General notes 

 
A source of optical radiation with characteristics calculable on the basis of fundamental physical laws 
makes possible calibration of radiometers, spectroradiometers, radiation thermometers, and other 
radiometric equipment. From theoretical point of view, a perfect blackbody is the most suitable object 
for this purpose. If its thermodynamic temperature is known, spectral characteristics of blackbody 
radiation can be computed using Planck’s law; the Stefan‐Boltzmann law determines total radiation 
characteristics. However, a perfect blackbody is a physical abstraction that does not exist in real world. 
The perfect blackbody conditions are approximately realized inside an isothermal cavity with opaque 
walls. Radiation escaping a cavity through a tiny opening very closely imitates radiation of a perfect 
blackbody. In order to employ an artificial blackbody as a standard reference source, it is necessary to 
know how large are differences in radiation characteristics of a cavity and those of a perfect blackbody 
due to geometry of a cavity, actual temperatures of its walls and optical properties of their material.  
 
There are two different objects referred in literature as “blackbody”: 
 
1. A theoretical object that completely absorbs all radiation incident upon it. Blackbody emits 
maximal amount of radiant energy at given wavelength and given temperature in comparison 
with all other radiating bodies. 
2. An artificial source of optical radiation designed to simulate characteristics of a perfect 
blackbody and used as a reference source with calculable radiation characteristics. 
 
In order to differentiate them, we shall use the term “perfect blackbody” for a theoretical object, 
keeping the term “blackbody” for an artificial source. 

Quantitative measure of the difference in radiation characteristics between an artificial blackbody and a 
perfect blackbody is the effective emissivity. The qualifier “effective” is used due to the effect produced 
by multiple reflections. Unlike a flat sample, outgoing radiation of an element of a cavity wall consists 
not only of its own thermal radiation, but also of radiation falling from other surface elements and 
reflected by the element under consideration. The effective emissivity is determined by the cavity 
geometry, optical properties of the cavity walls, viewing conditions, i.e., geometry of collecting the 
cavity radiation, and the temperature distribution over the radiating surface. 
 
Generally speaking, effective emissivity is the ratio of a radiometric quantity (usually, radiance or 
spectral radiance) that characterizes a blackbody radiator at a certain temperature to the same quantity 
of a perfect blackbody with the same temperature. However, real‐world cavities are always 
nonisothermal. To avoid ambiguity in temperature assigned to the perfect blackbody in the effective 
emissivity definition, the reference temperature  Tref  has to be introduced and assigned to the perfect 
blackbody.   Tref  itself has no specific physical meaning; its choice, in general, is arbitrary. Depending on 
the  Tref  choice, the spectral effective emissivity of a nonisothermal blackbody can take any positive 
value, even be greater than unity. This means that the spectral radiance of a nonisothermal source is 
greater than that of a perfect blackbody at the reference temperature, the same wavelength, and under 
other equal conditions. If some areas of radiating surface has temperatures greater than  Tref , the 

1
effective emissivity can exceed unity. Practically, in order to keep effective emissivity of the 
nonisothermal blackbody comparable with those for the isothermal one, the temperature measured by 
a contact temperature sensor is commonly used for  Tref . Effective emissivity of a nonisothermal cavity 
depends on the wavelength even if the cavity internal surface has wavelength‐independent optical 
characteristics. 
 
The quantities characterizing blackbody radiation sources are usually defined for the non‐refracting, 
non‐absorbing, non‐scattering, and non‐emitting environment (i.e., vacuum at 0 K). It is also supposed 
that optical properties of cavity walls do not depend on temperature. The effect of background 
radiation will be considered later. 
 
 
Spectral Local Directional Effective Emissivity 
 
The primary characteristic of an artificial blackbody is the spectral local directional effective emissivity 
 e . It is defined by the following equation:   
 
 
L  , ξ, ω 
 e  , ξ, ω, Tref   
L ,bb  , Tref 
,                                                            (1) 

where  L  is spectral radiance (in W∙m‐3∙sr‐1) of the radiation coming from a point on blackbody wall at a 
particular wavelength   , with coordinates specified by the vector  ξ , and the direction in which the 
radiation is emitted specified by the vector  ω ;  L , bb  is spectral radiance of a perfect blackbody at a 
reference temperature  Tref  and the same wavelength   . 

The numerator in Eq. (1) refers to the sum of own thermal radiation of the surface element and 
radiation that is falling from all possible directions and is reflected by this element in the direction  ω . 
Denominator in Eq. (1) is expressed by the Planck law: 
 


L ,bb  , Tref    c
c1
,                                                           (2) 
 
  5 exp 2   1
    Tref  
 

where c1 =  3.74177153 × 10‐16 W∙m2  and c2 = 1.4387770 × 10‐2  m∙K are the 1st and 2nd radiation 
constants, respectively [1].  

2
Radiation characteristics of a blackbody with inhomogeneous temperature can differ significantly from 
those of the isothermal blackbody. As it was already mentioned, the effective emissivity of a 
nonisothermal radiator can take any positive value, depending on the reference temperature choice. 
However, the spectral radiances of a blackbody do not change their values at any choice of  Tref . If  Tref  
  are two reference temperatures, then 
and  Tref

 c 
exp 2  1
 T 
 e  , ξ, ω, Tref    e  , ξ, ω, Tref    .                                        (3) 
ref

 c 
exp 2  1
 T  
 ref 

Bandlimited and Total Local Directional Effective Emissivities 

Integration of Eq. (1) over the entire spectrum together with the relative spectral responsivity  r    of a 
detector, gives the bandlimited local directional effective emissivity: 

r  L  , ξ, ω  d
 e  , ξ, ω, Tref   0
.                                              (4)   
 r
0

 L   , ξ,
,bb ω , T  d ref

Integration over the entire spectrum for  r    1  reduces Eq. (4) to a ratio of radiances. The Stefan‐
Boltzmann law allows defining total local directional effective emissivity: 

Lξ, ω 
 e ξ, ω, Tref   ,                                                              (5) 
Tref
4

where L is radiance (in W∙m‐2∙sr‐1) of the cavity wall and  = 5.670400 × 10‐8 W∙m‐2∙K‐4  is the Stefan‐
Boltzmann constant [1]. 

Hemispherical and Integrated Effective Emissivities 

Integration of Eq. (1) over a hemispherical solid angle transforms the spectral local directional effective 
emissivity   e  , ξ, ω, Tref  to the spectral hemispherical effective emissivity   e,h  ,ξ, Tref  and the term 
for spectral radiance L  to that for spectral radiant exitance  M  . According to Lambert’s law, spectral 
radiance of the perfect blackbody does not depend on the angle of observation and can be expressed 
through the spectral exitance  M   (surface density of the emitted radiant power): 

L ,bb  , T   1 M  ,bb  , T  .                                                            (6) 

3
The spectral, bandlimited, and total hemispherical effective emissivities are defined by the following 
three equations: 
 
M   , ξ  M   , ξ 
 e, h  , ξ, Tref   

M  ,bb  , Tref 
 L ,bb  , Tref  
,                                             (7) 

 

r  M   , ξ d

 r  M   , ξ d 
 e,h  , ξ, Tref   0

 1
,                                 (8) 
 r  M   , T d   r  L  , T d
 
,bb ref ,bb ref
0 0
 

M ξ  M ξ 
 e, h ξ, Tref   
M bb Tref  
Tref
4
.                                                         (9) 

 
Often, it is needed to know the spectral integrated effective emissivity. This quantity,  e,c , is the ratio of 
the spectral radiant flux     falling onto the detector from a blackbody to the spectral radiant flux 
  ,bb falling from a perfectly black surface, that replaces a blackbody aperture and has the temperature 
Tref : 

   
 e,c  , Tref  

  ,bb  , Tref 
.                                                            (10) 

 
The bandlimited and total integrated effective emissivities can be expressed as: 

r      d
 e,c  , , Tref   0
.                                                   (11) 
 r


0
     , T d 
,bb ref

 e,c Tref  

 
 bb Tref
.                                                                (12) 

Depending on particular viewing conditions used for various types of radiometers, radiation 
thermometers, etc., one can define appropriate types of effective emissivities by averaging local 
directional effective emissivity over a visible part of cavity’s internal surface and an appropriate solid 
angle.  

4
Effect of Background Radiation 
 
All previous definitions have been done for a non‐radiating background environment while the real 
environment may have temperature greater than absolute zero. Thermal radiation from the 
surrounding environment falls onto the aperture of a blackbody and can irradiate detector after 
multiple reflections inside the cavity. The simplest case of isotropic radiation of a perfect blackbody with 
the background temperature  Tbg  is usually considered. The effect of background radiation is taken into 
account by the second term in the Eq. (13):  
 
 c 
exp 2  1
 Tref 
 e  , ξ, ω, Tref , Tbg    e  , ξ, ω, Tref   1   e  , ξ, ω     ,                            (13) 
 c 
exp 2  1
 Tbg 
 
 
 
 
where   e  , ξ, ω, Tref , Tbg  is spectral effective emissivity of a nonisothermal blackbody taking into 
 
account background radiation;   e  , ξ, ω, Tref  does not include this correction;   e  , ξ, ω  is spectral 
effective emissivity of an isothermal blackbody.     
 
The bandlimited and total effective emissivities of a nonisothermal blackbody with the account of the 
background radiation can be defined by equations: 
 


 r    , ξ, ω,T
e ref , Tbg d
 e  , ξ, ω, Tref , Tbg   
0

 r    , ξ, ω, T
0
e ref , Tbg  L ,bb  , Tref d

  c ,                                    (14) 
 
r  1   e  , ξ, ω  exp 2   1
 

  Tref  
 e ξ, ω, Tbg    d
  c  
exp 2   1
0

  Tbg  
 
4
T 
 e ξ, ω, Tref , Tbg    e ξ, ω, Tref   1   e ξ, ω   bg  .                                      (15) 

 Tref 
 
Correction for the background radiation can be neglected if  Tbg  Tref . 
 
 
 

5
Radiometric Temperatures 

Radiance temperature   TS  is defined [2] as temperature of a perfect blackbody, for which the spectral 
radiance at the given wavelength    has the same value as for thermal radiator under consideration. 
Radiance temperature is sometimes called brightness temperature in such areas as remote sensing, 
astrophysics, etc. The radiance temperature  TS  is defined by the equation: 

L  , ξ, ω   L ,bb  , TS  .                                                                 (16) 

For an artificial blackbody, the radiance temperature can be expressed through the spectral effective 
emissivity: 

1
   c  
  exp 2   1 
   Tref   
TS  , ξ, ω   c2  ln 1   
 
 e   
  .                                              (17) 
, ξ, ω, Tref  
  
  

Eqs. (16) and (17) are also written for zero background radiation. Note that the radince temperature 
does not depend on  Tref but depends on wavelength and viewing conditions. 

Radiation temperature  TR  is defined [2] via the Stefan‐Boltzmann law: 

 
TR ξ, ω   Tref 4  e ξ, ω, Tref .                                                            (11) 

The practical radiation thermometers do not measure the radiance (monochromatic), or the radiation 
(total) temperature. If  r    is the relative spectral responsivity of the radiation thermometer ( r    is 
determined by the spectral transmittance of optical components, spectral sensitivity of the detector, 
and by other factors), certain “effective” values will be registered. The bandlimited radiance 
temperature  TS can be found from the equation 
 

 r   e  , Tref  L ,bb  , Tref d   r   L ,bb  , TS d ,                                    (12) 

which has be solved numerically. 

It should be noted that terms and definitions of bandlimited values are absent in standards and 
regulations [2, 3] as well as in other normative documents. This fact does not prevent researchers to use 
them (see, e.g., [4, 5]).  

6
References 

1. P. J. Mohr, B. N. Taylor, and D. B. Newell, “CODATA recommended values of the fundamental 
physical constants: 2010,” http://physics.nist.gov/cuu/Constants/Preprints/lsa2010.pdf.  
2. International Lighting Vocabulary. 4th Edition. CIE Publication No. 17.4 (1987) /International 
Electrotechnical Vocabulary. Chapter 845: Lighting – International Electrotechnical Commission. 
Publication 50(845), 1987, Geneva, Switzerland. 
3. Nomenclature and Definitions for Illuminating Engineering. American National Standard – 
Transactions of the Illuminating Engineering Society of North America. ANSI/IES RP–16–1986 
(ANSI Standard Z7.1–1967). 
4. Y. Ohwada, “Numerical calculation of bandlimited effective emissivity,” Appl. Optics 24, 280‐283 
(1985). 
5. V. B. Khromchenko, S. N. Mekhontsev, and L. M. Hanssen, “Design and Evaluation of Large‐
Aperture Gallium Fixed‐Point Blackbody,” Int. J. Thermophys. 30, 9‐19 (2009).