Dois tipos de barco são usados nesse esporte, a canoa, com 1 ou 2 atletas, e o caiaque com 1, 2 ou 4 competidores. As provas de velocidade são divididas pelo tipo de barco: K-1 , K-2 e K-4, sendo K o tipo de barco (caiaque, do inglêskayak) e 1 o numero de atletas na disputa (K-1, caiaque para uma pessoa). A mesma regra é utilizada na canoa: C-1, C-2 e C-4 (C-1, canoa para uma pessoa). Até 2020, as provas foram disputadas em distâncias de 200, 500 ou 1000 metros. Entre 1936 e 1956 também foram realizadas provas de 10 quilômetros. A partir de 2012 as provas de 200 m substituíram as de 500 m entre os homens,[1] retornando apenas em 2020 com a inclusão do K-4 500 m, além de provas na canoa para mulheres.[2]