LORRAINNE HEATH

A Sedução
 Conhecido em toda Londres por suas proezas na cama, Morgan Lyons, o oitavo Conde de
Westcliffe, não podia perdoar tal afronta para sua honra. Encontrar sua jovem noiva nos
braços de seu irmão foi um golpe atordoante, imperdoável... então ele baniu a bonita
enganadora para a sua propriedade rural e se dedicou à perseguição dos prazeres carnais.
Claire Lyons era uma menina inocente e assustada na sua noite de núpcias, que só buscava
o conforto de um amigo de infância. Agora, anos mais tarde, ela floresceu magnificamente e
retornou a Londres com um único objetivo em mente: A sedução de seu marido. Inexperiente
nas artes sensuais, porém anseia pelos beijos há muito tempo negados. E ela tem apenas uma
temporada para ganhar de volta o coração do libertino que ela traiu.
Eles são mestres da sedução, os maiores amantes de Londres. Vivendo para o prazer, eles
não darão seus corações para ninguém . . . até que o amor os surpreenda.
 Capítulo 1
Londres 1853
Morgan Lyons, o oitavo Conde de Westcliffe, sem pressa arrastou seus dedos
sobre as costas nuas do esbelto corpo que sempre o encantou. Um leve toque,
quase inexistente, tão suave quanto uma nuvem que se move através do céu de
final de tarde. Ele descobriu que Anne respondia melhor só à sugestão da
sensação, como se o tormento de ser negada mais pressão exaltasse seu prazer.
Ela era uma criatura tão maravilhosamente carnal, disposta a explorar a
paixão e o prazer em todas as suas formas. Essa era a verdadeira razão porque
ele buscou sua companhia.
Ela estava profundamente adormecida, não reagindo aos seus gestos sutis,
mas ela ficaria chateada se ele fosse embora sem se despedir. Recolhendo seu
cabelo, com seus tons de vermelho que muitas vezes pareciam como se
pudessem inflamar -se a qualquer momento, ele o ajeitou sobre um ombro,
expondo a nuca e seu pescoço esbelto. Ele ajeitou seu corpo para que ela fosse
embalada em baixo dele, ele apertou sua boca quente, úmida no cume de sua
espinha e começou a vagarosa viagem descendente.
Gemendo baixo, ela estirou-se languidamente, como um felino que vadia no
sol. “Mmm, eu realmente aprecio o modo como você me acorda.”
Sua forma de falar, preguiçosa, rouca, abafada, fez com que ele endurecesse
rápida e dolorosamente. Com seus joelhos, ele separou as coxas dela, abrindo-a
para ele, e deslizou em seu aveludado abrigo. Era só aqui, quando ele podia ficar
perdido em sensações perversas, que ele era mestre, que o mundo e todas as
suas decepções recuavam.
De boa vontade, com um gemido de satisfação, ela ergueu seus quadris
ligeiramente, e ele cavou mais fundo. Agora ele gemia, um grunhido baixo e
gutural. Isto era o que ele precisava, o que ele sempre precisou. Mãos correndo
livremente, dedos arreliando, bocas devorando.
Era um ritual antigo de corpos se contorcendo, suspiros crescentes, e
sensações intensas. Com uma risada triunfante, ela o empurrou e se
escarranchou nele, o reivindicando. Mesmo quando ele a fez chegar lá, ou
quando ele a fez gritar seu nome, ele não sentiu nada além do chamuscar
superficial da carne. Por que diabos seu prazer não era verdadeiro, sua satisfação
não era um imenso contentamento, em vez disto, era só essa improdutiva
emoção sem brilho?
O quarto ecoava com seus grunhidos, seus gritos, suas exclamações. Ele sabia
como tocar, como mexer, como agradar, como levá-la ao limite do prazer.
Até quando ela desmoronou em cima dele, ele segurou seu próprio clímax,
prolongando-o o máximo possível, até que ele o consumiu, veio embatendo ao
redor dele.
Repleto, exausto, respirando fortemente, ele ficou debaixo dela. Como
sempre nunca era suficiente. Sua ousadia legendária zombou dele, deixando-o
insatisfeito. Ah, a parte física era incrível, mas posteriormente, ele sempre
experimentava uma sensação aguda de perda, de falta de algo, algo em que ele
não podia envolver nem sua cabeça nem seu coração.
Ele sempre partia querendo mais, mais pela vida dele, ele não podia definir
exatamente o que o mais devia ser.
Ele simplesmente sabia que apesar de toda sua beleza primorosa, ela não
tinha o que ele procurava. Mas ele também sabia que a falha estava nele, não
nela. Lhe faltava algo essencial. Era a razão porque nenhuma mulher jamais o
amou.
Tão suavemente quanto possível, ele a afastou. Seus olhos verdes letárgicos,
ela lambeu os lábios e o brindou com um olhar parecido com o de um gato que
perdeu sua última nata. Ele apertou um beijo na sua testa antes de rolar da cama.
Ele juntou suas roupas de onde elas tinham caído no chão quando ela o
despiu horas mais cedo. Não foi até que ele se sentou na cadeira de veludo
púrpura para colocar suas botas que ela se esgueirou para o pé da cama e disse,
“Diga-me o que está aborrecendo você.”
Ele a perscrutou, agora enrolada modestamente no lençol de cetim vermelho.
Ela balançou suas pernas fora dos pés da cama e agarrou um poste. Ela parecia
alguém sentando em um balanço, e ele se lembrou de uma menina com uma
cabeleira dourada que ele há muito tempo vira naquela exata posição. Se ele
fosse capaz de emoções românticas, ele poderia ter pensado que começara a
apaixonar-se por Claire naquele dia. Pensamento tolo.
“Você ficou chateado comigo,” Anne disse sucintamente, antes de ele poder
responder. Não que ele o fizesse. Ele não tinha o hábito de compartilhar
qualquer coisa que estivesse dentro dele. Ele permitia só que a concha exterior
ficasse disponível para sua diversão.
Arrogantemente, fazendo um grande show de segurar o lençol mais
firmemente ao redor de si, ela caminhou para a janela. “Eles dizem que
nenhuma mulher pode segurar você. Eu achei que podia provar que eles todos
estavam errados.”
Depois de ajustar suas botas, ele cruzou o quarto e cingiu seus braços ao
redor de sua cintura, inalando seu desvanecido perfume misturado com a
fragrância almiscarada de paixão exalada anteriormente. “Eu não estou chateado
com você.”
“Então fique esta noite. Por uma vez, fique toda a noite.”
Ele colocou o dedo debaixo do queixo, inclinou sua cabeça, e tomou sua
boca, como se fosse o dono. Só quando ela se virou e caiu contra ele, ele a
levantou em seus braços e levou-a para a cama. Deixando-a gentilmente, puxou
as cobertas sobre ela. "Não esta noite."
Como ele estava andando a passos largos em direção à porta, ela gritou, “eu
odeio você!”
Suas palavras não o fizeram parar. Ele as ouviu antes, de outras. A primeira
vez ele tinha vinte e cinco anos. As palavras o machucaram então, mas nunca
mais. Por que as mulheres não entendiam que o ódio não podia machucar se
não existia nada semelhante ao amor? Ela não o amava. Ele sabia isto, aceitava
isto.
Ela era tão fria quanto ele. Era a razão porque eles se ajustavam tão bem, a
razão dele ainda não ter se entediado dela.
“Westcliffe?”
Esforçando-se para chegar a uma forma de comunicar que ele não estava
chateado com ela, ele olhou para trás e se limitou a dizer: "Amanhã".
"Eu espero receber um presentinho muito bom amanhã."
Ele deu um sorriso e uma piscada. “Algo para combinar com o verde de seus
olhos, eu creio.”
Ela lhe soprou um beijo. Ela amolecia muito facilmente. Ele estava cansado
de sempre se entediar, mas o enfado pairava perto, esperando impacientemente.
Ele não sucumbiria. Não desta vez. Ela merecia mais.
Ele se apressou degraus abaixo e saiu pela porta da frente para a chuva que
caía ligeiramente, até onde sua carruagem esperava, iluminada pelo gás distante
das lâmpadas da rua. O criado se adiantou e abriu a porta.
"St. James, " Westcliffe ordenou enquanto subia e se recostava contra o
banco de pelúcia para a viagem a sua residência. Não um lar. Simplesmente um
lugar onde ele residia, onde ele iria se chafurdar no seu whisky e meditar porque
ele se recusara a passar a noite com Anne. Um pedido tão pequeno, mas se
concedido, lhe daria muito controle sobre ele. E ele era um homem que
apreciava a sua liberdade. Ele tinha passado muito tempo de sua vida sem
possuir qualquer controle ou independência... Seu pai, condenado fosse, deixou
pouco além de dívidas, dois filhos, e uma viúva que entendeu as ramificações de
suas circunstâncias medonhas bem o suficiente, tanto que, sem demora, ela
escolheu como seu segundo marido um homem com um título mais poderoso e
uma boa quantidade mais de riqueza — o Duque de Ainsley. Ela o abençoou
com um herdeiro, e cinco anos mais tarde, ele a deixou viúva — uma que não
mais precisou de ninguém para qualquer coisa.
Anos se passaram antes do mesmo poder ser dito sobre Westcliffe.
Ele tinha sido dependente da generosidade de seu irmão mais jovem, Ransom
Seymour, o atual Duque de Ainsley. Ele podia ter sido o último a nascer, mas ele
agia como se ele tivesse sido o primeiro — irritantemente responsável, obcecado
com o dever. Ele comportava-se como alguém com três vezes a sua idade. Sua
mãe frequentemente observava que até do berço, ele dava a impressão que ele
podia lidar com o maior dos assuntos. Westcliffe achava extremamente difícil de
assegurar o legítimo lugar do seu irmão na hierarquia da fraternidade quando o
próximo momento podia muito bem envolver segurar sua mão, pedindo
favores. Era uma das razões porque Westcliffe gastava tão pouco tempo quanto
possível com sua família, para evitar as lembranças dos fracassos que ele herdou
de seu pai, que pesaram fortemente em seus ombros conforme ele cresceu e se
tornou um homem adulto. Ele esteve mais do que disposto a tomar quaisquer
ações necessárias para derrubá-las.
Ele se sentia malditamente humilhado em ir ao irmãozinho sempre que
precisava de alguma coisa: assistência na gestão de sua propriedade, roupas,
alimentos, dinheiro para comprar um presentinho para suas amantes ocasionais.
Então ele agradeceu a oportunidade de se livrar de seu pobre reinado somente
para descobrir que o preço final foi um golpe em seu orgulho muito pior do que
qualquer coisa que ele tinha sofrido anteriormente.
As rodas zuniam, espirrando a água da chuva contra os lados da carruagem.
Ele buscou conforto no tranquilo, constante assobio, permitindo-se mergulhar
em sua alma. Talvez hoje à noite, ele cairia em um sono fundo, calmo. Talvez
hoje à noite, por um breve tempo, ele poderia escapar à praga da traição de
Claire.
No entanto, a memória lhe subiu tão amarga como bílis em sua garganta
enquanto sua carruagem chegou ao batente na frente de sua residência. Ele não
tinha posto os olhos em Claire desde aquela noite fatídica, quando ela tinha
levado seu irmão mais novo Stephen à sua cama. Durante os anos seguintes, ele
tinha recebido, somente uma missiva dela.
Me perdoe.
No alto de sua juventude bêbada, habilmente respondeu, Quando você estiver
apodrecendo no inferno.
O homem que ele era agora não teria respondido nada. Ele teria a forçado a
se espojar em culpabilidade e recriminações próprias sem uma sugestão sobre
seus sentimentos verdadeiros. A ausência de conhecimento era seu próprio
castigo, e ela merecia sofrer.
Ele saltou da carruagem, só para descobrir que outra esperava no passeio,
uma que ele reconheceu como pertencendo a ele. Se ele não soubesse, a libré do
homem de pé ao lado teria servido como uma pista. O que diabo?
Subindo os largos degraus dois de cada vez, ele se apressou em subir a escada.
A porta abriu-se assim que ele chegou. O rosto pálido do seu mordomo disse a
ele tudo que ele precisava saber.
“Onde diabos ela está?” Ele exigiu.
“Na biblioteca, meu senhor.”
Suas entranhas se apertaram. Seu santuário. Ele não permitia ninguém lá. Ela
menos ainda.
Arrancando seu chapéu, capote, e luvas, não se preocupando se aterrissavam
nos braços de Willoughby ou no chão, andou a passos largos corredor abaixo.
Ele parou abruptamente ciente de que cheirava a outra mulher. Lilases. Ele
considerou, por uma batida do coração, correr escada acima para uma lavagem
rápida, então decidiu-se contra isto. Ele ainda lembrava do fedor de sândalo de
seu irmão que emanava dela quando ele os descobriu...
O lacaio abriu a porta para a biblioteca quando ele se aproximou, e ele
desejou que ela não tivesse tido nenhum aviso de que ele estava prestes a
irromper sobre ela. Três longos anos, e a atrevida boba ousou se intrometer na
vida que ele tinha criado em sua ausência.
Com fúria emanando dele, ele irrompeu no cômodo. Ele já estava a meio
caminho da sala, tendo passado duas áreas de assento, quando ela girou de sua
procura dos livros alinhados rigorosamente em suas prateleiras.
Ele deu uma parada cambaleante como se tivesse tomado um soco poderoso
no peito. Ele lutou muito para esquecê-la, esquecer tudo sobre ela.
E aqui estava ela, em carne e osso. Ligeiramente mais velha e inegavelmente
ainda mais adorável.
Claire.
Sua esposa traidora.
 Capítulo 2
Ela não sabia o que esperar — dele ou dela mesma — quando o momento
finalmente chegou. Um calafrio leve de medo, certamente. Um apertar de seu
estômago. Mas este selvagem rugir de seu coração, esta alegria em vê-lo, a deixou
desarmada.
Se apenas ela houvesse sentido isto três anos atrás, no dia em que eles se
casaram. Se somente ele não a apavorasse tanto nessa altura. Ele ainda o fazia.
Não era só seu tamanho — tão alto e largo — mas a autoridade e determinação
que emanava dele. Ele sempre dava a impressão de que todo poder estava em
suas mãos, e podia esgrimir isto com habilidade inflexível. Ela nunca soubera o
que fazer com ele. Porém, ela era mais velha agora. Não só em anos, mas em
maturidade.
Mas mesmo assim, estava desprevenida para a visão dele.
Seu rosto interessante esculpido em desgosto, emoldurado pelo cabelo
espesso, preto que estava notoriamente fora de moda como se ele tivesse
acabado de despertar quando seguramente ele tinha estado fora a maior parte do
dia e noite. Ela ouviu que ele se transformou em alguém duro como o mármore
frio, ouviu coisas impressionantes sobre ele durante os anos decorridos. Mas lhe
machucava agora saber que sua implacável fachada poderia ser obra sua.
Ele mudou a sua direção, se afastando dela, andando a passos largos em
direção a uma mesa de canto onde várias garrafas estavam ardilosamente
organizadas. Ela perguntou-se o que ele pretendia com seu caminho original.
Tê-lo—ia trazido diretamente para ela. Seguramente não para um abraço ou um
beijo.
Um soco era mais provável. A sua mão estava agora fechada ao lado do seu
corpo. Não que ele jamais levantasse um dedo contra ela. Ele bateu em seu
irmão até quase deixá-lo desacordado, mas nunca a tocaria com qualquer coisa
exceto gentileza — mesmo seu aperto sendo firme quando ele a guiou para a
carruagem, ela não sentiu nenhuma dor. E de alguma maneira, isso fez tudo
ainda pior.
Com seus ombros largos e de costas para ela, ela não podia ver suas ações,
mas ouviu o tinir de vidro, alto e suave, irregular, e perguntou-se se suas mãos
estavam agitadas enquanto ele despejava algo para beber. Então silêncio.
Enquanto ela observava, ele jogou a cabeça para trás. Em seguida, o tilintar
começou novamente. Quando em seguida ele parou, ele a enfrentou, uma
grande mão em volta de um copo cheio quase até à borda, quando ela não tinha
dúvida de que ele teria preferido envolver os dedos delgados e longos em torno
de seu pescoço esguio.
“Você não é bem-vinda aqui,” ele disse, sua voz baixa, controlada, ainda
fervendo por baixo da superfície. “Nós tínhamos combinado, um acordo, você e
eu. Volte para a propriedade rural, Claire.”
“Iria se eu pudesse, mas eu fiz uma promessa que exige que eu fique em
Londres.”
“Você quebrou a promessa que você me fez horas depois de fazê-la. Quebre
esta outra também. Deve ser fácil o suficiente para você.”
Ela vacilou com seu tom severo. Tola que ela fora, por pensar que aquelas
horas, dias, meses, anos, diminuiriam sua raiva para com ela. Como tentativa, ela
andou em direção a ele, parando quando seus olhos escuros se estreitaram.
“Westcliffe, eu preciso que você me perdoe.”
“Eu disse a você a condição para que isso aconteça.”
“Quando eu estiver apodrecendo no inferno?” Ela lançou uma risada amarga.
“Você não pensa que eu já estou lá? Você tem alguma ideia de quantas ladies
vieram me visitar, para me informar de suas amantes? Você dificilmente é um
exemplo de discrição. Se você pensava em me envergonhar e me humilhar, você
realizou sua meta notavelmente bem.”
“Eu tenho prazer onde eu o encontro, e gosto de fazê-lo. Você nunca foi
levada em consideração. Bastante honestamente, Claire, desde o momento em
que a deixei em Lyons Place, eu não dei um pensamento sequer para você.”
“Isso é bastante óbvio.”
Ele andou até uma cadeira diante da lareira e caiu sobre ela, esticando suas
longas pernas diante dele. De repente, de debaixo da mesa apareceu um
cachorro, um collie. - lentamente mancando para a cadeira, e se enrolando ao
lado dele. Westcliffe se abaixou e começou a esfregar a cabeça do cão. Parecia
que ele tinha feito isso sem sequer pensar, um hábito, um ritual, e se perguntou
quantas noites ele tinha se sentado lá, naquela posição, com apenas um copo de
bebida e um cão velho como companhia.
Não muitas se os rumores que chegavam continuamente à sua porta eram
para ser considerados.
Ela deu vários passos mais perto, até poder ver seus olhos com mais clareza.
Eles eram escuros, quase tão negros como seu cabelo, não azuis ou gentis como
os de Stephen. Como poderiam dois irmãos serem tão diferentes?
Os traços de Westcliffe eram esculpidos por uma mão não artística: Seu nariz
demasiado um pouco grande, seu queixo demasiado quadrado, suas
sobrancelhas demasiado pesadas. A perversidade que ele abraçou cauterizou seu
rosto em uma beleza áspera que ela não podia negar. Os anos tinham sido
amáveis, seus traços ganharam um sombrio apelo.
Considerando que Stephen era muito mais claro, seu cabelo um marrom
dourado com mechas loiras tecidas no meio, quase como se elas brincassem de
esconde-esconde, como se seu cabelo não pudesse definir que cor deveria ter.
Nada sobre ele jamais a havia assustado. Ele tinha sido amigo de Claire desde
que ela podia se lembrar, enquanto ela mal conhecia Westcliffe. Ela não tinha
nenhuma lembrança de seu sorriso, nenhuma memória da sua gargalhada.
Poucas memórias dele em geral, realmente. Ele era oito anos mais velho, e
quando eles eram mais jovens, parecia que seus cuidados sempre tinham estado
em outro lugar. Ele estava fora na escola, ou passava tempo com seus amigos ou
perseguindo saias. Ou trabalhando nos detalhes de sua propriedade.
Seu pai tinha morrido quando Westcliffe tinha cinco anos, e Stephen tinha
acabado de completar um. A herança de Westcliffe tinha sido uma propriedade
em ruínas e um contrato de casamento com o pai de Claire, comprometendo-o
com a filha primogênita do Conde de Crestmont. Ela nunca o tinha
questionado, mas no dia do casamento isso tinha-lhe de repente parecido
bastante arcaico, absolutamente medieval, especialmente porque a filha
primogênita ainda tinha de fazer sua aparição no mundo, quando os papéis
foram assinados. E se ela tivesse a aparência de um sapo?
Ela suspeitava que nada teria mudado, porque absolutamente nada sobre si
importava, a não ser que ela tinha dado seu primeiro respiro à frente de sua
irmã. Ela não iria se negar porque o casamento lhe fornecia os meios de sair da
opressiva tutela de seu pai, onde sua mão severa a ensinou que uma lady não
questionava o seu lugar ou os seus deveres. Mas conforme o dia do seu
casamento progrediu, medos borbulharam até a superfície. E quando ela os
compartilhou com Stephen…
“Nada aconteceu entre mim e Stephen,” ela admitiu agora.
O riso duro de Westcliffe ecoou ao redor eles. “Quão estúpido você pensa
que eu sou, Claire? Eu o encontrei em sua cama.”
“Ainda em suas calças quando você o arrastou para fora dela.”
“Então eu cheguei antes que ele pudesse ter o seu momento com você. Ou
não. Eu posso me abotoar e desabotoar com pressa surpreendente quando a
situação o justifique. Mesmo se ele não a tomou, isso não muda o fato de que
você estava em seus braços!" Ele levantou-se da cadeira com uma força brutal
que fez vibrar o ar e a vela tremer, fazendo-a dar um passo atrás,
inesperadamente aterrorizada. Ele arremessou o copo na lareira vazia. Ele
quebrou, espalhando o líquido âmbar. Respirando pesadamente, ele agarrou a
beira da chaminé. "Isso não muda o fato de que ele estava em meu lugar, e você
o queria lá."
À vista de sua angústia, ela não pode conter as lágrimas quentes em seus
olhos. “Eu não sei o que eu procurava. Eu era uma criança. Uma menina tola.
Ele sempre foi meu amigo. A você eu apenas conhecia. Se me fosse dada uma
escolha relativamente a quem seria meu marido, sim, eu provavelmente o teria
escolhido. Eu não sei. Eu só sei que eu tinha terror da minha noite de núpcias, e
ele disse-me que tinha um plano que permitiria que ela fosse adiada.”
“Eu virei para sua cama antes dele. Eu segurarei você. Nada mais. Ele ficará furioso
comigo, sem dúvida, mas ele lhe dará um tempo. Quando você estiver pronta, você terá apenas
que lhe dizer a verdade. Então tudo ficará bem.”
Eles dois tinham tomado suficiente champanha e álcool para achar este um
brilhante plano. No fim, custou-lhe um amigo e um marido. Despedaçou uma
família. Destruiu toda a esperança de felicidade.
Girando sua cabeça ligeiramente, Westcliffe deslizou seu irreconciliável olhar
em direção a ela. “Você não pode ter sido tão ingênua.”
“Eu tinha completado dezessete anos há cinco dias, e não tinha uma mãe
para me orientar. A tia solteirona que veio me orientar sabia um pouco mais do
que eu. Sim, eu penso que fui um pouco crédula. E Stephen, ele sempre tinha
sido tão encantador. Dizem que ele pode persuadir um anjo a pecar. Eu estou
longe de ser um anjo.”
Com um suspiro pesado, ele agitou sua cabeça. “O que diabo você quer de
mim, Claire?”
“Eu quero que você me dê a chance de ser sua esposa de verdade, não a vigia
de sua propriedade.”
Ele girou completamente para enfrentá-la, seus traços duros e insensíveis.
Um calafrio passou pela sua espinha quando ele a olhou lenta, vagarosamente,
de cima a baixo. Ela imaginou que ele a estava vendo por baixo de suas roupas.
Talvez ela merecesse sua análise indelicada, mas ela não voltaria atrás. Por sua
irmã, ela sofreria qualquer castigo que ele julgasse necessário, a fim de que eles
chegassem além deste estado insofrível de seu casamento. Para qualquer lugar.
Ela não o deixaria intimidá-la.
“Então você agora está disposta a receber—me em sua cama?” Ele
perguntou, zombeteiramente.
Ela deveria ter vindo durante o dia, quando tal possibilidade não seria uma
opção porque ela sabia que essas atividades só aconteciam de noite, mas ela
pensou que seria mais fácil enfrentá-lo dentro das sombras. Sua boca de repente
estava seca, e ela não podia achar nenhum modo para amortecer isto, então sua
voz estava áspera quando disse, “Eu estou disposta a ser sua esposa em mais do
que no nome.”
Ele estudou-a um momento mais longo antes de exigir suavemente,
“Desabotoe seu corpete.”
Sua mão voou para a garganta, os dedos deslizando sobre o colarinho
abotoado do vestido de viagem feito de sarja. Ela olhou rapidamente ao redor.
"Aqui?"
“Nós estamos sós. Bem, com exceção do cachorro, mas Cooper não é de se
meter ou fofocar. Se você verdadeiramente conhece minha reputação da forma
que você diz, então você sabe que eu não me limito a deitar-me no quarto de
dormir.” Ele empurrou seu queixo em direção a ela. “Os botões, Claire.”
Naquele momento, ela o desprezou quase tanto quanto quando ele a exilou
em sua propriedade ancestral. “Eu odeio você!” Ela gritou, quando ele partiu do
solar, depois de a informar que ela ficaria em sua residência enquanto ele
retornava a Londres. Seu riso escuro ecoou ao longo dos corredores e o seguiu
na noite tempestuosa.
Agora, ela queria girar em seus calcanhares e bater em retirada. Ela queria
mandá-lo apodrecer no inferno. Ao invés, ela balançou sua cabeça desafiante,
encontrando seu olhar frio fixo como o seu próprio, mandando seus dedos não
tremerem, e forçando-os a soltar um maldito botão de pérola atrás do outro.
Estranho como ela não notava o frio no ar até que o tecido se separou. Pareceu
levar horas antes que seus dedos finalmente alcançaram o último botão em sua
cintura.
Ela achava que muita distância os separava, mas ele a alcançou em cinco
grandes passos, trazendo com ele o odor de lilás. Ele não veio de seu clube, mas
da cama de outra mulher. As lágrimas uma vez mais queimaram seus olhos, mas
ela as expulsou piscando. Ela não o deixaria ver o quanto ele podia devastá-la
sem nem sequer tentar. Pela primeira vez, ela pensou que poderia, finalmente,
saber o que ele tinha experimentado naquela noite há muito tempo. Ela se
envergonhava por ter sido tão jovem e egocêntrica para não perceber
imediatamente. Ele merecia sua vingança, e era exatamente o que ele pretendia.
Ela faria qualquer coisa para deixar o passado para trás.
Seu olhar ainda no dela, ele colocou um dedo no oco de sua garganta.
Ousado. Um desafio. Que assim fosse. Ela não iria recuar. Ele veria que ela não
era a tola que tinha sido uma vez. Ela tinha administrado sua propriedade por
três anos. Que prosperou sob seu olhar atento, e ele nunca teve sequer a
decência de lhe agradecer, o ingrato.
Ele baixou seu olhar e arrastou seu dedo para baixo, a mão deslizando por
baixo do pano, separando-o ainda mais para expor o inchaço de um seio acima
de sua camisa. Ela mal respirava quando seus outros dedos se juntaram ao
primeiro a roçar sobre a carne exposta. Ela só podia agradecer por ele ter
abaixado o olhar, então ele não podia ver a antecipação misturada com medo
que estava sem dúvida, emanando dela. Como ele poderia agitar essas sensações
indesejadas com algo tão simples como um toque? Seus dedos se moviam
lentamente, em seguida, de volta para baixo, através de um lado, depois do
outro.
“Diga-me, Claire, tudo em você é tão sedutor?”
Seu olhar se chocou com o dele, e para sua mortificação, o calor da paixão a
consumiu. Ela já viu tanto fogo em olhos tão escuros? Mas, por baixo de tudo
isso, ela podia ver o escárnio. Ele queria que ela o desejasse, então ele poderia
castigá-la ainda mais. Ela estava certa disto. Ela tinha criado este vilão — com a
fraqueza de um momento, com um sonho tênue de uma vida muito diferente da
que foi se desdobrando diante dela. Ela queria mudar o seu caminho e foi
tropeçando desde então.
Ela se dignou a ignorar a sua provocação bem entregue, certo de que ele teria
a sua resposta em pouco tempo. Seu coração batia de forma irregular, sua
respiração se recusava a estabelecer-se em qualquer coisa que se assemelha a
normalidade. Ela tinha ouvido que ele era hábil em sedução, um mestre em
provocar prazer. Estranho como os joelhos, de repente cambalearam. Foi a falta
de ar. Ela pensou que poderia desmaiar.
“Você disse que estava em Londres por causa de uma promessa. O que
prometeu?” Ele soou como se estivesse a ponto de sufocar.
O que realmente prometi? Por que estou aqui? Ela agitou sua cabeça para clarear
ligeiramente, para focar em sua pergunta. “Minha… minha irmã. Beth. Meu pai
organizou para ela se casar com o Senhor Hester, homem desprezível, tão mais
velho que ela. Com a bênção do meu Pai, ela tem uma temporada para achar
outro pretendente. Eu sei o que é estar para casar-se com um homem que você
mal...”
“Você está dizendo que ele forçou você a casar-se comigo?”
“Eu estou dizendo que eu não tive nenhuma escolha. Como você podia
pensar o contrário se estava completamente ciente do contrato, se nunca me
cortejou ou pediu minha mão?”
Seus dedos alisavam sua pele, seus olhos sondando os seus como se ele
buscasse evidências de engano. “Então você será uma esposa para mim a fim de
salvá-la? Você podia realizar sua meta ficando em outro lugar em Londres.”
Ela considerou dizer-lhe tudo, mas ela não pensava que assentasse bem. As
ladies não ficavam felizes que seus maridos corressem selvaticamente através
dos quartos de dormir, o que dava a seus próprios maridos a noção de que um
homem não devia fidelidade a sua esposa. A fim de receber convites para os
bailes, a fim de ajudar sua irmã a ser aceita na sociedade, ela teria que trazer o
seu próprio marido em seus calcanhares. Mas em vez disso, ela disse, "Você tem
influência. Devo tomar o meu lugar ao seu lado, a fim de apresentá-la
adequadamente na sociedade ".
“O que você sem nenhuma dúvida vê como um sacrifício nobre.”
Sua paciência explodiu. “Pelo amor de Deus, Westcliffe, eu pedi perdão, o
que você negou, e eu disse a você que eu desejo ser sua esposa em tudo que
importa. Por que você deve fazer isto tão danadamente difícil?”
“Porque eu não quero mais você como minha esposa.”
Seu coração martelou contra suas costelas, seu estômago caiu no chão
quando ele se afastou. Ela nem sequer considerou que ele a recusaria. Que ele
faria isto difícil, que ele a faria pagar por sua jovem indiscrição — sim. Mas não a
querer de verdade? Ele precisava de um herdeiro. Ele precisava de uma esposa.
Ele tinha uma esposa.
“Está tarde. Eu pedirei que Willoughby prepare um quarto de hóspedes para
você,” ele disse, sua voz firme, de novo controlada. “Nós discutiremos esta
situação de manhã.”
Ele começou a andar a passos largos através da sala.
“Onde diabos você está indo?” Ela gritou atrás dele.
Mas ele não respondeu, nem mesmo olhou para trás quando saiu do cômodo.
Afundando no chão, ela permitiu as lágrimas de humilhação fluíssem afinal.
Como é que sua vida se tornou uma bagunça tão horrorosa?
 Capítulo 3
Danação! Enquanto sua carruagem se movia pelas ruas, Westcliffe podia
ainda sentir o calor de sua carne de alabastro contra a ponta de seu dedo. O que
ele tinha pensado ao ousar tanto? Ela ainda era notavelmente ingênua ao não
perceber toda a extensão de sua traição e quão longe ele iria para fazê-la sofrer.
Ele ansiou pelo casamento com ela como não ansiou por nada mais em sua
vida antes ou depois. Ele sabia que finalmente, adquiriria os fundos que iriam
libertá-lo de Ainsley. Mas tinha sido mais do que isso. Apesar de como parecia,
seu maldito dote era apenas uma pequena parte da razão porque ele honrou um
contrato absurdo, de cujos termos o seu advogado poderia tê-lo, sem dúvida,
aliviado com muito pouco esforço.
A partir do momento em que sua mãe se casou com o duque de Ainsley,
Lyons Place a casa ancestral de Westcliffe tinha sido relegada como uma mansão
esquecida, sem importância. Sua manutenção custava mais do que a renda que
recebia, por isso foi deixada a definhar, enquanto a família passou a residir no
magnífico Grantwood Manor. Foi lá que ele tinha posto os olhos pela primeira
vez na menina que um dia se tornaria sua esposa.
Ele não podia negar o prazer que sentiu quando vislumbrou pela primeira vez
seu sorriso. Sua própria boca se contraiu quando ele ouviu pela primeira vez a
risada dela. Enquanto ela brincava com os outros, ele a tinha visto de longe, e
ele sabia, sabia, em seu coração e alma que ela poderia ajudá-lo a trazer Lyons
Place de volta ao que devia ser. Poderia tornar-se novamente um lugar onde a
família se reuniria. Que deixaria de ser evitado e esquecido.
Ele não seria evitado ou esquecido. Há muito tempo que ele se sentia como
um estranho em sua própria família. Talvez porque ele sempre lutara por manter
distância, para não aceitar prontamente outro homem como seu pai, não
importando a bondade do outro homem. O oitavo Duque de Ainsley não podia
substituir o que Westcliffe perdeu.
Ele tinha tanta certeza que Claire podia de alguma maneira encher o vazio.
Ele tomou tanto cuidado em se preparar para sua noite de núpcias, se banhando
novamente, se barbeando novamente, vestindo calça comprida limpa e um
roupão de seda. Ele planejou ser gentil com ela, tomar muito cuidado. Ele não
tinha nenhuma intenção de a apressar.
Então ele entrou no quarto de dormir e viu seu irmão em seu lugar, e mas
uma vez ele tinha sido atingido com a constatação de que não merecia nada —
nem mesmo sua própria esposa permaneceria leal a ele.
Ele se tornou intensamente ciente que suas mãos doíam. Elas estavam
firmemente apertadas — quase empurrando o osso pela pele. Ele as desdobrou
quando sua carruagem fez uma parada. Ele pertencia a vários clubes, mas a sala
de visitas do Dodger era a que mais visitava. Seu dono, Jack Dodger, saiu das
ruas para se tornar um homem poderoso. Ele entendia as necessidades dos
cavalheiros — embora ele recentemente dispensasse suas meninas. O casamento
sem dúvida o estava domesticando.
Mas não importava. Existiam bordéis em abundância se um homem
precisasse de um corpo morno. No momento, Westcliffe simplesmente
precisava estar longe de sua residência. Ele andou a passos largos pela sala de
jogos e entrou na sala de fumar recentemente renovada, onde homens
apreciavam um charuto ou cachimbo junto com sua bebida alcoólica. Ele tomou
uma cadeira se sentando em um canto.
No Dodger, as preferências dos clientes eram memorizadas por jovens
rapazes a quem o dono tirou das ruas e deu um emprego. Ninguém esperava por
mais de três minutos. Westcliffe nem olhou para cima quando sua marca
favorita de uísque e um charuto foram silenciosamente colocados na mesa ao
lado dele.
Ele olhou para cima quando um cavalheiro se sentou na cadeira próxima à
sua. O encarou, mas seu irmão não lhe deu atenção.
“Pensei que veria você aqui hoje à noite,” Ainsley disse. “Então como você
encontrou Claire?”
Westcliffe arqueou uma sobrancelha para ele, e seu irmão meramente
encolheu os ombros. “Ela veio à minha residência mais cedo, pensando que
você ainda vivia lá. Ela ficou bastante surpreendida por descobrir que você
comprou uma residência própria. Você não se comunica com sua esposa?”
“Não.” Westcliffe estendeu a mão para o copo, apreciou a lenta queimadura
enquanto engolia a bebida cor de caramelo, de sabor fumado. Colocou o copo
na mesa, o lado direito para cima, um sinal de que devia ser recarregado.
Prontamente, foi.
Ainsley agarrou sua própria bebida e se debruçou para adiante. “Por que ela
está aqui?”
Ele sempre quis não gostar de Ainsley - simplesmente por princípio. Ele
nascera com tudo: riqueza, um título poderoso, o amor de sua mãe e a adoração
de seu pai. Mas não podia deixar de admirá-lo, porque ele sempre foi um sujeito
tão afável, disposto a ajudar quando necessário, nunca mantendo o nariz sobre o
que não lhe era devido. Às vezes irritava saber que seu irmão mais novo era o
melhor deles. – “Aparentemente sua irmã tem uma temporada para encontrar
um pretendente, ou seu pai a forçará a se casar com Hester.
“O que o homem tem contra sua própria filha?”
Westcliffe deu a seu irmão um sorriso torto. "Se você está tão chocado com a
ideia, por que você não se propõe a ela?".
“Bom Deus, não! Eu acabei de alcançar minha maioridade, tomei meu lugar
na Câmara dos Lordes. Isto é realização suficiente por um ano. Eu não preciso
adicionar tomar uma esposa na minha lista de realizações.”
Westcliffe dificilmente o culpava. Ele não teria casado tão jovem se ele não
estivesse desesperado por capital. Mas não importava quando ele casou, ele teria
honrado o direito de se casar com Claire que seu pai reservou para ele.
Ainsley bebeu seu conhaque, batendo na taça. “Eu pensei que Claire parecia
bem. Saudável e cordial realmente. Eu diria que ela passou bastante tempo
vagando em sua propriedade.”
“Eu não notei.” A mentira fluiu facilmente de sua língua. Ele notou cada
detalhe sobre ela. Seu cabelo loiro ondulado. O declive gentil de sua garganta. O
fogo em seus olhos de pôr do sol azul quando ele lhe ordenou que desabotoasse
seu espartilho. Ela quis mandá-lo ao inferno. Três anos atrás, ela fugiu dele.
Hoje à noite, ela levantou-se para ele. O que aconteceu para fortalecer seu
caráter?
Mas ele notou mais. Tanto mais. O calor de sua pele contra seu dedo. O
tremor de seus músculos enquanto o seu toque demorava. Seu odor de rosa
flutuando sedutoramente ao redor dela.
Ele falou a verdade. Ele não mais a queria como sua esposa, mas isso não
significava que ele não a queria embaixo dele. Moça traiçoeira. Como ele podia
desejá-la? Porque ela era uma mulher, e ele era um homem. Era tão simples
quanto isto. Não tinha nada a ver com o azul de seus olhos ou a sua boa
aparência. Ou o desafio. As mulheres o desejavam, concediam todos os seus
desejos em um esforço para lhe agradar e o domesticar. Mas no fim, elas o
chateavam com sua solicitude. Claire o enfurecia.
Ele agarrou seu copo, tendo perdido a conta de quantos esvaziou enquanto
ele e Ainsley se sentavam ali. A bebida alcoólica passava por ele, como as
memórias, as passadas e as presentes, que cutucavam umas contra as outras. Só
agora, tendo-a visto hoje à noite, e olhando para trás, o fez perceber como ela
parecia muito jovem no dia em que eles se casaram.
Mais dezesseis que dezessete. Por que ele e seu pai tinham pensado que num
único dia, a celebração de seu nascimento, a transformaria de uma menina em
uma mulher? Ela era mais magra então, mas agora ela possuía mais curvas
femininas. Na época ela não estava tão distante de brincar no balanço.
 “Eu sei que a situação com sua esposa não é da minha conta... ” Ainsley
começou.
“Não, não é.”
Ainsley suspirou. “É por isso que você me evita? Porque você não quer saber
minha opinião do assunto?”
“Nossos caminhos raramente se cruzam porque eu tenho assuntos que
exigem minha atenção.”
“Baseado nos rumores, a maior parte desses assuntos envolvem mulheres.”
Westcliffe cerrou sua mandíbula. “Você está me julgando?”
Ainsley agitou sua cabeça. “Não. Não posso dizer que eu não faria o mesmo
sob circunstâncias semelhantes. Só que eu seria mais discreto.”
“Não se você não se importa nada com sua esposa.”
“Ela ainda é sua esposa. Isso devia significar pelo menos alguma
consideração.”
Ele não tinha nenhum plano para entrar em um debate relativo a suas
indiscrições. Foi Claire quem inicialmente fixou as condições de seu casamento.
Ele aceitava que era improvável que ele um dia conseguisse seu amor, mas
estava seguro de que teria sua lealdade. E então ele caminhou para seu quarto e
percebeu que até mesmo isso lhe seria negado.
Ele lembrava-se muito claramente das palavras que ele falou quando a deixou
em Lyons Place. “Você deixou bastante claro que não sente nenhum afeto por
mim. Assim seja. O nosso será um casamento somente no nome, até que eu
decida o contrário. Você deve residir aqui e eu na cidade. Até que você me dê
um herdeiro, eu espero que você mantenha seus joelhos firmemente fechados.
Se encontrar uma criança que não é minha eu vou destruir sua reputação, e
mesmo que a lei me force a aceitar essa criança como minha, me certificarei de
que a sociedade não o aceite.”
Ele tinha caminhado em direção à porta quando ela gritou, “Eu odeio você!”
E ele se forçou a rir, e assim ela não saberia que, naquele momento, ele
odiava a si mesmo também. Ele nunca quis ser cruel, mas ela o forçou a virar as
costas para ela.
Sua fúria não conhecia fronteiras, e seu orgulho havia exigido que, sobre esse
assunto, não aceitasse migalhas.
Ao longo dos anos, ele teve seus empregados enviando relatórios. Ele soube
sobre suas visitas ocasionais — uma dama, seu primo, sua irmã. Nenhum
cavalheiro. Ela passou bastante tempo só, com exceção dos empregados.
Grande coisa ela ser tão dedicada à propriedade. O que mais ela tinha para fazer
com seu tempo?
“Você lembra-se quando a família dela vinha para a propriedade?” Ainsley
perguntou, caindo em seu hábito de conversações arbitrariamente inconstantes.
Westcliffe, porém, sabia que normalmente existia um método para os métodos
do seu irmão. “Ela era sempre tão divertida.”
“E ainda assim você sempre se escondia dela.”
“Era parte do jogo.”
Westcliffe lembrou uma vez que — ela não podia ter mais de sete, enquanto
ele tinha quinze anos. Ele estava sentado em uma cadeira na biblioteca lendo
quando ela irrompeu, procurando por seus irmãos. Ele deu-lhe um olhar severo,
e ela prontamente retrocedeu.
“Eu sabia que você podia fazê-la partir!” Ainsley — então com oito — se
regozijou quando ele saiu de debaixo da escrivaninha onde tinha estado.
Westcliffe não ficou tão feliz com o resultado quanto Ainsley. Ele tinha medo
de a ter assustado. Estava dividido. Ele sabia que algum dia iria se casar com ela,
mas ele também sabia que tinha que tomar conta de seu irmão.
“O que você está lendo?” Ainsley tinha perguntado.
“O Último do Moicanos. É sobre a vida na América.”
“Não é o mesmo lá?”
“Não.”
“Você vai viajar para lá?”
“Eu não posso. Eu tenho responsabilidades aqui.”
As responsabilidades que sempre pesaram nele, deveres que seriam mais
fáceis de tolerar com o dote que viria quando se casasse com Claire. Ele nunca
questionara isso, nunca duvidara disso, nunca se perguntou se ela o faria.
“Eu sempre gostei dela,” Ainsley disse agora. Quando Westcliffe o encarou,
ele encolheu os ombros. “Não tanto como Stephen, claro. Eles eram
inseparáveis até que ele descobriu o que estava escondido embaixo das saias e
encontrou interesses em outro lugar.”
Ele não precisava ser lembrado disso.
“Então o que você vai fazer sobre esta situação com Claire?” Ainsley
perguntou.
Westcliffe respondeu com honestidade brutal. “Não tenho nem uma maldita
pista.”
Claire vagueou pela residência. Ela não se demorou na frente da entrada de
Westcliffe, porque ela não quis ser pega bisbilhotando, então esperou por ele na
biblioteca. Mas agora, novamente só, quis conseguir sentir um pouco como era
seu marido. Ele tinha um bom olho para mobília finamente feita artesanalmente,
mas tudo parecia organizado a esmo. Na sala de estar, ela moveu uma luminária
grande de uma mesa pequena até uma mais robusta. Então colocou uma
estatueta miniatura na primeira mesa. Um ajuste tão pequeno, mas ele equilibrou
o quarto um pouco. Por que ela se importava? Ela não iria ficar. Ele o deixara
perfeitamente claro. Ela devia sair hoje à noite, mas para onde ela iria? Seu pai
não tinha uma residência em Londres. Ele detestava a cidade. Claire teria que
pensar seriamente em seu próximo plano. Mas não hoje à noite. Ela estava tão
cansada, ainda que estivesse bastante certa de que não poderia dormir.
Consequentemente, vagueou. O que mais a atingiu na residência era que não
existia nenhum retrato de família. Ela supôs que eles estavam todos na
propriedade. Uma pintura ocasional aqui era de um cachorro. O mais pungente
mostrava um cachorro enrolando-se ao lado de um caixão. Ela não sabia por
que ela achava isso tão problemático, por que seu marido apreciava tais imagens
sombrias. Esta residência possuía uma solidão que parecia povoá-lo acima de
tudo. Ela empurrou um sofá pequeno mais próximo à lareira, criando uma área
para sentar que estaria um pouco mais confortável, então perguntou-se por que
ela se importava. Era sua natureza, ela supunha. Ela fez o mesmo com o solar.
Ela quis que cada quarto desse as boas-vindas para seus ocupantes.
Ela foi mover uma cadeira e parou. “Deixe isso,” ela murmurou. “Uma vez
que você verdadeiramente comece, estará aqui a noite toda, e você não tem
nenhuma ideia de quando Westcliffe retornará.”
Ou se ele retornaria. Ela lidara com tudo tão mal. Estava na hora de
considerar outro plano. Mas existiam muito poucas opções. Ela considerou-as
todas quando Beth a procurou com a ideia de lhe patrocinar uma Temporada.
Sua mãe morrera, nenhuma outra mulher toleraria o temperamento difícil de seu
pai.
Claire sugeriu sua prima, Charity que casara em dezembro.
“Ela espera uma criança e não estará em Londres,” Beth a informou.
“Você poderia pedir à mãe de Westcliffe, a Duquesa de Ainsley.”
“Ela é escandalosa. Dizem que anda com um artista. Ela não terá tempo para
mim.”
Quem sobrara? Certamente não a tia que as criou. Não vendo nenhuma outra
escolha, Claire consentiu em dar a sua irmã uma Temporada.
Beth firmemente a abraçou. “Oh, obrigada, obrigada. Você me salvou de um
destino pior que a morte.”
Mas agora Claire não podia ajudar, e perguntou-se a que custo para ela
mesma.
Ela estava iniciando este empenho com tanta trepidação quanto seu
casamento.
A formalidade aconteceu na propriedade dos pais de Ainsley. Na pequena
capela na estrada abaixo do solar. Um ajuntamento da maioria das famílias
ilustres da Grã-Bretanha tinha assistido.
A troca de votos e todo o resto tinham sido uma névoa até que Westcliffe a
escoltou da pequena igreja e a colocou na carruagem branca aberta para viajar de
volta para a residência para um café da manhã de celebração. A névoa se ergueu
e a realidade apareceu quando ele murmurou, “Estou malditamente contente de
que está feito.”
Seu coração afundou pelo chão da carruagem, e foi deixado para trás na
estrada, pisoteado por cavalos e rodas de carruagem. Seu marido desejava este
acordo não mais do que ela.
Que situação desgraçada a atual, ela pensou horas mais tarde, quando caminhava
pelo elaborado jardim, tendo finalmente escapado das festividades que
continuaram ao longo do dia. Enquanto tradicionalmente, o noivo e noiva
teriam saído naquela altura para sua viagem de núpcias, ela e seu marido
passariam a noite no Solar de Grantwood porque era de longe melhor do que
sua propriedade ancestral. Pelo menos no momento — até que seu dote
permitisse que ele pusesse as coisas no lugar.
Logo ela teria que se apresentar em seu quarto e o aguardar. Seu marido.
Ela mal reconhecia o homem alto que permaneceu ao lado dela no altar. A
última vez que ela o vira, sem qualquer anúncio, ele era desajeitado, quase
esquelético. Mas agora aos vinte e cinco anos, ele alcançara uma altura que
adicionou graça para seu físico esbelto. Porém, humor, leveza, jovialidade,
continuavam faltando nele.
Quando sua prima Charity chegou de Londres onde havia desfrutado de sua
primeira Temporada, ela não desperdiçou nenhum tempo em informar Claire
das fofocas mais recentes relativas a seu noivo. Aparentemente, ele desenvolvera
bastante uma reputação no quarto. Ela tentou aparentar conforto em saber que
ele não seria um bobo inexperiente quando ele viesse para sua cama, mas tudo
que ela parecia capaz de perceber era que ele traria muito mais experiência do
que ela desejava que ele tivesse. Como ela podia não estar intimidada sabendo
que ele estivera com mulheres muito mais adoráveis, e muito mais ousadas, que
ela?
A qualquer hora ela imaginava estar na cama enquanto ele levantava a bainha
de sua camisola — como sua tia solteirona, Mary, a advertiu que ele iria fazer —
seu coração tremulou loucamente, como o pássaro com a asa quebrada que ela e
Stephen encontraram, cuidaram, e devolveram para o céu. Tinha estado
assustado. Ela o sentiu trêmulo contra suas palmas, sabia que ele simplesmente
queria ser lançado ao céu. Ela sentia-se daquele modo agora — se somente ela
estivesse livre.
“Claire?”
 Ela virou-se, seu coração se enchendo de alegria. “Stephen.”
Ele estava tão incrivelmente bonito, de pé, lá em sua jaqueta escura, jaleco, e
calça comprida cinzas, seu plastrão perfeitamente formado. Seu cabelo loiro era
um ninho desordenado como se ele tivesse recentemente passado seus dedos
por ele, entretanto ele sempre tinha aquela aparência. Até quando ele estava com
sua melhor aparência, ele não poderia se comparar a Westcliffe. Com Stephen,
sempre havia um olhar desalinhado como se ele tivesse acabado de se levantar
da cama, como se ele não tivesse assumido seu papel na vida tão seriamente
quanto seus irmãos. Três homens que compartilhavam a mesma mãe, mas
pouco mais. Ele embalou sua mandíbula com uma mão, apertando sua testa
contra a sua, e riu, sua respiração com aroma de uísque flutuando acima de sua
bochecha. “O que você está fazendo aqui fora, querida?”
“Tentando juntar coragem.”
Balançando ligeiramente, ele respondeu. “Para quê?”
Ela sentiu o calor se espalhar por seu rosto, mas ele era seu amigo. Tinha sido
desde sempre. Ela podia dizer a ele qualquer coisa. “Minha noite de núpcias,”
ela sussurrou.
“Ah, sim, a consumação.”
“Westcliffe me apavora.”
“Ele apavora todo mundo. É aquela carranca perpétua que ele veste como se
ele não tivesse muito prazer com coisa nenhuma. Mas não se preocupe.” Ele se
debruçou como se fosse compartilhar um segredo. “Ele é muito qualificado para
o que acontece no quarto. Não tão qualificado quanto eu, claro, entretanto
ninguém é.”
Ela não viu nenhum humor em suas observações. “Stephen, você faz soar
isso tão insignificante quanto um jogo de cartas.”
Ele pareceu um pouco surpreso, então seus olhos azuis se arregalaram. "Você
está chorando? Meu Deus, querida, não chore. Você sabe que não posso negar
nada a uma mulher chorando.”
"Eu não estou chorando", disse ela, enxugando as lágrimas que escorriam por
suas bochechas. "É só isso" - ela afastou-se dele - "Eu mal conheço seu irmão.
E as coisas que... se passarão entre nós... Eu não sei. Eu só queria estar mais
confortável com ele. "
"Diga a ele. Diga que você não está pronta para ser esposa.
Ela se virou para ele. "Você acha que ele vai ouvir?"
"Infelizmente não. Ele precisa deste casamento, Claire, precisa do dote que
vem com ele. Ele vai querer garantir que nada vai tirá-lo dele. Sem dúvida, ele se
sentirá obrigado a cumprir seu dever.
Dever? Isso seria tudo para ele? Sem paixão, sem fogo? Apenas frio dever?
 Ele tocou sua bochecha. – “Quanto você está realmente assustada?”
"Verdadeiramente, verdadeiramente."
"Bem então. Só temos de garantir que ele não queira você hoje à noite. "
"Como fazemos isso?"
Ele deu-lhe um sorriso diabólico. "Você confia em mim?"
"Com a minha vida."
"Boa garota. Então ouça com atenção. Prepare-se para a cama, coloque uma
lâmpada na janela quando estiver pronta, então deixe tudo comigo.”
E ela tinha deixado tudo com ele, ela meditou agora. Ela não queria ser
responsável e humildemente aceitar seu casamento, então ela alegremente
aceitou sua oferta para fazer tudo certo. No fim, eles deram mais do que um
pequeno passo para um caminho que levou ao desastre.
Ela não queria cometer aquele engano novamente, mas Deus a ajudasse, ela
não sabia como evitar isto.
A residência estava quieta quando Westcliffe retornou. Empregados todos
deitados, e com alguma sorte, sua esposa também estava. Ele supôs que conviria
se ele parasse de pensar nela como tal. Ele passou para a sala de estar. Algo
pegou seu olho. Virou-se. Uma luminária tinha sido deixada queimando em uma
mesa pequena, mas isso não chamou sua atenção. O quarto parecia de alguma
maneira mais agradável, mas ele não podia dizer exatamente por que estava.
Inalando profundamente, descobriu o odor lânguido de rosas. Claire tinha
estado aqui. O que ela fizera? Ou sua mera presença era suficiente para trazer
calor para sua residência?
Não seja ridículo. É porque alguém deixou a maldita luminária queimando.
Ele extinguiu a chama, enviando o quarto em escuridão sombreada, a única
luz agora vindo da entrada e de fora das luminárias de gás. Por que a residência
parecia diferente? Porque ele sabia que ela estava aqui. Não era mais do que isto.
Ele andou a passos largos para a biblioteca, onde nenhum criado esperava. O
único a saudá-lo era seu cachorro fiel, que começou a lutar para se levantar.
“Fique, meu velho.”
Cooper ficou deitado. Westcliffe pensou que ele poderia ter até suspirado
com alívio. Bebeu dois copos de uísque antes de juntar-se a Cooper no chão,
apertando suas costas contra sua cadeira favorita. Ele meteu dois dedos no copo
antes de os estender em direção a Cooper, que os lambeu. Westcliffe saboreou
seu próprio copo e lançou seu próprio suspiro.
Claire florescera em uma beleza. Não que lhe faltasse qualquer coisa quando
ela tinha apenas dezessete — com exceção de lealdade e devoção — mas ela
ainda tinha a flexibilidade de uma criança. Ela tinha sido como uma bem polida
tábua de madeira. Agora ela estava mostrando curvas. Seus olhos perderam sua
inocência, e ele lamentou qualquer papel que ele pudesse ter tido naquela
transição. Embora ele suspeitasse que Stephen era mais culpado nisso. Ele
suspeitava que seu irmão se manteve em contato com ela ao longo dos anos,
dado que ninguém mais na família recebeu cartas dele.
Com raiva sobre a traição do Stephen e decepção da sua família no que eles
consideraram a falta de caráter do jovem homem, Westcliffe e Ainsley
compraram-lhe uma comissão em um regimento. Ainsley inquiria no Escritório
de Guerra o paradeiro do seu irmão de vez em quando, entretanto isso era o
modo de Ainsley querer dar a aparência que ele era um membro de uma família
atenciosa e amorosa, quando a verdade era que eles estavam todos muito melhor
cada um vivendo do seu próprio modo.
Westcliffe via Ainsley com um pouco mais de frequência ultimamente. Era
satisfatório já não ter que estender a sua mão. Ele tomou o dote de Claire e
investiu—o, até que ele cresceu até uma quantia significativa. Parecia que ele
tinha um dom para determinar grandes investimentos. Ele nunca mais seria
dependente de Ainsley — ou de ninguém — para qualquer coisa. Ele adquiriu o
que sempre desejara: independência total. Ele não podia entender por que sentia
que lhe faltava algo em sua vida.
Lembrou-se da satisfação que sentiu quando ele deu o dinheiro para esta
residência. Foi a primeira coisa de significativo que ele comprou sem a ajuda de
Ainsley. Aquela noite ele embriagou-se para celebrar. Só. Porque ele não tinha
ninguém que pudesse entender como libertador tinha sido para ele não ter
nenhuma ajuda de ninguém. Só agora a mulher que fez isso tudo possível estava
dormindo aqui, em um quarto no andar de cima, seus olhos fechados, sua
respiração soprando quietamente.
Com a ajuda do dote significativo de Claire, Westcliffe tinha conseguido ir
muito além do esperado, se tornar seu próprio dono, sair debaixo da sufocante e
longa sombra do seu irmão.
“O que nós vamos fazer com ela, Cooper? Sem seu dote, nós não teríamos
tido os meios para comprar esta casa ou fazermos investimentos. E você viu a
propriedade cada vez que nós a visitamos. Ela pode ter-nos evitado” — sua
ausência realmente começara a diverti-lo — “mas eu claramente vi a evidência
de seus esforços.”
Seu inspetor, seu gerente, e seu solicitador frequentemente vieram a ele com
pedidos de Claire para capitais relativo às melhorias que ela desejava fazer. Ele
aprovou-os todos. Ele lutou para admitir, até para ele mesmo, quanto ele
esperava suas visitas, lendo suas cartas para eles, sabendo o que ela queria. Ela
poderia ter sido uma menina tola quando se casou com ele, mas ele nunca
poderia achar nenhum erro na maneira como ela lidou com a propriedade.
Talvez soubesse que, desde que ela fizesse um bom trabalho, ele ficaria em
Londres a maior parte do tempo e deixava-a em paz. Só agora ela precisou dele.
Ele mergulhou seus dedos em mais uísque e estendeu-os para Cooper, que
tomou o oferecimento, seu inteligente olhar nunca deixando Westcliffe.
“Danação, você pensa que eu lhe devo esta maldita Temporada para sua irmã.”
Com uma respiração pesada, ele deixou cair sua cabeça de novo para trás e
olhou fixamente para suas prateleiras forradas de livros. Livros e quartos de
dormir. Eles o entretiveram. “Eu não gosto muito quando você está certo.
Cristo.” Ele engoliu seu uísque, então terminou o de Cooper.
Enterrando seus dedos na pele suave, ele acariciou a criatura com quem tinha
compartilhado todos os seus segredos, suas decepções, seus sonhos. Ele desejou
poder esquecer o que devia a Claire, enviá-la de novo ao campo ou, no mínimo,
para a da sua mãe.
Mas ele não podia. Danação, ele não podia. Porque o maldito cachorro estava
certo. Ele lhe devia.
 Capítulo 4
Claire despertou nem relaxada nem descansada. Tendo acabado de tocar por
sua empregada, que viajou com ela desde a propriedade, deitou-se na cama e
escutou o ocasional tinido da atividade que acontecia no quarto de banho que
separava seu quarto do de Westcliffe. Ela perguntou-se se ele antecipara que
Willoughby a instalaria em um quarto tão próximo do seu.
Perguntou-se exatamente o que ele estava fazendo. Banhando-se, sem
nenhuma dúvida. Talvez se barbeando. Vestindo-se para o dia.
A última vez que ela ouviu sons como aqueles que ela estava ouvindo agora,
tinha sido em sua noite de núpcias. Sua empregada a deixara só, e ela ficara lá
em seu traje de noite, escutando como ele se preparava para ir ter com ela. Os
tremores de medo ondularam por seu corpo. Eles nunca tinham se beijado. Suas
peles nunca tinham se tocado. Ela não podia imaginá-lo subindo na cama com
ela, tocando nela intimamente. Estava errado, errado ter algo tão pessoal
acontecendo entre duas pessoas que eram virtualmente estranhas.
Ela começou a levar a luminária para a janela, para fazer sinal a Stephen.
E parou. Era igualmente errado.
Mas ele não era apavorante. Ele era seguro e confortável. Só uma noite, se ela
pudesse ganhar só mais uma noite.
Então ela levou a luminária para a janela, destrancou-a e correu para a cama.
Deitou-se lá, escutando os movimentos de seu marido. Esperou demasiado
tempo para chamar Stephen. Ela devia ter agido mais cedo. Ouviu um som,
então a janela estava abrindo. Ela levantou-se. “Stephen?”
“Shh.” Ele sorriu, seus olhos de safira encheram-se com o brilho de diabrura
que o fazia tão divertido. Ele lançou sua jaqueta sobre o chão.
Ela não esperava isto. “O que você está fazendo?”
“Assegurando-me que ele deixa você só.” Ele depressa removeu seu jaleco e
agilmente desabotoou sua camisa.
“Eu pensei que você iria conversar com ele. Explicar...”
Ele piscou para ela. “Não, querida. As palavras não terão nenhum efeito em
meu irmão hoje à noite.” Seus sapatos foram os próximos a sair e ele rastejou
sobre a cama.
“Eu não sabia que isto era o que você tinha em mente. Eu penso que isto é
uma ideia terrível,” ela disse. Ela começou a debater-se para sair de baixo das
coberturas, mas ele serpenteou um braço ao redor dela e a manteve lá.
“Você o quer na cama com você?” Ele perguntou.
Ela olhou para cima em um rosto que ela confiava desde a infância, em uns
olhos que prometeram guardar todos os seus segredos. Ela sempre poderia dizer
a ele tudo. “Não.”
“Então confie em mim. Ele ficará bravo comigo, não com você.”
Ele a dobrou em baixo dele, metade de seu corpo cobrindo o seu. Ela podia
sentir sua respiração que flutuava por cima de seu cabelo.
“E se isto não resultar em nada?”
“Resultará.”
“Como você sabe?”
“Porque eu conheço meu irmão.”
“Fale-me sobre ele, então. Ajude-me a saber...”
A porta abriu-se. Muito lentamente, Stephen girou a sua cabeça para olhar
sobre seu ombro. “West...”
Antes dele poder até terminar de se dirigir a seu irmão, Westcliffe o agarrou,
arrancou-o fora da cama, e o lançou para o chão.
Vendo a fúria nos olhos escuros de Westcliffe, ela levantou-se de um salto,
temerosa da sua própria vida. O que ela esperava? Teria ela pensado que ele
simplesmente olharia para eles, e diria, “Oh, perdão. Eu retornarei mais tarde
então, está bem?” Ele virou-lhe as costas. Antes de Stephen poder pôr-se de pé,
Westcliffe o levantou e mergulhou o punho em seu estômago, obrigando-o a
dobrar-se e a cair sobre seus joelhos.
“Não!” Ela gritou. “Deixe-o em paz!”
Mas ele não o fez. Ele lhe bateu novamente, atirando-o sobre uma mesa.
Quebrando-a sob o peso de Stephen. Westcliffe o ergueu como se ele não
pesasse mais do que um travesseiro e bateu nele novamente.
Ela arrastou-se para fora da cama. “Não, por favor, você vai matá-lo!”
A porta que levava ao corredor bateu ao abrir-se.
“Já chega!” Uma voz de autoridade ecoou da entrada. Ainsley entrou a passos
largos no quarto. Sem medo, ele meteu-se na rixa e empurrou para longe seu
irmão mais velho. “Chega, eu disse!”
Ela sempre ficava pasmada de que, apesar do fato de ele ser o mais jovem,
sempre vestia um manto de poder. Mas naquele momento, a atenção dela estava
concentrada em Westcliffe, que estava respirando com dificuldade, suas mãos
grandes fechadas em punhos a seu lado. Ela podia ver sangue em seu punho
direito, e seu estômago balançou. Se era seu sangue ou de Stephen, ela não podia
dizer, mas de qualquer um era demais.
“Venha,” Ainsley disse, puxando Stephen de pé, uma mão fechada ao redor
de seu braço, enquanto ele usava a livre para juntar a jaqueta e colete de
Stephen, como se pensasse que mantendo-se próximo de seu irmão do meio, ele
podia-o proteger do temperamento de seu irmão mais velho. “Venha logo
cachorrinho.” Ainsley empurrou Stephen em direção à porta.
“Maldição, você é o meu irmão mais novo. Eu odeio quando você me chama
disso.”
“Então pare de se comportar como tal, tolo.”
Ela dificilmente podia culpar Stephen por ir de muito boa vontade, quando o
diabo permanecia no quarto — embora ela teria achado algum conforto se ele
tivesse pelo menos olhado para ela. Mas era como se o jogo tivesse terminado, e
ele não considerasse isto merecedor de aplausos. Ela se sentiu abandonada e
confusa.
“Vista-se,” Westcliffe ordenou. “Nós estamos saindo hoje à noite.”
E eles foram. Ele a empacotou em sua carruagem e a levou para Lyons Place.
Exilada. Sem amor. Infeliz.
A verdade amarga era que ela entendeu que merecia isso tudo.
Mas seguramente três anos eram tempo suficiente para ela sofrer por uma
tolice de mocidade.
Ela não podia mais ouvir quaisquer sons vindos do quarto de banho. Ele
estaria mergulhado na banheira? Ele cheiraria muito diferente da última vez que
ela estivera próxima o suficiente para inalar sua fragrância. Seria todo masculino,
térreo, e forte. Ela perguntou-se a quem o odor lilás pertencia. Ela não sabia por
que notar isso tinha sido como um golpe físico. Ela sabia que ele não honrava
seus votos, então não devia ter sido nenhuma surpresa que ele levasse o odor de
uma mulher. Ela estava casada há seis meses quando sua prima Charity a visitou
e não tinha perdido tempo em informar Claire da perfídia do seu marido.
“É escandaloso, Prima. Ele abertamente ostenta estas ligações. Todas as semanas ele é
visto com uma senhora diferente no parque — caminhando, montando, conduzindo-a ao redor
em seu curricle[1]. Eu mesmo vi ele beijando uma mulher atrás de uma árvore! E nós não
estamos falando de um beijo na mão ou bochecha, mas na boca. Durou tanto, que eu
dificilmente podia acreditar que ela não desfalecesse de falta de ar. Ele está fazendo de você
uma boba, Claire.”
Porque ela fizera dele um bobo. Ela tentou racionalizar, fingir que isto não
machucava, que ela não se importava — “Não é incomum para um homem ter uns
casos.”
“Só a meses de seu casamento, e tão abertamente? Você deve retornar a Londres
imediatamente.”
Só que ela ficou em Lyons Place e se enterrou em todos os assuntos que
precisavam ser atendidos lá. A propriedade estava uma confusão, e ela começou
a endireitá-la porque ela não sabia como fazer o mesmo com seu casamento. Até
agora, não sabia como arranjar as coisas com Westcliffe. Ela tentou a abordagem
direta, pedindo perdão, declarando que ela desejava ser uma esposa. E ele
meramente zombou dela, humilhou-a, fazendo-a querer seu toque, para então
lho negar. Ela estava tão malditamente só — que era a única razão porque ele
conseguiu fazê-la suster sua respiração à noite passada.
Ela não podia — não iria — buscar fora a companhia de um homem até que
ela desse a seu marido seu herdeiro, e talvez nem mesmo então. Apesar do
começo abismal do seu casamento, ela não tinha intenção de o enganar ou de o
ver corneado. Ela só procurara Stephen para a confortar. Por que Westcliffe não
podia entender isto? Por que ele estava tão consumido por sua raiva? Embora,
na verdade, ela reconhecia que qualquer homem estaria.
Uma batida suave soou em sua porta, então Judith entrou no quarto. Ela fez
uma vênia. “M 'senhora. Você dormiu bem?”
“Eu não dormi muito,” Claire disse, enquanto lançava as cobertas para trás e
saia da cama.
“É a residência,” Judith murmurou, olhando ao redor cautelosamente. “É tão
fria quanto um mausoléu. Não tem o calor de Lyons Place.”
Claire soube que ela não estava falando sobre a temperatura do ar. Era o
caráter da casa. Lyons Place tinha sido o mesmo quando ela chegou. Fria e triste.
Era um lugar para abrigar-se dos elementos, mas não das tempestades da vida.
Ela diligentemente trabalhou para mudar isso, fazendo dele um lugar onde a
felicidade podia entrar.
Ela começou a apreciar seu tempo lá, mas ainda era assombrada pela solidão
e remorsos. Por um momento, ela considerou aceitar o desafio de alterar esta
residência, mas qual era o interesse? Ela estaria aqui por uma Temporada. Se
fosse. Ela não pensava que podia ficar quando seu marido tanto a desprezava.
Mas ela nem podia suportar o pensamento de não ajudar sua irmã a evitar as
mãos luxuriosas de Hester.
Claire escolheu um vestido matutino verde de caçador, que lisonjeava a sua
aparência. Se ela iria batalhar Westcliffe novamente, ela estava determinada a
fazer isso com armadura completa. Isso levou-lhe uma quantidade irregular de
tempo não usual para fazer a sua toilette e ela soube que estava protelando, mas
ela não podia evitar. Bem ciente dos sons que vinham da porta próxima, ela
soube qual o momento que ele se retirou de seu quarto. Reconheceu o passo
dele ao entrar no corredor. Meia hora mais tarde, quando ela caminhou pelos
degraus abaixo, parte dela esperava que ele tivesse partido para os seus assuntos,
e outra parte de si queria que ainda estivesse lá, para ver que ela não era mais
uma menina jovem que estava temerosa dele.
 Ainda que seu estômago apertasse à vista dele sentado à mesa da sala do café
da manhã. Seu escuro olhar pousou nela — que ela sentiu como quase um toque
— enquanto a cadeira dele arrastava através do chão, e ele se punha de pé.
Ela balançou sua cabeça ligeiramente. “Bom dia, meu senhor.”
“Minha senhora. Eu confio que você dormiu bem.” Sua voz funda
reverberou nas paredes e através dela. Ela amaldiçoou seus joelhos pelo
enfraquecimento com a suavidade atraente.
“Muito bem, obrigada.”
Forçando uma casualidade no seu passo, ela caminhou até ao aparador e
começou a colocar iguarias ao acaso em seu prato, não dando qualquer atenção
para o que eram. Ela estava nervosa, os cabelos da sua nuca picando dado que
ela estava intensamente ciente dele a estudando. Ela quis parecer sofisticada,
tranquila. Mas ele ainda tinha o poder de a chocalhar.
Ela caminhou para o pé da mesa e tomou a cadeira que o criado arrastara
para ela. Deliberadamente, com tanto desafio quanto ela podia reunir, ergueu
seus olhos para Westcliffe. Ele estava ainda permanecendo como se não
estivesse bastante certo do que fazer. Finalmente, ele se sentou.
Ele tinha estado lendo o jornal antes dela chegar. Descansava na mesa ao
lado dele. Ela esperou que ele retornasse completamente sua atenção para isso
de novo. Seu pai sempre lia enquanto ele apreciava seu café da manhã. Ninguém
falava durante as refeições, então ela quase pulou da cadeira quando Westcliffe o
fez.
“Você deve amar muito sua irmã para ter arriscado enfrentar a minha ira.”
Ela cometeu o engano de tentar parecer inalterada erguendo sua xícara de
chá. A bebida entornando-se sobre os lados, revelava a verdade de seu
nervosismo. Se ele notou, não reagiu. Quando ela pousou a xícara lutou para
ignorar o criado que estava depressa substituindo esta por outra, ela supôs que
podia tomar algum consolo no fato que Westcliffe não estava se regozijando
com seu desconforto óbvio.
“Eu a amo imensamente.” Desta vez quando ela ergueu sua xícara, ela estava
contente por descobrir que sua mão cessara de tremer. Talvez o truque fosse se
concentrar em Beth, em lugar de Westcliffe.
“Como eu recordo, seu pai não vem para Londres pela Temporada. Onde
você pretende que Beth resida?”
“Comigo.”
Através do comprimento da mesa, ela podia ver sua mandíbula apertar, seus
olhos estreitar.
“Eu asseguro-lhe que você quase não notará sua presença,” ela prometeu.
“Você pode dizer o mesmo de si mesma?”
 Sua pergunta a surpreendeu. Evitá-lo não era o que ela planejara. Entretanto
ele claramente declarara que não a queria mais. Ela iria ter que fazer as senhoras
entenderem que ela não tinha nenhum controle sobre o homem com quem ela
casou — ou ela iria ter que o convencer a mudar de ideia relativamente a ela. Ela
estava certa que confessar para elas seria muito menos humilhante que tentar
seduzir seu marido.
“Eu estou certa que pode ser organizado,” ela declarou sucintamente. Pelo
menos até que ela pudesse determinar uma maneira melhor para lidar com este
assunto.
“Então você pode ficar. Mas eu não quero ter nada a ver com você ou sua
irmã.”
“Você é um homem duro, Westcliffe. Não admira eu estar tão apavorada de
você três anos atrás.”
“Não me culpe por suas ações.”
“Por minhas ações, não. Por meus medos, sim.”
Seus olhos estreitaram. “Eu estou dando a você autorização para ficar aqui.
Você devia estar agradecida.”
“Por ficar em uma residência que sem nenhuma dúvida foi comprada com
meu dote? Talvez fosse você quem devia estar agradecido.”
Ele pulou da cadeira tão rápido que ela quase caiu para trás na sua. “Eu estou
bem ciente do que eu devo a você. É a única razão porque você está ainda aqui.
Dê a sua irmã sua condenada Temporada. Não poupe em nenhuma despesa
para achar-lhe um marido tão depressa quanto possível; e então eu quero que
você vá.”
Ele andou a passos largos na sala com a força de uma tempestade. Se eles
fossem tomar parte em uma guerra, ela supôs que ela podia reivindicar vitória
durante a primeira batalha. Mas vendo a raiva e ódio em seus olhos tornaram-na
agridoce.
“Que ninguém me perturbe,” Westcliffe ordenou ao criado antes de entrar na
biblioteca e fechar a porta atrás dele e a bloquear.
Ele precisava vaguear, e só fez isso, andando pela biblioteca, lutando para não
lembrar da visão de Claire que se sentara em sua mesa do café da manhã, da
mesma maneira que ele imaginou antes deles serem casados. A cena tinha estado
uma versão idealizada de felicidade matrimonial — ter companhia em todas as
refeições. Olhar por cima de seu jornal para a ver sentando lá. Descobrir só uma
sugestão de sua fragrância doce.
Ele teria que achar outra residência para ela enquanto ela estava em Londres.
Ele não a podia ter em sua casa. Ela o tornaria louco com sua proximidade.
Ela não era como qualquer uma das mulheres com quem ele tinha ido para a
cama. Até Anne. Por muito que a tenha apreciado, ela não era nada como Claire.
Quando ela caminhava no quarto, ela trazia consigo um frio glacial. Claire
trouxe calor.
Era incrível, sua reação confusa. Ele queria ver-se livre dela. Ele se veria livre
dela. Assim que sua irmã estivesse noiva.
Ele marchou até sua escrivaninha, tomou sua cadeira, a caneta imersa em
tinteiro, e começou a rabiscar o nome de todo o homem elegível que ele
conhecia.
A seguir ao café da manhã, Claire permaneceu na janela de seu quarto
olhando para fora o luxuriante verde. Com que frequência ela fez a mesma coisa
em Lyons Place? Ele a exilou lá, proibiua de vir a Londres. Ele estava fazendo o
mesmo agora — a exilando, banindo—a de sua companhia.
Ela teria que enfrentar Londres sem ele. Suspirando fortemente, perguntou-
se onde Stephen estava quando ela precisava dele. Perguntou a Ainsley quando
ela parou por sua residência à noite passada procurando por Westcliffe — só
para saber que ele agora tinha sua própria residência. Ainsley disse-lhe que lhe
tinham dito que Stephen estava na Índia. Ele lhe mostrou em um globo em sua
biblioteca exatamente onde seu irmão poderia estar. Pareceu terrivelmente
longe.
Ela estava sozinha aqui, entretanto ela tinha estado daquele modo por três
anos. Stephen não viera para a ver antes dele iniciar suas aventuras, nem lhe
tinha escrito. Se era medo pela sua segurança ou medo da ira do seu irmão, ela
não soube. Nem realmente importava. Podia ter sido qualquer de cem razões.
Ele era um soldado agora, com assuntos mais importantes com que lidar.
A Temporada seria tanto melhor para Beth se Westcliffe estivesse ao lado de
Claire. E Claire tinha que admitir que seria muito mais fácil para ela também. Só
então ela iria ter qualquer esperança de fazer parar os rumores sobre as
travessuras românticas do seu marido. Além disso, ela não o queria com outras
mulheres enquanto ela estava aqui. Também não queria isso quando ela estava
em Lyons Place.
Ela falara a verdade à noite passada. Ela queria ser sua esposa. Ela queria
crianças. Ela queria respeitabilidade. Ela não queria que as pessoas rissem
silenciosamente sobre ela e a sua inabilidade para segurar o interesse do seu
marido. Ela manteve seus joelhos fechados como ele ordenou. Estava
malditamente pronta para os abrir agora.
Ela pensou.
Ainda ansiava pelo que já ansiava três anos atrás —conhecê-lo antes de ele vir
para a sua cama. Isso era pedir demais? Ela sabia tão pouco sobre ele, e ele sem
nenhuma dúvida, sabia até menos sobre ela. Por que eles não podiam ter um
namoro?
Mas uma pergunta mais resmungona era: Se ele não a quisesse, quem ele
queria? E Claire podia oferecer algum tipo de competição? E por onde
começaria?
A única pessoa em Londres que possivelmente a podia aconselhar era a mãe
do Westcliffe, e ela também não estava muito contente com Claire.
Ela marchou através do quarto e tocou a campainha. Sua vida atual estava em
uma situação triste porque ela escolheu retirada em vez da confrontação. Ela
não iria cometer aquele erro novamente.
Apesar do mal-estar em seu estômago, ela estava determinada em recorrer à
Duquesa de Ainsley.
Tessa Seymour, Duquesa de Ainsley — mãe do oitavo Conde de Westcliffe,
do Honorável Stephen Lyons, e do nono Duque de Ainsley — espreguiçou-se
na cama com o lençol de seda junto em sua cintura e cobrindo mais um quadril
e coxa, deixando o outro provocativamente revelado. Seu cabelo preto com só
uma sugestão de cinza nas têmporas fornecia uma coberta para seus ombros e
expunha um peito ao olho do observador. E o observador tinha tais olhos
dourados magníficos. Antes de ela ter contratado este pintor, ela nunca tinha
visto qualquer coisa como eles. Cheios de alma. Mas quando a paixão os
acendeu, eles chamejavam como o sol.
“Você está pensando novamente em me ter naquela cama com você,” ele
disse enquanto permanecia na janela, onde a luz lançava o seu brilho em cima de
sua tela.
“Como você pode dizer isso?” Ela perguntou atrevida. Leo era quinze anos
mais jovem. Firme e ainda não tinha engordado.
“Seus olhos,” ele disse. “Eles escurecem.”
“Então venha juntar-se a mim.”
“Eu quero trabalhar em seu retrato enquanto a luz está ainda boa.”
“Eu disse a você. Eu sempre venho em primeiro. Em segundo a pintura.”
Ele sorriu. “Ah, mas eu estou trabalhando em minha parte favorita agora
mesmo. Suas pernas longas, esbeltas.”
“Venha aqui, e eu as entrelaçarei ao redor de sua cintura.”
“Mais tarde. Agora mesmo, elas estão perfeitas da maneira em que estão.
Você está perfeita também.”
“Existe alguma dúvida de que eu amo você?” Ele tinha criado três retratos
até agora, e cada vez ele convencia-a a vestir menos. Este atual era o mais
escandaloso até agora. Ela não estava bastante certa do que ela faria com ele
quando ele o terminasse.
“Então case-se comigo.”
Ela riu. “Não. Eu tive dois maridos. Isto é mais que suficiente para qualquer
mulher.”
“Nenhum era jovem. Você merece um marido jovem.”
“Que acabará eventualmente por envelhecer.”
“Mas que diversão nós teremos até então.”
“Nós divertimo-nos agora. O casamento simplesmente arruinará tudo.”
Embora seu segundo casamento não tivesse sido muito terrível. Ainsley, pelo
menos, a tratara bem, e ela tinha gostado dele. Mas seu coração só pertencera a
um homem. O Conde de Lynnford. Eles tiveram uma breve ligação enquanto
ela era casada com Westcliffe. Quando Westcliffe morreu, Lynnford era casado.
Ele terminou o relacionamento quando ficou noivo e permaneceu fiel a sua
esposa. Tanto quanto Tessa o desprezou pela sua devoção pela sua condessa, ela
não podia evitar de admirar sua lealdade.
“Agora você está pensando em outra pessoa,” Leo suavemente disse. “Quem
é que sempre torna você melancólica?”
Ela se devolveu para o presente. “É sua conversa de casamento que arruinou
meu humor. Talvez se você fosse pintar sem suas roupas, meu bom
temperamento seria restabelecido.”
Sorrindo, ele pousou a paleta. Antes dele remover a sua camisa branca larga,
um golpe soou em sua porta, e sua empregada vislumbrou a sua senhora dentro.
“A Condessa de Westcliffe veio para a ver.”
Isso era uma surpresa, embora Tessa se recusasse para não mostrar isso. Ela
até não sabia que a menina estava em Londres. Bem, isso podia tornar a
temporada interessante. Ainda assim, ela respondeu sarcasticamente, “Diga a ela
que eu não estou em casa.”
“Não,” Leo disse, afastando-se da tela. “Você devia vê-la.”
Tessa acenou uma mão para a empregada, que prontamente retrocedeu,
fechando a porta em sua saída. “Ela levou dois filhos de mim. Eu não tenho
nenhum desejo para a receber em minha casa.”
Quase partiu seu coração perceber que seu segundo filho, o nascido de seu
coração, cresceu como um homem carente em caráter. Ele recusou discutir suas
razões para cornear seu irmão. Ele simplesmente se sentara na biblioteca,
bebendo conhaque, e agiu como se suas ações fossem de nenhuma
consequência — quando Tessa soube eles tinham quase destruído Westcliffe.
Mesmo que ela nunca tenha se sentido perto dele como ela se sentia para com
os outros, por Deus, ele ainda era seu filho, e ela entendeu como só uma mãe
podia.
 Leo caminhou para a cama e arrastou o lençol, expondo seu quadril um
pouco mais. “Não pode ter sido fácil para ela vir aqui.”
Tessa suspirou com aborrecimento fingido. Algo em Leo evitava que
qualquer mulher ficasse brava com ele. “Você vai cair fora de minhas boas
graças se continuar por este caminho.”
“Pelo menos veja o que ela quer.”
Ela agarrou o lençol, enrolou-o ao redor do seu corpo, e escorregou para fora
da cama, lançando seu cabelo para trás por cima de seu ombro. “Por que você
se importa?”
“Porque eu sei que você é infeliz com o modo como as coisas estão entre
você e seus filhos. Talvez sua visita possa alterar a situação.”
“Você é um sonhador, Leo.”
Ele a abordou e depositou um beijo rápido em seus lábios. “Encontre-se com
ela. Que mal pode resultar disto?”
Sua relação com Morgan era estranha, entretanto ele sempre tinha sido difícil.
Ela desprezou seu pai, e Deus a ajudasse, ela teve um tempo difícil separando os
seus sentimentos pelo pai daqueles pelo seu filho. Ela era tão jovem, apenas
dezessete, quando ele nasceu. Então Stephen, que ela adorou de nascença,
entrou no mundo, e ela o banhou com seus afetos, ignorando Morgan no
processo. Ela se sentia tão desconfortável com ele agora, fora de seu elemento.
Ela não apreciava sentir-se como um fracasso, mas ela sabia que ela tinha sido
uma mãe miserável — pelo menos no que se referia a seu filho mais velho. Ela
apertou seu corpo contra o de Leo. “Faça-me feliz novamente antes de eu a
saudar.”
Ele sorriu. “Com prazer.”
Claire se sentou na sala de estar, suas mãos apertadas em seu colo. Era
estranho estar em Londres. Ela gastara a maior parte de sua mocidade no
campo, a maior parte de seu casamento lá também. Quando veio para Cidade,
ela fez visitas com Charity a seus amigos, mas ela nunca desenvolvera
verdadeiramente quaisquer amizades próprias, então estava bastante insegura em
determinar a quem visitar a seguir. Ela poderia não ter que fazer quaisquer
visitas a ninguém se ela pudesse contar com o suporte da Duquesa de Ainsley.
Ela poderia ser escandalosa, mas com dois filhos com títulos, ela segurou
bastante poder em seu dedo mindinho.
Mas ai, Claire tinha esperado por quase uma hora. Tinha obviamente sido um
engano vir aqui. A mulher estava enviando uma mensagem. Claire teria que
enviar uma ela própria. Ela não seria tratada tão indignamente. Ela tinha dado
dois passos em direção à porta quando a duquesa varrida do quarto, suas
bochechas incandescentes e seus olhos marrons descem com malícia.
“Condessa. Que surpresa inesperada ter você de visita.”
Claire descobriu um frio leve em sua voz. Ela cumprimentou. “Duquesa.”
A duquesa foi para uma mesa e despejou um líquido âmbar em dois copos.
Ela estendeu um em direção a Claire. “Eu ofereceria a você chá, mas eu desisti
da terrível bebida há um longo tempo.”
“Oh.” Claire aceitou o oferecimento.
“Por favor se sente.” A duquesa indicou um canapé enquanto ela, se recostou
em um sofá de desmaio olhando para fora da janela. Um sorriso pequeno tocou
em seu lábios enquanto um homem jovem caminhava pela janela. “Você
interrompeu quando eu estava tendo meu retrato feito.”
“Minhas desculpas. Eu espero que você me perdoe. Eu não pensei que devia
esperar muito mais antes de vir ver você,” Claire disse enquanto ela se sentava
no canapé.
A duquesa acenou sua mão com joias, como se as palavras de Claire fossem
sem nenhuma importância. “Eu estou certa que posso retomar a pose
novamente sem nenhum problema. Quando você chegou a Londres?”
“Ontem à noite. Muito tarde para chamar,” ela adicionou apressadamente
antes da duquesa poder achar culpa nisto.
Sorvendo de seu copo, ela perscrutou Claire por cima da borda, como se ela a
estivesse medindo e achando-a tristemente carente em toda a consideração.
“Então. Por que você veio me procurar?”
“Primeiro, eu desejo me desculpar pelo que aconteceu em minha noite do
núpcias.”
“Não sou eu com quem você precisa se desculpar, menina.”
“Eu já expressei minhas desculpas á Westcliffe.”
A duquesa sentou-se, seu interesse obviamente irritado. “Você o fez? Você o
viu então?”
“Sim. Eu estou ficando em sua — nossa — residência em St. James.” Ela
tomou um gole da bebida ardente. “Ele não parece propenso a perdoar, mas ele
me concedeu permanecer em Londres.”
“Ele está bem?”
Ela estava surpreendida que a duquesa inquirisse dela relativamente à saúde
do seu filho. Ela movimentou a cabeça. “Ele parece estar, sim.”
“Eu o vi apenas uma vez desde o vosso casamento. Eu fui informá-lo que eu
não aprovava a… a maneira como ele estava a lidar com isso enquanto ele
estava em Londres. Aparentemente ele não pensou que eu era a melhor pessoa
para lançar sermões relativos a comportamento adequado.” Ela suspirou, e seus
olhos empreenderam um caminho distante quando mais uma vez ela olhou a
janela. “Criar escândalo era muito mais agradável quando eu era mais jovem.”
“Eu nunca apreciei isso,” Claire admitiu. “Eu sei que as senhoras não estão
contentes que meu marido tenha tal rédea livre.”
“O que você pretende fazer sobre isto?”
“Eu não estou bastante certa. Mas eu sei que devo ganhar suas boas graças.
Minha irmã está tendo sua apresentação, e eu desejo ajudá-la tanto quanto
possível. Eu temo que não seja o bastante conhecedora das belas artes da
Temporada, nunca tendo tido eu mesma uma.” Ela casara-se na Primavera antes
dela ter tido uma Temporada. Seguramente, em retrospectiva, nenhum dano
teria vindo de esperar um ano ou até seis meses. Mas seu pai não viu que
qualquer coisa se ganhasse lhe concedendo uma temporada. Em verdade, ela
suspeitava que ele temia que ela pudesse começar a ter reservas sobre o que lhe
calhara na vida e se lhe desse tempo demais para contemplar isto, se ela tivesse
uma oportunidade para experimentar uma pitada de escolha, ainda que a escolha
fosse simplesmente decidir com que cavalheiro dançar. “Eu pensei talvez que
você podia me aconselhar, Sua Graça.”
“Evite isto, a todo o custo.”
Não era exatamente o conselho que ela antecipara. “Seguramente você
graceja?”
“Eu acho a Temporada um pouco aborrecida.”
“Eu temo que eu não tenha nenhuma escolha no assunto. Você vê, se minha
irmã não achar outro pretendente, ela será forçada a casar com o Senhor
Hester.”
A duquesa estremeceu visivelmente. “Bom Senhor, eu sempre quero tomar
uma tesoura de poda para seus buracos do nariz quando ele está perto.”
Claire lançou uma risada curta e cobriu seu sorriso com uma mão enluvada.
Pela primeira vez que desde que ela entrou na sala, a duquesa pareceu
suavizar em relação a ela. “Eu esperei que você risse assim ao redor de meu
filho, ao redor de Westcliffe. Ele não tem tido suficiente riso em sua vida.”
Claire imediatamente ficou séria. “Nós tivemos um início terrível. Eu tinha
pavor da minha noite de núpcias. Stephen tinha boa intenção ”
“Tomando o lugar do seu irmão em sua cama? Stephen tem sido sempre
danoso, mas isso era inadmissível. Eu devo compartilhar parte da culpa. Eu o
estraguei, levei-o a acreditar que não lhe devia ser negado nada.”
“Não era assim entre nós. Verdadeiramente. Nós dois tomamos champanha
demais. Pareceu uma ideia tão brilhante, em nossas mentes confusas — só uma
forma de adiar minha noite de núpcias.”
“Provavelmente você teria ganho mais sendo honesta com Westcliffe.”
Em retrospectiva, ela teve que concordar. “Eu não o conhecia muito bem.
Eu ainda não conheço.” Ela relaxou na extremidade de sua cadeira. “Duquesa,
eu iria gostar muito de emendar os meus erros com ele.”
“Então faça isso, menina.”
“Eu dificilmente sei por onde começar. E por muito que eu gostasse de o
conhecer melhor, parece que ele terminou comigo. Eu acho que ele meramente
planeja tolerar minha presença.”
“Então você terá que usar os seus ardis femininos para ele mudar de ideia.”
“Eu temo que eu não tenha nenhum.”
“Minha querida menina, toda mulher os possui. Ela simplesmente precisa
reconhecer essa habilidade dentro dela mesma. Os homens são criaturas muito
simples, realmente. Eles desejam mulheres. Você simplesmente deve ficar
desejável.”
Claire recusou deixar sua confiança diminuir com o comentário. Ela pensou
que ela parecia bastante elegante em seu vestido.
“Não pareça tão ofendida, menina.”
“Eu não estou.”
“Seu rosto diria o contrário. Você parece adorável. Verdadeiramente. Mas um
homem não deseja adorável. Ele deseja ousado. Você deve-o arreliar, faça-o
interrogar-se quanto de céu ele achará debaixo dessa saia.”
Ela não sabia se podia fazer isso, mas ela acenou com a cabeça, esperando
que a conversação partisse para outro tópico, antes do calor do embaraço a
fizesse entrar repentinamente em chamas. Ela nunca falara francamente sobre
assuntos íntimos com outra mulher. Era desconfortável simplesmente porque
era tão intrigante. “Existe ainda o assunto de minha irmã.”
“Ah, sim, a razão para sua visita. Eu não devo fazer visitas matutinas com
você dado que eu as acho um tédio, e como a maioria da fofoca é sobre mim, a
conversação é limitada. Eu posso, porém, mandar dizer aqui e ali que Ainsley só
considerará convites para bailes para os quais você seja convidada.”
“Ele frequenta bailes? Ele está procurando por uma esposa?” Ocorreu-lhe
que, se isso fosse o caso, ele poderia considerar Beth.
“Bom Deus, não,” a duquesa disse. “Eu não direi que ele os frequentará, só
que ele os considerará. Ele só tem vinte e um. Ainda semeando sua aveia
selvagem. Eu estou bastante certa que casamento é a última coisa em sua mente.
O que é uma vantagem para nós, e permite que eu me concentre no seu.”
“Meu?”
“É hora que Westcliffe assente, e depois de ver seu rosto tornar-se vermelho
como uma maçã, eu posso ver que você precisa de alguma ajuda com o
assunto.”
 Capítulo 5
“Eu não posso acreditar que em todos estes anos você não tenha me
convidado para visitar sua residência de Londres.”
Era meio da tarde. Westcliffe tinha estado estudando relatórios em seu
escritório quando seu mordomo anunciou que a Duquesa de Ainsley chegara.
Ele não confiava em sua visita mais do que ele confiava em sua esposa, que
estava sentada em uma cadeira ao lado de sua mãe e preparando chá.
“Você é minha mãe,” Westcliffe declarou sucintamente, ficando junto à
lareira, recusando ser desenhado no quadro vivo pouco familiar. Ele tinha tido
poucas visitas na sua residência. Era um lugar para dormir, comer, e trabalhar.
Nada mais. “Seguramente um convite não é exigido.”
“Claro que é. Como alguém pode saber que é bem-vindo?”
Westcliffe arremessou seu olhar para o homem recostado casualmente no
sofá. Ele suspeitava que Leo era o amante mais recente da sua mãe. Ele era alto
e esbelto, com as mãos graciosas e o rosto de um Adônis[2]. Ele parecia muito
angelical para sua mãe. Voltando sua atenção para ela, ele disse, “Você é sempre
bem-vinda em minhas residências.”
“Eu devo manter isso em mente.” Piscando para Claire, ela tomou a xícara de
chá que lhe era oferecida. Isso não era um bom presságio. Sua mãe tinha uma
propensão para estar conspirando, e a reação de Claire mais que a da sua mãe
alertou-o de que algum tipo de conspiração estava em marcha. “Eu estou aqui
por um assunto bastante urgente. Você está casado há três anos, e ainda não tem
seu retrato de casamento feito.”
Ele mordeu seus dentes. “Eu não vi interesse em ter um.”
“Claro que existe interesse, menino querido. É tradição da família ter um
retrato de todos os condes e condessas feito logo depois de que eles casam. Para
a posteridade.”
“Eu não recordo que fosse atenciosa com o conde. Porque você se preocupa
com sua posteridade?”
“Com o conde prévio, não. Com o presente conde, sim. Por que você
pensaria o contrário?”
Antes dele poder responder, sua mãe girou para Claire. “Talvez você fosse
tão amável e levar Leo em uma excursão pelos quartos, então ele pode
determinar onde a melhor iluminação pode ser achada.”
 Claire pareceu surpreendida antes de se por de pé. “Sim, claro.”
Westcliffe viu o homem jovem seguir sua esposa para fora do quarto. Ele
estava tentado a segui-los, mas quem se importava que Claire estivesse só com
um homem? Ele não. O tempo para tal atenção era passado. Ao invés, ele olhou
fixamente sua mãe. “O que você pretende?”
“Eu disse a você. Você precisa ter seu retrato feito.”
“E eu disse a você que não existe nenhum interesse. Eu pretendo levar esta
farsa de casamento para um fim legal.”
“Meu Deus. Você tem alguma ideia do escândalo ”
“Não seja hipócrita, Mãe. Se nossa família não for conhecida por nada mais, é
conhecida por desconsiderar as regras de sociedade. Seus próprios escândalos
fazem os meus parecerem pequenos, em comparação.”
Ele sabia que ela não podia negar as acusações, e ela nem tentou. Bastou ela
arquear uma sobrancelha escura. “E Claire? Ela está ciente deste seu plano isso
trará vergonha e humilhação para a sua porta?”
“Não.”
“Entendo. Então é verdade. Lady Anne Cavil ganhou seu coração.”
Ele considerou não negar, considerou proclamar ser loucamente apaixonado
por Anne, mas a verdade era que ele não sentia nada por ninguém. “Eu não
tenho nenhum coração para ser ganho, e você sabe disso muito bem. Mas Anne
me convém.”
“Bem, então, o que mais existe?”
Mas o tom glacial de sua voz deixou seus dentes no limite. Ele assistiu
cautelosamente como sua mãe se levantava, graciosa como sempre. Ela se
aproximou, então prosseguiu para escovar um pouco de algodão do ombro de
sua jaqueta. Finalmente, ela ergueu seus olhos para os dele. Eles eram escuros —
marrons — mas os dele eram ainda mais escuros, vindo do homem que o
procriou.
“Eu dei a você tão pouco amor quando cresceu. Eu não podia separar você
de seu pai, e eu desprezava-o. Por qualquer dor que eu causei a você, eu sinto
muito. Mas não é de você ser ofensivo. Seguramente você pode dar a Claire
outra chance de ser sua esposa.”
“Isso é a razão porque você está aqui? Para falar em seu nome? Nesse caso,
você estaria desperdiçando sua respiração, e eu imploraria que você não
interferisse.”
“Eu estou aqui para tratar de ter seu retrato feito.” Ela balançou sua cabeça
ligeiramente. “E porque Claire nos convidou para jantar.”
Ele estreitou seus olhos. “Você está se intrometendo.”
“Eu ignorei você uma boa parte de sua vida. Você não pensa que já é hora?”
 Antes dele poder responder, o pintor caminhou de volta ao quarto. “Eu achei
a iluminação perfeita. Eu vou buscar meus materiais da carruagem. Você ajudará
a condessa a selecionar um vestido apropriado?”
Westcliffe quase não respondeu não antes de sua mãe murmurar sua resposta,
e ele percebeu que a pergunta tinha sido dirigida a ela. Um vestido. Não um
vestido com botões até seu queixo. Mas um vestido. Algo que revelaria a pele
que ele tocara ontem à noite. Seria tormento puro.
“Vocês estão ambas a entrar em muitas dificuldades desnecessariamente,” ele
disse. “Eu não tenho nenhum desejo de me sentar para um retrato.”
“Não seja petulante. Ainda que você dissolva este casamento, deveria existir
um retrato.”
“Da mulher que me traiu?”
“Você pode queimar isso em celebração posteriormente,” o artista disse da
entrada.
Westcliffe olhou fixamente, e o homem meramente encolheu os ombros.
“Eu queimei alguns retratos. Existe satisfação em destruir a imagem de alguém
que você deseja esquecer.”
“Eu não vejo nenhuma razão para me sujeitar a horas sentado ”
“Por favor,” sua mãe quietamente disse. “Por mim.”
Debaixo de sua respiração, ele a amaldiçoou porque isso era o que ela usava
sempre para ter o que ela precisava ou queria dele. Tome cuidado com seus
irmãos — por mim. Exceda-se na sala de aula — por mim. Ensine Ransom a ler —
por mim. Brinque com Stephen — por mim. Ela era sua mãe, e apesar dos anos em
que o pôs em último, ele não podia negar-lhe mais do que retrair a respiração.
Ele não sabia por que ficava surpreendido que o quarto escolhido fosse o
seu. Ele estava certo que o artista estava conspirando com sua mãe para realizar
algo que Westcliffe não desejava.
A mobília na área de assento tinha sido reorganizada, trazida para mais
próximo das janelas, onde as cortinas recuavam para permitir a entrada da luz
solar da tarde. Em um vestido de azul pálido com um decote que revelava a
parte superior de seus peitos, Claire se sentou no canapé. Em sua garganta
estava o colar de pérolas que ele lhe deu na manhã de seu casamento. Tinha
pertencido a sua avó. Se sua mãe não o tivesse guardado, ele o teria vendido há
muito tempo. Ele achava difícil ser sentimental sobre coisas que poderiam ter
sido responsáveis por seu estado prévio de pobreza. Ele quis dizer-lhe que não
era uma boa ideia lembrá-lo daquele dia, embora nem ele podia negar que as
pérolas acentuavam sua garganta perfeitamente. Descansando próximo a seus
pés estava Cooper.
“Eu pensei que o retrato teria mais significado para você,” Claire disse
calmamente, “se seu cachorro fizesse parte dele.”
Asseguraria que ele não o queimasse. Quando ele tinha treze anos, ele o
adquiriu em filhote. O Conde de Lynnford, que se tornou seu guardião depois
que o duque morreu, tinha dado o cachorro a Westcliffe como se ele
reconhecesse que o menino tinha tido demasiado pouco em sua vida.
Ela levantou a mão e arranhou seu nariz. Apenas da extremidade de seu dedo
enluvado movendo-se depressa contra a ponta de seu nariz arrebitado. Ela tinha
feições minúsculas. Tudo sobre ela era delicado. Ele lembrou o quão desajeitada
ela tinha sido em criança, correndo atrás de Stephen, para quem a
responsabilidade era uma palavra estrangeira. Mas ele tinha sido popular entre
todo mundo porque ele tinha sido sempre tão bom em jogar e fazer todo o
mundo dar uma boa risada.
“Se você ficar aqui, meu senhor,” Leo disse, dirigindo-o até ele permanecer
atrás e ligeiramente à direita de Claire, o que lhe deu uma visão não onerada de
sua pele exposta, bem como também da sua cama.
Era esta a noção perversa de casamenteira de sua mãe?
“Meu senhor, você está criando um pouco de sombra... se você se movesse
só um pouco mais para junto da condessa?”
Westcliffe sentiu—a endurecer quando seu estômago se encostou às suas
costas.
“Muito bom. Vamos enrolar sua mão ao redor de sua nuca ”
“Isto não vai resultar.”
Leo realmente pareceu atordoado. “Perdão?”
Westcliffe olhou para sua mãe, que estava observando próximo à entrada. “A
proximidade não vai fazer-me querê-la.” Ele sentiu um sobressalto minúsculo
atravessar Claire, debaixo de seus dedos, como se ele a tivesse esbofeteado.
“Você está-me forçando a ser cruel. Claire e eu temos um acordo. Ela está aqui
só pela Temporada, então ela parte.”
“Então o retrato devia ser feito agora, enquanto ela está aqui,” sua mãe disse.
Ele agitou sua cabeça, mas ficou onde estava.
“Se você olhar aqui, meu senhor, um pouco de perfil, muito bom,” o artista
disse, como se nenhuma tensão residisse no quarto. Ele moveu-se atrás de seu
cavalete.
“Eu devo estar na sala de estar,” sua mãe disse, e depressa desapareceu.
“Isto foi ideia sua?” Westcliffe perguntou a Claire.
“Não. Eu não quero isto mais do que você.”
“Então por que nós estamos aqui?”
“Para agradar a sua mãe. Eu preciso de sua ajuda esta Temporada para
ajudar-me achar um marido apropriado para Beth.”
 “Então você deseja adquirir suas boas graças?”
“Justamente.”
Eles posaram por vários minutos, nem se movendo nem falando. Ele estava
intensamente ciente de seu odor infiltrando-se em seu quarto, seu calor
penetrando seus dedos, seu perfil banhado em luz solar. Ele nunca notaria antes,
mas ela tinha três sardas pequenas — duas altas, uma baixa — na curva de sua
bochecha. Ele perguntou-se se o sol a pegou sem um gorro. Ele perguntou-se
com que frequência ela caminhou nas suas terras.
“Meu senhor, existem algumas madeixas perdidas do cabelo dela caindo em
sua bochecha,” Leo disse. “Você seria tão amável que pudesse pô-las atrás de
sua orelha?”
Três madeixas no máximo. Como o diabo Leo as tinha visto de sua distância?
“Você é um artista. Finja que elas não estão lá.”
“Eu temo que tenha falta de imaginação. Eu pinto o que eu vejo.”
“Mas você não está ainda pintando.”
“Não, eu estou esboçando, mas elas são uma distração.”
Com um suspiro, sabendo que sua cooperação ajudaria a apressar as coisas,
Westcliffe alcançou e moveu as madeixas de lado, seus dedos roçando acima de
sua bochecha. Ela estremeceu com o seu toque. Contra sua vontade, seu olhar
dirigiu-se para a cama, e ele imaginou-a estremecendo lá. Diferentemente do
artista, ele tinha uma imaginação aguda. Ele podia imaginar sua boca se arrastar
por cima da pele dela —.
Com mais força do que a necessária, ele arrumou as madeixas perdidas de
volta em seu lugar. Quando ele fez isso, ele notou as leves cicatrizes cruzando
sua sobrancelha direita. “Quanto mais tempo?” Ele estalou.
“Não muito. Você está livre para falar,” Leo disse.
“Realmente me ajuda com minha pintura, conseguir uma ideia clara de seu
caráter. Por exemplo, qual é sua cor favorita, minha senhora?”
“Azul.”
Isso explicava a cor de seu vestido, que, até da desvantagem de seu ângulo ele
podia ver que realçava a sombra de seus olhos.
“Meu senhor?”
Westcliffe afastou seu olhar de sua esposa e fixou-o com raiva no artista,
arqueando uma sobrancelha.
“Sua cor favorita, meu senhor,” ele disse convencidamente.
“Eu não vejo nenhuma razão para encorajar suas investigações.”
“Marrom,” Claire disse suavemente. “Sua cor favorita. Está em todos os
lugares em sua residência. Enfadonha e triste. Isto é como você vê sua vida, meu
senhor?”
 “Minha vida é raramente enfadonha e nunca triste. Eu simplesmente acho
marrom... pacífico.” Em verdade, ele nunca tinha pensado nisso. Mas seu humor
era frequentemente simples. Ele não podia se lembrar da última vez que riu.
Anne lhe trouxe momentos de prazer, mas ele parecia incapaz de ter verdadeira
alegria.
“Como você conseguiu a cicatriz?” Ele calmamente perguntou.
Sua mão subiu depressa, e antes de Leo poder admoestá-la pela mudança, ela
voltou para seu colo. “Quando eu tinha oito anos, cair do meu cavalo.”
Então ela tinha a cicatriz há anos. A cicatriz, as sardas. O que mais lhe
escapou de ter notado? Ele percebeu que estava caindo na armadilha de sua mãe
— tendo um interesse por Claire que ele não pretendia ter.
“Quais são suas intenções relativas a minha mãe?” Ele perguntou
abruptamente ao artista, decidindo que contra-atacar era jogo limpo. Além disso,
ele não tinha nenhum desejo de lidar com seus maneirismos.
Claire pareceu quase tão surpreendida como Leo. Ela balançou sua cabeça ao
redor para olhar para Westcliffe, seus olhos azuis largos, seus lábios deliciosos
separados. Eles estavam vermelhos como uma rosa.
“Ele beijou você?” Ele de repente exigiu, não certo do que provocou a
pergunta. Talvez fosse simplesmente porque sua boca pareceu tão malditamente
beijável.
Ela pareceu até mais desnorteada, suas sobrancelhas franzidas.
“Stephen. Ele beijou você?”
“Não. Nunca.” Ela apertou seus olhos fechados. “Sim, uma vez. Eu tinha dez
anos. Eu estava curiosa. Eu lhe pedi para me beijar. Ele o fez. Fiquei...
desapontada.”
Ele estava tentando processar a sua resposta desarticulada. Ela tinha dez
anos? Uma criança? Curiosa? Ela foi ter com Stephen em vez de quem ela estava
noiva? Onde ele estava? Todo o tempo quando ela e Stephen tinham brincado
juntos — ele estava montando ou lendo ou fora a fazer algo que punha distância
entre eles. Ele era mais velho, não tinha tido nenhuma paciência para seus
modos infantis. Um homem precisava saber muito pouco sobre uma mulher —
só que ele a desejava — antes dele ir para a cama com ela. O que uma mulher de
qualidade exigia? Ele nunca tinha dado a isso qualquer pensamento. Assumiu
que Claire lhe daria as boas-vindas só porque ele a queria.
“Essa foi a única vez que ele beijou você?” Ele ouviu-se perguntando.
Ela movimentou a cabeça. “Sim.”
Ela segurou o seu olhar sem pestanejar. O único sinal de sua angústia estava
no avermelhar de suas bochechas.
E ela achou o beijo de Stephen um desapontamento. Ele sentiu uma
satisfação perversa no conhecimento até que ele percebeu que Stephen teria
quatorze anos, na época, sem dúvida ainda ignorante na arte de sedução.
Westcliffe estava malditamente tentado a levantá-la em seus braços e mostrar-
lhe exatamente o que um beijo devia ser. Só que o idiota do pintor estava lá.
“Eu estou perdendo a luz,” Leo calmamente disse. “Então nós acabámos por
hoje, mas nós devemos nos encontrar à mesma hora amanhã. Vocês não devem
olhar para o trabalho até que esteja pronto. Vocês podem partir se quiserem, e
eu arranjarei as coisas aqui.”
Westcliffe não se aborreceu a discutir. Ele saiu a passos largos do quarto
antes de fazer algo muito tolo. Ele precisou pelo menos dois copos de uísque,
talvez três, antes de jantar, ou ele nunca sobreviveria a isso.
 Capítulo 6
Claire não se recordou de convidar a duquesa para jantar, e ainda assim, lá
estavam todos eles, sentados na mesa de jantar enquanto sopa, costeletas de
porco, e guarnecidas com couves de Bruxelas eram servidos como se os
convidados tivessem sido esperados. Ocorreu-lhe que a duquesa resolveu os
assuntos relativos à culinária enquanto os outros estavam no quarto de
Westcliffe.
Não era o quarto que ela teria escolhido. Ela pensou que a luz no salão com
suas janelas do chão ao teto era melhor, mas Leo — enquanto ela estava
desconfortável referindo-se a ele tão intimamente, ele insistiu que era o único
nome que ele possuía — assegurou que o quarto era o único cômodo que
serviria. Ela olhou fixamente para aquela cama volumosa, que tinha obviamente
sido especialmente feita artesanalmente para o tamanho de Westcliffe, e
perguntou-se quantas mulheres a tinham compartilhado com ele.
“Sua decoração é bastante interessante,” a duquesa disse para seu filho,
quebrando os pensamentos de Claire. “Pinturas e estátuas de cachorros, mas
nenhuma pessoa.”
“Eu compro aquilo de que eu recebo prazer. Além disso, cachorros são leais.
As pessoas raramente são.”
“E por ‘pessoas’ eu assumo que você quer dizer família.”
Seu marido fez pouco mais que segurar o olhar de sua mãe.
“Você poderia dizer isso de Stephen, e talvez de mim,” ela calmamente disse.
“Mas Ainsley daria a você a camisa do seu corpo se você pedisse. Ele sempre
adorou seu irmão mais velho.”
Westcliffe mergulhou seu olhar no seu prato e começou a se concentrar em
sua comida, e Claire perguntou-se se ele estava desconfortável com adoração de
Ainsley. Ela sabia que Stephen às vezes se sentia em conflito, amando seus
irmãos mas ressentindo-se do que eles possuíam. Ele estava em uma posição
sem igual de ser o irmão do meio entre dois lordes.
“Eu vi Ainsley ontem à noite,” Westcliffe disse.
“Numa casa de jogo sem nenhuma dúvida,” a duquesa declarou, como se ela
soubesse exatamente onde eles tinham estado.
Claire sentiu um alívio imenso de que eles não estivessem em um bordel
embora ela estivesse certa que ele tinha estado com alguém. Ela não queria
pensar que ele não mais a queria porque tinha se apaixonado por outra pessoa.
Pela sabedoria de anos, ela não podia evitar de considerar que seu amor poderia
ser tão apaixonado quanto sua fúria. O que ela temera como uma criança a
intrigava agora.
“Eu me preocupo com ele,” a duquesa disse. “Ele joga tanto.”
“Ele estava ganhando. Ele sempre ganha.” Westcliffe deslizou seu olhar para
Claire. “A fortuna parece sorrir a Ainsley.”
“Você se ressente disto?” Ela não sabia de onde a pergunta veio.
Sua mandíbula trabalhando de um lado para outro, ele pareceu pensar nisto
seriamente antes de acenar sua cabeça. “Não.”
Sua resposta fê-la sorrir por dentro, e deu-lhe uma sensação de alívio. Era
uma das coisas que sempre a aborreceram sobre Stephen — que ele podia estar
bravo com seus irmãos por coisas de que eles não tiveram nenhum controle.
Eles não podiam evitar nascerem para herdar títulos e propriedades, enquanto
ele não.
A conversação moveu-se para um território mais confortável: os estilos da
Temporada, que senhoras ainda não estavam comprometidas, quais as que
estariam fazendo seu debute. Embora a duquesa clamasse que vivia nas franjas
da sociedade, ela estava bastante bem versada nas idas e vindas da alta
sociedade.
Tinha sido um dia longo, e Claire estava bastante aliviada quando o jantar
finalmente terminou.
“Nós devemos ver você amanhã à tarde,” a duquesa disse brilhantemente,
apertando a mão de Claire e batendo levemente na bochecha do seu filho antes
de desaparecer pela entrada com Leo.
“Graças a Deus que este assunto está feito,” Westcliffe murmurou. Então ele
gritou, “Willoughby!”
“Sim, meu senhor.”
“Tenha minha carruagem pronta imediatamente.”
“Sim, senhor.”
Claire desesperadamente quis perguntar-lhe onde ele estava indo, quis pedir-
lhe para ficar. Ela não queria estar só. Ela estava tão cansada de estar só, mas ela
tinha prometido não fazer um incômodo dela mesma, então ao invés ela disse,
“Eu sinto muito.”
Ele girou e olhou para ela como se só agora se lembrando de que ela estava
lá.
“Sua mãe. Eu sinto muito. O retrato, o jantar, eles não foram minha ideia. Eu
fui até ela esperando que ela pudesse ajudar-me a ser convidada para bailes, para
introduzir Beth na sociedade. E ela vai ajudar. Ela deixará que se saiba que
Ainsley só frequentará bailes se nós formos convidadas ”
“Eu não preciso de Ainsley para conseguir convites.”
Sem outra palavra, ele andou a passos largos corredor abaixo em direção à
biblioteca, deixando-a lá de pé, sentindo-se tola. O que ela ia fazer agora? Ela
pensou que ele estaria contente de não ser aborrecido com arranjar convites. Ela
estava para subir os degraus quando ele retornou à entrada e trazendo um
punhado de convites para ela.
“São para os próximos bailes?” Ela perguntou, pasma.
“E jantares. E várias outras funções.”
Aproveitando o oferecimento, ela olhou fixamente para a meia dúzia de
envelopes. “Eu não estou certa por quê, mas eu assumi que você não era
convidado para bailes.”
“Não existe uma mulher em Londres que não queira ser vista a dançar
comigo.”
Sua alegria de se achar com entrada nas melhores casas diminuiu. “Claro.”
Ela ouviu sua maldição severa, então sua mão estava por baixo de seu queixo,
erguendo o olhar dela para o seu. “Claire, eu sinto muito. Isso foi desnecessário.
Eu sou convidado porque eu sou uma curiosidade. Eu raramente aceito.”
Ela movimentou a cabeça, lambendo seus lábios. Por que sua boca sempre
ficava seca quando ele estava próximo? “Talvez você pudesse considerar alterar
sua posição nesta Temporada.”
Ele estreitou seus olhos, e ela apressou-se em explicar, “Eu penso que talvez
fosse um grande passo para garantir que minha irmã seja bem-vinda em
sociedade se você nos acompanhasse no primeiro baile. Claro, quanto mais cedo
ela for aceita, mais cedo seja provável ela achar um compromisso, e mais cedo
eu posso retornar ao campo.”
Se possível, ele pareceu quase divertido por sua explicação. “Eu devo
considerar isso.”
Ela ofereceu-lhe o que ela esperou que fosse um sorriso agradecido. O olhar
dele desceu para sua boca antes de retornar a seus olhos. Ela não conseguia
pensar em nada mais para dizer exceto lhe pedir para ficar, e não pensou que ele
ficasse contente com esse rumo na conversa, então ela ficou em silêncio,
intensamente ciente de suas feições cinzeladas, seus olhos escuros fixos nos
seus. Inalou seu odor rico, masculino, podia quase sentir o calor da sua
proximidade.
Sua mão continuava debaixo de seu queixo, e seu dedo polegar deslizou até
seu lábio inferior. Ela perguntou-se se ele estaria pensando sobre sua conversa
anterior relativa a beijos. Parecia que ela pouco podia pensar para além disso.
Ela imaginou que seu beijo seria imensamente diferente do inocente que
Stephen lhe deu tanto tempo atrás. Sua boca parecia ter sido formada para dar
prazer. Era um estranho pensamento vindo dela, quando era tão carente de
experiência.
Sua cabeça baixou-se uma fração, o coração dela trovejou, os olhos dele
aqueceram.
“Senhor, sua carruagem está pronta,” anunciou o mordomo de repente.
Westcliffe deu um passo atrás facilmente como se ele tivesse querido ir
naquela direção desde o princípio. Ele moveu ligeiramente a cabeça. “Boa
noite.”
Então ele se foi, saído na noite, e ela estava só.
Ele possuía uma chave, então não se aborreceu em bater. Ele simplesmente
entrou na residência de Anne. Nenhum empregado por perto. Uma única luz
sobre a mesa da entrada. Ele sabia onde a acharia tão tarde. Ele agarrou o
candeeiro e subiu os degraus dois de cada vez. No andar superior ele pousou o
candeeiro em outra mesa e extinguiu a chama. Abrindo a porta, ele entrou no
quarto de Anne.
Recostada num sofá, ela estava lendo um livro. Ele esperou que ela
reclamasse com seu atraso. Mas eles não tinham nenhuma hora fixada, nenhum
acordo formal. Ele ia e vinha como lhe agradava, e ela dava-lhe as boas-vindas
como lhe agradava. Em algumas ocasiões eles frequentaram o teatro ou uma
ópera. Eles planejaram encontrar-se em vários bailes esta Temporada, talvez até
chegarem juntos. Eles não faziam nenhum segredo de sua ligação.
Ela pousou o livro e pôs-se de pé. “Eu tinha medo que você não viesse hoje
à noite.”
“Eu preciso de você.” Ele cruzou o quarto em meia dúzia de passos largos,
tomou—a em seus braços, e saqueou sua boca. Ele moveu rapidamente suas
mãos de alto a baixo nas suas costas, seus lados, seu traseiro, intensamente
ciente de que ela não vestia nada por baixo da seda. Ela gemeu baixo. Ele
introduziu seus dedos por seu cabelo, segurando sua cabeça, angulando-a para
assim ele poder saboreá-la mais completamente.
O dia inteiro tinha sido um7 inferno, quase todos os momentos que gastou
na companhia de Claire. Existia ainda uma inocência nela, uma doçura, e no
entanto, existia também uma força. E sua cor favorita era o azul. Ele não tinha
tido nenhuma ideia. Ele sabia a cor favorita de Anne. Era qualquer coisa que
fosse a mais cara. Ela amava suas quinquilharias e suas bugigangas. Por causa do
dote de Claire, ele podia fazê-las chover sobre Anne.
Claire. Claire. Claire. Ele não queria pensar mais sobre ela. Mas ele parecia
incapaz de a retirar de sua mente. Ela estava lá mesmo agora com o corpo
flexível apertado da Anne contra o seu. Separando suas bocas, ele afastou-se
dela.
“O que está errado?” Ela perguntou. Ele ouviu a sua confusão, o seu arquejo.
Ele estava respirando fortemente da mesma maneira, seu coração acelerado.
Ela merecia a verdade. Melhor ouvir isto dele que as fofocas. Ele a enfrentou,
lamentando qualquer machucado que suas palavras poderiam fazer-lhe. “Minha
esposa está em Londres para a Temporada.”
Ele assistiu como o desgosto cruzava o rosto de Anne. Suas feições eram
todas linhas definidas e ângulos afiados, mas reuniam-se em um mosaico de
beleza. “Depois de todo este tempo, por quê agora?”
Ele soube que as razões não importavam. Ele caminhou de volta para ela.
“Eu sei que será difícil, mas a sua estadia aqui não tem nada a ver comigo. Ela
deseja dar a sua irmã uma Temporada.”
“E você representará o papel de marido obediente?”
“Eu farei o que eu puder para a ajudar. Eu lhe devo isto.”
Ele nunca a tinha visto com lágrimas em seus olhos. Foi como um soco em
seu tórax.
“Eu quero ser mais para você que eu sou,” ela disse.
“Você é tudo.” Alcançando dentro de sua jaqueta, ele removeu uma caixa
preta esbelta e estendeu-a em direção a ela. Ele segurou sua respiração enquanto
ela olhou para o objeto como se fosse vil. Finalmente, ela pegou-a e abriu-a.
Dentro estava aconchegado um colar de esmeraldas. “É magnífico.”
Ela olhou para ele então, mais lágrimas aparecendo. “Mas não é suficiente.”
Pressionando seu corpo contra o seu, ela embalou sua mandíbula. Em uma
voz baixa, provocadora, ela disse, “Eu farei qualquer coisa para ter você. Você
dirá o mesmo de mim?”
“Anne ”
“Veja-se livre dela.”
“Uma anulação não é possível. Um divórcio criará um escândalo que ” As
palavras alojaram-se em sua garganta quando ela o agarrou intimamente e
começou uma massagem lenta, sedutora, que ele sabia por experiência que
concluiria com sua boca talentosa fazendo coisas que nenhuma esposa faria.
“Seguramente, você deve admitir que eu valho a pena o escândalo.”
Oh, sim, ela valia a pena escândalo… e bem mais.
 Capítulo 7
Beberricando um Bordeaux, Claire se sentou no chão na biblioteca e escutou
a residência a adaptar-se para a noite. Um rangido aqui, um gemido lá. Ela fez o
mesmo milhares de vezes em Lyons Place. Ela tinha tirado conforto dos
barulhos, tinha sentido que estava absorvendo um pouco da história do seu
marido. Mas aqui — ele tinha muito pouca história aqui.
Cooper fez um pequeno som de respiração. Ele estava adormecido, sua
cabeça descansava em seu colo. Ela vestia sua camisola e manta, seu cabelo
trançado e caído em um ombro. Tendo-se preparado para dormir, ela tinha sido
incapaz de conciliar o sono, então ela veio à procura de algo para a ajudar a
relaxar. Parecia que seu marido tinha uma grande coleção de debidas. O vinho
deslizou por sua garganta abaixo suavemente, aquecendo-a quase tanto como o
fogo. Com suas costas contra a cadeira, ela meneou seus dedões do pé nus e
tentou não se perguntar o que Westcliffe poderia estar fazendo. Já passava da
meia-noite, e Claire estava bastante certa que ele estava metido em um qualquer
tipo de comportamento errante. Ela iria exigir sua fidelidade enquanto ela
estivesse em Londres. Ela lidara com dominadores gerentes de propriedade e
pessoal rude, cuja lealdade tinha estado com o senhor da mansão em lugar da
sua mulher. Ela conquistou-os com uma mão firme, mas justa. Ela lidou com
inquilinos e aldeãos infelizes que a tentaram enganar.
O que era um marido irritável comparado com isso?
Ela ouviu o clique da abertura da porta, seguido por um passo pesado — Seu
coração nem acelerou. O vinho, ela supôs. Ela estava quase terminando com seu
segundo copo, e eram generosamente cheios.
“Claire? O que você está fazendo aqui?”
Ela olhou para ele. Deste ângulo ele parecia ser um gigante agourento.
Poderia não ser o melhor momento para ditar suas regras, especialmente dado
que sua boca começara a formigar. Ela perguntou-se se seus beijos faziam a
boca das senhoras formigar. Quando Stephen a beijou, ele simplesmente
empurrou sua boca na sua, contundindo seus lábios contra seus dentes. O que
qualquer um deles sabiam de beijar, então? O que ela sabia disso agora?
“Você não se lembra?” Ela perguntou, esforçando-se em se concentrar na
pergunta. “Eu vim aqui para dar uma Temporada a minha irmã.”
Ele baixou-se, seus cotovelos descansando em suas coxas, suas mãos grandes
apertadas juntas. Ela não podia evitar de recordar sentir aquelas mãos, seus
dedos especialmente, contra sua pele. Ele até não tinha tentado seduzi-la, e ainda
assim, ela foi seduzida. Perguntou-se se ele tinha desenvolvido uma reputação
nesse aspecto.
Sua sobrancelha enrugada, seus olhos estreitados. “Você está bêbada?”
“Absolutamente… não.”
Ele lançou um riso escuro. Ela não gostou do modo como isso ressoou por
ela, como se eles estivessem compartilhando um momento privado. Seus joelhos
estalaram quando ele se endireitou e moveu para além de sua visão.
Perscrutando em torno da cadeira, ela podia vê-lo à mesa. Quando ele girou, ele
estava segurando um copo e a garrafa de vinho. Ela moveu-se depressa para
fora de sua visão.
“Brincando de esconde-esconde, Claire?” Ele perguntou enquanto se sentava
no chão, apertando suas costas contra a cadeira oposta à sua, esticando suas
pernas longas até que seus pés passaram os seus quadris. “Você era muito
melhor no jogo quando era mais jovem.”
Ela percebeu que estava realmente bêbada porque ele soou quase divertido,
amável. Podia só ser a influência do vinho fazendo-a achar isso. “Como você
saberia? Você nunca brincou conosco.”
Inclinando-se para diante, ele encheu o seu copo. “Isso não significa que eu
não estivesse ciente do que você estava fazendo.”
Ele despejou vinho para ele mesmo, então encostou-se contra o assento de
sua cadeira. Ela não podia evitar notar como seus dedos longos seguravam o
bojo do copo — da mesma maneira que ele poderia apertar um seio. Estes
pensamentos íntimos nunca a assombraram antes. Ela não tinha nenhuma
dúvida que era resultado da mortificação em que ele a pôs na noite anterior.
“Você parece ter conquistado Cooper,” ele quietamente disse, criando uma
sensação adicional de intimidade entre eles. Ou era simplesmente o vinho? Ela
devia parar de beber.
Ela passou rapidamente seus dedos por cima da cabeça do cachorro. “Eu
penso que ele estava simplesmente só. Eu sei o que é estar só. Eu estou certa
que uma vez que ele acorde, ele retornará a seu lado.”
“Você estava só em Lyons Place?”
Ela ergueu o olhar do cachorro. Ela não viu nenhum escárnio em olhos do
Westcliffe, só verdadeira curiosidade. “Esse não era o seu propósito em me
deixar lá?”
“Meu propósito era manter você fora de minha vista. Você pareceu gostar da
ideia. Eu até não vi você quando eu visitei a mansão.”
Ela sorveu o vinho, sentiu—o tropeçando acima de sua língua. “O primeiro
inverno que você esteve lá, eu podia ver seu quarto desde o meu.” O solar era
construído em forma de U. Ela viveu na ala leste enquanto ele assentou
residência na ala oeste. Era muito fácil evitá-lo. A primeira noite, ela perscrutou
entre as cortinas em seu quarto e assistiu a ele despir-se. Ela ficou espantada pela
claridade da visão. Ela assistiu como seu corpo tinha sido desvendado —
músculos tonificados, estômago plano, nádegas arredondadas. Ele girou, ela
fechou seus olhos, e quando ela ousou abri-los novamente, ele estava de pé na
janela, visível da cintura para cima, seus braços estirados alto acima de sua
cabeça como se quisesse abrir a janela. “Você parecia pôr-se você mesmo em
exibição. Você estava ciente que eu o estava vendo?”
Em vez de lhe responder, ele levantou um joelho, apoiou seu pulso por cima
dele, rodou seu vinho, e perguntou, “O que você viu?”
“Quase tudo.” Sentindo o calor espalhar-se em seu rosto, ela virou sua
atenção para o fogo e assistiu as chamas baixas dançando.
“Eu não sabia em que quarto você ficou,” ele disse. Então ele perguntou,
“Você gostou do que viu?”
Ela perscrutou-o por baixo de suas pestanas. Era tão mais fácil admitir a
verdade quando ela não encontrava diretamente seu olhar. “Eu fiquei em
conflito. Parte de mim estava contente de que você não consumasse nosso
casamento em nossa noite do casamento, e parte de mim perguntou-se se teria
sido tão terrível.”
“Eu asseguro a você que não teria sido terrível. Eu estava bastante
experimentado na altura.”
“Sim, eu sei. Eu ouvi. Eu penso que era parte do que me apavorou. Você
estava acostumado a mulheres que sabiam para o que iam, e eu não estava
acostumada a homens.”
Colocando o seu copo de lado, ele enrolou suas mãos ao redor dos pés dela,
colocou-os em sua coxa, e começou a amassar as solas. Ela os teria puxado para
longe, mas eles tinham esfriado apesar do fogo, e suas mãos estavam
notoriamente mornas. “Eu não tinha nenhum plano para violentar você como
um bárbaro.”
E ela perguntou-se se ele a teria tocado como agora: lentamente,
deliberadamente, sensualmente, como se seus polegares e dedos estivessem bem
versados em como manipular cada aspecto de seus pés de forma que seu corpo
inteiro sentisse cada toque.
“Como eu disse ontem à noite, eu era uma menina tola.” Ela tomou um trago
grande de seu vinho. Ela também tinha sido uma covarde. Depois de ter um
vislumbre dele sem roupa naquele primeiro inverno, ela moveu-se através do
corredor para evitar a tentação de o espreitar novamente. Posteriormente, ela o
evitou toda as vezes que ele visitou, cada ano mais longo e mais desolador do
que o anterior. Os empregados a alertavam sempre que ele ia à propriedade, e
ela mantinha-se no seu quarto, na sua ala. Não era difícil evitá-lo na
monstruosidade que era Lyons Place.
No último inverno ela estava olhando para fora da janela de seu quarto
quando ela notou um homem que andava a passos largos em direção aos
estábulos. Ela perguntou à sua criada quem ele era. Judith deu uma olhada fora
da janela, e disse, “É sua senhoria.”
Ele parecia mais largo do que ela se lembrava. Mais alto. Seu cabelo mais
longo. Ela não sabia por que ela pensou que ele permaneceria inalterado pelos
anos. Ela certamente não ficou.
Mas ao vê-lo agora, ela pensou que dos dois, ele tinha sido o que mudou
mais. Ele tinha deixado toda a aparência de garoto para trás. Ele era um homem
para se ter em conta, um homem que aparentava poder e influência. Existia uma
confiança tranquila nele que não tinha antes. Ele sabia quem ele era, sabia o seu
lugar. Isso era mais intoxicante que o vinho. Ela estava cansada de dissecar o
passado. Ele disse que não a queria mais, e ainda assim, sua presença, seu
interesse em seus pés parecia indicar o contrário.
“É muito amável de sua parte em permitir a Beth e a mim residirmos aqui no
verão,” ela disse.
“Você me faz soar como se eu fosse um tirano.”
Ela perscrutou-o novamente, só que desta vez ela encontrou seu olhar
completamente e deu-lhe um pequeno sorriso. “Eu sempre pensei em você
como um. Bastante frequentemente eu modelo meus vilões a partir de você.”
Ele arqueou uma sobrancelha. “Seus vilões?”
“Para minha própria diversão, eu frequentemente escrevo histórias.”
“Eu como crianças pequenas em suas histórias?”
Ela riu troçando dela própria, e culpou o vinho pelas palavras que escaparam.
“Você arrasta a heroína para seu castelo. Ela não é muito inteligente. Ela sempre
cai loucamente apaixonada por você.”
“Eu não estou bastante certo se eu devia tomar isso como um elogio ou um
insulto.”
“Não dê muito crédito a isso de qualquer modo. Eles são apenas diversões de
uma menina tola.”
“Você não é mais uma menina, Claire. Ontem à noite foi prova suficiente
disso.”
Ela tinha tomado demasiado vinho porque ela pensou que o calor do fogo
tinha saltado para os olhos dele. Mas seguramente que não era possível. “Eu
ouvi que você teve cem amantes desde que nos casámos.”
 Seu riso escuro reverberou ao redor eles. “Eu asseguro a você que os
números estão imensamente exagerados.”
Ela puxou seus pés livres de seu aperto. Cooper esticou-se e rolou para fora
dela. Ela sentiu falta do conforto de qualquer toque. Ainda ela seguiu adiante.
“Mas você tomou amantes.”
“Nosso casamento não foi consumado. Eu era um marido de nome somente.
Você assegurou isso quando você permitiu o meu irmão em sua cama. Se você
verdadeiramente soubesse minha reputação, você não podia ter esperado que
ficasse celibatário.”
Agitando sua cabeça, ela terminou seu vinho em um trago grande que quase a
sufocou. Ela esperou como o calor difundido por ela. Ela encontrou seu olhar.
“Quem é ela? A senhora que cheira a lilás.”
“Nenhuma de sua preocupação.”
“Você esteve com ela mais cedo.”
Ele terminou o seu próprio vinho. “Eu não quis que ela ouvisse sobre as
fofocas que minha esposa estava em Londres.”
“Mas você não tem escrúpulos de sua esposa ouvir as fofocas sobre que você
tem amantes? Você gosta dela?”
“Eu não gastaria tempo com ela se eu não gostasse.”
“Você pretende ostentá-la na minha frente?” Ela sentiu as lágrimas
queimarem seus olhos e forçou-as de volta.
Ele a estudou longamente antes de dizer, “Se você me conhecesse mesmo,
você saberia a resposta para isso.”
“Mas eu não conheço você, Westcliffe, mais do que você me conhece. Isto é
a principal razão atrás do desmoronamento do nosso casamento.” Seu olhar era
duro, quase irreconciliável, mas ela não sentiu que ele estivesse bravo com ela.
Ele parecia estar se esforçando para chegar a um acordo com alguma coisa.
Bastante abruptamente, ele estava de pé acima dela. “Não, Claire, eu não
pretendo ostentá-la.” Curvando-se para baixo, ele ergueu Cooper em seus
braços com toda a gentileza com que embalaria uma criança.
Então ele estava saindo a passos largos do quarto, e tudo o que Claire podia
fazer era não o chamar de volta.
Depois de colocar Cooper em sua cadeira favorita para a noite, Westcliffe
começou a remover suas roupas, pausou, e sorriu. Sua esposa, que temera sua
noite do casamento, observou-o despir-se. Ele lembrou-se que nessa primeira
noite em Lyons ele teve a sensação de ser observado. Pequena voyeur. Talvez ele
devesse ter oferecido para se despir numa proximidade mais íntima.
Ele ouviu a porta para o quarto dela fechar. Ele devia tê-la ajudado a subir os
degraus. Ela poderia não ter pensado que estava bêbada, mas ela estava. Caso
contrário, ela não teria falado tão francamente. Ou talvez ela tivesse. Ela estava
correta. Ele não a conhecia. Tudo que ele sabia sobre ela vinha de longe.
Ele soube que ela era com quem ele casaria, e ele assumiu que ela iria cair em
cima dele como todas as mulheres fizeram. Cristo, ele tinha sido um bastardo
arrogante em sua mocidade para pensar mesmo que ele não tinha que a
galantear. Ele esperava que o próximo homem na vida dela se importasse mais
com ela.
Ele terminou de desnudar-se e foi para o quarto de banho. Usando água
deixada no lavatório, ele lavou-se completamente. Quando terminou, retornou
ao seu quarto e subiu na cama. Ele estava para extinguir o candeeiro quando viu
por um momento o cavalete coberto por um lençol, colocado em um ângulo de
frente para a sua cama. “Não olhe,” Leo ordenara.
“Então você não devia ter deixado isto, aqui,” Westcliffe murmurou quando
ele se estirou através da cama, agarrou o lençol, e o arrastou. O que ele viu
chocou-o. O artista só traçou as linhas, mas ele tinha uma mão esperta. Claire
estava olhando Westcliffe com uma expressão de maravilha suave enquanto ele
estava olhando irritado para ela.
Era uma expressão formidável. Seguramente, ele não parecia tão apavorante.
Acalmando-se, ele encostou-se contra os travesseiros e continuou a estudar o
retrato. Por que Leo escolheu capturar aquele momento? Eles tinham olhado
para ele uma boa parte que estiveram sentados. Ele posicionou-os de forma que
a iluminação destacasse suas melhores características, então por quê isto?
Westcliffe desenvolveria sulcos fundos em sua sobrancelha se ele usasse aquela
expressão durante todo o tempo sentado.
Seu olhar pousou em Claire. Ela ainda parecia jovem, cautelosa… e ainda
desafiante. Ela não era frágil como Anne. Existia uma vulnerabilidade nela. Ele
alguma vez olhou verdadeiramente para ela, estudou-a, procurou conhecê-la?
Ele estava ainda contemplando a capitulação do artista sobre eles quando
ouviu um distante som de raspar. O que o diabo?
Apesar do vinho que a fez ficar letárgica, Claire não podia dormir. Cansada
de rolar de um lado para o outro de sua cama olhando fixamente para o dossel
acima de sua cabeça, ela decidiu que ela poderia também determinar que quarto
Beth teria quando ela chegasse.
Beth iria ficar com o do canto mais longe, do lado oposto onde o seu estava.
Ele oferecia a Beth o luxo de dois conjuntos de janelas, e em dias de sol, uma
abundância de luz. Ela queria que o quarto da sua irmã e sua permanência
fossem tão brilhantes e alegres quanto possível, e ela sinceramente duvidava que
seu marido tivesse um papel naquele empenho.
Depois de determinar que quarto seria melhor para Beth — e colocá-la o
mais longe possível de Westcliffe — a seguinte tarefa de Claire era reorganizar a
mobília. Enquanto ela soubesse que qualquer mulher sã esperaria até a manhã,
quando os criados estariam disponíveis para a ajudar, só a sua presença na
residência de Westcliffe mostrava que ela era louca, e então ela começou a
empurrar uma cadeira da área de sentar próxima da lareira para um lugar na
frente da janela. Seria adorável sentar-se ao sol durante o verão. Ela estava
respirando fortemente quando finalmente teve a cadeira no lugar. Pondo atrás
de sua orelha as madeixas que se soltaram de sua trança, ela voltou à área de
sentar e começou a empurrar a próxima cadeira.
“O que diabo você está fazendo?”
Ela virou-se tão abruptamente que quase torceu as costas. E ela percebeu que
sua respiração não tinha sido difícil mesmo, porque de repente suster uma
respiração era quase impossível. Seu marido estava parado na entrada, não
vestindo nada exceto sua calça comprida e uma camisa metida nela. Ainda bem,
que ele abotoou sua calça, mas ele não abotoara sua camisa, e ela estava aberta a
revelar uma boa parte de seu tórax —exibindo uma leve camada de cabelo
escuro, encaracolado. Obviamente, ela não vira tanto detalhe quanto ela pensou
quando ela o observou de sua janela naquela noite há muito tempo. Ou talvez
ele só recentemente adquirisse isso. Mas adicionava uma alarmante atração de
masculinidade para o seu físico. Seus pés estavam nus e eram grandes. Por que
calçados nas botas não pareciam tão grandes? Até desta distância, ela podia ver
que as pontas de seu cabelo estavam úmidas, mais onduladas que o habitual. Ele
podia ter parecido juvenil, mas agora nada nele era qualquer coisa exceto varonil.
“Eu, uh —” Ela clareou a garganta. “Eu estava preparando o quarto para
Beth.”
Suas sobrancelhas escuras juntaram-se. “Ela está chegando no início do
amanhecer?”
“Não, não por mais alguns dias. Mas eu não podia dormir, assim eu pensei
que eu poderia…” Ela deixa sua voz diminuir.
“Qual é a sua obsessão com a mudança da minha mobília?”
Então ele notara a sala de estar, embora não dissesse nada. Ela perguntou-se
o que mais ele poderia não ter comentado. “Eu não posso tolerar o modo
aleatório como está organizada.”
“Aleatório?”
“A zona na frente da lareira está atravancada com cadeiras. Por que alguém
teria que entreter tanta gente em um quarto de dormir?”
Ele arqueou uma sobrancelha.
 “Uma senhora não o faz,” ela explodiu, assumindo que ele tinha estado com
mulheres que entretinham um grande número de homens nos seus quartos.
“Então eu decidi fazer duas áreas de sentar.”
“E isso não podia esperar até manhã?”
“Eu não podia dormir.”
“Então leia um livro. Algo quieto.”
“Eu sinto muito. Eu despertei você?”
Em vez de lhe responder, o que parecia ser um mau hábito dele, andou a
passos largos em direção a ela. Ela recuou sem pensar, amaldiçoando a sua
covardia, então avançou. Por um momento, o modo como sua boca se movia,
ela pensou que ele tinha ensaiado um sorriso. Curvando-se, ele ergueu a cadeira.
“Onde você quer isto?”
“Oh… junto à janela.” Ela olhou fixamente para o jogo dos músculos de suas
costas, o modo como sua camisa se estirava através deles, e perguntou-se o que
ela poderia sentir correndo suas mãos sobre eles. Como tocar mármore morno,
talvez. Sedoso e liso.
Quando ele pousou a cadeira, ela se apressou a incliná-la em relação à outra
— com a ajuda dele. Em sua proximidade, a primeira coisa que ela notou era
que ele já não cheirava à lânguida fragrância de lilás que tinha sentido nele mais
cedo. Ao invés, seu odor era escuro e masculino, adequado a ele.
Para sua surpresa, ele continuou a ajudá-la — levando mais duas mesas, então
reorganizando os restos da mobília que permaneceu próxima à lareira. Quando
eles terminaram, ela olhou para o quarto desde a entrada. “Oh, sim, isto é muito
mais agradável.”
Ela caminhou para o pé da cama e estudou um lado do quarto, então o outro.
Sorridente com satisfação, ela disse, “Beth será muito feliz aqui.”
“Desde que ela não seja tão feliz que não tenha nenhum desejo de partir,”
Westcliffe disse, aguardando junto a uma das janelas, seus braços cruzados
acima de seu tórax.
“Oh, eu estou certa que ela estará tão ansiosa para partir como eu.”
Sua mandíbula apertou-se, e ela desejou poder retirar as palavras, mas
seguramente depois das boas-vindas que ele lhe deu e as exigências que ele
esboçou, ele possivelmente não podia pensar que ela apreciava estar ali.
Ela lutou para não tremer quando seu olhar vagou por cima dela. O que ele
estava procurando quando ele olhava para ela assim?
Ele caminhou para diante, e ela sentiu a parte de trás de suas pernas baterem
na cama. Ele pôs as madeixas de cabelo atrás de sua orelha. “Quando seu cabelo
não está trançado, deve ser muito mais longo.”
“Sim.”
 “É longo suficiente para alcançar sua cintura?”
Ela não conseguia se mexer, sua respiração estava presa com ele tão próximo,
ainda assim conseguiu dizer, “Mais longo.”
“Pelos seus quadris?”
Ela movimentou a cabeça.
Ele baixou seu olhar para seus quadris, então ergueu-o para a sua boca. “Seu
primeiro beijo. Por que você não me pediu para lho dar? Eu era com quem você
casaria, e você sabia isto bem.”
Enquanto sua expressão ainda estava dura, inflexível, ela não sentiu nenhuma
raiva lá, mas uma escura curiosidade. Como é que ele não podia entender as
razões? Como ela lhe podia explicar?
“Eu tinha dez anos, uma criança,” ela suavemente disse. “Você já era um
homem. Eu vi você conversando com meu pai e Lynnford e outros adultos, e
você parecia completamente confortável com eles, seus iguais. Enquanto os oito
anos que nos separam não parecem uma diferença tão grande agora, quando eu
tinha dez anos, achei que nunca iria alcançar você. Quando você tinha dezoito
anos, você teria querido me beijar?”
Ela podia vê-lo considerando suas palavras, a compreensão de que fora uma
brecha de anos que os separou em sua mocidade. Com cada ano de transcurso, a
brecha estreitava, até afinal ele não parecia tantos anos mais velho.
E então ela ouviu-se dizer, tão corajosamente que ela não podia acreditar o
bastante ser ela a verbalizar, “Eu iria gostar muito de saber como o seu beijo é.”
Pareceu ser todo o convite que ele precisava. Antes de ela poder reagir, ele a
abraçou, apertando-a contra seu corpo, e começando um lento, e sedutor
saqueio de sua boca. Ele não estava a forçar, mas era insistente, sua língua
tocando seus lábios para os separar. Isso seria estranho, algo mais escuro que o
vinho que ela bebeu mais cedo. Seu corpo zumbia, estourando com prazer,
como pequenas bolhas de champanha, descendo por ela, estalando junto das
suas terminações nervosas. Ela agarrou Westcliffe, porque caso contrário ia se
ver caída no chão em um charco de musselina. Ele demonstrava sua força
enquanto ao mesmo tempo concedia a sua energia. Era a coisa mais maravilhosa
que ela já experimentara.
Ele lançou um áspero rosnado, então sua mão estava embalando sua
bochecha, seu dedo polegar em baixo de seu queixo, inclinando-a ligeiramente,
alterando o ângulo do beijo de forma que sua língua entrasse mais
profundamente. Ouvindo um choro contido, ela percebeu que veio dela. Ela
quis rastejar em cima de seu corpo, embrulhar suas pernas ao redor dele. Ela
sentiu a pressão crescendo entre suas coxas e quis se empurrar contra ele. O que
estava errado com ela? De onde tinham vindo todos estes pensamentos
temerários?
Ele deslizou suas mãos sobre ela como se intentasse memorizar todas as
curvas, e com cada golpe o corpo dela inchava com necessidade. O calor
crescente, o desejo florescente. Ela não esperava isto, este anelo galopante. Era
muito mais intenso que qualquer coisa que ela tivesse experimentado, e o mais
estranho pensamento atravessou a sua mente: Que ela desejava que tivesse tido
isto em sua noite de núpcias. Não havia como negar a necessidade poderosa
para levar esta jornada para o seu destino legítimo.
Ele envolveu com ambas as mãos a sua parte inferior, apertando-a
firmemente contra ele, seu estômago moldando-se em torno do cume duro de
seu desejo. Ela pensou que devia ter ficado assustada. Ao invés, ela quis explorá-
lo com o mesmo furor. Oh, ele era qualificado em ativar a paixão, e tudo que ela
temeu desapareceu, dominado pelo despertar das sensações. Ele era como a
tempestade, poderosa e determinada, isso alterou tudo em seu caminho,
encharcando-a de sede e fome.
Não existia nenhuma esperança para isto. O que quer fosse que ele desejava
dela — com o golpe penetrante de sua língua, o excitante toque de seus dedos
— ele causou que ela desejasse para ela mesma. Ela queria seguir estas sensações
para seu gozo. Ela queria segui-lo.
Com uma rudeza que ela não esperaria, ele cessou bruscamente o beijo.
Respirando dificilmente, seu rosto corado, sua sobrancelha coberta com
orvalho, seus olhos que queimavam com terrível paixão, ele disse por entre os
dentes cerrados, “O que você teve antes era o beijo de um menino. Isto é o
beijo de um homem.”
Enquanto ela, com respiração ofegante, afundou sobre a extremidade da
cama, ele andou a passos largos para a porta. “Onde você está indo?” Ela
forçou-se a dizer, a voz tão fraca quanto seu corpo.
Ele parou e olhou para ela por cima de seu ombro, todo o fogo extinto, nada
além de desdém glacial agora refletido em suas feições. “Isto não muda nada
entre nós.”
Então ele desapareceu, e ela perguntou-se como ele podia estar tão inalterado
— quando, para ela, mudara tudo.
Cristo! De pé na tina no quarto de banho, ele despejou a água que havia na
pia por cima de sua cabeça. Ele disse a ele mesmo que era porque deixara Anne
sem suas necessidades satisfeitas. Ele tem sido uma caixa inflamável de desejo
pronta para acender com a menor chama. Mas se ele fosse honesto, era mais que
isto. O sabor de Claire era quente, o vinho em sua língua mais intoxicante que
qualquer um que ele tivesse provado. Sua reação tinha sido instantânea,
apaixonada, e quente. Ela não tinha sido tímida. Ela não se conteve.
Instabilizou-o pensar que ela poderia ter-lhe dado o primeiro beijo honesto
que ele já recebera.
Não era possível. Ele teve mais que uma dúzia de anos de conhecer as bocas
de várias mulheres, ainda assim, ele não podia recordar uma única que tivesse
sido mais atraente, que o fizesse querer dar-lhe prazer além de também tirar o
seu. Ele nunca quisera uma mulher para simplesmente a beijar repetidas vezes.
Ele quisera sentar-se, puxá-la sobre seu colo, e beijá-la. Ele quis deitá-la e
continuar com sua boca por cima da dela.
Um beijo era um prelúdio, mas com ela tinha sido tão satisfatório como
qualquer coisa que pudesse ter-se seguido.
Agarrando uma toalha, ele esfregou-a no seu cabelo enquanto ele caminhava
para seu quarto de dormir, batendo a porta atrás dele. Ele despiu suas roupas
molhadas, despejou ele mesmo uma bebida, engoliu-a, e rastejou para a sua
cama. Metendo suas mãos atrás de sua cabeça, ele olhou fixamente para o
dossel.
Lentamente, polegada por polegada, seu olhar seguiu o caminho não desejado
até que ele estava uma vez mais escrutinando o esboço. Leo tinha capturado
perfeitamente a forma tantadora da boca de Claire. Até agora em cinza escuro,
ainda conseguia atraí-lo.
Ele podia muito possivelmente ficar completamente louco antes de esta
Temporada ver o seu baile final.
 Capítulo 8
Westcliffe deixou dito a Willoughby que ele era para ser notificado o
momento em que a carruagem da duquesa parasse na frente de sua residência.
Então, ele estava quase na porta da frente quando Leo entrou.
“Meu lor... ”
Westcliffe abruptamente deteve sua saudação o agarrando pelo colarinho e o
arrastando para a sala de estar. O homem era só algumas polegadas menor, mas
o modo como Westcliffe estava se sentindo naquele momento, ele duvidou até
que um homem muito acima dele o pudesse ter dissuadido de seu propósito.
Ele estava em um péssimo humor. Ele tinha ido para a cama doendo de
necessidade. Ele meramente pretendeu tocar seus lábios nos de Claire, dar-lhe
uma amostra de seu beijo, mas em algum lugar no caminho suas intenções
saíram fora de curso. Tinha sido muito tarde para ir para Anne ou qualquer
outra mulher. Então sua frustração sobre o que aconteceu com Claire estava
ainda martelando nele, e ele precisava descarregar isto em algum lugar.
Infelizmente para Leo, ele estava para ser o recipiente improvável. Westcliffe
atirou o jovem homem no quarto e fechou a porta atrás deles antes de avançar
nele.
Leo meramente endireitou o seu traje enquanto permanecia de pé falando
bem com ele, mas isso não fez nada para diminuir o temperamento de
Westcliffe.
“O que o diabo você pensa que está tentando conseguir com aquele retrato?”
Westcliffe exigiu.
Leo meramente sorriu e afundou-se na cadeira mais próxima. “Eu disse a
você para não olhar para isso.”
“Você sabia muito bem que eu iria.”
Leo encolheu os ombros como se ele não se incomodasse com o que
Westcliffe pensava ou sentia.
“Aquela carranca não me lisonjeia.”
“Então eu sugiro que você não faça carrancas.”
Antes dele plantar seu punho no rosto bonito do homem jovem, Westcliffe
andou a passos largos para longe, então voltou para trás de novo. “Por quê
aquele momento? Por que você escolheu esboçar aquele momento particular?”
“Porque foi o único em que revelou qualquer emoção. Eu me importo pouco
sobre a concha exterior daqueles que eu coloco na tela. Eu tento revelar a alma.”
Westcliffe plantou seus braços de um e de outro lado da cabeça do homem
onde ele descansava contra a parte de trás da cadeira. “Você não iria gostar
muito do que você achará em minha alma, então pare de cavar nisto. Você
pintará como nós estamos a posar ou não pinta nada.”
A boca de Leo formou um sorriso esperto. “Interessante. Ontem você não
quis que eu pintasse nada. Agora você me dá uma escolha. Talvez queira uma
desculpa para estar tão próximo de sua esposa.”
Este homem não reconhecia uma ameaça quando lhe era feita? E ele não
desejava ficar próximo de sua esposa. Ele não a desejava. Ele não a queria. Ele
inclinou-se para trás. “Você não sabe de nada.”
“Como você desejar, meu senhor. Eu sou meramente um pintor ignorante.”
A porta abriu-se, e Westcliffe moveu-se para mais longe ainda.
“Oh, você está aqui, Leo,” Claire disse. Seu olhar dirigiu-se para Westcliffe, e
ele podia ter jurado que suas bochechas estavam de um matiz rosa antes de ela
voltar sua atenção para Leo. “Nós vamos ter outra sessão?”
“Eu acredito em que sim,” Leo disse, levantando-se da cadeira.
Westcliffe assistiu como ele abordou Claire e deu um beijo na parte de trás de
sua mão. Ele sabia que não devia sentir qualquer ciúme, e ainda assim ele o
sentiu. Ele se veria livre dela com o fim da Temporada. Que lhe importava
quem a tocasse, quem a beijasse? Mas no momento, ela ainda era sua esposa.
“Quando você estiver pronto, meu senhor,” Leo disse, e escoltou Claire da
sala.
Ele seguiu-os subindo as escadas, seu olhar ao nível dos quadris de Claire
balançando provocadoramente, quadris que ele segurara ontem à noite, quadris
que ele apertara contra si. O que ele tinha pensado? Ele ficara frustrado depois
da sua visita a Anne, porque a distração da chegada da sua esposa evitou que ele
quisesse Anne. Então sua esposa o atraiu com seu pedido inocente de um beijo.
Ela vestira o mesmo vestido que ontem, enquanto ele não se incomodara a
vestir a mesma jaqueta, jaleco, e plastrão. Ele assumiu que Leo iria dispersar para
longe. Ele devia ter sabido melhor. Sua mãe não era enganada facilmente. O fato
de que Leo vinha sendo seu companheiro há algum tempo significava que o
homem não era nenhum bobo.
Mas nem significava que neste assunto particular, ele não estivesse servindo
como títere da sua mãe.
Claire estava intensamente ciente da tensão em Westcliffe enquanto ele
permanecia atrás dela, sua mão descansando pesadamente em seu ombro, seu
dedo polegar roçando o seu pescoço. Ela perguntou-se se ele estava ciente do
constante toque. Leo já partira para usar os óleos. Ela perguntou-se quantas
tardes ela seria forçada a suportar este céu e este inferno. Era estranho se achar
intrigada por seu marido, querer saber tanto mais sobre ele. Em particular
quando ele podia agir como se a intimidade de conversar e mais tarde beijar
nunca tivesse acontecido, quando ele era tudo o que ela podia pensar.
De repente, ela sentiu seus dedos na sua bochecha quando ele capturava as
madeixas errantes, que uma vez mais conseguiram ver-se livres de seus de seus
ganchos.
“Eles nunca parecem ficar seguros,” ela disse, desejando que não soasse tão
ofegante.
“Eles dizem que quando o cabelo da mulher não fica seguros, é porque existe
uma selvageria nela,” Leo murmurou.
Ela pensou que tinha falado baixo o suficiente e que só Westcliffe a ouviria.
“Eu não sou selvagem. Eu sou terrivelmente enfadonha.”
O dedo polegar de Westcliffe parou, e ela quis olhar para trás para ver se ele
concordava.
“Você não respondeu à minha pergunta ontem,” ele disse ao invés.
O que ela não respondera?
“Sobre as minhas intenções relativamente a sua mãe?” Leo perguntou
calmamente, e ela percebeu que a pergunta tinha sido dirigida a ele. “Eu
pretendo casar com ela, meu senhor.”
“Isso vai causar um coração partido. Ela só amou um homem.”
Claire moveu sua cabeça até olhar para Westcliffe só para descobrir que seu
olhar estava focado nela. Seu coração bateu descompassado, e ela perguntou-se
se ele estivesse focado em si o tempo inteiro. Que estava ele pensando quando
tocou em seu cabelo, quando seus dedos tocaram rapidamente na sua pele.
“Eu assumo que você está referindo-se ao Conde de Lynnford?” Leo
inquiriu.
Porque ela estava olhando para Westcliffe, viu o flash de surpresa em seus
olhos antes dele esconder isso atrás de sua máscara arrogante, e ela ficou a
perguntar-se quanto dele mesmo ele escondia dos outros. Ela não teria esperado
que ele a ajudasse a mover a mobília de lugar. Ela realmente apreciara sentar-se
com ele na biblioteca ontem à noite. Ela certamente apreciara seu beijo.
“Por que você diria Lynnford?” Westcliffe perguntou, sua voz calma, não
deixando transparecer nada.
“Logo antes de você casar, sua mãe contratou-me para pintar seu retrato. Eu
tenho estado com ela por três anos. Desde que Lynnford foi nomeado guardião
de seus três filhos, e Ainsley só acabou de alcançar sua maioridade, eu tive
ocasião para ver Tessa e Lynnford juntos. Você está fazendo cara feia
novamente, meu senhor.”
 Ela assistiu como Westcliffe relaxava seus músculos faciais. Ela sabia que ela
devia voltar sua atenção para o artista, mas era muito mais fascinante observar
seu marido.
“Por que você se conforma com uma mulher para quem você seria sempre
segundo?” Westcliffe perguntou.
“Eu até não seria segundo, meu senhor. Seus filhos viriam antes de mim. Mas
você vê, o que importa para mim é que, em meu coração, ela sempre viria em
primeiro. Eu não posso imaginar nenhuma vida mais feliz do que estar sempre
próximo de quem eu mais amo.”
“Então eu desejo a você sua felicidade, pintor. Mas eu suspeito que você não
achará isso com minha mãe.”
Claire estava ciente da fricção no ar, pairando entre os dois homens. Ela quis
que isso desaparecesse. “Westcliffe, eu examinei os convites que você me deu.
Existe algum em particular que você desejasse aceitar?”
Seu olhar veio novamente descansar nela. “Qualquer um que lhe agrade.”
“Eu não conheço estas pessoas. Eu nunca tive uma Temporada. Até em
nosso casamento, eu caminhei no meio de estranhos. Eu não posso discernir
que bailes seriam os mais favoráveis para frequentar.”
Ele pareceu pensar no assunto um considerável tempo antes de dizer, “O
Duque e a Duquesa de Greystone. Eu acredito que o seu é na semana que vem.
Não tenho dúvida que será o mais bem frequentado.”
Ela deu-lhe um sorriso trêmulo. “Então nós devemos começar por lá.”
Ele enrugou sua sobrancelha. “Você não frequentou nenhum baile?”
Ela agitou sua cabeça. “Não. Quando eu o teria feito? Eu estava casada antes
de ter tido minha primeira Temporada.”
Seu dedo polegar começou a tocar sua nuca novamente, e seus olhos quase se
fecharam em maravilha com a doce sensação. “Às vezes eu esqueço quão jovem
você era quando nos casamos. Então esta será sua primeira Temporada também.
Eu assumo que você dança.”
“Sim. Papai contratou um professor. Eu não estou certa por quê. Eu
suponho que para me preparar para tomar meu lugar —” Ao lado de você. Não era
onde ela queria levar a conversa agora. “Eu sou grata. Você dança?”
“Em algumas ocasiões.”
Ela não podia evitar notar que seu olhar continuamente se movia até seu
lábios, que causava formigueiros em antecipação, como se ele baixasse sua
cabeça uma vez mais para tomar sua boca. Ela pareceu incapaz de parar sua
língua de escapar para os acalmar, e ela podia ver a chama da paixão queimar em
seus olhos quando ela o fez. Levou tão pouco tempo para o excitar? Só que ela
queria muito mais: Amor, respeito, confiança. Ela queria que ele a quisesse como
sua esposa novamente, só que ela não tinha nenhuma ideia como conseguir isso.
Mas pelo menos eles estavam conversando. Tarde na noite. E ele a beijara.
Seguramente, se ele a achasse repulsiva, ele não teria demorado.
“Eu recebi notícias de Beth esta manhã,” ela disse. “Ela chegará de manhã.”
“Eu não estarei disponível até à tarde. Eu tenho reunião de investidores.”
“Em que você investiu?”
Ela viu sua vacilação, e ela percebeu que ele não estava acostumado a
compartilhar muito dele mesmo. Ele temia que ela o machucasse novamente?
Ele temia outra traição? O quão solitário ele devia ser se estava sempre em
guarda com as palavras, se constantemente protegia o coração. Era Claire a
culpada exclusivamente? Ou existia mais? Existia alguma razão, além de sua
diferença de idade, para ele parecer estar sempre na extremidade de sua família?
Ele foi para Lyons Place no Natal. Por que ele não foi para o Solar de
Grantwood?
“Estradas de Ferro,” ele finalmente murmurou, e ela quase tinha esquecido a
pergunta. “E transportes.”
“Eu nunca viajei nas estradas de ferro. E você?”
“Sim, é bastante notável.”
“Onde você foi?”
“Para o litoral. Para Brighton.”
“Você é um homem do mundo. Talvez eu deva fazer isso algum dia.”
Ele deu um aceno com a cabeça apenas perceptível como se ele não pudesse
imaginar que ela levaria adiante essa ideia. Ele tinha tão pouca fé nela. Talvez ela
e Beth fossem na semana seguinte, só para o mostrar que ela se tornara mais
corajosa. Ela almejava sua atenção. Uma coisa tão tola realmente.
“Você estará disponível para jantar amanhã? Faria Beth se sentir mais bem-
vinda.”
“Eu posso me esforçar para estar aqui.”
“Maravilhoso. Eu farei que a cozinheira prepare sua comida favorita.”
Abruptamente, Westcliffe desviou sua atenção para Leo. Claire fez o mesmo
e viu que o jovem artista estava debruçado casualmente contra o poste da cama.
“Se você tinha acabado por hoje, podia ter-nos alertado,” Westcliffe
explodiu.
“Eu não queria interromper.”
“Você está se intrometendo, pintor. Não é o seu lugar.”
“Eu estou ciente do meu lugar, meu senhor. Está ao lado da sua mãe.”
“Ela não casará com você, não importa quanto você possa desejar isso.”
“Então eu devo me contentar com qualquer coisa que ela me conceda.”
Novamente, Claire podia sentir a tensão entre os dois homens. Ela levantou-
se. “Leo, podemos adiar estas sessões até que a Temporada esteja em
andamento. Eu tenho tanto para fazer e ajudar a preparar Beth.”
Ele curvou-se. “Claro, minha senhora. Eu devo levar a tela comigo e
trabalhar no que eu possa. Mande dizer quando estiver novamente pronta para
posar.”
“Como eu não sou mais preciso, eu tenho coisas importantes para tratar,”
Westcliffe declarou sucintamente antes de sair a passos largos do quarto.
Claire sabia que ela devia sair também. Não era apropriado para ela estar só
no quarto com outro homem. Ela quase riu com o pensamento absurdo. Ela
devia ter percebido aquilo em sua noite do casamento.
Mas a porta estava aberta. E Leo obviamente não tinha nenhum outro
interesse nela, além de ser um assunto para a sua arte.
“Talvez você pudesse fazer um retrato de Beth,” ela disse, para encher o
silêncio do quarto.
Ele parou no meio de juntar seu material e sorriu para ela. “Eu teria muito
prazer.” Então ele olhou de relance para a entrada. “Então o que aconteceu
entre você e sua senhoria depois da duquesa e eu sairmos ontem à noite e antes
de eu chegar esta tarde?”
“O que você quer dizer?”
“Eu noto as sutilezas nas pessoas. Ontem, eu acredito que ele quis torcer seu
pescoço. Hoje, parecia que ele desejava desesperadamente tocá-lo com os
lábios.”
Ela sentiu o calor do embaraço através dela, e também uma faísca de emoção.
O beijo significara mais para ele do que simplesmente uma demonstração? Ela
esfregou a sua nuca, onde ele estivera continuamente a tocá-la. “Eu estou certa
que você está enganado.”
Sua expressão era amável, encorajadora, e ela compreendeu por que a
duquesa o queria em sua vida.
“Esta Temporada é uma oportunidade para sua irmã assegurar um marido.
Talvez ela sirva o mesmo propósito para você.”
Tessa deitou-se espreguiçando-se contra o lado de Leo. Ela teve numerosos
amantes em sua vida, mas só um significou mais para ela que ele. Ela sabia o que
Leo queria dela, mas ela não podia conceder-lhe isso. Ela tinha quarenta e cinco
anos, e ele tinha trinta e nove. Seu primeiro marido tinha sido vinte anos mais
velho que ela, mas ninguém considerou isto escandaloso. Mas, quando uma
mulher era muito mais velha que o homem, a Sociedade franzia a testa. E apesar
dela poder torcer seu nariz para eles em público, em particular ela se preocupava
com o que eles iriam acabar de fazer ao afeto de Leo por ela.
 “Como estavam as coisas entre meu filho e sua esposa hoje?” Ela perguntou,
circulando seu dedo acima de seu tórax enquanto ele distraidamente acariciava
seu braço.
“Eu penso que algo aconteceu entre eles.”
“Claro que aconteceu. Ela traiu”
“Não, eu quero dizer ontem à noite. Eu senti uma tensão sensual no ar. Ele
tentou ignorar isso, confrontando-se comigo.”
“Você pensa que ele a tenha perdoado?”
“Não, mas ele podoará.”
Ela suspirou. “Ele não perdoará Stephen até que ele a tenha perdoado.”
“É por isso que é isto tudo, Tessa? Você está tentando reconciliar seus
filhos?”
“Quebra meu coração que eles estejam em conflito. Eles são irmãos. Eles
compartilham o mesmo sangue.”
“Só o da mãe.”
Ela endureceu, seus pulmões recusando retrair o ar. Levantando-se
ligeiramente, ela olhou fixamente para ele. “Por que você diz isto?”
Alçando-se para cima, ele meteu seus dedos por seu cabelo. “Eu sei que o
anterior Conde de Westcliffe não procriou Stephen. Seus filhos sabem?”
Erolando o lençol ao redor dela, ela afastou-se dele como se, se separando
dele a distanciasse da verdade. “Eu não sei do que você está falando.”
Empurrando os travesseiros atrás dele, ele se sentou na cama. “Eu sou um
artista. Eu noto os mínimos dos detalhes. Eu pintei Lynnford. Eu também
pintei Stephen. Você pensou que eu não notaria as semelhanças? Lynnford
sabe?”
Lágrimas queimaram seus olhos. “Você não pode lhe dizer.” Sua voz era
rouca, áspera. “Ele nunca me perdoaria.”
“Tessa, eu nunca trairia sua confiança.”
Ela agitou sua cabeça. “Eu não podia acreditar quando Ainsley nomeou
Lynnford como guardião dos meninos no caso de sua morte. Eu apaixonei-me
por Lynnford quando eu era casada com Westcliffe. Nós tivemos um caso
breve. Westcliffe não se importou. Eu dei-lhe seu herdeiro, e ele teve o seu
próprio paramour[3]. Eu só acabara de descobrir que eu estava grávida quando
Lynnford me informou que ele não se envolveria mais comigo. Ele estava
casando, e ele não trairia sua esposa. Eu acho que ele sempre acreditou que
Stephen era do Westcliffe. Eu nunca o corrigi.” Ela soltou uma risada
estrangulada. “Eles estavam sempre em conflito — pai e filho. Eu penso que era
porque eles são tão semelhantes, mas nenhum deles podia ver isto. Oh, Deus.”
Ela enterrou seu rosto em suas mãos. “Eu guardei esse segredo por tanto
tempo.”
Ele cobriu uma mão ao redor de seu pé. “Diga-me,” ele a persuadiu.
Ela queria tanto aliviar a sua carga com alguém, e ele era tão querido. “Eu
nunca deixei de amar Lynnford. E eu amei Stephen ainda mais porque ele é seu
filho. E meus outros filhos sofreram por causa disto. Especialmente Morgan.
Por muito que eu tentasse, eu nunca me senti próxima dele. Ele era tão distante
— como seu pai. Stephen era uma alegria tão grande, sempre querendo se
aconchegar.”
Leo aproximou-se e a segurou dentro de seu abraço. “Você era uma criança
quando teve Morgan.”
“Não é nenhuma desculpa. Morgan pagou o preço. Eu até não sei se ele é
capaz de amar.”
“Ele é. Ele é simplesmente cauteloso.”
Ela inclinou a sua cabeça e olhou-o por entre suas lágrimas. “Você pensa que
Claire o podia amar?”
“Todas as coisas são possíveis.”
“Eu não quero que ele seja infeliz. Eu só fui feliz duas vezes em minha vida.
Quando Lynnford era meu amante — e agora… com você.”
“Case-se comigo, Tessa.”
Seu coração quase se partiu com seu apelo murmurado. Ela embalou sua
bochecha. “Não. Eu não sou para você, meu doce.”
“Eu vou provar que você está errada.”
Quando ele a trouxe para debaixo dele, ela desejou que ele o fizesse. Mas ela
suspeitava que seu coração não escutaria.
 Capítulo 9
A carruagem viajou pelas ruas de Londres com a devida pressa. A reunião foi
mais longa do que Westcliffe tinha antecipado. Era só porque ele queria
assegurar que sua irmã por casamento se sentisse bem-vinda que ele persuadiu o
seu condutor a não brincar. Não teve nada a ver com o fato de sua esposa
parecia querê-lo lá. Ele não podia ter se importado menos com o que ela queria.
Mas mesmo assim ele estava determinado a ser um bom anfitrião.
Normalmente ele apreciava as reuniões com os outros investidores. Hoje ele
achou-a tediosa. Ele tinha estado ansioso para partir. Era estranho achar-se
organizando seu tempo ao redor de outra pessoa. Ele fez uma parada a seguir à
reunião para comprar a pulseira que combinava com o colar que ele deu a Anne
mais cedo nessa semana. Ele não a tinha visto desde então.
Na noite anterior, ele jantara com Claire, então se retirou para sua biblioteca
para ler. Começou a chover logo antes da noite, e ele achava poucas coisas mais
reconfortantes do que perder-se em um bom livro enquanto a chuva
tamborilava contra as janelas. Então ele se mimou. Embora principalmente ele
ouvisse a mudança de mobília nos quartos acima de sua cabeça. O que havia
com Claire e esta constante reorganização das coisas?
E por que o divertia em lugar de o irritar?
Esta manhã, quando ele emergiu de seu quarto, a fragrância de flores no
corredor quase o embriagou. Ele nunca vira tal abastecimento de vasos com
flores sortidas, espalhados pela residência como se sua esposa desejasse trazer os
jardins para dentro de casa. Ele supôs que ela estava fazendo o que podia para
compensar as cores tristes de terra que ele preferia. Em retrospectiva, talvez ele
estivesse fazendo o mesmo que ela, só que ele se esforçara em imitar o campo.
Às vezes, ele sentia falta de Lyons Place. Não era suficiente visitar só uma ou
duas vezes ao ano. Mas as mulheres não eram tão abundantes. Então ele
escolheu Londres e deixou Claire na propriedade.
De um ponto de vista prático fez bem porque isto era conveniente quando o
Parlamento estava em sessão. Estando em Londres também lhe permitiu tomar
um interesse mais ativo em seus investimentos. A reunião desta manhã envolvia
uma companhia pequena de uma dúzia de investidores, de estrada de ferro só
uma de muitas que cruzavam a zona rural. Anos atrás, tinham sido as pequenas
companhias que forneceram os meios para estabelecer as estradas de ferro na
Inglaterra, mas agora as companhias maiores estavam comprando a totalidade
deles. Eles tiveram uma oferta e estavam divididos relativamente a aceitar
vender ou não. Ele suspeitava que eles discutiriam, argumentariam, e refletiriam
por meses. Mas no fim, eles venderiam. E então ele procuraria qualquer outra
coisa em que investir. Ele apreciava o desafio de encontrar o investimento
perfeito.
Mas mesmo assim, tal como com seus encontros com mulheres, algo
continuava a faltar.
Ele olhou para fora da janela quando sua carruagem entrou no passeio
circular na frente de sua residência e ele quase sufocou. Três carruagens
alinhavam-se, cada uma carregada de baús. Ele podia ver seus criados lutando
para remover um do primeiro veículo. A irmã de Claire estava viajando com
companhia? Ele estava acostumado a paz e silêncio em sua casa. Claire já
rompera isso o suficiente. E agora isto.
Lembrando a si mesmo que era só temporário, ele fortaleceu a sua
determinação em trazer um fim rápido para a procura de um marido apropriado
para Beth.
Ele pegou um vislumbre de Claire de pé a um lado, seu braço ao redor de
uma mulher jovem que ele não reconheceu. Beth, sem nenhuma dúvida. Ele não
a via há anos. Ela não estivera em seu casamento.
Sua carruagem rolou até parar. Quando ele desceu, ele viu Claire segurar sua
irmã protetoramente contra o seu lado. Deus querido, ela pensava que ele era
um monstro? Ele encurtou seu passo largo para dar a ele mesmo mais tempo
para abordar e observar a mais nova adição para a sua casa. Ela se assemelhava
muito a Claire. Seu cabelo era ligeiramente mais claro na sombra, mas quando
ele se aproximou, ele podia ver que seus olhos eram do mesmo tom de azul. Ela
tinha o nariz pequeno como Claire, mas seus lábios não eram nem tão cheios
nem tão generosos. Ainda assim, não se podia negar que elas eram irmãs —
considerando que ele e seus irmãos dificilmente se pareciam um ao outro ou a
ele mesmo.
“Meu senhor,” Claire começou, “você se lembra de minha irmã, Lady Beth.”
Tão malditamente formal. Porque eles não eram da família. Eles não eram
íntimos. Eles não eram nem amigos.
“Naturalmente. Lady Beth, bem-vinda.” Ele curvou-se ligeiramente, tomou a
mão da jovem, e tocou com um beijo a sua mão, que fez com que ela rolasse
seus ombros quase até seu queixo e desse risadinhas.
“Meu senhor, muito obrigada por permitir que eu ficasse em sua residência.
Claire me informou que eu não devo perturbar você em nada, e eu juro para
você que eu não o farei. Eu vou ser tão quieta quanto um rato.”
 “Eu nunca conheci um rato que ficasse quieto.”
Seus olhos alargaram-se, e ela deu uma risadinha novamente. “Eu suponho
que eles não são, não é?”
“Tão quieta quanto um travesseiro talvez,” Claire disse, vindo em socorro da
sua irmã, e ele percebeu que existia muita proteção nela. Ele não sabia por que
não tinha compreendido a extensão disto mais cedo. Era a razão porque ela
estava aqui —salvar sua irmã de Hester.
“Oh, sim, um travesseiro,” Beth repetiu com mais exuberância do que ele
pensava que o comentário merecia. “Uma imagem muito boa, realmente, ao
invés de um rato.”
“Ou um sepulcro,” ele disse solenemente, e ela piscou com incompreensão.
“Eu ouvi ‘quieto como um sepulcro’ ” ele explicou.
“Isso é bastante macabro.”
“Então quieta como um travesseiro deve bastar.”
Ela sorriu, um sorriso inocente, o sorriso de uma criança. Que idade tinha
ela? Mais velha que Claire no dia que eles casaram? Ela tinha sido tão jovem?
“Então quieta como um travesseiro eu devo ser. Mas você deve-me alertar se eu
perturbá-lo muito. Eu estou simplesmente tão excitada por estar aqui que não
posso conter a minha alegria.”
Ele estava à beira de dizer-lhe para tentar quando Claire disse, “Venha,
querida, vamos ver se conseguimos pegar seus baús.”
“ Estes são todos seus?” Ele perguntou.
“São só três,” Beth disse. “E algumas bolsas pequenas. Eu preciso de um
guarda-roupa adequado para a Temporada.”
“Obviamente, eu não conheço nada do que uma senhora precisa para a
Temporada.”
“Não se preocupe. Eu tenho isso tudo bem na mão.”
“Venha, Beth.” Claire tomou o braço de sua irmã como se as palavras não
fossem suficientes.
Beth deu dois passos para a frente antes de se virar tão depressa que ele ficou
surpreendido de que ela não ficasse atordoada e desmaiasse. “Nós veremos você
no jantar, não é?”
“Sim, claro.”
“Esplêndido.”
Ele não teve nenhuma razão para não seguir, mas esperou até que ambas as
senhoras desapareceram do lado de dentro. Deus o ajudasse, ele pensou que
seria uma melhoria se ela fosse só tão quieta quanto um rato.
“Eu não posso acreditar que esteja aqui! Você devia ter visto meus olhos na
jornada. Eu estou certa que eles eram tão redondos quanto pires. Eu era tão
jovem quando visitei Londres com Papai que quase não me lembro disso. Eu
quero ver tudo enquanto estou aqui.”
Eles estavam sentando na mesa de jantar com Westcliffe numa extremidade,
Claire na outra, e sua irmã entre eles. Ele estava surpreendido que ela
conseguisse comer com seu incessante palrar. Ele não estava particularmente
irritado; simplesmente pasmado que ela pudesse falar por tanto tempo sobre
absolutamente nada de qualquer importância. Ele estava ficando cansado
simplesmente de escutar. Ele não podia imaginar tentar continuar uma conversa
com ela.
“Oh, eu espero que eu tenha a boa sorte em achar um pretendente. Eu não
suponho que você conheça quais dos senhores estão disponíveis.”
Ele estava tomando um saudável gole de vinho quando sua atenção veio
sobre ele. Colocando seu copo de lado, ele meteu a mão em seu bolso da
jaqueta. “Sim, de fato, eu compilei uma lista.”
Seu olhar virou-se para Claire, e ele viu um brilho de gratidão em seus olhos.
Ele perguntou-se, se como ele, ela já estava desejando um jantar mais calmo.
“Oh, isto é absolutamente maravilhoso. Claire, olhe.” Beth fixou a lista na
mesa entre ela e sua irmã. “Existem tantos. Seguramente, seguramente eu devo
achar um adequado.” Lágrimas brilhavam em seus olhos quando ela olhou para
ele de novo. “Eu não posso agradecer o suficiente.”
Ele não estava muito confortável com sua avaliação. “Eu não posso garantir
a vontade deles para casar.”
“Eu quero alguém que seja agradável aos olhos,” Beth disse. “Você considera
todos estes homens bonitos?”
Ele lutou para não fazer uma carranca. “Eu não tomo muita atenção à
aparência deles.”
“Você conhece-os, Claire?” Ela perguntou.
“Eu receio que não, então nós devemos descobrir juntas se eles são homens
de caráter.”
“Eu prefiro que eles sejam homens de riqueza. Westcliffe, você sabe de suas
situações financeiras?”
“Não.”
“Você tem um dote bom, Beth,” Claire disse. “Você não precisa preocupar-
se com suas finanças.”
“Claro que eu preciso. Eu não quero um homem que se case comigo pelo
meu dinheiro. Se ele tem riqueza, então eu devo saber com certeza que ele está
casando comigo por mim.”
“Seja ele rico ou pobre, Beth, ele deve querer casar com você por você.”
“Papai não compartilha sua confiança.”
 “Não seja tão melodramática. Caso contrário, ele não teria dado a você uma
Temporada.”
As senhoras ficaram comendo em silêncio por quinze segundos — ele sabia
porque ele contou. Ele fez uma aposta com ele mesmo que elas não alcançariam
um minuto de silêncio antes do jantar estar terminado.
Então Beth anunciou, “Eu posso pensar em nada pior que ser casada com
Lorde Hester.”
“Ele está bastante bem, no que eu recordo,” Westcliffe disse. “E eu acredito
que ele só tenha quarenta anos.”
Beth olhou para ele. “Minha vida será arruinada.”
Quanto drama. Talvez ele devesse mudar-se para um hotel durante a
Temporada.
“Eu noto que Ainsley não está listado,” Claire disse, seus olhos dançando
com diversão. Ela o estava arreliando? Ou ela estava sentindo sua impaciência
com a banalidade da situação? Concedia, Hester não era particularmente
encantador, mas o homem não era um ogro.
“Eu posso garantir sua repugnância em casar,” Westcliffe informou-a.
“Isso é um infortúnio,” disse Beth. “Que divertido seria se nós fôssemos
todos da mesma família!”
“Eu dificilmente posso imaginar isso.” Ele ouviu uma tosse projetada para
cobrir uma risada que veio do outro extremo da mesa. Ele olhou para sua
esposa. Ela estava extremamente divertida, e ele achou-se desejando que ela
risse.
“Beth, coração querido,” Claire começou, “eu acredito que você deva
restringir seu entusiasmo um pouco para você não assustar e afastar os homens
jovens.”
“Oh, eu devo me comportar com o decoro extremo em público. Mas nós
somos da família. Seguramente temos permissão para um pouco mais de
leveza.”
“Desde que nós não perturbemos a digestão do Westcliffe. Eu atrevo-me a
dizer que ele não está acostumado à volubilidade das senhoras jovens.”
“Eu atrevo-me a dizer que ele está, se os rumores que eu ouvi do Primo são
para ser acreditados.”
Ele assistiu como Claire tomou grande interesse na comida que permanecia
em seu prato, enquanto suas bochechas queimavam um vermelho claro.
“Eu asseguro a você, Beth,” ele disse calma, mas firmemente, “não existe
nenhuma verdade nos rumores relativos a mim e a senhoras jovens.” Senhoras
mais velhas, senhoras maduras certamente. Mas jovens? Não, não por algum tempo já.
Beth tomou a lista que ele lhe deu mais cedo, dobrou-a, e meteu-a debaixo da
faixa na cintura de seu vestido. “Eu estou tão agradecido por ouvir isto. Eu não
acreditei neles. Não realmente.” Ela deu-lhe um olhar afiado. “Verdadeiramente,
por que você buscaria fora a companhia de outras quando você tem Claire?”
Por quê realmente? E ele percebeu que enquanto ela ouviu rumores das suas
indiscrições, ela não estava ciente da de sua irmã. Não era incomum. Como
aquelas que ele sabia sobre ele —e os membros de sua família — não eram
motivo para fofocar.
“Quando Claire me mostrou a residência, eu notei que você tem um
pianoforte. Para mostrar a minha gratidão por tudo que você fez por mim, eu
posso tocar para você hoje à noite?”
Seguramente ela não podia falar enquanto tocava. “Eu gostaria muito.”
Dentro cinco minutos, Westcliffe percebeu que ele não devia fazer
suposições sobre mulheres jovens. Beth realmente podia tocar e falar ao mesmo
tempo, e ela pareceu decidida em revelar a história de cada melodia que
tropeçava ligeiramente de seus dedos.
“Você pensou que ela ficaria muda enquanto tocava?” Claire perguntou
calmamente quando ela lhe deu um copo de conhaque.
“O pensamento ocorreu-me.”
Ela sorriu com diversão óbvia e algo dentro dele mudou, balançou, fez ele se
sentir como se seu mundo estivesse se inclinando. Ele sempre gostara de seus
sorrisos, mas ele sentiu como se este fosse o primeiro verdadeiramente genuíno
que ela lhe deu desde que ela chegara. Ele não soube o que fazer dele ou dos
seus sentimentos sobre isto. Ele segurou firmemente o copo, sabendo que
estava em perigo de esmagar o vidro, mas ele precisava de algo para o ancorar.
Seus olhos eram suaves, como se eles fossem amigos compartilhando um
segredo íntimo, e ele perguntou-se se eles pareceriam os mesmos se eles
estivessem compartilhando intimidades mais escuras. Ele sentiu um desejo
absurdo de tomar sua boca, para...
“Claire, por favor venha para virar as folhas da música para mim. Arruína a
minha interpretação ter que fazer isso eu mesma. Você podia até cantar
enquanto você está aqui. Você já a ouviu cantar, meu senhor? Ela tem a voz de
um rouxinol.”
A boca deliciosa de Claire torceu-se quando ela rolou seus olhos. Ela estava
envergonhada pelo elogio? Ou ela estava simplesmente desacostumada de os
receber? Ele certamente nunca a elogiaria. Anne mal podia permanecer apenas
cinco minutos sem ouvir palavras de adoração, e se ele não estivesse exaltando
suas virtudes, ela constantemente o estava lembrando do valor dela.
Claire tomou seu lugar, estando próximo o suficiente de onde Beth se sentara
e assim ela podia facilmente seguir a música e virava as páginas. Observando as
irmãs juntas muito próximas, ele notou que Beth possuía uma juventude que há
longo tempo deixara Claire. Ele pensou sobre o solar e quantas mais coisas eram
administradas eficazmente lá agora. Não vazavam os telhados. Nenhuma janela
estava suja. Nenhum jardim demasiado crescido. Ela até comprara um par de
éguas. De acordo com o cavalariço, ela amava montar. Ele nunca fora montar
com ela. Não fez nada de qualquer importância com ela realmente.
Seus pensamentos foram interrompidos pela voz mais doce que encheu o
quarto. Claire estava cantando. Ele nunca pensaria que qualquer coisa seria mais
bonita que seu riso. Ele tinha estado errado. Ultimamente, ele estava
descobrindo que ele tinha estado errado sobre muitas coisas. Seu sorriso largo
era quase uma cópia perfeita do de Beth, mas o de Claire parecia ainda mais
brilhante. Existia uma alegria, uma calma nela, que ele nunca tinha visto. Ela
estava ainda cautelosa com ele.
Ele nunca brincaria com ela, ele quase não falava com ela. Ela sempre tinha
parecido uma criança. Ontem à noite, quando ela falou dos anos que os
separavam, ela estava correta.
Ele só recentemente começara a reconhece-la como uma mulher. Até no dia
que eles casaram, ele a considerou uma menina jovem, dificilmente uma mulher.
Deglutindo o seu conhaque, ele achou-se perguntando-se se ele tinha sido tão
responsável pela ruína de seu casamento quanto ela.
****

Incrivelmente cansada, Claire caminhou pelo jardim ao luar, com uma

ocasional luz de gás iluminando o seu caminho. Ela esqueceu como Beth podia
cansá-la. Durante algum tempo, ela temeu que a excitação da sua irmã não
acalmasse o suficiente para ela adormecer. Mas finalmente ela fechou seus olhos,
e em seguida ela cessou de palrar. Crescendo, elas compartilharam uma cama, e
sempre espantou Claire que Beth adormecesse conversando e imediatamente a
seguir a despertar, começasse a falar novamente. Às vezes até completando uma
oração ou pensamento da noite anterior.
Ela também esquecera o quão delicioso era cantar. Sem público, ela parou de
erguer a voz em canção. Só hoje à noite ela percebera que ela era público
suficiente. Ela parou surpreendida à vista da figura escura sentada em um banco
próximo às rosas. “Westcliffe. Eu pensei que você tinha partido.”
Quando ela retornou ao andar de baixo depois de ver Beth na cama, ela não
o vira na biblioteca, um pouco perturbada com ela mesma porque ela realmente
estava buscando sua companhia. Ela assumiu que ele fora gastar o remanescente
de sua noite com Lilás — ou qualquer que fosse o demônio de seu nome.
Surpreendeu—a que ele ficasse na residência na noite anterior. Ela se advertiu
para não se acostumar à sua presença, e ainda assim, ela não podia negar a faísca
de alegria à vista dele.
“Não, só saí para um passeio com Cooper. Isto é, desde que ele possa
conseguir estes dias.”
Ela virou-se na direção oposta. Perguntou-se quanto tempo ele tinha estado
sentado naquele banco. “Onde ele está?”
“Deitado debaixo da roseira ali. Não estou certo por que ele a favorece, mas
ele o faz.”
“Talvez ele tenha um osso enterrado perto.”
“Eu suponho que esta é uma explicação tão boa quanto outra.” Para sua
imensa surpresa, ele levantou-se e disse, “Você é bem-vinda a juntar-se a mim.”
Ela considerou desculpar-se e continuar, mas estava uma noite tão adorável.
E eles pareciam ter alcançado um tipo de trégua. Ela se sentou, mas o banco era
mais estreito do que ela tinha percebido. Ele ergueu seu braço e deixou-o ao
longo da parte de trás, a ação parecendo deixar livre um pouco mais de espaço
para ela. “Eu sinto muito sobre Beth,” ela suavemente disse. “Ela está
simplesmente tão excitada sobre Londres e sua Temporada. Ela não conversará
tanto uma vez que se adapte.”
Sentindo seus dedos tocando a manga de seu vestido, ela perguntou-se se ele
sempre sentia uma necessidade de tocar em uma mulher quando ela estava
próxima. Ela desejou que fosse ela que ele desejava, desejou que ela soubesse
como fazer que resultasse.
“Ela parece notoriamente muito jovem. Que idade tem?” Ele perguntou.
“Ela fará dezoito no próximo novembro.”
“Consideravelmente mais velha que você quando você casou.”
Ele pareceu assombrado pelo conhecimento. “Não tanto. Meio ano, ou
assim.”
“Ainda assim, você não parecia tão jovem. Talvez porque eu também era.”
“E agora nós somos terrivelmente velhos.”
O sorriso dele, tão branco, relampejou nas sombras. Ela desejou que ficasse
mais tempo para assim ela poder ter uma chance de gravar isto na memória.
Seus dedos continuaram a tamborilando em cima de seu braço, e ela desejou
que ela estivesse vestindo o vestido que não tinha mangas. Oh, parecia ser uma
noite para desejar. Mas o ar da noite estava fresco, e ela teria estado tremendo
agora.
“Willoughby me informou que você chegou com só um baú,” ele declarou
como se ela estivesse metida em algo desfavorável.
Ela ficou surpreendida. “Por que ele discutiria o meu baú com você?”
“Porque eu inquiri. Sua irmã exige três baús para a Temporada, e você não o
faz.
Ela riu levemente. “Ela está no mercado para um marido. Eu não estou. Eu
tenho um vestido para vestir para os bailes, um para jantar. É suficiente.”
“Tenha outro feito. Tenha meia dúzia. Minha esposa não precisa vestir o
mesmo vestido para todos os afazeres.”
“Eu não preciso deles. Ninguém estará prestando qualquer atenção em mim.”
“Eu não me importo. Eu posso bem pagar isso.”
Ela lutou para engolir a sua decepção porque ela secretamente esperara que
ele confessasse que ele lhe prestaria atenção. Ela não viu nenhum interesse em
discutir mais. Ela simplesmente não iria à costureira. “Na propriedade, eu posso
ver as estrelas muito claramente. O mesmo não pode ser dito aqui. Quando a
névoa não está no caminho, as luzes parecem estar.”
Silêncio aliviado ao redor eles. Ela achou conforto nisso. Ela podia lembrar
escassamente o que havia sobre ele que ela temia.
“Eu não posso recordar se eu já disse a você quanto eu apreciei como você
administrou a propriedade,” ele disse.
“Eu não pensei que você tivesse notado.”
“Eu notei.”
Ela sentiu verdadeira gratidão em sua voz, mas ele também pareceu
desconfortável ao oferecer o elogio, então ela buscou pô-lo à vontade. “Eu
aprecio isto. Enche meus dias, dá-me um propósito.”
“Talvez da próxima vez que eu faça uma visita, você não se esconda.”
Ela lutou para não sorrir. “Talvez eu lhe dê uma excursão. Eu suspeito que
existem coisas que você não viu.”
“Eu duvido isto. O que eu notei principalmente foi o… calor.” Ele agitou sua
cabeça. “Eu não posso explicar isto, mas eu posso sentir isso acontecendo aqui.
Deve ser o calor da fricção gerada por você movendo toda aquela mobília ao
redor.”
Ele estava arreliando-a? Ela ficou surpreendida pelo prazer que ela tomava
disso. Lançando um risada leve, ela admitiu, “eu não sei por que eu faço tanto
isso. Mas eu sempre fiz. Eu penso que talvez seja porque a colocação da mobília
é algo que eu posso controlar. Eu nunca podia controlar o temperamento do
meu pai ou a força de sua mão quando ele me batia ”
“Ele batia em você?”
Ela sentiu o calor da vergonha queimar suas bochechas. “Quando ele não
estava contente comigo, sim.”
“Você pensou que eu bateria em você? Foi por isso que você me temeu?”
“Oh, não. Você me apavorou mas não na maneira como o meu pai fez. Com
você, era mais… um desconforto relativo à intimidade que nós
compartilharíamos. Eu simplesmente quis conhecer você um pouco melhor.”
Sua mão surgiu, tocando na sua nuca, seu dedo polegar vindo a golpear
levemente o delicado lado inferior de seu queixo. O calor viajou até seus dedões
do pé. O vestido sem mangas poderia ter bastado afinal.
“Diga-me, Claire, se você tivesse uma Temporada, o que você procuraria em
um pretendente?”
Ela perscrutou-o, surpreendida por seu interesse. Ela perguntou-se por que a
chegada de Beth pôs sua situação em uma perspectiva diferente para ele. “Eu
teria querido alguém que me fizesse rir, eu penso.”
“Estranho você dizer isso porque eu sempre pensei que o seu riso era sua
característica mais poderosa. Stephen era perito em fazer você rir.”
“Sim, ele podia. Ele tinha uma natureza tão divertida e amorosa, embora ele
pudesse ser um pouco patife.”
“Um sem-vergonha, melhor dizendo. Mas ele sempre encantou as senhoras.”
“Não mais do que você.”
“Eu pareço ter falhado nisso quando se tratou de você.”
“Eu penso que só porque eu estava ainda na idadde entre ser uma menina e
uma mulher.”
Enrolando seus dedos, ele passou os nós dos dedos ligeiramente por cima de
sua bochecha. “Observando sua irmã hoje à noite fez-me perceber exatamente o
quão jovem você era quando nós casamos. Mas agora você certamente não é
mais uma menina.”
Eles ficaram ali sentados no que parecia como o para sempre, o único
movimento o lento toque dele em seu rosto. Eles estavam metidos em sombras,
só uma sugestão de luz distante para esboçar suas silhuetas, e ainda ela podia
sentir a intensidade de seu olhar — como se ele fizesse um esforço em entender
todos os aspectos dela, como se nada importasse mais que este momento entre
eles. Ela pensou que ela estava começando a entender como as mulheres caíam
tão facilmente debaixo de seu feitiço.
Quando uma senhora tinha a sua atenção, ela a tinha toda.
“Nós devíamos provavelmente entrar,” ele disse calmamente.
Ela acenou.
“A névoa deve chegar logo,” ele continuou.
Ela acenou novamente, não ansiosa para partir, querendo explorar o que
estava acontecendo entre eles sem quaisquer palavras, como se eles estivessem
comunicando em um nível mais primitivo. Seu coração batia irregularmente, e
ela desesperadamente quis que ele se debruçasse e a beijasse.
Ele estava mais próximo? Ele ia...
“Está tarde,” ele disse, levantando-se abruptamente e quebrando o feitiço.
 Por um momento louco, ela quase lançou seus braços ao redor dele, erguida
sobre seus dedões do pé, e o beijava. Ele disse que ele não mais a queria, embora
suas ações recentes parecessem indicar o contrário. Mas se ele a repelisse, ela
morreria de mortificação.
Ele deu um assobio baixo, e ela ouviu o sussurrar de plantas quando o
cachorro mancando saiu e caiu um passo ao lado de seu dono. Ela estava
pasmada com a consideração que Westcliffe dava a Cooper, seus passos
menores, mais lentos.
“Por que não o carrega?” Ela perguntou.
“Quando são degraus eu o faço. Caso contrário, bem, o velhote tem algum
orgulho.”
Como você, ela pensou. Ela nunca considerara antes como lhe custara precisar
de seu dote, então achar seu irmão em sua cama. Como era que em só algumas
noites, ela tinha vindo a entendê-lo muito melhor do que ela o fez em todos os
anos anteriores?
 Capítulo 10
O jantar era um dos afazeres terrivelmente enfadonhos. Ele perguntou-se por
que ele nunca antes tinha notado. O único barulho era o ocasional arranhar de
prata sobre porcelana. Ele estava meio tentado a sugerir que Anne contratasse
uma orquestra para a sua próxima visita. Ele podia dificilmente aceitar que lhe
faltava o incessante tagarelar quando ele jantou com Claire e Beth embora ele
soubesse que era o riso que mais lhe agradava. Claire estava rindo mais
frequentemente. Às vezes ele se assemelhava ao tinir de lustres de cristal
apanhados em uma brisa leve, e outras vezes soava como se ele subisse do
fundo de sua alma.
Ele não esperava sentir tanto falta disso quando ele decidiu juntar-se a Anne
para jantar essa noite. Ele a tinha negligenciado, e a culpa começou a roer nele.
Ela não pedira esta intrusão em seus planos para a Temporada.
“Nós podíamos ir para Paris,” ela de repente disse, e ele afastou sua atenção
para longe do vinho que era quase o vermelho de lábios de Claire, percebendo
com remorso que, embora ele estivesse presente, ele ainda estava conseguindo
negligenciar seu paramour.
“Nós podíamos ir para Paris,” ela repetiu como se ela entendesse que ele não
estava prestando atenção. “Sua esposa e a irmã podem ficar em sua residência,
ter sua Temporada, e nós retornaremos quando elas estiverem a caminho de
volta para as vacas.”
“Essa é sua opinião relativamente à minha propriedade?”
“Eu não pretendia insultar. Eu nunca estive em sua propriedade, então eu
não tenho nenhuma opinião sobre ela.” Ela deu-lhe um sorriso. “Paris?”
“Eu não posso. Eu tenho assuntos que preciso ver aqui.”
Ele assistiu como o desgosto cruzou seu rosto. Ela começou espalhando
manteiga em seu pão. “Então fique comigo em minha residência enquanto ela
está em Londres.”
“Eu não a terei me expulsando de minha própria casa,” ele disse. Ele pagara
um preço alto para possuir isso.
“Eu duvido que você queira me ver ciumenta também.” Ela deixou seu pão
no prato, e a faca bateu no lado. “Eu não gosto que ela esteja aqui. Já nosso
tempo juntos foi diminuído.” Ela soltou um suspiro. “Talvez eu devesse tê-la no
jantar.”
 Por alguma razão inexplicável, as entranhas de Westcliffe apertaram. “Eu não
tenho nenhum desejo de ostentar o que nós temos na frente dela.”
“Você se preocupa em a machucar?” Ele não disse nada, e Anne riu. “Você
só a podia machucar se ela gostasse de você, o que ela não faz.”
Ele ignorou as amargas palavras dela. Uma coisa que ele podia dizer sobre
Anne era que ela não era recatada. Ela era a criatura mais carnal que ele já
conhecera, sempre pronta para tentar qualquer coisa. Sua sexualidade estava
sempre brilhando logo abaixo da superfície, e levou muito pouco para ela faiscar
para vida. Ela dava-lhe o crédito das suas habilidades no quarto, mas ele
suspeitava que tinha mais a ver com seu espírito aventureiro e o fato de ela não
possuir nenhuma inibição mesmo.
Ela levantou o seu copo de vinho e rodou o conteúdo vermelho. “Você
ficará á noite, não é?”
“Não hoje à noite, não.”
“Então seria melhor você mandar-me umas quinquilharias muito boas
amanhã.” Ela levantou-se e, com um furioso sussurro de saias, começou a
caminhar para fora da sala.
Alcançando-a, ele agarrou seu braço. “Anne”
Ela tratou-o com desprezo com as malditas lágrimas surgindo e ameaçando
derramar para cima dele. Ele deslizou sua mão livre em seu bolso da jaqueta,
tirou uma caixa aveludada, e deixou-a na mesa. “Eu compensarei você. Eu
prometo.”
Capitulando depressa, ela pegou a caixa de cima da mesa e a abriu para
revelar uma gargantilha de diamantes. “Você tem muito bom gosto.” Ela
deslizou seu olhar para ele. “Você entenderá se eu me lastimar um pouco.”
Ela deslizou do quarto, e ele ficou perguntando-se por que de repente era tão
difícil de apaziguar duas mulheres: uma com quem ele desejava estar, a outra
com quem ele não queria. Devia ser simples.
Ao invés, parecia notavelmente complicado.
Durante a quarta tarde a seguir à chegada de Beth, ela fora apresentada na
Corte — o título do seu pai tinha-lhe garantido uma apresentação. Os dias
seguintes incluíram um vendaval de atividade. Apesar do fato de que ela trouxe
três baús, Beth lamentou sua falta de um vestido verdadeiramente primoroso
para o primeiro baile que ela frequentaria. Levou pouco para convencer
Westcliffe a concordar em comprar um para ela — com a condição de que
Claire tivesse um também. Ela não se incomodara em argumentar contra ele
porque numa reflexão adicional, depois da noite no jardim, ela determinou os
vestidos que ela possuía estavam tristemente fora de moda. Ela também se
tornou determinada em chamar a atenção do seu marido, e para isso ela
precisava de um arsenal de roupa lisonjeira. A costureira e suas senhoras
estavam diligentemente trabalhando para assegurar que todos os artigos
comprados estivessem prontos tão depressa quanto possível. Então ela e Beth
gastaram uma porção de seus dias envolvidas em ajustes. Então elas fizeram
compras de chapéus, luvas e sapatos.
Claire não podia negar a alegria que lhe trouxe ver Beth tão esperançada e
feliz. Mas o primeiro baile seria a verdadeira indicação em relação à sua
probabilidade de achar um pretendente.
Tendo acabado de acordar de um leve cochilo, ela teve a ajuda de Judith com
seu vestido e cabelo. Ela estava agradecida para o quão ocupada ela estava
ajudando Beth se preparar para sua Temporada. Westcliffe estava
frequentemente fora para ver dos negócios durante o dia. As noites eram uma
mistura estranha. Com raras exceções, ele juntava-se a elas para jantar. O que
mais a surpreendeu foi sua tolerância para a companhia de Beth. Em algumas
ocasiões, ele jogava xadrez com ela. Mais frequentemente ela entretinha-os com
o pianoforte. Nas poucas noites quando ele deixava a residência, era sempre
tarde — depois que Beth estava deitada. Claire ficava deitada na sua cama
escutando o seu retorno. Algumas noites, ele era tão silencioso quanto… o
sepulcro. E outras ele era tão ruidoso quanto um boi. Naquelas noites ela
suspeitava que ele estava bêbado.
Eles acomodaram-se em uma tolerância confortável. Mas desde a noite no
jardim, ela nunca se achou só com ele. Não por falta de tentar da sua parte.
Estranhava-lhe pensar que em tão pouco tempo, ela não teve nenhum desejo de
evitar a sua companhia. Ele ainda franzia as sobrancelhas demasiado
frequentemente, era muito mais sério do que ela pensava que qualquer pessoa
devia ser, mas ela não podia negar que ele a intrigava.
Depois que Judith terminou de arrumar seu cabelo, Claire caminhou até o
quarto de Beth, só para o descobrir vazio. Beth tinha obviamente acordado de
seu cochilo mais cedo. Com algumas investigações discretas aos empregados ela
passou nos corredores, apressou seu passo em direção à biblioteca. Tantas vezes
ela tinha dito a Beth para não aborrecer Westcliffe quando ele estava lá, mas sua
irmã parecia decidida em não escutar. Ela parecia não compreender que se ela
perdesse a sua boa vontade, sua Temporada teria um fim abrupto.
Mas quando ela se aproximou da biblioteca, ela ficou tão aborrecida quanto
surpreendida pelo riso, fundo e masculino, flutuando através da porta aberta.
Aborrecida porque não era um som que ele tivesse compartilhado livremente
com ela. Surpreendida porque era rico com o prazer da vida.
Entrando na biblioteca, ela parou à vista de sua irmã acenando o seu leque na
frente de seu rosto, abrindo-o, fechando-o, tocando com ele no ombro de
Westcliffe.
“Por favor,” ela pleiteou.
Seus olhos enrugando, ele sorriu e agitou sua cabeça. Ela já o vira tão
relaxado, obviamente se divertindo? “Aqueles que eu conheço não são os com
quem você precisa familiarizar-se.” Seu olhar de repente passou por ela para cair
sobre Claire, e seu coração começou em um galope estranho. “Pergunte a sua
irmã.”
Beth olhou para trás, rolou seus olhos, e lançou um suspiro impaciente. “Ela
não será de nenhuma ajuda. Ela não teve uma Temporada. Ela não sabe nada do
flerte.”
Ela ficou desconfortável debaixo de seu formidável olhar. Ele a estudou
como se só ele descobrisse algo profundo.
“Então do que vocês dois estão tratando?” Claire finalmente perguntou,
qualquer coisa para quebrar a tensão que estava se montando.
“Eu estou tentando aprender o idioma do leque, e seu marido não ajuda. Ele
diz que não conhece nada que uma mulher respeitável usaria.”
“Eu suspeito que isso é verdade.” Ela forçou uma leveza em sua voz, e,
baseada na torção súbita de sua boca, ela suspeitou que ele apreciava o que ela
não estava dizendo. Que as mulheres respeitáveis não eram seu forte. “Mas você
está com sorte, irmã querida, porque eu sei várias mensagens que a posição de
um leque pode transmitir.”
“Verdadeiramente. Isso surpreende—me.” Mas enquanto ela falava, Beth
estendeu seu leque fechado.
“Só porque eu não tive uma Temporada não significa que eu não estivesse
preparada.” Para o que ela não estava preparada, porém, era para ver seu marido
levantando um quadril e sentando-se no canto de sua escrivaninha, como se
antecipando um show. “Venha, Beth. Eu estou certa que meu marido está
ocupado. Nós devíamos passar para a sala de estar”
“Fique. Apresente sua lição aqui. Talvez eu aprenda algo,” ele disse
laconicamente.
“Eu acho difícil de acreditar que você já não saiba tudo o que você precisa
saber sobre o leque.”
“Como eu confessei para Beth, nada do que eu sei sobre isso seria usado em
sociedade.” Seus olhos seguraram um desafio e um reflexo de diversão.
Com um estalido de seu pulso, ela abriu o leque e depressa o fechou. “Você é
cruel.”
Sua expressão escureceu. “Sou?”
Ela pensou isso dele muito no princípio, porque ele parecia tão duro e
irreconciliável, mas ele não fez nada para fazer a permanência de Beth
desagradável. Até a sua própria não era mais tão difícil quanto ela antecipou. Ele
possuía uma generosidade que ela não pressentira. Ela tragou forte. “É isso que
o gesto transmite.”
“Por que eu usaria isso?” Beth perguntou.
“Porque alguns homens são cruéis. Eles tomam vantagem e machucam
você.”
“Eu devia pensar que aqueles que tomassem vantagem ou me machucassem,
acenar com um leque para eles seria a última coisa que eu quereria fazer,” Beth
disse. “Eu acredito em que eu iria preferir esmurrá-los.”
Westcliffe riu. “Nenhuma necessidade. Simplesmente me informe, e eu trato
do assunto, para vocês duas.”
Ela sabia em primeira mão que tipo de batida um desgraçado da mesma
categoria levaria se Westcliffe estivesse descontente, ainda assim ela não podia
negar que o calor que se espalhava por ela porque ele trataria pela sua honra. Ela
tocou o leque na sua bochecha direita. “Sim.” Na sua esquerda. “Não.”
“O que são as perguntas?” Beth perguntou.
“Através da sala, um homem poderia pegar sua atenção, então inclinar sua
cabeça em direção ao terraço, talvez querendo um encontro amoroso.”
“Oh, entendo.”
“A resposta deve ser sempre não,” Westcliffe rosnou levemente. “Se você
desejar manter sua reputação, o que eu altamente recomendo se sua intenção é
achar um marido apropriado.”
“Se eu dissesse sim, eu suponho que você lidaria com ele por me convidar
para pecar em primeiro lugar,” Beth disse.
“Mas certamente,” ele lhe assegurou.
Claire estava pasmada que sua irmã pudesse estar tão à vontade com este
homem. Como era que ela tinha falhado em reconhecer a verdade sobre ele
quando ela era daquela idade? Ela estalou o leque fechado. “Eu desejo falar com
você.” Ela estendeu isso em direção a sua irmã. “Fechando o leque sinaliza que
você deseja falar com alguém. E eu desejo falar com meu marido agora —
reservadamente. Nós continuaremos as lições mais tarde.”
“Mas...”
“Mais tarde, Beth. Eu encontrarei você na sala de estar.”
“Eu não posso imaginar qualquer coisa que você tem que dizer...”
“Beth.”
Ela fez um pouco de beicinho. “Oh, certo. Mas nós teremos que continuar
muito mais tarde, dado que nós estamos indo para o parque. Nós estávamos
simplesmente esperando por você acordar de seu cochilo.”
“Nós?” Claire repetiu.
 “Sim. Westcliffe consentiu em nos acompanhar. Seria bom para nós que nós
fôssemos vistos fora e ao redor, antes do baile amanhã à noite. Eu devo agarrar
nossos chapéus e guarda-sóis enquanto você tem sua pequena discussão.”
Ondulando seu leque, ela valsou para fora da sala.
“Você vai ter que manter uma apertada vigilância sobre ela,” Westcliffe disse.
“Sim, eu temo isso.”
Como se precisando pôr distância entre eles, agora que eles estavam sós, ele
levantou-se, caminhou ao redor da sua escrivaninha, e tomou sua cadeira. Ele
olhou de volta, seu escuro olhar fixado nela. Ele arqueou uma sobrancelha.
“Você desejava conversar?”
O que quer que fosse que ela queria discutir com ele escapou da sua mente,
dominado por outro pensamento. “O parque? Nós estamos indo para o parque?
As pessoas vão aproximar-se, não vão?”
“Um grande número de pessoas irá.”
Ela movimentou a cabeça distraidamente. Sabendo que o baile seria difícil,
que as indiscrições do seu marido não eram segredo, ela tinha se preparado para
isto. Mas este momento parecia ter chegado muito cedo.
Como se lendo seus pensamentos, ele calmamente disse, “Fará amanhã à
noite mais fácil.”
“Eu esperava que toda a atenção estivesse em Beth, mas eu suspeito que
existirá um pouco de especulação relativa a mim — nós.”
“Você devia ter antecipado isso antes de você concordar em dar-lhe uma
Temporada.”
“É muito difícil dizer não para ela.”
Ele deu-lhe um sorriso torto. “Isso já descobri.”
Com sua boca de repente seca, seu estômago um novelo de nós, ela sugeriu,
“Você e Beth podiam ir sem mim.”
“Você vai ter que os enfrentar a todos mais cedo ou mais tarde, Claire. Não
seria melhor quando não é com a pressão dos corpos e a fuga é um bocado mais
difícil?”
Ela percebeu que ele pensara isto e tirara conclusões sobre a injusta posição
em que ele a tinha colocado. Naquele momento, ela o odiou por não ser
discreto. Mas ela não podia negar o papel que ela desempenhou nisso com seu
comportamento infantil anos antes.
Ela acenou sua cabeça para cima e para baixo. “Sim, claro. Eu posso ver a
vantagem disso.”
“Se você ficar muito desconfortável, nós podemos facilmente partir e
depressa.”
“Certo, então. Vamos para o parque.”
 ***

O landau era bonito, negro com elegante ornamento vermelho, puxado por
dois cinzentos a combinar. Claire e Beth viradas para a frente, enquanto
Westcliffe e Cooper tinham suas costas para o condutor. O cachorro no assento
estava mais alerta do que ela o tinha visto desde a sua chegada.
Beth não podia sentar-se quieta. “Você me dirá se você vir alguém de
importância.”
“Todo mundo aqui é de importância,” Westcliffe assegurou-lhe.
“Você pensa que as pessoas estão perguntando-se quem eu sou?”
Determinada em focar-se em sua irmã e não em si, Claire apertou sua mão.
“Eu estou certa que eles estão, coração querido.”
“Mas existem tantas pessoas. O que você nos pode dizer sobre eles, meu
senhor?”
“Eu não sou pessoa para fofocar, mas você vê o par no landau branco com
os cavalos brancos?”
“A mulher com o cabelo vermelho notável?”
“Sim. São o Duque e a Duquesa de Greystone. É para sua casa que nós
estaremos indo amanhã à noite.”
“De longe eles parecem bons o suficiente.”
“Até que ela se casou com o duque, ela era uma contadora em clube de
cavalheiros.”
Os olhos de Beth alargaram-se. “Que escandaloso!”
“Eles são mais íntimos para aqueles com passados questionáveis. Eu atrevo-
me a dizer que você verá vários deles no baile. Nem o duque nem a duquesa
toleram alguém a falar mal de alguém dentro de sua residência. Se for fofoca o
que você busca, Beth, eu temo que eu sugeri o baile errado para nós
frequentarmos.”
Claire se sentou lá, muito atordoada para falar. Seu olhar encontrou o dela
pelo tempo de uma batida do coração. Ela viu compreensão dentro das
profundidades escuras, talvez até uma desculpa, embora isso pudesse ter
simplesmente sido sua imaginação. O que ela soube era que no primeiro baile
que eles frequentariam, ela não poderia ser a forragem para fofoca e especulação
que ela temia. Posteriormente, certamente, mas outros ao redor, a quem o
escândalo tocou serviria como uma distração inicial. Ela podia escassamente
significar que seu marido sugeriu aquele baile em particular como um caminho
para lhe poupar alguma mortificação. Era mais provável que ele estivesse mais
confortável com aqueles que tinham criado escândalos com a facilidade com que
ele o fez. Mas qualquer que fosse a razão, ela não estava tão temerosa de
frequentar o baile tanto como ela tinha estado uma hora mais cedo.
Um cavaleiro em um cavalo marrom macio e lustroso abordou-os, e o
condutor trouxe a carruagem para uma parada. Sorrindo amplamente, o Duque
de Ainsley tirou o seu chapéu alto e curvou-se pela cintura. “Condessa, é um
prazer ver você.”
“A você também, Sua Graça.”
“Lady Beth, quando você cresceu?” Ele perguntou.
“Cerca do mesmo tempo que você, eu suspeito,” Beth disse, sorrindo
brilhantemente.
Então ele virou sua atenção para seu irmão. “Westcliffe.”
“Ainsley.”
Claire não podia acreditar na formalidade entre os irmãos.
“Cooper, como você está, meu velho?” Ainsley alcançou e acariciou o
cachorro com a mão enluvada. “Ouvi que Lorde Chesney teve uma ninhada de
filhotes de cachorros recentemente.”
“Pergunto-me como Chesney conseguiu aquele milagre?” Westcliffe disse
laconicamente. “Ele devia ser estudado. Não é todo dia que um homem dá à luz
cachorros.”
Claire mordeu de volta a sua gargalhada. Seu marido parecia ter um senso de
humor estranho. Não se mostrava frequentemente, mas obviamente espreitou.
Ainsley estreitou seus olhos para ele. “Você tem que tomar tudo tão
literalmente? Seu collie[4] teve-os. Filhotes de cachorro atraentes. Eu estava
pensando sobre conseguir um, mas eu estou inclinado para um setter[5].” Ele
examinou Beth. “Você gosta de cachorros, Lady Beth?”
“Mas certamente. Especialmente o setter.”
“Bem, então, eu devo manter isso em mente quando eu fizer minha escolha.
Foi bom ver você.” Ele tocou seu chapéu. “Bom dia.”
Ele cavalgou para longe. Beth girou em seu assento.
“Beth, não se vire para olhar para ele,” Claire ralhou.
“Por quê? Ele é uma figura de homem tão agradável. Você pensa que alguém
notou que ele parou para falar conosco? Não machucaria de maneira nenhuma
se alguém pensasse que ele estava interessado em encontrar um par.”
“Cortejar é uma cerimônia lenta, Beth. Você deve ter mais paciência com
isto.”
“Mas é tão duro.”
Antes do landau poder novamente estar a caminho, uma carruagem parou ao
lado. Claire reconheceu a mulher como Lucy Stuart, Lady Morrow. Ela era uma
amiga da prima de Claire, Charity. Elas brincaram juntas em algumas ocasiões.
Na última Temporada ela casou-se com o Conde de Morrow e prontamente fez
uma visita para Claire para informar que ela não aprovava o mulherengo do
Westcliffe. Ela era uma das senhoras que defendiam que Claire trouxesse seu
marido no salto de seu sapato — como se isso fosse facilmente feito.
“Condessa, que prazer em ver você em Londres… com seu marido.” Ela
piscou seus olhos marrons repetidamente como se ela tivesse um grão de pó
neles. Seu cabelo preto era metido limpamente debaixo de um chapéu com uma
borda tão larga que seu marido era forçado a se sentar inclinado ao lado para o
evitar. Ele saudou todo o mundo, então girou sua atenção para seu ambiente
como se ele fosse meramente um ornamento para sua esposa.
“Lady Morrow, quão bom ver você. Você lembra-se de minha irmã, Lady
Beth.”
“Sim, claro. A semelhança da família é excepcional. Eu não ouvi que você
tinha chegado para a Temporada,” Lady Morrow disse.
“Eu não estava ciente de que era exigido a minha esposa informar você de
seus negócios,” Westcliffe suavemente disse.
Beth ofegou, os olhos de Lucy se tornaram largos como pires, Morrow
continuou a olhar para outro lugar, e Claire sentiu o estômago cair pelo chão da
carruagem. Ainda assim, ela se sentiu compelida a dizer, “Beth e eu temos
estado extremamente ocupadas.” Ela se odiou por isto, mas ela sabia que,
diferentemente da Duquesa de Greystone, Lucy espalharia rumores, e ela
precisava dela para pelo menos achar que ela e seu marido estavam a caminho
de fazer as pazes. “Westcliffe e eu estamos tendo nosso retrato feito — e isso é
terrivelmente tedioso e demorado.”
“Sim. Bastante.” Ela olhou para Westcliffe, então de novo para Claire. “Eu
estou contente por todos parecerem estar bem. Você deve vir me visitar.” Ela
fez sua despedida, e logo estavam correndo para longe.
“Eu nunca gostei muito dela,” Beth murmurou.
“Ela pode influenciar sua Temporada, Beth.”
“Ainsley pode influenciar mais.”
Claire estava ciente de um frisson de tensão que irradiava de seu marido. Se ela
aprendera alguma coisa de qualquer importância no pouco tempo que ela tinha
estado em Londres, era que ele não gostava de dever algo para seu irmão mais
jovem. “Eu acredito que Westcliffe está fornecendo toda a influência que você
precisa. Afinal, ele é a razão para nós termos um baile para frequentar.”
Sua voz tinha um tom mais relaxado quando ele ordenou ao condutor para
continuar. O passeio pelo parque foi mais agradável do que ela esperava.
Ninguém mais parou para falar com eles, mas existiam os acenos com a cabeça e
reconhecimentos ocasionais dirigidos a Westcliffe. Porque ele estava com elas,
ela teve pouca dúvida que alguns assumiriam que tudo estava bem com seu
casamento. Outros poderiam ver isto como uma tentativa de um novo início. E
alguns poderiam ver isto pelo que verdadeiramente era: uma encenação.
Embora para a sua vida, tentando como podia, ela estava tendo um tempo
difícil vendo isto como uma encenação. Mas ela sentia isto como uma tentativa
de um novo início.
 Capítulo 11
Sentado na biblioteca, bebendo seu uísque, esperando que as Ladies
terminassem de se preparar para o baile, Westcliffe ficou perdido em
pensamentos. Ele nunca considerara o efeito que seu comportamento estaria
causando em Claire se ela retornasse a Londres. Longe da vista, fora da mente.
Mas ele viu a rápida angústia cruzar o seu rosto quando Beth mencionou a ida
ao parque. E ele reconheceu sua responsabilidade em causar isto. Pensando
bem, fora estúpido em não perceber que suas ações teriam um choque nela.
Três anos atrás, como ela, ele tinha sido jovem, com falta de juízo, carente, e
controlado por medos, mas diferentemente dela, ele também era controlado por
ambições. O seu medo era que ele fosse carente do que era exigido para segurar
uma mulher. A sua masculinidade tinha sido ameaçada, o verdadeiro sentimento
dele mesmo. Ele tinha se esforçado para ficar profundamente enterrado em
prazer em todas as suas formas para que ele esquecesse a traição, que ele não
pensasse mais na esposa que ele deixara em sua propriedade. Que quaisquer
culpas que pudessem residir nele ficassem insignificantes.
Ao invés, elas só tinham aumentado.
Seu orgulho nunca permitiria que ele pusesse isto de lado para a felicidade de
outro. Ainda assim, Claire fez exatamente isto. Ele viu isto quando ela
concordou com o passeio no parque, e ele esperava ver isso em exibição
novamente nessa noite. Ela sabia que sua reputação era má, e ainda assim à noite
ela permaneceria ao lado dele — Cabeça erguida sem nenhuma dúvida — para
que sua irmã pudesse evitar um casamento com um homem que ela não
escolheu.
Sua esposa era notável. Hoje à noite não seria fácil para ela. Enquanto aqueles
que fofocavam não eram favorecidos pela Duquesa de Greystone, ainda
floresceriam em cantos e sacadas escuras. Ele não invejava sua esposa o que ela
suportaria por causa da sua irmã. Humilhou-o perguntar-se se ele faria o mesmo
por seus irmãos.
Sabendo que as Ladies logo estariam juntando-se a ele, ele dispensou a sua
cerimônia habitual de fechar a porta, então seu riso leve, risadinhas, e passos
aproximavam-se dele logo antes delas entrarem. Pousando seu uísque e pondo-
se de pé para lhes dar as boas-vindas, ele achou-se sem palavras à vista delas.
Beth estava adorável em um vestido branco com um apanhado de rosas
brancas adornando seu cabelo levantado. Mas Claire estava atordoante em um
vestido de seda lavanda com um decote revelando seus ombros e permitindo a
mera sugestão de seus peitos. Um pente de pérolas e laços de pérolas
adornavam seu cabelo.
“Você não gosta deles,” Beth disse.
Ele lutou para recuperar suas faculdades. “Perdão?”
“Nossos vestidos. Você odeia-os? Eles fazem-nos parecer tão terríveis?”
“Exatamente o contrário. Vocês estão ambas sumamente adoráveis.”
“Então nós devemos ir, ou ficaremos atrasados.”
“Eu disse a você, Beth, que é moda chegar atrasado,” Claire disse, dando a
sua irmã um sorriso indulgente.
“Isto é a coisa mais ridícula que eu já ouvi. Por que emitir um convite com
uma hora nele se você não quiser que as pessoas estejam lá na hora certa?”
“Eu temo que nós chegaremos um pouco tarde,” Westcliffe disse, “dado que
eu tenho um assunto que eu devo atender.”
“Oh, Senhor,” Beth lamentou rodando seus olhos.
Não importava o quão jovem Claire tinha sido quando eles casaram, ele não a
podia imaginar lançando tais acessos de raiva nas mais mínimas inconveniências.
Ele não a podia imaginar lançando um acesso de raiva em nenhum momento.
Ele caminhou para sua escrivaninha, abriu uma gaveta, e retirou uma caixa
aveludada preta. “Eu pensei que uma Lady a ponto de iniciar seu primeiro baile
de sua primeira Temporada devia ter algo pelo qual se lembrar disso.”
Ele estendeu a caixa em direção a Beth.
Seus olhos alargaram, e ela sorriu brilhantemente. “Oh! Para mim! Oh!
Obrigado.” Ela se apressou através da pequena distância que os separavam e
avidamente pegou a caixa dele. Abrindo-a, ela ofegou. “Oh, é adorável! Oh,
Claire, olhe. Uma pulseira de pérola. Ajude-me colocar, por favor?”
Ela sorriu para ele suavemente, e em seus olhos azuis, ele viu a gratidão pelo
que ele considerou um pequeno gesto — e o que ela obviamente considerou
muito mais. Deu-lhe uma sensação de realização como ele nunca antes tinha
experimentado.
“Claro, eu ajudarei você,” ela disse, vindo para permanecer entre ele e Beth,
próximo suficiente para que sua fragrância de rosas flutuasse em direção a ele.
Ele podia ver os laços de pérolas em seu cabelo balançando suavemente com
seus movimentos quando ela curvou sua cabeça para ver as necessidades da sua
irmã. E as suas próprias?
Quando Claire acabou, Beth continuou a exclamar sobre a beleza do presente
e baixando um candeeiro, virou o pulso para um e outro lado para melhor
admirar isto na luz. Claire olhou para ele, e boquejou, “Obrigada.”
 “É o seu primeiro baile de sua primeira Temporada também, não é?” Ele
perguntou, voltando atrás na gaveta e retirando outra caixa aveludada.
Lágrimas encheram os seus olhos, e ela assistiu como sua garganta delicada
lutava enquanto ela tragava. “Eu não estava esperando…”
E ele percebeu que dar isto fez tudo mais agradável. Todas as outras
mulheres em sua vida esperaram as quinquilharias e bugigangas.
“Bem, abra, Claire, por piedade, e vamos ver o que é,” Beth exigiu.
“Oh, sim, claro.” Ela conseguiu piscar de volta as lágrimas, mas sua mão
estava tremendo quando ela tomou a caixa. Dentro, em uma cama aveludada
estava um círculo de safiras. “Oh, é bonito,” ela sussurrou, em temor.
“Você mencionou que azul era a sua cor preferida,” ele disse.
Sorrindo calorosamente, ela movimentou a cabeça. “Sim.”
“É adorável,” Beth disse. “Que pena você não poder usar isto hoje à noite, a
menos que você mude seu vestido.”
“Não seja ridícula. Algo assim primoroso pode ser usado com qualquer
coisa.”
Ela começou a erguer a joia.
“Permita-me,” ele disse, tomando—o dela e apertando-o ao redor de seu
pulso. Embora ela usasse luvas que subiam acima de seus braços e enrolavam ao
redor de seus cotovelos, ele podia ter jurado que sentiu sua pulsação batendo
quando ele segurou o gancho. Então ele achou-se olhando abaixo em seus
olhos, podia sentir ela estudando-o. Ele não soube o que o possuiu para
comprar as peças. Ele tinha ido comprar algo para Anne — uma recompensa
pela sua paciência — quando ele tinha avistado a peça e pensara em Claire. Ele
não quis que ela fizesse mais disso do que ela devia, então ele comprou uma
pulseira para sua irmã também. “Só algo para lembrar da noite.”
Ela deu um passo para trás, acenando a cabeça mais uma vez. “Novamente,
obrigada.”
“Nós podemos sair agora?” Beth perguntou, sua impaciência óbvia.
Ele deu uma risada baixa enquanto apanhava suas luvas em seu bolso. “Sem
fazer alvoroço.”
Durante o percurso de carruagem, Claire não podia parar de tocar a pulseira.
Ele dera-lhe um presente em seu dia de casamento, mas ela estava bastante certa
tinha sido uma obrigação. Este presente — o que significava?
Ele tinha-lhe tirado a respiração quando ela entrou na biblioteca e o vira em
sua calça comprida preta apertada, jaleco cinza, e seu fraque azul com duas
fileiras de botões. Ele parecia magnífico. Até com seu cabelo preto penteado, ele
ainda tinha uma aspereza que estava apelando para um nível primitivo. Ela não
podia imaginar que existia uma mulher em toda a Inglaterra que não o quisesse.
Ela certamente o queria. Mas era mais que sua beleza que apelava para ela. Ela
não esperara o cuidado e atenção que ele tomou com Beth. Ela certamente não
esperara esta lenta alteração em sua relação.
Ela novamente tocou a pulseira. Com toda a honestidade, ela tinha temido o
que hoje à noite poderia trazer para ela. Piedade, vergonha, fofoca. Mas seu
gesto simples acalmou suas preocupações. Ela faria isto por hoje à noite. Beth
teria o seu baile, sua Temporada, e ela acharia alguém para substituir Hester.
As carruagens alinhavam-se no passeio que levava à residência dos
Greystones, e foram vários longos minutos — durante os quais Beth
repetidamente sugeriu que eles simplesmente deixassem a carruagem e
caminhassem — antes deles chegarem à frente. Um criado de libré abriu a porta
e anunciou-os. Claire não podia negar o esticar de seu estômago quando ela
subiu os degraus para a entrada. Seu coração afiançou quando Westcliffe
colocou sua mão na base das suas costas. Era só um leve toque, mas era
suficiente.
Elas deixaram seus xales na sala de estar antes de continuar em frente para a
sala principal onde a dança estava acontecendo.
Claire soube que era rude abrir a boca, ainda assim, em sua primeira visão da
sala ela pareceu incapaz de evitar. O salão de baile era muito mais magnífico que
qualquer coisa que ela imaginara. Os lustres de cristal estavam em chamas com
que devia ser mil velas. Tantas flores perfumavam o salão que Claire estava
bastante certa que nem uma única flor permanecia em qualquer outro lugar em
Londres. Mas era mais que os espelhos dourados, a orquestra que tocava de uma
sacada, os vestidos bonitos, o reluzir de diamantes. Era a atmosfera de alegria e
diversão. Aqui não existia nenhuma preocupação. Nada exceto diversão.
Ela ficou surpreendida ao ouvir, “Lorde e Lady Westcliffe e Lady Beth
Michaels!”
Onde antes da devastação da realidade de sua posição a engolfou, hoje à
noite ela sentiu uma quase desconhecida sensação de orgulho quando ela desceu
os degraus com a mão de Westcliffe ligeiramente descansando, quase
possessivamente, nas suas costas. Se os anos vindouros fossem para ele como
eles tinham sido até agora, quando ele envelhecesse, as Ladies desmaiariam à
mera menção de seu nome.
No fundo dos degraus, ele formalmente a apresentou e a Beth para seu
anfitrião e anfitriã: o Duque e a Duquesa de Greystone. Eles eram um par
bonito, e ela não teve nenhuma dúvida que eles se adoravam um ao outro —
que estava claramente telegrafado em cada olhar, em todos os toques.
Westcliffe então levou-as para um grupo de cadeiras próximas de algumas
folhagens em vasos. “Eu retornarei em um pouco,” ele disse, e antes dela poder
responder, ele foi embora.
A realidade de sua situação começou a tomar forma à medida que ninguém se
aproximou.
“Você conhece alguém para quem você pode me apresentar?” Beth
perguntou depois de um bocado, e Claire ouviu o pânico nascente no alto da
voz dela.
“Eu estou olhando.”
“Ninguém vai me pedir para dançar.”
“Seja paciente, Beth.”
Mas até ela começou a perder esperança quando a Duquesa de Greystone
caminhou com um cavalheiro jovem a reboque. “Lady Westcliffe, Lady Beth,
Lorde Bentley pediu uma apresentação.”
Sua apresentação pareceu sinalizar uma corrida desenfreada, porque Beth de
repente estava pegando a atenção de todo o jovem elegível no salão. Dentro de
meia hora, tantas apresentações tinham sido feitas que seu cartão de dança
estava completamente cheio.
“Lady Beth, eu cheguei muito tarde para lhe pedir uma dança?” A pergunta
foi suavemente feita, como se uma resposta afirmativa fosse equivalente a
receber a seta do Cupido no coração.
Beth irradiou ao ver Ainsley. “Sua Graça, eu temo que você realmente
tenha.” Ela acenou seu cartão de dança na frente de seu rosto. “Você pode
acreditar nisto?”
Claire agarrou no pulso da sua irmã e baixou sua mão. “Beth, não seja
insolente.”
“Mas eu não posso acreditar o quão popular eu sou. Oh, escute!”
Dramaticamente, ela pôe sua mão em sua orelha. “A primeira valsa. Lorde
Bentley.”
Como se ela o tivesse chamado com sua excitação, Lorde Bentley apareceu e
escoltou sua irmã para o recinto de dança. Depois de sua preocupação, Claire
não podia acreditar que a noite iria tão bem.
“E você?” Ainsley perguntou.
Claire agitou sua cabeça ligeiramente. “Eu não sou quem está tendo a
Temporada.” Ela tocou seu braço e segurou seu verde olhar. “Muito obrigada.
Eu sei que sua promessa para frequentar ajudou os assuntos que se referem a
Beth. Eu não esperei que você aparecesse.”
“Minha mãe pode não ligar para o valor das promessas, mas eu sim. E se meu
irmão é muito maluco para pedir a sua esposa uma dança, permita-me a honra.”
Curvando ligeiramente, ele estendeu seu braço.
Ela agitou sua cabeça mais vigorosamente. “Oh, não, isso não seria sábio.”
 “Com medo que ele poderia ficar ciumento?”
“Mais com medo, eu penso, que ele não iria.” Ela ergueu um ombro. “Eu
não estou nem certa do que eu quis dizer com isto. Mas em um ou outro caso,
eu acredito um de nós seria machucado.”
“Por essa lógica, ele devia estar correndo para aqui agora, simplesmente
porque eu estou conversando com você.” Inclinando-se mais próximo, ele
piscou. “Eu prometi à nossa anfitriã que eu dançaria uma vez antes de partir. Eu
o prefiro fazer com uma mulher casada. Não queria dar a qualquer jovem
solteira falças esperança. E se você não dançar comigo, eu sou condenado a
gastar uma noite bastante chata aqui, e se a notícia chega a se espalhar eu paro
de frequentar.”
“Oh, certo,” ela disse, rindo. “Embora em verdade, Westcliffe recebe
convites para bailes.”
“Mas não tantos à medida que eu os armazeno.”
Infelizmente, a música cessou. Beth retornou a seu lado, onde o encantador
Conde de Greenwood fez seu aparecimento e levou-a.
“Ele será um marquês algum dia,” Ainsley disse quando ele corajosamente
escoltou Claire para o recinto de dança. “Eu suponho que você sabe isto já.”
Com uma distância adequada entre eles, ele a levou em seus braços, e eles
começaram a circular no recinto de dança.
“Realmente, eu conheço muito poucas pessoas da nobreza — só aqueles que
eu encontrei quando nós visitamos suas propriedades e alguns no dia do meu
casamento.”
“Homens velhos, então.”
Ela sorriu. “A maior parte, sim.”
“Amigos do Lynnie principalmente.”
Lynnie. O Conde de Lynnford. Seu guardião.
“Você devia-se referir a ele tão informalmente?”
“Oh, sim. Eu tomei meu lugar na Câmara dos Lordes. Ele esperaria isto.”
“E Westcliffe? Eu suponho que ele está sentando lá agora.” Ela nunca tinha
pensado nisto antes.
“Ele tem estado lá por algum tempo. Toma seus encargos aduaneiros muito
seriamente. É a razão porque ele casou com você, não é?”
Ela ergueu um ombro.
“Você alguma vez se perguntou se talvez existia outra razão?” Ele perguntou.
“Tal como?”
“Talvez ele gostasse de você.”
“Ele teve um modo engraçado de mostrar isto. Ele nunca falou comigo.”
“Ele é realmente bastante tímido, sabe.”
 Quase desatando a rir, ela pegou o vislumbre de provocação em seus olhos.
“Oh, sim, eu estou muito certa que neste momento ele está atrás de uma
folhagem de um vaso.”
“Pelo contrário, ele está no canto, bastante visível, olhando fixamente.”
Ela quase perdeu seu ritmo e tropeçou nos seus pés.
“Não olhe,” ele ordenou, quando ela começou a girar sua cabeça.
“Nós devíamos parar a dança agora,” ela disse.
“Não seja tola. Eu estou apreciando isto extremamente.”
“Você está apreciando o antagoniza-lo.”
“Isso, também.”
“Por favor.”
Ele deu-lhe um sorriso indulgente. “Eu não preciso de você para me
proteger. Eu sou bastante capaz de tomar conta de mim mesmo.”
“Ele tem um soco bastante sólido.”
“Que ele nunca usaria em você.”
“Mas ele usaria em você.”
“Não se eu o enfrentasse. Isto é uma coisa sobre Westcliffe. Nunca
descarrega sua raiva naqueles que o enfrentam. Você devia tentar isso algum
dia.”
Felizmente, duas batidas mais tarde, a música cessou. Com muito alívio, ela
permitiu que Ainsley a escoltasse de volta à área onde ela se encontrava com
Beth. Disfarçadamente, ela procurou por Westcliffe, mas ela não era tão alta
quanto Ainsley, e tantas pessoas estavam na assistência que era difícil ver ao
redor deles.
Quando eles chegaram ao seu lugar, Ainsley tomou sua mão enluvada e
apertou os lábios num beijo. “Obrigado por permitir que eu cumprisse minhas
obrigações aqui. Eu conheço uma Lady que muito aprecia minha habilidade de
chegar mais cedo que o planejado.”
Uma Lady que não estava no baile? Ela à toa perguntou-se quanto Lady ela
realmente podia ser, então se puniu por fazer exatamente o que ela não queria
que fizessem com ela. “Sua mãe conhece-a?”
Ele deu-lhe seu sorriso devastador. “Deus, eu espero que não.”
Ele a deixou então, e naquele momento preciso, através do salão de baile,
Westcliffe entrou em sua linha de visão. Ela esperou que Ainsley caminhasse
depressa, porque baseada na expressão do seu marido, ele era completamente
capaz de cometer um assassinato.
Westcliffe agarrou duas taças de champanha de um criado que passava. Ele
só dera alguns passos quando Ainsley quase colidiu com ele.
“Então, você vai dançar com ela?” Ainsley perguntou.
 “Ela?” Westcliffe repetiu. “Primeiro baile da Temporada, existem
provavelmente mais de cem mulheres na assistência. Você tem uma ela particular
em mente?”
“Sua esposa.”
“Você dançou com ela. Eu pensaria que bastaria.”
“Ela é bastante capaz.”
“Então eu notei.”
Ainsley sorriu. Ele quis que Westcliffe notasse.
“Ela não queria, sabe,” Ainsley murmurou.
“O que?”
“Dançar comigo. Ela tinha medo que isto fosse enraivecer você.”
“Menina esperta.”
“Não uma menina. Mais uma mulher eu diria.”
Sua mandíbula apertou-se, e ele teve que lutar para a destrancar. “Eu
suponho que você saberia, segurando-a como você estava.”
“Eu estava o mais respeitoso. A pobre tinha medo que você pudesse me
atingir.”
“Eu ainda poderia.”
“Não, você não irá. Aprecie a noite.”
Quando seu irmão se afastou a passos largos, rumo aos degraus, Westcliffe
lamentou que ele não pudesse ir com ele, que ele tivesse obrigações aqui. Ele
continuou na direção que ele tinha tomado antes da interrupção de Ainsley.
Quando ele se aproximou de Claire, ele foi atingido mais uma vez por sua
beleza. Quando eles chegaram, ele foi pego sem querer por seu assombro
quando seus olhos azuis se alargaram quando eles caminharam para o salão de
baile. Bastante honestamente, ele não entendeu por que uma mulher quereria
uma Temporada se ela não precisasse de uma. Claire tinha estado noiva. Por que
ir por toda essa tolice? Ele pensou que ele estava a salvá-la de um destino pior
que a morte.
Da mesma maneira que ele, suspeitava que muitos homens preferiam lançar
uma corda em um lustre e enforcar-se do que frequentar um destes negócios.
Ela sorriu para ele quando ele veio para o lado dela.
“Champanha?” Ele perguntou.
“A última vez que eu bebi champanha, meu juízo não estava em seu melhor.”
Mesmo assim, ela tomou a taça oferecida e bebeu delicadamente.
Ele não estava ainda pronto para brincar ou arreliar sobre aquela noite. Podia
se arrepender, então ele disse ao invés, “eu vejo que sua irmã está dançando.”
“Sim, você pode acreditar nisto? Seu cartão está completamente cheio.”
“E o seu?”
 “Nem um nome. O que é bom. Eu não vim aqui para dançar. Eu só quero
ver Beth feliz.”
A orquestra começou a tocar outra melodia, que Westcliffe reconheceu. Ele
sabia que existia sempre uma chance que alguém pedisse a Claire esta dança
antes dele o fazer, mas ele teve poucas dúvidas que aquele olhar bem praticado
teria feito o destruidor correr para longe. Seu olhar praticado até apavorara sua
esposa quando ela era uma menina. Apavorava todo o mundo, de fato, com
exceção de seus irmãos. Talvez porque Stephen, condenado fosse ele, pegou
Westcliffe praticando na frente de um espelho e compartilhou o seu achado com
Ainsley. Eles dois decidiram que fingiriam que raiva não era nenhuma raiva
mesmo. Infelizmente, eles ainda iriam aprender quando ele estava
verdadeiramente bravo e como evitar dar à luz sua ira.
“Você me honrará com esta dança?” Ele perguntou.
Seus olhos alargaram consideravelmente. Depressa se recompondo, ela deu
um aceno com a cabeça.
Ele tomou sua taça, deixando-a a seu de lado. Ele a escoltou para o recinto de
dança, e de repente ela estava no círculo de seus braços. Ele não podia lembrar-
se da última vez que ele dançara, mas ele não recordou o sentimento como se a
Lady combinasse com ele perfeitamente. Ele perguntou-se se não teria sido
melhor tê-la deixado fazendo papel de vaso.
“Eu amo ‘Greensleeves'” ela disse calmamente, como se o silêncio entre eles
começasse a desestabilizá-la.
“Eu sei.”
Seus olhos alargaram novamente. Ele esperou que ela nunca começasse a
jogar cartas. Ela perderia uma fortuna.
“Como você sabe?” Ela perguntou.
“Sempre que você me visitava, era a única canção que eu me recordo de você
tocar no pianoforte.”
Ela riu ligeiramente, e algo dentro dele se torceu. Seu riso sempre teve o
efeito mais estranho nele, sempre o confortou e o fez ansiar por coisas, ao
mesmo tempo.
“É a única canção que eu já dominei,” ela disse. “Eu penso que eu nasci com
todos os dedos polegares e nenhum outro dedo.”
Ele apertou sua mão ao redor da dela, intensamente ciente dos dedos
alargados em seu ombro. “Eu asseguro a você, que tem dedos adoráveis ainda
que eles não concordem com as teclas do pianoforte.”
“Um elogio e um presente. Eu atrevo-me a dizer que esta é uma noite
mágica.”
Ele fez uma carranca. “Eu elogiei você antes.”
 “Ah sim?” Ela arqueou uma sobrancelha como se ela esperasse que ele
fornecesse um exemplo.
Danação, a sua mente ficara em branco. “Eu estou certo que eu o fiz.”
Ela deu-lhe um sorriso estranho que era ou triste ou castigador, ou talvez
uma combinação de ambos. “Você raramente falou comigo antes de nós sermos
casados e certamente não frequentemente depois.”
Se ele estivesse sentado, ele teria se mexido desconfortavelmente em sua
cadeira e agarrado seu uísque. “O que existe para discutir?”
“As coisas que você prefere. Suas esperanças, seus sonhos, seus planos para o
futuro. Eu não sei. O que os casais discutem? Eu ouvi suficientes rumores para
saber que eu não era sua primeira mulher. O que você discutiu com as outras?”
“Nós nunca conversamos. Nossas bocas estavam ocupadas com outras
coisas.”
Ele tomou um prazer perverso com seu rubor. Inclinando-se próximo, ele
disse em uma voz baixa, “Você não devia fazer perguntas para que você não
quer verdadeiramente as respostas.”
Ela angulou seu queixo. “Talvez eu queira as respostas. Talvez isto
simplesmente não seja o lugar para as perguntar.”
“A biblioteca à meia-noite serviria melhor.”
“Isto é um convite?” Ela perguntou, sem respirar.
“Mais um desafio, eu penso.”
Ela movimentou a cabeça, e ele perguntou-se exatamente qual era a sua
resposta. Ele também percebeu que eles pararam de dançar. Felizmente, a
música cessou de tocar também.
Eles quase tinham alcançado seu pequeno canto do salão de baile quando
Greenwood os interceptou.
“Meu Lorde,” o homem jovem disse. Westcliffe sentiu ele deslizando algo em
sua mão. “A Lady Beth é uma mulher intrigante.” Ele virou-se para Claire.
“Condessa, eu espero que você me dará permissão para visitar sua irmã.”
“Sim, isso seria adorável.”
“Muito bom.” Ele curvou-se. “M'Lorde. M'Lady.”
Ele foi embora, e Westcliffe fez um movimento para retornar o artigo para
seu bolso, mas ele não era sutil o suficiente. Claire agarrou sua mão, desfraldou
dois de seus dedos. Um flash de raiva acendeu seus olhos. Por alguma razão
inexplicável ele apreciou isso.
“Ele pagou a você?” Ela sussurrou severamente.
“Eu paguei a ele. Cinco libras para dançar com ela.”
“Você pagou a ele?”
“Eu paguei a eles todos. Um jovem tem sempre falta de um pouco de capital
para o prazer. Você queria que sua noite fosse memorável não queria?”
Antes dela poder responder, ele foi embora.
Ela ficou horrorizada por suas ações. Ele originalmente planejara ficar e
conversar com ela, mas ele não quis entrar em uma discussão.
Ele assistiu como um par de matronas de idade avançada a abordava. Ele
suspeitou que elas estavam mais interessadas nela desde sua dança com Ainsley
que em sua dança com ele. Sem nenhuma dúvida elas queriam ganhar uma
apresentação para suas filhas. Um duque solteiro era sempre altamente buscado.
Pequena maravilha Ainsley fez uma primeira saída. Westcliffe não o invejou
tendo que se desviar tanto de não desejadas...
Anne o cutucou quando ela veio permanecer ao lado dele. “Eu vi você
dançando com sua esposa. Você disse-me que você nunca dança nestes
negócios.”
Com seu tom de voz, ela não tentou esconder seu desgosto. Seu rosto,
porém, parecia que eles tomavam parte em uma conversa deliciosa. Ela era
muito mais qualificada em engano que Claire.
“Ela é minha esposa. Pareceu apropriado.”
“Eu nunca a vi antes. Eu tenho que admitir que fiquei surpreendida por seu
aparecimento. Ela é bastante… sem impressão.”
Sem impressão? Ele pensou que ela era a mulher mais fascinante na
assistência. Ela não estava esgotada. Ela ainda tinha uma certa quantidade de
ingenuidade. Forte, determinada. Ela distinguia-se porque ela era diferente de
qualquer outra lá.
“É uma noite boa para uma caminhada no jardim,” Anne murmurou,
interrompendo seus pensamentos. Ela estalou seu leque, ergueu-o para sua boca,
e deslizou sua língua junto à sua extremidade. Ele duvidou que sua esposa
estivesse familiarizada com o significado daquela mensagem.
Mas ele estava. Ele podia escassamente acreditar nas palavras que ele estava
articulando. “Não hoje à noite.”
Ela arqueou uma sobrancelha para ele. “Com medo de que nós pudéssemos
ser pegos? Isso faz isso tudo quanto mais divertido.”
Seu olhar nunca se afastou de Claire. As matronas partiram, e três outras
Ladies circularam sobre ela.
“Por quê o interesse nela?” Anne explodiu quando ele não respondeu as suas
anteriores palavras. “Tentando ter certeza que ela não vai embora com outra
pessoa?”
Sua réplica irrisória fez com que suas entranhas se apertassem, mas
estranhamente ele não pensou que Claire escapasse para uma reunião
clandestina com outro homem. Talvez se Stephen estivesse aqui… mas ele não
estava. Ele estava supostamente com o exército em algum lugar na Índia.
Anne tocou em seu braço suavemente, quase indecisamente. Tão diferente
dela. Ele olhou para ela. “Eu podia fazer uma cena,” ela ameaçou.
“Não faça,” ele rosnou. Ele não teria o primeiro baile de Claire arruinado.
“Então me encontre no jardim. Eu quero agradecer corretamente a pulseira
de diamantes que você me deu.” Ela ergueu sua mão. “É bonita.”
“Este não é o lugar. Eu irei ver você mais tarde,” ele quietamente disse.
Ele podia ler o seu desagrado como se ela tomasse caneta e tinta para suas
características. Finalmente, ela deu um aceno com a cabeça apenas perceptível.
“Eu estarei esperando em antecipação.”
 Capítulo 12
Claire não podia negar que ela queria que o primeiro baile de Beth fosse
memorável. Mas pagar a cavalheiros jovens...
“Hoje à noite foi a noite mais maravilhosa de minha vida,” Beth disse quando
ela girou ao redor de seu quarto como se ela estivesse revivendo o momento
quando alguns mancebos a seguraram em seus braços. “Quem teria pensado que
eu seria tão incrivelmente popular? Eu não sei se existe qualquer Lady que
dançasse tanto quanto eu fiz.”
O peito de Claire apertou-se. Ela não queria arruinar a ilusão, mas estava
certa que a dor ia se seguir. Westcliffe não podia pagar a homens em todos os
bailes. “Hoje à noite poderia ter sido uma exceção, Beth. Os homens estavam
curiosos. O seu era um novo rosto na multidão.”
Beth baqueou de volta na cama do mesmo modo que elas caíam na neve
quando elas eram crianças tentando criar anjos. “Eu devo definitivamente ser
poupada de casar com Lorde Hester. Eu não tenho nenhuma dúvida.”
“Eu simplesmente não quero que você fique desapontada se seu cartão de
dança não ficar cheio no próximo baile.”
Beth levantou-se e sorriu para ela. “Você se preocupa sobre coisas antes de
existir uma razão para se preocupar.” Ela caminhou em torno da cama e puxou
o cordão para chamar sua empregada. “Você se preocupou que viver aqui com
Westcliffe seria terrível, e não é,” ela continuou. “Você se preocupou que nós
não recebêssemos convites, e nós temos uma abundância deles.” Ela deslizou e
beliscou o nariz de Claire. “Você é tão atormentada. Mas tudo estará bem. Até
entre você e Westcliffe. Você parece ter sua atenção agora.”
Ela desejou que ela pudesse estar tão certa. Mas ela não desejava discutir suas
dúvidas com Beth, então ela simplesmente disse, “Durma bem, irmã,” e saiu do
quarto quando a empregada estava entrando.
Ela estava exausta da noite, de todas as emoções correndo excessivas por ela.
Ela dançou duas vezes. Estranho, ela sempre se sentiria confortável ao redor
Ainsley, e ainda fora a dança com seu marido que ficou no lugar mais alto em
sua mente. A força que ela sentiu no abraço, a segurança de seus passos.
Quando ela tinha dezessete anos, ele parecia um tirano, e agora ela o via como
um homem. Um com responsabilidades que ele não eludiu.
Ele sabia qual a sua canção favorita. Ele deu-lhe uma pulseira para
comemorar seu primeiro baile. E ela notou-o conversando com a mulher mais
magnífica que ela já vira. Ela cometeu o engano de perguntar a uma das Ladies
que conversam com ela quem ela era.
“Lady Anne Cavill. Até recentemente, ela era vista na cidade com seu
marido.”
Ela quase perguntaria, “Quão recentemente?”
Ela considerou preparar-se para a cama, mas palavras precisavam ser ditas. E
Westcliffe emitiu um desafio embora passasse muito da meia-noite.
Ela caminhou pela escada abaixo. O único som ecoando ao redor era o tique-
taque do relógio na entrada principal. Ela caminhou ao longo do corredor que
levava à biblioteca. Ela estava agradecida por não ver nenhum criado ou outros
empregados.
Claro, talvez seu marido não estivesse também.
Mas quando ela abriu a porta e perscrutou do lado de dentro, Westcliffe
estava esparramado em uma cadeira, próxima das janelas, um copo de uísque em
uma mão e o sempre fiel Cooper enrolado a seus pés.
Westcliffe viu—a entrar. Ele disse que Anne esperasse por ele, mas ele
também emitira um convite para sua esposa e, por uma razão desconhecida, ou
curiosidade disse-lhe para permanecer um pouco mais de tempo, a ver se ela
apareceria. Ela se sentou na cadeira ao lado dele. Ele agarrou o copo extra de
uísque que ele despejara mais cedo em antecipação de sua chegada e deu-lho.
Ela pegou nele e bebeu cuidadosamente.
“Beth… ela” — Claire lançou um suspiro pesado — ” ela pensa que toda
noite será como esta noite.”
“Nenhuma razão para não ser.”
Ela arqueou uma sobrancelha com um olhar de aborrecimento. “Você
pretende pagar a cavalheiros em todos os bailes para dançarem com ela?”
“Eu posso bem dispor isso.”
“Isto não é o ponto. Ela pensa que eles veem algo nela...”
“Talvez eles vejam. Greenwood não foi o único a devolver as cinco libras.”
Sentando-se mais direita, ela se debruçou em direção a ele.
“Verdadeiramente?”
Com só dois candeeiros acesos, ela estava principalmente em sombras, e
ainda assim existiam tantas coisas sobre ela para notar naquele momento. O
brilho em seus olhos que excedia o brilho dos candeeiros, a sugestão de seu seio,
a suavidade cremosa de sua pele, o rubor de suas bochechas. Mas o que pegou
sua atenção a mais era o errático caracol que caiu sobre sua testa e bateu contra
a cicatriz pequena que bifurcava aquela sobrancelha delicada. Sem pensar, ele
capturou-o entre seus dedos e pô-lo atrás de sua orelha, permitindo aos seus nós
dos dedos nus o luxo de passar rapidamente por cima da sedosa curva de sua
bochecha.
Sua respiração ficou suspensa, mas ela não se afastou. Ele perguntou-se se ela
permaneceria tão quieta, tão valente, se ele movesse sua boca em direção à dela.
Ela não era como Anne, e naquele momento particular ele estava contente.
Todos os momentos gastos com Anne eram um jogo de a atrair, de a manter
satisfeita. Ela ficava chateada facilmente. Eles não compartilhavam nenhum
momento calmo. Tudo era insinuação. Cada conversa era forjada com picardia e
conjetura.
Ele percebeu que tinha ficado aqui, esperando por Claire porque ela não
esperaria nada dele.
“Quantos admiradores ela exige?” Ele perguntou, arrastando seu dedo por
cima do declive de sua garganta, demorando por duas batidas rápidas da
pulsação dela, antes de retroceder, não querendo admitir o prazer que achava em
tão simples e tão breve exploração.
Ele viu o movimento da sua garganta quando ela tragou, e como se achando
sua boca seca, ela girou para o copo, tragando um pouco mais que o habitual,
deglutindo novamente. Ele já tinha estado tão atraído por uma garganta de uma
mulher?
“Um, eu suponho,” ela grasnou, “se ele for o certo.”
“Como ela determinará que ele é o certo?”
“Ela se apaixoná por ele.”
Ele não pôde evitar. Riu. Aparentemente, sua inocência não tinha limites. “O
amor é uma emoção sonhada por mulheres. Os homens sentem luxúria. Eles
precisam. Eles desejam. As mulheres fazem os homens quererem-nas. As
mulheres chamam a isto amor.”
“Você é bastante cínico.”
Ele tocou o seu copo no dela. “Bastante.”
Claire odiou ouvir isto. Existia algo nele que a atraía, mesmo sem ele tentar.
“Eu notei hoje à noite que você parecia dar uma anormal quantidade de atenção
para Lady Anne Cavill.”
Ele a estudou por um momento antes de dizer calmamente e sem emoção,
“Você deve saber que eu pretendo pedir-lhe para casar comigo.”
Ela obviamente tragara uísque demais muito depressa. Suas palavras não
faziam sentido, nem as que saíram de sua boca. “Você pretende pedir-lhe? Vai
ter uma cortesia com ela que você nunca teve comigo?”
Ele não disse nada.
“Eu suponho que seja discutível uma vez que você já está casado,” ela se
sentiu compelida a assinalar.
 “Sim, nós precisaremos discutir isso a certa altura depois da Temporada estar
terminada.”
“Nós podemos discutir isto agora.”
Ele moveu-se na cadeira para melhor a enfrentar. “Muito bem. Eu proponho
que nós busquemos um divórcio.”
Ela olhou fixamente para ele em choque. A pulseira, a dança, o beijo, o modo
como ele olhava para ela ultimamente —tudo não significara nada. Ardil de um
elaborar. Um jogo. “Você a ama, então?”
“Eu gosto dela, sim.”
“Não é disso que eu perguntei. Você a ama?”
Ele voltou-se para trás, agarrou a garrafa, e despejou mais uísque em seu
copo. “Eu sou incapaz de amor.”
“Por que?”
Ele lançou uma áspera e amarga risada. “É só como eu sou. E antes de você
perguntar, não, ela não me ama também.”
“Como ela não pode?”
Com uma sacudida rápida de sua cabeça, ele engoliu o uísque e voltou a
encher o seu copo. “Seguramente você pode encontrar a resposta para isso
facilmente.”
Só que ela não podia. O homem com quem ela casara tinha sido severo, duro,
mas ela não o teria descrito como amargo. Ela causou-lhe isso. Tornou-o
insensível.
“Eu não sou fácil de amar,” ele finalmente respondeu para ela, cada palavra
expelida com uma extremidade afiada.
Mas você podia ser, ela quis dizer. Ao invés, ela segurou sua língua naquele
assunto e tratou um assunto mais urgente. “Se nós conseguirmos um divórcio,
eu estarei completamente arruinada. Nenhum homem me quererá. Eu nunca
terei filhos.”
“Isso já não me importa nada. Eu estou cansado desta vida, da solidão, de...”
Ela não soube o que a possuiu, mas ela lançou o que permanecia no seu copo
em cima dele. A raiva estourou em seu rosto. Três anos atrás, ela se teria
baixado, agora ela queria agarrar a garrafa e quebrá-la em cima de sua cabeça.
Ele estava cansado? Ele estava só? Ele estava no meio das pessoas enquanto ela
estava cercada por nada além de terra. Sua vida... Ela gritou e levantou-se da
cadeira com o uísque dele espirrado em cima dela. “Seu patife! Você chama-se a
si mesmo um cavalheiro?”
“Você chama-se a si mesma uma Lady?”
“Maldito seja você! Vá apodrecer no inferno!”
Ela não estava certa onde ela o planejou atingir ou se ela realmente tinha
intenção de o fazer. Ela só soube que ela levantou sua mão...
Ele levantou-se com magnífica ferocidade e agarrou seu pulso, torcendo seu
braço para trás dela, trazendo—a contra ele. “Para obter emprestadas suas
palavras, você pensa que eu já não estou lá?” Ele exigiu.
Ela estava respirando com dificuldade, a fúria que emanava do coração do
seu ser. Ela percebeu que não era porque ele lançou sua bebida em cima de si —
era por que ele a pusera de lado… depois de tudo. Em tão pouco tempo, ela
começou a ter esperança de que existia uma chance para eles. Eles conversaram,
eles mudaram mobília, eles trabalharam para dar a Beth uma noite que ela
lembraria. Ele tinha sido simpático para Claire. Generoso. Ele a fez querê-lo.
“Eu odeio você,” ela disse roucamente.
“Eu sei.”
Então ele fez a coisa mais estranha. Ele tocou o cacho de seu cabelo, o que
nunca ficava seguro, o que sempre tocava sua cicatriz irritante, e ele passou—o
suavemente atrás de sua orelha.
“Eu sei,” ele repetiu, logo antes dele baixar sua cabeça e lamber o líquido de
âmbar que pontilhava seu seio.
Calor circulou por ela, o movimento de seu corpo espelhando a forma como
sua quente, aveludada língua viajava por cima de sua carne. Seus joelhos ficaram
fracos, e se não fosse pelo braço do Westcliffe ao redor de suas costas e cintura,
ela estava bastante certa que teria se envergonhado ainda mais porque acabaria
como uma poça no chão. Por que ele estava fazendo isto, e por que ela queria
que ele continuasse?
Suas palavras ecoavam por sua mente: O que você teve antes era o beijo de um
menino. Isto é o beijo de um homem.
Ele a deixou com tal desejo depois do beijo escaldante que ele lhe deu, mas
ele só lhe dera uma amostra. O fogo, a fúria, a paixão nele que ela sempre
temera… quando se libertaram, a abalaram em modos que ela nunca imaginaria
que um corpo, uma alma, até um coração podia sentir.
A primeira noite aqui ele também lhe dera outra amostra do que ele podia
entregar com o toque simples de um dedo. E aqui novamente, outra amostra: A
carícia aveludada de sua língua. Só que ela estava ficando cansada de amostras.
Ela queria a refeição completa.
Ele zombou da sua referência anterior ao amor mas poderia alguém
experimentar tal agitação, ao dar ou receber isto, se não estivesse envolvida nem
ao menos uma sugestão de amor, de carinho?
Isto não era luxúria — mas se fosse, Deus a ajudasse, ela queria mais.
Finalmente, ele começou a erguer sua cabeça, e antes dele estar
completamente direito, ela alcançou-o, segurando sua cabeça no lugar, e provou
o uísque que se agarrava em sua mandíbula. Era mais saboroso, sua riqueza
realçada pelo sal de sua pele.
Seu olhar segurou o dela mais longamente, procurando o quê — ela não
sabia. Quando ele finalmente a largou, ela caiu para trás na cadeira, irritada que
ele tivesse a habilidade misteriosa de fazer com que ela ficasse muito fraca para
permanecer em pé enquanto ele parecia ganhar força do encontro.
“Nós continuaremos esta discussão depois da Temporada estar terminada,”
ele declarou sucintamente, sua armadura de novo no lugar, suas emoções
amarradas. Ele girou em seus saltos dos sapatos e saiu a passos largos da sala.
Olhando para baixo, ela percebeu que ele deixou uma gota. Ela quase o
chamou de volta para ver isso. Ao invés, ela levantou seus pés, enrolou-se na
cadeira, e olhou para fora para a escuridão do jardim.
Ela não queria um divórcio. Ele falou disso como se fosse um assunto
simples, mas era caro e complexo, e carregado de escândalo. Ela só já ouvira
falar de um par a quem tinha sido concedido um divórcio, e a mulher mudou-se
para França para escapar da humilhação. Além disso, ela não queria um fim para
este casamento. Talvez ela fosse orgulhosa, por não querer ser tão facilmente
abandonada por outra mulher.
Mas era mais que isto. Recentemente, ela começara a pegar vislumbres raros
no homem com quem ela casara, e ela não podia negar que ele a fascinava. Ela
queria conhecê-lo tão completamente quanto uma mulher podia conhecer seu
marido.
Mesmo que isso quisesse dizer que a sedução seria deixada para ela.
Ele não queria sua esposa!
Danação, ele não queria. Mas inferno sangrento, ele não podia parar de
pensar nela.
Westcliffe se sentou em um canto escuro no clube Dodger, bebendo bom
uísque quase tão depressa quanto podia ser despejado. Ele tinha intenção de ir
ver Anne, mas ele tinha vindo parar aqui ao invés. A fragrância de rosas flutuava
ao redor ele, e ele não tinha nenhum desejo de isto ser substituído com o odor
de lilás. Que pensamento absurdo.
Mas estava lá na mesma. Claire estava no lugar mais alto em sua mente, e isso
não era justo para Anne que ele a fosse buscar naquelas circunstâncias.
O que o teria possuído para lamber o uísque da pele de Claire?
Tinha sido o fogo nos olhos dela. Ele tinha-o visto frequentemente antes
deles serem casados, quando ela entrava em discussões com Stephen. Era o fogo
que o intrigava. Tinha estado totalmente ausente no dia do seu casamento, como
se de alguma maneira, com a tomada de seu nome, ela tivesse perdido a
verdadeira essência dela mesma.
A excitação de Beth hoje à noite acerca do maldito baile causou-lhe uma certa
culpabilidade picando na sua consciência. Teria sido uma coisa tão terrível
permitir a Claire ter uma Temporada? Ele não viu nenhum sentido nisso. Ela
tinha sido noiva dele antes dela nascer. Ela não tinha falta de um pretendente.
Até Ainsley sempre prático concordou que nada se ganhava evitando o
inevitável. Embora, pensando bem, talvez seu irmão simplesmente tivesse
estado pronto para parar de dar dinheiro a Westcliffe. Ou o mais provável, ainda
não interessado no mercado de casamento, ele visualizou os bailes como um
desperdício de tempo do homem.
Claire parecera tão adorável hoje à noite. Ele tinha ficado contente que ela
não mudasse o seu traje antes de se juntar a ele na biblioteca mais tarde. Ele
apreciou olhar para ela — até que o assunto de Anne surgiu. Quando Claire
lançou seu bom uísque nele...
Ele deu uma risada baixa. Ele reagiu sem pensar. Que cavalheiro lança uma
bebida alcoólica sobre uma mulher? Que tipo de cavalheiro retalia da mesma
maneira?
Ele teria que se desculpar. Talvez ele pudesse convencê-la que lambê-la até
ela estar limpa tinha sido uma desculpa, mas cada varredura de sua língua só fez
com que o seu corpo ficasse mais tenso. Que ele pudesse sair era um teste
verdadeiro para sua determinação.
Ele foi surpreendido por sua raiva à menção de um divórcio. Sim, esse um
ato de último recurso, mas quantos anos eles teriam que viver separadamente
antes de admitir que eles nunca viveriam juntos? Ele tinha pensado que ela teria
dado boas-vindas ao fim do seu casamento. Ela era jovem o suficiente para que,
quando finalmente acontecesse, ela pudesse ainda casar. Seguramente ela
desejava alguém com que passar suas noites.
Sim, existiria escândalo. Seria impossível evitar. Mas eles já eram a forragem
para fofocas, com ele vivendo em Londres e ela no campo. Pelo menos um fim
para o casamento iria eventualmente trazer um fim para a fofoca.
Não seria fácil a princípio, mas… bem, parecia que ultimamente nada era
fácil.
 Capítulo 13
As flores começaram a chegar a meio da manhã, durante o café da manhã.
De meia dúzia de cavalheiros. Beth estava simplesmente irradiante de excitação.
Claire deu a Westcliffe um olhar interrogativo. Ele simplesmente agitou sua
cabeça e encolheu os ombros, esperando que ela entendesse que ele nada tinha a
ver com isso. Ele estava bem ciente, claro, que quando um cavalheiro estava
interessado em uma Lady, ele expressava esse interesse enviando flores. Ele
enviou flores para outras mulheres, nunca para sua esposa.
Quando Beth se levantava da mesa do café da manhã para dar as boas-vindas
a cada chegada do buquê, Westcliffe mexeu-se desconfortavelmente em sua
cadeira. Sua pressa em casar negou a Claire esta excitação, esta certeza de que ela
era pretendida.
Ele não pretendera ser cruel, mas este era outro prego martelado em seu
caixão de culpabilidade.
Ela parecia ter tanto prazer nas flores, como a irmã dela, mas quando ela
estendeu a mão e tocou o cabelo de Beth, dando-lhe um abraço rápido, ele
percebeu que o que lhe agradou foi a evidência de que a irmã dela havia
chamado a atenção de vários cavalheiros.
Ela tinha muito prazer por Beth, porque Beth estava extasiada.
Era uma compreensão sombria reconhecer que ele nunca sentiria o mesmo
sobre os sucessos dos seus irmãos, nunca se alegrou com seus feitos. Ao
contrário, ele se ressentiu da liberdade de Stephen — nenhuma responsabilidade
para o refrear — e a posição e riqueza de Ainsley que veio para ele sem nenhum
esforço dele próprio.
Claire verdadeiramente amava sua irmã, queria que ela tivesse qualquer coisa
que lhe trouxesse mais alegria. E naquele momento era um sortimento de rosas.
Só uma besta não saberia que um cavalheiro enviava rosas para uma mulher
como um sinal de seus afetos.
Westcliffe sentiu-se bastante como uma besta.
“Beth, venha terminar seu café da manhã,” Claire disse.
“Eu não estou mais com fome. Você pode acreditar em todas as flores que
nos foram enviadas? Minha nossa, onde nós devemos pôr todas elas?”
“Nós não teremos nenhuma dificuldade em achar lugares apropriados para
eles. Mas você deve comer.”
 “Eu vou fazer uma lista de quem me mandou flores e escrever tudo o que eu
possa lembrar sobre ele.”
Com isto, ela deixou a sala. Westcliffe achou que ela até não viu o sorriso
indulgente de sua irmã.
“Você tem certeza que você não é o responsável por esta avalanche de
flores?” Ela perguntou.
“Absolutamente não. Eu nunca poderia pagar tudo isso.” Ele passou a clarear
sua garganta, e começou a mexer o seu chá, o que era uma atividade sem sentido
dado que ele não lhe pôs açúcar nem leite. “Pelo menos não três ou quatro anos
atrás.”
O olhar dela procurou e capturou o seu, e nele ele leu a questão. Apesar de
quanto o irritou, ele ouviu-se a ele mesmo confessando, “Todo o xelim que eu
tinha para gastar veio de Ainsley.”
Ela olhou para baixo depressa, mas não antes dele ver a compreensão, a
piedade. Era a razão por que ele nunca tinha dito nada. Ele não estava certo do
que ele detestava mais.
Quando ela olhou de volta para ele, ela tinha controlado a sua expressão
facial. Sim, querida, eu devo sempre saber o que você pensa, ele pensou.
“Isso é a razão porque meu dote era tão importante, a razão porque você não
anulou o casamento logo depois que …” Ela agitou sua cabeça como se as
palavras fossem muito dolorosas para dizer. “Eu estou começando a ter uma
compreensão clara de como você deve ter-se sentido. Eu não posso suportar o
pensamento de que ontem à noite, você foi para ela ”
“Eu não fiz isso.”
Sua boca abriu-se ligeiramente.
“Eu fui para o clube,” ele disse. “Eu consegui ficar bêbado. Com toda a
honestidade, eu fui vê-la só uma vez desde a noite que você e eu nos sentamos
no chão na biblioteca. E então foi só para jantar.”
“Por quê?”
Ele agitou sua cabeça. “Eu malditamente não sei bem. Sua desculpa, sua
sinceridade — acabou por parecer errado continuar como se você não estivesse
aqui.” Era mais difícil continuar com ela aqui — sua presença uma lembrança
constante que ele realmente tinha uma esposa. Ele sempre planejara honrar seus
votos. Ele sabia que seu pai não o tinha feito, sabia que sua mãe sofria por causa
disso.
“Obrigada,” ela disse calmamente.
“Por quê?”
“Por tomar um cuidado com meus sentimentos. Isso torna mais fácil estar
aqui, ir adiante.”
 “Não entenda mal, Claire. Eu continuo a desejar o divórcio.”
“Mas não até depois da Temporada terminar. E quanto menos rumores nos
cercarem, melhores as chances de Beth achar um pretendente apropriado.”
“Bom Deus! Os rumores sobre nós poderiam florescer, e ela acharia um
pretendente. Você não viu as flores?”
Ela riu. “Eu ouso dizer que nós temos um bom começo. O que diz de nós
irmos aos Jardins de Cremorne hoje à noite? Serviria para que Beth fosse vista.”
Ele balançou sua cabeça ligeiramente. “Eu suponho que você quer dizer ir
cedo, antes das pessoas menos respeitáveis chegarem.”
“Nós absolutamente devemos ir cedo.” Ela deu-lhe um sorriso endiabrado.
“Embora talvez nós também fiquemos até tarde.”
“Não, se você deseja que ela se case. As reputações ficam arruinadas quando
fica tarde.”
“Então nós devemos tomar cuidado para não permanecer mais tempo do que
é prudente.”
***

Anne estava fazendo beicinho. Não era a primeira vez que estavam
desencontrados. Ela primeiro o abordou quase dois anos atrás, desejando-o para
ser seu amante. Mas ela era casada no momento com o filho mais jovem de um
conde. Conhecendo o que era para um homem achar sua esposa com outro, ele
não podia entrar numa ligação com uma mulher casada. Então seu marido ficou
doente e morreu. Ela tinha sido a companhia de Westcliffe nos últimos seis
meses — assim que ela terminou o luto.
“Eu esperei metade da noite por sua chegada,” ela disse causticamente. “Eu
assumo que você pelo menos irá juntar-se a mim para jantar hoje à noite.”
Ele nunca a tinha achado tão sem atrativo. Antes, ele tolerava suas pequenas
demonstrações de temperamento, assumindo que eles eram uma prerrogativa
das mulheres. O Senhor sabia que ele cresceu vendo sua mãe exibir suficientes
deles.
Mas hoje, Anne deu mostras de mesquinhez. Frieza. Ele pensou sobre Claire
lançando o uísque nele. A raiva devia ser acompanhada por fogo. Ele podia lidar
com isso. Mas frio… ele nunca percebera que ele não gostava muito disso.
“Infelizmente, eu estou levando minha esposa e sua irmã aos Jardins de
Cremorne.”
Anne atirou-se no sofá de desmaio, desviando a vista para a janela com tal
intensidade que ele ficou surpreendido que o vidro não quebrasse. “Você só
veio para me ver uma vez desde que aquela prostituta de sua esposa...”
“Claire não é uma prostituta.”
 “Ela levou seu irmão para sua cama. Não me diga que você a perdoou.”
“Ela não é sua preocupação, Anne.”
“Eu não me dou bem só, Westcliffe.”
Ele tentou não comparar sua esposa — que teve três anos de solidão — com
esta mulher. Claire nunca reclamou. Deus sabia que ela tinha direito.
“Quanto mais cedo sua irmã esteja casada, mais cedo as coisas retornarão ao
normal,” ele disse, não disposto a admitir que ele não estava certo que ele
ansiasse por voltar ao normal de novo.
“Normal?” Ela saiu do sofá com falso moralismo gravado em cada
movimento. “Você a informou que você quer o divórcio?”
Por que ele estava bravo com ela por estar furiosa? Ela tinha o direito. Ela era
sua amante, mas este verão não era o que ela esperava ou desejava. Ele sabia
isto. Ele sabia que precisava de tolerância. Ainda.
“Sim,” ele disse.
Ela quase cambaleou para trás, em surpresa, ele assumiu. “O que ela disse?”
Sua voz era uma vez mais suave, doce.
Ele andou a passos largos para a janela e olhou para fora. “Ela se preocupa
com o escândalo.”
“Ela devia ter pensado sobre isso antes.”
“Ela era uma criança antes.” Vindo em defesa de Claire muito facilmente e
sem pensar o surpreendeu.
“Seguramente você não está desculpando seu comportamento.”
Ele virou-se. “Não, mas até o assunto com sua irmã estar tratado, e eu puder
trazer um fim para meu próprio casamento, eu penso que é melhor que eu não...
faça a corte para você.”
“Você espera que eu espere com a respiração suspensa pelo seu retorno?”
“Eu espero que você entenda o quão difícil tudo isto é e que exige toda a
minha atenção para trazer isto à fruição.” Ele chegou junto dela, deu-lhe um
olhar de desejo, e suavemente tocou em sua bochecha. “Anne, nós estaremos
juntos logo, eu prometo.”
“Eu não estou certa que você entende completamente como quero você. Eu
sinto falta do que nós tivemos juntos. Eu sinto falta de você.”
“Eu sinto falta disso também.” Tomando-a em seus braços, ele a abraçou.
Antes ele sempre sentia o atiçar do desejo. Estranho, como tudo o que ele sentia
agora era um interesse agudo em partir.
 Capítulo 14
Claire ouviu falar dos Jardins de Cremorne mas nunca os visitara. Seu pai
nunca tinha sido muito disposto em compartilhar as vistas de Londres com suas
filhas. E a tia que ajudou com sua educação depois que sua mãe morreu nunca
gostara de caminhar — articulações doloridas, essas coisas — e os jardins foram
projetados para caminhar.
Ela tomou grande cuidado em se preparar para a noite, selecionando um
vestido que não era tão revelador quanto o vestido que ela vestira na noite
anterior mas ainda assim o decote fora desenhado para exibir uma sugestão de
nudez. Beth estava mais modestamente vestida, entretanto ela era ainda solteira,
enquanto que Claire era uma mulher casada — uma que estava determinada em
captar a atenção do seu marido. Presentemente, eles estavam passeando com o
braço dela entrelaçado com o dele.
“Eu suponho que se você localizar um cavalheiro apropriado para Beth
conhecer você faria uma apresentação,” Claire calmamente murmurou.
“Nenhum cavalheiro que eu conheça seria apropriado.”
Ele vestia uma jaqueta de Borgonha e calça comprida de cor cinza pomba.
Ser vista com ele lhe trouxe orgulho e prazer. Ele andava a passos largos pelos
jardins com tal confiança. Ela não recordava ele exibindo tanta confiança em sua
mocidade, talvez porque ele sempre se sentira debaixo do dedo polegar de
Ainsley — não que ela pudesse imaginar Ainsley impor a sua posição acima de
seu irmão.
Mas ela podia pressentir Westcliffe ressentindo-se de ter que pedir a seu
irmão mais jovem alguns centavos. Ela só considerara o que o casamento
significava para ela, ela não tomara em consideração o que quis dizer para ele.
Ele tinha ganhado uma certa quantia da liberdade, talvez absoluta, ser dono de si
próprio.
E horas depois de empreender a responsabilidade de uma esposa a fim de
tratar as responsabilidades que vieram com sua posição, ele a achou nos braços
do seu irmão mais jovem. No momento, ela pensou só em seus próprios medos
e necessidades. O quão pouco ela sabia sobre Westcliffe. Quanto mais ela tinha
ainda por conhecer.
Ela devia ter vindo para Londres mais cedo. Ela não devia ter docilmente
aceitado seu édito de que ela permanecesse na propriedade.
 “Oh, eu posso tomar um pouco de limonada?” Beth perguntou
brilhantemente, levantando sua mão como uma criança antes de receber a
resposta.
Westcliffe olhou para Claire. “Você gostaria também?”
“Não, obrigada.”
Ele retirou uma moeda de seu bolso e deu-a para Beth, que facilmente passou
para a mesa onde as bebidas estavam sendo vendidas.
“Eu não penso que eu fui tão jovem,” Claire disse.
“Você era.”
Ela olhou para Westcliffe interrogadoramente. Sua mandíbula estava apertada
como se ele desejasse segurar sua língua. “Quando fui?” Ela perguntou
suavemente.
Ele agitou sua cabeça como se ele não tivesse nenhuma resposta, então ele
disse, “Você tinha quinze antes de eu perceber que você podia caminhar. Você
estava sempre perseguindo Stephen, correndo para ajudar sua irmã, saltando por
cima das flores...”
“Eu estava dançando,” ela disse altivamente.
Ele arqueou uma sobrancelha para ela, e ela apreciou este momento de se
arreliarem um ao outro. Apesar de suas reivindicações de querer o divórcio, ela
não podia evitar de esperar que ele pudesse, de alguma maneira, mudar de ideia.
“Como você podia notar tudo isso? Você estava ao redor tão raramente.”
“Eu estava ao redor o suficiente.”
“Por que você nunca se juntou a nós?”
“Eu era o mais velho. Brincar era… abaixo de mim. Meu pai não estava
conosco tanto tempo, mas ele me ensinou que com meu título vinha uma grande
responsabilidade. Eu nunca devia fazer qualquer coisa que desse a impressão
que eu era desmerecedor do título que eu algum dia herdaria e do título de
cortesia que eu nasci possuindo. Eu invejei Stephen, sua liberdade para brincar,
brincar com você. Você tinha a risada mais surpreendente.” Ele pigarreou para
clarear sua garganta, como se de repente se sentisse desconfortável. “Eu não
teria dado uma moeda a sua irmã se tivesse sabido que levaria um tempo tão
longo para comprar uma limonada.”
Ela não soube o que dizer. Suas palavras a entristeceram. Ele sem dúvida
tinha esperado seu riso para encher sua casa uma vez que eles tivessem casado
“Eu não sabia” ela finalmente disse, devastada por tudo o que ele revelou. “Eu
não sabia que você assistia, eu não sabia que… eu não conhecia você.”
Antes de ele poder responder, se ele tivesse respondido, Beth reapareceu.
“Vocês dois parecem tão melancólicos. Eu juro que vocês são as mais chatas das
criaturas. Venham, vamos ter alguma diversão.”
 Ela foi à frente como se ela fosse o líder de uma parada.
Westcliffe parecia pensar que sua conversa estava terminada, talvez
esquecida. Mas Claire quis aquele momento lembrado. Ela apertou seu braço, e
quando ele olhou para baixo para ela, deu-lhe um sorriso reservado. “Sabe, você
não deve ter muito tempo para ouvir meu riso no futuro, você devia saber que
eu sou terrivelmente coceguenta. Infelizmente, é apenas um ponto. Gostaria de
saber se você teria alguma sorte em encontrá-lo."
Antes dele poder responder, ela largou o seu braço e correu para alcançar sua
irmã, enrolando o seu braço ao redor do de Beth, caminhando vivamente junto
como ela como quando elas eram mais jovens. Quando ela olhou para trás, foi
para ver Westcliffe permanecendo como uma estátua no meio do caminho,
olhando fixamente para ela. Ela não podia julgar sua expressão, mas ela esperava
que lhe tivesse dado algo para pensar.
***

Westcliffe estudou Claire na escuridão produzida pelas sombras quando a

primeira explosão de fogos de artifício encheu o céu. Qualquer outro assistindo
poderia ter pensado que ela tinha a alegria de uma criança, mas não existia nada
infantil nela. Ela amadurecera desde o dia que ele a tomou como sua esposa.
Em sua expressão, ele viu prazer, o prazer da mulher, e ele não podia evitar
de se perguntar se a mesma satisfação encheria seu rosto quando ela se deitasse
satisfeita depois de fazer amor. Ele lembrou-se do modo como ela o olhou
quando ele a beijou na noite que ele a descobriu reorganizando a mobília.
Extasiada e encantada, como uma mulher que teve seus sentidos acordados. A
coisa mais dura que ele já tinha feito fora sair daquele quarto.
Ele não a levaria para sua cama, maldição. Ele não procuraria por aquele
lugar coceguento. Ele não iria.
Ela fazia-o sentir coisas que ele não desejava sentir. Um gentil tremor em seu
coração que o podia destruir se não fosse retornado. Anne era uma escolha
muito melhor. Seus olhos nunca se extasiavam com presentes tolos. Ela não
sorria por causa de algo que ele tinha feito para outra pessoa. Seus flertes não
tinham nenhuma inocência. Sua fúria era frágil. Não o aquecia com desejo. Ela
não tinha um maldito lugar coceguento. Ela era segura. Se ela o deixasse, se ele a
achasse com outro homem…
Ele ficaria bravo. Ele poderia até esmurrar o companheiro. Mas ele podia
facilmente ir embora e nunca olhar para trás. Ele não tinha investido nada de
seu coração e nada de sua alma.
Desde o momento que ele deixou Claire em Lyons Place, ele continuamente
olhava para trás. Isso era a razão por que ele tomou numerosas amantes. Para a
esquecer, substituir as suas memórias, a esperança de felicidade que ele colocara
nela.
Agora aqui estava ela, atraindo-o com seus sorrisos, riso, e flerte. Até sua
raiva o atraía. Ele estava dentro de seus direitos para a deitar em uma cama e ir
em frente com ela. Ela ainda era sua esposa. Mas uma vez que ele fizesse isso,
ela seria um bem estragado. Que homem a quereria? Três anos atrás, ele não
teria se importado. Inferno, um mês atrás, ele não teria se importado. Ele teria
pensado que ela merecia sofrer.
Mas agora ele achava-se querendo protegê-la de fofocas, escândalo, e dele
mesmo — um homem sem capacidade de amar.
Como se de repente ficasse ciente que sua irmã estava encantada pela
exibição espetacular de cores pontilhando o céu, ela diminuiu o passo até que ela
estava ao lado dele. Colocando sua mão em seu braço, ela o levou para longe da
multidão até que eles estavam sós nas sombras.
“Obrigada por nos trazer. Eu sei que Beth estava desapontada por
Greenwood não a visitar hoje. Eu penso que esta excursão era o remédio
perfeito para sua melancolia.”
Subindo em seus dedões dos pés, ela roçou um beijo próximo ao canto de
sua boca. Levou toda a força de vontade que ele possuía ficar perfeitamente
quieto e não se mexer, não capturar sua boca e dar-lhe o beijo devastador que
seu corpo exigia dele.
“Você apreciou a noite?” Ela perguntou.
Estranhamente, ele tinha apreciado. Ele nunca iria aos Jardins quando as
pessoas decentes iam. Era muito mais divertido mais tarde — ou pelo menos em
sua mocidade ele achou isto. Deus, ele estava ficando velho quando ele tomava
tanto prazer com os vestidos modestos como com os indecentes.
Ou talvez não fosse o vestido tanto como a mulher dentro dele. O vestido
não estava tão decotado quanto o vestido de baile que ela vestira na noite
anterior, mas era da mesma maneira atraente, se não muito mais. Talvez porque
sua língua sabia exatamente como sua pele era lisa e sedosa.
Não, ela não era mais uma menina. Isso era evidente no modo como ela
estava lá, desafiando-o para — fazer exatamente o quê, ele não estava certo.
Beijá-la, talvez. Ou levá-la mais longe nas sombras. Ele não estava meio tentado.
Cem luzes brancas estouraram no céu, e em sua reflexão, ele viu as madeixas
errantes de seu cabelo que sempre parecia arranjar uma forma de se soltar de
quaisquer ganchos ou pentes. Ele agarrou-as, meteu-as de volta em seu lugar...
Outra explosão de fogos de artifício, seguida pelo estrondo...
Uma dor ígnea se acendeu pela parte superior de seu braço. “Danação!”
Agarrando seu braço, ele sentiu o calor correndo por seus dedos.
 “O que? O que aconteceu?” Ela perguntou.
“Bom Deus, eu penso que eu levei um tiro.”
Ele levara um tiro.
Sua suposição não foi confirmada até que eles retornaram para casa porque o
obstinado homem não deixara Claire olhar para seu braço. Ele permitiu que ela
amarrasse seu lenço ao redor dele, por pouco bem que tenha feito.
Depois de dar um olhar superficial à multidão, ele decidiu que estava muito
escuro e a multidão muito imensa para começar uma procura para determinar
quem poderia ter disparado uma pistola. Ele ordenou às Ladies para ficarem
próximo dele quando eles retornaram para a carruagem, então lembrou-se que a
sua proximidade as punha em perigo e disse que elas se apressassem adiante.
Beth reclamou incessantemente porque eles estavam partindo antes da
composição extravagante de fogos de artifício estar terminada, mas Claire não
lhe disse a razão para sua partida precipitada porque ela não quis que ela se
preocupasse. Quanto a ela mesma, ela estava petrificada. Como ela conseguiu
manter suas pernas a andar estava além da sua compreensão. Ela continuou
olhando para trás, para Westcliffe, apressando-o a continuar — dividida entre
proteger sua irmã e ficar para trás para o proteger.
Foi só quando eles estavam seguros na residência que Claire disse a Beth o
que aconteceu — e então, só porque Claire precisou que Beth fosse para seu
quarto enquanto ela ia ver seu marido. Beth quase desmaiou até Claire a abanar e
dizer-lhe que conseguisse controlar-se. Ela não tinha nenhum tempo para lidar
com dramas. Ela tinha que ver como Westcliffe estava.
Ele tinha chamado imediatamente seu criado e se recolhido ao seu quarto.
Quando ela terminou de lidar com Beth e juntou-se a ele lá, ele estava sentado
em uma cadeira com o peito nu, enquanto Mathers estava tocando de leve no
sulco carmesim na parte superior do braço de Westcliffe.
Westcliffe só deu um rápido olhar a ela como se ela não merecesse receber
mais consideração que uma mosca que entrou em seu domínio. “É só um corte.
Nada para se preocupar. Continue na cama.”
“Nada para me preocupar? Alguém tentou matar você...”
“Nós não sabemos se ele estava tentando matar-me.”
“Por que ele dispararia contra você?”
“Nós até não sabemos se ele estava a disparar contra mim. Acontece que eu
acabei por ser quem ele atingiu.”
“Ninguém ouviu o tiro por causa dos fogos de artifício, e se eles ouviram,
eles teriam pensado que era só o ruído do espetáculo,” ela especulou. A
cobertura perfeita. Mas ainda não fazia nenhum sentido que alguém o quisesse
matar. Ela caminhou adiante e tomou o pano do empregado. “Nós devíamos
mandar buscar um médico.”
“Não é nada além de um ferimento na carne.” Westcliffe tomou o pano dela
e apertou-o contra o ferimento.
Ela tirou-lhe o pano. “Eu devia ver isso. Eu sou sua esposa.”
“Você ficará com sangue nesse vestido...”
“Eu já tenho sangue em mim.”
Ele olhou para ela então, olhou verdadeiramente para ela. A preocupação que
brevemente relampejou nos olhos dele era mais profunda que qualquer uma que
ela já vira. Ela sabia que ele era um homem de emoções fortes — ela já
experimentara sua raiva e sua paixão quando abastecida por raiva ou pela bebida
— mas isto era qualquer outra coisa, e ela percebeu que ele possuía um leque
mais largo de sentimentos do que ela acreditava que ele era capaz.
Tomando o pano dela, ele lentamente levantou-se e aproximando-se
começou a enxugar o sangue que espirrou no busto dela. Cada golpe era tão
gentil, mas sua mão era maior que o pano, e a extremidade roçou por sua pele.
Ela pensou que deveria ser um tipo de mulher fraca, temerosa de ser tão
distraída por seu toque em um momento como este, quando seu braço estava
sangrando — ou tinha estado sangrando. Parecia que o ferimento parara de
sangrar. Mesmo assim, precisava ser colocada uma bandagem. Ela chegaria a isto
em um momento.
Ela pegara vislumbres de seu tórax antes, mas só nas sombras, ou em uma
distância, ou só pelo estreito V de uma camisa. Na luz, sem camisa, ele era
realmente bastante adorável. Firme e musculoso. Ela perguntou-se em que tipo
de atividades ele tomava parte para se manter assim. Ele tinha uma leve camada
de pelo que se reduzia e desaparecia em baixo da cintura de sua calça comprida.
A calça que presentemente mostrava uma protuberância grande — e ela
percebeu que ele estava tão afetado e comovido como ela estava ao ser tocada.
Deglutindo dificilmente, ela ergueu o olhar para seu rosto, atingida pela
intensidade com que ele se concentrou, como se ele não permitisse que
nenhuma pinta de sangue permanecesse em sua carne. Seu toque era tão
inesperado, tão delicioso.
Juntando sua coragem, ela apertou sua mão no centro de seu tórax,
surpreendida como os pelos elásticos se enrolavam ao redor de seus dedos
como se tentando segurá-los lá para sempre.
Para seu pesar, ele parou a sua limpeza. “Estamos desenvolvendo um hábito
bastante desagradável aqui de ter-me a limpá-la. Devo confessar que prefiro o
uísque”.
“Como você pode estar tão tranquilo?” Ela perguntou.
“O que ganho em ser diferente?”
 “Iria pelo menos fazer-me sentir melhor saber que você estava bravo ou
enraivecido.”
“Eu estava antes de você entrar e ter me distraído.” Ele retrucou.
“Deixe-me cobrir seu ferimento,” ela persuadiu.
“Meu empregado pode fazer isso.”
“Ele parece ter desaparecido.” Os empregados estavam bem treinados
naquele aspeto. Ela não esperou por Westcliffe discutir mais. Ela simplesmente
levantou o pano que o empregado deixara e começou a embrulhá-lo ao redor de
seu braço, apertando o ferimento. Ela podia cheirar o odor doce de suor. Talvez
ele fosse humano afinal, por ter suado um pouco, não ter estado completamente
tranquilo.
“Por quê a preocupação, Condessa?”
Ela levantou o olhar até o seu. O que ele estava perguntando?
Ele embalou seu rosto com sua grande mão. “Se eu estivesse morto, todos os
seus problemas estariam resolvidos. Nenhum divórcio, nenhum escândalo.”
“Você é um idiota. Você realmente pensa que eu preferiria você morto?”
Antes dele poder responder, certo que qualquer coisa que ele pudesse dizer
teria sido mais ridícula que qualquer coisa que ele já tivesse dito, ela levantou-se
em seus dedões dos pés e cobriu sua boca com a sua. Ela não soube onde ela
encontrou a coragem e ela esperava que ele a pusesse de novo nos seus pés.
Ao invés, ele colocou o braço à sua volta, erguendo-a ligeiramente mais alto,
enquanto sua boca começou esfomeadamente a devorar a sua. Ela correu as
mãos em seu cabelo, apertando-se mais intimamente até que seus peitos estavam
espalmados contra a extensão larga de seu tórax.
Oh, Deus, ela quis sentir todas as polegadas dele, quis a liberdade de correr as
suas mãos sobre toda a sua carne, todo ele. Pensar que hoje à noite alguém
podia muito facilmente tê-lo tirado dela com o que ela tinha ainda para
conhecer, experimentar. Em menos de um segundo, dentro de uma batida do
coração, tudo podia ter sido perdido.
Porque ela tinha estado com muito medo de dar o que eles precisavam para
poder ter tido uma chance juntos. Porque ela tinha olhado para Stephen e visto
o familiar, e não tinha sido valente o suficiente para agarrar o desconhecido.
Ela não estava certa de quando ela começou a gostar deste homem. Talvez
quando ela primeiro reconheceu o tormento a que suas ações egoístas o
trouxeram. Talvez quando ela assistiu sua figura solitária caminhando pela
charneca com um cachorro como seu companheiro. Talvez quando ele deu as
boas-vindas a sua irmã em sua casa. Talvez quando ela pegou vislumbres de uma
ternura escondida atrás de uma carranca ou de uma inexpressiva fachada. Ela
não podia identificar um momento único, mas, de alguma maneira, os
momentos tecidos juntos deram-lhe um vislumbre do que a sua vida podia ser.
Hoje à noite, quase tinha sido tirado dela.
Seu grunhido baixo reverberado por seu tórax, vibrou através dela. Seu
cabelo caíra. Ela até não estava ciente dele removendo os ganchos do cabelo
dela, tão perdida estava examinando as sensações que a atravessavam. O beijo
dele era tão poderoso quanto ele — exigia, insistia, requeria aquele prazer a subir
e ser celebrado.
Retirando sua boca da dele, ela arrastou seu lábios pelo seu pescoço,
saboreando o sal de seu suor. Ela beliscou na pele vulnerável em sua clavícula.
Ela quis saborear todo ele. Ela queria ...
Empurrando-a para longe dele, ele cambaleou para trás, girou, e agarrou-se à
borda da lareira como se assim tivesse força para ficar de pé. Respirando
dificilmente, ele curvou a sua cabeça. “Você devia partir.”
Ela deu um passo hesitante, tremendo em direção a ele. "Não, eu quero isso."
“Se eu tomar você —” Ele agitou sua cabeça. “Seria injusto tomar você,
então pedir o divórcio.”
“Eu não quero o divórcio.”
Agitando sua cabeça, ele fechou seus olhos. “Hoje à noite, as emoções estão
altas. De manhã, não existirá nada além de remorso.”
“Você está errado. Eu quero...”
“Eu não.” Ele bateu sua mão contra o mármore. Então ele estava a agarrá-lo
novamente, seus nós dos dedos torando-se brancos. “Eu não. Não assim. Não
porque um roçar com a morte nos pôs a querer sentir vivos. Você merece um
homem que queira você porque é você. Deus me ajude, me levou tempo
suficiente para perceber isto.”
“E você não é esse homem?”
“Eu não sei. Eu só sei que levando você para minha cama hoje à noite seria
um engano, e se você não partir, isso é exatamente o que eu vou fazer.”
“Eu não vou partir.”
“Assim seja.”
Ele girou ao redor. A agonia em seu rosto quase a pôs de joelhos. Então ele
andou a passos largos passando por ela, deixando o quarto, deixando-a para trás.
 Capítulo 15
O Honrável Stephen Lyons desejou estar morto. Sempre que ele se movia,
seu crânio sentia-se em perigo de lascar-se em mil pedaços. O quarto tinha o
odor almiscarado de sexo glorioso. Como um homem cego, ele cuidadosamente
procurou os lençóis na parte inferior nua da Lady adorável com quem ele tinha
compartilhado a noite, mas ela aparentemente já tinha partido. Bem, tanto faz.
Ele tinha que se apresentar no Ministério da Guerra esta manhã.
Vesgo, ele rolou para agarrar o seu relógio só para ver um homem que se
sentava nas sombras. Ele endireitou-se subitamente com a visita inesperada,
então agarrou a sua cabeça com a dor reverberando através dele. “Danação. O
que diabo você está fazendo aqui?”
“Eu podia perguntar o mesmo a você, cachorrinho,” Ainsley disse. “Você
deveria estar na Índia.”
“O diabo te leve! Eu disse a você para não me chamar disso.”
“Mas ele serve-lhe.” Ele olhou em torno do quarto bagunçado. “Suas
acomodações não são desejáveis.”
“Elas são temporárias.” Só um lugar para ficar quando ele tinha uma licença.
Afastando os lençóis, não se aborrecendo em esconder sua nudez, ele saiu da
cama e inclinou-se para a pia. Exibiu o arrogante aspeto por que ele era tão
conhecido, o que irritava fortemente seus irmãos — irmãos que possuíam a
única coisa que ele nunca teria: um título. Ele se ressentia de seu poder e
influência. Espirrando a água fria em seu rosto, ele estremeceu e agarrou uma
toalha. Secando-se à medida que andava, ele vagueou de volta à cama, se sentou,
e puxou os lençóis para cima de seus quadris. “Como você me achou?”
“Eu tenho meus modos.”
“Eu sempre suspeitei que existe mais em você do que mostra na superfície.
Então por que você sentiu uma necessidade de me achar? Eu não tenho
frequentado seus círculos. De fato, eu tenho trabalhado muito duro para não
chamar a atenção para mim mesmo. Então por que o aborrecimento?”
“Westcliffe foi baleado.”
“Bom Deus. Eu sou o conde agora?” Ele quis o título desde que ele podia se
lembrar, mas ele nunca esperaria tê-lo. Ele não quereria pagar este preço por
isso. Cristo! Ele agitou sua cabeça. “Por que alguém o mataria? Foi um acidente
de caça?”
 “Eu não disse que ele estava morto.”
Ele espetou seu olhar em cima de seu irmão, só para o achar escrutinando-o
com aqueles seus afiados olhos verdes. Ele conhecia mulheres que compravam
esmeraldas simplesmente porque elas combinavam com o tom dos olhos de
Ainsley. As mulheres tinham dado em cima de seu irmão desde o berço.
“Você foi verdadeiramente tomado de surpresa,” Ainsley disse calmamente.
“Naturalmente, que eu fui. Não é todo dia que alguém é ba — inferno
sangrento! Você está aqui porque você pensa que eu fiz isso.”
“O pensamento ocorreu-me.”
“Por que eu faria isto?”
“Como você declarou. Para ganhar o título.”
“Ele é meu irmão.”
“Você o corneou.”
Ele suspirou profundamente. “Não foi assim.”
“Você deixou todo o mundo acreditar que foi. Suponha que você explique.”
Ele desejou que sua cabeça parasse de doer, desejou que seu irmão partisse,
desejou que a mulher não tivesse ido.
Ainsley se debruçou adiante, descansando seus cotovelos em suas coxas e
suas mãos ávidas. Apesar do fato de que ele era o mais jovem dos irmãos, ele
sempre daria a impressão de que ele era o patriarca da família. Ele tinha herdado
o título mais prestigioso da família, e tinha riqueza. Ele deu a Stephen uma
mesada generosa até o fiasco com Claire. “Por que você fez isso, Stephen? Você
não pode ter acreditado que sua família te perdoaria por uma tão flagrante
traição...”
“Mamãe o fez.”
“Ela é a razão por você ainda está na Inglaterra.” Era parte pergunta, parte
declaração.
“É surpreendente a influência que ela tem. Eu verdadeiramente não tinha
nenhuma ideia.”
“Por quê?” Ainsley persistiu.
Stephen esfregou sua sobrancelha e suspirou. “Claire não queria casar. Para
falar a verdade, não. Ela estava aterrorizada com Westcliffe. Eu também,
verdade seja dita. Ele sempre era tão mortalmente sério. Eu pensei que se ele me
achasse em sua cama, ele faria exatamente o que ele fez. Ele a exilaria para a
propriedade rural. Ele precisava desesperadamente de seu dote, então eu soube
que ele não buscaria uma anulação. Quando Claire estivesse pronta para ser uma
esposa, ela podia explicar as coisas para ele.”
“E você acreditou verdadeiramente em que ele a perdoaria?”
“Eu tinha vinte e um anos e estava bêbado. Eu acredito em minha
invencibilidade e sabedoria quando eu estou bêbado.”
“Eu posso dificilmente acreditar que Claire aceitou isto.”
“Ela só tinha dezessete. Ela nunca tinha estado nos salões de baile de
Londres. Ela não tinha nenhuma sofisticação. E… eu não lhe disse tudo.”
Ainsley olhou-o fixamente.
Respirando fundo ele continuou . “Eu não expliquei que eu ia realmente
entrar na cama com ela, não até que eu o fiz. Mas eu soube que convenceria
Westcliffe que minhas intenções eram desonrosas.”
“Ele bateu em você até ficar uma polpa sangrenta.”
“Eu sei. Eu estava lá. Fiquei com uma cicatriz em meu queixo e uma próxima
do meu olho.”
“Você é um maldito estúpido.”
“Eu a amo, Ainsley. Não com paixão ou desejo, mas com uma pureza que
não caracteriza minhas experiências com outras mulheres. É uma devoção
fraterna por uma irmã, suponho. Ela sempre foi minha amiga, e eu dela.”
“Por que você simplesmente não disse a Westcliffe como ela se sentia?”
“Ele não me escutaria. Sempre existiu uma tensão entre nós.”
“Você podia ter dito a mim.”
“Você é meu irmão bebê.”
“Idiota,” Ainsley murmurou.
Stephen encolheu os ombros. “Em retrospectiva, eu não posso discutir isso.”
Ainsley o estudou por um longo momento. “Ela está em Londres, sabe.”
“Claire?”
Ainsley movimentou a cabeça.
“As coisas estão bem entre ela e Westcliffe, então?”
“Não o bastante, mas eles não estão terríveis também. Ele quase não podia
tirar seus olhos dela no baile, a outra noite.”
Ele não podia parar o sorriso de se formar. “Bem, então, talvez tudo fique
bem afinal.”
“Você tem que ficar longe dela, cachorrinho.”
“Absolutamente. Eu quero que ela seja muito feliz. Isto foi tudo o que eu
sempre quis.” Ele enrugou sua sobrancelha. “Então, quem você pensa que
atirou nele? Ou talvez mais importante, por quê?”
“Não tenho uma maldita pista.”
O riso ecoando além das janelas interrompeu a concentração de Westcliffe.
Normalmente ele teria ficado irritado com a distração, mas ao invés, ele estava
intrigado. Parecia trazer com ele uma leveza que fez seu escritório menos
sombrio. Ele desvaneceu-se longe, deixando para trás um silêncio que não era
tão opressivo quanto antes.
Só quando ele o ouviu vibrar novamente percebeu que ele pausara em seu
trabalho e se debruçara atrás em sua cadeira, esperando em antecipação que o
som alegre entrasse em seu domínio mais uma vez. Ele nunca trouxera
mulheres, nem mesmo Anne, para sua residência. Meramente servia como um
lugar para estudar suas contas, considerar seus investimentos, discutir negócios
com aqueles que cuidaram deles. Um lugar para dormir, beber, refletir.
Parecia muito diferente com Claire na residência. E embora o seu não fosse o
único riso que se filtrava para dentro, ele estava bastante certo que ele com
precisão identificava o que lhe pertencia. Atingia uma corda funda dentro dele,
que ele não queria particularmente que fosse tocada.
Levantando-se de sua cadeira, ele chegou à janela e olhou os jardins. Lorde
Greenwood chegou mais cedo. Depois de uns dez minutos bastante chatos de
se sentar na sala de estar, fazendo pouco mais que escutar o tique-taque do
relógio na prateleira da chaminé e endereçando uma pergunta ocasional sobre
preferências de literatura, Claire sugeriu que eles fossem ao jardim a fim de
apreciar a adorável luz do sol. Ele não ficara surpreendido que ela preferisse a
luz do sol.
Westcliffe desculpou-se, para ver assuntos que exigiram sua atenção.
Negócios. Os negócios sempre vinham em primeiro. Era um hábito herdado do
seu pai. Até com cinco anos, Westcliffe tomou palavras do seu pai no coração,
determinado a estar à altura de suas expectativas. Só agora ele percebia que,
mesmo então, ele ansiava a aprovação do seu pai, procurava por um pouco de
evidência de que ele era tão merecedor quanto o bebê que então recebia toda a
devoção da sua mãe.
E continuou a fazer isso. De Ainsley ele ficou a saber que sua mãe tinha
arranjado que Stephen não deixasse Inglaterra, embora muito bom para ele, ele
tivesse um álibi para a noite em que atiraram em Westcliffe. Nos dois dias desde
o acontecido, ele e Ainsley fizeram várias investigações, mas nada resultou delas.
Até onde Westcliffe sabia, ele não tinha um único inimigo. Se um primo estava
atrás do título, ele teria que matar Westcliffe e Stephen. Isso parecia
inverossímil.
Eles falaram com um inspetor da Scotland Yard — James Swindler. Baseados
nas informações que eles tiveram que compartilhar, ele podia só aconselhar-lhes
a manter um olho alerta. Nada indicava que existisse alguém que desejasse
Westcliffe morto. Podia ter sido um acidente. Algum jovem palerma a exibir-se
com uma pistola. Sem evidência adicional, o inspetor estava encravado, e como
ele tinha a reputação de ser o melhor, se ele não podia ajudar, Westcliffe
certamente não tinha nenhum plano para se comportar como se sua vida
estivesse em perigo.
Embora ele estivesse tendo um tempo difícil acreditando que ele se afastou
de Claire quando ela tinha estado tão disposta a ir para sua cama, mas fazer
amor com ela teria sido muito injusto para ela quando ele ainda queria acabar
com o casamento. Uma posição estranha para ele, quando ele não se opunha a
apreciar os encantos de qualquer mulher disposta. Mas Claire merecia mais que
ser tratada com tão pouca consideração. Enquanto ela poderia ter indicado que
tinha mudado de ideia, ele não tinha. Ela queria evitar o escândalo. Ele queria
uma esposa em quem ele pudesse confiar. Com ela, ele sempre duvidaria.
Claire estava segurando seu malho, agitando sua cabeça. Desta distância, ele
podia ainda ver seu sorriso indulgente. Aparentemente Beth estava tendo
dificuldade em segurar seu próprio malho corretamente, dado como Lorde
Greenwood estava de pé atrás dela, ajustando suas mãos. O croqué era uma
oportunidade para um flerte inocente, e parecia que Greenwood era um homem
que aproveitava as oportunidades.
Como Beth desajeitadamente bateu a bola, mandando-a para longe de onde
devia ir, o riso de Claire ecoou, e Westcliffe mudou sua atenção de novo para
ela. Ele perguntou-se onde exatamente aquele lugar coceguento estava.
Ela estava modestamente vestida, sua saia balançando à medida que ela
andava para tomar a sua vez de bater a bola. Ele se imaginou encurralando-a
atrás de uma treliça, passando rapidamente sua mão nas pernas dela, meneando
seus dedos acima da parte de trás de seus joelhos. Sim, isso era onde ela estaria
coceguenta. Ou era o lugar sensível mais alto, na parte de dentro de sua coxa.
Como é que ela sabia que tinha um lugar coceguento? Quem primeiro a fez
ciente disso? Stephen, talvez? Fúria rolou por ele com o pensamento, afastando
o prazer que tinha começado a atravessá-lo.
Ele não percebeu que tinha andado a passos largos para a porta e a abrira até
que ele estava parado no terraço. Claire moveu-se para o lado, dando um
momento ao seu par para discutir estratégia — embora Westcliffe duvidasse que
eles estivessem discutindo qualquer coisa que tivesse a ver com o jogo. Baseado
no sorriso e rubor de Beth, Greenwood estava sem nenhuma dúvida
sussurrando palavras doces para a encantar.
Claire olhou para Westcliffe por cima de seu ombro, emitindo um convite
com seus olhos. Ele lhe teria simplesmente dado um aceno com a cabeça e
retornado a seu escritório se o convite de repente não se transformasse em um
desafio. Ele precisava de um pouco de ar fresco de qualquer maneira, então ele
caminhou como se nada nas suas ações fosse de qualquer consequência.
Mas quando ele se aproximou, ele perguntou-se se tocando o lado inferior de
seu peito — o da sua esquerda, o mais próximo de seu coração —causaria que
ela desse uma risadinha. Mas ele não queria que ela desse uma risadinha — ele
queria ela rindo. Um riso cheio, rico, e vibrante.
“O que você sabe de Lorde Greenwood?” Ela perguntou, quando ele estava
próximo o suficiente para ela poder falar baixo para não ser escutada.
“Ele se senta bem em um cavalo.”
Ela riu, o som que o encantou só minutos atrás, agora o irritava porque era
causado por ele — e ele não estava nem certo do que tinha feito.
“Eu estive em uma caça à raposa com ele,” ele disse bruscamente. “É
importante se sentar bem em um cavalo.”
Seu riso baixou, mas seu sorriso só cresceu até que seus olhos azuis estavam
cintilando. Se fosse noite, eles estariam competindo com as estrelas.
“Isso não me diz como ele poderia tratar minha irmã.”
“Diz,” ele respondeu, “mais do que você percebe. Um homem que se senta
bem na sela não deixa nenhuma dúvida …” Ele deixou sua voz diminuir antes
de completar o pensamento impróprio: Monta uma Lady também.
“Você se senta bem em um cavalo,” ela disse, o brilho em seus olhos
escurecendo com paixão como se ela soubesse exatamente onde ele tinha a
intenção de levar suas reflexões anteriores. “Eu vi você quando visitou a
propriedade. Você tem uma tal confiança, um tal comando do cavalo. Eu
assumo que você exibe o mesmo tipo de comando em todas as situações.”
“Seu cotovelo,” ele disse rapidamente, mudando a direção da conversa, mas
dificilmente servindo para alterar o caminho em que a sua atenção estava
viajando.
Outra pequena explosão de riso enquanto seus olhos se alargavam. “Perdão?”
“A parte de dentro de seu cotovelo. Esse é o seu ponto coceguento?”
Ele não estava bastante certo que ele já a tinha visto exibir tal triunfo. “Eu
nunca direi a você, meu senhor. Se você desejar saber, você deve simplesmente
ir explorando.”
Ela começou a ir embora. Agarrando seu braço, ele balançou suas costas em
direção a ele. “Não me arrelie, Claire, a menos que você esteja disposta a aceitar
as consequências.”
Ela deu um passo em direção a ele, subindo em seus dedões do pé até que ela
estava quase em seu rosto. Sua respiração era difícil, suas asas do nariz
chamejando. Se existisse uma treliça perto, ele a teria levado atrás dela em uma
batida do coração. “Como eu convenço você que eu estou?”
 Capítulo 16
Para decepção de Claire, Westcliffe a deixou no jardim sem lhe dar uma
chance de o convencer de qualquer coisa. Quando ela se deitou na cama, ela
perguntou-se o que ele estava pensando quando ele caminhou de volta para seu
escritório. Ela não estava ciente de quando ele deixou a residência. Ela só soube
que ele não retornou para jantar.
Quando ela era mais jovem, ela aprendeu com Stephen que a sedução mais
efetiva era a sutil, que ela devia ocorrer sem se perceber que tinha tido lugar até
que era muito tarde. Estranho como agora que Westcliffe estava disposto a
conceder-lhe a sua liberdade, ela não a queria ter. Não, isso não era exatamente
verdade.
Ela não via mais o casamento como pouco mais que correntes legais. Ele não
era o homem jovem dominante que ele uma vez fora. Os anos o tinham
suavizado. Ele tinha sido pouco mais do que minério derretido, para ser
finamente trabalhado, mas no centro de tudo o que ele era estava uma falha, um
remanescente do que ela tinha feito com ele, quando ela o machucara.
Ela dificilmente o podia culpar por duvidar dela agora. Mas ela não queria um
fim para o seu casamento. Traria com ele mortificação. A esse respeito, nada
tinha mudado durante os anos intermédios.
Exceto ela. Ela não estava mais disposta a ser uma esposa somente de nome.
Tantas coisas para considerar, tantos planos para fazer. Mas ela estava tão
cansada. Um pouco de leite morno. Um boa noite de descanso. E de manhã ela
novamente começaria, conspiraria sua estratégia para permanecer a Condessa de
Westcliffe.
A casa acalmara-se, tudo estava tão quieto que ela não se preocupou em
agarrar uma manta. Ela simplesmente caminhou para fora de seu quarto e
corredor abaixo. Ela fez uma rápida parada ao lado da porta que levava ao
quarto de dormir do seu marido. Ela não podia recordar ouvir qualquer
movimento que viesse do quarto. Ela não queria contemplar a picada em seu
orgulho que veio com a certeza que ele estava provavelmente achando consolo
nos braços de outra. Nem a fez querer admitir que ela desesperadamente queria
ser a mulher em cujos braços ele se aconchegava. Se ele já tivesse sucumbido ao
seu charme, ela exigiria fidelidade. Talvez fosse a razão por que ele a recusara —
ele sabia que ela não tomaria menos que o compromisso total.
 Ela se apressou escada abaixo, perguntando-se se ela devia fazer um desvio
pela biblioteca, ver se ele estava lá.
O que importava? A única coisa que importava era que ele não estava em sua
cama.
Ela fez seu caminho para a cozinha, surpreendida por ver um candeeiro na
mesa onde a cozinheira normalmente preparava a comida. Ela tinha deixado
uma bagunça. A carne seca permanecia na caçarola. Estaria rançosa pela manhã,
embora no momento seu aroma a estava atraindo bastante.
Mas não existia ninguém no local trabalhando. Talvez alguém estivesse
esperando uma visita de final da noite. Porém, quando ela foi deixar seu próprio
candeeiro na mesa, ela ficou ciente de um murmúrio suave.
Ela teve um rápido pensamento, — recue, saia agora —mas a sua curiosidade
levou vantagem. Curvando-se ligeiramente, escutando atentamente, ela
identificou o canto da sala de onde vinha o som baixo. Perscrutando em torno
do canto da mesa, ela viu Westcliffe sentando no chão, uma garrafa de uísque ao
seu lado.
Cooper estava aconchegado contra sua coxa, um prato de restos de carne —
alguns crus, alguns cozinhados — colocado à frente dele. A mão do Westcliffe
estava enterrada na pele ao longo do pescoço do Cooper. Ele estava
murmurando, encorajando o cachorro a comer, e ela percebeu que com toda a
probabilidade, ele era a pessoa que preparou uma refeição e deixou a limpeza
para outra pessoa.
Ela não queria fazer nenhum som, mas ela deve-o ter feito, porque Westcliffe
olhou para ela, e seu coração quase quebrou à vista de seus olhos com os bordos
vermelhos antes dele evitar seu olhar. Tão silenciosamente e sem atrapalhar
como possível, ela aproximou-se e ajoelhou ao lado de Westcliffe. “Cooper está
doente?”
Com sua mão descansando pesadamente nas costas do cachorro, ele
movimentou a cabeça. “Simplesmente extremamente velho. O veterinário diz
que as coisas não estão funcionando mais corretamente. Cooper está sentindo
muita dor. Ele se ofereceu para o por a dormir, mas eu pensei que ele devia ter
uma última refeição. Ele não come.”
Ela cobriu sua mão livre, que estava descansando em sua coxa, surpreendida
quando ele a virou e firmemente entrelaçou seus dedos nos dela. “É aí onde
você estava mais cedo? Com o veterinário?”
Ele movimentou a cabeça. “Então eu o levei para um longo passeio de
carruagem, mas até isso não pôde restabelecer seu entusiasmo.”
Ela desejou que ele viesse para ela. Ela quis muito que ele não sentisse que
tinha que passar por momentos como este só.
 “Quinze anos,” ele disse calmamente, “ele tem sido meu companheiro. Leal
além da medida. Ele me aceitou, com defeitos e tudo. Sempre feliz por me ver.”
Lágrimas queimaram seus olhos e garganta. Esta alma gentil que se lamentava
era um lado dele que ela nunca vira. “Como você o nomeou Cooper?”
“Cooper, de James Fenimore. Meu autor favorito. Eu sempre pensei que se
eu tivesse nascido em segundo, eu teria viajado para a América e vivido as
aventuras de um colonizador.”
“Eu suspeito que é muito mais romântico em um livro que na realidade.”
Ele deu-lhe um meio sorriso. “Eu suspeito que você esteja certa.” Ele
respirou fundo e largou seus dedos. “Eu vou levá-lo para fora.”
Seu peito apertou-se. “E o que vai fazer com ele?”
“Eu penso que ele gostaria de se deitar um pouco no seu lugar favorito, em
baixo das rosas. Eu mandarei buscar o veterinário de manhã.”
“O chão estará frio a esta hora da noite. Espere aqui enquanto eu junto
alguns cobertores.”
“Não seja ridícula. Você devia ir para a cama.”
“Eu não vou deixar você passar por isto só.” Antes dele poder objetar, ela
levantou-se e apressou-se a sair para juntar cobertores de um armário no
corredor. Quando ela retornou à cozinha, Westcliffe estava segurando o
cachorro em seus braços, murmurando para ele.
Ele disse-lhe que era incapaz de amar, e aqui estava ela a comprovar o
contrário. Ele tinha uma grande capacidade para amar.
Agarrando um candeeiro e abrindo a porta para ele, ela seguiu-o fora para o
jardim. A roseira grande para onde ele o levou estava em um canto distante,
próxima de uma parede, próxima do banco onde eles se sentaram e conversaram
uma noite. Ela organizou os cobertores. Sentando-se, ela descansou suas costas
contra a pedra enquanto Westcliffe pôs Cooper confortável. O odor de rosas
flutuava no ar.
“Você devia entrar,” Westcliffe disse calmamente quando ele se sentou ao
lado dela.
“Eu fico bem.”
O candeeiro forneceu luz suficiente para ela poder ver a cabeça de Cooper
que descansava na coxa de Westcliffe enquanto ele corria seus dedos longos pelo
pelo do cachorro. Inesperadamente, ela sentiu o braço de Westcliffe à sua volta,
puxando-a para mais próximo.
“Venha para mais perto, você deve estar com frio,” ele disse, e ela perguntou-
se se a verdadeira razão tinha sido para fornecer-lhe calor ou porque ele
agradeceria um pouco de conforto para ele mesmo. Ela se encostou contra ele,
dentro de sua jaqueta onde o calor de seu corpo tinha sido capturado.
 “Sua irmã parece se dar bastante bem com Lorde Greenwood,” ele disse
calmamente, e ela entendeu que ele precisava se distrair de pensamentos
dolorosos.
“E ele com ela. Em verdade, eu temi que ela achasse a Temporada uma
decepção. Ela diz que eu sou uma pessimista, sempre temendo o pior.”
“Ainda assim, você sempre persevera.”
“Eu devo confessar que eu não vim para Londres simplesmente por ela. Eu
vim por mim mesma também.”
“Para a Temporada que você nunca teve?”
“Não,” ela disse suavemente, seu coração martelando com a verdade,
perguntando-se como ele poderia tomar isto. “Verdadeiramente para ser a
esposa que eu nunca fui.”
Ela pensou que ele endureceria, talvez se fosse embora. Mas ele segurou-a
mais próximo de si.
“Eu nunca agradeci a você o que você fez com Lyons Place,” ele murmurou.
“Desde que você cuida dela, é um… prazer visitá-la. É quase o que eu sempre
esperei que pudesse ser.”
“O que é que falta?”
“Ruído. Passos pequenos ecoando ao longo dos corredores. Riso. Segredos
sussurrados. Está muito silencioso lá.”
“Você não aprecia o silêncio? Eu estava na suposição que a maioria dos
homens apreciavam.”
“O silêncio lembra-me demais de me sentar ante o caixão do meu pai. Eu
tinha só cinco anos, mas eu me sentei lá a noite toda. Eu pensei que talvez ele
voltasse se eu o fizesse. Eu sei que minha mãe não gostava dele, mas eu nunca
duvidei de seu afeto por mim.”
“É difícil perder um pai, ou mãe” ela disse. “Eu não tive permissão para ir ao
enterro da minha mãe. Eu fiquei sempre com medo de que ela de alguma
maneira soubesse, e que isso a entristecesse, a fizesse duvidar de meu amor por
ela.”
“As crianças não deviam perder os pais,” ele quietamente disse.
“Os pais não deviam perder as crianças.” Ela apertou sua mão. “E as pessoas
não deviam perder seus cachorros.”
“Não, mas eu perdi.”
Endireitando-se, ela pensou ver um poço de lágrimas em seus olhos. “Ele se
foi, então?”
Ele movimentou a cabeça.
“Pelo menos ele não estava só.”
“Mas agora eu estarei.” Ele lançou uma rápida risada amarga. “Eu sou um
bastardo bastante egoísta, não sou? Você se importaria de me dar alguns
momentos a sós?”
“Não, claro que não. Eu devo ir buscar um empregado para te ajudar a tratar
dele.”
“Ele que traga uma pá. Eu devo deitar Cooper para descansar aqui, em baixo
das rosas.”
Com a garganta espessa com lágrimas, ela movimentou a cabeça, pôs-se de
pé, e dirigiu-se para a casa. Ela queria fazer tanto mais, mas ela sabia que ele não
estava pronto para aceitar mais afeto ou atenção dela. Ele pensava que estava só
agora, e ela percebeu que precisava tentar muito mais para o fazer perceber
quanto ela chegou a gostar dele.
Ela precisava mostrar-lhe, fazê-lo entender, que ele não estava só. Que um
collie chamado Cooper não era o único ser capaz de o amar.
 Capítulo 17
“Lorde Greenwood tem o senso de humor mais espantoso,” disse Beth,
enquanto sua carruagem rolava ao longo da Rua do Regente.
Elas tinham visitado uma costureira e uma modista. Subitamente Beth queria
um novo vestido para vestir no baile da Condessa de Claybourne na semana
seguinte. E ela exigiu um novo chapéu para caminhar no parque com Lorde
Greenwood.
Ambos os artigos comprados continham algo que nenhum outro artigo em
seu guarda-roupa tinha: uma sombra de azul, que era a cor favorita de Lorde
Greenwood. Claire se pegou perguntando-se qual era a cor favorita de
Westcliffe. Ela achava que era marrom, mas não estava certa. Honestamente,
não podia imaginá-lo a ocupar qualquer pensamento com algo tão trivial.
“Ele constantemente me faz rir,” Beth continuou.
Desde o momento em que elas deixaram a residência de manhã, ela tinha
louvado os atributos de Greenwood.
“Você acha sábio assentar com um homem tão cedo na Temporada?” Claire
perguntou.
Beth deu-lhe um olhar que transmitiu que ela pensava que elas deviam fazer
uma parada em Bedlan para deixar a sua irmã. "Quando ele é a perfeição, é
claro."
“Nenhum homem é a perfeição, Beth.”
“O que você está dizendo?”
“Que talvez você devesse se esforçar para discernir suas imperfeições.”
“Lá está você novamente, sempre procurando o pior. Se você buscar isso,
você acha isso.”
“Eu simplesmente penso que as falhas do homem determinam se ele é fácil
ou não de conviver.”
“E que falhas são as de Westcliffe?”
“Ele é apaixonado em todas as coisas.”
“E isso o faz difícil de conviver ?”
“Quando sua raiva faísca, mas isso não o faz intolerável. Nosso pai, por
outro lado, quando ele está bravo...”
“Oh, Deus, por favor não compare Greenwood com nosso pai. Ele não se
compara.”
 “É só que ele, enquanto está cortejando você, está mostrando a você apenas
seu melhor lado. Se você vai casar-se com ele, você deveria ver todos os lados
dele. Eu acho melhor você ver todos os lados dele antes de você casar com ele.”
“Se você visse todos os lados de Westcliffe, você teria se casado com ele?”
Claire olhou para fora da janela as lojas e os ocupados passeios enquanto o
condutor dirigia a carruagem por uma rua e então por outra. “Eu penso que eu
teria — sim.”
E ela não o teria temido mesmo.
“Você veio para o amar então?” Beth perguntou.
“Eu vim para descobrir que ele é muito diferente do que eu pensei.”
“Isso não é uma resposta.”
“É tudo o que eu estou disposta a fornecer no momento.”
“Eu acho surpreendente que Westcliffe tenha um temperamento tão mais
sombrio que Ainsley, sendo eles irmãos. Eu esperava que eles fossem mais
semelhantes.”
Elas tinham parado para visitar Ainsley antes de ir para a costureira. Ele tinha
um modo de as fazer sentirem-se bem-vindas. Claire tinha uma pergunta para
ele, e para encanto dela, ele sabia a resposta. “Eles têm pais diferentes, e suas
heranças eram muito diferentes, o que, em essência, lhes deu vidas diferentes.”
“Greenwood herdará o título do seu pai; ele será um marquês.”
“Muito recomendável.”
“Eu não penso que ele esteja atrás de mim simplesmente pelo meu dote.”
Como Westcliffe tinha estado. Ele não teria casado com ela sem o dote, o
que ele tinha deixado claro o suficiente. Mas isso não significava que eles não
podiam ter sido muito felizes. “Eu espero que não.”
“Como uma mulher faz para saber?”
“A pergunta maior, eu penso, seria: Faz alguma diferença?”
“Em minha estima por ele, não. Eu aprecio sua companhia.” Ela olhou para
fora da janela quando a carruagem entrou no passeio de uma residência. “Quem
nós estamos visitando?”
“Lorde Chesney.”
“Por que nós o estamos visitando?”
Claire sorriu quando a carruagem parou. “Você lembra-se de Ainsley
mencionando que Lorde Chesney teve uma ninhada de filhotes de cachorros?”
“Não.”
“Bem, ele o disse. Aquele dia, no parque.” Que era a razão que ela teve para
elas passarem por Ainsley anteriormente — para saber o endereço. “E eu
preciso de um filhote de cachorro.”
 Ele não era um homem que permitia que suas emoções decidissem, mas
passados três dias desde que Cooper morrera, Westcliffe não podia negar aquela
melancolia beliscando em seus calcanhares quase da mesma maneira como
Cooper fazia, na época em que ele era um filhote de cachorro — sempre
chegando sob os pés.
Beliscando em seus saltos de sapatos quase da mesma maneira como Cooper
fazia ele era um filhote — sempre sob os pés, fazendo-o tropeçar nele.
Ele continuou dizendo a ele mesmo que era só um cachorro, mas Cooper
tinha sido seu amigo. Ele não conhecia ninguém que ficasse sempre tão feliz por
o ver como Cooper tinha sido.
Embora sentando-se em sua biblioteca, ele não podia evitar pensar que parte
de sua crise fora trazida pelo relatório de investimento que ele tinha acabado de
receber. Danação, um dos seus investimentos estava acabado. Ele tinha que
corrigir esta situação imediatamente, porque ele não iria — não poderia —
estender sua mão para Ainsley novamente. Com as páginas espalhadas em cima
de sua escrivaninha, ele tomou um pedaço de pergaminho em branco da gaveta
da escrivaninha, mergulhou a pena no tinteiro, e começou a rabiscar as soluções
para suas aflições de investimento. O que ele poderia vender, onde ele poderia
investir com mais sucesso.
A porta abriu-se, e ele lutou para não gemer enquanto sua intensa
concentração era quebrada. Agora não era o momento para interrupções.
Infelizmente, parecia que ele era o único ciente disto.
Ele levantou-se quando sua esposa entrava na sala, segurando algo atrás dela.
O que quer que fosse exigia ambas as mãos. Ela parecia uma jovem travessa
quando caminhou em direção a ele. Antes de qualquer dano para os sentimentos
dela pudessem ser feitos, ele disse, "Claire, agora não é uma boa hora para uma
visita."
Ela deu a ele um sorriso travesso. “Mas eu tenho algo para você.”
Ela fez uma parada ante sua escrivaninha. “Você quer adivinhar o que é?”
Ele desejou que não fosse isso, mas ele não estava disposto a jogos. “Claire ”
Então detrás ela, ela trouxe um filhote de cachorro bronze e branco, um collie.
Ele teria reconhecido a raça em qualquer lugar. Sua reação veio rápida e furiosa,
sem pensar, sem consideração. “Por que, em nome de Deus, você iria me
conseguir um cachorro?”
Surpreendida, ela abriu sua boca, e fechou-a. Agitou sua cabeça. “Bem… para
substituir Cooper.”
“Você pensa que algo que eu amei por quase metade da minha vida é tão
facilmente substituído?”
“Eu pensei que Fenimore ajudaria a encher o buraco...”
 “Não pode ser cheio, e certamente não é seu lugar...”
O vazamento da água no jornal parou suas palavras enquanto o horror varria
o rosto de Claire. Ela puxou o cachorro de volta em seu abraço, o que só serviu
para enviar um arco de urina de cachorro em cima do canto de sua escrivaninha.
“Você levou-o para beber um maldito lago antes de o trazer aqui para
dentro?” Ele exigiu saber.
“Eu sinto muito.”
Ele olhou para a bagunça na sua mesa. Doce zombaria da vida. Sua vida era
uma fossa. "Diabo".
Sabendo muito bem que um empregado viria limpar aquilo, ele andou a
passos largos passando Claire.
“Onde você está indo?” Ela chamou atrás dele.
“Montar a cavalo.”
“Mas o cachorro?”
“Eu não o quero.”
Durante momentos como este ele sentia falta de não estar no país. Era
malditamente difícil de persuadir o seu cavalo a andar num galope quando as
pessoas e transportes fervilhavam nas ruas. Até os parques não permitiam o tipo
de equitação dura que ele almejava porque as pessoas passeavam para lá e para
cá.
Bom Deus, ele estava em um humor horrível.
Finalmente, ele foi para o outro lado cidade, onde existiam menos casas,
edifícios, e pessoas. Ele deixou o cavalo conduzir e deixou-o correr pela estrada
abaixo como se eles tivessem algum lugar para ir e só um espaço limitado de
tempo para chegar.
Quando o cavalo estava com espuma, Westcliffe teve piedade dele. Parando,
ele desmontou e o conduziu para um ribeiro. Abaixando-se enquanto o cavalo
bebia, Westcliffe olhou fixamente para Londres ao longe. Ele não montara longe
o suficiente, mas a verdade era que era impossível fazer isso.
Ele estava tentando correr dele mesmo.
Ele não queria que sua esposa lhe mostrasse generosidade porque seria ainda
mais difícil deixá-la ir. Ele tinha decidido começar os atos para um divórcio no
fim da Temporada, de começar sua vida com Anne, mas ele não podia ver Anne
sentar-se com ele no chão frio enquanto ele esperava por seu amado cão cruzar
para a próxima vida. Ele não podia imaginá-la encantada em lhe trazer um
filhote de cachorro.
Se ele não se virasse para a raiva, ele poderia ter chorado pela doçura do
gesto.
 Ele lutou tanto para ser forte, para não precisar de ninguém, especialmente
ninguém de sua própria família — porque eles sempre pareciam desapontá-lo —
e ainda, ali estava ele, achando-se precisando de Claire.
E aquela consciência o apavorou, o fez mais vulnerável do que ele desejava
ser.
Anne se importava só com Anne. Ele sabia onde estava com ela, sempre
saberia. Eles compartilhavam poucos laços sentimentais. Era o físico que os
ligava.
Com Claire, existia muito mais. Ela era como o rio fluindo à frente dele. Ele
podia estudar a superfície toda a tarde, mas a menos que ele nadasse nele, ele
não teria nenhuma ideia que corria através disso.
Os flertes de Claire eram inocentes, ingênuos, e comovedores. Ela não
possuía a sofisticação de outras mulheres com quem ele tinha estado
intimamente envolvido, e ainda tinha um sentido que ela seria muito mais
satisfatória. O pensamento de dar os passos para aprender a verdade
aterrorizava-o. Ainda teve que admitir que quanto mais tempo ele passasse na
sua companhia, mais ele ansiava por tê-la. Mas tudo iria mudar.
Pondo-se de pé, ele agarrou as rédeas. "Vamos, rapaz. Volta para a cidade,
temos que ir.". Puxando-o alguns passos dise. “Vamos, meu velho. De volta
para cidade nós temos que ir.”
“Oh, Fen, por favor vá dormir.”
Era mais de duas horas da manhã, e o filhote de cachorro estava chorando e
ganindo como se seu coração fosse quebrar. Claire o colocou em um montículo
de cobertores em uma caixa em seu quarto porque de alguma maneira o
pequeno velhaco já conseguira roubar seu coração, e ela não podia suportar o
pensamento de o dar a um empregado, que o poderia ignorar.
Era óbvio que Westcliffe não o queria. Ele não chegara a casa até muito
depois da ceia, e baseada no cheiro a charuto emanando de suas roupas e no
olhar lânguido em seus olhos, ele se divertira no clube. Eles cruzaram-se no
corredor, e ele disse pouco mais que boa noite.
Pelo menos ele disse algo. Ela tomou conforto nisso.
Mas agora, sentando-se no chão em sua camisola, acariciando o filhote de
cachorro, tentando confortá-lo, ela estava esvaziada e desesperada por dormir.
Ela conseguiu pegar alguns cochilos, talvez meia hora ao todo.
Uma batida soou em sua porta. Provavelmente Beth novamente, pedindo-lhe
para silenciar o cachorro. “Sim?”
A porta abriu, e Westcliffe entrou. Descalço, ele vestia só calça comprida e
uma camisa que estava meio abotoada. Não estava nem corretamente metida nas
calças. A bainha acabava por fluir ao redor de seus quadris magros. Seu cabelo
estava desordenado, espetado atrás em um lado. Ele estava todo amarrotado, e
ela achou que ele nunca parecera mais delicioso.
“Oh, eu sinto muito. Ele está mantendo você desperto também? Eu tentei
tudo. Leite morno, levando-o para um passeio. Eu estou no fim da minha
genialidade.”
Seus pés não fizeram um som quando ele se baixou para o tapete,
surpreendendo-a como seus pés eram tão grandes, longos, mas magros. Ele se
sentou no chão ao lado dela, curvado sobre um joelho, dobrou seu pulso por
cima dele, e abriu os dedos para revelar seu relógio de bolso.
“O quê?” Ela perguntou causticamente. “Eu só preciso de o fazer ciente do
tempo?”
Ele deu-lhe um sorriso zombeteiro que entrou em seu coração. Então ele
deslizou o relógio debaixo dos cobertores na caixa. O filhote de cachorro ficou
quieto e enrolou-se ao redor disso.
“Oh,” ela sussurrou em assombro. “Onde é que você aprendeu esse truque?”
“O empregado que cuidou dos cães de caça na propriedade de Ainsley.
Quando eu adquiri Cooper, ele era da mesma maneira infeliz que este pequeno
companheiro, e mamãe, abençoada, baniu-o para os estábulos. Claro, eu não o
deixaria dormir só, então eu fui para lá também.”
Ele alcançou em direção à caixa, e ela agarrou seu pulso. “Não o desperte.”
“Eu ouvi que você disse mais cedo que o chamou Fenimore?”
Ela movimentou a cabeça. “James Fenimore. Não me pareceu direito nomeá-
lo Cooper, mas como ele é seu autor favorito, eu pensei que usar outro de seus
nomes serviria da mesma maneira.”
Com seus dedos ainda embrulhados ao redor de seu pulso, ele tocou
rapidamente suas juntas na sua bochecha. “Eu devo a você uma desculpa pelo
que disse antes. Eu recebi algumas notícias desgraçadas...”
“Pior que seu cachorro morrendo?”
“Não, não pior, realmente. Mas eu não tomei bem as notícias. Alguns de
meus investimentos tomaram uma virada que eu preferia que não tomassem.
Isso pôs-me com um temperamento horrível.”
“Eles voltarão a melhorar.”
“Eu pensei que você era pessimista.”
“Só quando todo o mundo ao redor estiver sendo otimista. Eu gosto de ser
diferente.”
“Você sempre tem sido.”
Ela não vira o movimento, mas ele de repente estava mais próximo, o
suficiente para que sua respiração causasse ondas que estavam liberadas de sua
trança para as erguer ligeiramente e fazer cócegas na sua têmpora. Ela tinha
deixado apenas uma lâmpada a queimar baixa, mas foi o suficiente para ver a
seriedade em seu olhar.
"Não foi apenas seu dote", disse ele baixinho.
Ela franziu a testa, e imediatamente o seu polegar estava pressionando para
eliminar os vincos. "Perdão?" ela perguntou.
“Eu não casei com você só pelo seu dote ou por causa de um contrato
arcaico que foi assinado por nossos pais. Eu queria riso em minha vida.”
“E você teve muito pouco disso.” Ela fechou a distância entre eles, tomando
sua boca com uma coragem que a atordoava.
Mas ela estava cansada de esperar que ele a perdoasse, cansada de esperar que
algo monumental acontecesse entre eles, cansada de esperar que ele viesse para a
sua cama. Vindo para o seu quarto era próximo o suficiente.
Apesar da firmeza da sua trança, seus dedos estavam de repente enroscados
através de seu cabelo no lado da sua cabeça, envolvendo-o em torno para trás,
segurando-a no lugar, enquanto a boca dela era pilhada com muito mais
eficiência e menos decoro. A língua dele varreu, explorando e conquistando
cada canto e recanto, cada esquina. Tomando a sua sugestão, ela ousou fazer a
sua própria exploração. Como sempre, o gosto dele era rico e saboroso.
Puxando a sua boca dele, ela perdia-se ao longo de sua mandíbula, pescoço,
até que ela foi capaz de beliscar o lóbulo da orelha, entre os dentes. Ele emitiu
um gemido baixo, as mãos atrás das costas, puxando o cabelo dela, soltando sua
trança.
"Westcliffe, o cachorrinho é a única razão por que você está aqui?" ela
perguntou com o que ela esperava fosse uma voz sensual.
"Não".
"Então você está aqui..."
“Porque eu não podia parar de pensar em você.”
Uma alegria pura atravessou-a. Ela não podia conter isso, não quis conter
isso. Ela quis que ele visse tudo que ela sentia.
Mas primeiro, ela tinha que o beijar novamente. Da mesma maneira que seus
lábios encontraram os dele, ele a puxou sobre seu colo. Uma vez mais, ele
assumiu o comando do beijo, decidindo a direção em que devia ir, e ela se achou
em território desconhecido. Quantos modos diferentes de beijar podem existir?
Neste momento ele estava chupando sua língua, seda e veludo ao mesmo
tempo.
Ela puxou a sua camisa, tirando-a fora de seus braços, erguendo-a pelo seu
pescoço. Ele teve que cessar bruscamente o beijo para assim ela poder remover
a camisa completamente, puxando-a por cima de sua cabeça. Ela esperou que
sua boca retornasse à sua, e ao invés foi para sua garganta.
Logo abaixo de onde estava a sua boca, seus dedos estavam afrouxando seus
botões, e como o material começou a abrir-se, sua boca seguiu o mesmo
caminho, até atingir o umbigo dela. Enquanto sua língua mergulhava no interior,
os seios dela repousavam sobre os fios do seu cabelo, macios, grossos. Ela
correu os dedos por eles.
Erguendo sua cabeça, ele deslizou o vestido por seus ombros e por seus
braços abaixo. Ela viu consciência e luz de antecipação nos seus olhos escuros.
Sem aviso prévio, ele levantou-se e a puxou sobre seus pés, deixando a sua
camisola caída no chão. Sem qualquer modéstia, ele removeu sua calça comprida
e a pôs de lado. Antes dela ter tempo para ver completamente a sua
magnificência, a boca dele capturou a sua novamente quando ele a atraiu contra
ele ruborizada, calor e dureza moldando-se contra a suavidade de seu estômago.
As sensações que rodavam por ela eram incrivelmente intensas, mas ela não teve
nenhum medo, talvez porque ela não tinha nenhuma reserva, nenhuma dúvida.
Pondo um braço em suas costas e o outro atrás de seus joelhos, ele a
levantou e a levou através do quarto. Ele a seguiu para baixo quando ele a deitou
na cama, seu corpo cobriu metade dela, a perna entalada entre as coxas dela. Ele
deslizou sua mão ao longo do lado dela.
"Onde é exatamente?" ele perguntou.
"O quê"?
"Seu lugar de cócegas."
"Você está louco. Não consigo rir em um momento como este."
“Eu quero você. Só uma vez.”
Lançando uma explosão de riso, ela levantou sua cabeça e correu sua língua
junto sua clavícula, apreciando o salgado de sua pele. Seu braço veio à volta dela,
apertando-a mais intimamente contra ele, sua mão segurando a sua cabeça para
assim se poder demorar em sua garganta. Ela mordiscou sua pele, então acalmou
o lugar com sua língua. Sua respiração cresceu mais dura, seus gemidos mais
fundos. Transformando—se nele, ela deslizou rapidamente a sola de seu pé até
cima, na sua panturrilha.
Ele era tão firme, em todos os lugares. Ele tinha sido um menino
desengonçado, menos o dia em que eles se casaram. Mas agora era todo um
homem, forte e musculado, tonificado e em forma.
Pressionando suas costas na cama, foi a vez dele torturá-la deitado, desde o
lado da sua garganta, caminhando ao longo da parte inferior macia do seu
queixo e, em seguida, beijando seu caminho ao longo do outro lado da garganta.
Cada toque despertava algo profundo dentro dela, algo que tinha estado
adormecido. Embora ela não estivesse certa de que era uma descrição exata do
que ela estava sentindo. Ela não estava segurando nada. Ela não tinha medo
dele, não estava desconfiada do que ele podia oferecer. Pela primeira vez, sentiu
o desafio de dar tanto quanto lhe era dado.
Ela o tinha visto como um Deus, um homem que sabia tudo de mulheres,
enquanto ela se sentia uma novata. Ela tinha igualado a experiência física com
resultados requintados. Mas ela sabia que não importava se ela nunca tinha
tocado outro homem intimamente. Só importava que ela queria tocá-lo, saber a
sensação dele, dar-lhe prazer.
Ela podia não ser experiente, ela podia até ser desajeitada em seus esforços,
mas eles eram tentativas honestas. O homem que ela achava que ele era teria
rido, talvez a tivesse ridicularizado. O homem que ela agora sabia que ele era iria
gostar dela e exortá-la.
Ele mordiscou seu o peito direito, beijando-o, sua língua abrasando sua pele,
aumentando o prazer dela. Com a língua, ele circulou o mamilo dela. Ele
endureceu, perolado, parecia implorar por algo. Ela levantou os quadris,
pressionando-se contra a coxa dele, o prazer viajando do centro de sua
feminilidade para os seios dela, criando uma tensão que a tinha se contorcendo.
Ele fechou a boca sobre o seu mamilo, e ela lançou um pequeno grito com o
desejo correndo através dela. Suas terminações nervosas dançaram. A pele dela
nunca tinha sido tão sensível. Ela sentia os seios dela inchados e pesados.
Colocando a mão no que ele chupava, ele começou a amassar, agitando a paixão
que exigia algo mais.
Ela cravou seus dedos em seus ombros, arranhando suas costas. Rosnando,
ele apertou sua masculinidade rígida contra sua coxa, e ela se perguntou se as
sensações eram tão insuportáveis para ele, como eram para ela. Ela queria
chegar ao final da viagem, e com o próximo curso da língua, o toque de seus
dedos, ela queria que continuasse a viajar nesse caminho até que ele construiu
um inferno.
Estava tão perto, tão perto. Sua carne tinha ficado escorregadia com o calor
de sua paixão. Ela segurou-lhe perto enquanto ele deslizou sua boca em todo o
vale entre os seios dela e começou a dar suas doces atenções ao outro seio. Um
chupão, uma mordida, um beliscão, uma lambida.
Ela raspou as unhas nos mamilos endurecidos dele, e ele murmurou, "Sim".
Levantando a cabeça, ela lambeu o que ela tinha marcado, e ele grunhia baixo
na garganta como se ela o atormentasse.
Esses momentos não eram nada como sua tia havia descrito. Não havia o
deitar-se enquanto ele levantava a bainha da sua camisola. Era um movimento
constante, carícias constantes. Era dar e receber prazer. Era gemer enquanto ele
grunhia, choramingar enquanto ele gemia. Era alegria e satisfação.
 Novamente ele assumiu o controle, agarrando-lhe os pulsos, erguendo-os
sobre a cabeça dela, segurando firme com uma mão. Os olhos dela capturaram
os dele e ela assistiu como seu olhar assumiu uma permanência lenta sobre o
corpo dela. Ela viu o calor da paixão queimar mais intensamente com as narinas
alargadas, sua mandíbula apertada. Sua própria respiração tornou-se difícil. Ela
pensou que ela devia ter sentido vergonha ou embaraço ao ser exposta assim,
mas tudo o que ela sentia era desejo. Ele olhou para ela como se ele nunca
tivesse visto uma criatura mais bela.
Mergulhando a cabeça dele, ele cobriu a boca dela e sua língua explorou mais
profundamente, mais apaixonadamente. Lentamente, ele percorria com sua mão
a anca, coxa e o trouxe ao redor para descansar fortemente entre as pernas, os
dedos deslizando intimamente —. Ela engasgou enquanto o prazer dela a
lanceava e disparava através dela até sentir como se não houvesse uma parte de
seu corpo que ele não estava tocando. Ainda a beijá-la, ele engoliu seus gritos,
seus gemidos. Ele a atormentava, mas era a mais celestial tortura imaginável.
Ele retornou a boca para os seios dela enquanto seus dedos suscitavam novas
sensações e os gritos dela. Quando ela estava perto, muito perto, de explodir
como mil fogos de artifício no céu, ele baixou-se entre as coxas dela e levou aí
sua boca com avidez espantosa, enquanto ela exibiu mais ousadia do que ela
jamais esperava de si mesma. Era como se eles fossem parar e, em seguida,
dançar a valsa. Com ele, havia um movimento único, sem repetição. Cada beijo
era diferente daquele que tinha recebido antes. Às vezes superficial, às vezes
profundo. Cada toque era uma surpresa: um suave acariciar, um traço firme,
uma insistência desesperada. A dança de seus corpos ditava o ritmo. O que lhe
espantou mais foi que eles pareciam estar ouvindo a mesma música, sem erros,
sem constrangimento. Era como se eles tivessem estado juntos mil vezes antes
de estarem juntos, verdadeiramente juntos, pela primeira vez.
Ela amava seu sabor rico, sombrio, amava o cheiro almiscarado dele aquecido
por sua paixão. Sua pele era lisa e aveludada sob os seus dedos, umedecidos por
uma camada fina de orvalho.
Erguendo-se acima dela, com os joelhos, ele afastou mais suas coxas, e
sondou intimamente com os dedos. Ele descansou sua boca próximo à orelha
dela, sua respiração dura ecoando sobre o travesseiro. "Se doer avise-me para
parar."
Ela assentiu com a cabeça, mesmo que ela soubesse que, se agora parassem,
ela morreria, e ela estava bastante certa de que ele também iria. Por que ela
temera isto? Por que ela temera um homem que lhe daria tal consideração?
Em seguida, ela sentiu a pressão quando ele empurrou dentro dela, e o
desconforto rapidamente a seguir.
 Então ele deu um impulso poderoso, e ela gritou. Ambos se calaram. Ela viu
seu rosto por cima dela, viu a agonia desenhada em suas feições. Trabalhando
com os pulsos livres de seu domínio, ela embalava a cabeça dele. "Está tudo
bem".
"Eu não queria lhe machucar."
"Está melhor agora." Ela deu-lhe um sorriso tímido. "É isso então? Isto é
como termina? "
Ele sorriu. "Isso está longe de acabar, querida."
Antes que ela pudesse acenar ou responder, ele deslizou uma mão por baixo
de seu traseiro, levantando-o levemente, enterrando-se mais totalmente dentro
dela. Ele era grosso e pesado, e ela não achou que pudesse tomar mais dele, mas
de alguma forma seu corpo se acomodou ao seu tamanho. Então, lentamente,
ele começou a balançar contra ela, puxando-se para fora, empurrando-se de
novo, um pouco mais fundo, um pouco mais insistente, um pouco mais rápido.
O desconforto deu lugar ao prazer, saltando aos trancos e barrancos, e ela se
lembrou da água jogando nas pedras de um riacho nas proximidades da
propriedade. A água espirrava mais alto quando as rochas eram maiores.
Seu corpo apertou. Ela envolveu seus braços ao redor dele e, em seguida,
mudou as mãos para baixo para segurar suas nádegas firmes. Ela ansiosamente
encontrava seus impulsos quando ele empurrava nela.
Ela ergueu o olhar para encontrar os olhos dele concentrando-se nela. Seu
maxilar estava cerrado, a respiração difícil. Havia um olhar feroz nas suas
feições, uma ferocidade no profundo rosnado que soava através de sua garganta.
Ela pensou que nunca tinha visto nada tão magnífico.
Observá-lo elevou o prazer dela própria até se tornar quase insuportável. Ela
queria fechar os olhos dela, mas ele era tão magnífico. E ela de repente soube o
que o estava conduzindo, porque ele estava tão concentrado no rosto dela: ele
queria testemunhar o prazer de levá-la ao cume completamente.
Então o corpo dela explodiu, mil fogos de artifício em cada cor, faíscas por
todo o lado, dançando através de suas veias, formigando na carne dela. Ela
sentiu seu corpo pulsando em torno dele quando ele clamou, suas estocadas
indo mais fundo, mais fundo.
Até que ele jogou a cabeça para trás, os tremores agitando-os. Ele caiu em
cima dela, sobre os cotovelos para tirar um pouco do seu peso dela. Ela ficou de
braços e pernas em torno dele, segurando-o perto. Pequenos riachos de prazer
continuaram a viagem através dela, e ela se perguntava como era possível ainda
estar consciente depois do que ela tinha experimentado.
As mãos dele fecharam-se à volta da cabeça dela quando ele a segurou no
lugar e pressionou a testa dela com a dele. "Tudo o que eu queria fazer era parar
o maldito cachorro de choramingar para que eu pudesse dormir um pouco."
Rindo, ela bateu em seu ombro. "Em vez disso, quase o acordou."
Quando ele levantou a cabeça, ele sorria, o sorriso mais glorioso que ela
pensou que ela já tinha visto. "Eu não encontrei seu lugar de cócegas."
"Talvez você precise explorar novamente."
"Talvez sim. Mas primeiro, dormir um pouco."
Rolando fora dela, ele agarrou o lençol, puxou—o sobre os dois e
aconchegou-a contra o lado dele. Antes mesmo de ela piscar os olhos, ele
roncava suavemente perto de sua orelha.
Claire acordou para encontrar-se sozinha na cama. Ela não podia conter a
onda de desapontamento que bateu nela. Ela esperava que esta noite o
casamento deles tivesse atravessado um limiar, que verdadeiramente pudessem
abraçar seus papéis como marido e mulher.
Sentada na cama, ela percebeu que ela não estava sozinha no quarto.
Westcliffe estava sentado no sofá pequeno em frente da lareira. Ele parecia estar
olhando para o vazio. Certamente, deitado na cama, a olhar para sua esposa teria
sido mais agradável.
Como sua camisola estava no chão, perto da área de estar, ela agarrou a
manta do pé da cama e embrulhou-se. O mais silenciosamente possível ela
deslizou sobre a área de estar. Ele estava usando calças, mas sem camisa. Os
cotovelos estavam cravados em suas coxas, seu queixo descansando em seus
punhos fechados. Seu olhar estava de fato na lareira fria e vazia.
"Foi tão horrível?" ela perguntou baixinho.
Olhando para ela, ele lançou um riso sombrio. "Não. Mas você percebe que
isto muda tudo. Não pode haver nenhum divórcio agora. Você era virgem."
Ela se ajoelhou na frente dele. "Você pensou que não era? Eu disse a você
que não aconteceu nada."
Ele balançou a cabeça. "Eu queria acreditar em você, Claire ".
"Mas você não confiava em mim." No entanto, ele a tinha tomado. "Ainda
quer acabar com esse casamento?"
Em vez de lhe responder, ele puxou os fios que sempre caíam sobre a cicatriz
de sua testa. "Por que estes sempre parecem fora de sincronia com os outros?"
"Provavelmente porque eu os treinei para ser assim. Eu estava sempre
puxando-os sobre minha testa, tentando esconder minha cicatriz."
"Porquê?"
"Porque eu pensei que era horrível e me fazia feia."
Seu dedo deslizou para baixo na bochecha dela. "Nada poderia fazer você
feia."
 "Por que você não sussurrou palavras tão doces antes de nos casarmos?"
"Eu estava muito ocupado procurando mulheres que me fariam sentir que eu
era digno de amor. Sempre foi óbvio que minha mãe amava mais Stephen e
Ainsley é uma irritante parangona da virtude. E é um Duque. Todo mundo adora
um Duque. Ele é poderoso e tem influência simplesmente pela sua posição."
"Assim como você."
"Há muitos mais Condes do que Duques. Nós não somos tão especiais."
"Você é, para mim. E tenho certeza de que você é para a sua família."
Ele pareceu hesitar, então ele disse, "Eles não foram a Lyons Place desde que
meu pai morreu. Lynnford ia me acompanhar lá e explicar as minhas
responsabilidades. Mas minha mãe, meus irmãos, nunca foi uma casa para eles."
"Talvez nós iremos convidá-los para se juntar a nós lá para o Natal."
Seus olhos se estreitaram. "Você não tem arrependimentos pelo que
aconteceu mais cedo?"
"Nenhum."
"Você quer este casamento, Claire?"
"Não tenho sido clara o suficiente durante toda a Temporada? Estou pronta
para ser uma esposa. Sua esposa. Eu quero filhos."
"E Stephen?"
Ela revirou os olhos. "Eu já lhe disse. Ele era um amigo. Você nunca mais
me encontrará em seus braços."
Ele estudou-a por um momento e, em seguida, ele disse, "Bem, então, me
deixe lhe levar de volta para os meus."
E com isso, ele levantou-a em seus braços e carregou-a para a cama.
 Capítulo 18
Ela está bastante tomada com Greenwood,", disse Claire, enquanto ela
passeava pelo Hyde Park, o braço dela ligado com o de Westcliffe, uma curta
trela amarrando Fen a ela com ele cheirando o chão desconhecido. Ela tinha
acordado nos braços de Westcliffe naquela manhã. Enquanto ele tinha dormido,
ela tinha feito pouco mais que observá-lo. Ele parecia mais jovem, mais
despreocupado, até que seus olhos se abriram finalmente. E então foi como se o
peso do mundo se assentou nele.
Ela não sabia como aliviar sua carga. O relacionamento deles era frágil, e ela
sabia que tinha que ter cautela; mas com o tempo, ela esperava que eles
partilhassem mais que uma cama. Ela esperava que ele partilhasse seus
problemas e permitisse que ela o ajudasse a carregar qualquer fardo que ele
agora equilibrava sobre seus ombros.
"Você não aprova", Westcliffe disse.
O casal estava andando vários passos à frente deles. Beth estava usando um
vestido rosa pálido e seu gorro azul claro. Ela estava constantemente a olhar
para Greenwood com adoração, e ele estava olhando para ela com adulação. De
vez em quando, o riso flutuava voltando para Claire e Westcliffe.
"Ela queria uma Temporada e depois de apenas um baile, ela parece
contentar-se com um pretendente. Não deu a ninguém mais uma oportunidade
para mostrar suas afeições. "
"Você não acredita em amor à primeira vista?"
Ela virou a cabeça para olhar para ele. "Eu não esperava essa pergunta de
você. Para sequer pensar que o amor pode vir tão facilmente. Não. Luxúria,
talvez. Mas amor? Não".
"Por que não?"
"Amor à primeira vista teria de ser amor baseado apenas no que você pode
ver. A cor do cabelo dela, à sombra dos olhos, a forma do nariz, a curva do
queixo dela. Essas não são coisas para amar. Amor deve ver abaixo da
superfície, para a alma da pessoa."
"Mas e se... você ouviu a risada dela, assistiu à maneira como ela fez a pessoa
mais solitária no quarto se sentir menos sozinha, viua dançar com o mais
acolhedor dos homens, observou como o sorriso dela estava raramente ausente
e sempre brilhava nos olhos dela. Primeiras impressões, Condessa, nem sempre
se baseiam nos atributos com os quais um nasce."
"Meu Deus, eu nunca tinha percebido que tinha poesia em sua alma."
"Talvez seja porque eu a distraio com a poesia na ponta dos meus dedos."
Ela riu. "Esses dedos talentosos ainda têm que encontrar meu lugar de
cócegas."
"Meu desejo de descobrir perdeu a sua urgência. Você está rindo mais."
Ele também estava, ela percebeu. E seus sorrisos estavam mais próximos. Ele
já não era tão completamente formidável como ele pareceu uma vez. Estranho,
como em um tempo curto, o relacionamento deles mudou em tão grande
medida. Tudo porque Beth queria uma Temporada.
Um cavalheiro elegante num cavalo negro trouxe a besta para uma parada
empinando-o na frente de Beth e Greenwood. Varrendo o chapéu de sua
cabeça, entabulou conversa com eles.
"Quem é aquele?" Claire perguntou.
"Possivelmente outro pretendente."
Ela apertou o braço dele. Ela nunca esperara que ele seria tão provocante, ou
que ela iria gostar tanto de passar tempo com ele, mesmo envolvido em uma
atividade tão simples quanto dar um passeio pelo parque verdejante. "Seu
nome"?
"Ah. Visconde Milner."
"Você o conhece bem?"
"Jogo cartas com ele de vez em quando. Ele tem azar."
"É interessante notar que o que um homem valoriza em outros homens não é
tudo o que uma mulher procura em um marido."
Com um sorriso perverso, ele capitulou. "Ele é um sujeito bastante
agradável."
"Pagou-lhe para dançar com Beth no primeiro baile?"
"Sim".
"E ele devolveu o dinheiro?"
"Não".
"Pena".
"Você está julgando-o muito duramente. Amor à primeira vista é
frequentemente precedido pela descoberta do tamanho do dote de uma
senhora".
Antes que ela pudesse fazer uma repreensão mordaz — mesmo que ela
soubesse que as coisas eram assim, como tinha sido a circunstância dela —
Milner trotou com seu cavalo para eles e curvou-se na sela. "Minha Lady, Meu
Lorde."
"Lorde Milner," Westcliffe disse. "Como está sua mãe?"
 "Um dia mais velha do que ela estava ontem, o que significa que ela tem uma
dor mais nos seus ossos. Atrevo-me a dizer que a sua mãe parece evitar os
anos."
"A dar crédito aos rumores, ela fez um pacto com o diabo para manter a sua
juventude."
O jovem riu antes de dar a Claire o que ela estava certa era o seu sorriso mais
encantador. "Lady Westcliffe, eu estava esperando que você permitisse que eu
visite a sua irmã amanhã."
"Estaríamos encantados com sua visita, Lorde Milner."
"Que bom! Até amanhã então, desejo-vos um bom dia." Fixando o chapéu
no lugar, ele logo foi embora.
Westcliffe abaixou a cabeça para ela, o hálito dele deslizando ao longo de sua
orelha. "Está feliz agora? Sua irmã tem outro pretendente, uma escolha."
"Eu quero que ela tenha uma escolha."
"Porque você não teve," ele disse calmamente.
A escuridão tinha retornado ao seu olhar. Ela não quis seguir este caminho.
"Eu simplesmente quero o que é melhor para ela. Eu quero a sua felicidade."
"Uma escolha nem sempre garante isso."
"Um poeta e um filósofo. Eu fico a saber mais sobre você todos os dias." Ela
esperava que a provocação dela retornasse a leveza para sua caminhada.
"E eu de você."
Os olhos dele escureceram com desejo, e ela pensou que ele provavelmente
estava pensando sobre a noite anterior mais do que em qualquer outro dia que
tinha existido antes. Graças a Deus, Fen começou a puxar a trela, aparentemente
querendo explorar uma árvore próxima.
"O que você acha que ele poderá ter encontrado?" ela perguntou, irritada por
ela poder ser tão afetada por ele com tão pouco esforço da sua parte.
"Vamos ver". Ele pegou a coleira dela e começou a seguir o cachorro.
Ela olhou para a irmã dela. Westcliffe estendeu a mão e envolveu a mão ao
redor de Claire. "Não vão fazer nada errado."
"Como posso ter a certeza?"
"Porque eles estão muito ocupados olhando um para o outro para perceber
que não estamos diretamente atrás deles para garantir que eles se comportam."
Ela fez uma carranca. "Por que quer tanto mostrar o que o cachorro
encontrou?"
Ele puxou-a. "Venha comigo. Vou-lhe mostrar."
Subiram uma pequena lomba, e ela podia jurar que Westcliffe liderava o
cachorro mais do que o cachorro o estava levando. Eles foram ao redor do
arbusto alto e da árvore.
 "O que ele encontrou de tal interesse?" Claire perguntou.
Westcliffe sorriu, pegou o braço ao redor dela e puxou-a para ele. "Um lugar
longe de olhos curiosos".
Antes que ela pudesse protestar, ele a estava beijando profundamente,
intimamente, como se estivessem sozinhos no seu quarto. Ela devia tê-lo
empurrado para trás. Em vez disso, ela enrolou seus braços em volta do pescoço
dele. Parecia que no momento em que a boca dele tocou a dela, não tinha
nenhuma vontade de fazer nada além de dar as boas-vindas a ele.
Ele tinha uma forma hábil de a espoliar de seus sentidos. Tudo se tornou
vivo. Ele teve o bom senso de não tocar o cabelo dela, pois ela tinha certeza de
que ele teria criado uma confusão que tornaria impossível negar o que estava
acontecendo dentro da sombra da árvore imponente.
Ele arrastou a boca na orelha. "Temos de ir para casa agora."
Pressionado contra ele como agora, ela estava bem ciente da sua
disponibilidade. Ela ficou surpresa que ele não levantasse suas saias aqui, mais
surpresa ainda de que ela pudesse não ter sequer se oposto. Ela mal podia conter
sua decepção quando ele foi o primeiro a dar um passo atrás. Seu olhar vagava
sobre ela, e em todo lugar que ele iluminava, ela vibrava.
"Sim," ela disse, "Nós devemos informar Beth".
Virando-se, ela cambaleou com um pequeno grito. Beth estava ali, um sorriso
divertido no rosto. Lorde Greenwood tinha as boas maneiras de estar de costas,
seu olhar virado para cima, como se ele estivesse tentando determinar como as
nuvens permaneciam no céu. Naquele momento, a opinião da Claire sobre o
jovem subiu.
"Bem, parece que minha irmã e o marido são os que precisam de uma
acompanhante," Beth provocou.
"O fato de que nós somos casados significa que não estamos precisando de
uma acompanhante," Claire disse sarcasticamente para cobrir sua vergonha de
ser descoberta.
"Mas essas exposições públicas." Ela repreendeu. "Eu ouso dizer que se você
não fosse casada "
"Mas nós somos casados, então qualquer discurso não é mais nada exceto
irritante." Ela começou a marchar pela rampa. "Venha comigo. Já tivemos
bastante do parque."
Ela foi até a metade quando Westcliffe apanhado com ela lhe ofereceu o
braço. Ela colocou a mão nele e retardou o passo. "Não acredito que fui
apanhada em um exemplo tão ruim."
"Como você disse, somos casados."
Ela olhou para ele. Ele estava sorrindo novamente. Ela amava seus sorrisos.
"Eu acho que você gostou de ser apanhado."
Seu sorriso ficou mais amplo. "Não posso negar que há uma certa excitação
adicionada quando o risco está lá. Talvez um dia nós vamos fazer mais do que
beijar em um lugar onde a ameaça de descoberta seja grande."
Ela balançou a cabeça. "Nunca".
Mas ele apenas parecia satisfeito e disse, "Vamos ver."
Meu Deus, ele estava correto. Só de pensar que um dia...
***
Espreguiçado em uma cadeira no salão de Anne, Westcliffe assistia a ela
passear. Ele se lembrou de uma vez quando ele a tinha achado magnífica em sua
fúria, mas agora ela parecia de alguma forma pequena, mesquinha, mimada.
Meia hora mais cedo, ele recebeu uma missiva dela: Preciso vê-lo. Agora.
Então ele tinha dispensado seu gerente de investimento e apressou-se até
aqui, esperando encontrá-la doente ou em algum tipo de sofrimento emocional
extremo. Em vez disso, ela tinha-o cumprimentado com apenas uma palavra,
simplesmente um olhar que podia ter cortado um homem em pedaços se
estivesse dependente de seus afetos.
Seu cabelo louro avermelhado fora empilhado em um penteado elaborado,
cada fio no lugar. Ele não se lembrava de alguma vez lhe ter visto um fio fora do
lugar, a menos que ela desejasse isso. Nada lhe escapava. Ela usava um vestido
branco com uma saia volumosa que ela continuamente agarrava e atirava ao
redor para que não interferisse com os passos e as voltas rápidas. Os lábios
vermelhos desapareciam e reapareciam, dependendo de quão forte ela estava a
pressioná-los. Sua respiração, como os movimentos dela, era agitada.
Ele considerou falar, mas ele uma vez tinha assistido a uma palestra sobre
vulcões, e ele tinha a sensação de que ele estava prestes a assistir a uma erupção.
O palestrante tinha descrito como era bonito, mas perigoso. Westcliffe não
podia discutir esse ponto.
"Fui cavalgar ao longo de Rotten Row ontem," finalmente ela cuspiu. Ela
nem olhou para ele nem abrandou seu ritmo, mas tudo dentro dele se calou.
"Imagine a minha surpresa imensa quando avistei você a beijar a sua mulher."
Ela parou encarando-o agora com toda a força da sua fúria. Ele fechou os
olhos. Nunca lhe ocorreu que ela iria vê-lo ou que o que ia ser um beijo rápido
nos lábios de Claire iria transformar-se em momentos de prazer perturbador. O
último, ele devia saber. Ele não podia tocá-la sem querer mais.
Ele abriu os olhos para descobrir que sua fúria se tinha evaporado e em seu
lugar estava devastação. As lágrimas que ele percebeu que apareceram de
repente com um estranho bom timing jorravam dos olhos dela.
"Por que você a beijava em público?". Ela disse "Por que você a beijava?"
 Muito lentamente, ele pôs-se de pé. "Anne..."
"Você vai pedir o divórcio."
Ele não sabia se ela estava fazendo uma afirmação ou uma pergunta. Ele
balançou a cabeça. "A situação mudou. Devia ter vindo vê-la no momento... "
"Como mudou?"
Ele tinha testemunhado seu pai machucando sua mãe e determinou nunca
fazer mal a uma mulher. Ainda assim, no espaço de três anos ele machucara
duas. Não importava que elas não o amassem. Ele fazia parte de suas vidas, e
tinha-as tratado mal. "Um divórcio não é mais... desejável," ele disse baixinho, as
palavras difíceis de dizer, mas dizê-las também trouxe uma sensação de alívio.
Ela ficou pálida, cambaleou para trás e lentamente abaixou-se em uma
cadeira. "Você esteve na cama com ela?"
Ela disse as palavras como se ele tivesse admitido comer excrementos de
cachorro. Por alguma razão, a raiva subiu através dele, não por si mesmo, mas
por Claire. Que Anne não iria perceber que sua esposa era um tesouro, que
qualquer homem teria sorte de tê-la.
"Ela é minha esposa," ele disse, enunciando cada palavra com cuidado e
colocando toda a força de sua posição na sociedade por trás delas.
"Você a ama então?"
Ele amava? Ele gostava de Claire. Ele gostava de saudar o dia com ela
aninhada contra ele. Ele certamente apreciava sua vida amorosa. Qualquer
sentimento que ele tinha por Claire, ela deveria ouvi-lo primeiro, antes de
qualquer um. Ajudaria se ele pudesse identificar a necessidade e o querer que
lutavam dentro dele. "Me desculpe, Anne, mas meus sentimentos por ela... não
devem ser compartilhados com você."
"E os seus sentimentos por mim? Você tem sido meu amante há seis meses.
Você tem ficado comigo mais do que você ficou com qualquer outra — salvo
sua esposa. E o tempo com ela tem sido de separação. Certamente ela não
conquistou você em um espaço tão curto de tempo. Ela o enfeitiçou com a
constância em sua casa. Mas você não pode desejá-la mais do que você me
deseja."
"Anne, eu não tinha planejado que o meu relacionamento com Claire
tomasse este rumo, mas agora que tomou, não posso fazer-lhe promessas."
Olhando para suas mãos, apertadas juntas, ela respirou profundamente.
"Quando meu marido morreu, eu me decidi que iria amar muito meu próximo
marido." Ela levantou seu rosto, seu olhar cheio de súplica. "Você é o que eu
queria. Saber que seu casamento nunca tinha sido consumado, que você e sua
esposa estavam afastados, me deu esperança de felicidade como nunca tive."
Rapidamente, mantendo o olhar dela, ele mudou-se para se ajoelhar diante
dela e trouxe suas mãos à boca. "Anne, você deve entender que eu sou incapaz
de amar."
"Então você não a ama também. Você pode pedir o divórcio ao Parlamento.
Eu posso ser feliz sem o seu amor; Eu simplesmente não posso ser feliz sem
você."
"Não seria justo com Claire. Eu decidi o meu caminho. Eu pretendo ficar
com ela. Você deve aceitar isso."
Afligiu-o ver as lágrimas rolando pelo seu rosto. Liberando as mãos das dele,
ela embalava a cara dele. "Eu vou sentir a sua falta terrivelmente, mas se você
acredita que será feliz com ela" — ela escovou seus lábios, úmidos e salgados
com suas lágrimas, sobre a sua — "Então vou fazer como você diz. Eu aceitarei
que você nunca será meu."
Tirando um lenço do bolso, ela limpou suas lágrimas e lhe deu um sorriso de
bravura.
De pé, ele pressionou um beijo na testa dela. "Seja feliz, Anne."
Endireitando-se, ele caminhou para fora da sala. Pela vida dele, ele não se
lembrava por que quis estar na sua companhia.
 Capítulo 19
Claire tinha decidido que havia pouco que ela apreciasse mais que ver o
marido vestido em seu traje de noite — a menos que fosse vê-lo não vestindo
com nada. Durante a semana passada, ela tinha aprendido que ele era um
amante incrivelmente atencioso e aventureiro. Ele não se limitava a fazer amor
na cama. Nenhuma peça de mobiliário foi poupada: um sofá, um canapé, uma
cadeira, uma escrivaninha, uma mesa. Até o banco no jardim se a hora fosse
tardia e eles não fossem susceptíveis de serem descobertos. Ela estava surpresa
que ele ainda não a tivesse levado ao parque. Talvez ele levasse quando não
houvesse lua para os revelar.
De pé com ele na biblioteca, à espera de Beth para se juntar a eles, ajustou a
gravata dele.
"A quantos mais destes malditos bailes devemos ir?" ele resmungou.
"Tantos quantos Beth quiser," ela respondeu. O baile desta noite era o da
Condessa de Claybourne — finalmente. O vestido de Beth tinha chegado
apenas naquela tarde. "Por favor, não pague a nenhum cavalheiro para dançar
com ela esta noite."
"Eu devo estar muito ocupado dançando com você para cuidar de quem está
dando atenção a ela."
"Bem, infelizmente, como sua acompanhante, eu vou prestar atenção nela."
"Não, se depender de mim." Havia um brilho perverso nos olhos dele que
causou que a sua respiração falhasse.
"Você não está pensando em fazer algo impertinente, enquanto estivermos
lá."
"Eu não estava, até você colocar o pensamento em minha cabeça."
"Nós vamos nos comportar."
"Vamos ver".
"Estou pronta", anunciou Beth, e Claire girou ao redor, esperando que as
bochechas dela não estivessem tão coradas com o desejo como ela temia.
Beth rodopiava, exibindo seu vestido azul pálido, debruado com veludo
escuro. "O que você acha?"
Antes que Claire pudesse responder, Willoughby entrou silenciosamente na
sala carregando uma bandeja de prata com um envelope sobre ele. "Me
desculpe, meu senhor, mas uma missiva chegou. Disseram que é muito urgente."
 Claire assistiu com temor como seu marido a abriu, leu e rapidamente a
meteu em sua jaqueta.
"Peço desculpa", ele disse, sua voz calma, com ausência de emoção. "Vocês
terão que ir ao baile sem mim".
"O que há de errado?"
"Nada que deva preocupar-se. Simplesmente uma situação com que eu devo
lidar." Ele colocou as mãos nos braços dela, puxou-a para ele e a beijou na testa.
"Eu vou encontrar você no baile, assim que eu seja capaz. Guarde-me uma
dança."
Antes que ela pudesse questioná-lo mais, ele já estava saindo a passos largos
da sala.
"Isso é um pouco incômodo", disse Beth. "Pergunto-me o que era tão
urgente."
Claire balançou a cabeça, se perguntando se alguma vez viria o tempo que o
marido confiasse nela completamente, partilhando tudo com ela.
Claire teria ficado impressionada com o baile de Claybourne — se ela não
estivesse preocupada com pensamentos sobre Westcliffe. Ela não queria admitir
para si mesma que ela temia que ele tivesse ido ao resgate de Lady Anne Cavill.
O ciúme não era uma emoção que ela apreciava, mas preocupar-se de que
algo estava errado com ele era pior. Ela não queria ir ao baile. Ela simplesmente
queria esperar pelo seu retorno, mas Beth lhe dissera que ela poderia preocupar-
se no baile dos Claybournes tão facilmente como ela poderia fazer em casa.
Só que ela não estava se preocupando. Ela estava falando com as pessoas,
tentando dar a impressão de que ela se importava com o tempo ou qual o
cavalheiro que tinha interesse por qual senhora. Enquanto o cartão de dança de
Beth não tinha sido preenchido tão rapidamente quanto antes, ela não queria
parceiros. Claire tinha já sido pedida para dançar, mas ela recusou educadamente
os dois senhores. Não foi porque ela temesse que Westcliffe ficasse com ciúmes
ou raiva — embora ele pudesse muito bem fazer as duas coisas. Era
simplesmente ela que não tinha nenhum desejo de dançar com ninguém além
dele.
"Claire"?
Ela reconheceu a voz suave, assim a informalidade não a surpreendeu.
Voltando-se, ela sorriu. "Lorde e Lady Lynnford. Que bom é vê-los."
Eles muitas vezes se tinham visitado quando ela visitou a propriedade de
Ainsley com seu pai. Ela sempre tinha considerado Lynnford como um dos
homens mais bonitos que já tinha visto. Mesmo quando criança ela tinha
reconhecido que ele tinha sido abençoado com feições perfeitas. Seu cabelo era
da cor do trigo, seus olhos do azul do céu que se sobrepunha ao grão. Era
sempre uma surpresa para ela que sua esposa fosse tão inexpressiva em
comparação, muito mais baixa do que ele, com uma redondeza que refletia os
cinco filhos que ela lhe tinha dado. Mas ela sabia que ninguém era mais gentil.
"Soubemos que estava em Londres," Lady Lynnford disse quando ela pegou
na mão de Claire, puxando-a para baixo suavemente pela mão, enquanto ela se
levantava para beijar sua bochecha. "Você parece bem".
"Estou, obrigado. Não a vi no primeiro baile."
"Nós estávamos descansando no sul da França."
"Está tudo bem?"
"Oh, sim." Ela riu com uma pitada de auto zombaria. "Estamos
simplesmente ficando mais velhos e mais cansados."
"Para mim você parece sempre a mesma." Embora ela não parecesse, agora
que Claire a via um pouco mais de perto. Parecia que ela tinha envelhecido e não
favoravelmente. Considerando que Lynnford aparentava inalterado.
"Westcliffe está cá?" ele perguntou.
"Não, ele tinha uma questão que ele precisava comparecer."
"Entendo". Ela ouviu a reprovação em sua voz.
"Que era muito urgente," ela assegurou-lhe.
"Estou certo que era."
E ela suspeitava que ele pensou que seu marido estava com outra mulher. "As
coisas estão muito bem com o nosso casamento."
Ele pareceu surpreso, e ela percebeu que ela tinha julgado com precisão o que
ele estava pensando de Westcliffe. "Estão"?
"Sim, nós fizemos as pazes."
"Estou muito feliz em ouvir isso."
Ela não sabia onde levar a conversa, então ela disse, "Minha irmã, Beth, está
em Londres para a Temporada."
"Ela está"? Lady Lynnford perguntou com verdadeiro deleite. "Uma pena que
nossos filhos não tenham interesse em casamento no momento."
Ela tentou se lembrar de suas idades. Ela achava que eram mais jovens do
que Stephen. "Ainsley sente o mesmo," ela disse.
"E o Stephen? Ouviu dele?" Lynnford perguntou.
"Não. O Regimento deve mantê-lo ocupado."
"Tenho certeza de que sim."
"Bem, minha querida", disse Lady Lynnford, apertando a mão dela. "Temos
de ir falar com os outros. Não seja uma estranha."
"Não".
Ao vê-los ir embora, ela se perguntava se Lynnford tinha sempre
desaprovado tanto Westcliffe. Ela não deixou as dúvidas dele sobre seu marido
pesar sobre ela. Ela saberia se ele tivesse ido ter com Lady Anne. Ela saberia...
"Ele confiou em você para vir sozinha?"
Girando ao redor, para sua imensa surpresa, ela encontrou-se frente a frente
com Lady Anne Cavill. Ela era incrivelmente linda. Não havia nenhuma outra
palavra para descrevê-la. E ela cheirava fortemente a lilás. Claire se forçou a
sorrir educadamente. "Acredito que não fomos formalmente apresentadas."
"Mas eu sei quem você é, e eu suspeito que você sabe quem eu sou." Ela
olhou ao redor. "Eu não vi Westcliffe aqui."
"Não me surpreende. Como ele não está aqui, o que eu suponho que você
sabia que desde que você mencionou eu ter vindo sozinha."
Lady Anne sorriu, mas não havia nada generoso ou simpático nele. "Você
não o ganhou, minha querida."
O estômago de Claire apertou-se tão forte que ela quase se dobrou.
"Você pode tê-lo para a Temporada," Lady Anne continuou, "mas vou tê-lo
para sempre."
"Não", Claire disse friamente. "Não vou desistir dele, nem para você, nem
para ninguém. Não haverá nenhum divórcio."
"Foi isso que ele disse?" Ela olhou para Claire, como se ela fosse uma criança
tola, como se ela não tivesse mudado ou crescido desde a noite de núpcias. "Um
homem sempre vai mudar sua mente dado o incentivo certo."
"Ele não vai. E nem eu."
"Para o seu bem, espero que tenha razão. Não sei se você poderia sobreviver
a outro escândalo."
"Não cometa o erro de subestimar-me. Vou lutar para mantê-lo."
Ela arqueou uma sobrancelha. "Parece que você não é bem a garota ingênua
que disse que você era."
"Você, no entanto, parece bastante ser a prostituta que ele disse que você
era."
Claire viu a mão dela subir e estava subindo a dela própria para bloquear o
ataque, quando ela ouviu, "Lady Anne, eu tenho-a procurado em todos os
lugares."
"Ainsley." Ela girou ao redor, sorriu apropriadamente e permitiu que ele
beijasse sua bochecha. "Eu estava falando com sua irmã sobre o casamento."
"É mesmo? Que sorte dela. No entanto, estou querendo uma dança. Diga-me
que a próxima valsa foi reservada para mim.
"Claro, meu caro."
Enquanto ele levava Lady Anne, Ainsley piscou para Claire. Ela tentou tirar
conforto disso, mas ela estava tremendo da cabeça aos pés. Ela odiava saber que
Westcliffe tinha falado sobre ela, com aquela mulher. O que ele tinha visto nela
além da beleza?
Beth de repente estava ao lado dela, com Lorde Greenwood parado na
proximidade. "Era Lady Anne Cavill falando com você? Todos estão falando
sobre o baile, que ela vai dar no final do mês. Ainda temos de receber um
convite. É por isso que ela estava aqui? Para nos convidar? "
"Não acredito que vamos ser convidadas, e mesmo que sejamos, nós não
vamos ".
"Por que não? Eu quero desesperadamente... "
"Você não pode ter tudo o que você quer, Beth," ela surtou. "Eu quero que
meu marido esteja aqui. Eu quero que meu casamento seja mais do que é. Eu
quero... "
Ela apertou a mão na testa. "Vamos pegar nossos casacos. É hora de ir
embora."
"Mas há mais danças. Não serei feliz se partirmos."
"E eu não vou ser feliz se ficarmos. Hoje, minha felicidade vem antes da
sua."
"Isso não é justo."
"Não tem ideia de tudo o que fiz para garantir que você tivesse esta
Temporada. Não me fale de justiça quando tudo o que peço é que, por uma
noite, façamos o que eu quero em vez do que você quer. Não quero que
nenhuma de nós faça uma cena aqui. Você vem comigo agora, ou vou enviar
nossas desculpas para a anfitriã do próximo baile."
Beth fechou o rosto em uma expressão teimosa. "Mas se Westcliffe vem aqui
procurando por você? Ele disse para lhe guardar uma dança."
Oh, ele tinha dito, maldição. Se ela não estivesse aqui, Lady Anne certamente
iria dançar com ele. Mas ela não podia esperar que Westcliffe confiasse nela, se
ela não o fizesse.
"Eu vou explicar para nossa anfitriã e pedir para dizer a ele que nós tivemos
que sair mais cedo."
"Você realmente quer muito deixar o baile, não é?" Beth perguntou.
"Eu realmente quero."
A irmã dela assentiu com a cabeça. "Muito bem, então."
 Capítulo 20
Westcliffe não estava na residência quando elas retornaram. Claire se
preparou para a cama, então foi para seu quarto de dormir, subiu em sua cama, e
começou a ler O Último dos Mohicanos. Isso fez ela se sentir mais perto dele.
Enquanto existia muito que ele não compartilhou com ela, pelo menos ele tinha
compartilhado seu autor favorito.
Era um pouco depois da meia noite quando a porta se abriu. Ela olhou, e
prendeu a respiração. Seu marido estava sem jaqueta. Seu colete estava
desabotoado e faltava sua gravata. Ele estava desarrumado, as roupas rasgadas e
coberto de sujeira e sangue. Manchas pretas manchando o rosto. Sua mão direita
estava embrulhada em um pano sujo.
"Oh, meu Deus." Ela mexeu-se para fora da cama e correu para ele. "O que
aconteceu?"
"O que faz aqui? Por que está acordada?"
"Eu estava preocupada com você." Ele parecia distraído quando ela o levou
para uma cadeira e o obrigou a sentar-se. Ela embalou a cara dele. "Westcliffe, o
que aconteceu?"
"Houve um acidente ferroviário. Não sei o que aconteceu. O trem saiu da
pista... Foi horrível."
"Por que mandaram chamar você?"
"Eu sou um dos investidores. Foi a minha estrada de ferro. Nove morreram,
Claire. Pelo menos 40 ficaram feridos."
"Lamento. Eu sinto muito. Por que não me disse? Eu teria ido com você."
"Eu não queria preocupar você. Havia o baile". Ele balançou a cabeça. "Você
não precisava ver isso".
"Você não precisava ir sozinho." Ela tocou seu cabelo, seu rosto. Ela podia
ver o efeito que a noite tivera na tensão em seu rosto, no cansaço nos olhos
dele. Cautelosamente, ela levantou sua mão ferida, percebendo que ele tinha
embrulhado sua gravata em torno dela. "O que aconteceu aqui?"
"Rasguei, levantando metal. Um homem ficou preso por baixo do que restou
de uma carruagem. Nós o pegamos, mas havia muito sangue. Não sei se ele vai
ficar bem. Sua esposa estava chorando, ali chorando. Seu vestido estava rasgado.
Dei-lhe minha jaqueta."
Ele estava divagando. Ele nunca divagava. A assustou vê-lo assim.
Inclinando-se até ele pressionou um beijo na testa. "Eu terei os servos para lhe
preparar um banho quente."
"É tarde demais."
"Não, você está tremendo. Eu acho que um banho ajudará."
Ele assentiu. "Tudo bem então."
"Espere aqui até que eu tenha tudo pronto."
Claire estava certa. Ele precisava disso. Seu dolorido, machucado corpo
imerso na água fumegante. O copo de uísque que ela já tinha enchido três vezes.
As mãos dela lentamente, metodicamente lavando a sujeira de seu corpo.
Ele sabia que as cenas horrendas o iriam assombrar enquanto ele vivesse. Ele
não podia imaginar que um campo de batalha pudesse parecer muito pior.
Quando tudo terminou, quando não sobrou nada para ele fazer, quando ele
finalmente o pôde deixar, o único lugar onde ele queria estar era aqui — com
ela.
Aquilo aterrorizava-o mais do que tudo. Que precisasse de estar com ela. Ele
sabia que nenhuma outra mulher o iria consolá-lo, como ela o fez. Nenhuma
outra mulher iria cuidar dele como ela o fez. Nenhuma outra mulher poderia
alcançar abaixo da superfície dele como ela poderia.
As mãos dela massagearam suavemente a espuma através de seu cabelo e
couro cabeludo. Era maravilhoso. Ela não o pressionou a falar. Ela não fez
perguntas. Ela estava simplesmente lá. Era mais do que suficiente.
"Feche os olhos," disse ela, e ela jogou água quente sobre a cabeça — uma e
outra vez até o sabão sair. Quando ela acabou, ela mudou-se em torno dele,
pegou um pano e começou ternamente, a lavar seu rosto. Mais cedo, ela limpara
o corte da sua mão e a envolveu em linho, com ordens para mantê-la fora da
água.
Ele pensou que ele nunca sorriria novamente, mas ele o fez quando viu as
manchas molhadas no seu vestido, uma em particular, que fez a sombra de seu
mamilo inchado muito visível. Ele jogou um dedo por cima. "A sua camisola
está ficando molhada. Você deve tirar."
Embalando a sua bochecha, ela obrigou-o a olhar para ela. "Preciso de mais
entre nós do que apenas... a cama."
Ele piscou em confusão. O que ela estava falando? Ele sentiu como se sua
mente estivesse nadando através de um grosso pudim. Os pensamentos dele
saltavam ao redor, nunca pareciam ser claros o suficiente para agarrar a
conversa. As palavras dela faziam pouco sentido. Nenhuma mulher queria mais
do que uma boa brincadeira entre os lençóis. "Eu pensei que você gostasse".
"Eu gosto. É maravilhoso." Ela molhou o pano na água e começou a esfregar
seu peito. "Mas eu quero muito mais. Quando seu cachorro estiver morrendo,
eu quero que venha para mim, me diga, me deixe compartilhar a tristeza com
você. Quando você tiver más notícias, quero saber, para que eu possa
compartilhar a preocupação, ou poder ajudar você a encontrar uma maneira de
tornar tudo melhor. Não tem de fazer tudo sozinho, Westcliffe. É para isso que
estou aqui. Não apenas para estar debaixo de você, mas para estar ao seu lado."
Ele pôs em concha o rosto dela. "Claire, nenhuma mulher jamais significou
mais para mim do que você. Mas você pergunta demais."
"Você não precisa fazer tudo amanhã. Só sei que eu nunca, nunca o trairei
novamente. Tudo o que me diga, tudo o que compartilhar comigo, estará seguro
comigo. Eu quero estar aqui para você, Westcliffe."
"Você quer dar-me o que eu preciso?" ele perguntou.
"Sim".
Ele pegou na sua mão, levou-a por baixo da água e usou-a para cobrir seu
eixo rígido. "Isto é o que eu preciso. Agora. Preciso que pare de falar — ".
Ela levantou-se, agarrou a bainha de sua camisola e levantou-a sobre sua
cabeça, revelando seu corpo esbelto, glorioso, polegada por polegada
maravilhosa. Ele tinha-a visto nua antes, mas hoje foi uma reafirmação da beleza
da forma humana — não mutilada, rasgada ou agredida. Era a perfeição.
Ali, estava ela, desfez a trança do seu cabelo, então dobrou-se para a frente e
escovou-o com os dedos antes de jogá-lo para trás. Ele não podia acreditar
como era provocante uma ação tão simples. Ele começou a sair da banheira,
para levá-la para a cama dele, se ele pudesse ir tão longe. Levantando uma perna,
ela apertou os dedos dela contra seu peito e empurrou-o para baixo.
Ela deslizou o pé até ao quadril dele e colocou-o na água. Graciosamente, ela
trouxe o outro pé para descansar na banheira. Escarranchando-se, ela abaixou-
se, envolvendo-o em um casulo de calor fundido. Envolvendo os seus braços ao
redor dela, enterrando seu rosto contra seus peitos, ele veio rápido e duro, com
uma intensidade que quase lhe fez perder os sentidos. Por esse breve momento,
os horrores que ele tinha visto tinham deixado de existir.
Tudo o que existia eram os dois.
Ela estava acariciando suas costas, penteando seus dedos pelo seu cabelo, a
sussurrar que tudo ficaria bem, que ela o amava. Ele não poderia repetir as
palavras, não poderia permitir-se ser tão vulnerável à dor, mas ele segurou-a
contra ele por muito tempo.
Quando a água ficou morna, ele rolou-a e lavou—a enquanto ela o lavou.
Depois que secaram-se, ele levantou-a em seus braços e carregou-a para a cama.
Claire não queria dizer-lhe que o amava, mas as palavras tinham deslizado
contra sua própria vontade. Estranho pensar que quando ela tinha casado com
ele, ela temeu o lado físico da relação deles — e perceber agora que,
possivelmente, ele temia o emocional. Ele usava seu corpo para se comunicar,
muito mais do que palavras.
Quando ele a colocou na cama, sua boca desceu sobre a dela com urgência,
então com gentileza. Ele massageou o pescoço dela, acariciou sua bochecha.
Havia quase uma doçura no beijo, como se ele estivesse implorando para aceitá-
lo, para querê-lo. Para se contentar com o que ele poderia dar, mesmo quando
ele parecia estar reconhecendo que sabia que não era suficiente. Ele poderia
levá-la a alturas incríveis de prazer, mas ele não podia revelar o seu coração.
Ele percorria seus lábios ao longo de sua garganta, uma viagem agradável,
deixando para trás a umidade de sua boca e pequenas cócegas com a língua. A
urgência que ele tinha manifestado na banheira tinha ido embora. Ele precisava
dela para um lançamento físico que iria limpá-lo tanto quanto a água e sabão.
Ela entendeu isso, importância disso. Mas como ela poderia convencê-lo que ele
podia ser muito mais?
Todas as mulheres com quem ele tinha estado não quiseram nada mais do
que isto? Requintado como era, queria que ele soubesse que ele era muito mais
do que isso. Mas era uma tarefa para outra altura, porque era muito hábil nisso —
até que todas as preocupações dela se derreteram, até que ela se perdeu em
sensações.
Sua língua circulou um seio enquanto sua mão amassava o outro. O desejo
circulou, clamando para o alívio que ele poderia fornecer. Ela enroscou os dedos
pelo seu cabelo, enquanto ele descia, sua respiração pairava sobre seu estômago.
Delicioso, inebriante. Mudou-se mais baixo, abrindo as suas coxas.
"Westcliffe?"
"Shh". Ele olhou para ela com olhos de pálpebras pesadas. "É a sua vez
agora."
Ele enterrou sua boca nos cachos macios e sua língua varreu sua carne
sensível. Ela quase caiu da cama, só que ele segurou-a em baixo, os dedos de
uma mão espalhados ao longo de seu estômago. Eles avançaram para cima para
agarrar o peito dela, e seu polegar brincou com o mamilo dela enquanto sua
língua continuou seus perversos feitos abaixo.
Ela cravou suas mãos sobre seus ombros, sentia seus músculos ondulando
sob seu toque, assim como seu próprio corpo ondulando com cada golpe de sua
língua. Ele sugou e mordiscou. Ele empurrou e aliviou. A pressão continuou até
ela estar arqueando contra ele, clamando, experimentando uma liberação
cataclísmica que teve seu voo entre estrelas brilhantes antes de cair de volta, sem
fôlego e coxeando.
 Seu gemido baixo ecoou em torno dela. Ele deslizou em cima de seu corpo,
deixando uma trilha de beijos, enquanto ele ia. Quando ele chegou à garganta
dela, ele acalmou e aninhou o rosto na curva de seu ombro.
Ela pensou que ela sentiu a boca dele formar um sorriso antes que ele
pegasse no sono. Seu braço e a perna foram passados fortemente sobre ela. Ela
não se podia mover. Mas ela não teria feito mesmo se ela tivesse tido a
capacidade. Ela simplesmente queria ficar enrolada contra ele.
Sangue e carnificina. Tanta gente gritando por ajuda. Ele lutou para chegar a
eles...
Ele acordou com um sobressalto, um grito ecoando ao redor dele. E ela foi
imediatamente lá, acariciando o peito dele, beijando o seu ombro.
"Está tudo bem", ela murmurou suavemente. "Você estava lá novamente, em
seus sonhos? No acidente ferroviário?"
Não sonhos, pesadelos. Ele queria saber quanto tempo antes que eles se
dissipassem. "Sim".
"Gostaria de falar sobre isso?"
"Não".
O candeeiro da mesa de cabeceira estava ardendo baixo, criando um halo ao
seu redor. Seu anjo. Ele vasculhou os dedos pelo seu cabelo. Por que ela era tão
diferente das outras? Por isso estava sendo tão diferente com ela?
"Como foi o baile?" ele perguntou.
Ela deu de ombros.
"Você dançou?"
"Não".
"Beth dançou?"
"Várias vezes". Ela bateu o dedo no peito dele.
"O que é isto?" ele perguntou.
Ela olhou através de seus cílios para ele. "Você quer falar sobre o que me
incomoda, mas você não vai falar sobre o que você está sentindo".
"Por que você não me ensina como fazê-lo demonstrando?"
Sorrindo, ironicamente, ela abanou a cabeça. "Depois do que você passou
anteriormente, meus problemas não são nada mesmo."
"Problemas? Que problemas?" Ele meteu os dedos pelo seu cabelo,
ancorando a cabeça para que ela não pudesse impedi-lo de estudar o rosto dela.
"Aconteceu alguma coisa no baile?"
"Lady Anne falou comigo."
Ele jurou sob sua respiração. Anne pode ser cortante quando ela queria — e
ela queria muito frequentemente. "Não deve ter sido agradável."
 "Ela disse que você disse a ela que eu era uma menina ingênua."
"Não". Ele tocou sua testa, arrastando o dedo sobre a cicatriz. "Ela usa a
língua como uma arma. Ignore-a."
Ela mordeu o lábio inferior antes de dizer, "Você pode querer ignorá-la
também. Disse-lhe que me disse que ela era uma prostituta."
"Ah, Deus." Ele não sabia se ria ou gemia. Sua esposa tinha-se tornado uma
megera. E ele gostava. Ele fez uma pausa em seu pensamento. Ele gostava dela e
não só aqui, na cama dele. Era uma compreensão surpreendente.
"Ainda tem sentimentos por ela?" ela perguntou, interrompendo suas
reflexões.
Segurando o olhar dela, ele disse, "Não." Ele traçou seu dedo ao redor do
rosto dela. "Nós nunca tivemos a nossa viagem de casamento."
Ela levantou um ombro, abanou a cabeça.
"Vamos tirar algum tempo para fazê-lo."
Sentou-se, a olhar para ele como se ele tivesse enlouquecido. "O quê"?
"Vamos embora por alguns dias."
"Mas Beth?"
"Minha mãe poderia servir como sua acompanhante."
"Sua mãe escandalosa como acompanhante?"
Ele arrastou seu dedo para baixo do centro do peito, seus dedos roçando a
parte inferior de um seio. "Por favor, Claire. Eu quero estar completamente
sozinho com você."
Uma emoção quente e maravilhosa, que ele não reconheceu, mas ainda assim
apreciada passou no seu rosto. "Estaremos prontos para sair pelo meio-dia."
Ele era dono de uma pequena residência de pedra que sobranceira ao mar.
Enquanto Claire estava na varanda do quarto principal, inalou o ar salgado e
assistiu às ondas com cristas brancas baterem, ela não podia evitar de sentir que
este lugar isolado era simplesmente mais um exemplo do que ela não sabia sobre
seu marido. Ela queria sentá-lo e exigir que ele lhe dissesse tudo sobre si mesmo.
Tudo. Mas ela também não podia negar que havia prazer em cada descoberta.
A casa de pedra era mantida por uma pequena equipe. Um homem e uma
empregada tinham-nos acompanhado. Mas como bons servos, eles eram
discretos e visivelmente ausentes. O que Claire reconhecia era o mais próximo
que eles viriam a ficar absoluta e completamente sozinhos.
Ela ouviu um barulho, olhou para trás e viu Westcliffe em pé na soleira,
encostado no batente da porta, os braços cruzados sobre o peito. Ele tinha-se
desfeito de sua jaqueta e colete. A brisa do mar desordenara os babados da
camisa e o cabelo dele. Mais madeixas do que o habitual tinham escapado de seu
próprio penteado, e ela imaginou que ele se aproximasse logo para começar a
coloca-los no lugar.
"O que você acha disto?" ele perguntou.
"Eu gosto muito."
Ele adiantou-se para ficar ao lado dela e colocou seu braço em volta da sua
cintura, puxando-a para mais perto, metendo-a debaixo do braço. "Eu gosto de
vir aqui e simplesmente ver os navios que navegam na distância. Imagino onde
eles estão indo, que aventuras aqueles a bordo podem experimentar."
"Você gostaria de viajar pelo mundo."
"Gostaria de fato. Pode ser que vá quando tenha um herdeiro que consiga
gerenciar meus assuntos."
O estômago dela mergulhou como se tivesse sido tomado sob uma onda.
Falando de um herdeiro deu ao assunto uma sugestão de permanência.
Virando-a, ele ordenou os fios de cabelo dela atrás da orelha — somente para
ter o vento a soltá-los novamente. Seus lábios curvavam-se em um sorriso
zombeteiro. "Você disse que não deseja um fim ao nosso casamento, e levámos
os assuntos longe demais para o seu fim chegar facilmente ou simplesmente. Eu
acredito que nosso percurso está definido, e temos de fazer o melhor possível."
Essas não eram palavras doces de devoção eterna, mas eram doces, no
entanto. Ele não era um homem que desse facilmente de seu coração. Ela estava
começando a entender isso. Mas ele era o homem com quem ela pretendia
passar o resto da sua vida. Ela tinha poucas dúvidas de que, no momento certo,
ele diria as palavras que ela desejava ouvir.
"Eu não serei capaz de aguentar, se você alguma vez levar outra mulher para
sua cama," ela afirmou honestamente.
"Desde que eu descobri que você estava em Londres, eu não desejei ninguém
mais."
Uma explosão de alegria atravessou-a. Palavras ainda mais doces.
"Você também deve saber," ele continuou, "que nunca partilhei este lugar
com mais ninguém. Mas eu queria compartilhar com você, porque você não é
como as outras." Ele balançou a cabeça. "Não sei explicar, mas você
simplesmente não é como as outras."
Foi o suficiente. Por agora, foi o suficiente. Na altura certa, ela tinha poucas
dúvidas, lhe diria mais. Ele dava tudo de si mesmo. Ela foi parcialmente culpada
por sua falta de vontade de revelar tudo dentro do seu coração, mas ela tinha
visto o suficiente de suas pequenas gentilezas, de seu amor, de sua força, sabia
que ela o amava. Ela faria o que tivesse que fazer para que ele a amasse.
Levantando-se, ela pôs-lhe seus braços em volta do pescoço e o beijou.
***
 "É aqui?" ele perguntou.
Ele desenhou sua língua ao longo do centro de sua sola até que os dedos do
pé dela enrolaram.
"Não," ela respondeu, olhando para baixo para sua cabeça escura, esfregando
a mão ao longo de sua panturrilha. Ele estava estendido ao lado dela, mas na
direção oposta. As janelas tinham sido deixadas abertas, e a brisa vibrou nas
cortinas. Ela podia ouvir o sussurro do oceano na costa. Como a escuridão tinha
descido, eles podiam ver as luzes pálidas de um navio distante. Ela achou algo
calmante neste lugar.
"Aqui", disse ele, girando sua língua sobre o tornozelo.
"Não".
"Não, pelo menos dá-me uma dica?"
Ela deu-lhe um sorriso sedutor. "Prefiro que explore."
Ela não podia acreditar na sua ousadia, deitada completamente nua diante
dele. Seu olhar ardente viajou por ela, causando que a respiração dela acelerasse.
"Deve ser um lugar em que não toquei, mas eu juro que eu toquei em você
toda." Estudou-a atentamente e ela lutou para não sorrir. Ele sentou-se e
deslizou seus dedos longos, talentosos ao longo de sua perna, passando o joelho,
ao longo da carne sensível do interior da coxa dela. Ele brincava na junção entre
a coxa e o quadril. Ela pulou, mas apenas sorriu. Seus olhos se estreitaram.
"Eu fui muito minucioso," ele murmurou sedutoramente, "ao longo de sua
frente, ao longo de suas costas. Eu negligenciei o seu lado?"
Ela estremeceu, quando ele fez seu caminho até o corpo dela, como uma
besta predatória, até que seu rosto estava diretamente sobre o dela. "De que
lado, Claire?"
Sacudindo a cabeça, ela instintivamente apertou o braço esquerdo mais perto
ao corpo dela, e na sua boca bonita, maliciosa, espalhou-se em um sorriso
vitorioso. Ele lançou uma risada baixa antes de se mudar para o lado como se
fosse deixá-la. No segundo em que ela relaxou, ele a atacou, agarrando os dois
pulsos, e carregando-os sobre a cabeça dela, segurando-os no lugar com uma
mão, a perna dele fixando-lhe as ancas contra a cama.
"Westcliffe..."
Seu riso era rouca e provocante, pouco antes dos dedos dele provocassem
levemente a pele dela, perto do montículo do peito dela. Beth fazia cócegas nela
quando eram meninas, os dedos dela sondando e picando — até que ela se
rendia impotente e ria. Mas o toque dele ...
"Oh, Deus, não!" Ela tentou afastá-lo, mas ele era muito grande, muito forte,
muito poderoso — exceto pelo toque ao lado dela que era mais devastador, e
que a fez se contorcer até que estourou uma bolha de riso. "Não!"
 Ele parou abruptamente. Quando o riso dela morreu, ele embalou o rosto
dela. "Eu amo sua risada". Então ele a estava beijando profundamente como se
ele quisesse explorar o som.
Amor. Uma palavra que ela estava certa não veio facilmente por ele. Mas ele
podia amar seu riso sem amá-la mais? Talvez eventualmente tudo dela?
Ele lançou os pulsos. O jogo mudou. Já não se tratava de cócegas e de fazê-la
rir. Era sobre tocar intimamente, fazendo-a gemer. E ela o fez. Ela nunca
poderia ter imaginado que havia tantas maneiras diferentes de tocar. Leve e
duro, macio e firme. Um curso lento, um círculo tentador. Um sopro leve
mexendo os pelos finos na sua nuca. Um hálito quente aquecendo a sua
garganta. Não havia nada que ele não fizesse. Não havia nada que ela não
permitisse que ele tentasse.
Ela confiava nele completamente — na cama e fora dela. Ela acreditava que
ele confiava nela implicitamente na cama dele. Ela esperava que ele timidamente
começasse a confiar nela além da cama. Ele a tinha trazido, dividiu com ela um
lugar que ele não tinha partilhado com ninguém. Eles falaram na varanda sobre
seus sonhos de viagem. Ele queria ter filhos com ela. Ele queria um legado que
não era uma propriedade em ruínas e uma necessidade de casar por dinheiro.
Ele mesmo lhe contara como muito abastados eram agora — ele nunca iria se
contentar com isso, iria querer sempre mais. Ele sabia o que era ser dependente
das boas graças de outro. Ele não queria isso para seus filhos. Ele trabalhava
para obter o que ele desejava, quando a maioria dos nobres não o fazia.
Ele era um homem que ela respeitava, admirava e tinha vindo para amar.
A paixão entre eles resplandeceu como sempre fazia. Ele entrou com um
certo impulso, e ela recebeu-o alegremente, congratulando-se com a espessura
dele. Moveram-se juntos ritmadamente. Segurando o seu olhar, ela viu os
contornos da sua cara contrair-se lutando com a escalada do prazer. Sob suas
mãos, os músculos das costas agrupavam-se e ondulavam. Dentro dela, a onda
das sensações sensuais cresceu — até que já não podia ser contida. Quando
rebentou através dela, ele estava lá com ela, o corpo dele repuxava, sua
vocalização rouca de seu nome ecoando e misturando-se com seu grito
desenfreado.
Eles desceram o pináculo juntos, seus braços em torno de ambos, seus
corpos escorregadios e quentes. Fora as ondas batiam, mas dentro, ela conhecia
uma paz contente.
Esticado na areia, levantando-se sobre um cotovelo, ele olhava-a a vadear na
água usando apenas uma camisa de algodão leve. Este era um trecho isolado do
litoral. Havia pouca chance de que alguém o atravessasse. Ele devia juntar-se a
ela, mas o desespero com que ele queria fazer isso o perturbou.
 Ele nunca antes tinha sentido nada além do físico por qualquer mulher, —
mas com ela ele sentia muito mais. Sempre, ele poderia segurar sua própria
satisfação, prolongá-la para aumentar o prazer, mas quando ele fazia amor com
ela, a satisfação emocional de observá-la atingir o clímax aumentava seu prazer,
a tal ponto que ele perdia todo o controle. Seu corpo estremecia com a
intensidade da sua liberação ao mesmo tempo que ela o fazia, ou então tão perto
que ele mal tinha tempo para dar uma respiração.
Com outras mulheres ele sentia sempre que algo estava faltando. Com Claire,
ele temia que ele pudesse ter encontrado. Ela. Ele a queria como ele nunca quis
ninguém. Ele precisava dela — e ele não tinha nenhum desejo de precisar de
ninguém. Ele gostava de sua companhia. Ele apreciava todos os aspectos dela.
Ele iria acordar ao lado dela, e o peito dele iria apertar com tal alegria — Ele
não gostava de ser dependente dessa maneira. Ele tinha sido dependente antes.
Isso fazia um homem sentir-se um homem fechado, incerto, menos do que um
homem. Ele não sentia nenhuma dessas coisas com ela, no entanto, ele sabia
que ela tinha muito poder. Ela podia machucá-lo, como ela tinha feito antes.
Ela ajoelhou-se na água, em seguida, levantou-se como uma espécie de ninfa
e começou a caminhar em direção a ele. O diabo a levasse! Ele riu ao ver a sua
camisa agarrando-se a ela, o branco transparente revelando as sombras escuras
de seu corpo. Quando ela chegou, ele agarrou a mão dela, puxou-a para baixo e
ela meteu-a debaixo dele.
Sorrindo para ele, ela emitiu seu convite. Curvando-se, ele a beijou
profundamente, com saudade. Fazia apenas algumas horas que ele a tinha tido,
mas tinha a intenção de tê-la aqui quando o sol e as nuvens os viam, e a maré ia
até eles.
Ela queria que ele confiasse nela totalmente. Ele se perguntou quando ela
pode reconhecer que ele já o fazia. Que contra todas as probabilidades, ele
confiava nela com seu coração.
 Capítulo 21
Claire se sentou no chão no jardim, puxando uma vara vermelha por um fio,
rindo quando Fen pulou nele e o atacou com tal vigor. Uma semana tinha
passado desde que ela e Westcliffe haviam retornado da beira-mar. Beth tinha
sobrevivido ao seu tempo com a Duquesa notavelmente bem. Leo tinha
começado a pintar um retrato dela. Outro pretendente, o terceiro filho de um
Conde, tinha começado a visitar Beth, embora ela ainda favorecesse Greenwood
acima de todos os outros.
Ela olhou para cima quando Beth se deixou cair ao lado dela. "Você parece
tão extraordinariamente feliz", disse Beth. "Você está feliz de ter vindo para
Londres?"
Claire mordeu o lábio inferior e, em seguida, acenou com a cabeça. "Eu
deveria ter vindo há muito tempo. Eu não devia ter aceitado o exílio tão
docilmente."
"Que escolha você tinha? Uma mulher deve obedecer ao marido."
Estendendo o braço, ela apertou a mão de Beth. "Essa é a razão pela qual é
importante você considerar todos os pretendentes. Você tem uma escolha, e
você parece ter-se fixado muito rapidamente em um."
"Mas ele é perfeito. Por que tem dificuldade em acreditar nisso?"
Claire suspirou. "Talvez porque pensei que se me tivessem dado uma escolha,
eu teria escolhido outro, e agora eu percebo que casar com Westcliffe foi a coisa
correta a fazer."
"O que aconteceu com você não vai acontecer comigo."
"Mas às vezes o que nós achamos que é certo, não é. Só quero que seja
cautelosa."
"Eu prefiro ouvir o meu coração."
Claire revirou os olhos. "Oh, você é muito romântica."
Beth sorriu. "Porque eu estou sendo cortejada por um homem muito
romântico. Quando damos nossas caminhadas diárias pelo Hyde Park, ele recita
poesia. Um poema diferente cada dia. Westcliffe lê poesia?"
Claire riu suavemente. "Não. Ultimamente, temos vindo a discutir como
assegurar que Fenimore aprenda a não fazer as suas necessidades em casa."
Beth gemeu. "Isso não é algo a ser discutido."
"Pelo menos ele está finalmente se aproximando de Fen. Eu não tinha
considerado que ele precisaria de tempo para lamentar a sua perda. Fez-me
gostar mais dele por isso, no entanto."
"Pelo menos ele finalmente lhe deu flores."
Ele tinha. Naquela manhã, uma dúzia de rosas vermelhas tinham chegado
para ela, com um bilhete. Simplesmente porque sim.
Porque o quê? Ela queria saber. Porque ele gostava dela? Porque as coisas
estavam bem entre eles? Ela poderia pensar em uma centena de coisas — e
talvez todas elas se aplicavam.
"Você acredita quantas chegaram para mim?" Beth disse. "Eu acho que se
Greenwood pedir minha mão em casamento, pode ser que me atrase a dar-lhe
uma resposta até a próxima Temporada."
Claire estava preocupada que sua irmã pudesse estar se tornando
deslumbrada com as coisas erradas. "Você pode perdê-lo completamente. E se
ele decidir que não vale a pena esperar?"
"Então ele não me merece."
"De onde você tira a sua confiança?"
"Eu não sei. Mas eu sei que eu não vou casar com o velho Hester."
Claire olhou para cima quando o mordomo se aproximou. Curvando-se, ele
apresentou um cartão em uma bandeja de prata. Tudo dentro dela ficou frio
como o mármore quando ela viu o nome: Lady Anne Cavill.
"Oh, minha nossa!" Beth, exclamou, roubando o cartão. "Você acha que ela
vai convidar-nos para o baile dela?"
Claire foi atingida com um sentimento de pavor. Nada de bom podia vir
desta reunião. Westcliffe não estava aqui. Ele tinha questões relacionadas com a
ferrovia para lidar. Ele tinha saído desde cedo naquela manhã. Talvez tenha sido
a razão para as flores — só para deixá-la saber que ele estava pensando nela. Ela
virou sua atenção de volta para a Beth. "Não sei por que ela está aqui."
"Nós devemos recebê-la imediatamente."
Beth fez um movimento para se pôr de pé, e Claire agarrou o braço dela,
parando a sua ação. "Vou vê-la. Sozinha".
"Mas, Claire, por quê? Para ser aceito por ela... "
"Willoughby, por quem ela está chamando?" Claire perguntou ao mordomo,
na esperança de pôr um fim a outra discussão com Beth.
"Você, minha Lady."
Claire entregou Beth o fio. "Mantenha Fen ocupado, por favor."
Beth amuada, depois encolheu os ombros. "Muito bem".
Com a ajuda do mordomo, Claire levantou-se. Ela esperava que Lady Anne
saísse antes de Westcliffe retornasse. Ela não podia imaginar o que a mulher
queria. Ou talvez ela pudesse imaginar muito claramente porque o estômago
dela estava apertando. Ridículo mesmo.
Se Westcliffe não tivesse nenhuma afeição por Claire, certamente ele não
continuaria a vir para a cama dela e a permanecer lá toda a noite, acordando com
ela todas as manhãs. Ele não iria segurá-la apertadamente. Ele não sussurraria
em seu ouvido. Ele não iria acarinhá-la. Enquanto ele nunca tivesse proclamado
amor eterno, ela não podia deixar de sentir que eles estavam ficando cada vez
mais próximos.
Dentro da residência, ela removeu seu gorro e luvas, arrumou o cabelo e
beliscou as bochechas dela, não que elas realmente precisassem de mais alguma
cor. Ela encaminhou-se tão casualmente e calmamente, como ela pôde ao salão,
orgulhando-se de como bem-vinda se sentia. Ela realmente tinha começado a
transformar a casa num lar.
Quando Claire entrou na sala de estar, Lady Anne Cavill virou-se da janela.
Seu vestido verde pálido era a acentuação perfeita para seu cabelo avermelhado.
"Minha Lady", Claire começou, grata, que a voz dela não tremesse e
afastando os nervos, "tão gentil de sua parte visitar-me. Pedi o chá."
"Duvido que vá ficar aqui muito tempo." Ela estendeu um envelope branco
cremoso. "Estou dando um baile, e eu queria pessoalmente entregar um
convite."
Claire pegou o convite. "Obrigada. Eu — eu não esperava tanta amabilidade.
Especialmente após o nosso último encontro."
Lady Anne corou, as maçãs do rosto quase escarlates. "Peço desculpas pelo
meu comportamento naquela noite. Eu ainda tinha esperança que seria vitoriosa.
Mas ao que parece, minha cara, que Westcliffe desenvolveu uma afeição por
você. Ele me informou que não há nenhuma esperança para qualquer coisa
entre nós."
Ao estudá-la, Claire não sabia se ela poderia aceitar ser posta de lado tão
calmamente, não se ela realmente se importasse com o homem. Agora que ela
conhecia Westcliffe, ela pensou que ela iria lutar por ele com unhas e dentes.
"Não lhe será difícil ter-nos presentes no seu baile? Sei que não era segredo que
você era sua amante."
"E agora não é segredo que eu não sou. Mas eu nunca fui de procurar
consolo nas sombras. Eu gostava de sua companhia e sou grata pelo tempo que
passamos juntos. Tenho poucas dúvidas de que ele vai ser relutante em aceitar o
convite. Como tenho certeza de que você está ciente, de que ele nunca gostou
de receber atenção. Mas realmente significaria o mundo para mim se viesse ao
meu baile. Eu acredito que com o tempo podíamos ser amigas."
Claire pensou que era altamente improvável. A mulher era demasiado fria.
Ela não podia ver Westcliffe querer estar com esta mulher. Mas também não era
de fugir de uma situação desconfortável. Já não. "Eu certamente devo considerá-
lo, e vou falar com o West;;"
"Oh, Fenimore, volta aqui!"
De repente, Fenimore correu para o salão, com Beth rapidamente em
perseguição. Claire tinha a suspeita de que não foi por acaso que o cão tinha
escapado a coleira e correu para o salão para criar o caos.
"Oh, por favor, leve-o para longe!" Lady Anne exclamou quando Fen jogou
seu pequeno corpo bamboleante contra a saia dela. "Não posso tolerar essas
criaturas."
"Desculpe," Claire começou, curvando-se e pegando o animado Fen.
Limpando a garganta, Beth cutucou o braço de Claire, para se lembrar de
suas maneiras. "Lady Anne Cavill, permita-me apresentar minha irmã, Lady
Beth".
Claire pensou que talvez ela teria interpretado mal a frieza dela, porque o
sorriso e seus comentários concedidos a Beth foram calorosos e sinceros. "Já
ouvi bastante sobre você. Está em todas as conversas entre os cavalheiros".
Beth corou com prazer. "Obrigada, minha Lady."
"Eu ouso dizer que Lorde Greenwood se fixou em você. Ele é um bom
partido. Ouvi dizer que ele tem um boa fortuna, três mil por ano, e quando ele
herdar, será muito mais que isso. "
O sorriso de Beth estremeceu. "Não é a sua riqueza potencial que me atrai
para ele."
"Mas é a sua riqueza que irá mantê-la quente, alimentada e vestida. Não se
ofenda com o que eu disse. Quando um homem é de meios independentes,
então você pode ter certeza que sua afeição por você se baseia unicamente em
si, que era tudo o que eu estava tentando transmitir com meus débeis esforços.
Meu marido, que descanse em paz, se casou pelo meu dote. Foi um casamento
sem amor, frio. Às vezes acho que ele ressentia que eu fosse responsável por ele
sair do débito. Não fiquei triste ao vê-lo passar-se, o que sem dúvida me faz
parecer insensível, mas não há nada pior do que saber que um homem visita sua
cama por obrigação, ao invés de desejo."
As palavras de despedida de Lady Anne assombraram Claire longamente
depois de ter saído.
"Nós vamos ao baile de Lady Anne, não é?" Beth perguntou.
Era no início da noite, e elas estavam no salão fazendo a triagem através de
outros convites que tinham sido entregue naquele dia. Olhando para cima,
vendo a expectativa no semblante de Beth, Claire odiava desapontá-la. "Você
tem seu pretendente. Não acho que seja realmente importante."
 Beth fez um beicinho rápido antes de sorrir. "Você foi quem disse que eu
precisava explorar as minhas oportunidades. Este baile é suposto ser o maior da
Temporada."
Claire voltou sua atenção para classificar os convites. "Cada semana há pelo
menos um baile que é declarado o maior da Temporada."
"É por causa da atenção que ela deu a Westcliffe no primeiro baile?"
Claire virou a cabeça para ela. "Você viu-os?"
"Eles eram difíceis de não ver." Ela franziu a testa. "Não sei por que ela
estava lambendo seu leque. Se ela estava com fome, tinha comida disponível em
uma das outras salas."
Mas Claire suspeitava que não era fome de comida o que ela tinha desejado.
"Assim mesmo", disse Beth, "realmente gostaria de assistir a esse baile."
"Vou falar com Westcliffe quando ele retornar para casa, mas não assente o
seu coração em ir."
Chegou uma hora antes do jantar. Claire estava em seu quarto de dormir
tendo o cabelo dela colocado para cima depois de tomar um banho relaxante,
quando ele entrou, inclinou-se contra o poste aos pés da cama, cruzou os braços
sobre o peito e a estudou.
"Tratou de todos os seus negócios?" ela perguntou.
"Dos negócios importantes, sim.
Vendo que o cabelo dela estava tão arrumado como poderia estar, Claire
dispensou Judith. Depois que ela ficou sozinha no quarto com Westcliffe, ela
virou-se no banco para enfrentá-lo. "Qual era o negócio importante?" ela
perguntou.
"A Estrada de ferro".
Ela ficou feliz que ele não hesitasse em dizer-lhe. "Ele vai andar novamente?"
"Estou certo que vai, mas vamos vender para uma companhia ferroviária
maior."
"Por quê? Por causa do que aconteceu? Não foi culpa sua. "
"As empresas maiores compraram muitas das menores. Nossa escolha foi
trabalhar para tornar uma empresa maior ou passar para outra coisa. Eu pensei
que a empresa de maior dimensão que já estava estabelecida poderia fazer um
trabalho melhor de lidar com a ferrovia, então votei para seguir em frente."
"E você pode pegar o dinheiro e investir em outro lugar."
Ele olhou para baixo, como se de repente ficasse encantado com os sapatos.
"Vamos fazer o possível para distribuir o dinheiro entre aqueles que foram
feridos ou sofreram a perda de um membro da família".
Ela tinha querido que ele compartilhasse com ela, e quando ele levantou o
olhar para ela, ela percebeu que ele não era um homem que se importava apenas
com dinheiro. Ele não era como o primeiro marido de Lady Anne. O casamento
deles não era como o dela. "Foi ideia sua."
"Eu não posso lucrar sobre algo assim. Devíamos ter vendido mais cedo. As
empresas maiores têm mais recursos. Esta tragédia poderia ter sido evitada."
Ela podia ver que ele não estava muito confortável, revelando tanto sobre si
mesmo, seus pensamentos, sua personalidade. Mas esta pequena espreitadela,
esta pequena janela dentro da alma dele era o suficiente. Ela atravessou até ele e
colocou seus braços ao redor dele, inclinando a cabeça para trás e olhando para
seu rosto severo, amado. "Eu o amo".
"Claire "
"Está tudo bem. Você não precisa retornar as palavras; Não tem mesmo de
senti-las. É como disse Leo. É suficiente para mim, que eu as sinta por você."
Ele tocou o rosto dela como se ela fosse de porcelana, facilmente quebrável.
"Pena que eu vi quanto problemático era para Judith arranjar o seu cabelo,
porque tenho em mente derrubá-lo todo."
Estendendo-se, ela mordeu seu queixo. "Ela pode sempre voltar a colocá-lo
para cima."
Quando sua risada ecoou em torno deles, ela sabia que eles iam ficar
atrasados para o jantar.
O jantar tinha sido um assunto absolutamente medonho, Westcliffe refletia
estendido esparramado sobre a cama. Ele e Claire tinham chegado atrasados.
Então ele tinha descoberto que Anne tinha visitado no início do dia para
convidá-los pessoalmente para o baile dela. Após uma breve discussão, Beth
amuou, gritou que sua vida estava arruinada, então saiu em um acesso de raiva,
porque ele e Claire tinham concordado que eles estavam enviando as suas
desculpas para Anne. Eles não iriam ao baile dela.
Ele não entendia o comportamento da garota. O que era um baile entre uma
dúzia? Claire não tinha assistido a nenhum, nem um único, antes dela estar
casada, e ela não se tinha agitado em um ataque de mau humor. Pelo menos não
que ele tivesse visto. Mas ele não conseguia vê-la a fazer isso.
A reação de Beth tinha-o posto de um horrível humor. Ele tinha-se retirado
para a biblioteca para um conhaque. Ele tinha-o terminado exatamente quando
Claire se juntou a ele.
"Você tem um momento? Preciso que me ajude a encontrar uma coisa."
A coisa que ela estava procurando, afinal, era o lugar dele de cócegas.
"Eu estou dizendo a você que eu não tenho um," ele disse-lhe agora.
"Devo parar as buscas?" Ela olhou interrogativamente, de onde ela tinha
estado correndo a língua ao longo de sua coxa.
Ele balançou a cabeça e sorriu. "Não, você deve provavelmente continuar
explorando."
Ela baixou a cabeça para a carne macia em seu quadril, e o cabelo dela
arrastou ao longo de sua excitação. O toque era tão leve, como uma nuvem que
veio para a terra, que ele pensou que isso lhe devia ter feito cócegas, mas tudo
que fez foi endurecê-lo ainda mais, fazer difícil sua respiração, fazer com que seu
corpo se sentisse como se ele de repente ficasse cercado pelas chamas.
Ela era uma parceira tão disposta na cama, pronta para tentar qualquer coisa
que ele pudesse sugerir, de vez em quando até mesmo sugerindo algo perverso,
como beber seu conhaque de seu umbigo. Ele tinha também bebido de entre
seus seios, lambeu-o de seus mamilos. Ela tinha-se contorcido, protestara
fracamente, e quando ele tinha acabado, ela tomou seu próprio conhaque na
pele dele.
Ela explorou o corpo dele como se alguém lhe tivesse dado um mapa, mas
ela levou um doce tempo até chegar ao seu destino.
Escorregando suas mãos por baixo de suas nádegas, ela cravou as unhas na
pele dele. Ele emitiu um grunhido baixo de satisfação quando fechou a boca por
cima dele.
Desistindo, ele enfiou os seus dedos em seu cabelo com as costas arqueadas
para fora da cama, e ele emitia um som animalesco que ele mal reconhecia como
vindo dele. Sempre que ele tinha pensado em deitar-se com uma esposa, ele
nunca tinha considerado que ela podia ter uma veia aventureira. Ele tinha
procurado dar-lhe prazer e experimentar sua própria gratificação no processo,
mas ele nunca esperara que ela tomaria tal prazer em lhe dar prazer.
"Você está me deixando louco," disse ele derrotado.
"Ria para mim," ela disse, antes de deslizar a língua dela para cima, e para
baixo.
Rir? Ele mal podia formar palavras coerentes. Cada músculo estava tenso.
Cada polegada dele implorava pela liberação. Ele pensava que era hábil no
quarto de dormir, mas ela rivalizava com ele sua malícia. Aqui, finalmente havia
honestidade completa entre eles, confiança.
O que mais o surpreendeu foi quão desesperadamente ele a desejava. Ela não
era proibida, ela não era ilícita, ela não era ilegal. Os aspectos escandalosos de
relacionamentos que ele teve com outras mulheres antes e que o tinham
animado, estavam ausentes com ela.
Ela era legal. Ela era sua esposa. Ela tinha o dever de aquecer a sua cama.
Dormir com ela deveria ter sido chato, desinteressante. Deveria ter sido
previsível.
Mas inexplicavelmente, cada vez era mais surpreendente do que tinha sido
antes. Cada dia que passava ele aprendia mais sobre ela, assim ele gostava de
levá-la para a cama cada vez mais. Cada encontro era uma descoberta, cada um
tinha-lhe antecipado o próximo.
Ele viu a boca dela, viu o balanço de seus seios...
Deus o ajudasse, ele tinha tido o suficiente.
Levantando-se, ele baixou-se e agarrou-a sob seus braços. Ela riu quando ele
a jogou sobre as costas dela e atacou-a.
"Você terá que terminar sua exploração mais tarde." Esfomeadamente,
avidamente, ele a beijou, saboreando a salinidade da pele dele nos lábios dela.
Ela ergueu as pernas, envolvendo—as em torno de seus quadris. Podia sentir
sua entrada úmida e quente pressionado contra ele. Ela estava pronta, mas era a
vez de a atormentar. Ele beijou, acariciou, brincou e provocou até que ela estava
se contorcendo embaixo dele. Então ele levantou-se e caiu nas profundezas
quentes aveludadas dela.
Ela gritou, sua libertação imediata e rápida, os espasmos puxando-o mais
profundo enquanto ele martelava nela. Ela não era nenhuma menina delicada,
sua esposa. Ela era fogo e paixão.
Ele gritava enquanto o cataclisma o atingiu, e ele chocou com ela uma última
vez, sua semente escaldante, seu corpo repleto.
Caindo em cima dela, enterrando seu rosto na curva de seu pescoço, ele lutou
para respirar. Outro espasmo, outro tremor.
Ele não estava certo de que ele alguma vez tinha experimentado um
momento tão intenso como este. Ele sentiu a letargia, chegando-se e mal
conseguiu rolar de cima dela antes de dormir.
Ele acordou para encontrá-la deitada sobre o estômago, seu rosto afastado
dele. Não na direção que ele gostava. Ele passou horas vendo o sono dela.
Tornou-se uma das suas coisas favoritas a fazer. Ele fazia cócegas levemente no
ponto do lado dela que agora lhe era familiar.
Com uma risada baixa, ela virou a cabeça para olhar para ele. Ele amava o
olhar sonolento dela, os olhos dela só abriam até meio, a forma como seus
lábios se enrolavam como se ela tivesse sonhos agradáveis. E havia algo sobre o
cheiro de sono na pele dela que ele gostava.
Era estranho que quando ela estava na cama dele, ele achava difícil lembrar-se
de alguma mulher que tinha vindo antes, não queria contemplar qualquer outra
mulher.
"Eu acho que nós devemos ir ao baile de Lady Anne," ela disse.
Tanta excitação. Ele caiu para trás, virou a cabeça para estudar o dossel. "Foi
por isso que toda esta atenção extra de hoje à noite? Convencer-me à sua
maneira de pensar? "
 Sua sobrancelha franziu-se quando ela se levantava sobre os cotovelos. "Não.
Usando a intimidade para ganhar favores de você me faria... bem, uma senhora
não muito simpática. "
"Uma puta, querida. Essa é a palavra."
Ela estremeceu. "Eu não gosto dessa palavra."
Ele arqueou uma sobrancelha escura, e ela emendou, "Quando aplicada a
mim."
"E eu não gosto de ser manipulado."
Lançando-se, ela pressionou-lhe um beijo no ombro. Era preciso muito mais
que isso para ele voltar a pensar em coisas agradáveis.
"Anteriormente não teve nada fazer com os meus pensamentos," ela disse.
"Mas se não formos, então ela terá ganhado."
"Ganhado o quê?"
Ela balançou a cabeça como para organizar seus pensamentos. "Ela queria
você. Você queria a ela. Você me disse que queria o divórcio. Agora você
resolveu ficar comigo "
"Eu não fiquei com você," ele rosnou, interrompendo-a. "Eu nunca teria ido
aos seus aposentos aquela noite se eu não quisesse... mais entre nós."
Ela começou agitando o dedo ao redor do ombro. "Você gosta de mim?"
Confie nela, seu coração gritava. Confie nela com tudo o que você está sentindo.
Mas ele não podia abrir-se completamente. Não podia dizer-lhe quão
profundamente ele viera a gostar dela, então ficou-se por, "Adoro você".
Os olhos dela se iluminaram. "Então devemos fazer uma aparição. Não
devemos deixar dúvidas que estamos contentes um com o outro."
"Estamos mais que contentes."
Ela começou a acariciá-lo. "Então vamos?"
Ele rosnou um sim e, em seguida, começou a fazer cócegas nela sem sentido,
para saborear a risada dela, antes de fazer amor com ela novamente.
 Capítulo 22
Claire tomou um cuidado extra se preparando para a noite. Era ridículo estar
tão preocupada com as impressões, mas ela não queria ser encontrada em falta
de qualquer forma, por qualquer pessoa. De certa forma, esta noite era mais
importante do que o casamento dela. Era uma afirmação de que seu casamento
já não estava a afundar-se.
Ela queria que Westcliffe entrasse no salão, com orgulho evidente na sua
postura, contentamento em seu sorriso. Ela queria que ele estivesse feliz de que
ela estivesse ao seu lado. Queria que ele não se arrependesse.
Ela soube que seus esforços tinham valido a pena quando ele entrou nos seus
aposentos. A apreciação escureceu seus olhos.
"Talvez não devêssemos ir," ele disse.
"Por que não?"
Ele deu um passo para mais perto, levantou sua mão enluvada até seus lábios.
Através do material, ela podia sentir o calor da sua respiração. "Eu preferiria
passar a noite deslumbrando você."
"Eu preferia gastá-la sendo deslumbrada".
"Então, diga-me por favor, por que estamos indo?"
"Para marcar um ponto ..."
"Que eu não acredito que seja preciso."
"... e por Beth. Quer Lorde Greenwood peça a mão dela ou não, ela só terá
esta Temporada. Na próxima, ela estará casada. Ela deveria aproveitar cada baile
que apareça, e este é o assunto da cidade."
"Isso é o estilo de Anne. Ela não é recatada."
"Quero que fique bem claro para ela que não vai roubar você de mim."
"Mas eu posso. Ela tem um jardim de inverno bastante impressionante. Se eu
ficar muito entediado, talvez eu tente você a encontrar-me lá."
Seu estômago apertou-se. Ela não tinha pensado que talvez ele estivesse tão
intimamente familiarizado com a residência dela, como ele estava com ela
mesma. Para distrair-se, ela tocou-lhe com diversão com o leque dela.
"Comporte-se. Eu não quero que nos tornemos o mais recente escândalo ou
fonte de fofoca."
"Não encontro nenhum prazer em me comportar." Ele pegou a capa
drapeada de cima da cama e colocou-a sobre os ombros dela. "Vamos terminar
com isso logo?"
Quando eles entraram no corredor, Beth lançou um guincho pouco
feminino. "Não pensei que já estariam prontos."
Claire foi ter com ela e pôs um fio de cabelo no lugar. "Você parece adorável,
querida."
"Obrigada. E obrigada por me deixar ter um vestido novo." Era branco, com
remates de um azul real que realçava a cor dos olhos de Beth. Claire perguntou-
se se Lorde Greenwood havia afirmado que o azul era a cor favorita dele porque
ele sabia o que combinaria com os olhos dela.
"Queria que você tivesse uma noite mágica", informou Claire.
"Será a melhor do verão."
"Até ao baile da próxima semana."
Beth riu-se. "Sim, até lá. Agora, venham. Vamos perder toda a diversão."
Quando ela começou a descer a escada, Westcliffe ofereceu o braço dele a
Claire. "Eu acredito que sua irmã está antecipando a noite suficiente por todos
nós."
"Ela ainda parece uma criança mais do que uma mulher".
"Não me recordo de você alguma vez ter sido tão... infantil."
"Acho que nunca fui."
A residência era pródiga. Claire não podia pensar em nenhuma outra palavra
para descrevê-la.
Tantas pessoas tinham vindo que quase cada sala estava cheia de convidados.
O lacaio encaminhou-os para a sala lateral, onde as senhoras deixaram seus
abrigos e os cavalheiros se despojaram de seus chapéus e capas. Então eles
foram escoltados para a sala de estar, onde eram servidas bebidas antes dos
convidados entrarem no salão.
"Já viu algo assim?" Beth perguntou, claramente espantada com o seu
entorno.
"Não", admitiu Claire, querendo responder rapidamente antes que Westcliffe
teve a oportunidade de anunciar que ele já tinha visto aquilo tudo.
Provavelmente muitas vezes. Ela já estava lamentando terem vindo. Por que ela
tinha sentido a necessidade de provar que ele era agora dela em todos os
sentidos? Ela temia que a sua necessidade de provar significasse que não era
verdade. Ela não estava tão segura sobre os sentimentos dele por ela, como ela
pensava. Estranho que de repente ela percebesse que precisava que ele dissesse
as palavras.
"Você gostaria de algum refresco?" Westcliffe perguntou quase na orelha
dela, e ela inalou o cheiro familiar, recebendo a força dele.
 Ela acreditava, ainda acreditava de todo coração, que Lady Anne estava
tentando fazer uma declaração, entregando um desafio em mão ao entregar o
convite. Claire estava determinada em fazer uma declaração ela própria: Ele é
meu. Você não pode tê-lo.
"Eu não acredito que eu possa comer alguma coisa", admitiu Claire.
"Eu gostaria de um pouco de champanhe,", disse Beth.
"Este serve?" perguntou uma voz profunda, e Beth virou-se com espanto
para encontrar Lorde Greenwood estendendo uma flûte[6] do líquido dourado
em sua direção.
"Lorde Greenwood, é um prazer," ela disse.
"Lorde e Lady Westcliffe. Boa noite."
Cortesias foram feitas e, em seguida, Lorde Greenwood disse, "Lady Beth, eu
tenho procurado por você. Sabendo como seu cartão de dança se torna
rapidamente cheio, eu queria estar certo de reservar minhas duas danças."
"Há alguma em particular que você queria?"
"A primeira e a última."
Beth inclinou-se para ele. "Você vai tê-las."
Com uma vênia, ele despediu-se dela.
Beth tomou um gole de champanhe antes de sorrir a Claire. "Ele é o tal,
irmã."
"O quê?" Westcliffe perguntou.
Beth revirou os olhos. "Com quem eu quero casar-me."
Claire apertou a mão dela. "Ele deve pedir primeiro, querida."
"Ele irá. Falei com ele que Westcliffe fala por meu pai."
Westcliffe "Talvez você devesse ter pedido a seu pai primeiro," disse.
"Ele não se importa," Beth insistiu. "Venham comigo. É hora de dançar."
Eles fizeram seu caminho através da multidão até que chegaram às escadas.
Quando eles foram anunciados, Claire apertou sua mão no braço do marido, ela
não podia deixar de sentir um sentimento de propriedade, de orgulho. Este
homem era dela, até que a morte os separasse.
"Bom Deus", murmurou Westcliffe, quando eles estavam descendo as
escadas. "É minha mãe?"
Claire olhou na direção que ele estava olhando e viu a Duquesa falando com
Lorde e Lady Lynnford. Leo estava solicitamente ao lado dela. "Sim, acho que é.
E Leo. Acho que devemos tentar encontrar tempo para terminar o retrato."
"Após a Temporada. Devemos ter mais tempo depois — quando sua irmã
não estiver saltando de baile para baile.
Lá estava. A confirmação de que eles ficariam juntos após a Temporada.
Então eles estavam se aproximando de sua anfitriã. Ela estava incrivelmente
linda em um vestido verde pálido. Ela puxou as mãos de Claire como se fossem
queridas amigas. "Estou tão feliz por terem vindo."
"Estamos muito felizes por estar aqui", disse Claire. "É tão bonito."
"E você, Westcliffe," Lady Anne disse. "Você parece bem."
"Eu tenho muito pelo qual estar grato."
Claire não pôde impedir uma explosão de alegria, porque ela sabia que ele
estava falando dela.
"Vocês são um casal tão bonito", disse Lady Anne. "Ela complementa você,
Westcliffe. Desejo-lhes toda a felicidade."
Com isso, ela virou-se para o próximo casal que ela precisava cumprimentar.
Enquanto eles caminhavam, Claire disse, "Não foi tão terrível. Eu quase
podia ver por que você estava atraído por ela."
"Estranho", ele respondeu calmamente. "Eu não".
Parando para falar com um amigo ou dois, pontualmente, eles fizeram o seu
caminho para um grupo de cadeiras. Assim que eles se sentaram, a música
começou, e Greenwood foi imediatamente para o lado de Beth, levando-a até a
pista de dança.
"Não acho que ela será condenada a uma vida com Hester," Claire
murmurou.
"Acho que não. Gostaria de saber se alguém se incomodou em dizer-lhe, para
que ele possa começar à procura de outras perspectivas."
"Talvez seja melhor esperarmos até que tudo seja oficial."
"Depois de passar a Temporada flertando com Greenwood, mesmo que ele
não peça a mão dela, você acha que ela consideraria Hester?"
"Tudo dependeria dos desejos do nosso pai."
Elas tinham sido criadas para que os desejos do seu pai viessem acima de
seus próprios.
"Agora que você experimentou a Temporada da sua irmã, lamenta não ter
tido uma?"
"Não, realmente não. Não acho que se tivesse encontrado alguém tivesse sido
mais feliz.".
"Mas você nunca saberá."
Ela estava ficando cansada dessa conversa. "Se você tivesse sido rico, então
você não teria que casar-se com o meu dote?"
"Infelizmente, sim. Por sua causa."
“Você pode compensar-me por isso, sabe.”
“Posso?”
Ela sorriu. “Peça-me para dançar.”
 Ela devia ter tido uma Temporada. Era tudo o que Westcliffe poderia pensar
quando ele a viu dançando com o Conde de Lynnford. Suas próprias danças
tinham feito com que ele a quisesse levar para casa. Os olhos dela brilhavam
mais intensamente do que os candelabros, e ela nunca tinha tirado seu olhar
dele. Ele supunha que não podia ficar com ela toda para si mesmo quando eles
estavam em um caso como este, mas ele certamente queria.
Ele tinha sido surpreendido pela recepção calorosa de Anne. Talvez ela
tivesse perdoado. Conhecendo-a, ela provavelmente já teria encontrado outro
amante.
"Ignorando a sua mãe?"
Ele engoliu seu gemido. Ele não a tinha visto chegar. Inclinando-se para
baixo, ele deu um beijo na bochecha dela levantada. "Como pode alguém
ignorar você? Simplesmente não queria intrometer-me quando você estava
entretendo seus admiradores."
Ela bateu seu leque fechado contra o braço dele. "Que vergonha — mentir
para sua mãe desse jeito. Eu sei bem... e bem quando eu estou sendo ignorada.
Você não aprova minha presença aqui?"
"Estou surpreso que você esteja aqui."
"Como eu poderia perder tal evento? Os jornais estarão cheios disto amanhã.
Lady Anne superou-se este ano. Você ainda aquece a sua cama?"
"Você ainda aquece a do pintor?"
"Ele é um artista, e quem eu aqueço não é da sua conta."
"Ele é jovem o suficiente para ser seu filho."
"Só se eu tivesse dado à luz a ele quando eu era criança. Por que não gosta
dele?"
"Eu não gosto das fofocas que rodeiam você."
"Eu sobrevivi a fofocas muito piores do que isto. Isso me fez mais forte, e na
minha idade eu não me importo sobre o que os outros pensam. Você, no
entanto... " Ela angulou a cabeça e olhou-o com um olho mais perspicaz. Ele
sempre tinha odiado isso porque ela poderia dizer quando ele estava a mentir.
"Você está fazendo um avanço em seu casamento. Que bom para você!"
"Como você sabe?"
"A maneira que você a olha. Ela está a salvo nos braços de Lynnford. Fico
feliz por você. Sei que você sempre a amou."
Ele fechou os olhos, apertou a mandíbula, antes de olhar para ela. "Acredito
que é a mãe mais irritante do mundo."
Ela sorriu. "Quão sortudo você é então de que eu seja sua." Ela levantou-se e
beijou seu queixo, o ponto mais alto que ela poderia alcançar sem ele se dobrar,
e ele estava irritado com ela, não para se incomodar a permitir o seu acesso à
bochecha.
"Vejo você mais tarde," ela disse, voltando-se para ir.
"Mãe?"
Ela olhou para ele.
"Você o ama? O artista."
"Eu seria imprudente se o fizesse. Ele é jovem o suficiente para ser meu filho,
e um dia ele vai decidir que tenho uma ruga demais e vai para pastagens mais
firmes. Mas até lá, eu pretendo desfrutar o diabo na sua companhia. Além disso,
ele me faz rir."
Ele observava enquanto ela caminhava através da multidão, como se ela fosse
uma rainha, concedendo uma audiência a uma pessoa, depois a outra. Ele queria
saber como ela poderia ter sido diferente se o pai dele a tivesse feito rir em vez
de chorar.
Ele estava distraído com suas reflexões quando um servo discretamente lhe
entregou uma nota.
"Um dos convidados pediu que eu entregasse isto para você, meu senhor."
Westcliffe esperou até que o homem tinha saído, em seguida, desdobrou o
papel.
No Jardim de Inverno. Agora.
Sem assinatura, mas nenhuma era necessária. Eles tinham discutido a
possibilidade de se encontrarem lá. Ele olhou ao redor da sala e espiou Lynnford
dançando com a condessa, Angela. Quando tinham terminado uma dança e
começado a próxima? Ele percebeu que a música era diferente agora do que
quando Claire estava no recinto. Quantas canções tinham passado? Quantas
danças?
Ele estudou a nota novamente. Oh, ela era uma garota malvada. Esta era
parte da razão por que a amava.
A compreensão quase o fez dobrar-se. Sua mãe tinha falado corretamente.
Ele sempre havia amado Claire, mas tinha sido um silencioso tremular em seu
coração, um homem inexperiente, sentir a necessidade de proteger, de guardar.
O que ele sentia agora era uma necessidade profunda, uma confirmação de que
ela se tornara o centro do seu mundo. O que ele estava experimentando o
aterrorizou, e ainda ao mesmo tempo trouxe-lhe uma imensa satisfação e
sensação de bem-estar.
Ela queria, precisava vir aqui esta noite, porque ele falhou em lhe revelar a
verdadeira extensão de seus sentimentos. Ele tentou mostrá-la com seu corpo,
com seus dons, mas ela precisava das palavras. E era tão terrivelmente difícil
para ele dar-lhas.
Mas ela merecia—as e muito mais.
 Hoje, agora, no Jardim de Inverno era o momento perfeito para lhe oferecer
a última parte de si mesmo. Ele iria lavar todas as suas dúvidas, fazê-la entender
que as mágoas do passado foram completamente perdoadas e para além delas.
Do outro lado da sala, Anne, falando com a Duquesa de Greystone, pegou
seu olhar, um breve piscar de despedida. Sem birras esta noite. Ela acolheu-os
em sua casa e fê-los sentirem-se à vontade. Lhe mandaria um presente amanhã,
para desejar a felicidade dela. Tudo estava acabado entre eles. Eles poderiam
cada um seguir em frente.
Mas por agora, esta noite, este momento, pertencia a sua esposa.
O Jardim de Inverno não era difícil de encontrar. Claire viu-o no canto, longe
das luzes de gás que ladeavam o caminho do jardim. Era toda em vidro mas
dentro era difícil ver por causa da abundância de plantas, folhas e ramos de
palmeiras que a enchiam.
Ela não sabia bem onde ele estava indo para encontrá-la. O servo tinha
simplesmente dito que o marido estaria lá, esperando. Vir a este baile tinha sido
a coisa certa a fazer. Ela e Westcliffe tinham dançado quatro vezes, tomaram
refrescos, sorriram, riram-se e conversaram sobre nada e tudo. Lady Anne tinha
sido quente, generosa e solícita. E as atenções de Westcliffe tinham sido tudo
que Claire poderia querer de um marido, amigo, amante.
O relacionamento deles tinha progredido ao ponto que ela sentiu que nada
poderia rasgá-lo em pedaços. Eles tinham-se tornado mais fortes durante o
verão, individualmente e como casal. Eles tinham compartilhado intimidades e
tristeza. Eles estavam aprendendo a reconstruir.
Olhando rapidamente ao redor, não vendo sinal de ninguém, ela esgueirou-se
para o Jardim de Inverno. Tinha um cheiro adorável dentro. Terra rica e flores
perfumadas. Ela gostaria de vê-la durante o dia, ver todas as variedades que
estavam a ser cultivadas. Sem dúvida era razão pela qual o salão de baile estava
transbordando com flores.
Cuidadosamente, ela atravessou a parte de trás do edifício. Ela estava
sozinha, parecia. Ela tinha chegado primeiro.
Pequenos tremores de antecipação passaram através dela. Ela se perguntava
se tais encontros aconteciam muitas vezes, se faziam parte da Temporada.
Brevemente, ela se perguntava se ela precisava ficar de olho em Beth, para
garantir que ela não se envolvesse em qualquer um destes encontros à meia-
noite.
Ela ouviu a porta abrir e fechar suavemente, e seu coração começou a
galopar. Ela não se virou para saudá-lo, em vez disso, ela olhou para fora através
do vidro para a noite. Ela podia imaginá-lo chegando por trás dela...
Ela ouviu os passos dele. Pés tão grandes. O ruído dos passos mais suave do
que o habitual, cauteloso, como se ele não soubesse exatamente o que ele
encontraria. Ela imaginou-o levantando suas saias, vislumbrou-o a desabotoar as
calças. Ela se tornara tão confortável com a intimidade entre eles.
Ela mal se mexeu quando seus braços vieram em torno dela, e ele pressionou
a boca quente na sua nuca. Ela inclinou a cabeça para o lado, concedendo-lhe
um acesso mais fácil para a inclinação do pescoço. Ele encontrou o ponto
sensível atrás da orelha direita e rodou sua língua ao longo dela. Curvou um
ombro, ela lançou uma pequena risada.
"Mmm. Eu quis isto por tanto tempo."
Congelou o seu interior, e ela sentiu como se o gelo enchesse suas veias.
Aquela voz ...
Ele virou—a e colocou sua boca na dela. O sabor... não... não era do homem
que ela desejava. Ela empurrou no seu peito mas o abraço dele era como um
torno, e o melhor que ela conseguiu foi para dobrar-se para trás como arco para
colocar tanta distância entre a boca e a dela quanto pudesse. Embora fosse
indistinto nas sombras, havia uma tal familiaridade com ele ...
"Stephen"?
Ela sentiu sua surpresa no salto de seus músculos. "Claire"?
Ela não sabia o que deu nela para alcançar e tocar sua bochecha. Ela tinha
estado tão preocupada com ele, e aqui estava ele. No entanto de onde veio isto?
Antes que ela pudesse perguntar mais alguma coisa dele, uma outra voz familiar
reverberou do vidro em torno deles.
"Bem, agora, isto não é aconchegante?"
O marido dela estava furioso. Graças a Deus ele não tinha chegado a brigar
com os punhos com Stephen embora ela estivesse bastante certa de que ele o
queria desesperadamente. Mas Stephen, talvez sabendo o temperamento do seu
irmão, tinha conseguido tempo para desviar-se rapidamente.
"Morgan, posso explicar isto," disse Stephen.
"Claro que pode."
"Não era suposto ser ela."
Westcliffe apenas riu e agarrou o braço dela em um desejo de punir.
"Vamos".
Ele começou a arrastá-la ...
"Não a trate com dureza," Stephen ordenou, emergindo em sombras mais
escuras.
"Ela é minha esposa, e eu vou fazer com ela o que bem quiser!"
"Westcliffe ..." ela começou.
"Não fale, pelo amor de Deus, não fale".
 “Morgan...”
"Não, Stephen," Ela ordenou, levantando sua mão livre. "Vai ficar tudo bem.
Ele não vai me machucar."
Mas não só ele não a largou como ele a puxou do Jardim de Inverno. Ela
quase tropeçou, mas seu aperto era tão forte que ele a segurou.
"Não culpo você por estar bravo," ela disse.
"Eu não me importo se você faz. Nós vamos para casa."
"Você não vai através do salão de festas neste estado de temperamento, não
é?"
"Não, vamos para a frente ao redor."
"E Beth?"
"Maldição!" Ele cambaleou para uma paragem, esperou um batimento
cardíaco e, em seguida, continuou. "Vou levá-la até à carruagem e vou buscá-la."
"Você deve deixar-me explicar."
"Mais tarde".
Ela sabia que ele estava perdido em fúria para realmente ouvir o que ela tinha
a dizer, então ela simplesmente lhe permitiu acompanhá-la à carruagem.
Claire observava enquanto ele caminhava para a frente e para trás em seus
aposentos, agarrando braçadas de suas roupas e metendo-as no baú, um dever
que normalmente reservado para um servo, mas ela achou que ele pensou que
um servo levaria muito tempo e também muito cuidado com as coisas dela.
"Eu quero você fora dessa casa e em seu caminho de volta para Lyons Place
esta noite," ele disse.
"E quanto à minha Temporada?" Beth perguntou, de pé, horrorizada, na
soleira da porta, com a visão de Westcliffe.
"Acabou", declarou.
"Mas ainda falta um mês."
Westcliffe bateu com uma gaveta.
"Você é um tirano!" Beth gritou.
Ele balançou ao redor e enfrentou-a. "E você é uma menina mimada que,
como sua irmã, ainda não está satisfeito com a devoção de um homem, mas tem
de ter mais!"
Claire deu um passo na frente dele. "Não ouse falar com minha irmã nesse
tom de voz."
"Não me empurre esta noite, Condessa."
Claire olhou por cima do ombro. "Beth, vá arrumar os seus pertences."
"Mas Claire ..."
Claire marchou até ela e agarrou seus braços, seu próprio temperamento
queimando com a situação abominável. "Vou encontrar uma maneira de voltar
para Londres para a Temporada, mas por enquanto é melhor que faça o que lhe
foi dito."
Liberando um soluço sincero, Beth correu pelo corredor.
Claire girou ao redor para enfrentar a ira de seu marido, que estava fechando
os baús. Ela deu dois passos em direção a Westcliffe e fez uma parada abrupta
quando ele girou ao redor para enfrentá-la.
A devastação, o olhar de traição na cara dele rasgou o coração dela. Mas que
ele pudesse acreditar nisto dela, depois de tudo o que eles tinham
compartilhado, empurrou a faca muito mais profunda.
"Você precisa me ouvir!" Ela suplicou-lhe. "Lady Anne Cavill organizou toda
a reunião no Jardim de Inverno."
"Você acredita que ela seja assim tão astuta?"
"Por que você pensa o pior de mim e não dela?"
"Porque você me traiu uma vez, e ela não. Foi você quem insistiu que
frequentássemos este maldito baile!"
"Eu nem sabia que Stephen estava em Londres. Você deve acreditar nisso".
"Vi você em seus braços."
"Ele me confundiu com outra pessoa."
"E você confundiu-o também, para permitir-lhe tais liberdades? Não temos a
mesma altura, nem a mesma compleição, nem os mesmos traços faciais, então
explique-me como você o confundiu comigo".
"Não".
"Então estava nos seus braços, sabendo que não era eu."
"Por favor, você deve me dar uma chance para explicar. Nós devemos sentar-
nos e conversar com calma."
"Eu quero você fora da minha vista esta noite."
Ela deu um passo largo em direção a ele. "Se você insiste em me julgar sem
realmente ouvir o que tenho a dizer e me mandar para Lyons Place quando eu
desejo permanecer aqui, eu nunca perdoarei você."
"Então nós compartilhamos, porque eu nunca a perdoarei. Não outra vez."
 Capítulo 23
“Eu juro por Deus, quando eu primeiro a tomei em meus braços, eu não
sabia que era Claire.”
Ainsley sentou-se em sua biblioteca, bebericando o conhaque dele de todas as
noites, estudando seu irmão, que tinha chegado com uma história inacreditável.
"Se eu soubesse que ia ser tanta emoção, eu teria ido ao baile, mas estão tão
terrivelmente maçantes durante toda a época que não suportaria a ideia de
assistir a outro."
Stephen levantou seu olhar de suas mãos apertadas. "Você não acredita em
mim."
"Desculpe, filhote de cachorro. Você é um pouco como o menino que
gritava lobo".
"Eu ia para lá ter com Lady Anne, mas Claire chegou primeiro. Em seguida,
Westcliffe apareceu." Ele encolheu os ombros. "Suponho que eles iam ter um
encontro também."
"Uma inconveniência bastante grande lá, mas explique-me porque Westcliffe
a rejeitou?"
"Ela é linda."
Ainsley riu-se e, em seguida, instalou-se na sua cadeira. "Dê-lhe um dia ou
dois para seu temperamento aliviar."
"Estou preocupado com Claire".
"Ele não vai bater nela. Isso não é seu estilo."
"Mas existem outras maneiras de machucá-la."
"Com toda a probabilidade, ele vai fazer o que ele fez antes e mandá-la de
volta para sua propriedade. Ele nunca controlou o lidar com situações
desagradáveis que envolvem mulheres."
"Que homem o faz?"
Ainsley rodou o conhaque no seu cálice. "Sabe, recados para o Gabinete de
Guerra não é exatamente o que tínhamos em mente, quando nós compramos
sua Comissão."
Stephen encolheu os ombros. "Eu sabia que mamãe não me deixaria sair da
costa da Inglaterra."
"Talvez você deva considerar cortar o cordão umbilical, antes de você se
tornar um companheiro muito desagradável."
 "Eu tenho uma ideia melhor. Vamos mudar de lugar."
Ainsley sabia que Stephen estava sendo irônico em vários níveis. Stephen
estava bem ciente que mesmo eles compartilhando o mesmo pai, não trocavam
suas posições simplesmente porque um deles pretendia fazê-lo. Além disso,
mesmo no mundo da fantasia, algo maior estava em jogo. Embora Ainsley
sempre tivesse amado seu irmão, ele também tinha sido constantemente
desapontado que Stephen pensasse em nada além de seus próprios prazeres. Ele
achava difícil admirá-lo.
"Você nunca entendeu que possuir um título não significa passar o tempo
sem fazer nada. Por muito que sua oferta me atraia, e como eu adoraria
derramar meu manto de responsabilidades — infelizmente não posso deixar o
destino de todos aqueles que dependem de mim em suas mãos. É triste dizer,
cachorrinho, mas você simplesmente terá que continuar a invejar-me."
"Não ajuda que você me chame assim."
"Então por todos os meios, não desperdice nem um minuto mais, ponha de
lado as suas coisas de menino e cresça."
Beth estava inconsolável, alternando entre pranto e queixas sobre Westcliffe,
desejando que ele apodrecesse.
Em circunstâncias normais, Claire teria ficado irritada além do suportável,
mas ela quase não estava incomoda pelas explosões de Beth. Ela estava imersa
na sua própria dor. Para Westcliffe ter-se recusado a ouvir o seu lado da história,
para ele ter tirado suas conclusões precipitadas e ter-se agarrado a elas tão
tenazmente significava que ele não confiava nela, e sem confiança, ele não podia
possivelmente amá-la como ela tinha começado a acreditar que ele podia.
Ela tinha ficado fisicamente doente na viagem de volta a Lyons Place. Várias
vezes teve de pedir ao condutor para parar para ela poder esvaziar o estômago
ao lado da estrada. Ela tinha ficado tão pálida e fraca quando eles chegaram ao
destino até que Beth finalmente parou de lamentar a situação injusta e começou
a tomar conhecimento da palidez de Claire.
Nos dias que se seguiram, embora ela não se sentisse tão ruim como ela
esteve na viagem, ela parecia incapaz de livrar-se dessa nuvem de náusea. Era
sempre pior de manhã, quando ela acordava e a primeira coisa era a constatação
de que Westcliffe não estava na cama com ela. Ela tinha passado uma semana
olhando pela janela esperando sua chegada e seu perdão. Se ele a perdoasse,
apesar de suas palavras duras para ele, ela iria perdoá-lo também.
Pela segunda semana, ela tinha recuperado o juízo. Ela não ia chafurdar na
pena. Ela ia continuar com sua vida.
Se ao menos ela não acordasse todas as manhãs se sentindo tão enfraquecida
e doente.
A missiva entregue a Westcliffe, nada menos do que dez minutos atrás, por
um servo de sua propriedade foi sucinto.
Estou grávida. Espero que lhe agrade.
Sem assinatura, sem carinhosamente sua, sem nada. Simplesmente algumas
palavras que lhe acertaram no intestino, como se elas tinham sido entregues com
um aríete. A primeira comunicação em pouco mais de dois meses. Ela poderia
compreender quanto a notícia iria agradá-lo... e envergonhá-lo? Lamentou pelo
seu comportamento naquela noite, por mandá-la embora sem sequer permitir
que ela falasse, tinha estado comendo-o. Nem todo o uísque que ele tinha
consumido conseguia afogá-lo.
Sentado atrás de uma mesa em sua biblioteca, Westcliffe perscrutou o jovem
que teve a honra de entregar a mensagem. Ele não se lembrava de contratá-lo,
mas então ele tinha estabelecido um abono que Claire estava a usar como
quisesse.
Obviamente, agradou-lhe contratar jovens graciosos.
"Você vai passar a noite aqui," Westcliffe, disse tão incisivamente como a
nota. "Eu estarei mandando uma resposta com você de manhã."
O jovem se curvou. "Sim, meu senhor."
"Como se chama?"
"Blyton, senhor. Meu pai é o mordomo, apesar de eu dar pelo nome de Bly
para evitar confusão."
"Bly. Eu vejo." Ele limpou a garganta. Ele odiava admitir que não havia uma
única hora que não pensasse nela. "Como vai a senhora?"
"Muito bem, eu acredito, senhor. Ela é muito amada pelos empregados."
Westcliffe inclinou-se para trás e esfregou o dedo ao longo de seu queixo.
"Porquê?"
Bly olhou surpreso, como se alguém tivesse aparecido por trás e apertado o
traseiro dele. "Bem, meu senhor, é justa em todos os assuntos. Gerencia a casa
com uma mão firme, mas tolerante. Ouso dizer, a mansão é sempre mais alegre
quando ela está na residência. "
Também a sua casa em Londres. Ela tinha retornado para sua sombria
desolação com sua partida. Ela nem tinha levado o cão com ela. O cheiro dela
tinha ficado para trás, na almofada. Ele havia proibido a empregada de lavá-la.
Ele olhava para ela todas as noites, lembrando a maneira como ela parecia,
deitada, sonhando.
"Me esforcarei para marcar uma visita na minha agenda," ele disse ao jovem,
não estando certo por que ele sentiu a necessidade de dizer algo ao homem.
 Bly curvou-se. "Muito bom, senhor."
"Vá ver o cozinheiro sobre ter uma refeição preparada para você."
"Obrigado, senhor."
Após o jovem ter saído, Westcliffe se levantou e foi para a janela. Seu
herdeiro poderia muito bem estar a caminho. Ele não esperava isto. Ele sempre
teve tanto cuidado para não pegar uma criança com nenhuma mulher, mas
depois ele não tinha tomado nenhuma precaução, no que a sua esposa dizia
respeito. Mas então por que deveria? Afinal, era sua responsabilidade fornecer-
lhe um herdeiro.
Se um filho nascesse, ele poderia conceder liberdade completa a Claire.
Uma semana depois do baile, ele tinha ido ver Anne. Ela tinha sido quem lhe
enviara a missiva sobre o Jardim de Inverno. Ela tinha visto Stephen e Claire
desaparecer lá dentro.
"Eu pensei que você deveria saber," ela disse.
"Por que não me dizer pessoalmente?"
"Porque eu sabia que você estava a amá-la, e não suportaria ver a dor em seus
olhos quando você descobrisse a verdade."
Desde então eles tinham assistido a uma ópera juntos, e ele tinha jantado
com ela uma vez. Mas ele não era uma companhia agradável nos dias de hoje
porque ele parecia não poder parar de pensar em Claire. E agora que ela estava
com criança ...
Ele queria vê-la, segurá-la, colocar a sua mão contra onde seu filho agora
crescia. Mas eles tinham-se separado com palavras duras e os votos de nunca se
perdoar. Ele suspeitava que ela se segurava firmemente aos seus votos de não
perdoá-lo.
Ele estava tendo um tempo muito difícil para perdoar a si mesmo.
O bracelete de ouro de três polegadas de largura incrustado com diamantes
era o mais belo que Claire já tinha visto, o presente mais extravagante que já
tinha recebido. Acompanhava-o apenas duas palavras: Muito obrigado. Rabiscada
em negrito tão carregado quanto a caneta tinha conseguido.
Decepção se apoderou dela. Ela queria mais. A sua chegada, a sua presença.
Na sala de estar de pé, ela jogou o presente através do quarto. Não era nada.
Era uma paródia de seu relacionamento. Brilhos para esconder a verdade de sua
infelicidade. Ela detestava morar sozinha aqui. Até mesmo Beth a tinha
abandonado, retornado a Londres. Com a possibilidade de um noivado com um
cavalheiro titular não precisando de um dote, ela tinha sido capaz de convencer
seu pai a deixá-la e à tia alugarem quartos em um hotel.
Claire não poderia sentir-se mais feliz pela irmã dela. Se ao menos ela pudesse
encontrar a sua felicidade. Embora nessas maravilhosas semanas em Londres
com Westcliffe, a alegria tinha abundado.
Ela olhou sobre Bly, que estava tão ereto como quando tinha entrado antes a
entregar o presente. Ela deu-lhe um sorriso trêmulo. "Obrigado. Você pode
sair."
"Sim, m’Lady. Se houver alguma coisa..."
"Nada".
Virou-se para ir.
"Espere".
Ele olhou para ela, e ela podia ver que ele realmente desejava fazer alguma
coisa para melhorar esta toda horrível situação. Os servos cuidavam dela. Por
que não o seu marido? Por que ele não podia confiar nela? Por que ele não a
ouvia?
"Por favor, o cavalariço que tenha pronto meu cavalo."
Bly parecia surpreso por pedido dela. "Tem certeza que é sensato ..."
"Não me questione."
Curvou-se. "Sim, m’Lady."
Depois que ele saiu, ela recuperou a deslumbrante pulseira, chamou a
empregada dela e foi lá para cima mudar para seu traje de equitação. Meia hora
depois, ela foi trotando na charneca, o vento chicoteando ao seu redor, trazendo
as nuvens escuras à distância. O cavalariço seguia logo atrás dela, mantendo uma
distância respeitosa. Ela não queria que ele viesse junto, mas todos eles olharam
por ela desde que era óbvio que seu marido não o faria.
Ela iria para Londres. Ela iria confrontá-lo. Ela iria fazê-lo entender, porque
quanto mais ela pensava naquela noite horrível, mais convencida de que ser pega
no Jardim de Inverno com Stephen tinha sido um plano de Lady Anne. Levar o
convite pessoalmente. Ser tão complacente, tão compreensiva de que Westcliffe
amasse Claire. Tantos convidados, que a probabilidade de encontrar Stephen ...
Talvez ele nem tivesse ido para a residência. Talvez ele fosse sempre apenas
para encontrá-la no Jardim de Inverno. Ela precisava falar com Stephen,
perguntar-lhe porque ele tinha estado lá. Ela deveria ter feito isso antes, mas ela
tinha pensado que apenas exacerbariam a situação. Agora que ela percebera que
ele poderia ter informações vitais que poderiam ajudá-la a voltar para Westcliffe.
Ela não podia negar seu amor por ele, e esta criança era uma oportunidade
para um novo começo. Não tinham de ficar distantes. Se ela pudesse só fazê-lo
ver que tudo fazia parte do esquema elaborado para Lady Anne voltar para
Westcliffe.
Com uma renovada determinação para enfrentar o marido e definir estas
questões corretamente, ela chutou seu cavalo a galope. Ele estava com Lady
Anne agora? Ele estava de volta em sua cama?
Ela não podia tolerar o pensamento. A possibilidade trouxe lágrimas aos seus
olhos, turvou a paisagem ao seu redor. O cavalo pegou velocidade, mas Claire
estava prestando pouca atenção como as gotas salgadas baixando nas bochechas
dela.
Ela estava ciente que os passos elegantes do cavalo, de repente mudaram, os
músculos se juntar ...
E então eles estavam no ar, navegando sobre uma sebe que Claire ainda não
tinha notado. Ela segurava as rédeas soltas, o assentamento precário. Ela não
tinha se preparado para o movimento de arco. A égua caiu duro e deselegante,
gritando como se em dor. Claire perdeu o equilíbrio, perdeu seu assento. O
terreno duro, acidentado absorveu seu impacto quando ela pousou esparramada
desajeitadamente. A escuridão pairou, e ela estava ciente de um único pingo de
chuva caindo na curva da bochecha, antes da agonia rasgar através dela e a
arrastar para o abismo escuro.
 Capítulo 24
Onde diabos está ela?" Westcliffe gritou quando ele atravessou a porta da
mansão.
"Em seu quarto de dormir, meu senhor," respondeu Blyton.
Westcliffe não se lembrava de alguma vez ter visto o mordomo então
esgotado e pálido. Ele tinha sem dúvida ficado acordado a noite toda esperando
seu patrão. A missiva tinha chegado no dia anterior no final da tarde, entregue
por Bly, e Westcliffe tinha cavalgado como um louco desde aí. Mas ainda tinha
demorado mais tempo do que ele queria para chegar aqui. Era quase meia-noite.
Agora ele estava subindo as escadas correndo, dois degraus de uma vez. A
casa estava em tão maldito silêncio. Ele não se lembrava de alguma vez ser tão
maldito silêncio.
No topo da escada, ele viu uma jovem empregada saindo do quarto
carregando carregada de linhos sangrentos. Tudo o que ele conseguiu foi não
inclinar-se contra a parede para apoio.
"Como ela está?" ele latiu.
As lágrimas escorriam pelo seu rosto. "Ela perdeu o bebê, meu senhor."
Ele fechou os olhos, a força da dor a bater-lhe duro. Não só a perda do bebê,
mas Claire sofrendo por isso sozinha, quando ela esteve sempre com ele através
das piores noites. Ele devia estar aqui. Abrindo os olhos, ele resmungou, "Era
um rapaz?"
"Nós não sabemos, meu senhor."
"E Lady Claire? Como ela está?"
"Febril, meu senhor. Não está nada bem."
"Eu devo vê-la." Foi uma coisa boba para dizer. Ele era o patrão. Ele não
precisava da permissão de ninguém, e ainda estava preocupado sobre o que ele
poderia achar ou o que mais males, sua presença podia causar.
A empregada — ele não conseguia lembrar o nome dela e no momento ele
não se importava quem era — assentiu com a cabeça.
Respirando fundo, ele abriu a porta que ela tinha acabado de fechar e entrou
na sala. O doce cheiro enjoativo de suor, sangue e morte o agrediu. Ele temia o
que podia ver analisando melhor, mas ele forçou suas pernas a seguir em frente.
Claire estava ali, parecendo tão vulnerável, a umidade do cabelo, o rosto dela
polvilhado com o suor da febre. Outra empregada estava cuidadosamente
enxugando com um pano ao longo de sua testa. Claire parecia como se todo o
sangue havia sido drenado dela. Isto era obra dele. Seu orgulho, seu ciúme, sua
raiva. Não a deveria ter mandado para aqui. Ele deveria ter ouvido. Ele deveria
ter sido um homem melhor do que ele era. Ela era a única mulher que já tinha
dito que o amava — e a pôs de lado por causa de seu orgulho.
Ele estendeu a mão para tocá-la, hesitou e finalmente se atreveu a colocar as
pontas dos dedos sobre os dela, no mais desencapado dos toques.
"Stephen?" ela resmungou através de lábios rachados, os olhos dela abrindo-
se apenas uma fração antes de se fecharem novamente.
"Meu Lorde, ela está delirando", a empregada disse rapidamente. "Ela não
sabe o que diz."
Ignorando a mulher, ele curvou sua cabeça em angústia, vergonha e
arrependimento. Todo este tempo, ela amava seu irmão. Ele esteve disposto a
pedir o divórcio para que ele pudesse ter Anne, uma mulher de quem ele
gostava, mas não amava, mas ele tinha-se recusado a consegui-lo para que Claire
tivesse Stephen, para Stephen poder tê-la. Se eles não fossem autorizados a casar
na Inglaterra, eles podiam sempre ir para a América.
A verdade se chocou com ele. Ele não queria que Stephen tivesse Claire. Ele
estava com ciúmes do fato de que Stephen sempre teve a maior parte do amor
de sua mãe — e ele não tinha sido capaz de levar-se a permitir que seu irmão
tivesse Claire também. Nenhum homem merecida tanto amor quando Westcliffe
não tinha nenhum.
Era um bastardo egoísta! Em poucas semanas tinha aprendido o que era
amar. Ela viria a amá-lo, mas tudo o que ela sentia era nada comparado com o
que ela devia sentir por Stephen. Como ele poderia negar isso a ela?
Ele saiu para o corredor. O mordomo ficou ali como se soubesse que ele
seria necessário.
"Tenha um cavalo preparado para mim," Westcliffe latiu.
"Sim, meu senhor."
Westcliffe entrou em seu quarto e despiu a roupa que ele usava quando
chegou a missiva. Ela estava úmida com seu suor e a chuva que tinha batido nele
quando ele tinha se aproximado da propriedade. Rapidamente, ele vestiu caixas
enxutas e uma camisa. Ele agarrou o capote do guarda-roupa e balançou-o em
seus ombros. Ele pegou um chapéu de abas largas e foi a correr de novo para a
noite.
O cavalo estava esperando. Ele içou-se sobre a sela.
"M’Lorde —" o cavalariço começou, mas Westcliffe não esperou para ouvir
quaisquer avisos ou conselhos. Ele atravessou a calçada como se disso
dependesse a própria vida de Claire. Tudo dentro dele gritava que assim era.
 Ele mudou de cavalos cinco vezes antes de chegar à sua residência de
Londres só depois da meia-noite seguinte. Encharcado até aos ossos, ele latiu
ordens enquanto ele caminhava em direção à biblioteca, "Tratem do cavalo e
tenha a minha carruagem preparada."
Na biblioteca, ele derrubou um copo de uísque na tentativa de parar os
tremores que começaram a ondular através dele. Se eram dos rigores da sua
roupa molhada ou de exaustão, ele não sabia. Ele sabia que precisava que
parassem. Um segundo copo seguiu-se, antes que ele corresse para seu quarto e
mudasse para roupas secas. Um traje mais formal, desta vez, incluindo um colete
e uma jaqueta.
Uma vez do lado de fora, ele deu instruções ao seu motorista e subiu dentro
da carruagem. Quando as rodas começaram a chiar com a rápida movimentação
do veículo, Westcliffe inclinou-se para trás, esfregou a testa e orou que não fosse
tarde demais.
Stephen amava mulheres experientes. Jocelyn trabalhava muito bem a esse
respeito. Uma filha muito desobediente de um Visconde, ela tinha consentido
em visitá-lo em seu quarto. Ele sabia que ela esperava para enganar algum pobre
coitado em casamento, mas não seria ele. Ele tomou muitas precauções. Ainda
assim ele pretendia apreciá-la e ter a certeza de que ela gostava dele. Quando ele
montou nela, e os gritos dela atingiram uma altura nunca-antes-ouvido, ele não
poderia evitar de inchar com orgulho.
Hoje à noite, ele excedeu suas próprias expectativas relativas ao prazer que
eles compartilhariam. Amanhã, a lenda de sua ousadia cresceria para proporções
sem precedentes. Que reputação ele estava obtendo. Ele suspeitou quando ele
finalmente deixasse a costa da Inglaterra, mil mulheres lamentariam, mil ...
A porta abriu com um baque. Ele mal teve tempo de se virar e reconhecer o
intruso antes que ele estivesse sendo arrastado da cama.
"Que diabo!" ele gritou. "Estou envolvido aqui."
"Ponha a roupa", Westcliffe comandou nesse tom devo-ser-obedecido
irritante que ele tinha quando ele começou a recolher as roupas de Stephen e a
jogá-las para ele.
"Nem sonhando," disse Stephen, quando ele deixou as calças dele baterem
nele e cair no chão. "Eu não estou com sua esposa, então você vai sair ..."
"Minha mulher está morrendo."
Tudo em Stephen parou. "O que diabo você está dizendo?"
"Ela levou um tombo do cavalo, perdeu o bebê ..."
"Ela estava grávida?"
 "Só vista-se. Lhe explico no caminho." Stephen tinha ouvido falar de homens
que engoliam seu orgulho, mas ele nunca tinha visto, não até aquele momento,
quando cada pingo de arrogância que Westcliffe possuía drenou fora dele. "Ela
está chamando por você. Por favor."
Stephen assentiu com a cabeça e rapidamente vestiu nas roupas dele, não se
preocupando em casa cada botão entrava ou certificar-se de que tudo estava em
linha reta. Mais tarde, ele teria tempo para isso.
Ele voltou para a cama e deu um beijo duro na boca de Jocelyn. "Desculpe,
amor. Fico a dever-lhe."
"Maldição se não fica. Volte para mim assim que puder."
Ele deu-lhe um sorriso arrogante antes de se voltar para seu irmão. "Lidere o
caminho."
Encontrar Stephen tinha tomado Westcliffe duas paragens. Ele tinha ido a
Ainsley primeiro. Ele não sabia como o filhote conseguia isso, mas ele sabia de
tudo o que acontecia nos cantos mais escuros de Londres, bem como nos salões
mais brilhantes. Seu conhecimento era estranho. Ainsley sabia onde encontrar
Stephen.
Só agora, com o objetivo de encontrar Stephen alcançado, Westcliffe se deu
licença para saber o que o futuro lhe reservava. Se ao menos ele não tivesse
levado Claire, se ao menos tivesse deixado seu casamento permanecer não
consumado, mas ela tinha deslizado sem esforço em seu coração. Então ela
começou seus flertes, lhe tentando, provocando até que ele achou que ele ficaria
louco com o desejo.
Ele amaldiçoou sua alma para a perdição. Qual é o preço que ela agora
pagaria por sua falta de controle, sua incapacidade de confiar, amar?
Com o amanhecer entrando através das janelas, Stephen acordou, duro e
dolorido, descansando no banco da carruagem. Seu irmão permaneceu
exatamente como ele tinha estado quando Stephen tinha finalmente fechado os
olhos: olhando pela janela.
"Não era meu o bebê, você sabe," Stephen disse calmamente.
Ele pensou que ele detectou que seu irmão estava fazendo uma careta. "Eu
sei".
"Suponho que você não pensou em trazer qualquer licor."
"Vamos parar logo para trocar os cavalos. Se você for rápido com isso, você
deve ter tempo para comer e beber alguma coisa."
Stephen não queria pensar que eles podiam chegar tarde demais. Talvez não
estivesse tão preocupado se Westcliffe não parecesse como se ele tivesse
montado pelo inferno. "Sobre seu casamento ..."
"Eu sei o que você fez e por que você fez isso, mas era uma idiotice. Não
vou aliviá-lo de qualquer culpa que você possa estar sentindo, então poupe as
palavras. "
"Apodreça no inferno".
"Você não acha que já estou lá?"
Stephen voltou sua atenção para a paisagem sombria. Pela primeira vez, ele
desejava que sua mãe não tivesse conseguido mantê-lo na Inglaterra. Ele pensou
que enfrentar hordas de inimigos da Grã-Bretanha seria preferível que enfrentar
o que os aguardava em Lyons Place.
"Era suposto ser Anne", ele disse calmamente.
"O quê"?
"No Jardim de Inverno." Ele olhou para o irmão dele. "Eu ia lá para
encontrar Anne. Claire era a última pessoa que esperava ver. Ela estava de costas
para mim. Nas sombras eu podia ver pouco de seu cabelo, pouco sobre ela. Eu
pensei que eu estava beijando a Anne. Ela tinha-se aproximado de mim..."
"Ela se aproximou de você?"
"Sim. Em Chelsea. Como ela me encontrou, eu não sei. Mas ela queria que
tivéssemos um encontro em seu Jardim de Inverno, enquanto havia um baile
sendo realizado em sua residência. Ela pensou que seria estranho, divertido."
"Isso soa como Anne."
Preocupou-o que a voz do seu irmão fosse tão calma e sem emoção. Ele se
inclinou para a frente. "Pergunto-me, porém, se acha que seu plano foi sempre
você a encontrar-me com a Claire? Se ela conhecia seu temperamento ... "
"Ela conhecia o meu temperamento."
Stephen ouviu a dura maldição do irmão. "Ela não pode ter sido assim tão
astuta."
"Se ela queria você o suficiente," advertiu Stephen.
Westcliffe amaldiçoou novamente. "Nunca me perdoarei se eu for a causa
disso."
"Talvez se Claire se recuperar, e soubermos como ela foi parar lá, tudo fará
sentido," Stephen disse.
"Talvez".
A chuva tinha parado, mas a lama fazia-os ir devagar.
"Está sóbrio o suficiente para sentar-se em um cavalo?" Westcliffe perguntou
de repente.
"Eu posso. Você pode?"
"Vamos transferir-nos para selas na próxima paragem."
 Tinham cortado o cabelo dela. Westcliffe, sabia que era uma coisa boba para
lamentar: a perda dos fios dourados gloriosos, mas fê-lo lamentar. Os tufos
curtos deram-lhe a aparência de um pintinho.
"O médico disse que o cabelo dela estava segurando a febre no cérebro",
disse a empregada.
Westcliffe nunca tinha ouvido falar de tal coisa, mas então o que ele sabia
sobre a arte de curar? Ele queria ter tido a capacidade para pensar em trazer um
médico de Londres com ele. Certamente um médico da cidade sabia mais do
que um médico do campo.
"Ela despertou?" ele perguntou.
"Um par de vezes, meu senhor, mas ela está tão fraca ..."
Ela ainda estava tagarelando das terríveis previsões dela, quando ele foi à sala
de estar, selecionou uma cadeira e colocou-a junto da cama, mais próximo do
lado onde Claire estava deitada. "Senta", ele ordenou a Stephen.
"O quê"? Stephen ficou ao pé da cama, sua atenção em Claire, o rosto quase
tão pálido quanto o dela.
"Da próxima vez que ela acordar, eu quero ter certeza de que ela sabe que
você está aqui. Você vai segurar a mão dela, você vai falar com ela, você vai ... "
"Não vejo como isso vai fazer qualquer diferença."
Westcliffe agarrou Stephen pela lapela da sua jaqueta e balançou-o ao redor,
depositando-o na cadeira. "Talvez não, mas é possível. Segure a mão dela. Fale
com ela".
"Mas você é o marido."
"Você é quem ela está chamando."
Com um aceno, Stephen fez como lhe foi dito. Westcliffe recuou, caiu em
uma cadeira na área de estar que lhe dava uma visão de Claire e Stephen. Ele
não era um homem religioso, mas ele começou a rezar.
Lembrou-se dela como uma menina jovem, tropeçando atrás de Stephen,
frequentemente olhando por Ainsley. Ela tinha brincado com seus irmãos,
escalado árvores, caçado borboletas. Westcliffe sempre tinha considerado suas
palhaçadas muito infantis, abaixo dele. Ele era muito mais velho, o homem da
família depois que seu pai havia morrido. Mesmo quando a mãe dele tinha
casado com o oitavo Duque de Ainsley, Westcliffe tinha sido relutante em
abandonar o seu lugar como pessoa no comando.
Ele nunca tinha abordado a vida com a frivolidade que Claire tinha. Essa era
uma das razões por que ele esperava se casar com ela. Enquanto ele tinha
reconhecido que ele era ridiculamente sombrio, ele esperava a luz dela para
equilibrar a sua vida.
Ele deveria, em retrospectiva, ele devia ter-lhe dito as qualidades que ele
admirava nela. Ele devia tê-la cortejado. Ele não devia ter assumido que ela
adoraria casar com ele. O que ele ofereceu? Nada de qualquer significado, ainda
assim ela pegou em tudo e tornou-o melhor do que era.
Talvez ele devesse ter arriscado o escândalo e soltá-la quando ele percebeu
que não era ele o irmão com ela queria casar. O orgulho havia-o forçado a
mantê-la. Agora o preço que ela podia pagar por suas transgressões era alto
demais para contemplar.
A madrugada estava entrando através das cortinas quando Stephen se
levantou da cadeira com um grande bocejo. "Eu vou para a cama. Me acorde
quando ela se agitar."
"Sente-se." Sua voz soava como se um sapo tivesse a sua residência dentro
dele. Era áspera e seca, e seu corpo estava alternadamente quente e frio.
"Westcliffe ..."
"Sente-se. Você estará lá quando ela acordar."
Com um gemido, Stephen deixou-se cair para trás na cadeira. A cabeça dele
caiu para trás quando ele olhou para o teto. "Nada se ganha, forçando-me a
suportar estes desconfortos."
"Deus me ajude, você não merece o amor dela."
"E você?"
Westcliffe colocou o cotovelo no braço da cadeira e começou a esfregar a
cabeça latejante. "Não".
"Você gosta dela, porém."
Westcliffe segurou sua língua.
Stephen sentou-se reto. "Por Deus, você a ama. Por que não está aqui?"
"Porque ela chamou por você." Todos os ossos e músculos doíam quando ele
se levantou da cadeira, atravessou a sala, puxou para trás as cortinas e abriu as
janelas. Luz do sol e ar fresco. Talvez eles a ajudassem. A brisa fresca da manhã
mal flutuava no quarto quando ele ouviu a voz fraca de Claire.
"Stephen"?
"Alô, doçura. Você nos deu um susto."
Westcliffe olhou para a cama. Ela estava dando a Stephen um sorriso suave
enquanto ele brincava com os tufos de cabelo dela. Um leve brilho de
transpiração revestia a sua face e garganta. Ele queria saber se a febre tinha
diminuído.
Ele estava a meio caminho através do quarto para ir buscar uma empregada
para ver as suas necessidades, quando ele ouviu a voz calma. "Westcliffe?"
Cambaleando até parar, ele olhou de volta. Ela estava estendendo uma mão
para ele. Ele não sabia o que ela queria dele, mas ele atravessou de volta para a
cama. Ela parecia muito mais magra. Ela tinha perdido peso, enquanto eles
estavam separados? Ou foi simplesmente que ela diminuiu depois de sobreviver
à sua provação?
Eles pareciam olhar fixamente nos olhos do outro para sempre. Os dela eram
tão azuis quanto ele se lembrava, mas o brilho tinha-os deixado. Finalmente, ela
sussurrou, "O bebê"?
Lentamente, ele balançou a cabeça. "Lamento muito".
Ela começou a chorar. Sem pensar, ele se arrastou para a cama e encaixou-a
em seus braços enquanto os soluços sacudiam o corpo dela. Ele nunca tinha
conhecido tanta dor, vê-la tão arrasada assim. Sua esposa geralmente ousada e
determinada, quebrando o coração dela. Ele cobriu a nuca dela com a mão,
puxando-a para mais perto, murmurando palavras de conforto. Ele mal reparou
em Stephen a deslizar para fora do quarto.
Quase o chamou de volta, quase lhe disse que era Stephen quem ela precisava
— mas ela tinha-o chamado, tinha estendido a mão para ele. Ele não mais
poderia deixá-la ir agora mais do que ele deixaria de respirar.
Finalmente, ela adormeceu em seus braços, o cansaço e a fraqueza de sua
provação, chamando por ela. Ele foi inundado por arrependimento, quando ele
encontrou uma empregada para ver das necessidades da esposa e enviou outro
servo para buscar o médico.
Uma vez que ele ficou seguro que sua esposa se recuperaria, ele desmoronou
em sua cama.
Fazia dois dias desde que Claire chorara nos braços de Westcliffe. Desde
então, ele entrou em seu quarto todas as manhãs para perguntar pela sua saúde,
mas diferente disso, ela não o tinha visto. Eles voltavam a estar estranhos, e ela
estava uma vez mais exilada de seu coração.
Agora, sentada a uma mesa pequena, apreciando a brisa leve da tarde, Claire
bebia o chá. Parecia que ela tinha outro ponto de cócegas. O couro cabeludo,
quando o vento vibrava nos cabelos curtos. Ela tocou-os conscientemente. Ela
precisaria de alguns novos chapéus.
Ela estava pensando essas coisas bobas para não ter que contemplar a perda
do bebê. Ela já tinha começado a amá-lo, já sentia falta dele.
Ela olhou para cima e sorriu quando Stephen se sentou ao lado dela.
"Acho que Westcliffe recuperou suficientemente para começarmos nossa
jornada de volta a Londres hoje," ele disse.
"Westcliffe — recuperado? De quê?" Ela repetiu.
"Não acho que ele tenha dormido a partir do momento em que ele recebeu a
missiva de que tinha levado um tombo. Fê-lo doente."
"Eu não sabia. Não achava que ele se preocupasse mais."
 Stephen torceu-se na cadeira dele e pegou a mão dela. "Querida, por que acha
que estou aqui? Ele me forçou a vir. Em seu delírio, estava a chamar por mim, e
ele temia que só minha presença a salvasse."
"Não me lembro. Lembro-me de pensar... antes de cair do cavalo... que eu
precisava falar com você. Por que estava no Jardim de Inverno naquela noite na
casa de Lady Anne?"
"Ela foi me ver alguns dias antes e fez-me um convite para uma festa privada
em seu Jardim de Inverno. Disse que pensou que seria divertido ter uma festa
íntima comigo enquanto outra festa estava acontecendo em sua residência."
"Eu acho que ela arranjou para você se encontrar comigo, em vez disso. Eu
tinha dançado com Lord Lynnford. Quando a dança acabou, antes que nós
pudéssemos deixar o recinto de dança, um empregado disse que tinha uma
mensagem para mim. Então segui—o. Ele me disse que Lorde Westcliffe tinha
pedido para encontrá-lo no Jardim de Inverno."
"Disse a Westcliffe?"
"Não, eu não acho que ele acreditaria em mim. Eu não tinha provas. Estou
bastante certa de que ela preparou tudo para arruinar as coisas entre nós."
"Ela conseguiu".
Ela assentiu com a cabeça. "Não sei onde vamos a partir daqui." Ela olhou
para o lado.
"Ele ama você, Claire".
Ela riu amargamente, tentando não pensar sobre a ternura com que ele a
tinha segurado enquanto ela chorava depois de saber que tinha perdido a
criança. "Não, eu acho que não."
"Ele foi a Londres para encontrar-me — na tempestade. Ele parecia-se com
o diabo. Quando chegamos aqui, ele não me deixou sair desta cadeira. Ele não
viu as suas próprias necessidades, até que ele teve a certeza de que estava bem.
Ele se importa com você, Claire."
"Ele não confia em mim. Ele nem me escutou aquela noite na casa de Lady
Anne."
"Meu Deus, Claire, o que estaria ele a pensar? Encontrou-nos juntos na sua
noite de núpcias. E depois nos vê juntos novamente? Eu não posso culpá-lo por
estar furioso." Ele respirou fundo. "Não posso acreditar no que fizemos na sus
noite de núpcias. Eu sabia que sua reputação estaria segura porque seu orgulho
o impedia de dizer algo a alguém, mas eu não esperava que ele fosse encher suas
noites com outras mulheres. Isso foi incrivelmente injusto com você."
Ela estava dividida entre rir e chorar. "Talvez merecesse. Fomos tão
estúpidos."
"Você confiou em mim e eu ..."
 Ela deu-lhe um sorriso irônico. "Seu plano funcionou."
"Um pouco bem demais, eu acho."
Inclinando-se, ela segurou sua mão. "Tive saudades. Por que não me deixou
saber que estava em Londres?"
"Estraguei as coisas para você, Claire. A melhor coisa que eu podia fazer era
ficar longe." Ele tocou a bochecha dela. "Eu vou ainda para mais longe."
Ela olhou para ele sem compreender.
"Eu vou deixar a Inglaterra, Claire". Ele concedeu-lhe o sorriso diabólico que
ela sempre amou, mas havia um toque de auto ironia nele. "Sempre me disseram
que eu sou um homem sem caráter. Finalmente vim a acreditar nisso. Meus
irmãos me compraram uma Comissão, e como tudo na minha vida, eu não fiz a
maior parte da mesma. Eles já apostaram que na batalha o inimigo verá apenas
as minhas costas. Não posso deixá-los ganhar a aposta, não é?"
"Mas você pode machucar-se, ou pior."
Seu sorriso era familiar, descarado, ousado. "Não se preocupe. Eu tenho a
sorte do diabo."
***

Claire encontrou seu marido na biblioteca, atrás de sua mesa, a rabiscar

alguma carta, ou algum negócio. Ele imediatamente levantou-se enquanto ela se
aproximava de sua mesa e parou.
"Como se sente?" ele perguntou.
Ela estava perfeitamente ciente do seu olhar em cima ela. Ela tocou as pontas
cortadas do cabelo dela. "De cabeça leve".
Ele piscou-lhe um rápido sorriso. "Ele vai crescer."
"Espero que sim. Eu entendi que estava doente."
"Exausto, eu acho." Ele mudou a sua postura. "Me desculpe... por muitas
coisas sobre você. Eu... você merece melhor." Olhando para baixo, ele tocou o
papel na mesa dele. "Tenho trabalhado na formulação de uma petição para o
nosso divórcio para levar ao Parlamento."
O coração quase lhe parou no peito. "Você me disse que você não amava
Lady Anne Cavill, que ela não lhe ama. Você merece alguém que lhe ame."
A descrença, misturada com a tristeza em seus olhos, disse-lhe que achava
que ela estava simplesmente fazendo declarações banais — para evitar
escândalos, talvez, para evitar a vergonha de um casamento mal sucedido.
"Claire ..." começou.
E ela cortou-o, dando um passo para mais perto, desesperada para fazê-lo
entender. "Se eu gritei por Stephen no meu delírio, foi apenas porque antes de
eu cair, eu estava pensando que precisava falar com ele sobre o nosso encontro
no jardim de inverno. Eu estava lá porque um servo me disse que você estava
esperando por mim. Stephen foi lá porque Lady Anne lhe tinha dito que ela
estaria esperando por ele."
"Sim, Stephen me disse. Ela queria nos separar, e funcionou. Algo de bom
pode vir disso. Fez-me perceber que ama Stephen. Podemos encontrar uma
maneira ... "
"Não!" Ela adiantou-se. "Sim, eu o amo, mas é o amor de um amigo, ou até
mesmo uma irmã por um irmão. Não é o de uma esposa pelo marido."
Mais um passo, ela cambaleou, pegou as costas de uma cadeira. Westcliffe
ficou imediatamente atrás dela, seu braço em volta dela firmando-a. Liberando-a
na cadeira, envolveu seu braço em volta do pescoço e levantou o olhar ao seu.
"Você possui meu coração", ela sussurrou, enquanto lágrimas jorravam. "Não
sei o momento exato em que você tomou posse dele. Só sei que eu desejo ouvir
sua risada, que constantemente tento ouvir o som de suas botas, porque mesmo
se você não estiver na sala comigo, saber que você está perto diminui a minha
solidão.
"Estou disposto a suportar qualquer ridículo ou escândalo público para que
você possa encontrar a felicidade. Se de fato você a ama e não pode me amar ...
"
"Claire", ele rouquejou, sua grande mão embalando a parte de trás da cabeça
dela, segurando-a firmemente. "Como eu posso não amar?"
O coração dela inchou.
"Você é tudo que é bom, doce e inocente," ele continuou. "Considerar que
você poderia me amar verdadeiramente ..."
"Não considere, Westcliffe. Tenha a certeza disso. "
Ele se ajoelhou, mas segurou suas mãos firmemente, dando-lhe força para
continuar de pé. "Eu nunca lhe pedi para se casar comigo, e peço desculpas por
isso. Mas peçolhe isto: você me honrará, permanecendo a minha mulher? "
"Oh, você é um homem tolo, a honra é minha."
Ela pensou que iria se lembrar para sempre da adulação em seus olhos
naquele momento enquanto os muros que ele tinha construído para proteger seu
coração se desintegravam. Como ele poderia ter vivido sua vida com apenas
uma garantia: que ele tinha o amor de um collie?
Ele era tão forte, tão bom, tão nobre. Ela não estava certa de que seu coração
poderia conter todo o amor que ela sentia por ele. Como poderia ela ter
duvidado de que ele era o marido perfeito para ela?
Ele pegou-a em seus braços e carregou-a para fora da sala. No terraço, onde
o chá dela estava esfriando, Stephen estava esperando para se despedir, mas ela
não se importava. Ele teria que esperar. O homem, em cujos braços ela agora
estava sendo embalada sempre viria em primeiro lugar a partir deste momento.
Ela nunca lhe daria motivo para duvidar de seu afeto.
Em seus aposentos, eles rolaram juntos na cama. Ela ainda estava se
recuperando, fraca demais para algo mais que ficar deitada em seus braços, mas
era o suficiente, estar abraçada por ele.
"Se eu pudesse refazer tudo, eu teria concedido a você uma Temporada," ele
disse, arrastando o dedo ao longo da curva da bochecha dela.
Colocando a mão na cara dele, Ela inclinou-se por cima e o beijou. "Mas que
diferença teria feito? No final da mesma, eu ainda teria sido sua."
"Como pode ter tanta certeza?"
"Porque eu acho que eu tenho sido sua todo este tempo. Eu só era boba
demais para reconhecê-lo."
 Capítulo 25
Lady Anne Cavill foi escorregando debaixo dos lençóis, quando a porta do
seu quarto explodiu aberta e bateu contra a parede. Com a mão no coração, ela
girou ao redor e quase desmaiou com o espectro da morte passando através da
porta. O terror se apoderou dela ...
Então, ela relaxou quando ela reconheceu o intruso. "Oh, meu Deus, é você.
Você está péssimo".
O alívio inundou-a porque ele estava mais uma vez em seus aposentos. "Você
não sabe como estou contente por o ver."
Ela mal tinha colocado a mão dela contra o peito dele, antes que ele fechasse
os dedos em torno de seu pulso em um aperto seguro, parando as suas ações.
Com a outra mão, ela tentou soltar seus dedos. "Você está me machucando".
"Você machucou Claire. Ela perdeu o bebê."
Seu coração descompassou. "Não seja ridículo. Ainda não pus os olhos nela
em meses."
"Eu sei o que você fez, Anne. Você sabia o que tinha acontecido na minha
noite de núpcias. Você foi a única a quem fui tolo o suficiente para dizer, e você
usou a informação para destruir o que Claire e eu estávamos construindo."
Ele persistiu. "Você queria que eu a encontrasse com outro homem. Desde o
início, o baile que você arrumou foi um artifício bem elaborado projetado para
fornecer uma oportunidade para eu encontrar Claire com outro homem. Mas
não com qualquer homem. Tinha que ser Stephen. Caso contrário, eu poderia
dar-lhe uma chance para explicar. Mas não se a encontrasse com Stephen. Você
sabia que minha raiva por ele iria cegar-me a tudo o mais."
Ela pensou que conhecia este homem, mas ela nunca tinha visto tal fúria. Ela
empurrou seu braço para trás. "Solte-me!"
Mas ele segurou firme. Ela puxou de volta novamente, e ele fez o que ela
pediu. Desequilibrada, ela caiu para trás e pousou no chão. Ele deu um passo
ameaçador para a frente, elevando-se sobre ela. "Eu a amo, Anne. Eu farei
qualquer coisa para ver que ela está feliz. Fique longe de mim e dos meus, ou eu
juro diante de Deus, que eu vou destruir sua reputação."
Ela se egueu. "Você não entende. Eu o amo!"
Ele balançou a cabeça. "Não acredito que você sabe o que é o amor. Deus
sabe que até recentemente eu não sabia. Fique longe de Claire. Ela é dona do
meu coração. Ela sempre será."
Ele virou-se sobre seus calcanhares e começou a ir embora.
"Não!", ela chorou atrás dele. "Westcliffe, você não pode me deixar. Você é
meu."
Ele parou na porta. "Acabou entre nós."
Ele desapareceu pela porta. Incontrolavelmente chorando lágrimas que, pela
primeira vez em anos, não apareceram ao seu comando, ela caiu no chão.
Ele não entendia o quanto ela o amava. Ela o amava muito mais do que Claire
alguma vez amaria. Anne faria qualquer coisa. Absolutamente qualquer coisa por
ele.
"Eu adoro o seu cabelo", disse Beth.
Claire riu. Tinha passado um pouco mais de um mês desde que a febre havia
baixado e ela ainda não estava acostumada a não ter cabelos longos.
Ela estava sentada em uma espreguiçadeira no jardim. Beth estava em uma
cadeira ao lado dela, segurando a mão dela como se ela pensasse que se a
largasse, Claire desapareceria.
Ela e Westcliffe estavam tendo uma pequena reunião de família na
propriedade rural. Todos sabiam o que tinha acontecido e queriam visitá-los. Ela
estava se sentindo mais forte. Não havia um dia em que não pensasse sobre a
criança que tinha perdido. Westcliffe, ainda não tinha feito amor com ela. Ele
segurava-a cada noite como se ela fosse uma delicada casca de um ovo. Ela
queria muito mais. Ela supunha que era a hora de deixá-lo saber.
Depois que as visitas tivessem partido talvez. A mãe dele e os dois irmãos
estavam aqui. Não havia a camaradagem fácil entre os irmãos que ela teria
gostado de ver, mas nem estava lá a tensão que tinha caracterizado os seus
relacionamentos até recentemente. Ela pensava que, com um pouco mais de
tempo, talvez todos se tornassem os melhores amigos.
Leo também estava presente. Ele tinha decidido que o retrato devia ser
concluído aqui. Encontrou um salão que ele pensava que tinha a iluminação
perfeita. Desde que as coisas tinham melhorado entre ela e Westcliffe, Leo já
não pensava que um quarto fosse necessário para atingir o seu objetivo de
brincar de casamenteiro.
Westcliffe aproximou-se e se ajoelhou ao lado dela. Beth, expondo um pouco
mais de maturidade, desculpou-se para dar-lhes um momento a sós.
Westcliffe "Não exagere com a companhia", disse.
"Eu estava pensando em me retirar a fim de tirar uma soneca. Suponho que
não queira se juntar a mim?"
Ela viu as dúvidas em seus olhos quando ele beijou a mão dela.
 "Estou completamente recuperada. O médico disse que sim."
"Não acredito que eu vou dizer isso — eu gostaria que você passasse um
pouco mais de tempo com Stephen. Ele vai deixar a Inglaterra assim que ele
receber as ordens. Ele alertou mamãe para não interferir. Talvez depois de seu
descanso, ele possa andar com você no jardim."
"Só nós dois?"
"Só os dois."
Inclinando-se, ela beijou-o. Ele confiava nela, finalmente, ele confiava nela
completamente. "Obrigada. Diga que eu vou encontrá-lo na lagoa em vinte
minutos."
Ele ajudou—a a levantar-se, e ela sentiu seu olhar sobre ela, enquanto ela se
encaminhava para a mansão.
Em seus aposentos, ela viu a saia preta de uma das empregadas espreitando
por detrás da porta aberta do guarda-roupa. Ela estava, sem dúvida, a guardar
algumas coisas.
"Por favor, veja esses assuntos mais tarde," ela disse. "Vou deitar-me para
descansar agora."
Ela caminhou em direção à cama para que ela pudesse puxar o cordão da
campaínha. De repente, um pano estava cobrindo a boca dela ...
E o mundo ficou preto.
Quando ela acordou, estava deitada estirada na cama, braços e pés amarrados
aos postes. Ela fora amordaçada, e, para seu horror, Lady Anne Cavill estava em
cima dela.
"Você está se perguntando o que estou fazendo aqui," Lady Anne disse
sorrindo benignamente. "É simples. Eu amo Westcliffe. Ele não entende
quanto. Eu faria absolutamente qualquer coisa por ele. Atualmente, você está no
caminho. Então, você está perturbada com a perda da criança e vai-se matar."
O estômago de Claire rolou. Querido Deus, a mulher era louca.
"Cicuta," ela disse suavemente, levantando um frasco. "Será relativamente
rápido. Ao contrário do que meu marido passou. Eu usei o arsênico com ele.
Demorou uma eternidade porque eu queria que as pessoas pensassem que era
uma doença."
Claire balançou a cabeça.
"Sim", disse Lady Anne. "Não tive escolha. Westcliffe tinha uma espécie de
padrões. Ele não aceitaria como sua amante uma mulher que fosse casada.
Claro, que foi culpa sua. Ele sabia como era encontrar sua esposa nos braços de
outro homem. Então eu tive que eliminar o meu marido. Depois você veio para
Londres. Bastante conveniente, realmente, porque eu sabia que mais cedo ou
mais tarde você teria que ir também. Pena que ele se pôs na sua frente em
Cremorne. O cavalheiro que eu contratei não era tão bom no tiro como ele
alegou."
Meu Deus! Eu era o alvo.
"Então Westcliffe se apaixonou por você. Eu não o queria lamentando a sua
morte, e então eu precisava que ele estivesse zangado com você novamente. Foi
onde o Stephen e o baile entraram. Mas você entendeu. E aqui está ele, mais
uma vez ao seu lado e chateado comigo. Então eu preciso que você se mate. Ele
pode chorar, então eu devo estar lá para ele."
Lutando contra os laços, Claire lutou para pensar numa maneira de sair desta
situação. Ela tentou gritar, mas a mordaça a fez sentir como se ela estivesse
sufocando.
"Agora, a parte pegajosa," Lady Anne continuou como se elas estivessem a
discutir um novo sabor de chá, "é que quando eu tirar a mordaça para dar-lhe o
veneno, você vai querer gritar. Por favor, não. Pronta?"
Claire olhou para o frasco. A mulher ia forçar seu conteúdo pela garganta
dela abaixo.
"E não se preocupe," Lady Anne sussurrou. "Eu arranjarei você muito bem."
Ela apanhou o pano.
A porta se abriu. "Eu tive o máximo de Stephen ..."
Claire tentou gritar através da mordaça quando Westcliffe fez uma parada
repentina. "Meu Deus. Que diabo? Anne?"
De repente, uma pequena pistola estava na mão de Lady Anne. "Isto não é o
que eu queria. Mas se não posso ter você em vida, terei você na eternidade."
Ela disparou.
Westcliffe nunca, em sua vida, atingira uma mulher. Mas ele correu para a
direita, a bala passou por ele e seu punho pegou Anne debaixo do queixo,
atirando a cabeça para trás. Ela caiu como um saco de batatas, inconsciente.
Depois de lhe tirar a arma, ele removeu a mordaça da boca de Claire e
começou a desamarrar o resto das ataduras.
"Ela matou o marido", Claire começou, e a história começou a derramar-se
dela.
Stephen foi o primeiro a entrar pela porta. "O que diabo aconteceu?"
Ainsley e Leo seguiram-no rapidamente. E, claro, a mãe dele não seria
dissuadida pelo perigo. Até Beth olhou da ombreira da porta.
"Amarre Anne", Westcliffe ordenou enquanto ele removia a última das
ataduras, sentava-se na cama e puxava Claire para seus braços. Ele não sabia
quem estava a tremer mais: ele ou ela.
 "Ouvi um tiro", disse Stephen. "Ela estava tentando atirar em você?"
"Aparentemente, sim, mas ela veio por Claire."
Beth lançou um pequeno guincho, correu pela sala e sentou-se na cama,
tomando a mão da irmã dela.
"É certo", disse Claire. "Estou bem".
"O que vamos fazer com ela?" Ainsley perguntou.
"Leve-a para Londres, entregue-a para aquele sujeito na Scotland Yard,"
Westcliffe disse. "Ela matou o marido."
"O que você acha que vai acontecer com ela?" Claire perguntou.
Era fim de tarde, e eles estavam deitados juntos na cama, em Londres. Sir
James Swindler tinha prendido Anne oficialmente quando eles a tinham
entregado na Scotland Yard.
"Como eu não percebi que ela era louca?" Westcliffe tinha perguntado.
"Porque" ela era boa em esconder o que ela era, disse Sir James. Então ele
tinha dado a Westcliffe um robusto tapa no ombro. "Não leve a sério, meu
Lorde. Você não é o primeiro a ser enganado por um rostinho bonito."
E Westcliffe questionou-se se ele falava por experiência.
"Desconfio que Sir James vai ver que ela vá para a prisão", disse agora
Westcliffe.
"Ela queria você o suficiente para matar o marido."
"Aparentemente. E matar você."
"Nunca gostei dela."
Ele esfregou o braço de Claire. "Você não precisa se preocupar mais com ela.
Ou qualquer outra mulher. Você tem minha eterna devoção."
Ela rolou em cima dele, abrangendo seus quadris. Ela deu-lhe um sorriso
atrevido. "Prove". E ele o fez.
 Epílogo
Lyons Place Véspera de Natal, 1854
Westcliffe há muito tempo que ansiava ouvir os salões de sua mansão da sua
propriedade cheio até transbordar com gargalhadas, risos e música.
Era a primeira vez que sua família passava o Natal em Lyons Place desde que
seu pai havia morrido. Ele mal podia aguentar a alegria que ele sentia quando se
sentou na sala de estar grande e ouvia enquanto Beth tocava o piano, com Lorde
Greenwood olhando. Eles tinham casado em junho.
A árvore no canto estava magnificamente decorada, com uma abundância de
presentes esperando debaixo dela. Westcliffe estava particularmente satisfeito
com seu presente para Claire. Ele esperava que ela gostasse. Ele tinha
encontrado o berço no sótão e restaurara-o ele mesmo: lixou e pintou
imaginando todos os Lyonses que tinham permanecido dentro dele — assim
como ele e Stephen tinham.
A mãe dele estava sentada no sofá, a sua mão na coxa de Leo. Ele queria
saber quanto tempo ela iria manter o jovem artista na vida dela. Ela tinha
certamente ficado com ele mais do que qualquer um dos amantes que haviam
vindo antes dele.
Lynnford tinha trazido a sua família. Suas três filhas estavam cantando
canções natalícias enquanto seus dois filhos se sentavam ociosamente e ouviam.
Ele estva particularmente solícito com sua esposa enquanto ela ficava em um
canto, dois xales drapejados sobre seus ombros estreitos.
Segurando um cálice de conhaque, Ainsley caminhou vagarosamente e
acenou com a cabeça em direção à Condessa de Lynnford. "Não acho que ela
esteja bem."
"Eu penso que ela parece um pouco diminuída."
"Mamãe está planejando levá-la para as águas minerais, após as festas. Eles
compartilham uma ligação tão estreita de amizade que eu não sei o que fará
mamãe se ela a perder."
"Lynnford também. Ele tem sido um bom exemplo de como um homem
deve tratar a sua esposa." Se ao menos ele tivesse refletido mais cedo em o que o
seu guardião lhes tinha ensinado.
"Sua esposa certamente parece estar florescendo", murmurou Ainsley.
Westcliffe não podia impedir o orgulho e a alegria borbulhando dentro dele.
"Ela está grávida".
E desta vez, nada nesta terra de Deus levaria o bebê deles.
Ainsley tocou seu copo contra o de Westcliffe. "Muito bom para você.
Mamãe ficará fora de si de felicidade."
"Sim, eu acho que a notícia vai ser boa para ela."
Ainsley mudou sua postura. "Recebi a confirmação do Ministério da Guerra.
Stephen está na Crimeia. Mamãe não diz nada, mas acho que ela sabe."
"Estou certo de que sim. Ela tem um surpreendente círculo de influência."
"Esta guerra na Crimeia, não estou certa de que eu gosto de a ter servida no
café da manhã todas as manhãs. Os repórteres telegrafam suas notícias a cada
dia — parece que nunca tivemos esse imediatismo de reportagem antes. Traz a
guerra mais perto de casa, não é? "
"Que é onde deve estar, se você me perguntar. Nossos rapazes estão lutando
pela rainha e pelo país. Eles não devem ser esquecidos."
"Escolhemos um maldito mau tempo para comprar-lhe uma Comissão."
Westcliffe assentiu com a cabeça de acordo. "Conhecendo Stephen, ele vai
aproveitar a oportunidade para experimentar as mulheres Russas."
"Mas meu Deus, ouvi dizer que está frio por lá."
"Então ele definitivamente estará na cama de uma mulher, para se aquecer."
"Muito espero que sim."
Com um sorriso travesso, Claire passeava, Fen trotando ao longo na sua
bainha. "Sobre o que vocês falam tão solenemente?"
Não querendo estragar a alegria da ocasião, Westcliffe disse, "Que é hora de
Ainsley começar a procurar uma esposa."
"O inferno que você diz," Ainsley murmurou e foi embora.
Com uma risada, Claire escorregou por baixo do braço de Westcliffe e
sussurrou, "Eu sei exatamente de quem vocês estavam falando. Chateia você
saber que sinto a falta dele?"
Houve um tempo em que isso o teria chateado, mas não mais. Ele estava
confiante na sua lealdade para com ele. "Eu também ", ele disse calmamente.
A música que estava tocando Beth chegou ao fim. Ela terminou com duas
notas profundas para ganhar atenção. "Talvez nós possamos desembrulhar os
presentes agora?"
O grupo deu o seu apoio entusiástico para a ideia e virou-se para o seu
anfitrião e a anfitriã.
"Por favor", disse Claire.
Antes que ela pudesse se afastar, Westcliffe apertou seu abraço sobre ela e
levantou sua taça. "Gostaria de fazer um brinde primeiro."
Um silêncio caiu sobre a sala enquanto outros copos eram levantados.
 "Começo por dizer que não importa que presentes me aguardam sob a
árvore, Claire já me deu o melhor de todos: seu amor." Inclinando-se, vendo as
lágrimas em seus olhos, ele deu-lhe um rápido beijo e a promessa de um mais
longo mais tarde.
"Ouçam! Ouçam!"aqueles ao seu redor aplaudiram.
Westcliffe assentiu com a cabeça e levantou seu copo novamente. "Eu
também quero agradecer a todos por terem vindo. Há muito tempo que eu
queria que esta mansão ecoasse os sons de alegria e família. Esta noite isso
aconteceu, e eu não posso expressar toda a minha gratidão."
Ele levantou seu copo mais alto. "E por último, um brinde a Stephen. Que
Deus esteja com nosso irmão e ele possa voltar para casa até o próximo Natal."
O ouçam, ouçam era um pouco mais sombrio. Mas ele sabia que Claire tomaria
o assunto em mãos para retornar a alegria. "Beth, como você está tão ansiosa
por receber presentes, por que não entrega os seus primeiro?"
"Ficarei muito satisfeita." Ela se levantou do banco e quase saltou para a
árvore.
Claire aconchegou-se contra Westcliffe. "Eu o amo".
E como ele disse em seu brinde, que foi o maior presente de todos.
“Eu gostaria de saber como é seu beijo.”
Parecia ser todo o convite que ele precisava. Antes que ela pudesse reagir, ele
tinha a abraçado e levantado contra seu corpo e começado um lento e sedutor
saque a sua boca, sua língua seduzindo os lábios a abrirem-se.
Ele sabia, de algo mais escuro do que o vinho que ela tinha bebido mais cedo.
O corpo dela cantarolava, em erupção de prazer, um pouco como bolhas de
champanhe, em cascata através dela, aparecendo ao longo de seu corpo.
Ela se apegou a Westcliffe, porque caso contrário iria vê-la no chão em uma
poça de musselina.
Foi a coisa mais maravilhosa que ela alguma vez tinha experimentado.
 "Heath rouba seu coração e depois leva você em uma viagem que vai deixar
você dividido entre lágrimas e alegria".
Christina Dodd.
"Lorraine Heath habilmente qualificada contadora de histórias entra e cativa
desde a primeira à última página."
Karen Hawkins

[1] Curricle: veículo leve, de duas rodas, rápido e com espaço para o condutor e um passageiro.
[2] Adônis: deus grego da beleza masculina
[3] paramour: amante
[4] collie: raça de cães
[5] setter: raça de cães
[6] flûte: tem dois significados; 1-flauta. 2-copo para champanhe, estreito e alto. Neste contexto, é o
segundo.