Finish Line & Beyond 

The Making of a Global World 

Silk Route 

Changes in Nineteenth Century 

Migration 

World War I 

The Great Depression 

World War II 

Post WWII Economy 

De­colonisation 

Making of Global Companies

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

The Pre­modern World 

Meaning of a Global World 

In  today’s  world every  aspect  of  our  lives  is  having influence  of  many  parts  of  this 
world. Start thinking about anything and you will find a bit of many nations in it. In 
our  day  to  day  life  we  may  be  eating  burger  from  US,  pizza  from  Italy  or  noodles 
from  China.  Most  of  the  household  items  we  are  using  are  being  manufactured  by 
some multinational companies. The coke and pepsi are from the US, the Hyundai is 
from Korea,  Suzuki  is  from  Japan  selling  cars  under  Maruti’s  banner.  The calculator 
you  are using  may have  been manufactured in  Taiwan, the English you  are using  is 
mix of US, British and Indianised version of the original language. 

The  whole  economy,  society  and  culture  has  been  shaped  by  influences  from  the 
outer  nations.  These  influences  have  developed  over  hundreds  of  years. They  have 
developed  because  of  flow  of  goods,  flow  of  people.  Along  with  them  the  flow  of 
ideas  also  took  place,  which  gave  us  new  words  and  new  terminologies  to 
communicate with. 

Silk Routes Link the World 
The name ‘silk routes’ points to the importance of West­bound Chinese silk cargoes 
along this route. Historians have identified several silk routes, over land and by sea, 
knitting  together  vast  regions  of  Asia,  and  linking  Asia  with  Europe  and  northern 
Africa.  They  are  known  to  have  existed  since  before  the  Christian  Era  and  thrived 
almost till the fifteenth century. But Chinese pottery also travelled the same route, as 
did textiles  and  spices  from  India  and  Southeast  Asia.  In  return,  precious  metals  – 
gold and silver – flowed from Europe to Asia. 

Trade and cultural exchange always went hand in hand. Early Christian missionaries 
almost  certainly  travelled  this  route  to  Asia,  as  did  early  Muslim  preachers  a  few 
centuries  later.  Much  before  all  this,  Buddhism  emerged  from  eastern  India  and 
spread in several directions through intersecting points on the silk routes. 

Travel of Food 

Traders and travellers introduced new crops to the lands they travelled. Even ‘ready’ 
foodstuff  in  distant  parts  of  the  world  might  share  common  origins.  Take  spaghetti 
and  noodles.  It  is  believed  that  noodles  travelled  west  from  China  to  become 
spaghetti. Or, perhaps Arab traders took pasta to fifth­century Sicily, an island now in 
Italy.  Similar  foods  were  also  known  in  India  and  Japan,  so  the  truth  about  their 
origins may never  be known. Yet such guesswork  suggests the possibilities  of  long­ 
distance cultural contact even in the pre­modern world. 

Many  of  our  common  foods  such  as  potatoes,  soya,  groundnuts,  maize,  tomatoes,

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

chillies, sweet potatoes, and so on were not known to our ancestors until about five 
centuries ago. These foods were only introduced in Europe and Asia after Christopher 
Columbus accidentally discovered the vast continent that would later become known 
as  the  Americas(Includes  Modern  day  North  and  South  America  and  Caribbean 
Islands) 

Conquest, Disease and Trade 
In  the  sixteenth  century  European  sailors  found  a  sea  route  to  Asia  and  also 
successfully  crossed  the  western  ocean  to  America.  For  centuries  before  that,  the 
Indian Ocean had known a bustling trade, with goods, people, knowledge, customs, 
etc. criss­crossing its waters. The Indian subcontinent was central to these flows and 
a  crucial  point  in  their  networks.  The  entry  of  the  Europeans  helped  expand  or 
redirect some of these flows towards Europe. 

Before its ‘discovery’, America had been cut off from regular contact with the rest of 
the  world  for  millions  of  years.  But  from  the  sixteenth  century,  its  vast  lands  and 
abundant crops and minerals began to transform trade and lives everywhere. 

Precious  metals,  particularly  silver,  from  mines  located  in  presentday  Peru  and 
Mexico  also  enhanced  Europe’s  wealth  and  financed  its  trade  with  Asia.  Legends 
spread  in  seventeenth­century  Europe  about  South  America’s  fabled  wealth.  Many 
expeditions set off in search of El Dorado, the fabled city of gold. 

The  Portuguese  and  Spanish  conquest  and  colonisation  of  America  was  decisively 
under way by the mid­sixteenth century. European conquest was not just a result of 
superior firepower. In fact, the most powerful weapon of the Spanish conquerors was 
not a conventional military weapon at all. It was the germs such as those of smallpox 
that  they carried on their  person. Because  of their  long isolation, America’s  original 
inhabitants  had  no  immunity  against  these  diseases  that  came  from  Europe. 
Smallpox in particular proved a deadly killer. Once introduced, it spread deep into the 
continent, ahead even of any Europeans reaching there. It killed and decimated 
whole communities, paving the way for conquest. 

Until  the  nineteenth  century,  poverty  and  hunger  were  common  in  Europe.  Cities 
were  crowded  and  deadly  diseases  were  widespread.  Religious  conflicts  were 
common, and religious dissenters were persecuted. Thousands therefore fled Europe 
for America. Here, by the eighteenth century, plantations worked by slaves captured 
in Africa were growing cotton and sugar for European markets. 

Until  well  into  the  eighteenth  century,  China  and  India  were  among  the  world’s 
richest  countries.  They  were  also  pre­eminent  in  Asian  trade.  However,  from  the 
fifteenth  century,  China  is  said  to  have  restricted  overseas  contacts  and  retreated 
into  isolation.  China’s  reduced  role  and  the  rising  importance  of  the  Americas 
gradually  moved the  centre  of  world  trade  westwards.  Europe now  emerged as  the 
centre of world trade. 

Dramatic Changes in Nineteenth Century 

Economic,  political,  social,  cultural  and  technological  factors  interacted  in  complex 
ways to transform societies and reshape external relations. Economists identify three

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

types  of  movement  or  ‘flows’  within  international  economic  exchanges.  The  first  is 
the flow of trade which in the nineteenth century referred largely to trade in goods. 
The second is the flow of labour – the migration of people in search of employment. 
The  third  is  the  movement  of  capital  for  short­term  or  long­term  investments  over 
long  distances.  All  three  flows  were  closely  interwoven  and  affected  peoples’  lives 
more deeply now than ever before. 

Need of Food as Change Agent 

Traditionally,  countries  liked  to  be  self­sufficient  in  food.  But  in  nineteenth­century 
Britain,  self­sufficiency  in  food  meant  lower  living  standards  and  social  conflict. 
Population  growth  from  the  late  eighteenth  century  had  increased  the  demand  for 
food grains in Britain. As urban centres expanded and industry grew, the demand for 
agricultural  products  went  up,  pushing  up  food  grain  prices.  Under  pressure  from 
landed groups, the government also restricted the import of corn. The laws allowing 
the government to do this were commonly known as the ‘Corn Laws’. Unhappy with 
high  food  prices,  industrialists  and  urban  dwellers  forced  the  abolition  of  the  Corn 
Laws. 

After the Corn Laws were scrapped, food could be imported into Britain more cheaply 
than  it  could  be  produced  within  the  country.  British  agriculture  was  unable  to 
compete with imports. Vast areas of land were now left uncultivated, and thousands 
of men and women were thrown out of work. They flocked to the cities or migrated 
overseas. 

The Nineteenth Century (1815­1914) 

As  food  prices  fell,  consumption  in  Britain  rose.  From  the  mid  nineteenth  century, 
faster  industrial  growth  in  Britain  also  led  to  higher  incomes,  and  therefore  more 
food imports. Around the world – in Eastern Europe, Russia, America and Australia – 
lands were cleared and food production expanded to meet the British demand. It was 
not  enough  merely  to  clear lands  for  agriculture.  Railways  were  needed  to  link  the 
agricultural  regions  to  the  ports.  New  harbours  had  to  be  built  and  old  ones 
expanded  to ship the new  cargoes. People  had  to  settle  on the lands  to  bring them 
under cultivation. This meant building homes and settlements. All these activities in 
turn  required  capital  and  labour.  Capital  flowed  from  financial  centres  such  as 
London.  The  demand for labour  in  places where  labour  was  in  short  supply  –  as in 
America and Australia – led to more migration. 

Nearly  50  million  people  emigrated  from  Europe  to  America  and  Australia  in  the 
nineteenth  century.  All  over  the  world  some  150  million  are  estimated  to  have  left 
their homes, crossed oceans and vast distances over land in search of a better future 
accompanied  by  complex  changes  in  labour  movement  patterns,  capital  flows, 
ecologies  and  technology.  Food  no  longer  came  from  a  nearby  village  or  town,  but 
from  thousands  of  miles  away. It  was  not  grown  by  a  peasant  tilling  his  own  land, 
but  by  an  agricultural  worker, perhaps recently  arrived,  who  was now  working on  a 
large  farm  that  only  a  generation  ago  had  most  likely  been  a  forest.  It  was 
transported  by  railway,  built  for  that  very  purpose,  and  by  ships  which  were 
increasingly  manned  in  these  decades  by  low­paid  workers  from  southern  Europe, 
Asia, Africa and the Caribbean.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

Role of Technology 
The railways, steamships, the telegraph were important inventions without which we 
cannot  imagine  the  transformed  nineteenth­century  world.  Take  the  example  of 
mobile phone and internet in modern world and try to imagine a world without these 
two  important  tools  of  communication.  Refrigeration  provided  an  effective  and 
cheaper way to ensure availability of meat products to Europe. 

Late nineteenth­century Colonialism 

Trade flourished and markets expanded in  the late nineteenth century. But this  was 

not  only  a  period  of  expanding  trade  and  increased  prosperity.  It  is  important  to 
realise that there was a darker side to this process. In many parts of the world, the 
expansion  of  trade  and  a  closer  relationship  with  the  world  economy  also  meant  a 
loss  of  freedoms  and  livelihoods.  Late  nineteenth­  century  European  conquests 
produced many painful economic, social and ecological changes through which the 
colonised societies were brought into the world economy. 

Rinderpest, or the Cattle Plague 

In Africa, in the 1890s, a fast­spreading disease of cattle plague or rinderpest had a 
terrifying  impact  on  people’s  livelihoods  and  the  local  economy.  Historically,  Africa 
had abundant land and a relatively small population. For centuries, land and livestock 
sustained  African  livelihoods  and  people  rarely  worked  for  a  wage.  In  the  late 
nineteenth  century,  Europeans  were  attracted to  Africa  due to  its  vast  resources  of 
land  and  minerals.  Europeans  came  to  Africa  hoping  to  establish  plantations  and 
mines  to  produce  crops  and  minerals  for  export  to  Europe.  But  there  was  an 
unexpected  problem  –  a  shortage  of  labour  willing  to  work  for  wages.  Employers 
used  many  methods  to  recruit  and  retain  labour.  Heavy  taxes  were  imposed  which 
could be paid only by working for wages on plantations and mines. Inheritance laws 
were  changed  so  that  peasants  were  displaced  from  land:  only  one  member  of  a 
family was allowed to inherit land, as a result of which the others were pushed into 
the labour market. Mineworkers were also confined in compounds and not allowed to 
move about freely. 

Then  came  rinderpest,  a  devastating  cattle  disease.  Rinderpest  arrived  in  Africa  in 
the late  1880s.  It  was  carried  by  infected  cattle  imported  from  British  Asia  to  feed 
the  Italian  soldiers  invading  Eritrea  in  East  Africa.  Entering  Africa  in  the  east, 
rinderpest  moved  west  ‘like  forest  fire’,  reaching  Africa’s  Atlantic  coast  in  1892.  It 
reached  the  Cape  (Africa’s  southernmost  tip)  five  years  later.  Along  the  way 
rinderpest killed 90 per cent of the cattle. 

The  loss  of  cattle  destroyed  African  livelihoods.  Planters,  mine  owners  and  colonial 
governments  now  successfully  monopolised  what  scarce  cattle  resources  remained, 
to strengthen their power and to force Africans into the labour market. Control over 
the  scarce  resource  of  cattle  enabled  European  colonisers  to  conquer  and  subdue 
Africa. 

Indentured Labour Migration from India

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

In  the  nineteenth  century,  hundreds  of  thousands  of  Indian  and  Chinese  labourers 
went to work on plantations, in mines, and in road and railway construction projects 
around  the  world.  In  India,  indentured  labourers  were  hired  under  contracts  which 
promised return travel to India after they had worked five years on their employer’s 
plantation.  Most  Indian  indentured  workers  came  from  the  present­day  regions  of 
eastern Uttar Pradesh, Bihar, central India and the dry districts of Tamil Nadu. In the 
mid­nineteenth  century  these  regions  experienced  many  changes  –  cottage 
industries declined, land rents rose, lands were cleared for mines and plantations. All 
this  affected  the  lives  of  the  poor:  they  failed  to  pay  their  rents,  became  deeply 
indebted and were forced to migrate in search of work. 

The  main  destinations  of  Indian  indentured  migrants  were  the  Caribbean  islands 
(mainly  Trinidad,  Guyana  and  Surinam),  Mauritius  and  Fiji.  Closer  home,  Tamil 
migrants went to Ceylon and Malaya. Indentured workers were also recruited for tea 
plantations in Assam. 

Recruitment  was  done  by  agents  engaged  by  employers  and  paid  a  small 
commission.  Many  migrants  agreed  to  take  up  work  hoping  to  escape  poverty  or 
oppression in  their home villages. Agents  also tempted the prospective migrants  by 
providing  false  information  about  final  destinations,  modes  of  travel,  the  nature  of 
the work, and living and working conditions. Often migrants were not even told that 
they  were  to  embark  on  a  long  sea  voyage.  Sometimes  agents  even  forcibly 
abducted less willing migrants. 

Nineteenth­century  indenture  has  been  described  as  a  ‘new  system  of  slavery’.  On 
arrival  at the  plantations,  labourers  found  conditions to  be different  from  what they 
had  imagined.  Living  and  working  conditions  were  harsh,  and  there  were  few  legal 
rights.  But  workers  discovered  their  own  ways  of  surviving.  Many  of  them  escaped 
into  the  wilds,  though  if  caught  they  faced  severe  punishment.  Others  developed 
new  forms  of  individual  and  collective  selfexpression,  blending  different  cultural 
forms,  old  and  new.  In  Trinidad  the  annual  Muharram  procession  was  transformed 
into a riotous carnival called ‘Hosay’ (for Imam Hussain) in which workers of all races 
and  religions  joined.  Similarly,  the  protest  religion  of  Rastafarianism  (made  famous 
by  the  Jamaican  reggae  star  Bob  Marley)  is  also  said  to  reflect  social  and  cultural 
links with Indian migrants to the Caribbean. ‘Chutney music’, popular in Trinidad and 
Guyana,  is  another  creative  contemporary  expression  of  the  post­indenture 
experience. 

These  forms  of  cultural  fusion  are  part  of  the  making  of  the  global  world,  where 
things from different places get mixed, lose their original characteristics and become 
something entirely new. 

Most  indentured workers  stayed on  after their contracts ended, or returned to  their 

new homes after a short spell in India. Consequently, there are large communities of 
people of Indian descent in these countries. 

From the 1900s India’s nationalist leaders began opposing the system of indentured 
labour migration as abusive and cruel. It was abolished in 1921. Yet for a number of 
decades afterwards,  descendants  of  Indian  indentured workers,  often thought  of  as 
‘coolies’, remained an uneasy minority in the Caribbean islands.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

Indian Entrepreneurs Abroad 

Shikaripuri  shroffs  and  Nattukottai  were  amongst  the  many  groups  of  bankers  and 
traders  who  financed  export  agriculture  in  Central  and Southeast  Asia,  using either 
their  own  funds  or  those  borrowed from  European  banks.  They  had  a sophisticated 
system  to  transfer  money  over  large  distances,  and  even  developed  indigenous 
forms of corporate organisation. 

Indian  traders  and  moneylenders  also  followed  European  colonizers  into  Africa. 
Hyderabadi  Sindhi  traders,  however,  ventured  beyond  European  colonies.  From  the 
1860s they established flourishing emporia at busy ports worldwide, selling local and 
imported curios to tourists whose numbers were beginning to swell, thanks to the 
development of safe and comfortable passenger vessels. 

Indian Trade, Colonialism and the Global System 

Historically,  fine  cottons  produced  in  India  were  exported  to  Europe.  With 
industrialisation,  British  cotton  manufacture  began  to  expand,  and  industrialists 
pressurised  the  government  to  restrict  cotton  imports  and  protect  local  industries. 
Tariffs  were  imposed  on  cloth  imports  into  Britain.  Consequently,  the  inflow  of  fine 
Indian cotton began to decline. 

From  the  early  nineteenth  century,  British  manufacturers  also  began  to  seek 
overseas markets for their cloth. Excluded from the British market by tariff barriers, 
Indian textiles now faced stiff competition in other international markets. 

Exports  from India declined from some 30  per  cent  around 1800  to  15  per cent  by 

1815. By  the 1870s  this  proportion had  dropped to  below  3  per cent. On the other 
hand  export  of  raw  materials  increased  equally  fast.  Between  1812  and  1871,  the 
share  of  raw  cotton  exports  rose  from  5  per  cent  to  35  per  cent.  Indigo  used  for 
dyeing cloth was another important export for many decades. And opium shipments 
to  China  grew  rapidly  from  the  1820s  to  become  for  a  while  India’s  single  largest 
export.  Britain  grew  opium  in  India  and  exported  it  to  China  and,  with  the  money 
earned through this sale, it financed its tea and other imports from China. 

Over  the  nineteenth  century,  British  manufactures  flooded  the Indian  market.  Food 
grain  and  raw  material  exports  from  India  to  Britain  and  the  rest  of  the  world 
increased. But the value of British exports to India was much higher than the value 
of  British  imports  from  India.  Thus  Britain  had  a  ‘trade  surplus’  with  India.  Britain 
used  this  surplus  to  balance  its  trade  deficits  with  other  countries  –  that  is,  with 
countries from which Britain was importing more than it was selling to. 

This  is  how  a  multilateral  settlement  system  works  –  it  allows  one  country’s  deficit 
with  another  country  to  be  settled  by  its  surplus  with  a  third  country.  By  helping 
Britain balance its deficits, India played a crucial role in the late­nineteenth­century 
world economy. Britain’s trade surplus in India also helped pay the so­called ‘home 
charges’  that  included  private  remittances  home  by  British  officials  and  traders, 
interest payments on India’s external debt, and pensions of British officials in India.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

The Inter­war Economy 
The First World War (1914­18) was mainly fought in Europe. But its impact was felt 
around the world. Notably for our concerns in this chapter, it plunged the first half of 
the twentieth century into a crisis that took over three decades to overcome. During 
this  period the world experienced widespread  economic  and  political  instability, and 
another catastrophic war. 

Wartime Transformations 

The First World War was a war like no other before. The fighting involved the world’s 
leading industrial  nations  which now harnessed  the vast  powers  of  modern  industry 
to  inflict  the  greatest  possible  destruction  on  their  enemies.  This  war  was  thus  the 
first modern industrial war. It saw the use of machine guns, tanks, aircraft, chemical 
weapons,  etc.  on  a  massive  scale.  These  were  all  increasingly  products  of  modern 
largescale  industry.  To  fight  the  war,  millions  of  soldiers  had  to  be  recruited  from 
around the world and moved to the frontlines on large ships and trains. 

The  scale  of  death  and  destruction  –  9  million  dead  and  20  million  injured  –  was 
unthinkable before the industrial age, without the use of industrial arms. Most of the 
killed and maimed were men of working age. These deaths and injuries reduced the 
able­bodied  workforce  in  Europe.  With  fewer  numbers  within  the  family,  household 
incomes declined after the war. 

During  the  war,  industries  were  restructured  to  produce  war­related  goods.  Entire 
societies were also reorganised for war – as men went to battle, women stepped in 
to undertake jobs that earlier only men were expected to do. 

The war  led to  the snapping of  economic  links between  some  of the world’s  largest 

economic  powers  which  were  now  fighting  each  other  to  pay  for  them.  So,  Britain 
borrowed large sums of money from US banks as well as the US public. Thus the war 
transformed the US from being an international debtor to an international creditor. In 
other  words, at  the war’s  end,  the US  and its citizens  owned more  overseas assets 
than foreign governments and citizens owned in the US. 

Post­war Recovery 

Post­war  economic  recovery  proved  difficult.  Britain,  which  was  the  world’s  leading 
economy  in  the  pre­war  period,  in  particular  faced  a  prolonged  crisis.  While Britain 
was preoccupied with war, industries had developed in India and Japan. After the war 
Britain  found  it  difficult  to  recapture  its  earlier  position  of  dominance  in  the  Indian 
market,  and  to  compete  with  Japan  internationally.  Moreover,  to  finance  war 
expenditures Britain had borrowed liberally from the US. This meant that at the end 
of the war Britain was burdened with huge external debts. 

The  war  had  led  to  an  economic  boom,  that  is,  to  a  large  increase  in  demand, 
production and employment. When the war boom ended, production contracted and 
unemployment  increased.  At  the  same  time  the  government  reduced  bloated  war 
expenditures to bring them into line with peacetime revenues. These developments 
led to  huge job losses – in  1921  one  in  every  five  British  workers  was  out  of  work. 
Indeed,  anxiety  and  uncertainty  about  work  became  an  enduring  part  of  the  post­

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

war scenario. 

Many agricultural economies were also in crisis. Before the war, eastern Europe was 
a  major  supplier  of  wheat  in  the  world  market.  When  this  supply  was  disrupted 
during  the  war,  wheat  production  in  Canada,  America  and  Australia  expanded 
dramatically.  But  once  the  war  was  over,  production  in  eastern  Europe  revived  and 
created a glut in wheat output. Grain prices fell, rural incomes declined, and farmers 
fell deeper into debt. 

Rise of Mass Production and Consumption 

One  important  feature  of  the  US  economy  of  the  1920s  was  mass  production.  The 
move towards mass production had begun in the late nineteenth century, but in the 
1920s  it  became  a  characteristic  feature  of  industrial  production  in  the  US.  A  well­ 
known pioneer of mass production was the car manufacturer Henry Ford. He adapted 
the  assembly  line  of  a  Chicago  slaughterhouse  (in  which  slaughtered  animals  were 
picked apart by butchers as they came down a conveyor belt) to his new car plant in 
Detroit. He realised that the ‘assembly line’ method would allow a faster and cheaper 
way of producing vehicles. The assembly line forced workers to repeat a single task 
mechanically  and  continuously  –  such  as  fitting  a  particular  part  to  the  car  –  at  a 
pace  dictated  by  the  conveyor  belt.  This  was  a  way  of  increasing  the  output  per 
worker  by  speeding  up  the  pace  of  work.  Standing  in  front  of  a  conveyor  belt  no 
worker could afford to delay the motions, take a break, or even have a friendly word 
with a workmate. As a result, Henry Ford’s cars came off the assembly line at three­ 
minute intervals, a speed much faster than that achieved by previous methods. The 
T Model Ford was the world’s first mass­produced car. 

Even  today  Business  Schools  teach  reams  of  pages  on  Fordism,  the  management 
philosophy of Henry Ford. 

Mass  production  lowered  costs  and  prices  of  engineered  goods.  Thanks  to  higher 
wages, more workers could now afford to purchase durable consumer goods such as 
cars. Car production in the US rose from 2 million in 1919 to more than 5 million in 
1929.  Similarly,  there  was  a  spurt  in  the  purchase  of  refrigerators,  washing 
machines, radios, gramophone players, all through a system of ‘hire purchase’ (i.e., 
on  credit  repaid  in  weekly  or  monthly  instalments).  The  demand  for  refrigerators, 
washing machines, etc. was also fuelled by a boom in house construction and home 
ownership, financed once again by loans. 

The housing and consumer boom of the 1920s created the basis of prosperity in the 
US. Large investments in housing and household goods seemed to create a cycle of 
higher employment and incomes, rising consumption demand, more investment, and 
yet more employment and incomes. 

In 1923, the US resumed exporting capital to the rest of the world and became the 
largest  overseas  lender.  US  imports  and  capital  exports  also  boosted  European 
recovery and world trade and income growth over the next six years.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

The Great Depression 

The Great Depression began around 1929 and lasted till the mid­ 1930s. During this 
period  most  parts  of  the  world  experienced  catastrophic  declines  in  production, 
employment,  incomes  and  trade.  The  exact  timing  and  impact  of  the  depression 
varied  across  countries.  But  in  general,  agricultural  regions  and  communities  were 
the  worst  affected.  This  was  because  the fall  in  agricultural  prices  was  greater  and 
more prolonged than that in the prices of industrial goods. 

Causes of the Great Depression 

Agricultural Overproduction 

This was made worse by falling agricultural prices. As prices slumped and agricultural 
incomes  declined,  farmers  tried to  expand  production  and  bring  a  larger volume  of 
produce to the market to maintain their overall income. This worsened the glut in the 
market, pushing down prices even further. Farm produce rotted for a lack of buyers. 
Second: in the mid­1920s, many countries financed their investments 
through loans from the US. While it was often extremely easy to 
raise loans in the US when the going was good, US overseas lenders 
panicked at the first sign of trouble. In the first half of 1928, US 

Overseas Loans 

Overseas loans amounted to over $ 1 billion. A year later it was one quarter of that 
amount.  Countries  that  depended  crucially  on  US  loans  now  faced  an  acute  crisis. 
The  withdrawal  of  US  loans  affected  much  of  the  rest  of  the  world,  though  in 
different ways. In Europe it led to the failure of some major banks and the collapse 
of  currencies  such  as  the  British  pound  sterling.  In  Latin  America  and  elsewhere  it 
intensified the slump in agricultural and raw material prices. 

Hike In US Import Duty 

The US  attempt  to  protect its economy in  the depression  by  doubling import  duties 

also dealt another severe blow to world trade. The US was also the industrial country 
most severely affected by the depression. With the fall in prices and the prospect of 
a  depression,  US  banks  had  also  slashed  domestic  lending  and  called  back  loans. 
Farms  could  not  sell  their  harvests,  households  were  ruined,  and  businesses 
collapsed.  Faced  with  falling  incomes,  many  households  in  the  US  could  not  repay 
what  they  had  borrowed,  and  were  forced  to  give  up  their  homes,  cars  and  other 
consumer  durables.  The  consumerist  prosperity  of  the 1920s  now  disappeared  in  a 
puff of dust. As unemployment soared, people trudged long distances looking for any 
work  they  could  find.  Ultimately,  the  US  banking  system  itself  collapsed.  Unable  to 
recover  investments,  collect  loans  and  repay  depositors,  thousands  of  banks  went 
bankrupt  and  were  forced  to  close.  The  numbers  are  phenomenal:  by  1933  over 
4,000 banks had closed and between 1929 and 1932 about 110, 000 companies had 
collapsed. 

By  1935,  a  modest  economic  recovery  was under  way in  most  industrial  countries.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

But  the  Great  Depression’s  wider  effects  on  society,  politics  and  international 
relations, and on peoples’ minds, proved more enduring. 

India and the Great Depression 

India’s exports and imports nearly halved between 1928 and 1934. As international 
prices crashed, prices in India also plunged. Between 1928 and 1934, wheat prices in 
India fell by 50 per cent. 

Peasants and farmers suffered more than urban dwellers. Though agricultural prices 
fell  sharply, the  colonial  government  refused  to reduce  revenue  demands.  Peasants 
producing for the world market were the worst hit. 

Across  India,  peasants’  indebtedness  increased.  They  used  up  their  savings, 
mortgaged lands, and sold whatever jewellery and precious metals they had to meet 
their  expenses.  In  these  depression  years,  India  became  an  exporter  of  precious 
metals, notably gold. 

The depression proved less grim for urban India. Because of falling prices, those with 
fixed  incomes  –  say town­dwelling landowners who  received rents  and middle­class 
salaried  employees  –  now  found  themselves  better  off.  Everything  cost  less. 
Industrial  investment  also  grew  as  the  government  extended  tariff  protection  to 
industries, under the pressure of nationalist opinion. 

Post World War II 

Two crucial influences shaped post­war reconstruction. The first was the US’s 
emergence  as  the  dominant  economic,  political  and  military  power  in  the  Western 
world.  The  second  was  the  dominance  of  the  Soviet  Union.  It  had  made  huge 
sacrifices  to  defeat  Nazi  Germany,  and  transformed  itself  from  a  backward 
agricultural  country  into  a  world  power  during  the  very  years  when  the  capitalist 
world was trapped in the Great Depression. 

Post­war Settlement and the Bretton Woods Institutions 

Economists  and  politicians  drew  two  key  lessons  from  inter­war  economic 
experiences. 

First,  an  industrial  society  based  on  mass  production  cannot  be  sustained  without 
mass consumption. But to ensure mass consumption, there was a need for high and 
stable  incomes.  Incomes  could  not  be  stable  if  employment  was  unstable.  Thus 
stable  incomes  also  required  steady,  full  employment.  But  markets  alone  could not 
guarantee  full  employment.  Therefore  governments  would  have  to  step  in  to 
minimize  fluctuations  of  price,  output  and  employment. Economic  stability  could be 
ensured only through the intervention of the government. 

The second lesson related to a country’s economic links with the outside world. The 
goal of full employment could only be achieved if governments had power to control 
flows of goods, capital and labour.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

Thus  the  main  aim  of  the  post­war  international  economic  system  was  to  preserve 
economic  stability  and  full  employment  in  the  industrial  world.  Its  framework  was 
agreed  upon  at  the  United  Nations  Monetary  and  Financial  Conference  held  in  July 
1944 at Bretton Woods in New Hampshire, USA. 

The Bretton Woods conference established the International Monetary Fund (IMF) to 
deal  with  external  surpluses  and  deficits  of  its  member  nations.  The  International 
Bank for Reconstruction and Development (popularly known as the World Bank) was 
set up to finance postwar reconstruction. The IMF and the World Bank are referred to 
as the Bretton Woods institutions or sometimes the Bretton Woods twins. The post­ 
war  international  economic  system  is  also  often  described  as  the  Bretton  Woods 
system. 

The  IMF  and  the  World  Bank  commenced  financial  operations  in  1947.  Decision­ 
making in  these  institutions  is  controlled  by the  Western  industrial  powers.  The  US 
has  an  effective  right  of  veto  over  key  IMF  and  World  Bank  decisions.  The 
international  monetary  system  is  the  system  linking  national  currencies  and 
monetary system. The Bretton Woods system was based on fixed exchange rates. In 
this  system, national  currencies, for example the Indian  rupee,  were  pegged to  the 
dollar at a fixed exchange rate. The dollar itself was anchored to gold at a fixed price 
of $35 per ounce of gold. 

The Early Post­war Years 

The Bretton Woods system inaugurated an era of unprecedented growth of trade and 
incomes for the Western industrial nations and Japan. World trade grew annually at 
over  8  per  cent  between  1950  and  1970  and  incomes  at  nearly  5  per  cent.  The 
growth was also mostly stable, without large fluctuations. For much of this period the 
unemployment  rate,  for  example,  averaged  less  than  5  per  cent  in  most  industrial 
countries. 
These  decades  also  saw  the  worldwide  spread  of  technology  and  enterprise. 
Developing  countries  were  in  a  hurry  to  catch  up  with  the  advanced  industrial 
countries. Therefore, they invested vast amounts of capital, importing industrial plant 
and equipment featuring modern technology. 

Decolonisation and Independence 

When  the  Second  World  War  ended,  large  parts  of  the  world  were  still  under 
European  colonial  rule.  Over  the next  two  decades most  colonies  in  Asia and Africa 
emerged  as  free,  independent  nations.  They  were,  however,  overburdened  by 
poverty and a lack of resources, and their economies and societies were handicapped 
by long periods of colonial rule. 

The  IMF  and  the  World  Bank  were  designed  to  meet  the  financial  needs  of  the 
industrial  countries.  They  were  not  equipped  to  cope  with  the  challenge  of  poverty 
and  lack  of  development  in  the  former  colonies.  But  as  Europe  and  Japan  rapidly 
rebuilt  their  economies, they  grew  less  dependent  on  the IMF  and the  World Bank. 
Thus from the late 1950s the Bretton Woods institutions began to shift their attention 
more towards developing countries.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

As  colonies,  many  of  the  less  developed  regions  of  the  world  had  been  part  of 
Western  empires.  Now,  ironically,  as  newly  independent  countries  facing  urgent 
pressures  to  lift  their  populations  out  of  poverty,  they  came  under the  guidance  of 
international  agencies  dominated  by  the  former  colonial  powers.  Even  after  many 
years  of  de­colonisation,  the  former  colonial  powers  still  controlled  vital  resources 
such as minerals and land in many of their former colonies. 

At the same time, most developing countries did not benefit from the fast growth the 
Western  economies  experienced  in  the  1950s  and  1960s.  Therefore  they  organised 
themselves as a group – the Group of 77 (or G­77) – to demand a new international 
economic order (NIEO). By the NIEO they meant a system that would give them real 
control  over  their  natural  resources,  more  development  assistance,  fairer  prices  for 
raw  materials,  and  better  access  for  their  manufactured  goods  in  developed 
countries’ markets. 

Rise of Multinational Corporations or MNCs 

Multinational  corporations  (MNCs)  are  large  companies  that  operate  in  several 
countries  at  the  same  time.  The  first  MNCs  were  established  in  the  1920s.  Many 
more  came  up in  the  1950s  and  1960s  as  US  businesses  expanded  worldwide  and 
Western Europe and Japan also recovered to become powerful industrial economies. 
The worldwide spread  of  MNCs was a notable feature  of the 1950s  and 1960s. This 
was  partly  because  high  import  tariffs  imposed  by  different  governments  forced 
MNCs  to  locate their  manufacturing  operations  and  become  ‘domestic  producers’  in 
as many countries as possible. 

End of Bretton Woods and the Beginning of ‘Globalisation’ 

Despite  years  of  stable  and  rapid  growth,  not  all  was  well  in  this  post­war  world. 
From  the  1960s  the  rising  costs  of  its  overseas  involvements  weakened  the  US’s 
finances  and  competitive  strength.  The  US  dollar  now  no  longer  commanded 
confidence as the world’s principal currency. It could not maintain its value in relation 
to gold. This eventually led to the collapse of the system of fixed exchange rates and 
the introduction of a system of floating exchange rates. 

From  the  mid­1970s  the  international  financial  system  also  changed  in  important 
ways.  Earlier,  developing  countries  could  turn  to  international  institutions  for  loans 
and  development  assistance.  But  now  they  were  forced  to  borrow  from  Western 
commercial banks and private lending institutions. This led to periodic debt crises in 
the  developing world,  and lower  incomes  and increased poverty, especially in  Africa 
and Latin America. 

The industrial  world  was  also hit by unemployment that  began rising from the mid­ 

1970s  and  remained  high  until  the  early  1990s.  From  the  late  1970s  MNCs  also 
began  to  shift  production  operations  to  low­wage  Asian  countries.  China  had  been 
cut  off  from  the  post­war  world  economy  since  its  revolution  in  1949.  But  new 
economic  policies  in  China  and  the  collapse  of  the  Soviet  Union  and  Soviet­style 
communism  in  Eastern  Europe  brought  many  countries  back  into  the  fold  of  the 
world economy. Wages were relatively low in countries like China. Thus they became 
attractive  destinations  for  investment  by  foreign  MNCs  competing  to  capture  world

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

markets. 

The relocation  of  industry  to  low­wage  countries  stimulated  world trade  and  capital 
flows. In the last two decades the world’s economic geography has been transformed 
as  countries  such  as  India,  China  and  Brazil  have  undergone  rapid  economic 
transformation.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected]