Chapter 6: Production

CHAPTER 6
PRODUCTION
TEACHING NOTES
This chapter represents a turning point away from the theory of demand and toward a theory
of supply.   This is a good time to review the derivation of demand and present an overview of the
theory of competitive supply, particularly because many ideas that were presented in Chapters 3 and
4 will now be used in a slightly different context.  Point out that while we could not measure utility,
we   can   measure   output,   and   thus   develop   a   richer   theory   for   production   than   we   could   for
consumption.  In presenting the production function, emphasize the assumption of technical efficiency:
the production function defines the highest level of output for every combination of inputs.  Also stress
that throughout this chapter we focus on real quantities; there are no prices, which will be introduced
in Chapter 7.  Exercises (3) through (5) deal more with intuitive concepts, while Exercises (6) through
(8) are more mathematical.
After  introducing  production,   we hold  capital  fixed  and   examine  the  productivity   of labor.
Emphasize the time dimension of fixed vs. variable: in the short run, some forms of capital are fixed
and some forms of labor are variable.  Build on students’ appreciation of Examples (1) and (2) in the
text.     Because   of   the   national   attention   given   to   the   competitiveness   of   U.S.   industry,   students
appreciate the discussion of labor productivity in developing countries; see Table 6.4.  In this context,
you can add a discussion of the relationship between total, average, and marginal products.   If you
have not discussed  marginal  utility,  now  is the time to make sure  that they  know  the  difference
between average and  marginal.    An example that captures  students’ attention  is the  relationship
between   average   and   marginal   test   scores.     If   their   latest   mid­term   grade   is   greater   than   their
average grade to date, this will increase their average.  The three stages of production help students
remember the relationship between average and marginal products:

Stage 1 MP > AP AP rising MP positive

Stage 2 MP < AP AP falling MP positive

Stage 3 MP < AP AP falling MP negative

Exercises (1), (2), and (5) rely on the relationship between AP and MP.
This chapter also focuses on the use of isoquants to represent the relationships between inputs
(the marginal rate of technical substitution) and between inputs and output (returns to scale).  Rely
on the students’ understanding of indifference curves when discussing isoquants.  As with indifference
curves, isoquants are a two­dimensional representation of a three­dimensional production function.
Use Examples  6.3 and 6.4 to give concrete  meaning  to  MRTS  and returns  to scale.    Exercise  (4)
discusses MRTS.  Exercise (6) discusses returns to scale.

REVIEW QUESTIONS

1.  What is a production function?  How does a long­run production function differ from a
short­run production function?
A production function represents how inputs are transformed into outputs by a firm.
We focus on the firm with one output and aggregate all inputs or factors of production
into one of several categories, such as labor, capital, and materials. In the short run,
one or more factors of production cannot be changed.  As time goes by, the firm has the

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 Chapter 6: Production
opportunity to change the levels of all inputs.  In the long­run production function, all
inputs are variable.
2.   Why is the marginal product of labor likely to increase and then decline in the short
run?
When additional units of labor are added to a fixed quantity of capital, we see the
marginal product of labor rise, reach a maximum, and then decline.   The marginal
product of labor increases because, as the first workers are hired, they may specialize
in those tasks in which they have the greatest ability.  Eventually, with the quantity
of capital fixed, the workplace becomes congested and the productivity of additional
workers declines.
3.  Diminishing returns to a single factor of production and constant returns to scale are
not inconsistent.  Discuss.
Diminishing returns to a single factor are observable in all production processes at
some level of inputs.  This fact is so pervasive that economists have named it the “law
of diminishing marginal productivity.”  If there is diminishing marginal productivity,
at least one factor of production is held constant.  For example, when holding the level
of capital constant, each additional unit of labor has less capital to work with.

Unlike the returns to a single factor, returns to scale are proportional increases in all
inputs.     While   each   factor   by   itself   exhibits   diminishing   returns,   output   increases
more   than   proportionately   (increasing   returns   to   scale),   proportionately   (constant
returns to scale), or proportionally less (decreasing returns to scale).
4.  You are an employer seeking to fill a vacant position on an assembly line.  Are you more
concerned with the average product of labor or the marginal product of labor for the last
person   hired?     If   you   observe   that   your   average   product   is   just   beginning   to   decline,
should you hire any more workers?   What does this situation imply about the marginal
product of your last worker hired?
In filling a vacant position, you should be concerned with the marginal product of the
last worker hired because the last worker hired will influence total product.  The point
at which the average product begins to decline is the point where average product is
equal to marginal product.  Although adding more workers results in a further decline
in   average   product,   total   product   continues   to   increase.     Only   when   total   product
declines do we necessarily stop hiring.  When average product declines, the marginal
product of the last worker hired is lower than the average product of previously hired
workers.
5.   Faced with constantly changing conditions, why would a firm ever keep  any  factors
fixed?  What determines whether a factor is fixed or variable?
Whether a factor is fixed or variable depends on the time horizon in consideration: all
factors   are   fixed   in   the   very   short   run;   all   factors   are   variable   in   the   long   run.
Therefore, the firm must, by definition, have one or more factors fixed in the short run.
As stated in the text: “All fixed inputs in the short run represent outcomes of previous
long­run decisions based on firms’ estimates of what they could profitably produce and
sell.”
6.     How   does   the   curvature   of   an   isoquant   relate   to   the   marginal   rate   of   technical
substitution?
The   isoquant   represents   the   trade­off   between   inputs   in   production   while   holding
output constant.  The curvature of the isoquant represents the change in this trade­off
as inputs are added or subtracted.  The marginal rate of technical substitution is the
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 Chapter 6: Production
slope   of   the   isoquant.     One   can   show   that   this   slope   is   equal   to   the   ratio   of   the
marginal   rates   of   productivity   for   the   respective   inputs.     The   marginal   rate   of
technical substitution changes with different levels of each input because of declining
marginal   productivity.     The   marginal   rate   of   technical   substitution   changes   at
different input levels, thus forming the isoquant in its typical curved shape.
If inputs are perfect substitutes, the ratio of marginal productivities is constant and
the isoquant is linear.  If the inputs are perfect complements, an addition unit of one
input does not increase output, unless there is a complementary addition of the other
input.   This case leads to an  L­shaped isoquant in which the slope of the horizontal
segment is zero and the slope of the vertical segment is undefined.
7.     Can   a   firm   have   a   production   function   that   exhibits   increasing   returns   to   scale,
constant returns to scale, and decreasing returns to scale as output increases?  Discuss.
Most   firms   have   production   functions   that   exhibit   increasing,   constant,   and
decreasing   returns   to   scale.     At   low   levels   of   output,   proportional   increases   in   all
inputs   may   lead   to   larger­than­proportional   increases   in   output   due   to   increased
opportunities for specialized factors of production.  As the firm grows, it may duplicate
its level of operation such that output increases at the same rate as the increased use
of all inputs. At some scale, the firm experiences an inability to increase output at the
same   rate   as   increases   in   input,   a   situation   that   can   arise   from   management
diseconomies.
8.   Give an example of a production process in which the short run involves a day or a
week and the long run any period longer than a week.
Any small business where one input requires more than a week to change would be an
example.   The process of hiring more labor, which requires announcing the position,
interviewing applicants, and negotiating terms of employment, can take a day, if done
through a temporary employment agency.  Usually, however, the process takes a week
or more.  Expansion, requiring a larger location, will also take longer than a week.

EXERCISES

1.  Suppose a chair manufacturer is producing in the short run when equipment is fixed.
The manufacturer knows that as the number of laborers used in the production process
increases from 1 to 7, the number of chairs produced changes as follows: 10, 17, 22, 25, 26,
25, 23.
a. Calculate the marginal and average product of labor for this production function.

Q
The average product of labor,  APL, is equal to   .   The marginal product of labor,
L
Q
MPL, is equal to  , the change in output divided by the change in labor
L
input. For this production process we have:

L Q APL MPL

0 0 __ __
1 10 10 10
2 17 8 1/2 7
3 22 7 1/3 5
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4 25 6 1/4 3
5 26 5 1/5 1
6 25 4 1/6 ­1
7 23 3 2/7 ­2

b. Does this production function exhibit diminishing returns to labor?  Explain.
This   production   process   exhibits   diminishing   returns   to   labor   characteristic   of   all
production functions with one fixed input.  The first worker has a marginal product of
10; from the second to the fifth workers, the marginal product is declining, but still
positive.  The sixth and seventh workers have negative marginal products.
c. Explain   intuitively   what   might   cause   the   marginal   product   of   labor   to   become
negative.

Labor’s negative marginal product for  L  > 5 may arise from congestion in the chair

manufacturer’s   factory.     Since   more   laborers   are   using   the   same,   fixed   amount   of
capital, it is possible that they could get in each other’s way, decreasing efficiency and
the amount of output.
2.  Fill in the gaps in the table below.

Quantity of  Total Marginal Product Average Product

Variable Input Output of Variable Input of Variable Input

0    0 ___ ___

1 150
2 200
3 200
4 760
5 150
6 150

Quantity of  Total Marginal Product Average Product

Variable Input Output of Variable Input of Variable Input

0    0 ___ ___

1 150 150 150
2 400 250 200
3 600 200 200
4 760 160 190
5 910 150 182
6 900 ­10 150

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 Chapter 6: Production
3.     A   political   campaign   manager   has   to   decide   whether   to   emphasize   television
advertisements   or   letters   to   potential   voters   in   a   reelection   campaign.     Describe   the
production function for campaign votes.  How might information about this function (such
as the shape of the isoquants) help the campaign manager to plan strategy?
The   output   of   concern   to   the   campaign   manager   is   the   number   of   votes.     The
production function uses two inputs, television advertising and direct mail.  The use of
these inputs requires knowledge of the substitution possibilities between them.  If the
inputs   are   perfect   substitutes,   the   resultant   isoquants   are   line   segments,   and   the
campaign manager will use only one input based on the relative prices.  If the inputs
are not perfect substitutes, the isoquants will have a convex shape.   The campaign
manager will then use a combination of the two inputs.
4.     A   firm   has   a   production   process   in   which   the   inputs   to   production   are   perfectly
substitutable   in   the   long   run.     Can   you   tell   whether   the   marginal   rate   of   technical
substitution is high or low, or is further information necessary?  Discuss.

The marginal rate of technical substitution, MRTS, is the absolute value of the slope
of an isoquant.  If the inputs are perfect substitutes, the isoquants will be linear.  To
calculate the slope of the isoquant, and hence the MRTS, we need to know the rate at
which one input may be substituted for the other.
5.  The marginal product of labor is known to be greater than the average product of labor
at a given level of employment.  Is the average product increasing or decreasing?  Explain.

If the marginal product of labor,  MPL,   is greater than the average product of labor,

APL, then each additional unit of labor is more productive than the average of the
previous units.   Therefore, by adding the last unit, the overall average increases.   If
MPL  is greater than  APL, then  APL  is increasing.   If the  MPL  is lower than the  APL,
then   the   last   unit   reduces   the   average.     The  APL  is   at   a   maximum   when   the
productivity of the last unit is equal to the average of the previous units (  i.e., when
MPL = APL).
6.  The marginal product of labor in the production of computer chips is 50 chips per hour.
The marginal rate of technical substitution of hours of labor for hours of machine­capital
is 1/4.  What is the marginal product of capital?
We know that factors of production are utilized efficiently by a firm at the point where
the production process equates the ratio of the marginal product to the marginal rate
of technical substitution.   Here, we are given the marginal product of labor and the
marginal rate of technical substitution.  To determine the marginal product of capital,
substitute the given values for the marginal product of labor and the marginal rate of
technical substitution into the following formula:
MPL 50 1
 MRTS,  or   ,   or
MPK MPK 4

MPK = 200 computer chips per hour.
7.     Do   the   following   production   functions   exhibit   decreasing,   constant   or   increasing
returns to scale?
a. Q = 0.5KL
Returns to scale refers to the relationship between output and proportional increases
in  all  inputs.     This concept  may  be represented  in  the  following   manner,  where  l
represents a proportional increase in inputs:
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 Chapter 6: Production
F(lK, lL) > lF(K, L) implies increasing returns to scale;

F(lK, lL) = lF(K, L) implies constant returns to scale; and

F(lK, lL) < lF(K, L) implies decreasing returns to scale.

Therefore, we can substitute lK for K and lL for  L, and check the result against an
equal increase in Q.

Q* = 0.5(lK)(lL) = (0.5KL)l2 = Ql2 > lQ
This production function exhibits increasing returns to scale.
b. Q = 2K + 3L

Q* = 2(lK) + 3(lL) = (2K + 3L)l = Ql = lQ.
This production function exhibits constant returns to scale.
8.     The   production   function   for   the   personal   computers   of   DISK,   Inc.,   is   given   by   Q   =
10K0.5L0.5, where Q is the number of computers produced per day, K is hours of machine
time,   and   L   is   hours   of   labor   input.     DISK’s   competitor,   FLOPPY,   Inc.,   is   using   the
production function Q = 10K0.6L0.4.
a. If both companies use the same amounts of capital and labor, which will generate
more output?

Let  Q  be the output of DISK, Inc.,  Q2, be the output of FLOPPY, Inc., and  X  be the

same equal amounts of capital and labor for the two firms.  Then, according to their
production functions,
Q = 10X0.5X0.5 = 10X(0.5 + 0.5) = 10X
and
Q2 = 10X0.6X0.4 = 10X(0.6 + 0.4) = 10X.

Because Q = Q2, both firms generate the same output with the same inputs.
b. Assume that capital is limited to 9 machine hours but labor is unlimited in supply.
In which company is the marginal product of labor greater?  Explain.

With capital limited to 9 machine units, the production functions become  Q  £ 30L0.5

and Q2 £ 37.37L0.4. To determine the production function with the highest
marginal productivity of labor, consider the following table:

L Q MPL Q MPL
Firm 1 Firm 1 Firm 2 Firm 2

0  0.0 ___  0.00 ___

1 30.00 30.00 37.37 37.37
2 42.43 12.43 49.31 11.94
3 51.96  9.53 58.00  8.69
4 60.00  8.04 65.07  7.07

For each unit of labor above 1, the marginal productivity of labor is greater for the
first firm, DISK, Inc.
9.  In Example 6.3, wheat is produced according to the production function Q = 100(K0.8L0.2 ).

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 Chapter 6: Production
a. Beginning with a capital input of 4 and a labor input of 49, show that the marginal
product of labor and the marginal product of capital are both decreasing.
For fixed labor and variable capital:

K = 4 Þ Q = (100)(40.8 )(490.2 ) = 660.21

K = 5 Þ Q = (100)(50.8 )(490.2 ) = 789.25 Þ MPK = 129.04

K = 6 Þ Q = (100)(60.8 )(490.2 ) = 913.19 Þ MPK = 123.94

K = 7 Þ Q = (100)(70.8 )(490.2 ) = 1,033.04 Þ MPK = 119.85.
For fixed capital and variable labor:

L = 49 Þ Q = (100)(40.8 )(490.2 ) = 660.21

L = 50 Þ Q = (100)(40.8 )(500.2 ) = 662.89 Þ MPL = 2.68

L = 51 Þ Q = (100)(40.8 )(510.2 ) = 665.52 Þ MPL = 2.63

L = 52 Þ Q = (100)(40.8 )(520.2 ) = 668.11 Þ MPL = 2.59.
Notice   that  the  marginal   products   of  both  capital   and  labor  are  decreasing   as the
variable input increases.
b. Does this production function exhibit increasing, decreasing, or constant returns to
scale?
Constant (increasing, decreasing) returns to scale imply that proportionate increases
in inputs lead to the same (more than, less than) proportionate increases in output.  If
we were to increase labor and capital by the same proportionate amount (l) in this
production function, output would change by the same proportionate amount:

lQ = 100(lK)0.8 (lL)0.2,  or

lQ = 100K0.8 L0.2 l(0.8 + 0.2) = Ql
Therefore, this production function exhibits constant returns to scale.

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