
Precursor: It is a carbon rich chemical compound, used as 
chemical compound, used as “raw”
raw  material for pyrolysis. 
material for pyrolysis.

• Currently, three  materials are used as precursors. These  are:
o Polyacrylonitrile
P l l it il (PAN)
o Pitch: It is a viscous substance produced by plants, and also extracted from petroleum.
o Rayon: It is regenerated cellulose fiber produced from naturally occurring polymers.

• A good precursor material should have following characteristics.
o Sufficient
Sufficient strength and handling properties so that it can hold together fibers during 
strength and handling properties so that it can hold together fibers during
carbon fiber production process.
o Should not melt during production process.
o Should not be completely volatile, as it will drastically reduce yield of carbon fiber.
p y , y y
o Carbon atoms should self‐align in graphite structure during pyrolysis, as this will 
enhance fiber’s mechanical properties.
o Inexpensive
Production of Graphite Fibers from PAN
• PAN precursor material is initially spun into fiber form.

• These precursor fibers are then stretched through application of tensile load.

• During stretching, they are also subjected to high temperatures (200 ‐ 240 C), for 
approximately 24 hours in an oxidizing atmosphere. This process is called 
“stabilization”.

• These stabilized fibers are next subjected to pyrolysis at 1500 C in inert 
atmosphere. This process is called “carbonization”. During this process, most of 
p p g p ,
non‐carbon elements are driven out of PAN fibers. 

• Next, these fibers are 
Next these fibers are “graphitized”
graphitized  by heating them at 3000 C in inert 
by heating them at 3000 C in inert
environment. This improves tensile modulus of fibers as graphite crystals develop 
in carbon.
Overview of Different Types of Graphite Fibers
yp p
• PAN based carbon fibers:
– Low cost
– Reasonable mechanical properties
– Very popular in aircraft, missile and space applications
Very popular in aircraft missile and space applications

• Pitch‐based carbon fibers
– Higher stiffness
– Higher thermal conductivity: This makes them particularly useful in thermal 
management systems and satellite structures
management systems and satellite structures 

• Rayon‐based carbon fibers:
– Not used much in structural applications
– Low thermal conductivity: Useful for insulation materials, and heat shields
– Used in rocket nozzles, missile re‐entry nose cones, heat insulators
Used in rocket nozzles missile re‐entry nose cones heat insulators
Important Properties of Graphite Fibers
p p p

I
Important Properties of Graphite Fibers
t tP ti f G hit Fib
Property PAN Pitch Rayon
Fiber diameter (microns)
Fiber diameter (microns) 5 to 8
5 to 8 10 to 11
10 to 11 65
6.5
Specific gravity 1.71 to 1.96 2.0 to 2.2 1.7
Tensile modulus (GPa) 230 to 595 170 to 980 415 to 550
Tensile strength (MPa) 1925 to 6200 2275 to 4060 2070 to 2760
Elongation at failure (%) 0.40 to 1.20 0.25 to 0.70
CTE (Axial, X 1E‐06/C) ‐0.75 to ‐0.40 ‐1.6 to ‐0.90
Thermal conductivity (W/m‐K) 20‐80 400‐1100