SINOPSE

Dentro do mundo de Aadilor, existe um lugar escondido chamado Reino

dos Ladrões, onde tanto a magia quanto o prazer abundam. Ali, as Mousai, um
trio de feiticeiras mortíferas ligadas por juramento e sangue, usam seus poderes
para proteger os tesouros do reino.

Niya Bassette traz às Mousai o potente presente da dança, mas por trás de
seus tentadores giros, ela carrega um pesado segredo; que o infame senhor
pirata, Alōs Ezra, vem ameaçando explorar há anos. Agora banido do Reino
dos Ladrões por contrabando, Alōs ressurge na vida de Niya com uma
conspiração para mantê-la refém, aproveitando o que ele sabe para extorquir
um perdão do Rei dos Ladrões.

Mas Niya faz seu próprio acordo com Alōs para guardar seu segredo e
garantir sua liberdade, ainda assim, ao fazê-lo se comprometer a bordo de seu
navio pirata, onde deve navegar em águas mortais, uma tripulação sanguinária
e seu próprio coração traidor. Em breve, uma atração latente entre ela e Alōs
ameaça suas delicadas tréguas e faz com que ela se aventure em um
tumultuoso percurso em mar aberto. Longe de seu reino, Niya está enredada
em uma dança perigosa de fato.

Bem-vindo ao mundo de Aadilor, onde atos obscuros podem mascarar

corações nobres e o mais atraente dos balanços muitas vezes termina com uma
queimadura. Gostaria de um passeio?
 Ela foi a segunda a nascer do fogo e se levantou,
Dotada de belas reviravoltas e torções,
Mas cuidado, meus queridos, ao chegar muito perto,
Pois você será amaldiçoado com mais de um anseio

Se você dançar com a filha da chama

Se você dançar com a filha da chama

Ela pode cintilar como mel e sol,

Ela pode ser tão leve quanto o dia,
Mas calma, meu caro, para uma ponta afiada estar escondida
em seu balanço suavemente curvado

Se você dançar com a filha da chama

Se você dançar com a filha da chama

Por isso, pareça animado, meu doce, meu animal de estimação inocente,
Se você for pego em um de seus giros;
O toque dela pode começar suave, começar sedoso, começar a acalmar,
Mas sempre terminará em uma queimadura

Quando você dança com a filha da chama

Quando você dança com a filha da chama

— Um verso da canção Mousai de Achak

 GLOSSÁRIO
Eu venho de uma linhagem de artistas.. Meus avós eram
artistas e meus pais são artistas. Aprendi desde muito jovem a
importância de abrir a mente, de observar e ouvir a inspiração, pois
muitas vezes ela pode vir dos lugares mais improváveis. A série As
Mousai não é exceção. Tudo começou com duas coisas: o eco de uma
bengala estalando em um longo corredor enquanto eu estava
sentada em um escritório trabalhando até tarde, e uma pintura que
meu pai fez intitulada Muses, que foi inspirada por minhas irmãs e
eu, bem como uma interpretação de Primavera de Botticelli. Muito
parecido com esse emaranhado de sementes inspiradoras que mais
tarde cresceriam em um mundo épico, muitos dos nomes e lugares
em meus livros foram influenciados por nomes e lugares em nosso
mundo. Cada um foi escolhido por uma razão: o sentimento que
evoca ou seu significado ou ambos. Na série As Mousai, cada nome
de personagem e lugar foi elaborado ou escolhido com muito
cuidado. Esta é a celebração de um mundo diverso. Abaixo está uma
espécie de apêndice, fornecendo um pano de fundo para minha
etimologia de nomenclatura.
As Mousai: Um neologismo inspirado na palavra plural musas.
Bassette: Um sobrenome, especificamente de Dolion Bassette.
Inspirado na palavra bassett do francês antigo, que significa “alguém
de origem humilde”.
Dolion Bassette (Conde de Raveet da segunda casa de Jabari e
também o Rei Ladrão): O pai de Arabessa, Niya e Larkyra. Marido
de Johanna. Rei Ladrão e membro do Conselho Jabari. Dolion é um
neologismo derivado do verbo grego dolioo, que significa “atrair,
enganar”. Eu escolhi isso pelas muitas máscaras que ele deve usar e
papéis que deve desempenhar, de Jabari ao Reino dos Ladrões, bem
como seu papel mais importante: pai.
Raveet é influenciado pelo nome Ravneet, que tem algumas
origens conhecidas, mas me inspirei na origem do sânscrito indiano,
que significa “moralidade como o sol”.
Johanna Bassette: A esposa de Dolion e mãe das Mousai.
Dotada de uma magia muito antiga e poderosa. O nome Johanna
está ligado a muitas culturas: alemã, sueca, dinamarquesa e
hebraica, para citar algumas. Diz-se que os significados originais de
seus nomes de raiz são “presente de Deus” e “graciosa”, muito
parecido com o personagem de Johanna.
Filhas Mousai + Bassette: propositadamente procurei criar
nomes que tivessem ritmo e lirismo para elas, para conectar com
seus dons mágicos de canto, dança e música.
Arabessa Bassette: A irmã mais velha. Arabessa é um
neologismo criado a partir do nome Bessa, citado em alguns lugares
como sendo de origem albanesa, significando “lealdade”.
Niya Bassette: A irmã do meio. Inspirado no nome Nia (origem
celta e suaíli), que significa “propósito”, “esplendor”, “brilho” e
“beleza”.
Larkyra Bassette: A irmã mais nova. Larkyra é um neologismo
criado a partir da palavra base cotovia, que é um pássaro canoro.
Também é inspirado no verbo cotovia, que significa “comportar-se
maliciosamente” e “divertir-se”.
Zimri D'Enieu: Zimri é um nome hebraico que significa “meu
louvor” ou “minha música”. D'Enieu é um neologismo que criei
inspirado em sobrenomes franceses.
 Achak: Um nome nativo americano que significa “espírito”.
Quando soube desse nome e significado, me apaixonei
instantaneamente e soube que ele representava tudo o que Achak
era, desde sua história até como seu espírito viveu em muitas formas
em muitos reinos.
Charlotte: A empregada doméstica e leal cuidadora das irmãs
Bassette. Eu queria escolher um nome C para ela, ligando-a à minha
mãe, Cynthia.
Alōs Ezra: Pronuncia-se Al-ohs, este é um neologismo, mas sem
o acento macron do ō, Alos é citado em algumas fontes para
significar “riqueza de Deus” e é de origem iorubá. Também é dito
que significa “carismático”. Ezra é um nome hebraico que significa
“ajuda” ou “ajudante”. Gostei dessa ideia de um ajudante
carismático para Alōs combinado com todos os seus vários papéis.
Ariōn: Pronuncia-se Air-ee-ohn, sem o sotaque macron do ō,
este nome é inspirado no poeta grego Ariōn, que foi reivindicado
pelos ilhéus de Lesbos como seu filho. Arion também é lembrado
principalmente pelo fantástico mito de ter sido sequestrado por
piratas.
Ixō: Pronuncia-se Icks-oh, este é um neologismo inspirado no
numeral romano IX, que significa “nove”. O número nove está
conectado à iluminação espiritual, serviço à humanidade e fé, tudo
perfeito para Ixō e seu papel como parte da ordem sagrada de Esrom
e sua lealdade a Ariōn.
Kintra: Neologismo inspirado na palavra kin, que significa “da
família de alguém”. Kintra atua como um membro substituto da
família de Alōs depois que ele é banido de Esrom.
Saffi: De origem grega, significa “sabedoria”.
 Therza: Neologismo inspirado no nome Thirza, que é de
origem grega e significa “encantadora”. Foi um prazer escrever
Therza e, posso imaginar, era um membro da tripulação delicioso de
se ter a bordo.
Aadilor: O reino onde tudo existe. Aadilor é um neologismo
inspirado na palavra “lore”, que significa “um corpo de tradições e
conhecimentos passados de pessoa para pessoa de boca em boca”.
Mar de Obasi: O único mar em Aadilor. A língua de origem
para Obasi é Igbo e diz-se que significa “em honra do deus
supremo” ou “em honra de Deus”. Adorei esse significado e como o
Obasi flui da língua como água. Eu vi este mar recebendo esse nome
em homenagem aos deuses perdidos que presentearam seu povo
com tanta beleza para navegar.
Jabari: a capital de Aadilor. O nome suaíli Jabari, que significa
“corajoso [um]”, é derivado da palavra árabe jabbār, que significa
“governante”.
Esrom: Um reino santuário subaquático que só pode ser
localizado por aqueles que nasceram lá. O nome pode ser rastreado
até os tempos bíblicos e em alguns textos é dito que significa “dardo
de alegria”.
 PRÓLOGO

Um pirata estava olhando um homem morrer.

Não era uma ocorrência incomum dada a sua profissão, mas
desta vez ele não teve nada a ver com o assunto.
Alguém pode se perguntar que tipo de corte macabra
convidava os convidados a assistir alguém ser torturado. A resposta
era bem simples: o Reino dos Ladrões. A multidão que cercava o
pirata se aproximou, seus disfarces ornamentados cutucando seu
casaco de couro gasto, ansiosos por um melhor vislumbre da loucura
que acontecia no centro do salão. O cheiro de corpo super
perfumado, suor e desespero se insinuava sob sua máscara,
invadindo seu nariz. E não pela primeira vez esta noite, ele foi
lembrado de onde estava: no reino mais implacável e degradante de
toda Aadilor, cujas leis indulgentes convidaram grandes bolsas e
tolos maiores, trocando segredos e moedas pesadas por noites de
loucura e pecado.
O pirata compareceu esta noite não apenas por curiosidade,
mas também por sua própria ambição. Ele lutou muito para
construir uma nova vida depois de abandonar a antiga. E embora
sua existência atual refletisse pouco do que ele havia deixado para
trás, esse era o ponto. Agora suas decisões eram inteiramente dele,
não mais sobrecarregadas pela história ou expectativas.
Pelo menos essas foram as coisas que ele disse a si mesmo.
 Embora não tivesse a intenção de se tornar um pirata, ele
certamente não via razão em lutar contra o delinquente que aqueles
em seu passado pensavam que ele era.
Afinal, ele não havia nascido homem para agir com meias
medidas.
E assim ele comandou um navio e recrutou uma tripulação
para servi-lo. Agora isso, ele pensou: uma oportunidade de ser o
primeiro Capitão Pirata na corte do Rei Ladrão.
Essa fome ambiciosa constante arranhava como uma fera
gananciosa em seu peito, pois ele sabia que faria tudo ao seu alcance
para garantir um assento na corte. Mesmo que uma pequena parte
dele se arrependesse de entrar no opulento palácio negro.
Sua atenção se desviou das figuras encapuzadas e cobertas ao
seu redor e voltou para a performance.
O pirata tinha visto muitos morrerem, mas nunca de uma
forma tão bonita como esta.
No centro do salão de ônix atuavam três mulheres: cantora,
dançarina e violinista.
Sua música sensual e inebriante se expandiu delas em um arco-
íris de cores, seus fios de poder batendo incessantemente contra um
prisioneiro acorrentado no meio, uma batida de notas castigando a
pele, mas em vez de gritos de dor, o homem gemia de prazer.
Aqui estavam as deusas encarnadas, trazidas do
Desvanecimento para atrair os vivos para os mortos, pois seus
poderes falavam da velha magia. Uma época em que os deuses não
haviam sido perdidos, quando Aadilor havia sido lavado em seus
presentes.
 Seus trajes eram luxuosos, carretéis de tons escuros, contas
trançadas em sedas que pingavam em penas e rendas bordadas.
Máscaras com chifres ornamentados cobriam as identidades do trio.
E embora sua atuação não fosse dirigida a ele, o pirata ainda foi
banhado por um orvalho frio de desespero, sentiu a forte atração de
sua magia.
Agarrando.
Provocando.
Tentando.
Devorando.
Era uma trama de poderes destinada a enfeitiçar a mente e
aprisionar o corpo. Era um feitiço de loucura, e o cativo no centro era
seu fantoche.
O prisioneiro uivou em êxtase agonizante, uma mão
alcançando a dançarina enquanto ela se aproximava
provocativamente. Suas correntes ressoavam contra suas restrições,
mantendo-o fora de alcance, e ele caiu no chão de mármore preto em
um ataque de angústia, contorcendo-se e arranhando o rosto. Suas
unhas se arrastaram por filetes de sangue que pingavam de seu
nariz e orelhas, misturando-se com a poça de urina abaixo dele.
E o pirata assistiu.
Ele nunca havia testemunhado uma beleza tão cruel, mas
estava aprendendo rapidamente que neste mundo as coisas mais
deslumbrantes eram fatais.
E essas três realmente brilhavam.
Qualquer um com a Visão pode ver seu poder que tudo
consome, pois apenas aqueles com magia podem detectar a magia
nos outros.
 Se o pirata usasse seus dons, o dele brilharia em verde.
Os carrascos nadavam em uma mistura inebriante de cores,
sempre se expandindo do centro da câmara onde atuavam.
— As Mousai — uma mulher sussurrou quando ele entrou na
corte.
As musas mortais do Rei.
Mortal mesmo, pensou o pirata.
Sua pele ensopada de suor por trás de sua máscara de prata
enquanto sua mente girava sob a melodia que ecoava no corredor. A
dançarina pulsava seus quadris com a batida, enviando rajadas de
sua magia tingida de fogo para o ar, uma mão batendo palmas
despertando um sonho. Seu corpo estremeceu de desejo.
A voz da cantora dividiu-se em três, quatro, cinco; um soprano
crescente de fios dourados de seus lábios que seguiram os acordes
violetas deslizando do violino.
O pirata nunca quis mais. Mas queria o que exatamente, ele não
sabia dizer. Ele só sentia necessidade. Desejo. Desespero. E debaixo
de tudo, tristeza oca. Um vazio doloroso, pois ele nunca poderia ter
o que sua alma ansiava.
O poder delas.
Noooossos, sua magia murmurou, estendendo a mão. Queremos
que sejam nossos.
Renda-se, ele ordenou silenciosamente, puxando para trás. Eu
sou seu mestre, não elas.
Cerrando os punhos, o pirata tentou manter o bom senso. Ele
podia ouvir os gemidos dos membros da corte sem dons ao seu lado,
presos por correntes como se fossem prisioneiros. Ele perguntou-se
por que qualquer mortal normal teria ficado. Com sangue tão
facilmente manipulado, certamente eles sabiam o que viria? Mas
esse era o fascínio da corte do Reino dos Ladrões, ele supôs. Estar
perto de tal poder, experimentar tal euforia mortal e viver. Uma
história para se gabar mais tarde. Ouça o que eu fui inteligente o
suficiente para sobreviver.
Ele olhou ao redor da multidão, todos os rostos disfarçados,
imaginando quem mais seriam os potenciais candidatos à corte.
Qual deles teria acesso ao palácio, seria convidado para a
libertinagem mais decadente e todos os segredos e conexões que a
acompanhavam? Ele sabia que ser convidado aqui todas as noites,
para testemunhar o que era sem dúvida uma mera lasca do poder do
Rei, era um teste. Tudo neste mundo era um teste.
Ele já havia perdido uma vez.
Agora, venceria.
Uma lambida de calor percorreu seu corpo, chamando sua
atenção para a dançarina enquanto ela passava, o cheiro provocante
de madressilva flutuando em seu rastro.
Não havia uma lasca de sua pele ou mecha de cabelo exposta.
Seu rosto estava escondido atrás de contas e sedas, até mesmo as
pernas até os dedos dos pés cobertos, mas ela se movia como se
estivesse nua, como se olhar para suas curvas voluptuosas fosse uma
experiência lasciva. No entanto, sua identidade permaneceu
totalmente obscurecida.
Assim como suas companheiras.
Tanto cuidado em permanecer escondida enquanto é vista.
Como todos praticam aqui, pensou o pirata. Bem, exceto o
prisioneiro.
 Sua máscara foi arrancada dele quando foi arrastado para o
centro da sala. A degradação final de sua sentença. Ele gritou então,
cobrindo suas feições enrugadas com as mãos, protegendo seus
cabelos grisalhos dos olhos. Mesmo com uma sentença de morte
iminente, parecia que ninguém queria que seus pecados do Reino
dos Ladrões os seguissem, nem mesmo para o Desvanecimento.
O ritmo aumentou, a violinista correndo com o arco sobre as
cordas em uma velocidade vertiginosa. A voz da cantora se elevou
cada vez mais alto, sacudindo os candelabros enquanto a dançarina
girava repetidamente em torno do prisioneiro.
Seus poderes giraram, enviando rajadas de vento pelo salão.
Ajoelhando-se, o cativo jogou a cabeça para trás enquanto se
esforçava contra as correntes em direção ao teto. Sua magia
fervilhava alto. Ele soltou um grito final, um apelo às Mousais,
enquanto seu feitiço, misturado com roxo, ouro-mel e carmesim,
bombeava em seu corpo, fluindo sem parar até que, finalmente, sua
forma irregular o engoliu inteiro. Ele brilhava como uma estrela
enquanto o pop, pop, pop de seus ossos quebrando ecoou no corredor.
A luz pulsando sob sua pele se extinguiu no estalo final de sua
espinha.
O prisioneiro caiu no chão.
Sem vida.
Sua alma enviada para o Desvanecimento.
Um silêncio aterrorizante tomou conta do salão, uma ecoante
perda da magia das Mousai, agora desaparecida.
Um gemido de um dos sem dom.
E então…
A câmara explodiu em aplausos.
 As Mousai se curvaram com graça real, como se não tivessem
acabado de derreter um homem de dentro para fora. Na verdade, o
pirata sentiu a energia no salão segurando um brilho tingido de
luxúria.
Até ele se viu ofegante.
Ao perceber, suas intenções se aguçaram, a névoa que
confundia sua mente se dissipando.
Ele não era um homem propenso a tendências selvagens. Ter
quase esquecido de si mesmo enviou uma onda de inquietação
através dele.
As portas do outro lado do salão se abriram e a multidão
passou por elas para a festa pós-apresentação. Mas o pirata
permaneceu imóvel, com o olhar fixo no corpo esquecido do
prisioneiro. Ele estudou as características que continham indícios de
alta sociedade antes que os guardas sem rosto viessem para levar o
cadáver embora.
Era sabido que o prisioneiro tinha sido um membro da corte.
Sua posição, no final, parecia ter feito pouco para salvá-lo. Parecia
que o Rei Ladrão só aceitava ladrões que roubavam para ele, não
dele.
No fim das contas, isso foi bom, pois isso significava que uma
vaga havia sido aberta esta noite.
Mas era esse o mundo do qual o pirata realmente queria fazer
parte?
Sim, sua magia ronronou.
Sim, ele concordou.
A questão era como adquirir o poder necessário para se mover
mais livremente nele.
 O pirata perambulou entre as várias máscaras que o cercavam,
absorvendo suas peles pintadas e roupas envoltas em mortalhas. O
fardo de manter a identidade escondida aqui era uma brecha na
armadura. Havia muitos segredos bem guardados neste palácio,
neste reino, vícios impróprios para ouvidos gentis e sociedade
respeitável. Mas com os segredos veio a oportunidade de Elevação.
E a Elevação era o que o pirata estava determinado a reunir, pois o
caminho para o tesouro inestimável vinha de várias formas.
Um reflexo chamou sua atenção, o balançar dos quadris da
dançarina brilhando em seu bordado de contas de ônix enquanto ela
serpenteava entre os convidados. Ele observou sua silhueta ampla,
sua névoa ardente de magia irradiando com seus movimentos.
Como uma cobra se aproximando, um plano começou a se
concretizar.
Como se sentisse um predador, a dançarina se virou, o cocar
com chifres se destacando no meio da multidão. E embora suas
feições estivessem cobertas, o pirata soube o momento em que seus
olhos encontraram os dele, pois um rio de corrente quente o atingiu.
Mas então ela estava se afastando, desaparecendo no pátio
sombreado.
Ele começou a andar em direção a ela e, ao fazê-lo, seus nervos
zumbiam em antecipação ao que faria a seguir.
Siiim, sua magia balbuciou de alegria com seus pensamentos
ousados, não somos covardes como elas.
Não, ele concordou, não somos.
Com mão certeira, o pirata tirou a máscara.
O calor do quarto abraçou sua pele já quente. Ele respirou
fundo, o cheiro da liberdade correndo docemente por suas papilas
gustativas. Aqueles por quem ele passou olharam com sussurros
chocados enquanto observavam suas feições, o primeiro de seu tipo
potencial a se revelar.
Ele obedientemente os ignorou.
Sua identidade não seria sua fraqueza aqui. Não como todos
esses outros que se apegam a seus disfarces e falsas seguranças.
Deixe-os me conhecer, ele pensou.
Deixe meus pecados seguirem.
Ele já havia sido chamado de monstro. Por que não fazer jus ao
nome?
Afinal, eram necessários monstros para fazer heróis.
E Alōs Ezra se tornaria o tipo de monstro que transformava
todos em heróis.
Um tempo considerável depois, anos, na verdade, quando as feridas
são velhas cicatrizes
 CAPÍTULO UM

Ao atirar facas através de uma taberna cheia de gente no Reino

dos Ladrões, era uma de duas coisas: um excelente atirador com
tudo a ganhar ou um pobre atirador sem nada a perder.
Quer você fosse o primeiro ou o último, certamente era um
tolo.
Niya Bassette passou a admirar a tolice.
Portanto, não foi uma grande surpresa que ela tenha disparado
uma lâmina direto para a multidão de clientes inocentes no exato
momento em que suas duas irmãs o fizeram. Elas zuniam, de ponta
a ponta – uma a um fio de cabelo de cortar uma orelha, outra
deslizando entre os dedos de uma mão em movimento, uma terceira
beliscando a ponta brilhante de um charuto – tudo para grudar com
um golpe úmido em uma maçã que um garçom estava comendo no
lado oposto da taberna.
Estava, é claro, as palavras-chave, já que sua refeição agora se
encontrava presa a uma coluna ao lado dele.
— Minha faca atingiu primeiro! — exclamou Niya, seu
batimento cardíaco dando um baque extra emocionado enquanto
girava para enfrentar suas duas irmãs. — Paguem.
— Temo que sua visão esteja falhando, querida — disse
Larkyra, ajustando seu disfarce de pérola. — É a minha lâmina que
está no meio.
 — Sim — concordou Arabessa —, mas é claramente minha
adaga que está mais profundamente perfurada, o que significa...
— Nada — finalizou Niya, um borbulhar de aborrecimento. —
O que não significa absolutamente nada.
— Dado que agora você está em dívida comigo por mais duas
moedas de prata — disse Arabessa, sua máscara de latão brilhando à
luz da tocha da taverna —, eu entendo sua resistência em concordar,
mas…
— QUEM OUSA JOGAR LÂMINAS EM MIM? — berrou o
garçom por trás do bar, interrompendo o que Niya esperava ser um
impasse prolixo.
A taverna se afogou em um silêncio denso; todos os rostos
disfarçados no prédio se voltaram para a comoção.
— Elas jogaram! — um homem com uma máscara de nariz
comprido gritou do lado oposto, apontando um dedo acusador para
Niya e suas irmãs. — Elas jogaram em mim mais cedo e abriram um
buraco no meu chapéu.
— Melhor seu chapéu do que sua cabeça — resmungou Niya,
olhos estreitos para a doninha informante.
O garçom se virou lentamente enquanto a multidão se
separava como um rasgo em uma meia.
— Gravetos — murmurou Niya.
— Você — rosnou o homem.
Por ser tão grande, pulou a larga barra com uma agilidade
surpreendente. Os olhos de Niya viajaram para cima enquanto ele se
endireitava em toda a sua altura. Sua figura era a de uma salsicha
estofada, os músculos dos braços forçavam as mangas de sua túnica
a serem cortadas para que pudessem balançar livremente, e sua
máscara de couro combinava com sua pele dura e enrugada.
— Eu realmente esperava que não tivéssemos que lutar para
sair deste bar esta noite ao vir aqui — suspirou Larkyra.
— As portas são apenas uma maneira de sair de uma sala —
apontou Arabessa enquanto olhava para cima através das vigas
acima.
Niya seguiu o olhar dela, encontrando uma clarabóia que
deixava entrar a noite estrelada de pirilampos do teto cavado do
Reino dos Ladrões.
— De fato, de uma forma— ela concordou com um sorriso.
— Qual de vocês três quer ser enviada para o Desvanecimento
primeiro? — rosnou o garçom que se aproximava, seus passos
pesados sacudindo as tábuas do assoalho.
— Só para esclarecermos — disse Arabessa enquanto elas
recuavam em uníssono, — não estávamos jogando em você, mas em
sua maçã.
— Sim, se você fosse o alvo — acrescentou Niya —, certamente
estaria no Desvanecimento muito antes de nós.
— Não está ajudando — murmurou Larkyra quando o homem
deu um rugido, avançando.
— Hora da saída. — Arabessa saltou correndo para uma mesa
próxima, seu traje azul-marinho brilhando como sangue fresco à luz
das velas. Os que estavam sentados correram para trás antes que ela
pulasse e se pendurasse de uma viga para dentro das balaústres.
— Mas nossas facas — protestou Niya, olhando além do
homem em disparada para o brilho de sua lâmina ainda empalada
no bar. — Acabei de roubar aquela.
 — E você vai roubar muito mais — disse Larkyra, pegando
suas saias e, com toda a graça da Duquesa que era agora, copiou a
retirada de Arabessa.
A multidão deu um grito de aprovação, vendo um lampejo de
seus calções de pernas brancas.
— Olhe! — gritou Arabessa lá de cima.
Niya não precisou ver o punho para senti-lo balançando em
sua direção. E também não era o tipo usual de sensação, como o
toque de uma sombra em um ombro. Não, essa era uma habilidade
que vinha com o tipo particular de magia de Niya. Pois embora as
Mousai estivessem de folga esta noite, a magia dela e de suas irmãs
nunca estiveram. Enquanto Arabessa era a musicista e Larkyra a
cantora, Niya era a dançarina. E com seu dom veio a habilidade de
fazer uma série de coisas belas e terríveis. Nesse momento em
particular, permitiu que Niya aproveitasse a energia que um braço
emitia logo antes dele balançar, o calor da pele se aproximando. O
movimento era seu estudo, sua obsessão, e, precisamente, o que a fez
rolar, perdendo por pouco o impacto que certamente teria quebrado
sua mandíbula, quando ela deslizou para debaixo de uma mesa. Pés
calçados estavam ao seu redor, assim como o cheiro de madeira
encharcada de cerveja e serragem úmida, enquanto ela corria pelo
chão em meio à multidão, grata por suas calças largas que permitiam
que se movesse melhor.
Ressurgindo algumas mesas adiante, ela se viu ao lado do
homem com a máscara de nariz comprido de antes.
— Bem, olá. — Ela sorriu, serpentina.
O roedor saltou, preparando-se para fugir, mas Niya, sempre
mais rápida, agarrou sua coleira. Enquanto mantinha um olho no
garçom, que estava ocupado procurando por ela na taverna lotada,
ela puxou o homem contra a parede, determinada a lhe ensinar uma
lição de boas maneiras.
— Eu vou deixar você viver… esta noite — ela sussurrou. O
cheiro de feno e terra encheu suas narinas; um fazendeiro. — Mas
seria bom lembrar a rima do antigo reino. Você conhece aquela de
que estou falando?
O homem rapidamente balançou a cabeça, olhos arregalados
quando ele olhou além dela, para a grande forma que Niya agora
podia sentir se movendo em sua direção. Ela havia sido encontrada.
Mas ela ainda tinha tempo para isso.
— Aqueles que apontam e gritam — começou Niya —, fofocam
e contam: no Desvanecimento eles navegarão, mas não antes que
suas línguas sejam arrancadas. — O homem guinchou um gemido
enquanto ela sorria ainda mais. — Portanto, fique em silêncio e reze
para os deuses perdidos para que nunca mais nos cruzemos. — Niya
empurrou o homenzinho para longe e deixou cair um grão de areia
antes que o punho do garçom pudesse colidir com sua cabeça. Ele
perfurou a parede de ripas de madeira, a superfície se estilhaçando
com um estalo alto.
— Senhor, tenho certeza de que podemos resolver isso sem nos
tornarmos violentos — disse Niya, girando para o centro da taberna,
os clientes se movendo para dar-lhes um amplo espaço.
— Vocês é que jogaram facas em mim!
— Novamente, para esclarecer, foi na sua maçã.
Um grunhido saiu da garganta do garçom quando ele quebrou
a perna de uma cadeira caída próxima, a ponta irregular sem dúvida
uma estaca para cuspir nela. Os convidados vibraram com sua
empolgação, entretenimento gratuito sempre era uma visão bem-
vinda e, com o canto do olho, Niya viu mãos de troca de dinheiro,
apostas feitas em quem ficaria de pé. Seus dedos coçaram para
entrar nas probabilidades.
Mas antes que pudesse, Niya sentiu uma nova forma se
movendo rapidamente em direção a eles.
— Ninguém além de mim pode esfaquear meu irmão! — gritou
uma grande mulher mascarada, sua voz um estrondo profundo
enquanto ela avançava para Niya.
Dando um passo para o lado, Niya franziu o rosto quando o
irmão, escolhendo aquele momento para atacar, colidiu com a irmã.
A taverna balançou com um estrondo quando eles colidiram.
— É bom ver irmãos tão próximos — disse Niya.
Os gigantes se empurravam, estalando, enquanto cada um
lutava para chegar até ela primeiro, o encorajamento da multidão
para uma luta crescendo cada vez mais alto.
As vibrações na taberna giraram na pele de Niya como uma
carícia, sua magia ronronando de prazer com a carga de energia.
Sim, cantava, mais. Niya poderia ter absorvido tudo, movido seu
corpo de uma forma que paralisaria a maioria apenas por sua
observação. Mas com os dentes cerrados, ela conteve a vontade de
liberar seus poderes, lembrando-se novamente que as Mousai
estavam de folga esta noite.
Esta noite elas não seriam as Musas Maníacas do Rei Ladrão,
como alguns as chamavam ali. Enviando para transe aqueles que
ousaram desobedecer seu mestre nas masmorras ou, pior, levá-los
para esperar por seu destino ao pé de seu trono. Não, esta noite elas
deveriam ser ninguém, ou mais precisamente, invisíveis.
Distinguíveis indistinguivelmente em sua coleção aleatória de
fantasias finamente costuradas. E embora o Reino dos Ladrões não
fosse estranho à magia, seria imprudente jogar todas as cartas tão
abertamente. Os dons de uma pessoa eram como um cartão de visita,
uma característica identificável, especialmente para alguém tão forte
quanto ela. Se alguns aqui testemunharam uma apresentação da
dançarina das Mousai, havia uma chance de encontrarem
semelhanças com os dons de Niya.
Então, em vez disso, Niya cambaleou em sua magia, que
sempre queimava para ser libertada.
— O recreio acabou — disse Arabessa de seu poleiro em uma
viga do teto, onde ela e Larkyra ainda esperavam na clarabóia.
— Blasfêmia — gritou Niya enquanto ela serpenteava através
da multidão apertada. Saltando sobre a barra, ela caiu no centro. —
A hora de brincar não tem fim. — Cuidadosamente, ela arrancou o
cabo dourado de sua faca de arremesso da coluna de madeira; um
pequeno pedaço de maçã agarrado à ponta.
— Por favor, não nos diga que você nos deixou esperando por
isso — gemeu Larkyra, pulando para uma viga mais próxima acima.
— Eu venci! — Niya exibiu sua lâmina. — E vocês duas sabem
disso! Não te devo nada.
— Pelos deuses perdidos — disse Larkyra sobre os aplausos
estridentes que irromperam quando os gigantes gêmeos se
desembaraçaram o suficiente para se aproximar de Niya. — Vou
facilmente dar-lhe quatro pratas, desde que você venha aqui em
cima.
— Amor. — Arabessa se equilibrou ao lado de Larkyra. —
Nunca recompense um rato com comida quando ele já estragou sua
cozinha.
— Os ratos são criaturas engenhosas e resistentes! — gritou
Niya. — E, além disso, dificilmente chamaria isso de bagunça...
O bar explodiu, garrafas e copos voaram em todas as direções
enquanto os gigantes avançavam pelo meio. Niya girou entre as
lascas de madeira que se espalharam e se curvou para longe do
aperto dos dedos enquanto caía de volta nas mesas e cadeiras. Suas
costas doíam contra um canto, mas ela empurrou a dor, forçando-se
a continuar em movimento. Ela rolou até ficar atrás de um banco
tombado. Enrolando-se como uma bola, ela sentiu os respingos
quentes do líquido embeberem sua camisa de seda enquanto cacos
de vidro empalavam a placa de madeira atrás da qual se escondia
com um baque, baque, baque.
Um sopro de silêncio caiu sobre o salão. Gotículas de espíritos
derramados atingindo o chão antes de…
Loucura.
Como se a destruição fosse o convite que os patrões
desprezíveis esperavam, uma briga começou. À direita de Niya, uma
mulher atarracada com uma máscara de papagaio bateu com a
cadeira sobre um grupo com quem ela estava sentada. Suas cartas de
baralho voaram em fogos de artifício de papel.
Uma criatura esguia coberta por uma cota de malha jogou seu
corpo na multidão que lutava.
Niya suspirou. Ela era oficialmente a coisa menos interessante
na taberna.
Que chato, pensou.
Embora pudesse ser uma tola em querer mudar isso, ela não
era idiota. Uma Bassette sabia quando era bem-vinda.
 Capturando os olhos de Larkyra, depois de Arabessa, e dando
um aceno com a cabeça, ela observou suas irmãs pularem as vigas,
de volta à clarabóia, ágeis como as ladras que eram, e balançar-se
para cima e para fora pela abertura estreita.
— Não! — o garçom gritou em sua retirada. Ele e seu irmão
socaram uma coluna próxima, como se tivessem prazer em ver todo
o teto desabar se isso significasse que colocariam as mãos em uma
delas.
Niya aproveitou o momento de distração para deslizar até a
frente da taverna e sair pela cortina da saída.
A noite fresca e cavada espirrou em sua pele quando ela se
deparou com uma pequena multidão reunida ao longo da rua
iluminada por lamparinas. Olhares curiosos se escondiam atrás de
disfarces, sussurrando uns com os outros enquanto se inclinava para
um lado e para o outro para uma visão melhor, imaginando que
alegria ou medo poderia haver dentro da taverna Língua de Garfo,
especialmente uma que estava fazendo a placa do lado de fora
balançar com tanto entusiasmo. Eles obtiveram a resposta quando
um corpo foi jogado por uma janela na rua.
Deixando escapar uma risada, Niya correu para um beco
próximo, fazendo sua fuga final. Ela respirou o ar frio do Reino dos
Ladrões, olhando através de sua máscara para o teto coberto de
pirilampos bem acima. As criaturas iluminadas brilhavam em uma
variedade de verdes e azuis enquanto estalactites e estalagmites
gigantes conectando se erguiam pela cidade, mais salpicos de luzes
de habitações esculpidas em seus lados. A beleza sombria da cidade
nunca deixou de surpreender Niya, e ela soltou um suspiro
satisfeito, mantendo-se nas sombras antes de entrar na Pista da
Sorte. Isso foi facilmente realizado, visto que o Distrito de Apostas
continha extensões de escuridão extra densas. Escondia os jogos que
não cabiam nos salões de jogo, daqueles que se sujaram demais para
se limpar. As rinhas de galos, brigas de punhos de ferro, desafios
deploráveis; tudo por um pedaço de prata.
Pequenas fogueiras piscavam pelos becos, iluminando formas
curvadas reunidas perto enquanto o cheiro de ferro e suor enchia o
ar. Enquanto caminhava, ela avistou uma multidão observando duas
criaturas enfiando placas de pedras em suas bocas. Baba e ranho
pingavam de suas máscaras semi-ocultas enquanto os competidores
forçavam mais. Os espectadores gritavam de excitação quando um
mestre do jogo rapidamente fazia golpes em um tabuleiro atrás
deles, contando pedras. Niya se espremeu pelo grupo, passando
pelo Macabris, um dos clubes mais caros e exclusivos. A imaculada
fachada de mármore preto destacava-se entre os humildes
estabelecimentos circundantes. Um brilhante lustre de cristal pendia
no alto da porta, brilhando sobre quatro gigantescos guarda-costas
disfarçados parados perto da porta.
— Vocês estão cheios de mentiras — riu uma senhora com
máscara de gato para seus companheiros, que esperavam na fila do
lado de fora do clube. — Ninguém vê a Rainha Chorona há meses.
Niya parou ao lado deles, orelhas formigando ao ouvir a
menção do notório navio pirata.
— Juro pelos deuses perdidos — respondeu um modelo
inteiramente envolto em veludo. — Sou amigo da Capitã do porto
em Jabari, e ela me contou que alguns membros da tripulação
atracaram lá na semana passada.
— Então a Rainha Chorona está no porto de Jabari?
 — Eu nunca disse isso. Apenas alguns membros da tripulação.
— Sem o navio, como sabem que esses piratas pertencem a ele?
A pergunta foi recebida com silêncio, mas Niya permaneceu
onde estava, o coração batendo rápido quando se abaixou como se
fosse amarrar os cadarços de sua bota.
— Exatamente — continuou a mulher. — Não sabem. Esses
tipos são todos parecidos. O sal seco e bronzeado fica mais escuro
que a pele de um cinto.
— Além disso — acrescentou outro —, Alōs Ezra pode ter bolas
de ferro, mas não é um tolo que enviaria sua tripulação ao ar livre
depois de todo esse tempo escondido. Se você tivesse aprendido isso,
o Rei Ladrão certamente teria dias antes. E a única notícia que
ouviríamos esta noite seria sobre sua estripação pública na corte.
— Bem — murmurou o companheiro de veludo —, qualquer
que seja a verdade, uma coisa é certa: Lorde Ezra não pode se
esconder para sempre.
— Não — concordou um quarto. — E esperemos que não. Esse
rosto foi feito para ser visto.
— Visto sob minhas saias — acrescentou a mulher.
As risadinhas do grupo foram abafadas quando eles foram
levados para dentro do clube, a luz quente e os corpos lotados
desaparecendo com o fechamento das portas.
Niya permaneceu agachada na beira da calçada movimentada,
mal sentindo os joelhos e os braços balançando batendo em seus
ombros. Era como se todo o seu corpo tivesse sido mergulhado em
água fria. A menção ao Capitão Pirata, mesmo depois de tanto
tempo, ainda a fazia reagir.
 Como um fósforo riscado, chamas irritadas irromperam nas
veias de Niya e ela se levantou.
Não, ela pensou, movendo-se mais uma vez pelo mar grosso de
cidadãos. Ela só estava reagindo porque ele e sua equipe estavam
fugindo nos últimos meses. Escondendo-se como covardes da
sentença de morte em suas cabeças. Se não pudessem receber sua
possível punição, eles nunca deveriam ter roubado forria do Reino
dos Ladrões. A potente droga mágica era muito perigosa sem
controle, e era por isso que só era permitida aqui, na cidade
escondida que mantinha o caos. O Rei Ladrão manteve um olhar
muito atento sobre seu uso e comércio dentro dos covis de seu reino.
O que, é claro, fez com que Alōs escapasse impune por tanto
tempo que fosse muito mais impressionante. Desde o momento em
que Alōs ganhou seu assento na corte, Niya observou sua rápida
ascensão a um membro de alto escalão. Ele era um homem
cruelmente ambicioso, mais escorregadio do que uma enguia, mas
mesmo assim, Niya sempre se perguntava por que ele havia
quebrado uma lei tão traiçoeira. Como o grupo mencionou, Alōs
Ezra não era tolo. Ele não teria arriscado tudo o que trabalhou duro
para ganhar sem um bom motivo. Niya odiava que se importasse em
saber qual era o motivo dele.
Ela odiava pensar nele.
Ela odiava… bem, ele.
E é por isso que devo tirá-lo da cabeça, pensou, decidida.
Afinal, os piratas da Rainha Chorona não poderiam estar em
Jabari.
— Seria impossível — ela murmurou, contornando uma
esquina. O Rei Ladrão tinha olhos em todos os portos de Aadilor,
especialmente Jabari; a cidade fora deste reino onde Niya e suas
próprias irmãs viviam.
— É apenas um boato — continuou Niya enquanto passava por
um arco aberto e entrava em um pátio tranquilo. Edifícios altos de
tijolos a cercavam, persianas pretas fechando todas as janelas. — E os
deuses perdidos sabem que recebemos muitos rumores ao longo dos
meses.
— Rumores de quê? — perguntou Larkyra quando ela caiu de
um telhado vizinho e parou agachada.
— Rumores de que você perdeu sua vantagem — disse Niya,
não querendo mencionar nada sobre Alōs para suas irmãs,
especialmente rumores infundados. Sempre que o pirata era criado
em seu círculo, Niya apenas repetia aquele verão quatro anos antes,
o que acabou levando a uma noite muito estúpida, terrível e
horrível. Uma noite que nem mesmo Larkyra e Arabessa conheciam.
E se Niya fizesse o que queria, nunca faria. Ela havia escondido de
sua família toda a notícia de sua mágoa e culpa, revirando-a várias
vezes até que se transformasse em um desejo de vingança.
— Eu temo que suas bordas tenham ficado macias — corrigiu
Larkyra enquanto tirava o pó de suas saias. — Com você saindo da
taverna sem fazer nenhum cliente sangrar.
— A noite ainda é uma criança; que tal eu remediar isso com
você?
Larkyra lançou-lhe um sorriso afiado, sua máscara de pérola
brilhando à luz da lamparina.
— Temo que isso só provaria meu ponto ainda mais quando
você não o fizer.
 A irritação de Niya aumentou, sua mão indo para a lâmina em
seu quadril, até…
— Senhoras, por favor — interrompeu Arabessa enquanto ela
balançava na borda de uma varanda do segundo andar. — Não
queremos estragar uma noite tão maravilhosa comigo carregando
seus dois corpos sem vida para casa, não é? — Ela pousou
delicadamente no corrimão fino do primeiro andar antes de pular
para o chão, uma gata graciosa.
— Sim, noite maravilhosa de fato — declarou Larkyra. —
Deixo com vocês, queridas irmãs, para me mostrar uma grande noite
antes de partir para minha lua de mel.
— Claro — disse Niya. — Tal tratamento especial não é
meramente dado a qualquer um.
— Especialmente não por você — refletiu Larkyra com tristeza.
— Eu gostaria que você tivesse ouvido mais das minhas
sugestões para os eventos desta noite — disse Arabessa para Niya.
— Sim, mas da última vez que fiz isso — explicou Niya —,
lembro-me claramente de duas carruagens explodindo.
— Mas também estávamos sob ataque?
Larkyra assentiu.
— Estávamos.
— Ah, bem, devo ter esquecido essa parte.
— A doença da velhice — disse Niya.
— E o meu cansaço. — Larkyra abafou um bocejo.
— Você é mais jovem que nós daus.
— O que não muda que eu serei um monstro se não dormir um
pouco antes de Darius e eu partirmos amanhã.
 Enquanto a maioria tinha uma lua de mel logo após seus
casamentos, Larkyra e seu agora marido, Darius Mekenna, o recém-
ungido Duque de Lachlan, estavam muito ocupados reconstruindo e
revitalizando sua terra natal outrora amaldiçoada para comemorar.
Agora, com seu povo e território começando a prosperar mais uma
vez, ele e Larkyra estavam prontos para ir de férias para uma de
suas propriedades ao sul.
Era natural que levassem Larkyra para uma despedida de
solteira antes de ela partir. Ainda assim, Niya não pensou que
terminaria tão cedo.
— Vamos todas — disse Arabessa.
— Não — protestou Niya. — Vamos tomar outro drinque.
Macabris está ao virar da esquina.
— Gostaria que pudéssemos, mas...
— Mas nada. Você nem está bêbada, passarinha! Nós duas
falhamos miseravelmente se você não voltar para casa esta noite.
— Querida, não posso estar com dor de cabeça e náusea pela
manhã. A viagem de carruagem de Darius e minha é longa, e vai
crescer ainda mais se eu estiver nos forçando a parar a cada poucas
voltas para esvaziar meu estômago.
— Quando você se tornou tão chata? — resmungou Niya.
— Você quer dizer responsável?
— Mesma coisa.
— Sabe — disse Arabessa —, você e eu também temos que
acordar cedo, porque papai convidou a família Lox para o café da
manhã.
— Pelo Mar de Obasi — gemeu Niya. — Falando sobre chato. E
o que aconteceu com os almoços? O café da manhã é muito cedo
para receber convidados. O que os vizinhos vão pensar?
— Tenho certeza de que papai preferiria que eles fofocassem
sobre nossas estranhas horas de entretenimento do que nossas…
outras curiosidades.
— Você quer dizer como a filha mais velha dele parece
estranha? — desafiou Niya.
— Mais como sua segunda filha não consegue ficar parada por
mais do que um único grão caindo em público.
— Não é minha culpa que os convidados do meu pai sejam
sempre tão enfadonhos. Eu tenho que me movimentar com medo de
adormecer de tédio.
— Embora ouvir suas queixas seja sempre fascinante — disse
Larkyra, pescando um símbolo de portal do bolso de suas saias —,
sugiro que guarde algumas para conversar amanhã.
Com a ponta da lâmina, Larkyra picou o dedo, deixando uma
gota carmesim atingir o centro da moeda de ouro. Trazendo-a para
perto de seus lábios, ela sussurrou um segredo; um que Niya, apesar
de seus melhores esforços, sempre falhou em ouvir. A ficha brilhou
quando Larkyra a jogou no ar. Antes de cair sobre os
paralelepípedos, uma porta brilhante disparou de seu centro,
revelando o beco escuro de outra cidade que se estendia do outro
lado.
Havia várias maneiras de chegar e sair do Reino dos Ladrões,
mas certamente a mais simples era com um símbolo de portal. O
problema estava em adquirir o certo, pois os símbolos do portal
eram escassos, com apenas os mais poderosos capazes de criá-los.
Felizmente, as Mousai tinha uma conexão direta com uma criatura
capaz de fazer as moedas com um estalar de dedos. Claro, Niya
sabia, convencê-los a fazer o encaixe era a parte mais difícil.
Sem outra palavra, Larkyra levantou as saias e deslizou pela
porta do portal, rapidamente seguida por Arabessa.
Niya parou na entrada brilhante, um peso caindo em seu peito.
Noites como esta, com todas elas juntas livres para brincar, estavam
ficando mais esparsas agora com Larkyra estabelecida com Darius.
Se soubesse que a noite terminaria tão cedo, ela teria… bem, Niya
não sabia o que teria feito diferente. Exceto, talvez, provocar mais
Larkyra.
— Você vem? — perguntou sua irmã mais nova, parada perto
de Arabessa do outro lado da porta do portal.
Sacudindo sua nostalgia, Niya atravessou, sendo
imediatamente envolvida no calor seco da nova cidade. Enquanto o
Reino dos Ladrões cheirava a terra molhada, fogo e incenso, aqui
jasmim fresco flutuava no ar. E além de seu beco estreito, o sol
estava nascendo.
Niya respirou na cidade onde nasceu: Jabari. Chamava-se a joia
de Aadilor, pois abrigava o comércio mais diversificado das terras
do sul. Seus prédios ricamente construídos no pico norte se
juntavam como um diamante brilhante em direção ao sol.
Atrás de Niya, o caminho de volta para o Reino dos Ladrões se
fechou quando Larkyra devolveu o símbolo do portal ao bolso.
Em sua ausência, o beco de alguma forma agora parecia…
menos.
— Prontas, irmãs? — perguntou Arabessa, incitando-as a tirar
as máscaras.
 Niya acenou com a mão sobre o rosto, uma névoa de sua magia
laranja vazando de sua palma. Solte, instruiu silenciosamente. Houve
um formigamento de seu disfarce se desprendendo antes de cair em
seus dedos.
Niya esfregou os olhos. Suas máscaras sempre pareciam mais
naturais no lugar do que fora.
Ainda aqui, em Jabari, seus disfarces eram de natureza
diferente.
Em Jabari eram as filhas de Dolion Bassette, o Conde de Raveet
da segunda casa. Uma família estimada que, para qualquer
observador casual, não tinha dons ou conexão com uma cidade
deplorável escondida nas profundezas de uma montanha. E por um
bom motivo. Embora esta cidade tivesse muitos esplendores, a
magia não era um deles. Aqui os cidadãos olhavam tais poderes com
desconfiança, banindo aqueles com magia da comunidade. Niya não
podia culpá-los. A história de Aadilor foi repleta de superdotados se
aproveitando dos desprovidos de dom. Melhor se cada espécie
ficasse em suas próprias terras.
Mas os segredos precisavam de lugares para se esconder, e
para criaturas tão poderosas quanto Niya e suas irmãs eram, era
melhor se esconder à vista de todos.
Colocando a máscara na bolsa em volta da cintura, Niya seguiu
as irmãs para fora do beco.
As largas ruas do círculo superior de Jabari estavam
silenciosas, os aristocratas não precisavam acordar antes do nascer
do sol. As irmãs viraram em uma rua alinhada com grandes casas de
mármore, seus portões de ferro forjados segurando gramados verdes
imaculados onde lírios e rosas da manhã se preparavam para
florescer.
Apesar da hora pacífica, Niya não conseguiu se livrar de um
toque frio em seu pescoço quando elas viraram uma esquina. Uma
sensação detectável através de seus dons. Ela olhou por cima do
ombro, mas viu apenas uma estrada vazia.
Ela esperou para sentir a energia novamente, um sinal de que
alguém poderia estar espelhando seus passos, mas nada veio.
Provavelmente era um rato, pensou enquanto se apressava para
alcançar suas irmãs, o momento rapidamente esquecido.
O que Niya não levou em conta, no entanto, ao entrar no
portão para sua própria casa, era que às vezes o formigamento
mágico que era seguido em vez disso, era o instinto humano básico
de ser observada.
 CAPÍTULO DOIS

O chá quente espirrou na mão de Niya enquanto ela enchia a

xícara até transbordar, despertando-a da crença de que havia
acabado de entrar no Desvanecimento por tédio.
— Realmente, minha chama, os Loxes não eram tão monótonos
assim — disse seu pai, Dolion Bassette, de seu lugar habitual na
varanda, onde descansava como um leão sob o sol suave da manhã,
suas bochechas brancas ficando rosadas.
— Você está certo, eles eram muito piores — resmungou Niya.
Se não fosse pelo café da manhã mais leve preparado, ela estava
convencida de que a visita dos Loxes teria bocejado no almoço.
— A filha mais nova, Srta. Priscilla, não era tão horrível —
disse Zimri enquanto se inclinava em sua cadeira.
— Você diria uma coisa dessas — respondeu Arabessa. — Ela
praticamente deu sua comida para você, a pobre criança apaixonada.
— Não posso evitar como meus encantos afetam as pessoas ao
meu redor.
— É assim que você os chama? Encantos? Eu sempre pensei
que seriam melhor descritos como aborrecimentos.
Zimri olhou para Arabessa, evitando qualquer resposta que
desejasse.
Movimento inteligente, pensou Niya, pois Arabessa podia ser
uma víbora verbal, especialmente quando ela e Zimri brigavam.
Niya tinha suas próprias teorias quanto ao porquê, não que ela os
compartilhasse em voz alta. Ela valorizava sua vida, afinal.
Zimri se virou de Arabessa e tomou um gole de chá, olhando
para os telhados vermelhos da cidade que se estendiam além de sua
varanda. Seu espesso cabelo preto brilhava sob os raios suaves, seu
fraque roxo vibrante contra sua pele negra e a flora branca
decorando sua varanda. Niya levou um momento para estudar seus
ombros largos e físico forte. Parecia que foi ontem que seu pai trouxe
Zimri para casa, um menino magro e quieto com os olhos marejados.
Dolion era um bom amigo dos pais de Zimri e, após sua trágica
morte no mar, como Zimri não tinha outros parentes próximos, seu
pai colocou o menino sob sua proteção e o criou como seu. As
meninas Bassette sabiam o que era perder um dos pais e
rapidamente conduziram o jovem para seu círculo íntimo. Era
natural que ele começasse a seguir o pai em seus deveres, assumindo
o papel de braço direito do Conde com total seriedade. Às vezes em
um grau irritante, pensou Niya secamente. Ela já tinha uma irmã mais
velha. Ela certamente não precisava de dois.
Se ao menos todos pudessem continuar sendo as crianças
despreocupadas que já foram, correndo soltos em Jabari e sob o
palácio do Reino dos Ladrões. Pois Zimri era um dos poucos que
conhecia os segredos que os Bassette guardavam atrás de paredes
enfeitiçadas e dentro de cidades escondidas.
Niya sorriu para si mesma, relembrando silenciosamente os
dias anteriores, quando era muito fácil convencer Zimri a fugir com
elas, apesar da repreensão que eles poderiam receber se descobertos.
Um tempo antes, ela e suas irmãs foram forçadas a outras
responsabilidades em relação a seus dons, e Zimri em seus deveres
de ajudar seu pai. E agora isso, mais mudanças. Niya olhou para a
cadeira vazia à sua frente, onde Larkyra geralmente se sentava.
— Como nossas manhãs são tranquilas agora com a partida de
Lark — refletiu Dolion.
Uma pontada aguda entrou no peito de Niya com as palavras
de seu pai, que estavam tão próximas de seus próprios pensamentos.
— Ela não se foi, pai. O quarto dela está como sempre, pronto
para ela voltar.
— Você quer dizer visitar — esclareceu Arabessa. — Ela não
mora mais aqui.
— Eu sei que não mora. — Niya franziu a testa. — Mas não é
como se ela estivesse no Desvanecimento com mamãe. Ela ainda
vive.
O silêncio encheu a varanda junto com um golpe de culpa
quando Niya percebeu o que havia dito.
— Desculpe, pai, eu não quis dizer...
— Está tudo bem, minha chama. — Ele acenou com a mão. —
Eu sei o que quis dizer. Claro que Lark ainda está conosco. É apenas
um ajuste, não vendo vocês três juntas como sempre.
— Darius e Lark poderiam ter se mudado para cá, sabe — Niya
apontou.
Arabessa bufou em sua xícara.
— Você está louca? Sim, tenho certeza de que todo Duque que
tem um grande reino e vários castelos preferiria abandonar sua terra
natal e inquilinos para trazer sua nova noiva para morar com seus
sogros.
— Bem — disse Niya, erguendo o queixo —, quando você diz
assim...
 — Você percebe o quão boba você soa?
A magia de Niya se agitou, quente, junto com seu
temperamento.
— Eu só estava dizendo…
— Tudo bem, vocês duas — disse Dolion apaziguador. — E
pensar que acabei de admitir como tudo estava quieto agora.
— Mesmo com apenas uma delas — começou Zimri —, nunca
está quieto.
Dolion riu.
— Verdade demais.
Niya compartilhou uma carranca semelhante para os dois
homens como sua irmã.
— Pelo menos agora, com vocês três não estão mais sob o
mesmo teto — continuou o pai —, devo ousar esperar que haja
menos conspirações acontecendo em nossos salões?
— Você nos criou como ladras e mercenárias — explicou Niya.
— A conspiração está inevitavelmente em andamento.
As sobrancelhas avermelhadas de Dolion se ergueram, seu
longo cabelo parecia uma juba enquanto se misturava à sua espessa
barba.
— Eu não reduziria o papel que esta família assume para o
povo de Aadilor a títulos comuns como esses.
— Sim, sim — apaziguou Niya. — Somos nobres ladrões então,
carrascos com a mais alta moral.
— De fato. Ao nascer com dons como você e suas irmãs...
— Devemos fazer o que pudermos por aqueles que nasceram
sem. — Niya terminou a retórica constante de seu pai.
— Precisamente. — Ele assentiu, satisfeito.
 Niya suspirou. Às vezes, ela achava cansativa a atitude
rigorosa de seu pai em relação às responsabilidades morais. Embora
entendesse por que ele se apegava tanto a fazer o bem neste mundo.
Por que ele enviou Niya e suas irmãs em missões para roubar dos
poucos ricos perversos para devolver aos muitos inocentes
desaparecidos. Ele estava compensando os pecados que nadavam
em uma sala do trono mais sobria, compensando as ordens e
expectativas colocadas sobre suas filhas quando elas estavam
disfarçadas de Mousai. Pois enquanto Dolion era um Conde e pai
amoroso, também era a criatura que inspirava contos de advertência.
Ele era o Rei Ladrão. E por isso ele parecia estar sempre redimindo.
Mas Niya entendeu que o Reino do Ladrão existia para conter o que
de outra forma viveria caoticamente em Aadilor. Seu pai
desempenhou seu papel porque precisava e criou suas filhas para
entender o papel delas.
Niya assistiu seu pai acariciar sua barba lentamente grisalha,
olhando para a cidade.
Que fardos devem pesar mais sobre ele? Niya se perguntou, tendo
uma vontade repentina de abraçar o homem.
Ela estava prestes a fazer exatamente isso, até que foi tomada
por um espirro.
E depois outro.
— Ah, não. — Niya se levantou, procurando na varanda.
— O que está errado? — perguntou seu pai.
— Onde ele está? — rosnou Niya, levando a mão ao nariz.
— Onde está quem, querida?
— O maldito gato da cozinheira. — Niya olhou sob a cadeira
de seu pai. — Aha… atchim! — A besta laranja estava enrolada
pacificamente atrás de seus pés. — Saia daqui — exigiu Niya. — Ah,
não, você não. Não se atreva a esfregar seu pelo em minhas saias
novas, seu... ai!
Um silvo encheu o ar antes que um borrão laranja saísse de
debaixo da mesa e entrasse na casa.
— Aquele verme me arranhou! — gritou Niya. — Você sabe
que sou alérgica a gatos, papai. Por que você permitiu que a
cozinheira ficasse com aquela coisa?
— Ele estava ferido e precisava de um lar.
— E agora estou ferida e preciso que ele vá embora.
— Ele foi embora — disse Arabessa.
— Você sabe o que quero dizer! Ou eu fico ou ele vai embora.
— Essa é apenas uma escolha — apontou Zimri.
— Precisamente.
— Você realmente precisa se acalmar — disse Arabessa. —
Você está fazendo muito estardalhaço por nada.
Acalmar-me!
Niya cruzou os braços, sua magia saltando sob sua pele com
sua irritação formigante.
— Quando você é tão alérgico quanto eu — ela declarou —,
não é nada. Então não, eu não vou me acalmar.
— Nenhuma surpresa aí — murmurou Arabessa.
— Desculpe-me?
— Nada.
— Não parecia nada.
— Então você pode adicionar “dificuldade de audição” às suas
doenças.
— Vocês todos me aborrecem. — Niya pegou o xale da cadeira.
 — Minha paixão — disse o pai —, sua irmã está obviamente
tentando te irritar.
— E funcionou.
— Como costuma acontecer. — Arabessa tomou um gole de
chá.
— O que isso significa? — estalou Niya.
— Como posso colocar isso delicadamente? — Arabessa
meditou. — Você tem um problema de raiva.
— Eu não tenho!
Nem seu pai, nem Zimri, nem Arabessa responderam; eles
apenas permitiram que o eco de sua voz elevada repercutisse em sua
varanda.
— Ok — ela resmungou. — Talvez eu tenha, mas e daí?
— Sabe — começou o pai —, sua mãe também era conhecida
por esquentar de vez em quando.
Niya piscou, a crescente luta nela momentaneamente
desmoronando com a menção de sua mãe. Seu pai não falava muito
de Johanna, mesmo mais de uma década depois de perdê-la após o
nascimento de Larkyra.
— Ela era? — perguntou Niya.
— Humm. — Dolion assentiu. — Na verdade, é por isso que
ela costumava usar esse broche. — Seus dedos grandes acariciaram
distraidamente o acessório que adornava seu paletó. Era um
desenho simples de bússola, o ouro desgastado como se tivesse sido
esfregado da mesma forma por muitos anos. Niya tinha visto seu pai
usar o broche antes, mas ela nunca tinha pensado muito nisso.
Era da mãe dela? Uma pontada de desejo faminto entrou no
peito de Niya então, como acontecia sempre que descobria outra
peça do quebra-cabeça que era sua mãe.
— Ela disse que quando o tocou — continuou o pai —, ajudou
a se firmar. Ajudou a fazer uma pausa quando se sentia perdida em
suas emoções ou pensamentos. “Isso me permite encontrar meu
caminho”, ela dizia. — Ele sorriu suavemente. — Também foi uma
boa dica para quando ela estava ficando com raiva de mim. Eu sabia
quando recuar se os dedos dela agarrassem isso.
— Talvez você possa encontrar um talismã semelhante, Niya?
— sugeriu Arabessa. — Teria que ser maior do que um mero broche,
no entanto. Talvez uma pulseira grossa? Ou três? — Ela sorriu. —
Mamãe pode ter tido um temperamento, mas duvido que rivalize
com o vulcão que você abriga dentro.
O olhar de Niya estalou para Arabessa, seus poderes mais uma
vez se contorcendo em suas veias.
— Bem — disse Zimri para Dolion —, lá se foi aquele belo
momento.
— Você não pode dizer que eu não tentei. — Seu pai deu de
ombros.
— Sabe — começou Niya —, Larkyra nunca reclamou do meu
temperamento.
— Não na sua cara — brincou Arabessa.
As mãos de Niya ficaram quentes quando sua magia subiu
para as palmas. Queime, sussurrou.
Arabessa deve ter notado o súbito controle trêmulo de Niya,
pois ergueu uma sobrancelha bem cuidada como se dissesse: viu,
vulcão.
Niya conteve um rosnado.
 — Tudo bem — disse ela, forçando uma leveza em seu tom. —
Como parece que estamos distribuindo observações de outras
pessoas, então, minha querida Ara, aqui está um conselho de irmã: se
você gosta de alguém… — Niya olhou intencionalmente entre ela e
Zimri — tente não insultá-los.
Os olhos de Arabessa se arregalaram e suas bochechas ficaram
vermelhas quando Niya se afastou do grupo.
Ela caminhou rapidamente pelos corredores de teto alto, para
os níveis mais baixos de sua casa, com os pensamentos fumegando.
Como ousa Arabessa, ela pensou, posso ter certas… peculiaridades,
mas ela também! Além disso, a perfeição não era algo que elas foram
criadas para admirar. Cicatrizes, lutas e falhas tornaram alguém
interessante. Niya era como sempre foi, e agora era um problema?
— Não — ela resmungou —, eu não vou mudar, nem por
ninguém. — De qualquer forma, havia muito disso acontecendo
ultimamente.
E como seu pai havia apontado, sua mãe também tinha paixão.
Na verdade, ela se orgulhava de compartilhar uma característica
com uma mulher que fora tão respeitada quanto Johanna Bassette.
Se ela pôde viver com tanto fogo, eu também posso.
Respirando fundo, os músculos contraídos de Niya relaxaram
um pouco quando ela desceu para a cozinha e avistou uma forma
familiar na porta dos fundos.
— Charlotte — chamou Niya, correndo para a criada de sua
infância enquanto ela se agarrava a uma capa. — Se vai sair, eu
gostaria de acompanhá-la. Estou precisando de ar fresco.
A mulher corpulenta olhou-a inquieta.
— Não vou passear, minha senhora, mas sim ir ao mercado.
 — Perfeito. Eu amo o mercado.
— Então você concorda em carregar uma cesta?
— Claro.
— Ela vai ficar pesada com o passar do dia…
— Eu sou forte.
— Que você eventualmente terá que trazer de volta do Distrito
Comercial. Subindo.
— Pelos deuses perdidos — exclamou Niya. — Eu sou
considerada cabeça quente e preguiçosa?
Charlotte obedientemente permaneceu muda, o que acabou
servindo como resposta de Niya.
— Esta casa inteira é cansativa! — Niya vestiu uma capa fina
pendurada na porta antes de pegar uma cesta extra. — Então eu
perco a paciência de vez em quando. Isso dificilmente me torna um
monstro.
— Ahn… claro que não, minha senhora. — Charlotte trabalhou
suas velhas pernas para manter o ritmo com Niya enquanto elas
saíam da entrada sombreada dos empregados pelo portão dos
fundos.
— Não mostrei que também tenho partes redentoras em meu
caráter? — perguntou Niya. — Posso ser calorosa, calma, gentil,
charmosa e...
— Humilde — acrescentou Charlotte.
— Sim, exatamente! — Niya concordou. — Se algum de nós
fosse criticado por nosso comportamento, certamente deveria ser
Ara. Quero dizer, veja como ela organiza os itens em sua
penteadeira. Ela usa uma régua, Charlotte, uma régua.
 — Sim — disse Charlotte. — Quem você acha que pegou para
ela?
— Pfft, precisamente. Prefiro ser uma cabeça quente a uma
bunda tensa.
— Minha filha. — Charlotte colocou uma mão gentil no braço
de Niya, fazendo-a diminuir a velocidade. — Eu não sei o que te
deixou tão confusa...
— Eu não estou em um estado de confusão — bufou Niya.
As sobrancelhas grisalhas de Charlotte se ergueram.
— Tudo bem, estou confusa, mas você também estaria, se sua
pessoa fosse tão caçada por Arabessa quanto eu esta manhã.
A criada a observava de perto enquanto caminhavam. Ela criou
as três meninas Bassette desde a infância e era mais uma avó do que
uma empregada. E como todos os seus funcionários, ela conhecia os
segredos que elas guardavam, pois as Bassette por sua vez guardam
os deles, sua casa se tornando uma espécie de santuário para os
poucos talentosos em Jabari.
— Normalmente você gosta de brigar com suas irmãs — disse
Charlotte.
— Gosto sempre
— Você não parece estar se divertindo agora.
Niya pensou nisso.
— Não, acho que não.
— Por que não?
— Eu… não sei. Acho que ultimamente… simplesmente não é
o mesmo…
— Sem Lady Larkyra?
 — Estou sendo boba — disse Niya, segurando sua cesta com
mais força. Quando ela se tornou tão sentimental?
— Vocês, meninas, são muitas coisas — explicou Charlotte —, e
sim, tolas é certamente uma delas, mas mostrar sua lealdade e amor
umas pelas outras não deve ser incluído nisso. Está tudo bem sentir
falta da sua irmã.
Niya sentiu uma pontada de desconforto por ser lida com tanta
facilidade. Mas Charlotte estava certa, é claro. Ela sentia falta de
Larkyra. Não que ela fosse contar para a irmã. Pelo Mar de Obasi,
Niya nunca ouviria o fim disso!
Ainda… Larkyra era a mais nova, recentemente completou
dezenove anos. Como ela se casou e já saiu de casa?
— Se você quer saber — continuou Charlotte —, vocês todas
cresceram rápido demais. Mas é de se esperar, suponho. Vocês três
não são como a maioria.
— Graças aos deuses perdidos por isso — disse Niya. — Ser
como a maioria é chato.
Charlotte riu quando elas entraram no Distrito Comercial, onde
as mansões de mármore do anel superior de Jabari foram
substituídas por prédios comerciais de tijolos, a rua ficando mais
densa com os cidadãos correndo para adquirir mercadorias. Gritos
de preços soavam sobre suas cabeças de vários vendedores
ambulantes, os cheiros de peixe defumado e nozes assadas
misturando-se no ar.
— Então nosso passarinho pode ter voado do ninho — disse
Charlotte enquanto parava para pegar cogumelos em uma barraca.
— Mas todas vocês também o farão com o tempo. Afinal, você tem
vinte e um anos e Arabessa vinte e três.
 — Charlotte. — Niya ergueu as sobrancelhas em falso horror.
— Você não sabe que é rude discutir a idade de alguém?
— Você menciona a minha diariamente.
— Absurdo. Ninguém sabe o quão verdadeiramente antiga
você é.
— O que estou tentando enfatizar — continuou a empregada
doméstica, olhos redondos enquanto pagava o vendedor e elas
seguiam em frente —, é que observei vocês, Bassette, se adaptarem a
muitas coisas, apenas ficando mais fortes. Embora o lar possa
parecer diferente agora, nenhum de seus deveres é. Você sempre
terá suas responsabilidades para mantê-las juntas. Além disso, você
tem a mim e ao resto da equipe. A maioria de nós é velha demais
para ir muito longe.
Niya sorriu para a mulher enrugada, levantando um pouco de
sua melancolia.
— Você tem razão.
— Sempre tenho — reclamou Charlotte.
Deixando escapar uma risada, Niya continuou a seguir
Charlotte pelo mercado, a dor em seu peito aliviando enquanto ela
repetia as palavras da velha. Ela e suas irmãs sempre teriam seus
deveres de uni-las. Em Jabari, mas especialmente no Reino dos
Ladrões.
As Mousai, afinal, eram inseparáveis.
À medida que a manhã se transformava em tarde, Niya e
Charlotte se separaram para buscar os últimos itens da lista. E
depois de deixar a costureira, Niya decidiu se deliciar com um
quadrado de arroz, que ela sentou para comer no Pátio do Criador.
Era seu lugar favorito no Distrito Comercial, onde se sentava em um
banco sombreado em frente a uma grande fonte que brilhava de
forma refrescante sob o calor.
Sabores salgados e doces fluíram sobre suas papilas gustativas
enquanto mordia seu lanche, com um sorriso nos lábios enquanto
observava as crianças escaparem das mãos de babás e mães para
mergulhar na água fria. Hoje finalmente está começando a mudar, ela
pensou satisfeita, dando outra mordida.
O som de mais gritos animados chamou a atenção de Niya para
um beco sinuoso à sua esquerda. O caminho parecia vazio, mas
assobios ecoaram em sua direção novamente, e ela não precisava vê-
lo para saber exatamente o que provocava tal mistura de devaneio e
decepção. Instigando.
Com seu humor melhorando ainda mais, Niya se levantou.
Como seria bom se eu recuperasse o que gastei neste quadrado de arroz,
pensou alegremente enquanto terminava com mais duas mordidas.
Sua magia girava, tão excitada, em suas veias, pois qualquer
promessa de jogo significava uma promessa de movimento, energia
para seus dons mordiscarem assim como ela mordiscara seu lanche.
Seguindo o barulho pelo caminho sinuoso, ela finalmente
encontrou um grupo de crianças debruçadas sobre um jogo perto da
parede. Dois dos garotos mais velhos jogaram um par de dados de
oito lados, provocando mais gritos.
Dadinhos, pensou, um jogo popular que ela costumava jogar
quando jovem. Niya sorriu enquanto rolavam novamente com mais
gritos de encorajamento.
Ninguém notou sua presença até que ela disse:
— Aposto duas moedas de prata que você não consegue rolar o
mesmo número em duas tentativas.
 Seis pares de olhos piscaram para ela.
— Não, não vão — disse Niya apressadamente enquanto as
crianças corriam para escapar. — Eu juro que estou certa na minha
aposta. — Ela tirou duas moedas de prata dos bolsos da saia. As
crianças pararam, olhos arregalados. Esses ratos de rua
provavelmente nunca tinham visto tal moeda tão de perto. — Pode
ser sua se estiverem dispostos a jogar.
— Não temos nada igual para mostrar, senhora — disse uma
garota mais velha.
— Ah, entendi. Bem, vou pegar o que você tiver em seus bolsos
se estiver disposta a perder.
— Quem disse que estamos perdendo?
— Quem de fato. — Niya arqueou uma sobrancelha, divertida.
— É uma aposta, então?
As duas crianças mais velhas trocaram olhares.
— Continue, Alba. — Outro garoto cutucou a garota. — Você e
seu irmão ficariam empalhados como porcos se pegassem as lindas
luas cheias.
— Tudo o que tenho é isso, senhora. — O irmão de Alba tirou
uma pequena bolsa do bolso, derramando uma única colher de
sementes.
Niya sorriu para a pequena bola dourada, gravuras antigas
sobre sua superfície. Ela não tinha visto uma dessas há um tempo.
Quando beijadas por uma chama, as conchas de sementes se
enterravam em qualquer superfície. Ela e suas irmãs brincaram com
elas quando crianças, para horror de sua governanta, já que mais
tarde ela teria que tapar todos os buracos feitos ao redor de sua casa
em Jabari.
 — Um comércio justo, eu acho — declarou Niya. — Você pode
ser nosso mestre do jogo? — Ela se virou para o menor do grupo.
O menino assentiu com entusiasmo, sem dúvida, nunca ter
recebido tal papel antes.
— Muito bom. Agora estamos confiando em você com nossas
apostas. — Ela passou ao menino sua prata, e o irmão de Alba
entregou sua bolsa com a concha de sementes.
Enquanto o irmão e a irmã pegavam um dado, todo o grupo
esfarrapado se inclinou, lambendo os lábios em antecipação, os olhos
arregalados de excitação.
Niya estava bem familiarizada com as emoções girando nessas
crianças. Para ela, uma aposta era um sucesso desde o início. Aquela
batida de seu coração, o cheiro doce de euforia enquanto grupos de
pessoas observavam o lançamento de uma carta, o virar dos dados, a
energia final do movimento antes que as vidas pudessem mudar
para sempre com a queda de um mero grão. Ela e sua magia
suspiraram com a perspectiva de tudo isso.
A primeira jogada resultou em xingamentos de
desapontamento das crianças, pois os dados totalizaram treze, em
vez das apostas de dezesseis.
— No próximo vamos conseguir, Alba, tenho certeza. — Seu
irmão juntou os dados e entregou um a ela.
Mas antes que eles pudessem jogar novamente, uma corrente
de movimento fluiu em direção a Niya do outro lado do beco, onde
outra estrada cortava.
Niya parou as mãos das crianças, olhando para a rua estreita e
vazia.
— Ei! O que você está…?
 — Shhh — Niya silenciou a garota, inclinando a cabeça
enquanto o forte zumbido de energia batia em seu pescoço mais uma
vez. — Vocês estão esperando companhia?
— O que?
— Mais de seus amigos pretendem se juntar a vocês? — Ela
moveu-se para ficar na frente das crianças.
— Não — disse Alba, olhando ao redor da capa de Niya.
O olhar de Niya se estreitou enquanto se concentrava nas
sensações de passos e membros balançando que ela agora sentia
inundando seus arredores. A espessura dos corpos caminhando em
direção a eles, a energia que um grupo emitia ao respirar juntos, o
deslocamento dos pés. Era mais pesado que o da juventude. Pesado.
Adulto. E então ficou imóvel.
O pulso de Niya acelerou.
— Vocês podem se mostrar — ela gritou, sua voz ecoando pela
rua.
Tudo permaneceu vazio, quieto.
Ela tentou novamente.
— Apenas covardes e ladrões têm motivos para se esconder.
O único movimento eram as crianças se aproximando dela.
— Senhora, acho que não tem ninguém...
As palavras do menino foram cortadas quando três formas
viraram para a rua deles. Todos tinham panos pretos enrolados em
seus narizes e bocas, obscurecendo suas identidades, e seus trajes
eram estranhos para um verão em Jabari, grossos e em camadas,
feitos para durabilidade ao invés de exibição. Mas o que realmente
chamou a atenção de Niya foram as lâminas em cada uma das mãos
e outras expostas na cintura.
 — Ladrões, então — declarou Niya, sua postura mudando
junto com sua magia, uma promessa de uma briga carregada no ar.
— Crianças, acho que é hora de vocês correrem.
— Mas e o nosso jogo? — perguntou Alba.
— Parece que vocês ganharam com minha desistência. — Niya
não tirou os olhos das figuras enquanto elas se aproximavam
lentamente. Isso vai ser divertido, pensou.
— Isso não é justo com você…
— Como tenho certeza que você está bem ciente, a vida não é
justa. Agora, por favor, apressem-se e saiam.
Um puxão em seu manto.
— Venha conosco.
— Eu prefiro garantir que este trio não nos siga primeiro.
Agora vá. — Ela empurrou a criança mais próxima. — E certifique-se
de passar essas luas cheias de forma imprudente. A juventude foi
feita para ser estragada.
Ela sentiu a hesitação das crianças, mas então elas se viraram e
correram. Alba foi a última a sair e pressionou algo na palma da mão
de Niya.
— Uma troca justa, eu acho — disse a jovem, repetindo as
palavras anteriores de Niya.
Niya encontrou o olhar sábio de Alba. Uma expressão muito
velha para alguém tão jovem.
— Vamos pedir ajuda. — E com isso, Alba acelerou pelo outro
lado do beco, deixando-a segurando a bolsa contendo a colher de
sementes. Apesar de si mesma, Niya sorriu.
— Agora. — Ela se virou para seus convidados, embolsando o
item. — Em que posso ajudá-los?
 Claro, eles podem parecer todos de latão e músculos, cheios de
socos fortes, mas três ladrões que Niya poderia controlar. Três
eram…
Quatro figuras adicionais, igualmente mascaradas, apareceram
atrás do grupo na rua de ligação.
Ok, pensou Niya, sete o torna interessante.
Sua magia se agitou, impaciente, mas ela ignorou. Não era hora
de mostrar seus dons. Deslizando uma mão dentro de sua capa, ela
enrolou os dedos em torno de uma das duas adagas escondidas na
parte de trás de sua saia. Ela pode estar vestida como uma dama,
mas foi criada para estar sempre preparada para uma luta. O
problema estava no que exatamente os ladrões queriam.
— A coisa mais preciosa que tenho é um brinquedo de criança
— disse Niya. — Então pensem com sabedoria se vale a pena
ficarem ensanguentados por isso.
O grupo fez uma pausa, mas não respondeu.
— Vejo que cabe a mim puxar conversa, então. Que tal eu
apresentá-los a uma amiga minha. — Seu aperto aumentou em torno
do cabo de adaga faca no mesmo momento em que um ladrão
lançou um saco no ar, outro enviando rapidamente uma flecha
voando alto. Niya girou para trás quando os dois colidiram acima de
sua cabeça. Fumaça verde saindo do saco.
— Suas pragas — ela riu. — Você perdeu…
Mas então ela sentiu o cheiro.
O cheiro doce de Casca de Gaffaw, uma fumaça para dormir, e
uma grande parte dela, enchia seus pulmões.
Não importava o quão poderoso alguém fosse, quão bem
versado em magia ou decorado em luta, a Casca de Gaffaw, uma vez
profundamente inalada, levava o melhor de tudo. E era por isso que
era ilegal na maior parte de Aadilor.
— Gravetos — amaldiçoou Niya, bem quando seus joelhos
cederam e ela caiu no chão. Pedra quente bateu contra sua bochecha.
A borda de sua cesta, cheia de itens para casa, agora esquecidos ao
seu lado. Quando a fumaça verde se dissipou e sua visão ficou turva,
botas pisaram à sua frente. Todas elas estavam sujas. Cobertas de
arranhões e marcas, o couro descascando das solas. E isso é um dedo
do pé espreitando? Niya sentiu um pouco de aborrecimento por um
grupo que cuidava tão mal de seus calçados poder superá-la, e tão
rapidamente. Mas então seu aborrecimento desapareceu quando
seus olhos reviraram e ela caiu na escuridão.
 CAPÍTULO TRÊS

Niya acordou com um balanço suave. O guincho das gaivotas

voando acima e o barulho rítmico dos remos cortando as ondas. Sua
cabeça latejava enquanto os efeitos residuais da Casca de Gaffaw
persistiam, e ela engoliu em seco contra a secura de sua garganta.
Deitada de lado, Niya descobriu que suas mãos estavam
amarradas nos pulsos atrás das costas, no que ela só poderia supor
ser a barriga de um barco a remo. Sua visão estava obscurecida por
um saco mofado com cheiro de peixe, mas ela captou minúsculos
pontinhos de luz do dia brilhando através da costura do saco. Seus
ombros doíam por seu posicionamento antinatural, e suas pernas
pareciam pegajosas e pesadas sob as saias, como se o tecido ainda
estivesse secando depois de ser encharcado pela água. Uma brisa
morna passou por seu pescoço, agitando a manga de seda de seu
vestido. A capa que usava parecia não estar mais consigo.
Pelo menos ainda estou vestida, pensou ela.
Sua magia lentamente despertou em sua barriga enquanto ela
ficava mais consciente.
Queime, sibilou grogue, e então, mateeeee, exigiu, quente e
impaciente ao acordar completamente.
Sim, sim, pensou Niya apaziguadoramente. No devido tempo.
Primeiro tinha que descobrir onde, pelos deuses perdidos, ela
estava… e por que e graças a quem. Então poderia queimar e matar
e rir na cara de quem fosse tão idiota a ponto de sequestrar uma
criatura como ela.
Ela não havia reconhecido nenhum dos ladrões. Suas roupas
não eram identificáveis como nenhuma gangue Jabari que ela
conhecesse. No entanto, suas ações certamente foram organizadas
por alguém. Sua captura foi rápida, precisa, usando uma substância
que deixava pouco espaço para erros. Mas quem iria querer roubá-
la? Se a intenção deles fosse roubar, simplesmente pegariam todos os
seus pertences e cortariam sua garganta ou a deixariam acordada
muito depois de terem ido embora. Seria possível que a
reconhecessem como filha do conde de Raveet? Era para ser um
sequestro para resgate?
Que chato, pensou Niya.
Voltando a se concentrar em seus arredores, ela decidiu que
definitivamente estava cercada por água, água salgada, se os
pássaros e o cheiro fossem alguma indicação. O que significava que
provavelmente estava flutuando no Mar de Obasi. Dado que era o
único mar em toda Aadilor.
Mas a questão permaneceu: a que distância da costa eles
estavam? E qual margem? E a que distância de Jabari? Ou algum
lugar reconhecível?
Ok, então havia mais algumas respostas que Niya precisava.
A primeira, decidiu, era quantos ocupavam o barco. Os sete
ladrões que começaram tudo isso?
Fechando os olhos, Niya se forçou a relaxar, primeiro seus
músculos, depois sua mente. Ela deixou o balanço do barco penetrar
em sua pele, deixou a água batendo nas laterais acariciar sua magia,
que respondia ao movimento. Seus poderes fluíram, quentes e
satisfeitos por finalmente serem usados, formigando por todo o
corpo enquanto ela expandia seus sentidos ainda mais, sentindo a
energia que uma mão emitia ao enxugar o suor de uma testa, o forte
remo de braços. Ela catalogou as inspirações e expirações. Quatro
almas sentavam-se ao seu redor. Dois na cabeça, dois nos pés.
Quatro… Eu posso lidar com quatro.
Puxando sutilmente seus pulsos amarrados, ela testou a força
das cordas. Elas estavam apertadas, mas seus dedos estavam livres o
suficiente para causar danos.
Silenciosamente agora, instruiu Niya sobre sua magia enquanto
agitava os dedos. Havia escorregadores de calor líquido em suas
veias quando uma pequena chama despertou na ponta de seu dedo.
Niya forçou sua respiração constante, seus sentidos formigando para
aqueles ao seu redor. Ela tinha que fazer isso rápido, antes que eles
sentissem o cheiro da corda queimando ou vissem que ela realmente
segurava o fogo. Afinal, a vantagem estava na surpresa.
O barco bateu contra outro objeto, deslocando Niya para rolar
de costas. Sua chama foi apagada, suas cordas permaneceram muito
apertadas para rasgar.
Gravetos, ela amaldiçoou silenciosamente.
Niya sentiu seus companheiros se mexerem. Os passos pesados
de botas contra o piso de madeira do barco, o som de corda sendo
amarrada e o murmúrio de vozes.
Seu pulso continuou a bater alto em seus ouvidos enquanto
braços ásperos a levantavam.
— Oy, ela é pesada — um homem grunhiu perto de sua cabeça.
— Você achou que ela ia ficar mais leve no caminho? — veio a
resposta de uma mulher enquanto ela agarrava seus tornozelos.
 O aborrecimento de Niya ficou quente.
— Então deixe-me aliviar sua carga — Niya resmungou
enquanto batia o calcanhar no rosto da garota. Houve um estalo
satisfatório de um nariz quebrando. A mulher praguejou ao cair para
trás, deixando cair as pernas de Niya.
Todo aquele sequestro diligente, e os idiotas não tiveram o
cuidado de amarrar os pés dela.
Com seus sentidos zumbindo, Niya deu uma cabeçada para
trás no homem ainda segurando seus ombros, seu crânio ardendo
com o contato.
Houve um barulho de água, o homem caiu, enquanto Niya
aterrissava na barriga do barco. Rolando para ficar de pé, ela
respirou fundo enquanto reencontrava o equilíbrio, concentrando-se
no resto das ondas de movimento ao redor. O saco sujo que cobria
sua cabeça era insuportável!
Uma onda de energia de uma mão que a alcançou fez Niya
girar antes de bater com o ombro no lado de outro ladrão. Um latido
de surpresa seguido de outro respingo. Niya recuou, tropeçando em
itens aos seus pés, antes de firmar mais uma vez no barco
balançando. Seus braços gemeram por permanecer amarrados atrás
dela, o sol fluindo vertiginosamente através dos pequenos buracos
em sua cobertura de cabeça. Sentindo outra presença vindo da
frente, Niya chutou.
Mas desta vez, mãos fortes agarraram seu tornozelo,
bloqueando-o.
— Você vai pagar por isso, garota — sibilou a mulher cujo
nariz ela quebrou. Ela torceu a perna de Niya, fazendo-a girar.
 Niya ficou suspensa no ar pelo que pareceu uma queda de
areia antes que a água fria a envolvesse.
Sua mente gritou em desorientação quando a picada de água
salgada encheu suas narinas e garganta. Ela se debateu em pânico,
seus olhos piscando abertos, mas o saco ainda estava sobre sua
cabeça, não permitindo que visse onde estava.
Enfiando as pernas o mais firmemente que pôde, ela conseguiu
deslizar as mãos na frente, as órbitas dos ombros queimando.
Pelo Mar de Obasi, deixe-me sobreviver a isso.
Nesse momento, houve um forte puxão no corpete de seu
vestido, parte do material se rasgou quando foi puxada para trás.
Quatro pares de mãos a arrastaram para o lado do barco, a dura
borda de madeira cavando e arranhando seu quadril.
Niya tossiu e chiou contra o material da bolsa, encharcada e
grudada no rosto.
— Tire essa maldita coisa de cima de mim! — Ela se contorceu
e lutou contra o aperto implacável de seus captores.
— Apimentada, ela né — resmungou um homem enquanto eles
a seguravam.
A energia de Niya parecia desgastada, uma bagunça úmida
espalhada muito fina na comoção. Ela tentou desesperadamente
dominá-la, puxar as peças que tateavam em busca de clareza. Pelo
menos o suficiente para lançar algum tipo de feitiço. Qualquer coisa
para explodir esses bastardos para longe dela. Mas havia membros,
mãos e peso prendendo-a de todos os ângulos.
— Eu matarei todos vocês! — ela gritou antes de uma mão
áspera bater em sua boca.
 Ela mordeu, com força, através do saco, e seus dentes
perfuraram a pele.
Um uivo de dor antes de outra mão bater em seu crânio contra
o fundo do barco.
Sua visão embaçou.
Os grunhidos de seus atacantes segurando-a encheram seus
ouvidos enquanto Niya desesperadamente respirava fundo.
Ela não conseguia respirar. Não era possível se mover.
O pano sobre sua cabeça grudava em seus lábios a cada
respiração apavorada.
Não deixe que me sufoquem! ela gritou imperiosamente para seus
dons. Sua magia respondeu como uma erupção, pois embora Niya
não pudesse se mover, aqueles ao seu redor podiam, e seus poderes
avidamente sugaram a energia que emitia, sugando cada gota para
explodir de suas mãos.
— O que…
— Ela está pegando fogo!
Os ladrões recuaram, suas garras se afrouxando.
— Rápido! — gritou outro. — Ponha essa cadela no chão!
As amarras de Niya estalaram quando as chamas comeram a
corda, seus braços livres.
— Vocês estão todos mortos! — ela rugiu, alcançando o pano
apertado que cobria seu rosto. Ela se sentia fraca, exausta pelo uso
extremo de sua magia, mas sua fúria a mantinha em movimento.
Ela mal pegou um pedaço de céu do pôr do sol antes de um
grande cobertor ser jogado em cima dela. Mãos pesadas
pressionaram o material pegajoso e úmido contra ela, e houve um
chiar de vapor quando seu fogo foi apagado. Niya respirou fundo,
preparando-se para gritar sua frustração, mas então, muito
rapidamente, algo doce queimou suas narinas ao inalar.
Pelos deuses perdidos, de novo não!
O sabor enjoativo da Casca de Gaffaw estava por toda parte.
E então não estava em lugar nenhum quando Niya desabou
mais uma vez no preto.

Com um suspiro, Niya sentou-se e então gemeu. Sua cabeça

parecia aberta. Ela estava livre de suas amarras e venda, mas seu
corpo doía como se fosse um hematoma gigante, e embora suas
roupas agora estivessem secas, elas pareciam pegajosas contra sua
pele. Ela estava deitada em uma pele macia de animal marrom, e um
lampião tremeluzia em cima de uma caixa de madeira em sua frente,
enviando sombras quentes através do pequeno compartimento.
Movendo-se com cautela, Niya examinou as paredes de ripas
de madeira: uma única porta à sua direita, sem dúvida trancada, e
nenhuma janela à vista. O ar parecia abafado, mas tinha um aroma
bastante agradável, como uma estufa perfumada em Jabari.
Pelas estrelas e pelo mar, por favor, deixe-me ainda estar perto de
Jabari.
Esse dia, se é que ainda era o mesmo dia, tinha voltado a ser
horrível.
Niya precisava se levantar e olhar em volta, encontrar uma
saída, mas estava exausta. Com sede e ainda assim, injustamente,
precisava se aliviar. Sua fuga poderia esperar algumas quedas de
grãos.
 Esfregando os pulsos, a pele em carne viva e irritada onde a
corda havia se cravado, ela se recuperou. Seu belo vestido verde
estava manchado e rasgado, e ela ergueu o pé direito, mexendo os
dedos expostos. Simplesmente ótimo. Ela estava sem uma das
sandálias. E eram seu par favorito. Niya afastou uma mecha de seu
cabelo ruivo, que estava solto e emaranhado em suas costas. Ela era
uma bagunça absoluta. E isso, mais do que ser atacada, drogada e
arrastada para os deuses perdidos sabe onde, realmente a deixou
chateada.
Ela nunca foi uma bagunça.
— Receio que minha tripulação tenha sido bastante dura ao
trazê-la aqui. — Uma voz profunda flutuou atrás dela. — Mas o que
você espera quando luta tanto para chegar?
A pele de Niya ficou tão quente quanto a chama do lampião
diante de si, seu coração batendo em um ritmo mais rápido.
Não, ela pensou. Por favor, não, não, não, não.
Olhando por cima do ombro, seu corpo inteiro em uma espiral
tensa, Niya encontrou olhos turquesas brilhantes espiando de uma
forma envolta em preto. A cara dele tinha ângulos agudos na
penumbra: pele morena, lábios carnudos e cabelos escuros
amarrados na base do pescoço. Era um rosto que poderia tentar
muitos e tinha, para seu profundo pesar, e que ele nunca cobriu ao
entrar no Reino dos Ladrões. Nem todos tiveram coragem para
tamanha bravata aberta. Até as Mousai, algumas das criaturas mais
temidas do reino, faziam questão de usar máscaras, para que a
verdadeira cor de seus cabelos nunca escapasse de um cocar, para
que a tonalidade de sua pele ficasse escondida. Ninguém além de
seus irmãos mais próximos tinha permissão para saber de suas vidas
mais respeitáveis em Jabari. E mesmo aqueles poucos de confiança
foram silenciados por um feitiço, sob pena de perderem suas línguas
em consequência.
Este homem, porém, queria que seu rosto fosse conhecido,
queria ser lembrado por seus pecados. Ele havia dito isso a ela, anos
atrás, o que deveria ter sido seu primeiro aviso.
Mas Niya nunca foi boa com advertências.
Alōs Ezra, o infame Lorde Pirata, estava sentado em um canto,
seus ombros tão largos que escondiam as costas de sua cadeira. Niya
forçou sua atenção para longe do V profundo de sua túnica, que
exibia seu peito forte e liso. Sua mente era uma besta cruel, pois
trouxe memórias de seus dedos deslizando naquela mesma pele.
Rapidamente, ela piscou para afastar as visões, apertando a
mandíbula.
Em contraste com sua rigidez, o pirata era uma imagem de
repouso, com as mãos entrelaçadas casualmente sobre o estômago,
um anel de dedo mindinho com joias brilhando à luz do lampião. O
olhar de Niya percorreu todo o caminho até seus tornozelos
cruzados, cobertos por botas resistentes ao mar, e foi aí que sua
atenção permaneceu: nas solas de seus sapatos.
Pois era o único tipo de alma que este homem tinha.
Alōs não era amigo dela ou de ninguém.
Sua magia lutava contra sua pele para se libertar, para fazer o
que sempre queria fazer quando este homem estava por perto.
Queeeeeeeeiime, gritou. Mateeeeeee.
A história que pairava entre eles era o único segredo que Niya
manteve de sua família. Era seu fardo, o que ela carregava nos
últimos quatro anos.
 — Há uma bolsa pesada presa ao seu paradeiro — disse Niya,
ignorando as exigências de seus dons junto com o gemido de
protesto de suas pernas doloridas enquanto ela se levantava,
certificando-se de que não estava mais de costas para ele. A postura
relaxada do pirata não a enganou. A mais letal das cobras muitas
vezes se faz de morta.
— Eu espero que sim. — Alōs se inclinou para frente, apoiando
os cotovelos nos joelhos. — Sou uma mercadoria de valor
inestimável.
— Aquele que deseja a morte deles, ao que parece. Houve
rumores de que sua tripulação atracou em Jabari. Mas eu não podia
acreditar que a Rainha Chorona seria tão desleixada depois de se
esconder como covarde por todos esses meses.
— Covardes fogem — esclareceu Alōs. — Outros se escondem
para planejar.
Niya riu, fria e forte.
— Nenhuma quantidade de planejamento salvará seu pescoço,
pirata. O que o Rei Ladrão quer, o Rei Ladrão consegue, e ele
procura fazer da sua cabeça um troféu.
— Receio que não se mantenha bem, separado do meu corpo.
— Mais uma razão para cortá-la. Tenho certeza de que não sou
a única que gostaria de ver sua aparência murchar e decair.
— Você está me chamando de bonito?
— Estou te chamando de idiota. Eu sabia que você era
presunçoso, mas não ingênuo. Ninguém está acima da lei no Reino
dos Ladrões. O que você estava pensando, roubando forria dele?
— Se eu não a conhecesse bem, pensaria que era preocupação
em sua voz.
 Niya trincou os dentes quando a energia do fragmento de gelo
do pirata a envolveu, sua forte magia, tingida de verde, saindo de
seu corpo com seu sorriso.
— O que? — Alōs levantou uma sobrancelha. — Nenhuma
resposta sarcástica? Como você me desaponta.
— Não é a primeira vez, imagino.
— Nem a última, posso apostar.
— O que estou fazendo aqui?
— Eu sequestrei você.
Niya zombou.
— Você o fez?
— Você gostaria que eu a amarrasse de volta para parecer mais
autêntico? — Seus olhos brilharam, predatórios.
— Eu gostaria de vê-lo tentar.
— Assim como eu adoro vê-la lutando.
Niya estreitou seu olhar, uma mão deslizando para suas costas,
para suas adagas, mas seus dedos agarraram o ar.
— Nenhum sequestrador adequado a deixaria ficar com isso —
explicou Alōs.
— Você seria inteligente em devolvê-las.
— Eu diria que isso me tornaria bastante estúpido.
— Idiota — esclareceu Niya.
Alōs sorriu.
— Senti falta da sua faísca.
— Você não sabe nada sobre minhas faíscas.
— Ah, mas nós dois sabemos que sim. Assim como eu sabia
onde dizer à minha equipe para procurar uma ruiva curvilínea em
Jabari. Devo dizer que a propriedade dos Bassette é adorável.
 A visão de Niya pingava carmesim enquanto seu sangue fervia.
Culpa e indignação se misturaram poderosamente com sua magia.
Uma coisa era ameaçá-la, mas outra completamente diferente era
ameaçar sua família.
Embora Niya pudesse não ter suas adagas, ela tinha outras
ferramentas que poderiam causar danos muito piores.
Sim, sua magia cantarolou, satisfeita. Deixe-nos livres.
Quando ela agitou os dedos ao lado do corpo, chamas
irromperam em cada uma de suas pontas dos dedos. Não fazia
sentido esconder seus dons deste homem.
— Ah, ah, ah — ele resmungou. — Estamos em um navio. Com
pólvora de canhão. Você incendeia livremente aqui, e todo o lugar
vai explodir.
— E daí?
— E daí que eu sei que você é forte, querida, mas por quanto
tempo você pode pisar na água no meio do mar agitado? Isto é, se
sobreviver à explosão e aos tubarões.
— Vou ter certeza de economizar madeira suficiente para
poder flutuar. — Ela empurrou suas chamas para queimar mais
forte.
Alōs recostou-se, parecendo nem um pouco preocupado com a
ameaça dela.
— Vou perguntar uma última vez, Alōs: por que estou aqui?
— Nós dois sabemos por quê.
— Lembre-me, então.
Um instante de silêncio enquanto seu olhar penetrava no dela.
As chamas ao longo de seus dedos tremulavam em antecipação.
Queime, seus poderes sussurravam, queime, enquanto a cabine ficava
sufocante com a atenção inabalável de Alōs. Sua energia sempre
parecia se agitar, pulsar, alcançar, uma erva daninha procurando por
mais terreno.
— Tudo bem — ele começou. — Mascarada ou não, nós dois
sabemos que sempre vou te reconhecer, Niya Bassette. — Seus olhos
percorreram seu corpo desgrenhado. — Irmã de Larkyra e Arabessa
Bassette, filha de Johanna e Dolion Bassette, Conde de Raveet, da
segunda casa de Jabari… — O sangue de Niya gelou cada vez mais
frio enquanto Alōs lançava fios verde-gelo de sua magia,
assinalando cada nome e abafando suas chamas com um silvo, até
parar no mais importante. — Dançarina das Mousai.
Niya observou um sorriso abrir caminho nos lábios de Alōs.
Este era o pesadelo que temia desde aquela noite amaldiçoada há
muito tempo, quando ela não era nada mais do que uma jovem tola
levada a acreditar em algo estúpido; que havia encontrado o amor.
Ali estava sentada a única pessoa em toda Aadilor que conhecia
cada uma de suas identidades e não estava enfeitiçado em mantê-las
em segredo.
— E como prometi naquela noite — continuou Alōs, sua voz
gelando o ar —, eu vim cobrar.
 CAPÍTULO QUATRO

Alōs sempre teve prazer em observar uma criatura temível ser

encurralada, especialmente se fosse ele quem os forçasse a recuar.
Ele trabalhou duro para obter essa carta vencedora e esperou
pacientemente para jogá-la. Vantagem era a moeda mais valiosa do
mundo deles, e ele soube no momento em que viu pela primeira vez
a dançarina do fogo se apresentar que, adquirir as identidades das
criaturas mais temidas do Reino dos Ladrões, não era algo para
negociar sem um retorno inestimável.
Foi um empreendimento arriscado, sacrificar uma parte de si
mesmo que ele sabia que nunca poderia recuperar. Mas que coisas
valiosas foram facilmente capturadas? Por quatro anos, Alōs
manteve essa informação, observando Niya se contorcer de raiva,
sabendo que ele tinha o destino dela em suas mãos. Mas agora era a
hora. Ele precisava de algo, precisava muito. E felizmente para esta
mulher, ela tinha a chave que o libertaria para pegá-la. Remover a
recompensa por sua cabeça era apenas o primeiro passo necessário.
— Seu bastardo — cuspiu Niya, empurrando o calor ardente de
suas palmas.
Alōs puxou sua própria magia, que caiu como gotas de orvalho
em sua pele, forçando um escudo. Suas veias zumbiam como se o
gelo nadasse por dentro. Seus dons se chocaram, o dele frio, o dela
quente. Os dois poderes chiaram, água e fogo criando vapor,
cancelando um ao outro.
Um silêncio pesado pairou sobre a cabine, a umidade no ar
ainda persistia, e ele puxou o líquido que pôde agarrar em suas veias
mais uma vez.
Ele observou Niya começar a balançar levemente os quadris.
Ah, não, você não vai fazer isso, ele pensou.
Alōs conhecia essa mulher, estudou seu tipo de magia e
entendeu que, embora fosse forte, apenas o movimento mantinha
seu poder. Assim como a proximidade da água segurava a dele.
Rapidamente, ele se levantou, chutando um saco de areia que
descansava em uma caixa ao seu lado. Ela caiu no chão e o tapete de
pele diretamente abaixo de Niya se levantou, capturando-a como um
peixe em uma rede e interrompendo o início de seu feitiço. Ele teria
sido realmente estúpido se não tivesse ordenado que esta cabine
fosse arrumada antes de colocá-la lá dentro. A armadilha do caçador
agora pendia de uma viga, a armadilha perfeita para Niya e todos os
seus movimentos graciosos.
Ela se debatia e gritava, a bolsa apertada balançando.
— Não haverá mais disso — disse Alōs, circulando-a.
— Eu vou matar você — veio o rosnado abafado de Niya.
— Você tem todo o direito de tentar. — Ele cutucou o saco. —
Mas eu não faria isso.
Ela soltou outro rosnado, a armadilha ainda se contorcendo.
Alōs sorriu.
— Seja lá o que você planejou — Niya reclamou —, não vai
funcionar.
— E por que?
 — Porque mesmo que eu não tenha a chance de matá-lo,
minhas irmãs o farão.
— É muito engraçado ouvir ameaças de você quando está tão
bem amarrada.
O cheiro de algo queimando passou flutuando pelo nariz de
Alōs, e ele olhou para cima; a corda que prendia o saco estava
pegando fogo. Garota esperta, pensou.
A corda arrebentou e o tapete se abriu, depositando Niya com
um baque. Ela rolou para fora da pele e ficou de pé, uma pequena
chama piscando em seu dedo indicador.
— Só preciso de um pouco para fazer muito. — Ela sorriu e se
lançou para frente.
Alōs girou para longe, mas a cabine era tão pequena que
apenas o colocou numa distância de ataque do outro lado. Em um
borrão de movimento, ela o chutou no estômago, e ele cambaleou
com um grunhido. Ela continuou a se mover vertiginosamente
enquanto a pequena cabine começava a esquentar com sua magia
crescente.
Uma explosão laranja disparou de seu núcleo. Alōs ergueu as
mãos, forçando seus dons pelas palmas, uma fria corrente verde que
desviou o golpe dela.
Ela girou para a esquerda, longe do feitiço de ricochete. Ele se
chocou contra a parede oposta, chamuscando sua superfície.
Aborrecimento floresceu no peito de Alōs ao ver seu navio
danificado. Seu foco se aguçou.
Embora Niya pudesse ter sido um passo mais rápida, sua
vantagem estava em seu tamanho combinado com o espaço
confinado. Era apenas uma questão de cercar sua presa.
 Ela bateu contra caixotes empilhados enquanto mergulhava e
se desviou de suas tentativas de agarrá-la, mas apesar de sua evasão,
ele continuou deslizando para frente, derrubando feitiço após feitiço,
forçando-a a um canto. Com a queda de um grão, ele a colocou
contra a parede, forçando os braços dela ao lado do corpo, as pernas
firmemente presas entre as coxas dele.
— Você não vai colocar nenhum feitiço em mim esta noite —
ele rosnou em seu ouvido, respirando o cheiro familiar de
madressilva depois de uma chuva através de seu suor salgado.
— Nós dois sabemos que posso fazer muitas coisas para me
livrar de suas garras. — Seus olhos azuis brilharam quando
encontraram os dele.
— Sim, mas como valorizo meu navio, prefiro que não chegue
a esse ponto.
— Algo que você deveria ter pensado antes de me sequestrar e
me trazer a bordo.
— Ponto válido, mas ainda assim. Podemos parar com todo
esse absurdo? Sério, dançarina do fogo, por quanto tempo você vai
tentar me matar?
— Para sempre — cuspiu Niya, lutando contra seu domínio
mais uma vez.
Ele pressionou mais forte nela, segurando-a tão firmemente
contra a parede quanto pôde até que ela ofegou por ar.
— Seria uma missão tola — ele começou. — Pois se eu for
encontrado morto neste navio por suas mãos, há aqueles em torno
de Aadilor que receberão instruções de onde encontrar o que tenho
em mente.
Niya ficou imóvel.
 — Você está finalmente começando a entender?
— Me deixar ir. — A respiração rápida dela era quente contra o
pescoço dele.
— Você vai se comportar?
— Por agora.
Era o máximo que ele podia esperar dela.
Ele soltou seu aperto e Niya rapidamente se retirou para o
outro lado da cabine.
Alōs apagou a pequena chama ainda corroendo a corda presa
ao pelo.
— Qual é o seu plano, então? — ela perguntou.
Ele endireitou o paletó.
— Estou segurando o resgate das identidades das Mousai por
um perdão do Rei Ladrão.
Quando Niya não respondeu, Alōs encontrou seu olhar
desfocado olhando para o canto da cabine, uma carranca em seus
lábios. Ele sabia que esse era o pesadelo dela realizado, para ele
finalmente usar esse conhecimento para seu próprio ganho, para que
suas irmãs possivelmente descobrissem o que ela havia dado a um
monstro como ele.
Se ele fosse qualquer outra pessoa, poderia ter se sentido mal
pela dançarina do fogo. Mas Alōs havia parado de sentir muitos
anos atrás. Ele havia sacrificado o suficiente para se importar. Ele
ainda estava se sacrificando. Ele não tinha mais decência para dar.
E ele estava feliz.
Tal emoção enfraquece a pessoa, e ele fez questão de se livrar
de toda a fragilidade que pôde.
 — Mas por que você precisa de mim para fazer tal negócio? —
perguntou Niya depois de um instante, os olhos retomando a
dureza. — Certamente você poderia ter feito sua troca sem todo esse
trabalho extra de me trazer aqui.
— É para marcar — esclareceu. — Nós dois sabemos que o Rei
Ladrão não responde bem a ameaças...
— Ele puxa as entranhas de qualquer um que as faça.
— Muito menos aqueles daqueles que ele já tem uma
recompensa — continuou Alōs. — Eu sabia que tinha que manter
um de seus preciosos animais de estimação prisioneiro para que ele
se sentasse e ouvisse. Além disso, com você a bordo, isso o impede
de simplesmente explodir meu navio para se livrar de mim.
— Você não vai conseguir o que quer — declarou Niya.
— Teremos que esperar para ver, não é? Isto é, se suas queridas
irmãs vierem resgatá-la. Afinal, as Mousai devem salvar uma das
suas.
— Elas vão me encontrar. — Niya ergueu o queixo e Alōs a
estudou sob a luz fraca do lampião. Seu cabelo ruivo estava mais
selvagem do que antes, cobrindo metade de seu rosto enquanto o
decote verde de seu vestido descia por um ombro. Ameaçou expor
partes de seu corpo que muitas criaturas pagariam caro para ver,
especialmente sua tripulação. Suas saias estavam rasgadas e puídas,
e seu pé descalço estava sujo de terra. No entanto, mesmo tão
desgrenhada, ela permaneceu equilibrada, seu olhar não continha
nada além de desprezo confiante.
— Talvez — disse Alōs.
— Elas vão.
— Se você tem tanta certeza, podemos fazer uma aposta?
 Os olhos de Niya brilharam e ele conteve um sorriso. Isso
mesmo, pensou, uma bela aposta só para você. A identidade dela não era
o único segredo que ele conhecia. Ele observou, mais de uma vez, no
Reino dos Ladrões, enquanto ela sucumbia ao vício de jogar na mão
do destino.
— Uma aposta? — ela repetiu.
Ele assentiu.
— Sobre minhas irmãs vindo atrás de mim?
— E o tempo que leva para alguém vir até você?
— Qualquer um?
— Qualquer um.
Niya chupou o lábio inferior em pensamento.
— Tem um número em mente? — perguntou Alōs. — Sinta-se
à vontade para aumentar, pois quem sabe quanto tempo levará para
sentir sua falta, quanto mais encontrá-la.
— Três dias.
Tola, ele pensou.
— Três? Tem certeza? Você não sabe o quão longe podemos
estar de Jabari ou do Reino dos Ladrões. E não se esqueça que a
Rainha Chorona escapou da detecção por tanto tempo. Nós dois
sabemos como suas decisões impulsivas podem colocá-la em todos
os tipos de engarrafamentos.
Os lábios de Niya se estreitaram.
— Três.
— Muito bem. — Alōs puxou um pequeno alfinete da lapela de
seu casaco. Ele picou a palma da mão, permitindo que um pouco de
sangue se acumulasse no centro. Ele reuniu o zumbido de seus dons,
deixando-o flutuar em suas veias, um sussurro frio. Ao definir suas
intenções, ele empurrou um fio de sua magia de seu corte. — E o que
você aposta?
Niya olhou para o brilho verde de seu feitiço circulando sua
mão, apreensão clara em suas feições.
— Deve ser uma aposta vinculada?
— Contra uma criatura escorregadia como você? Sempre.
Dessa forma, também posso ficar de olho em você, pensou Alōs
sombriamente. As apostas vinculativas garantiam que os
pagamentos fossem cumpridos, permitindo que o vencedor
localizasse o devedor. E nenhum deles poderia matar o outro
enquanto estava preso, para que suas próprias vidas não fossem
enviadas para o Desvanecimento também. Qualquer segurança extra
contra a ira dessa criatura letal, Alōs aceitaria.
Niya permaneceu imóvel, sem dúvida refletindo sobre os
mesmos detalhes, imaginando se eles a colocam em vantagem ou
desvantagem.
— Mas se você está tendo dúvidas sobre suas irmãs… — Alōs
começou a retirar a palma da mão oferecida.
— Não. — Niya deu um passo à frente.
A pulsação de Alōs acelerou quando ele reprimiu um sorriso.
Isso mesmo, ele murmurou silenciosamente para ela. Você teve muitas
chances imprudentes até agora; por que parar agora?
Niya pegou o alfinete, mas Alōs balançou a cabeça.
— Como mencionou antes, você pode fazer muito com pouco.
Ela franziu a testa, mas estendeu a mão mesmo assim. Ele
cortou rapidamente, mantendo o corte pequeno. Niya não vacilou
quando o carmesim começou a vazar. Ela moveu os dedos, sua
magia laranja rodopiando para frente para imitar o círculo dele.
 — Se alguém… — ela fixou os olhos nele — vier atrás de mim
dentro ou antes de três dias, você nos permitirá partir pacificamente,
irá assinar seu silêncio sobre as verdadeiras identidades das Mousai
e destruir onde quer que tenha o conhecimento escondido em
Aadilor.
— Esse é um pagamento pesado. — Alōs levantou uma
sobrancelha.
— É para ser minuciosa. Não sou a única criatura escorregadia
nesta cabine.
Alōs pesou suas opções por um momento.
— Tudo bem — ele concordou. — Vou permitir que você saia
em paz, vou assinar meu silêncio e destruir qualquer conhecimento
de suas identidades escondidas em torno de Aadilor. Mas se
ninguém vier buscá-la na primeira luz do quarto dia, você servirá
por um ano como tripulante da Rainha Chorona.
— O que? — Niya puxou a mão. — Isso é loucura.
— Conhecer as identidades das Mousai é praticamente
inestimável e a maneira mais rápida de remover minha recompensa
— disse Alōs. — Eu seria um tolo se apostasse por menos.
— Mas você não gosta de mim. Por que me quer aqui?
— Não gosto da maioria da minha tripulação, mas isso não me
impede de gostar de dar ordens a eles. Na verdade, isso torna tudo
melhor.
— Não sei velejar.
— Eu não preciso de uma marinheira.
As sobrancelhas de Niya se uniram.
— Eu não serei o entretenimento.
 Apesar de si mesmo, uma risada profunda retumbou da
garganta de Alōs.
— Por que se preocupar, dançarina do fogo? Se você tem tanta
certeza de que vencerá, pense em tudo o que recuperará. Minha
aposta dificilmente deveria ser uma ameaça.
— Um ano… — ela repetiu, mais para si mesma.
— O tempo já está caindo. — Alōs acenou com a cabeça para as
mãos deles. — Faça a aposta ou não, mas nós dois sabemos que seus
segredos não estão seguros comigo.
Ela respirou fundo e olhou para suas mãos cobertas de sangue,
onde sua magia pulsava em vermelho e verde em antecipação ao
longo de sua pele e refletida nos olhos de Niya, que pareciam conter
mil pensamentos.
E então…
— Vexturi — disse Niya, empurrando sua mão na dele. Meu
juramento.
O coração sombrio de Alōs deu um baque emocionado.
— Vexturi — ele repetiu, amarrando o feitiço.
Seus dons mágicos individuais brilharam antes de se
entrelaçarem, girando onde se agarravam. A palma de Alōs parecia
escorregadia contra a dela, mas ficou presa quando um calor lambeu
entre suas mãos enquanto o círculo encolheu, absorvendo em sua
pele com um estalo.
Niya puxou a mão primeiro quando o contorno de uma fina
faixa preta apareceu em seu pulso. Uma idêntica agora marcada
como a de Alōs: uma aposta vinculada a ser determinada.
Está feito, pensou.
E Alōs ficou extremamente satisfeito.
 CAPÍTULO CINCO

Niya queria gritar.

Ou chorar.
Ou ambos.
Pelos deuses perdidos, o que eu fiz?
Alōs saiu rapidamente depois que sua aposta vinculada foi
garantida, deixando Niya ficando para trás entorpecida, com os
pensamentos correndo.
Ela tinha cometido um erro terrível? Ela poderia realmente
vencer e, depois de todo esse tempo, finalmente ter a sua identidade
e de suas irmãs seguras? Por que eu disse apenas três dias?
— Estou aqui para te limpar e te mostrar o lugar. — A voz de
uma mulher trouxe Niya de volta ao pequeno compartimento, onde
uma figura agora estava parada nas sombras perto da porta aberta.
Sua cabeça estava raspada, exceto por uma linha no meio, e sua pele
negra brilhava calorosamente na luz baixa.
Ela olhou para Niya com indiferença.
— Eu não me importo que me mostrem — disse Niya, virando-
se para a mulher.
— E se limpar? O capitão não gosta que ninguém em seu navio
pareça ter sido arrastado para bordo do fundo do mar.
 Niya arqueou uma sobrancelha enquanto fixava um olhar de
aço em sua companheira indesejada.
— Mas isso é precisamente o que foi feito comigo.
— Não significa que você tem que continuar parecendo assim.
— Vá embora — disse Niya, seu humor piorando ainda mais.
Quando nenhuma resposta veio, ela descobriu que a mulher
tinha feito exatamente isso.
Mas ali, em um caixote perto da porta aberta, havia uma pilha
de roupas.
Niya ajustou a gola de sua nova túnica. A blusa branca era
confortável, mas muito mais limpa do que o vestido sujo. As calças
marrons lhe caíam estranhamente bem e, embora as botas fossem
muito grandes, já que não estava usando meias, ela supôs que eram
melhores do que ficar descalça.
Ela olhou para a pequena bolsa em sua mão, passando o
polegar onde podia sentir a protuberância da semente escavando
dentro. Era surpreendente que isso tivesse sobrevivido a sua jornada
até aqui, escondida dentro do bolso de suas saias arruinadas. Mais
surpreendente ainda era como aquele dia em Jabari agora parecia
uma vida atrás. Mas essa pequena bugiganga conseguiu, uma
estranha âncora de lar que colocou uma esperança reconfortante no
peito de Niya.
Colocando o item no bolso dentro de suas calças novas, Niya
estudou os trapos descartados a seus pés. Seu outrora lindo vestido,
costurado à mão pela melhor costureira de Jabari, reduzido a
pedaços. Ela suspirou, um cansaço dominando-a. Na verdade, no
rescaldo de toda a sua raiva, Niya sentiu-se bastante esgotada. Ela
estava exausta e, apesar de suas roupas agora um tanto limpas,
queria desesperadamente um banho.
E depois, ela queria vestir um de seus robes de seda macia. E
Charlotte para cantarolar uma melodia reconfortante enquanto
penteava o cabelo em ondas suaves. E queria comida. Pelos deuses
perdidos, ela queria montes de comida. Niya queria eclairs de Milezi,
o melhor confeiteiro de Jabari, e peito de palmito embebido em dois
dias de Palmex de V empilhado em pãezinhos de mel recém-
assados.
Mas ela não ia conseguir nenhuma dessas coisas.
Pelo menos, não tão cedo.
O cansaço tomou conta de Niya mais uma vez enquanto ela
esfregava a marcação de sua aposta vinculada. A luz fraca do
lampião cintilou nas linhas pretas que envolviam seu pulso pálido.
À medida que os dias avançassem, a faixa se encheria
lentamente, em contagem regressiva para os dias que restavam para
que suas irmãs se manifestassem. Se não o fizessem… bem, Niya não
conseguia pensar nisso.
Elas vão me encontrar. Elas vão. E então toda essa bagunça vai
acabar.
De repente, desesperada por ar fresco, Niya abriu a porta. Ela
estava apenas um pouco surpresa por não ter sido trancada, não que
uma fechadura pudesse detê-la, mas supôs que Alōs não achou
nenhuma necessidade de tentar prendê-la quando a aposta deles já
era uma algema suficiente. Para sua vitória valer, ela tinha que
permanecer a bordo do navio.
Ao entrar no corredor, Niya se deparou com a mulher que ela
sentia esperando do outro lado há algum tempo.
 — Se insiste em ficar do lado de fora do meu quarto — ela
começou —, eu acho que você pode me dar essa grande excursão de
que fala.
A mulher lhe deu um sorriso seco, exibindo os dentes com
coroas douradas antes de liderar o caminho pelo corredor apertado.
Enquanto caminhavam, Niya observou sua guia com mais
propriedade. Ela era alta, com músculos firmes ao longo de seus
braços expostos, onde um anel de cinco queimaduras formava um
ornamento em cada bíceps. Uma longa adaga estava amarrada em
sua coxa, e com sua cabeça raspada e mais de uma dúzia de argolas
de ouro perfurando a borda de sua orelha direita, ela tinha a
aparência daqueles que vieram de Shanjaree, no extremo oeste de
Aadilor.
Enquanto Shanjaree era conhecido por ter bolsões de magia,
Niya não conseguia sentir nenhum dom mexendo nesta mulher. Não
havia ardor metálico no ar ou rastro de fumaça colorida que alguém
pudesse captar com a Visão.
Subindo as escadas, elas entraram na luz do início da manhã.
Niya apertou os olhos contra a aspereza daquilo, embora
respirasse avidamente o ar salgado que empurrou refrescante em
sua pele, chicoteando seu cabelo já desgrenhado sobre os ombros.
— Bem-vinda ao Rainha Chorona — disse sua guia.
Quando seus olhos se ajustaram ao dia claro, ela foi capaz de
observar o enorme navio reluzente que se estendia diante delas.
Preto e dourado detalhando corrimãos, grades e mastros, acima dos
quais ondulavam velas brancas como nuvens gigantes.
Homens e mulheres corriam como roedores de um lado para o
outro, escalando para alcançar ninhos de corvos, amarrar cordas e
ajustar velas.
Niya estava a bordo do Rainha Chorona, mas nunca a tinha
dado muita atenção. Sua mente estava focada em uma tarefa
diferente então, em uma jornada que ela estava fazendo com suas
irmãs.
Ao pensar em Larkyra e Arabessa, uma flor de dor e saudade
se expandiu em seu peito.
O que elas estavam fazendo agora? Será que notaram que ela
havia sumido? Elas estavam com medo de que ela pudesse estar
morta?
Niya esfregou o esterno, como se isso pudesse livrá-la do
horrível sentimento de culpa.
— Este é o convés da prova — disse a mulher enquanto
caminhavam. — O convés de armas está um andar abaixo de nós. A
popa do navio está atrás, e o convés e a proa do castelo de proa estão
na frente.
Niya mal ouviu, em vez disso estudou a tripulação, que parecia
rastejar para fora de cada fenda para estudá-la. Eles eram de todas as
idades, lambendo os lábios cheios de bolhas enquanto ela passava,
quarenta pares de olhos famintos brilhando, sem dúvida vendo-a
como havia sido apresentada: seu vale-refeição para sua liberdade
do Rei Ladrão. Pilhar e comandar navios não eram as únicas
maneiras pelas quais os piratas faziam a prata. A chantagem era um
passatempo familiar para roedores como esses. E enquanto Niya
estava acostumada a ser cobiçada, geralmente gostava disso, hoje ela
queria desesperadamente ser invisível, negligenciada e segura
sozinha com seus pensamentos e sentimentos.
 Mas ela não podia deixar esses piratas saberem disso. Aqui ela
não tinha flexibilidade para ser vulnerável. Então Niya sorriu um
sorriso afiado para cada pessoa que elas passaram, chamas
irrompendo na ponta dos dedos enquanto acenava para alguns.
Seus olhares se agarraram aos dons exibidos, alguns recuando,
outros retribuindo sua bravata com seus próprios sorrisos cruéis,
cachos coloridos de sua magia vazando de suas formas.
Interessante, pensou Niya.
— Por que vocês, vira-latas, estão parados? — latiu sua guia
para o grupo reunido. — Não é como se nunca tivéssemos tido um
prisioneiro a bordo. De volta ao trabalho!
Ouvindo como a mulher falava cada sílaba com propósito e
clareza, a atenção de Niya se voltou para ela, reavaliando. Mais
curiosidades, pensou Niya. Embora sua guia pudesse ter a aparência
de uma pirata, Niya sabia que não havia nascido na miséria.
— Mas ela guarda os dons — disse uma garotinha, com claro
fascínio em seu tom.
— E? Assim como nosso capitão, Saffi, Mika e metade de
Aadilor. Não há nada de especial nisso, Bree; agora de volta às
cordas.
Em um piscar de olhos, a garota subiu em um mastro, sem
escada ou corda necessária, antes que ela fosse um pequeno ponto
parado em um ninho de corvo.
— É melhor não exibir esses seus dons tão abertamente — disse
a mulher a Niya. — Ainda há alguns aqui que querem se vingar das
queimaduras que você lhes deu antes.
— Que sorte, pois ainda estou tentando me vingar daqueles
que me arrastaram até aqui.
 Sua guia inclinou a cabeça para trás e riu, atraindo os olhos de
Niya para o nariz machucado e a descoloração correspondente sob
os olhos.
— O trabalho manual do seu pé — explicou a mulher quando
ela capturou seu olhar. — Portanto, nenhuma vingança é necessária
comigo.
Niya endireitou os ombros.
— Não acho que seu ferimento seja igual ao que sofri ao ser
trazida aqui.
— Todos nós temos histórias tristes, e posso garantir que
aqueles a bordo têm histórias piores do que a sua, então não procure
por ouvidos solidários aqui.
O aborrecimento de Niya formigou junto com sua magia.
— Você não sabe nada sobre mim ou minha vida.
— Não — concordou a mulher. — Mas eu não preciso. Se o que
o capitão diz é verdade e você vale tanto a ponto de nos ajudar a
obter nossa recompensa com o Rei Ladrão, você é mais do que
cara… está conectada. Ou pelo menos sua família está — ela
acrescentou, avaliando. — E a maioria de nossos prisioneiros, como
você, viveu confortavelmente.
— Posso lhe garantir — começou Niya friamente —, nenhum
de seus prisioneiros jamais foi como eu.
— Suponho que nenhum deles tenha sido tão problemático
para embarcar, mas todos vocês acabam amarrados e capturados no
final.
O temperamento de Niya explodiu, sua magia girando em seu
estômago para mostrar a esta mulher o quão problemática poderia
ser. Mas ela cerrou os dentes contra o desejo. As suspeitas
aparentemente já estavam transbordando neste navio em relação a
suas conexões. Não adiantaria atiçar as chamas.
— Obrigada por sua adorável excursão — disse Niya com os
dentes cerrados. — Mas não estou mais com disposição para
companhia.
A mulher esboçou um sorriso divertido.
— Então é melhor mudar de humor rapidamente, porque você
está em um navio pirata, garota, e sempre há pessoas indesejadas
por perto.
Não chamusque esse sorriso insuportável, Niya disse a si mesma.
Não mostre o que acontece com companhia indesejada quando companhia
indesejada fica por perto. Não. Não. Não.
Niya se afastou da mulher, parando na proa, onde ela se
agarrou ao corrimão.
O navio cortou as ondas bem abaixo, agitando a espuma do
mar para espirrar contra sua pele, acalmando seu temperamento.
— Pelo Mar de Obasi — rosnou Niya ao sentir a mulher se
aproximar. — Você realmente não consegue entender uma dica!
— Antes de partir — disse sua guia, ignorando sua explosão
—, o Capitão queria que eu a informasse que, se você está com fome,
alguns tripulantes estão sempre comendo na cozinha principal.
— Então ainda bem que não estou — mentiu Niya.
A pirata a olhou por um longo momento.
— Eu sou Kintra, a propósito. — Ela estendeu a mão.
Niya não a tocou.
Kintra exibiu seu sorriso quadriculado novamente.
— Ele tem razão. Você é teimosa.
— Ele não sabe nada sobre mim.
 — Ele sabe o suficiente para lhe dar isso. — Kintra puxou um
biscoito encaroçado do bolso e uma bolsa com tampa em volta do
pescoço. Ela colocou os dois na pequena saliência sob a grade de
Niya. — Ele não vai deixar você morrer de fome — explicou Kintra.
— Disse que não há valor nos mortos.
O olhar de Niya se estreitou.
— Que atencioso.
— Ele é um príncipe cavalheiresco mesmo. — Kintra piscou. —
Aproveite.
Niya resistiu em jogar o biscoito sobre a grade enquanto Kintra
se afastava.
Nenhum valor nos mortos.
Niya zombou. Bem, isso mostra o quão pouco ele sabe sobre o
Desvanecimento. Havia muitos tesouros a serem encontrados na terra
dos mortos, conhecimento inestimável a ser coletado. Bastava estar
disposto a abrir mão de um ano de vida por uma visita. Como ela
aparentemente estava disposta a fazer para que seu segredo
estivesse seguro.
Niya esfregou a mão no rosto, os ombros caídos.
Havia aquela dor irritante em sua garganta novamente que
ameaçava chorar, mas assim como antes, ela a forçou a passar. A
última coisa que precisava era começar a chorar.
Enquanto olhava para o horizonte distante, vazio de terra ou
navio ou qualquer alma viva, os pensamentos de Niya caíram.
Ela vinha tentando silenciosamente há anos escapar da
confusão emaranhada em que colocou ela e sua família. Ela não
passou despercebida a ironia de que o mesmo homem que a colocou
nessa situação agora estava oferecendo a ela uma saída.
 Passando o polegar sobre a pulseira em seu pulso, ela repassou
as possíveis consequências de suas ações, que a assombravam
diariamente.
Se suas identidades Bassette estivessem ligadas às Mousai,
tudo que seu pai havia construído em Jabari estaria arruinado. A
posição de poder dos Bassette na cidade seria perdida. E pior, seriam
exilados, caçados, e não apenas pelos cidadãos de Jabari por
mentirem sobre ter magia, mas por qualquer um que eles já tivessem
ameaçado, mutilado ou ferido no Reino dos Ladrões como as
Mousai.
Isso deixou uma longa lista de ameaças potenciais.
Eles poderiam encontrar refúgio no Reino dos Ladrões, é claro,
abandonar suas vidas em Jabari e assumir permanentemente sua
posição como servas mortais do Rei Ladrão. Mas o que isso
significaria para Larkyra e seu marido, Darius? Recém-casados, com
suas terras devolvidas a ele. O Duque seria forçado a abandoná-las
ou a Larkyra. E Arabessa… seus problemas eram de uma natureza
totalmente diferente.
Não! Niya cravou as unhas na grade. Nunca chegará a isso.
Matar Alōs foi a única solução que Niya encontrou, mas ele era
um pirata astuto e poderoso, acostumado a sobreviver a todos os
tipos de danças com a morte. Ao longo dos anos, ela pagou três
assassinos, e cada uma de suas cabeças foi entregue a ela em caixas
de presente deixadas em seu camarim dentro do palácio.
— Bastardo — resmungou Niya.
A vida de Alōs provou ser mais difícil de arrebatar do que
outras, o que Niya decidiu ser uma coisa boa no final, se seu aviso de
ter seu segredo escondido em outros lugares em Aadilor fosse
verdade. Além disso, agora ele tinha a aposta vinculada para
protegê-lo de seu golpe letal.
O único alívio residia no fato de Alōs não ter conhecimento da
verdadeira conexão de seu pai com o Rei Ladrão. Pelas estrelas e pelo
mar, que ele nunca saiba disso! Alōs teria todo um outro baralho de
cartas então.
Niya estremeceu, seu olhar fixo no mar aberto.
Eles pareciam completamente sozinhos, perdidos e esquecidos
de onde navegavam. O tempo se movia estranhamente aqui, Niya
percebeu, na água sem fim, onde apenas o sol acima poderia dizer o
quão longe eles haviam ido.
Como seria um ano aqui? Niya se perguntou. Um ano servindo
sob Alōs Ezra. Tendo que obedecer a cada um de seus comandos.
Sua magia sibilou em seus pensamentos. Nunca.
Nunca, concordou Niya.
Essas podem ter sido as apostas mais altas contra as quais já
havia apostado, mas por sua família ela arriscaria qualquer coisa. E
suas irmãs a encontrariam, e tudo isso logo acabaria. O risco seria
uma recompensa no final.
Enquanto o sol subia no céu, o calor batendo contra sua pele,
seu estômago deu um ronco suplicante. Niya olhou para o biscoito
desfigurado ao seu lado. Ela realmente não queria tocá-lo, não queria
aceitar mais nada que este navio oferecia. Mas ele ofereceu.
Truques, pensou Niya.
Tudo neste mundo, seu mundo, continha truques.
Mas depois de outra queda de areia sob o sol forte, a garganta
de Niya ficando cada vez mais ressecada, ela pegou a bolsa de couro
de animal com uma maldição e engoliu com vontade.
 A água estava quente enquanto descia por sua garganta, mas
era água, e Niya estava pelo menos grata por isso. Ela sabia que
cerveja e uísque eram a bebida principal de um navio. Água fresca
era difícil de conseguir nesse tipo de trabalho e ainda mais difícil de
manter limpa.
Niya pegou o biscoito em seguida e, embora detestasse cada
pequena mordida, sua fome diminuiu e ela comeu até a última
migalha.
Não seria bom passar fome quando minhas irmãs vierem, raciocinou
ela.
Hoje, pensou Niya, voltando seu olhar para a linha fina onde o
céu beijava o mar. Elas virão hoje. Hoje. Hoje. Hoje.
Mas os deuses perdidos pareciam ter um plano diferente. Pois
a única coisa que apareceu quando o sol trocou de lugar com a lua
foi o medo crescente de Niya de que talvez, mais uma vez, ela
tivesse cometido um erro terrível.
 CAPÍTULO SEIS

Alōs nunca iria tão longe a ponto de dizer que estava feliz, mas
pela primeira vez em muitos meses, ele se sentiu à vontade. Parado
diante das grandes janelas de vidro treliçado que enchiam a parede
dos fundos dos aposentos do capitão, ele brincava displicentemente
com o anel em seu dedo mindinho. Embora a pedra vermelha que
estava dentro fosse pequena, ele podia sentir o pulso da magia
escondida que continha. Assim como podia sentir seus poderes
formigando de contentamento ao longo de sua pele por estar
cercado por águas abertas. Ele conseguia pensar melhor no mar,
ouvindo as ondas, saboreando o ar salgado a cada inspiração. A
água era um presente. A água era sua casa.
— Você tem história com essa garota — disse Kintra por trás,
onde ele sabia que ela estava sentada, tornozelo apoiado no joelho,
copo de uísque meio cheio na mão.
— Tenho uma história com muitas pessoas em Aadilor — disse
Alōs, virando-se do brilho laranja lançado pelo sol poente para
reabastecer sua própria bebida.
— Sim, mas isso parece… pessoal.
Alōs ergueu uma sobrancelha na direção de Kintra.
— Eu acho que qualquer sequestro e resgate parece pessoal.
Seria muito estranho pegar uma criatura da qual eu não fazia ideia.
 — Você escapa do meu significado por uma razão.
— Se eu escapar de alguma coisa, que seja a sentença de morte
na minha cabeça. — Alōs deslizou em sua cadeira atrás de sua
grande mesa de madeira.
— Em nossas cabeças — esclareceu Kintra, que permaneceu
relaxada no assento em frente a ele.
Alōs acenou com a mão despreocupada enquanto tomava um
gole de uísque, a queimação um conforto em sua garganta.
— Sou eu que o Rei vai querer em uma estaca se isso não sair
como planejado.
— E não vai sair como planejado?
Alōs encontrou os atentos olhos castanhos de Kintra, um
sorriso se curvando em seus lábios.
— Vai além do planejado.
Isso Alōs sabia com todo o seu ser, pois ele só fazia um
movimento quando sabia o risco calculado do resultado, e apostar
contra o precioso segredo das Mousai era mais do que calculado; era
uma vitória certa.
Não foi a magia que manteve seu navio escondido, pois ele
sabia que a magia era uma impressão digital para qualquer
rastreador habilidoso, especialmente um com tanto poder quanto o
Rei Ladrão. Não, isso era algo maior, feito do próprio esplendor de
Aadilor.
Eles estavam navegando no Estreito de Obasi. Uma extensão
de mar onde as correntes leste e oeste colidiam, criando um ponto
cego para todos os feitiços de localização, portas de portal ou outros
tipos de magia tentando penetrar. Era rudimentar de velejar, mas
uma vez na emenda, era uma viagem fácil, quase luxuosa, pois nem
mesmo as tempestades visitavam esse ponto de ar e água. Ninguém
sabia a causa exata do fenômeno, mas qualquer bom pirata conhecia
o estreito. Era o único verdadeiro santuário para pessoas deploráveis
como ele e sua tripulação. Se passasse por outro navio, você o
deixaria, mesmo que ele segurasse seu maior adversário. A honra
não era meramente uma lei entre os honrados. Embora poucos,
existiam regras que nem mesmo o mais mortal dos piratas quebraria.
O santuário do Estreito de Obasi era um deles.
Foi com essa garantia que Alōs atraiu Niya para sua aposta
vinculada, pois nem mesmo aqueles que detinham todo o
conhecimento de Aadilor seriam capazes de encontrá-los aqui dentro
de três dias. Seria como procurar um determinado grão em uma
ampulheta.
— Ainda bem que estou do seu lado… — Kintra balançou a
cabeça com um sorriso divertido — pois em qualquer outra pessoa
eu acharia tal arrogância um verdadeiro pé no saco.
— O que seria surpreendente, pois geralmente nunca são
permitidos pênis perto de você, muito menos de sua bunda.
Kintra fez um gesto rude para ele, que Alōs devolveu com um
copo levantado antes de tomar outro gole.
Ele geralmente nunca permitia que sua tripulação agisse com
tanta ousadia, mas ele e Kintra compartilhavam um tipo diferente de
relacionamento, uma história mais longa do que qualquer outra a
bordo. Ainda mais do que o dele e a de Niya. Embora Kintra fosse
inteligente o suficiente para nunca agir tão descaradamente na frente
de seus piratas. Atrás de portas fechadas, no entanto, ela era a coisa
mais próxima que Alōs tinha de uma amiga. Isto é, se ele fosse o tipo
de alma que precisava de tal companhia. O que não era.
 — Eu ainda não sei por que você quer que ela se torne um
membro da tripulação — disse Kintra. — Posso não ter os dons dos
deuses perdidos, mas até eu sei que ela é poderosa. Perigosamente.
— Precisamente. Pense em quanto mais rápido podemos
conseguir o que precisamos com alguém como ela à nossa
disposição.
— Alōs. — Kintra lançou-lhe um olhar seco. — Uma aposta
vinculada segura não fará dela uma ovelha complacente.
— Não, mas isso a forçará a servir a este navio.
Kintra não parecia convencida.
— Eu não confio nela.
— Como ninguém a bordo deveria.
— Ela não agiu como os outros que sequestramos para pedir
resgate.
— E como ela age?
— Mais calma.
— E isso é uma coisa ruim? — desafiou Alōs.
— Isso é… enervante.
Alōs riu.
— Bem, bem, a formidável Kintra admite estar nervosa por
uma mulher com metade do seu tamanho.
— Ela fica ao lado do arco o dia todo — disse Kintra, ignorando
seu golpe. — Apenas fica lá, olhando para o horizonte.
Alōs sabia disso. Ele a observara ali esta manhã.
O cabelo ruivo de Niya batia em seus ombros quando se
encostou na grade, olhando para a luz do segundo dia.
Alōs havia imaginado as emoções passando por sua mente
então: raiva, desapontamento, confusão, desespero. Aquele precioso
orgulho dela se esvaindo como sua esperança de ser livre, só ela
mesma para culpar.
Ele não se sentiu mal por colocá-la em tal situação. Todos
tinham escolhas e eram responsáveis por seus resultados. Alōs sabia
disso melhor do que a maioria.
Seu olhar pousou na ampulheta de prata ornamentada em sua
mesa. Era lindamente trabalhada, com folhas delicadamente
esculpidas em cada coluna, mas ele não sentia nenhum prazer nisso.
Ele detestou o objeto no mesmo dia em que lhe foi dado. Os grãos
sempre pareciam cair rápido demais.
Mas refletiu suas escolhas. Escolhas que ele superaria, não
importa o custo.
Ninguém sobrevivia neste mundo permanecendo puro de
coração. Havia uma razão pela qual o pior dos piores sentava-se em
tronos, controlava cidades e homens; porque eram os únicos
dispostos a fazer o que os outros não podiam suportar. A própria
Niya não era uma alma pura. Ele sabia que a dançarina do fogo fazia
o que precisava ser feito para manter sua posição no Reino dos
Ladrões. Alōs tinha visto ela e suas irmãs, as terríveis Mousai,
cometerem sua cota de pecados, e tudo em nome de seu Rei.
Então, embora Niya pudesse guardar rancor pelo que Alōs lhe
havia feito quatro anos atrás e estava sendo paga agora, era uma
lição difícil que ela teria aprendido eventualmente. Se não tivesse
sido ele quem a traiu, certamente teria sido outro. E outro depois
disso.
Neste mundo você tinha que ser mais mortal do que o mais
mortal.
 Assim, quando Alōs viu uma oportunidade de tirar mais de
Niya, ele o fez. Por que abrir mão de uma fera rara quando você
acabou de adquiri-la? Alguém tão poderoso quanto Niya era um
recurso útil. Especialmente quando ele não estava próximo de
terminar de encontrar tudo o que procurava.
Alōs tateou a pedra vermelha em seu anel do mindinho, um
hábito crescente nos dias de hoje. Sim, ele pensou silenciosamente,
ter os talentos dela em meu arsenal certamente aceleraria as coisas. Tinha
que acelerar.
Seus olhos se estreitaram na ampulheta prateada mais uma
vez.
O tempo não era mais um luxo.
— Não tenho certeza de como a equipe vai aceitar que ela se
torne uma de nós. Normalmente há uma votação.
As palavras de Kintra trouxeram sua mente de volta para onde
eles estavam sentados em seus aposentos, o pôr do sol atrás dele
pintando o quarto em um tom laranja.
— Uma vez que nossas recompensas forem descartadas —
começou Alōs, olhando para ela —, e a tripulação for bem-vinda de
volta ao Reino dos Ladrões para retornar à sua devassidão e loucura,
eles não devem se importar com quem navegou a bordo de nosso
navio por um ano.
— Ponto justo — admitiu Kintra.
— Eu não sou nada se não for justo.
— Tenho certeza que aqueles que enviou para o
Desvanecimento discordariam.
— Sim, tenho certeza que sim, já que a maioria implorou
bastante em seus momentos finais.
 — Covardes — zombou Kintra antes de terminar sua bebida
com um gole. Colocando o copo vazio na mesa dele, ela se levantou.
— Já que tudo vai correr como planejado, como você garantiu, então
amanhã à noite ainda navegaremos para fora do Estreito?
— Ainda navegamos para fora do estreito — confirmou Alōs.
— E quando a quarta luz chegar, certifique-se de trazer nossa
convidada para baixo do convés. Tenho a sensação de que ela
tentará a sorte ao mar.
— Tem certeza de que ela vale todo esse trabalho?
— Ela é a única maneira de o Rei Ladrão nos perdoar.
Kintra o observou por um momento.
— Quem é essa garota, Alōs?
— Alguém que vale a pena — respondeu Alōs. — Agora vá;
tenho muitas coisas importantes para ponderar.
Ela deu a ele uma saudação zombeteira.
— Sim, capitão.
Enquanto Kintra saía de seus aposentos, Alōs virou-se para
observar o pôr do sol deslizar sob a água, ignorando o ensurdecedor
silvo de grãos caindo atrás de si enquanto ele girava seu anel,
girando e girando. A magia dentro da pedra se agitou, despertando
seus próprios dons. Caaaaasa, ronronou.
Alōs ignorou isso também.
Este navio era sua casa. Nenhum outro lugar.
Erguendo os dedos, Alōs repetiu a última pergunta de Kintra.
Tem certeza que ela vale todo esse trabalho?
Sim, pensou Alōs. Niya estava provando valer mais do que ele
originalmente esperava. Ele ousou pensar no que mais poderia
ganhar com ela tão perto.
 Logo a luz em sua cabine escureceu para a noite, e uma
sensação de formigamento circulou seu pulso, mas Alōs não
precisou olhar para baixo para saber que a marca de sua aposta
vinculada, no final, permaneceria uma faixa delineada… uma dívida
para ser recolhida.
Alōs sorriu, sentindo o futuro em seu coração sombrio.
A vitória estava no horizonte.
 CAPÍTULO SETE

Seu sorriso é deliciosamente pecaminoso, pensou Niya enquanto

o homem se aproximava.
Mas talvez fosse porque nenhuma máscara cobria seu belo rosto.
Aqui, um ato de imprudência ousada. Ambas as características que Niya
gostava de uma forma perigosa.
Seu poder a tocou em seguida, uma carícia fresca de verde se
expandindo de seu corpo. E assim como seu físico, seus dons eram fortes,
nascidos de uma longa linhagem, Niya sabia, pois seus próprios dons eram
os mesmos.
Arabessa e Larkyra sentaram-se uma de cada lado dela em seus trajes
esplendorosos, descansando em meio à devassidão que acontecia depois de
uma de suas apresentações no palácio. Membros da corte disfarçados
enchiam o salão escuro. Os corpos foram pressionados um contra o outro
enquanto os espíritos eram despejados nas bocas, pingando manchas de pele
expostas antes de serem lambidas até ficarem limpas. Mãos percorriam as
roupas enquanto um ritmo constante de música feito por um quarteto de
músicos em um canto torcia o ar cheio de suor e incenso. A noite começou
como todas as outras, e Niya presumiu que terminaria da mesma forma: um
tédio bastante monótono.
Mas a presença desse homem, com seus brilhantes olhos azul-
turquesa, que permaneciam nela e não em qualquer uma de suas esbeltas
irmãs, e seus traços expostos, recortados de beleza e fascínio sombrio:
despertou uma sensação de turbilhão em seu estômago. Uma antecipação.
Uma emoção muito necessária.
— Boa noite — disse o homem, sua voz um estrondo profundo
quando parou diante delas.
Niya não disse nada, apenas o observou curiosamente por trás de seu
cocar, como ela sabia que suas duas irmãs faziam. As Mousai deveriam ser
vistas como uma ferramenta terrível no Reino dos Ladrões, criaturas
bonitas com um toque letal. Para manter seu mistério, elas tinham que
permanecer apenas isso, misteriosas.
— Meu nome é Alōs Ezra — disse ele, paletó preto girando com seu
arco florido. — O Lorde e Capitão da Rainha Chorona.
Ah, pensou Niya, um pirata. Ela tinha ouvido rumores sobre essa
Rainha Chorona, a crueldade de sua crescente tripulação, mas não conhecia
um capitão como ele a reivindicava.
A magia de Niya nadou acordada, quente e borbulhante, sentindo seu
pico de interesse.
— Devo cumprimentá-las por seu desempenho — continuou Lorde
Ezra. — Foi bastante extraordinário. Se, um toque dramático.
Para isso, Niya sorriu por trás de seu disfarce. Normalmente aqueles
que se aproximavam delas apenas adulavam e se envaideciam.
— Pode-se dizer que, por definição, a maioria das apresentações —
começou Niya, incapaz de se conter —, destina-se a tocar no teatral.
— Bom voleio — disse Lorde Ezra, seus olhos parecendo queimar
mais forte ao ouvir sua resposta. — Se algum dia jogarmos xadrez, lembre-
me de trapacear, pois temo que essa seja a única maneira de vencer você.
— Quem disse que eu não estaria trapaceando também?
— Quem, não é mesmo? — O pirata sorriu, um lampejo de branco
contra sua pele morena.
 Niya queria dizer mais, brincar mais com esse homem tentador, mas
um golpe dos dons de Arabessa a impediu.
Cuidado, a magia de sua irmã parecia dizer.
Niya se arrepiou, mas obedientemente permaneceu muda.
Lorde Ezra pareceu ler a mudança, pois ele se curvou novamente, mas
não antes de encontrar seu olhar uma última vez.
— Estou ansioso pelos nossos jogos — disse. — Especialmente o do
tipo que trapaça.
Só quando o pirata se afastou dela, desaparecendo na multidão
encapuzada, Niya percebeu que ele só havia se dirigido a ela o tempo todo,
nunca olhando para nenhuma de suas irmãs.
Um novo sorriso curvou-se em seus lábios. Jogos, ela pensou. Niya
gostava muito de jogos.
A sala do palácio mudava e se alterava conforme manchas de novas
visões apareciam diante de Niya. Elas iam e vinham como se estivesse
olhando para a superfície dançante de um mar escuro, o luar refletido,
fragmentado.
Niya agora deslizou para um canto sombreado, invisível para suas
irmãs em meio à multidão emaranhada de criaturas no palácio, sabendo que
ele estaria esperando, sua energia chamando por ela. Olhos turquesa
brilharam quando ele saiu da escuridão. Seu coração batia rapidamente
quando carinhosamente roçou um dedo em sua forma fantasiada. O cheiro
do mar agarrado a suas roupas invadiu seu cocar, o cheiro de orquídeas da
meia-noite na curva de seu pescoço, puxando-a para mais perto. Seu poder
sempre presente, um formigamento refrescante envolvendo seu calor,
protegendo-os durante todas aquelas noites no reino. O profundo sussurro
de seus elogios e respostas inteligentes a cada noite, seu desespero por ela
enquanto seu olhar ardente perfurava seu disfarce.
 — Eu te amo, dançarina do fogo — ele murmurou enquanto corria
um dedo ao longo de seu pescoço coberto, para baixo, para baixo,
ousadamente perto de seus seios.
A magia de Niya explodiu em seu peito ao ouvir suas palavras, seu
corpo, pela primeira vez, sem saber o que fazer, como reagir. Ela respirava
pesadamente, sua pele doía de uma forma que ela nunca tinha sentido.
— Alōs — ela sussurrou.
— Sim — ele ronronou. — Esse é o meu nome, mas qual é o seu?
Deixe-me conhecê-la, dançarino de fogo. Ou é assim que devo chamá-la para
sempre?
Ele só precisava de um primeiro nome, um pequeno vislumbre de pele
para combinar com suas curvas tentadoras, a cor de seu cabelo para que
pudesse manter a sombra perto de seu coração. Afinal, ele havia se mostrado
tão livremente para ela, seus sorrisos de pecador, sua atenção inabalável.
Era para ela, só para ela; ela não poderia fazer o mesmo?
— Alōs — ela só conseguiu responder em agonia. — Alōs.
— Alōs. — Niya se endireitou, um suor frio cobrindo-a
enquanto o nome dele desaparecia em seus lábios. Ela piscou para o
preto puro.
Com o coração disparado, ela estalou os dedos, trazendo viva
uma pequena chama para explodir de sua palma.
A cabine sem janelas se estendia diante dela. Niya ainda estava
a bordo do Rainha Chorona.
O lampião ao lado de sua cama deve ter se apagado enquanto
dormia. Quando ela jogou sua chama para dentro, o pavio acendeu
com um silvo, trazendo mais luz para seu quarto, antes de Niya cair
de volta em sua rede, apertando as mãos em punhos.
 Seu corpo estava quente e gelado ao mesmo tempo. Sua magia
nadava dentro de suas veias em confusão junto com seus
pensamentos. Ela estava chateada? Nervosa? Satisfeita? Feliz?
Sentindo prazer ou dor?
Pelos deuses perdidos. Ela não ousaria fechar os olhos
novamente.
Parecia que mesmo durante o sono ela seria assombrada.
Memórias que acreditava ter empurrado desesperadamente de sua
mente rugiram para a vida como uma besta ressuscitada.
É a magia de Alōs, pensou Niya mal-humorada. Estar por perto
por tanto tempo soltou as visões.
Visões de quando poderia ter sido inteligente, mas acabou
sendo ingênua. Embora uma parte dela, é claro, soubesse do perigo
de Alōs e então, sentisse isso em cada uma de suas palavras, a
tentação era doce por uma razão: ela mascarava a amargura do
veneno por baixo. Camuflava a destruição à espreita abaixo da
superfície, esperando para tomar conta assim que cedesse. E depois
de meses de namoro, Niya finalmente o fez. Um momento de êxtase
para uma vida inteira de arrependimento. A fantasia de uma jovem:
que ela era a única exceção ao coração sem amor de um monstro.
No final das contas, sua vida não seria uma história de amor,
mas um conto de advertência.
Olhem aqui, crianças; aqui está uma história de como não ser.
Niya grunhiu, afastando seus fantasmas autodepreciativos
enquanto se levantava.
— Hoje vou deixar tudo isso para trás — disse Niya para a
cabine vazia, endireitando os ombros. Hoje era o terceiro dia. O
último dia. Mas está tudo bem, pensou Niya enquanto afastava aquele
medo cada vez maior. Hoje minhas irmãs virão e nunca mais terei que
pensar naquele homem e naquela noite estúpida. Hoje serei liberta.

Niya se sentia presa. Naquela manhã, mais do que em qualquer

outra, a energia fria do Lorde Pirata era um formigamento
consistente em suas costas.
Ela poderia estar o mais longe possível dele, agarrando-se ao
corrimão ao longo da proa do navio enquanto ele permanecia do
outro lado, ao lado do leme da Rainha Chorona, mas sabia que o olhar
dele estava sobre ela.
Ela sempre soube.
A vibração de sua magia parecia ganhar velocidade, seu calor
respondendo ao toque frio dele.
Na verdade, ela o sentia em todos os lugares por onde andava.
Sua presença estava espalhada por todas as tábuas deste navio, um
pedaço de névoa verde-gelo que sussurrava: meu. Tudo isso é meu.
Incluindo você.
Niya odiava isso. Assim como ela agora odiava o mar.
O ar fresco aberto: muito vento.
As águas tranquilas: monótonas.
O sol constante contra sua pele: uma receita para suor, rugas e
queimaduras solares.
Sua magia zumbia impacientemente em suas veias enquanto
olhava para o horizonte sempre vazio. Ela meio que acreditava que
poderia fazer um portal existir, um que revelaria um navio com duas
figuras em vestes negras e máscaras douradas navegando em sua
direção.
 Mas sua esperança parecia fugaz, um peixe acreditando que era
o caçador do verme pendurado. Não a caça. Não o capturado.
— Preciso saber — veio uma voz profunda atrás dela. — Você
acha que ficar sob o sol escaldante o dia todo fará com que elas a
encontrem mais rápido?
Niya sentiu Alōs se aproximando, mas ela esperava que fosse
para falar com um de seus piratas próximos.
Ela respirou calmamente antes de encontrar seu olhar turquesa
quando ele parou ao seu lado. Seu cabelo escuro estava solto sobre
os ombros, suas feições angulosas tornavam-se mais suaves à luz da
manhã.
— Ora, Alōs, é muito gentil da sua parte se preocupar com o
que eu sinto.
A cadência de um sorriso divertido.
— É meu dever cuidar de todos os meus piratas.
— Eu não sou um dos seus piratas.
— Ainda não.
Niya cerrou os dentes, a raiva queimando enquanto ela se
voltava para o mar infinito diante deles. Apenas ignore-o, pensou. Se
eu ignorá-lo, ele irá embora.
— Falando em se tornar um membro da minha tripulação, você
sabe que não pode continuar dormindo naquela cabine privada
depois de hoje — explicou Alōs de onde ele permanecia
irritantemente ao lado dela. — Você ficará no bunker com o resto
dos piratas abaixo do convés.
— Depois de hoje estarei de volta em casa com minhas irmãs.
Alōs estalou a língua.
 — Todos esses anos e você ainda não aprendeu que o otimismo
é um passo tolo à frente. Sempre a fará cair em um poço.
— Bem, estou feliz que pelo menos ambos concordamos que
este navio é um verdadeiro poço.
— Este navio — disse Alōs, uma vantagem rara entrando em
seu tom — é o mais rápido e o mais procurado em toda Aadilor.
Niya piscou para ele, uma agitação de euforia por ter
encontrado uma fraqueza na montanha de pedra.
— Tem certeza? Eu tinha ouvido falar que a Viúva Selvagem era
a mais rápida em Aadilor. Com certeza é a maior.
— Que é precisamente o que a torna mais lenta — rebateu Alōs.
— A Viúva Selvagem nunca conseguiu acompanhar a Rainha.
— Gostaria de apostar?
Alōs encontrou seu olhar antes de seus olhos viajarem para seu
sorriso torto.
— Com prazer — ele começou. — Mas isso não vai te tirar do
nó em que você mais uma vez se amarrou.
O sorriso de Niya caiu.
— Vejo que a realidade de sua situação voltou — continuou
ele. — Bom. Agora, não se torture mais, dançarina do fogo, ficando
aqui e se queimando. Convido você a dar um tempo. Podemos nos
sentar em meus aposentos bem sombreados e discutir qual será o
seu papel aqui. Vou até servir um pouco de uísque como oferta de
paz.
Niya ficou surpresa por ela ainda não ter tentado jogá-lo ao
mar.
— Enquanto eu permanecer neste navio — disse Niya, odiando
como sua voz tremia de raiva —, não haverá nada pacífico entre nós,
pirata.
Alōs a estudou por um longo momento. Suas feições suaves
permanecem como um lago plácido.
— Muito bem — ele disse finalmente —, mas saiba que foi você
quem deu o tom de seu novo começo aqui, não eu. Não tem ideia de
como pode ser difícil me ter como seu Capitão.
Com isso, Alōs se afastou dela, seus movimentos como os de
um rei gracioso retornando ao seu trono ao lado da roda.
Niya rosnou de frustração enquanto se virava para se agarrar
ao corrimão.
Mate-o, sua magia respondeu à sua fúria. Queime-o a nada além
de osso.
Eu gostaria, pensou, olhando para sua aposta vinculada. Uma
vez que essa maldita coisa estivesse fora de seu pulso, pelas estrelas
e pelo mar, ela certamente tentaria.
Como ele ousa agir como se os resultados de sua aposta já
estivessem consolidados?
Burro pomposo!
Ele só está tentando entrar na minha cabeça, raciocinou ela,
tentando se acalmar.
Mas gravetos, onde estavam suas irmãs?
Esta era sua própria forma de tortura, ficar parada. Esperando.
Niya não estava acostumada a esperar.
Ela resolvia o problema com as próprias mãos, mas o que
poderia fazer no momento?
Niya ficou tensa quando uma ideia tomou conta de si. Girando
as mãos, ela enviou uma explosão de sua magia para o ar. E depois
outra. Formando nuvens de fumaça laranja para flutuar cada vez
mais alto.
Sinais.
Qualquer um com a Visão tinha que vê-los, mesmo à distância.
Por que ela não tinha pensado nisso antes?
Pelo resto do dia, ela permaneceu exatamente onde estava,
enviando sua magia colorida para o céu azul. Ela desesperadamente
superou a dor em seu corpo enquanto sua magia se esgotava, se
esgotava.
Descanse, ela choramingou. Descanse.
Mas ela não podia. Seu tempo estava quase acabando.
Mas no final seus dons decidiram por ela, quando só foi capaz
de produzir o menor movimento de vapor de seus dedos.
Niya caiu contra o corrimão, respirando pesadamente,
querendo se deitar e dormir. Por algum milagre não o fez. Ela
continuou olhando para o horizonte vazio. Esperando, desejando,
que alguém tivesse visto sua magia. Esperando e desejando mesmo
quando Kintra veio para lhe dar pão e água; permaneceu intocado e
ficou manchado com o calor e o ar salgado. Ela permaneceu tão
imóvel quanto o horizonte à sua frente quando o sol começou a se
pôr, lançando um manto escuro de estrelas.
Niya olhou e esperou, estrangulando seu pânico crescente. Ela
ficou imóvel, insensível. Ela quase podia acreditar que estava se
tornando uma estátua, do tipo que sobreviveu no mito.
A garota ficou tanto tempo sem piscar que não percebeu quando a
madeira do navio cresceu, sobre e ao seu redor, reivindicando sua alma. Se
olhar cuidadosamente, meu filho, para cada navio que passa, você pode ver
uma mulher esculpida na proa, desamparada em seu grito congelado. Pois
essa é, de fato, a Rainha Chorona.
Como se os deuses perdidos tivessem ouvido seus medos,
eventualmente uma lasca de luz cortou a água escura, uma faca
subindo lentamente arrastando-se por seu coração enquanto o sol
nascia.
Não, não, não, não, não, não.
O apelo final de Niya se debateu descontroladamente em sua
mente, rasgou sua pele. Ela ficou no convés, capturada em sua
descrença, suas unhas cortando o corrimão, sua respiração esgotada.
Seu pulso esquerdo começou a formigar, mas ela não olhou
para baixo, não olharia para a faixa preta de sua aposta vinculada
marcando seu último trecho e preenchendo completamente. Sua
dívida, suas correntes. Um ano, sussurrou. Um ano.
Niya olhou para o centro do sol como se pudesse forçá-lo de
volta para baixo da superfície.
Não cedeu.
O sol nasceu, orgulhoso e desafiador, sobre o Mar de Obasi. O
livre arbítrio de Niya foi engolido pela luz quando seus olhos
começaram a latejar e lacrimejar.
Lágrimas de dor.
A primeira luz do quarto dia acordou brilhante, nova e calma;
um pesadelo total.
 CAPÍTULO OITO

Niya lembrava-se pouco de como veio a ser vendada, amarrada

e depois amarrada e presa um pouco mais em uma cela que ficava
bem no fundo da barriga da Rainha Chorona.
Houve muita gritaria.
Ela se lembrou disso.
Bem como um pouco de sangue, nenhum dela, é claro, sujando
ainda mais o rosto e as roupas.
Assim que o quarto dia rompeu completamente, Niya perdeu
toda a razão.
Ela tinha que sair deste maldito navio!
Apostas vinculativas atuais que se danem.
Enquanto olhava para o mar revolto cortando contra a proa, ela
mal piscou na perspectiva do Desvanecimento levá-la se não
sobrevivesse ao mergulho em direção a sua fuga. Alōs poderia
encontrá-la na terra dos mortos para cumprir sua sentença. Sanidade
era uma coisa do passado agora.
Infelizmente, seus planos foram rapidamente frustrados. Antes
que pudesse colocar um pé no corrimão, ela os sentiu se
aproximando, dez da tripulação mais forte.
— Vieram apreciar a vista comigo? — ela perguntou ao grupo,
aproximando-se da borda.
 — Temos instruções para levá-la para baixo — disse um
homem corpulento, olhos estreitados sob o cabelo pegajoso, que
estava colado na testa, enquanto calculava a postura dela.
— Obrigada — disse Niya, segurando o corrimão. — Mas eu
prefiro aqui em cima.
— Não é um pedido — explicou uma mulher, tranças grisalhas
penduradas na cintura. Niya sentiu que era um dos poucos
membros da tripulação que tinha os dons.
A própria magia de Niya saltou viva então, pronta para lutar.
— Ordens do Capitão — acrescentou outro.
A carranca de Niya se aprofundou.
Não caiu bem que Alōs tivesse previsto o seu próximo
movimento.
No entanto, ela não esperou muito para agir.
Niya se virou e pulou na borda, chutando os braços estendidos
que ela sentia tentando alcançá-la, mas havia muitos membros em
comparação com seus dois pés. Com um puxão em suas calças, a
tripulação a puxou de volta para o convés, agarrando firmemente
cada centímetro de seu corpo.
— Se vocês valorizarem suas vidas, vão me deixar ir — ela
rosnou, se contorcendo e se debatendo o melhor que podia. Sua pele
começou a esquentar com sua magia, com a intenção de queimar
queimar queimar.
— É exatamente por isso que não vamos — resmungou a
mulher de cabelos grisalhos, mãos calejadas apenas segurando com
mais força quando uma superfície dura se expandiu de sua palma,
protegendo-a do calor crescente de Niya. Uma névoa azul se
estendeu.
 Magia, pensou Niya.
— A mordida do Capitão é muito pior do que a sua — disse o
homem oleoso de antes, inclinando-se perto de sua orelha.
— Posso garantir — disse Niya, com os dentes cerrados —, que
não é.
Com uma cabeçada na têmpora do homem e uma mordida no
ombro da mulher, Niya se abaixou antes de aparecer para explodir o
resto das garras dos piratas. Girando, ela pegou duas lâminas de
piratas de seus quadris, pouco se importando enquanto cortava a
pele, sua respiração vindo como tiros de canhão em seu desespero
para escapar.
Niya torceu e girou, curvou-se e saltou sobre os membros que
se lançavam em sua direção. Ela quase conseguiu voltar para a
amurada do navio quando o número deles dobrou. Os piratas
deslizaram de cordas e mastros e saíram do convés inferior. Pelos
deuses perdidos, pensou, sobrou algum para navegar o navio?
Niya havia começado a usar sua magia mais uma vez, pronta
para reduzi-los a cinzas, mas a próxima coisa de que ela se lembrava
em meio à sua raiva branca era uma bigorna de peso derrubando-a
no convés. Corpos, dezenas deles, empilhados acima dela enquanto
ela se contorcia e gritava. Os membros da tripulação também
gritaram, pedindo mais ajuda enquanto ela puxava a energia de seus
movimentos, uma sensação estonteante quando a transferiu para seu
dom, usando-a para queimá-los. Suas roupas pegaram sua magia,
provocando chamas antes que baldes de água salgada e areia fossem
jogados em cima deles. O chiar do vapor. Ela tossiu e ofegou quando
uma presença fria surgiu, de repente, sobre si.
 O olhar azul de Alōs era de gelar os ossos, mas impassível
enquanto ele a observava rosnar e xingar como a besta que ela era
enquanto sua tripulação a prendia no convés.
— Certifiquem-se de que ela não pode mover um mindinho —
sua voz profunda retumbou enquanto ele jogava mais cordas para
um de seus piratas. O rosto de Alōs foi o último que viu antes que
uma venda cobrisse seus olhos e ela fosse arrastada para longe.
Niya rosnou de onde ela estava atualmente no chão úmido de
sua cela.
Ela se sentia como um animal, e não de um jeito bom.
Sua visão foi tomada por sua venda, cada ponto dela amarrado
por corda e corrente. Braços e pernas dobrados dolorosamente atrás
de si e amarrados juntos. Até mesmo seus dedos foram
meticulosamente presos no lugar.
Sua consciência parecia esgotada, a graça de seus movimentos,
roubada.
— Vou matar todos vocês! — ela gritou, sua voz rouca, a
garganta doendo.
Ela só foi recebida com os rangidos e balanços do navio.
Com um gemido, ela conseguiu rolar de barriga para o lado.
Como isso aconteceu? Como vim parar aqui?
Você tem um problema de raiva. As palavras de Arabessa, que
pareciam tão distantes agora, deslizaram sobre a memória de Niya
zombeteiramente.
Pelos deuses perdidos, como Niya odiava quando Arabessa
estava certa.
Talvez se não tivesse reagido tão impulsivamente no convés,
ela estaria de volta em seu pequeno compartimento, capaz de pensar
com mais clareza para procurar uma saída.
Em vez disso, ela se enterrou em um buraco mais fundo, e
agora estava ficando cada vez mais resignada com a possibilidade de
nunca sair rastejando.
Suas irmãs não tinham vindo.
Elas não tinham vindo, e Alōs ainda mantinha suas identidades
na palma de sua mão, assim como sua servidão por um ano.
Niya havia arruinado tudo.
Ela era uma irmã horrível.
Uma filha traidora.
Ela merecia cada pedacinho de dor que agora sofria.
Lágrimas finalmente correram quentes por suas bochechas.
Niya detestava chorar – achava que era um gasto inútil de
energia –, mas ela não estava mais no controle de si mesma.
Com os braços começando a formigar, o primeiro sinal de que
estavam adormecendo, ela se sentiu cedendo ao seu destino, sua luta
indo embora.
Não, sibilou sua magia, contorcendo-se desconfortavelmente
em seu estômago ao sentir sua resignação. Nós somos os mais
poderosos. Nós somos os mais mortais. Teremos nossa vingança. Vamos!
— Como? — ela sussurrou, quase choramingando.
Em teeeeeempo, seus dons arrulharam. Quando menos esperam.
— Sim — murmurou Niya, encorajando-o. — Sim.
Sua magia estava certa. Ela era uma das Mousai.
Eu derreti a carne do osso, ela pensou. Arranquei sorrisos dos mais
impiedosos.
— Você conhecerá minha ira! — gritou Niya no
compartimento, seu último impulso de energia, antes de começar a
rir.
Era um som desequilibrado, mesmo para seus próprios
ouvidos, mas ela não conseguia parar.
Com a bochecha pressionada no chão sujo, os membros
retorcidos e dormentes, ela ria e ria e ria.
Porque embora suas irmãs não tivessem vindo, elas viriam.
Apesar de seu cativeiro atual, seria preciso mais do que isso
para quebrar Niya e, mais importante, a fé de Niya em suas irmãs.
Elas viriam.
E uma vez reunidas, elas enviariam mais do que algumas
novas almas para o Desvanecimento.
 CAPÍTULO NOVE

Niya acordou com o som de botas entrando em sua cela. Mãos

ásperas a ergueram pelos braços e a puxaram por dois lances de
escada. O ar ficou mais fresco com cada um de seus passos, antes
que fosse depositada com um oof no chão duro.
— Corte as pernas dela, mas mantenha seus braços e mãos
acorrentados — veio o profundo comando de Alōs.
— Tem certeza, Capitão? — perguntou uma voz rouca. — Ela é
uma espécie de pássaro louco, isso ela é. Melhor enchê-la ou comê-la
do que mantê-los como animais de estimação.
Niya cuspiu nas botas que sentiu na frente dela.
— Oy!
O rosto de Niya recuou com o golpe, o lado de sua boca
queimando enquanto o gosto de sangue floresceu em sua língua.
Alōs gritou uma ordem para seu homem se retirar.
— A saliva dela é a coisa mais limpa em você, Burlz. Agora
faça o que eu digo.
Com um resmungo murmurado, os pulsos de Niya foram
puxados e presos atrás dela, em uma âncora no chão, antes que suas
pernas fossem liberadas. Ela segurou um grito quando o sangue
voltou dolorosamente para eles e ela foi forçada a se ajoelhar. Ainda
com os olhos vendados, tudo em que Niya conseguia se concentrar
era na agonia que percorria seu corpo, seus músculos tendo sido
torcidos desajeitadamente por muito tempo.
A água foi despejada grosseiramente em sua boca, e ela engoliu
e cuspiu avidamente, o líquido quente escorrendo pela frente de sua
camisa.
Com um puxão, sua venda foi retirada e Niya olhou de soslaio
para o novo ambiente.
Ela estava nos aposentos do Capitão. O luar entrava por uma
grande janela envidraçada em suas costas. Candelabros de pé
iluminavam o espaço escuro, enviando lampejos de calor ao longo
das estantes. Kintra e o homem que ela assumiu ser Burlz, o imbecil
oleoso com quem lutou no convés, estavam parados ao lado de uma
das duas portas fechadas da cabine.
Niya se ajoelhou ao lado de uma grande mesa de mogno, Alōs
olhando-a como um gato selvagem escuro de sua cadeira.
— Dois dos meus homens estão cobertos de pontos — ele
começou. — Três outros ainda estão na enfermaria com
queimaduras graves de sua birra ontem.
— Isso é tudo? — Niya tentou soar entediada.
— Você vai pagar por suas ações. — O olhar de Alōs era firme.
— E temo que a sentença seja decidida por minha equipe.
Niya olhou para Burlz, observando seu sorriso e a maneira
como seus olhos negros prometiam dor.
Experimente-me, ela quis rosnar de volta. Seu tapa não ficaria
impune.
— Eu voto para que me joguem ao mar — sugeriu Niya. —
Qualquer coisa para me tirar deste maldito navio.
 — É uma pena que você se sinta assim — respondeu Alōs
friamente. — Pois isso tornará seu próximo ano bastante
desconfortável.
— Eu devolverei qualquer desconforto que eu sofra dez vezes
mais — afirmou Niya, puxando contra suas amarras, as algemas
apertando seu pulso.
— Você realmente deveria trabalhar para não lutar sempre —
disse Alōs, inclinando-se em sua cadeira. — Sua vida seria muito
mais agradável se o fizesse. Veja a minha, por exemplo. Consigo a
maior parte do que quero mal levantando um dedo.
— Então você não sentirá falta deles quando eu os cortar de sua
mão.
Alōs arqueou uma sobrancelha escura.
— Apesar das aparências, eles ficarão felizes em ver que você é
a mesma.
— Quem?
— As Mousai, é claro. — Alōs sorriu. — Elas chegaram.
Niya piscou, confusa por um momento.
E então…
Um BOOM sacudiu a cabine, fazendo os livros caírem das
prateleiras e os candelabros balançarem. Niya se firmou de joelhos
quando uma nota aguda pulsou através das tábuas do piso de cima -
mais objetos pesados atingiram o convés acima.
Pelo Mar de Obasi. Sua magia irrompeu através dela com seu
rompimento de adrenalina. Minhas irmãs, elas estão aqui!
Niya sorriu, largo e afiado.
— Ninguém de sua tripulação sobreviverá à sua ira.
 — Kintra — Alōs disse a sua contramestre. — Deixe nossas
convidadas saberem onde guardamos o que procuram antes que não
haja mais um navio para elas procurarem.
Kintra saiu rapidamente pela porta que ela guardava.
— Burlz — ordenou Alōs. — Tenho certeza que você gostaria
de fazer as honras.
O homem grande manteve a vingança em seus olhos enquanto
tirava um pedaço de pano do bolso da calça, caminhando em direção
a Niya.
— Lamento ter que fazer isso — Alōs explicou, sem demonstrar
empatia —, mas não posso permitir que você interrompa nossas
negociações.
Niya tentou se afastar de Burlz, mas acorrentada ao chão, ela
não foi longe. O pirata prendeu firmemente o pano em uma mordaça
entre os lábios, fazendo-a estremecer.
— Só uma prévia do que vou fazer com você mais tarde,
querida — sussurrou Burlz, seu hálito de cebola fazendo seus olhos
lacrimejarem. Com sua ameaça, a magia de Niya lutou ao longo de
sua pele, e ela avançou com um rosnado abafado.
Burlz sorriu enquanto recuava para a parede.
Você será o primeiro enviado para o Desvanecimento, pensou Niya.
Houve mais gritos vindos de cima, um barulho de barris
quebrando, antes que todos ficassem em silêncio.
Apenas o assobio dos grãos através de uma ampulheta
prateada na mesa de Alōs podia ser ouvido.
O olhar de Niya se voltou para a porta fechada.
Seu coração batia como bestas em disparada, e ela tentou se
acalmar, acalmar o caos dos últimos dias que mantinham sua magia
uma bagunça em suas veias. Ela precisava de seu foco. Precisava
disso para encontrar os movimentos que pertenciam a elas. Suas
irmãs estavam aqui. Suas irmãs finalmente chegaram. E ela se
concentrou nesse pensamento, nessa segurança.
Fechando os olhos, Niya respirou fundo, acalmando o zumbido
que vibrava através de si. Ela podia sentir através das paredes assim,
sentir o que estava além. Mesmo fraca como estava, ela conseguiu
uma busca leve, extraindo energia do movimento no convés para
estender sua magia. Ela rastejou para fora de sua pele como névoa,
rolou pelo chão e deslizou por baixo da porta, batendo contra todos
os objetos que se moviam e balançavam: uma rede segurando caixas,
o pesado arrastar de pés… até…
Ali, o tempero familiar da energia, os delicados movimentos
dos membros, o farfalhar das vestes. Energia que ela conhecia.
— Fascinante — ela ouviu Alōs dizer ao seu lado, mas o
ignorou, ignorou que ele podia ver os rastros laranja e vermelho de
sua magia fluindo dela, procurando em seu navio. Ignorou qualquer
tipo de poder que pudesse dá-lo através da compreensão mais de
suas habilidades.
Niya só se importava com os passos se aproximando, e então…
Os olhos de Niya se abriram quando a porta se escancarou.
Kintra entrou, seguida por figuras vestindo túnicas pretas com
capuz e máscaras douradas inexpressivas. Duas altas, uma baixa.
Elas varreram o meio da cabine como fumaça, ocupando todo o
espaço. Sua magia era carregada, pulsante, antiga e catastrófica, pois
estava a um grão de cair antes de ser solta. Ela cantarolou sua raiva.
Vamos mostrar-lhe como cumprimentamos nossos inimigos.
 Niya nunca tinha visto as Mousai desse ponto de vista, já que
ela geralmente estava no lugar da mais baixa, mas ela se deliciava
com o quão aterrorizantes pareciam. Niya encontrou os olhares das
duas Mousai mais altas; Larkyra e Arabessa, suas irmãs.
Algo em seu peito balançou. Como era bom vê-las. Como
ficariam arrasadas quando descobrissem o que ela havia feito.
Enquanto observava os olhos de suas irmãs percorrerem sua
forma extremamente desgrenhada, uma intensidade mais escura de
sua magia se expandiu ao redor delas como nuvens de tempestade
rolando.
A porta da cabine se fechou, travando com um click. As luzes
dos candelabros diminuíram, as sombras se estendendo de forma
não natural.
Ah, sim, pensou Niya. Suas irmãs ficaram furiosas.
Bom, sibilou sua magia.
Sim, concordou Niya. Aqui está minha vingança.
Alōs permaneceu sentado, com as mãos cruzadas sobre o peito
em repouso, enquanto as Mousai voltava sua atenção para ele.
— Já havia uma recompensa por sua cabeça, Lorde Ezra —
falou a Mousai do meio, que Niya sabia por sua voz que era
Arabessa. — Mas sequestrar uma convidada favorita da corte do Rei
Ladrão não é um bom presságio para qualquer misericórdia que ele
possa ter concedido.
— Misericórdia? — As sobrancelhas de Alōs se ergueram. — O
Rei está ficando mole na velhice?
Um grito saiu da outra Mousai – Larkyra com uma única nota,
ela enviou um candelabro de pé a quebrar uma vidraça atrás do
pirata.
 Alōs empurrou para trás uma mecha de cabelo escuro que
havia sido soprada em seu rosto.
— Se não gostou da decoração, eu poderia removê-las de uma
maneira diferente.
— Nossas ordens são claras, pirata — explodiu Arabessa. —
Recupere esta senhora e leve-a ao Rei Ladrão. Se você não quiser vir,
nós o matamos aqui. Essas são suas opções.
— Isso está claro. — Alōs juntou os dedos enquanto se
inclinava mais para trás. — Mas antes de fazer qualquer um, poderia
me responder isso? Foi fácil substituí-la tão rápido? — Ele olhou
diretamente para a Mousai mais baixa.
Era uma pergunta sem sentido para qualquer um, exceto para
aqueles que sabiam, o que a tornava perfeita. Ali estava Alōs Ezra, o
réptil que não precisava ter mãos, pois conseguia o que queria sem
levantar um dedo. Uma cobra.
As Mousai permaneceram em silêncio, mas Niya podia sentir a
mudança de energia, a nova tensão nos ombros de suas duas irmãs.
Este foi o momento em que sua tolice amaldiçoou sua família. Eu
sinto muito! ela queria gritar. Eu sinto muito! Tudo o que conseguiu
foi um gemido através de sua mordaça.
O olhar de Larkyra momentaneamente piscou para ela,
perguntas persistentes.
— Vejo que posso ter me concedido uma terceira opção? —
perguntou Alōs. — Vamos ter uma conversa particular?
A porta atrás das Mousai foi destrancada e escancarada… a
resposta delas.
Alōs lançou um comando silencioso para Kintra e Burlz: saiam.
 Obedientemente, eles se viraram e saíram da cabine, fechando
a porta novamente atrás de si.
Tomando um gole de uma taça em sua mesa, Alōs acenou com
a mão, enviando um fresco véu verde de sua magia para se
acomodar ao longo das paredes, cobrindo o novo buraco em sua
janela.
— Agora podemos falar em confiança.
— E que segredos você deseja compartilhar para que possamos
poupar sua vida? — a disfarçada Larkyra perguntou.
— Meus segredos são na verdade seus segredos. Mas uma troca
pode me fazer esquecê-los.
— Fala claramente, Lorde Ezra.
— Em poucas palavras, acho fascinante que haja três de vocês
diante de mim, quando uma das Mousai se ajoelha aos meus pés. —
Ele apontou para Niya ao lado de sua mesa.
Seu mundo inteiro se abriu. Incapaz de olhar para suas irmãs,
ela se concentrou em um ponto no chão. Covarde, pensou, odiando o
que poderia vir a seguir. O que elas farão? O que vão dizer?
O silêncio era pesado enquanto o coração de Niya continuava a
quebrar, mais e mais e mais, esperando.
— Isso mesmo. — Alōs finalmente falou novamente. — Sua
amada Niya expôs quem as Mousai realmente são, e devo dizer, é
um grande prazer finalmente conhecer oficialmente as Bassette.
Traição, traição, traição. A palavra soou áspera nos ouvidos de
Niya enquanto sentia os olhares afiados de suas irmãs.
Ela estremeceu onde estava ajoelhada, ainda incapaz de olhar
para cima, apesar de como a magia delas a atingiu com o choque.
Como? Por que?
 Ambas as perguntas com as quais Niya se atormentou por
anos. Como ela pôde se permitir ser atraída, seduzida, os seus
próprios poderes usados contra ela? Para que? Sentir-se desejada,
aquela centelha extra de excitação imprudente?
Patética.
Houve uma onda de movimento quando a Mousai mais baixa
tirou o manto e a máscara. A sua forma cresceu muito mais alta do
que qualquer um na cabine. Um homem estava diante deles, envolto
em calças de seda roxa e uma intrincada gargantilha cravejada de
pérolas que se espalhava sobre o peito nu. Sua pele negra brilhava
como uma noite sem luar contra sua espessa barba, seus olhos
violetas brilhavam.
Achak, um dos seres mais antigos deste lado do
Desvanecimento, estava aqui. Eles eram uma criatura cuja história
foi tecida na do Reino dos Ladrões. E assim como Alōs, nunca
vestiram um disfarce enquanto estavam lá.
Quando tudo te temia, não havia nada a temer.
— Como você provou ser inteligente, Alōs — disse Achak, sua
voz começando profunda antes de se tornar mais aguda. Na
respiração seguinte, sua figura ondulou, braços e ombros
encolhendo para se tornarem os de uma mulher. Pois Achak era de
fato um irmão e uma irmã, duas almas lutando para frente e para
trás por espaço em um corpo. Eles mudavam de forma de um para o
outro sempre que alguém desejava falar, muitas vezes atordoando a
companhia presente. Ninguém sabia sua origem exata, mas
felizmente eles foram amigos e professores das Mousai desde que
receberam seus dons. Felizmente, porque ser um inimigo de Achak
significava que raramente se vivia o suficiente para tentar se tornar
amigo. Achak era poderoso, errático e, acima de tudo, o guardião da
entrada do Desvanecimento.
— Esperto. — A irmã repetiu as palavras de seu irmão,
ajustando uma faixa de prata envolvendo seu antebraço. — Mas
ainda bastante previsível.
— Bem — começou Alōs —, ninguém pode ser tão imprevisível
quanto você, meu querido Achak. Fico feliz em ver o Rei Ladrão
deixá-lo sair de sua jaula flutuante.
Achak sorriu, dentes brancos brilhando, e rapidamente voltou
a ser seu irmão.
— Criança, você não sabe que incitar só funciona com os fracos
de espírito? Agora diga-nos suas demandas para que todos
possamos seguir nosso caminho. Cheira a fezes aqui.
— Provavelmente é ela. — Alōs apontou para Niya.
Niya encarou a morte em direção ao pirata, a fúria aquecendo
seu coração.
— Isso é ridículo — disse Larkyra, removendo a máscara em
seguida e abaixando o capuz para revelar suas feições delicadas. —
As únicas exigências são que levaremos nossa irmã antes ou depois
de tirar sua vida. Você escolhe.
O alívio tomou conta de Niya. Larkyra havia chamado sua
irmã, não irmã morta para mim ou criatura miserável ou toupeira covarde.
Será que elas iriam perdoá-la por essa traição?
— É bom finalmente ver seu lindo rosto, Larkyra. E gostaria de
estender meus parabéns por suas núpcias recentes. — Alōs brincou
com o anel em seu mindinho, ainda exalando controle. — Quanto a
me matar, Niya tinha planos semelhantes, mas como Achak
provavelmente já sabe e vocês, senhoras, deveriam aprender, tenho
contingências para todos os planos.
— Muito bem. — Arabessa foi a última a remover seu disfarce.
Seu cabelo preto como tinta estava preso em um coque alto, sua
beleza angulosa era outra máscara severa enquanto encarava o
pirata. — Diga-nos por que ainda deveríamos estar ouvindo você.
— Se me matar, o segredo que eu sei da conexão dos Bassette
com as Mousai está escondido em torno de Aadilor esperando para
ser revelado. Mas posso destruir todo o conhecimento por uma
troca.
— Você está blefando. — Arabessa olhou para o homem.
— Eu poderia estar. A questão é: você pode viver com o risco
de descobrir?
Riscos, apostas, palpites. Todos os vícios de Niya se
desenrolaram diante de seus olhos, e sua família teve que pagar o
preço.
Se sairmos daqui, pensou, juro pelos deuses perdidos que nunca mais
aposto em nada.
— Qual é o seu negócio, então? — perguntou Arabessa.
— Assinarei meu silêncio, assegurando a destruição das pedras
de memória que guardam tudo o que sei sobre as Mousai, e
libertarei sua irmã sem lutar, se o Rei Ladrão remover suas
acusações de mim e de minha tripulação.
— Não! — Niya gemeu contra sua mordaça, lutando com as
algemas prendendo seus braços para trás. — É um truque! — Alōs
poderia destruir as pedras da memória e remover suas correntes,
mas ela ainda seria obrigada a servi-lo por um ano. Tal troca não
removeria sua aposta vinculada. Suas irmãs tinham que entender
isso! Elas teriam que descobrir outra maneira de garantir sua
verdadeira liberdade.
— Esse é um negócio pesado — disse Arabessa, ignorando as
lutas de Niya. — Um favor do Rei Ladrão para nós, assim como um
perdão para você.
— Tenho fé que ele verá a importância de um para permitir o
outro.
— Parece que sua fé pode estar mal colocada. O Rei não aceita
ameaças levianamente, nem se curva à vontade de ninguém. Você
pode encontrar todos nós quatro párias no final ou, mais
provavelmente, novos residentes do Desvanecimento.
— Talvez, mas estou disposto a jogar esse dado.
— Você realmente valoriza tão pouco a sua vida? — desafiou
Arabessa.
— Muito pelo contrário. Eu simplesmente tenho mais a ganhar
do que perder no momento.
— Tem certeza de que isso é verdade, Lorde Ezra? — perguntou
Achak, parecendo dizer muito mais do que foi falado.
Niya notou como o olhar de Alōs se estreitou.
— Temos um acordo ou não? — ele perguntou.
A cabine estava suspensa, uma queda livre de um penhasco
alto, enquanto suas irmãs se viravam, olhando para Niya. O peso de
seus olhares acertou uma nova adaga em seu coração. Larkyra
estava carrancuda, a dor contornando seus olhos, obviamente
desejando fazer mil coisas. Arabessa, no entanto, permaneceu
equilibrada como sempre; nada em suas feições revelava como
realmente se sentia ao ver sua irmã mais nova amarrada e mutilada
no chão. Niya não sabia de quem era a expressão pior.
 — Achak — disse Arabessa, a atenção permanecendo em Niya
—, você tem um Selador Secreto?
— Sempre viajo com um. — Achak tirou do bolso da calça um
pequeno cilindro de prata primorosamente esculpido.
— Mas e o perdão? — perguntou Larkyra.
— Acontece que o Rei me deu um desses antes de partirmos.
Uma cabine de olhos surpresos se voltou para Achak; até
mesmo as sobrancelhas escuras de Alōs se ergueram.
— Crianças, preciso lembrá-los de que ele é o Rei dos Ladrões,
do Reino dos Ladrões? — explicou Achak. — Se ele não pode prever a
mente de criminosos e vigaristas, quem pode? — Com um estalar de
dedos, um pequeno cubo âmbar brilhante apareceu, pairando sobre
a palma da mão de Achak; o perdão de um Rei.
Niya observou o olhar faminto de Alōs devorar o objeto. Algo
tão pequeno que significava tanto.
— Então temos uma troca? — perguntou Larkyra.
— Parece que sim — disse Alōs, sorrindo.
Espere! Não! Niya se debateu ainda mais. Ela puxou e puxou e
puxou contra suas correntes, as tábuas do assoalho rangendo sob a
força. As irmãs dela só precisavam olhar para a marca em seu pulso;
então saberiam, mas havia uma razão para Alōs ter amarrado os
braços dela com tanta força atrás das costas. O bastardo!
— Pelos deuses perdidos. — Larkyra moveu-se em direção às
lutas de Niya. — Isso é insuportável.
Alōs rapidamente saiu de trás de sua mesa, bloqueando seu
caminho.
— Ela será toda sua assim que for oficial.
 Os olhos de Larkyra se estreitaram, avaliando o imponente
pirata.
Pelos deuses perdidos, se ao menos Niya tivesse mais energia
para poder reunir poder suficiente para queimar o metal que a
prendia. Atualmente ela não podia fazer mais do que aquecê-los.
Estava tão cansada. Ela precisava dormir, comer e uma dúzia de
banhos.
— Tudo bem — disse Larkyra impacientemente. — Vamos
tornar isso oficial, então. Niya entregou a nós, junto com seu silêncio
sobre nossas identidades, todo o conhecimento oculto destruído, em
troca do perdão de você e de sua tripulação no Reino dos Ladrões.
— E nada de morte esta noite — acrescentou Alōs.
— E nenhuma morte por ou de qualquer uma das partes esta
noite — concordou Arabessa atrás deles.
— Vexturi. — Alōs sorriu, o sorriso de uma cobra, enquanto
estendia a mão.
— Vexturi,— disse Larkyra, sacudindo-o.
— Vexturi — repetiu Arabessa, avançando para fazer o mesmo.
NÃO! Niya soltou um último grito abafado. Nãooooooo!
Ela caiu, derrotada, enquanto observava suas irmãs apertarem
a mão do pirata.
O resto do acordo foi rápido. Achak capturou uma picada de
sangue do dedo de Alōs com o Selador Secreto, prendendo-o em
silêncio sobre o segredo para que não ficasse sem língua, antes de
deixar cair o perdão na palma da mão. O cubo dourado brilhante
girou calor ao longo da pele morena de Alōs enquanto o segurava,
os olhos brilhando de triunfo. Niya se sentiu enjoada. Em seguida,
Alōs deu a suas irmãs uma lista de onde suas pedras de memória
estavam escondidas para serem destruídas, assinando o pergaminho
com um juramento de verdade.
Foi feito.
Bem desse jeito.
Quando Alōs se aproximou dela para remover sua mordaça e
amarras, ele e Niya se olharam.
Suas profundezas turquesa não continham indícios de seus
sentimentos; apenas a apatia nadava em seu coração sombrio.
No de Niya, só ódio.
— Eu terei minha vingança — ela sibilou uma vez que sua
mordaça fora removida.
— Não por um tempo — respondeu ele, mesmo tom.
A magia de Niya atingiu suas veias – nós o odiamos, odiamos,
odiamos –, mas então suas irmãs a puxaram para si, e sua mente
estava em um assunto totalmente diferente.
— Eu sinto muito — ela se ouviu dizer, sua voz uma bagunça
crua, seu coração e corpo uma poça de dor. Ela estava eternamente
arrependida por forçá-las a fazer tal troca, por revelar seus segredos,
por seu cheiro, por tudo. — Eu sinto muito — repetiu de novo e de
novo.
Larkyra a silenciou, segurando-a com força.
— Tudo ficará bem. Está tudo bem.
— Não, você não entende…
— Podemos discutir essa confusão assim que estivermos fora
do navio — assegurou Larkyra, gentilmente colocando um de seus
mantos sobre seus ombros.
O pequeno ato de bondade destruiu Niya ainda mais,
especialmente quando Alōs falou por trás deles.
 — Receio que sua irmã vai ficar.
— Desculpe-me? — Larkyra se virou, as sobrancelhas
levantadas.
— Niya pode não ser mais minha prisioneira, mas ela não vai
embora.
— O que você está jogando, Lorde Ezra? — Arabessa
aproximou-se de Niya.
O olhar frio de Alōs encontrou o de Niya mais uma vez.
— Você deve contar a elas ou devo eu?
Ela queria dizer a ele mil coisas, todas afiadas, sangrentas e
dolorosas, mas sua garganta se apertou em seu pânico com a
perspectiva de desapontar ainda mais suas irmãs. Como eu estraguei
tudo tão completamente?
— Dizer-nos o quê? — perguntou Arabessa. — O que está
acontecendo?
Alōs puxou a manga do casaco, revelando seu pulso e a faixa
preta contornada contra sua pele morena, vazia, uma dívida
esperando para ser paga.
Suas irmãs olharam para a marca com confusão, e então…
— Não. — Arabessa virou-se para Niya, a voz um sussurro. —
Não.
Niya fechou os olhos, forçando para trás as lágrimas que
estavam quentes e prontas.
— Diga-nos que isso não é... — Arabessa fechou a boca
enquanto Niya levantava o braço, exibindo seu pulso vermelho
esfolado e a marca preta de sua aposta vinculada: preenchida, uma
dívida esperando para ser paga.
— Niya — respirou Arabessa. — O que você fez agora?
 CAPÍTULO DEZ

— O que quer dizer, você está indo embora sem mim? — Niya
assistiu horrorizada quando Arabessa puxou seu capuz preto,
instruindo Larkyra a fazer o mesmo. — Não ouviu o que eu disse?
Niya tinha acabado de explicar o motivo de sua aposta
vinculada, tentando ao máximo ignorar os olhos penetrantes do
Lorde Pirata, que observava ao lado de sua mesa. Ela se recusou a
ver a expressão presunçosa de Alōs. Ele não tinha feito o suficiente?
Ele não tinha ganho o suficiente? Niya desejou poder remover a
lâmina de seu quadril e enfiá-la em seu peito. Se ela não morresse no
processo, é claro.
Argh! Isso é enlouquecedor!
— Todos nós ouvimos o que você disse — explicou Arabessa.
— É por isso que estamos saindo.
— Comigo — Niya esclareceu, segurando a mão de sua irmã
enquanto ela colocava sua máscara. — Ouça, Ara, eu sei que você
está louca… ok, furiosa — ela corrigiu rapidamente, vendo o olhar
furioso de sua irmã endurecer. — Quero dizer, pelas almas no
Desvanecimento, estou furiosa comigo. Mas por favor, você não vê?
Eu estava tentando colocar um ponto final nisso tudo. Eu estava
tentando consertar isso.
— Sim, e você parece andar em areia movediça — ela
respondeu secamente. — Sempre ficando mais entrincheirada na
bagunça da qual está tentando escapar. Uma aposta vinculada?
Como você pôde, Niya?
— Se você tivesse me encontrado antes… — a voz de Niya
tremeu com sua raiva repentina, seu desespero — eu não estaria
nessa confusão de jeito nenhum!
As sobrancelhas de Arabessa quase subiram até a linha do
cabelo.
— Eu não consigo ver como nada disso é nossa culpa. Não
apenas protegemos nossas identidades depois que você as revelou?
— Você tem razão; desculpe. — As bochechas de Niya
queimaram. — Eu não quis dizer isso. Eu sou grata. Claro que estou.
É só… Eu não sabia o que fazer. Você deve entender, desde aquela
noite… as coisas que fiz para tentar consertar isso sozinha. Eu nunca
quis dizer… isso é… não era para acontecer dessa maneira.
— Niya — disse Larkyra gentilmente. — Como aconteceu?
Como ele descobriu quem nós somos? Se ele a torturou para obter a
informação, encontraremos nossa vingança...
— Eu não encostei um dedo nela. — A voz fria de Alōs
deslizou pela conversa. — Não dolorosamente, de qualquer forma.
Ela se mostrou para mim de bom grado… não é verdade, minha
dançarina do fogo?
— Eu não sou nada sua — Niya cuspiu.
— Talvez devêssemos todos sentar e respirar fundo — sugeriu
Achak, acenando para que trouxessem cadeiras.
Arabessa os ignorou enquanto se virava para Niya com uma
carranca.
— Do que ele está falando?
— Sim — Larkyra concordou. — O que aconteceu, Niya?
 Sozinha.
Ela ficou sozinha.
— Eu era jovem — começou Niya.
— Essa com certeza vai ser longa — murmurou Achak
enquanto eles se acomodavam em uma cadeira.
Ninguém mais se mexeu.
— E estúpida — continuou Niya, querendo mais do que tudo
não discutir isso com Alōs na sala. — Mas o erro não foi e não será
cometido novamente. Os detalhes não são importantes.
— Jovem? — Arabessa voltou-se para o pirata. — Há quanto
tempo você conhece nosso segredo, Lorde Ezra?
— Eu não acabei de dizer que os detalhes não importam? —
Niya interrompeu.
— Eles importam muito — rebateu Arabessa. — Você colocou
todas as nossas vidas em risco.
— Por favor — Niya implorou, sua magia girando
caoticamente com seu desespero. — Vamos para casa. Posso explicar
tudo depois de um banho, ou doze, e então você pode decidir minha
punição.
— Querida — disse Larkyra gentilmente. — Todas nós
sabemos que é o Rei quem vai decidir isso.
— Sim. — Arabessa fixou o olhar em Niya. — Ele deve. Nesse
ínterim, parece que nossa irmã tropeçou em seu próprio castigo. Ela
permanecerá aqui para pagar sua dívida com o Lorde Ezra.
— Eu não devo!
— Você não tem escolha. Não entende como funciona uma
aposta vinculada? Cada movimento seu é rastreável. É para garantir
que você não perca o pagamento. O vencedor da aposta pode
localizar o perdedor onde e quando quiser.
— Sim, claro que sei disso, mas..
— E nenhuma mágica pode quebrá-lo. — Arabessa atacou. —
Nem mesmo criaturas tão poderosas quanto Achak. Por isso é
chamada de aposta vinculada.
Niya se debateu, um novo pânico tomando conta dela.
— Isso não pode ser verdade.
— Receio que sim, minha filha — disse Achak, agora na forma
do irmão, onde ele se reclinou na cadeira deles, olhos solidários. —
Por mais difícil que seja ouvir, sua irmã fala a verdade. Sobre a
aposta vinculada e você permanecer aqui. O Rei Ladrão nunca
permitirá que você volte ao reino como parte das Mousai com tal
corrente. Onde quer que você vá em Aadilor, Alōs pode saber.
Qualquer lugar secreto que você preze em Jabari pode e será
rastreado. Você é um passivo ambulante até que sua dívida seja
paga.
Niya apertou a mandíbula.
— Mas… mas não posso ficar aqui nem um ano! — disse Niya,
implorando a suas irmãs, Achak, qualquer um.
— Você tem algum osso quebrado? — perguntou Arabessa.
— Ah, não.
— Você pegou alguma doença para a qual atualmente precisa
de um curandeiro?
— Eu não acho…
— Você está com medo por sua vida a bordo deste navio?
Niya considerou isso.
— Não exatamente, mas eu...
 — Então não vejo razão para que você precise sair primeiro.
— Que tal um banho? — Niya soltou.
— Sim. — Larkyra torceu o nariz. — Ela precisa de um desses.
— Desnecessário — interveio Alōs de onde estava assistindo
toda a troca, encostado na borda de sua mesa, tédio em suas feições.
— Podemos ser canalhas, mas podemos, pelo menos, parecer
respeitáveis. Agora que você faz parte da minha equipe, com certeza
vai se lavar. Lamento dizer que aquelas roupas que já fornecemos a
você eram seu único par. Mas seu estado atual de sujeira é obra sua,
é claro.
— Argh! — Niya o atacou, sua magia borbulhando na
superfície junto com sua raiva, mas Arabessa agarrou seu braço,
puxando-a para trás.
— Pare com isso — ela exigiu. — Você não aprendeu nada com
suas explosões de temperamento? Você nem sempre pode agir de
acordo com todos os seus caprichos e sentimentos. Talvez assim
você pare de se encontrar nessas situações.
— Bom conselho que eu mesmo tentei explicar a ela — disse
Alōs, examinando suas unhas.
Niya engoliu sua resposta mordaz, seu corpo tremendo de
fúria. Ele vai sofrer. Ele vaiiii, prometeu seus dons a ela. Mas então
Niya encontrou os olhos de sua irmã mais velha e percebeu a
decepção que pairava ali. Sua raiva a deixou em um whoosh.
Apesar de seus melhores esforços, os lábios de Niya
começaram a tremer, seus olhos se encheram de lágrimas.
O aperto de Arabessa suavizou então, e ela puxou Niya e
Larkyra para o outro lado da cabine. Longe do pirata.
 — Escute. — Arabessa falava com calma, mas com firmeza,
uma mãe para filhos delinquentes. — Não sabemos como o Rei
Ladrão responderá ao ser forçado a fazer tal troca por nós. Você será
punida, sem dúvida. Ele pode acrescentar uma sentença mais longa
para você ou algo pior...
— Nada poderia ser pior do que isso. — Niya rapidamente
enxugou os olhos.
— Também não sabemos que disciplina o pai vai decidir para
você — continuou Arabessa. — O que você revelou, Niya…
— Eu sei. — Niya cerrou os punhos. — Pelos deuses perdidos,
eu sei.
A empatia finalmente entrou nos olhos de Arabessa.
— Sim, parece que sim. Portanto, saiba disso também:
garantiremos que a dívida atual que você deve pagar ao pirata seja
considerada como parte de sua punição. Faremos o nosso melhor
para pedir qualquer clemência que possa ser oferecida, dadas as
circunstâncias.
Pela primeira vez desde que foi arrastada a bordo, Niya sentiu
um pequeno deslize de esperança. Arabessa ainda a amava. Apesar
de sua raiva externa, ela se importava, Larkyra se importava, e isso
por si só estabilizou o coração e a mente de Niya. Ainda assim, Niya
não sabia como responder a tal gentileza. Uma parte dela se sentia
para sempre indigna de qualquer simpatia que suas irmãs pudessem
lhe dar, dado o que ela havia feito. Sua voz falhou com sua emoção
quando ela disse:
— Obrigada.
— Agora diga-nos. — Arabessa pôs a mão em seu ombro. —
Há quanto tempo foi a noite que começou tudo isso?
 — Quatro anos.
— Quatro…!
Arabessa levantou uma mão, interrompendo Larkyra.
— Tudo bem. — Arabessa falou devagar, parecendo medir esta
nova informação. — E nossas máscaras, elas são enfeitiçadas para
permanecer, a menos que desejemos o contrário, então como ele…?
As bochechas avermelhadas de Niya e o silêncio pareciam
resposta suficiente.
— Entendo — disse Arabessa. — Sua antipatia pelo homem faz
sentido agora.
— Eu o odeio.
— É compreensível, embora isso não mude suas circunstâncias.
Quatro anos desse segredo, Niya. — Ela balançou a cabeça. — Eu
gostaria que você tivesse nos contado.
— Eu queria, mas estava com medo e vergonha e…
— Coração partido? — murmurou Larkyra.
— Não — ela respondeu enfaticamente, quase demais. — Eu
não poderia suportar sua decepção. Nem a ira do Rei ou do pai. Eu
fui uma idiota.
— Sim.
Niya estremeceu, as palavras de sua irmã como uma faca em
seu coração. Mas ela não a contradisse. Como poderia?
— Há uma última coisa que precisamos saber — disse
Arabessa. — E, por favor, entenda que nenhuma raiva ou
desapontamento virá de nós. Aquela noite… ele fez alguma coisa
para você que era desagradável?
— O que você quer dizer?
 — Ele forçou coisas sobre você? Pois se ele a tocou de forma
errada de alguma forma, vamos deixar este navio em estilhaços, a
aposta que se dane.
— Ele não o fez — ela assegurou.
Arabessa assentiu com a cabeça, uma tensão afrouxando ao
longo de sua mandíbula.
Os próprios ombros de Niya caíram, a realidade do que estava
prestes a acontecer a atingiu com força. Ela deveria permanecer aqui
um ano. Um ano. Um zumbido encheu seus ouvidos enquanto ela
absorvia isso, absorvia o raciocínio de sua família. Ela não tinha
escolha a não ser ficar.
Niya ia vomitar.
— Como vou sobreviver a isso? — ela perguntou, desespero
em seu tom.
— Você sobreviverá como nós devemos a todas as coisas —
disse Arabessa. — Um nascer do sol de cada vez.
— Se já terminamos aqui — interveio Alōs, levantando-se em
toda a sua altura e contornando sua mesa. — Depois de sua adorável
entrada, tenho um navio que precisa ser consertado e uma nova
tripulante que precisa de treinamento. Essas conversas sentimentais
podem ser guardadas para quando sua irmã voltar.
Niya olhou para o pirata. Ele respondeu com um olhar
igualmente assustador. Foi-se o sorriso astuto e o charme brincalhão
de um anfitrião entretendo os convidados. De volta estava o mestre
deste navio, um homem que conseguia exatamente o que queria.
Alōs não tinha mais tempo para brincar.
— Vamos garantir que nossas cartas a encontrem — disse
Larkyra, apertando as mãos de Niya. — E sempre que estiver no
porto, por favor, mande uma mensagem. Encontraremos maneiras
de nos vermos.
Niya mal ouviu suas palavras enquanto sua pele arrepiava.
— Um ano — ela sussurrou, incrédula.
— Conhecendo você… — Arabessa pressionou uma mão forte
em seu ombro — você estará administrando este bando desprezível
em pouco tempo.
Niya assentiu, sem saber como se despedir. Não querendo.
— Diga ao pai… diga à ele…
— Irei — assegurou Arabessa. — Ele saberá. E por favor. — Ela
se aproximou, baixando a voz. — Mantenha sua guarda alta aqui.
Este lote pode se misturar facilmente no Reino dos Ladrões, mas os
piratas têm conjuntos de regras muito diferentes no mar. E este
Capitão…
— E ele?
— Sinto que ele precisa de algo importante, algo que apenas ser
capaz de navegar mais livremente com sua recompensa lançada
pode pegá-lo.
As palavras de Arabessa acenderam um pequeno pulso de
esperança no peito de Niya.
Sinto que ele precisa de algo importante.
A mente de Niya de repente se encheu de novos esquemas.
— Sim. — Ela assentiu. — Sim, você está certa.
Ela pode ter sido acorrentada a este navio, mas poderia ficar de
olho no Capitão Pirata enquanto estivesse ali. Ninguém estava sem
seus segredos, e Alōs estava fadado a deixar escapar um se ela
prestasse atenção. Assim como ela agora estava arcando com as
consequências, saber o segredo certo de outra pessoa poderia
permitir muitas vantagens neste mundo. Talvez sabendo o certo de
Alōs poderia ajudar Niya a adquirir sua liberdade antes que o ano
acabasse.
— Apenas tome cuidado — disse Larkyra. — Não saberemos
tão rapidamente se você precisa de nós para salvá-la novamente
quando estiver navegando no meio do Mar de Obasi.
Niya encontrou os olhos preocupados de sua irmã mais nova, o
peso do que ela e Arabessa fizeram recentemente por ela bater mais
uma vez.
— Sinto muito — disse ela. — Eu realmente sinto. E…
obrigada. Obrigada por ter vindo e… e…
— Sim, bem. — Arabessa interrompeu seu balbuciar. — Haverá
muitos momentos em nosso futuro em que você poderá nos
compensar.
— Muitos, muitos momentos — acrescentou Larkyra, com sua
própria sugestão de sorriso.
— Seja corajosa. — Arabessa abraçou Niya.
— Mas não muito corajosa — concluiu Larkyra ao se juntar a
elas.
O abraço foi rápido, mas Niya agradeceu cada grão que caiu.
Pois quando elas fariam isso de novo?
— Vamos, minhas queridas? — perguntou Achak, a cadeira
desaparecendo quando eles se levantaram.
As irmãs de Niya recuaram, deixando um vazio doloroso em
seu peito.
Puxando seu capuz preto, Arabessa se virou para se dirigir a
Alōs, suas feições voltando à sua máscara fria.
 — Aviso justo, pirata: se alguma coisa acontecer com nossa irmã
enquanto ela estiver sob seus cuidados, você terá que responder a
nós. E você tem minha palavra, não importa quais truques use para
se esconder, nós o encontraremos e sua morte não será rápida nem
indolor.
— Então morrerei como vivi.
Arabessa sustentou seu olhar firme, parecendo avaliar as
palavras de Alōs.
Niya se perguntou sobre elas também, mas então Arabessa e
Larkyra estavam colocando suas máscaras, e o momento final
chegou.
— Tenho certeza de que a veremos mais cedo ou mais tarde —
disse Achak quando eles se aproximaram de Niya. — Há algum
tempo estamos precisando de férias.
Niya apenas assentiu, seu batimento cardíaco soando fora de
seu corpo enquanto observava o grupo sair da mesma forma que
entraram.
Larkyra foi quem parou na porta, segurando o olhar de Niya
por trás de sua máscara de ouro, um último olhar de coragem, antes
que ela também saísse da cabine do capitão e entrasse nas sombras.
Estava realmente feito.
O segredo de sua família estava seguro.
E a sentença de Niya havia começado.
Como isso é possível?
Niya não sabia como se sentir. Como pensar. O que fazer
agora.
Ela permaneceu imóvel, olhando para o batente da porta vazia,
onde todo o seu mundo recentemente a deixara para trás.
 Um deslizamento frio de energia ao longo de seu pescoço a
trouxe de volta para a cabine, lembrando-a de quem mais ainda
estava lá.
Alōs agora estava sentado em sua mesa. Ele não olhou para ela
enquanto rabiscava notas em um livro. Ele parecia uma forma muito
grande para ser capaz de fazer marcas tão delicadas, suas mãos
muito fortes para sua pena fina, seu corpo muito sem alma para ser
feito de carne e osso.
Ela odiava cada centímetro dele.
— Kintra mostrará suas responsabilidades — ele disse, sem
erguer os olhos. — Você pode sair agora.
Niya piscou, o gelo se enrolando em sua espinha.
— É isso? Isso é tudo que você tem a dizer depois… de tudo?
Depois de conseguir tudo o que queria?
Alōs parou de escrever, seu olhar lentamente encontrando o
dela.
— Bem-vinda a bordo do Rainha Chorona, pirata.
 CAPÍTULO ONZE

Niya decidiu que não havia limite para o mal de Alōs.

Sob o sol quente de um novo dia, o mar sem fim como pano de
fundo ao seu redor, ela se viu diante da mulher de cabelos grisalhos
com quem havia lutado antes; uma das poucas Niya que até agora
tinha aprendido detinha uma porção de dons dos deuses perdidos.
Burlz também estava presente, o imbecil gorduroso que a havia
esbofeteado e amordaçado dentro dos aposentos de Alōs.
Burlz bebeu ao vê-la, sua promessa de dor ainda brilhando
enquanto ele lambia os lábios secos.
— Niya, esta é Saffi, nossa artilheira mestre — explicou Kintra,
gesticulando para a mulher musculosa, que avaliou Niya com olhos
castanhos estreitos. Ela podia sentir o pulso de sua magia metálica.
— E esta é a equipe dela. — Seis piratas, incluindo Burlz, cercaram
Saffi. — Você será a oitava na equipe de artilharia dela.
Ninguém disse nada enquanto Niya estudava o grupo assim
como eles a estudavam. A desconfiança pairava no ar salgado.
— Certo, então — continuou Kintra. — Vou deixar todos vocês
com isso.
— Espere — disse Niya, parando a retirada de Kintra. — E esse
banho que o Alōs…
— Capitão Ezra — corrigiu Kintra, voz severa. — Ele é o
Capitão ou o Capitão Ezra para você, garota.
 Niya se irritou com o castigo, mas mesmo assim respondeu:
— Sim, claro. E esse banho que o Capitão disse que eu poderia
tomar? Quando posso esperar?
O riso encheu o convés ao lado dela.
— Sim, por favor, deixe-nos saber quando todos os nossos
banhos estarão prontos — gargalhou um homem magro, sua pele
pálida manchada de feridas, apenas quatro dentes visíveis com seu
sorriso largo.
— Gostaria que o meu fosse com pétalas de rosa — acrescentou
uma mulher redonda, dando um tapa nas costas de Burlz com uma
risada.
Niya franziu as sobrancelhas, aborrecimento queimando.
— Vejo que disse algo que divertiu a todos vocês. Mas eu levo
minha higiene a sério, o que é mais do que aparente que vocês não.
Seu comentário deixou alguns sóbrios.
Bom, pensou Niya.
Kintra apenas balançou a cabeça.
— Você encontrará seu banho em um dos barris que pode
baixar no mar ao longo do convés principal — explicou ela. — Ou
pode esperar pela próxima vez que estivermos no porto e encontrar
sua roupa limpa na cidade.
— Ou você pode se despir aqui mesmo, e eu vou te lavar muito
bem — disse Burlz, olhando de soslaio para o peito dela.
A magia de Niya zumbia quente com sua crescente irritação.
— Que gentil da sua parte, Burlz — ela disse, fingindo doçura
pingando —, mas vendo que você cheira pior do que o traseiro de
uma vaca deitada no calor, temo que faria qualquer um de quem
você se aproxima cheirar mal do mesmo jeito.
 O sorriso do grande homem se achatou assim que os dois
piratas de cada lado dele deram um passo para trás.
— Tudo bem, roedores — disse Saffi, com as tranças grisalhas
balançando enquanto se virava para sua equipe —, chega de união
em grupo. Eu cuido daqui, Kintra. Obrigada pelas mãos extras. Só
espero que ela não acabe ficando com um peso extra.
— Eu também — murmurou Kintra, dando um último olhar de
avaliação para Niya antes que se afastasse.
Niya apertou a mandíbula para não soltar outro comentário
mordaz. Estou aqui por um ano, ela lembrou a si mesma sobriamente.
Não preciso de amigos entre esses piratas, mas seria mais fácil se fossem
aliados. Como Niya descobriu da maneira mais difícil, um navio
cheio de quarenta ou mais inimigos era demais para enfrentar
sozinha.
— Tudo bem, Niya — disse Saffi —, você vai se juntar a Therza
hoje. Ela é a mais paciente de nós, então pode mostrar a um bezerro
verde como você como trabalhamos. Mas saiba agora, eu dirijo uma
equipe unida, especialmente com a forma como protegemos este
navio e desarmamos outros. A Rainha Chorona tem uma reputação a
defender, e não vou deixar ninguém mudar isso.
— Sim, senhora — disse Niya, o que lhe rendeu um aceno
satisfeito de Saffi antes de se virar para enxotar o resto de seus
homens e mulheres para continuarem em suas funções.
Niya foi deixada para encontrar uma mulher redonda que
devia ser Therza sorrindo para ela. A própria Niya não era alta, mas
Therza parecia ter quase a mesma forma e tamanho das balas de
canhão empilhadas ao lado delas. Sua pele negra brilhava de suor
sob o sol quente, mas ela exibia um sorriso torto como se o calor não
a incomodasse nem um pouco, assim como um olhar vítreo que
talvez indicasse dias demais respirando em pólvora.
Ao contrário de Saffi, essa mulher não tinha dons. Na verdade,
Niya era a única outra em seu grupo de artilharia que o possuía.
— Tudo bem, Ruiva — disse Therza —, deixe-me mostrar a
você como se tornar um de nós.
— Ruiva? — Niya se perguntou enquanto seguia a mulher até
um canhão próximo.
— Nunca vi um cabelo tão bonito e brilhante como o seu antes
— explicou Therza. — Como sangue fresco — ela meditou quase
com saudade.
Niya decidiu então que Therza seria a melhor aliada.
Com eficiência, a mulher explicou como a Rainha Chorona era
baleada por oito canhões, quatro de cada lado. Mais iria atrasá-las.
— Além disso, usamos essas crianças como último recurso —
ela deu um tapinha no pesado metal negro. — Navios afundados no
fundo do Mar de Obasi são inúteis para atacar. Melhor navegar
perto e rápido para rastejar a bordo para um ataque. Mas isso não
significa que não cuidamos de nossos filhos, não é? — ela
acrescentou antes de explicar como eles precisavam esfregar e
limpar os canhões todas as manhãs e noites, para que não
enferrujassem no ar salgado.
Embora Niya não soubesse a diferença entre uma bujarrona e
uma spinnaker, sabia uma ou duas coisas sobre defesa e luta, então
foi com um olhar fascinado que ela se descobriu aprendendo o resto
de suas responsabilidades, que incluíam a tarefa de carregar e
apontar canhões.
 Tudo aconteceu rapidamente depois disso. Therza a levou para
apresentá-la a mais membros da tripulação do que nomes que seria
capaz de lembrar, deu tutoriais rápidos sobre o resto do navio e
dividiu as tarefas.
Ninguém perguntou sobre o passado de Niya ou por que
tinham uma nova pirata entre eles. Eles pareciam saber mais do que
questionar as ordens de seu capitão e, Niya supôs, tinham seus
próprios passados que preferiam não ressurgir tão cedo.
E, apesar das aparências mal-humoradas e olhares duros da
equipe, Burlz e seu ajudante magrelo, que Niya descobriu se chamar
Prik, foram os únicos que realmente a incomodaram com o passar
dos dias. Ela os pegou em mais de uma ocasião sujando as hastes de
ferro que havia limpado recentemente com lama e areia. Mas Niya se
manteve firme, apesar das tentativas diárias da dupla de incitá-la.
Enquanto Niya esfregava seus canhões designados para limpar
mais uma vez, o suor pingando de seu pescoço sob o interminável
brilho diário do sol, as palavras de Arabessa fluíam fortemente ao
seu redor. Você nem sempre pode agir de acordo com todos os seus
caprichos e sentimentos. Talvez assim pare de se encontrar nessas situações.
Até o comentário do pai sobre a mãe ajudou a estabilizá-la. Sabe, sua
mãe também era conhecida por esquentar de vez em quando. Se Johanna
encontrou maneiras de acalmar suas emoções, Niya também
poderia. Desta vez, ela realmente decidiu ouvir os conselhos de sua
família. Afinal, o longo jogo da vingança era algo em que Niya
praticava e, por o que desejava fazer com Burlz e seu fantoche, Prik,
ela precisaria de um motivo melhor do que um pouco de travessuras
delinquentes dos homens para concedê-lo.
 Enquanto o sol e a lua praticavam sua perseguição
interminável de manhã e à noite, as águas abertas permaneciam
vazias de terra ou navio, os músculos de Niya começaram a doer em
lugares que ela não pensava serem possíveis. Até seu couro
cabeludo doía, mas era uma dor que significava que seu corpo
estava se movendo, sua magia bombeando fortemente em suas
veias. Ela aceitaria isso qualquer dia do que ser forçada ainda. Até as
peças que a equipe de artilharia pregava nela, lubrificando as balas
de canhão para que escapasse por entre seus dedos, falavam que eles
começavam a afetá-la.
— Sempre há um pouco de trote quando os tolos sobem a
bordo — disse Therza, dando um tapa bem-humorado nas costas de
Niya depois que ela recuperou a bola lançada. Niya cerrou os dentes
e sorriu entre as gargalhadas, continuando suas tarefas. Embora
ainda fosse o alvo de suas piadas, ela era pelo menos uma parte
delas. Niya sabia, por crescer em torno de canalhas e ladrões, que
eles agiam como lobos em uma matilha. Ser ignorada por sua equipe
seria um destino muito pior.
Antes que percebesse, uma semana se passou.
Enquanto Niya se levantava de sua tarefa de limpar as balas de
canhão para esticar as costas, uma percepção preocupante a atingiu:
ela não pensava em sua família ou na maldição de sua aposta
vinculada há algum tempo.
Franzindo a testa, Niya olhou para o mar aberto de onde ela
estava a bombordo. O mar brilhava em um azul profundo enquanto
o sol refletia como diamantes brancos em pequenas ondas, a brisa
constante de hoje era o mais doce cataplasma contra sua pele suada.
 Parecia que estar ocupada impedia sua mente de cair na
melancolia sobre seu destino, sobre onde exatamente estava, no
navio de Alōs, como parte de sua tripulação… por um ano.
— Bom trabalho, Ruiva — disse Saffi enquanto passava,
avaliando a brilhante pilha de canhões diante de Niya. O apelido de
Therza parecia ter se espalhado, e Niya odiava que isso também
estivesse crescendo nela. Isso a fez se sentir… uma parte de algo.
Mas eu já faço parte de alguma coisa, ela argumentou
silenciosamente enquanto pegava seu trapo, voltando a polir as
bolas já engraxadas. Minha família, as Mousai. Não preciso de mais
ninguém, especialmente de ninguém neste navio.
Para aproveitar qualquer parte de sua vida diária na Rainha
Chorona ou com esses piratas, era como se tornar uma traidora de
seu orgulho, de tudo o que havia trabalhado e sofrido em suas
tentativas de escapar das garras de Alōs.
Com um suspiro cansado, Niya voltou a pensar em sua casa.
Ela se perguntou o que suas irmãs estavam fazendo agora. Elas
estavam juntas em Jabari ou brincando no Reino dos Ladrões?
Com um súbito aperto sufocante, lá estava novamente: a onda
de tristeza por seu destino atual, seguida por um doloroso ataque de
ciúme.
Droga, ela amaldiçoou silenciosamente. É exatamente por isso que
devo me manter ocupada.
Amuar era inútil.
Havia o suficiente a bordo para ocupar sua mente e mais do
que o suficiente para reclamar.
Para começar, a comida aqui era desastrosa. Sem lugar para
manter as coisas frias ou congeladas em um navio, tudo era seco,
salgado, defumado ou em conserva. Cada refeição era uma bagunça
enrugada e podada. Niya sabia que havia galinhas a bordo, pois
podia ouvi-las e cheirá-las da cozinha, mas parecia que os ovos
foram guardados para o precioso capitão. O cozinheiro, Mika,
apenas riu quando Niya sugeriu abater alguns pássaros para a
tripulação.
— Estamos no mar há quase quinze dias, Ruiva — disse Mika
enquanto acenava com sua faca. — Portanto, a menos que
invadamos um navio carregando caixotes desses ratos emplumados,
as deixadas a bordo não satisfariam meio pirata aqui.
Niya descobriria mais tarde que esse homem desdentado em
forma de pêra também era o cirurgião da Rainha Chorona.
Ela rezou aos deuses perdidos para que não precisasse
seriamente de sua ajuda.
A outra grande reclamação de Niya tinha a ver com seus novos
arranjos para dormir. Não mais em seu compartimento privado, ela
tinha sido levada aos aposentos da tripulação dois andares abaixo do
convés. Foi quando se perguntou se ser uma prisioneira talvez fosse
um status melhor. As redes estavam empilhadas com três fileiras de
altura e muitas fileiras de profundidade. Niya foi forçada a ficar
entre homens e mulheres, submetida a seus roncos, flatulências e
outros sons e cheiros desagradáveis. Ela não conseguia nem pensar
muito nos banheiros. Basicamente, buracos abertos no nível da água
na proa do navio, permitindo que as ondas quebrando fossem a
única forma de limpar os respiradouros. Só os cheiros eram
sufocantes.
Pelo menos seus dois companheiros de beliche pareciam
decentes. Acima dela dormia Bree, a garotinha de olhos arregalados
e cabelos loiros curtos que ela conhecera nos primeiros dias a bordo
do Rainha Chorona.
Bree era tão curiosa e animada quanto, e tão pequena que,
quando se deitava na rede, mal fazia um amassado no lençol. Seu
tamanho era uma vantagem, Bree havia explicado, pois ela era uma
aparadora de lençóis.
— É meu trabalho ajudar a recuperar a velocidade do navio
depois de virar e manter o spinnaker voando durante as guinadas.
Niya apenas acenou com a cabeça para a garota de sua rede,
sem ter a menor ideia do que Bree havia dito.
— O que significa que ela deve ser um macaquinho e ser rápida
em escalar todos os lugares — o colega de beliche de Niya, Ervilha
Verde, colocou a cabeça para fora para explicar. Embora não fosse
nada parecido com o vegetal, Niya soube que Ervilha Verde recebeu
seu nome porque ele era a mais nova edição da tripulação antes de
Niya embarcar. — Tão verde e com cérebro de ervilha quanto um
recém-nascido — explicou Therza. Ele fazia parte da equipe de caixa
e disse a Niya que sua primeira noite dormindo acima dele era
muitas de suas funções, embora Niya tivesse parado de ouvir assim
que ele mencionou deixar cair o spinnaker.
Agora, enquanto ela estava deitada em sua rede balançando
abaixo do convés, o corpo de Niya exausto de seu último dia de
trabalho, os pequenos roncos de Ervilha Verde flutuavam sob ela.
— Ele adormece assim que se deita — disse Bree, de onde
estava olhando para Niya da beirada de sua rede.
— Enquanto você vira para tagarelar perguntas para mim
assim que eu deito — rebateu Niya, fechando os olhos. Se eu fechar os
olhos, talvez desta vez ela entenda a dica e vá para a cama.
 — Eu sei que você pode brincar com fogo — disse Bree —, mas
isso é tudo que sua mágica pode fazer?
Niya abriu um olho para olhar para a garota.
— Se eu disser tudo o que posso fazer, você terá pesadelos pelo
resto de seus dias. Agora vá dormir antes que seja tarde demais.
— De verdade? — suspirou Bree. — Você pode fazer tanto
quanto o Capitão?
Isso fez Niya abrir os dois olhos.
— Acho que você teria que me dizer o que o Capitão pode
fazer para eu concordar ou não.
— Oh, ele pode fazer praticamente qualquer coisa.
Duvido disso, pensou Niya sarcasticamente.
— Cite uma — incitou. Ela já sabia que a magia de Alōs era
forte, mas aprender algo novo sobre o Capitão Pirata era uma chance
boa demais para desistir. Segredos. Todo mundo tem segredos.
Talvez essa pudesse ser a vantagem que Niya precisava, algo
para finalmente ser capaz de derrotar o bastardo sem alma.
Niya observou Bree olhar ao redor do compartimento antes de
se aproximar de Niya e sussurrar:
— Ele pode andar sobre a água.
Niya ergueu as sobrancelhas, incapaz de esconder seu choque
genuíno.
— Andar na água?
Bree assentiu.
— Não acredito — disse Niya, acomodando-se na rede.
— Bem, eu não acreditava que alguém pudesse segurar o fogo
na mão e não se queimar até que eu a vi fazer isso — explicou Bree.
Niya franziu a testa. Não gostando que Bree tivesse razão.
 Mas ainda assim… andar sobre a água?
— Como? — perguntou Niya.
Bree encolheu os ombros acima dela.
— A água parece alimentar seus dons, então acho que por que
ele não seria capaz de controlá-la o suficiente para continuar
andando?
As realizações bateram forte em Niya então. A água parece
alimentar seus dons.
Pelo Mar de Obasi, é claro!
Como Niya não tinha montado isso antes? A magia dele era
sempre tão fria, úmida, especialmente porque vinha para bloquear o
calor dela sempre que ela tentava acertá-lo com um feitiço.
Também foi dito que Alōs veio de Esrom, o reino subaquático
oculto; faria sentido que seus dons estivessem conectados a algo que
cercava a terra de seu povo. Interessante, pensou Niya. Todos os
talentosos de Esrom deram poder à sua magia da mesma maneira?
O que aconteceria se ele estivesse em uma paisagem seca? Ele se
tornaria mais fraco em sua magia, como Niya ficava quando não
conseguia se mover?
A mente de Niya vacilou com o que isso poderia significar.
Elevação, sua magia balbuciou.
Sim, ela concordou, um sorriso genuíno rastejando em seus
lábios.
Ela ficou tão feliz com essa nova informação que Niya caiu em
um sono tranquilo pela primeira vez desde que pisou no Rainha
Chorona, esquecendo momentaneamente que estava cercada por
piratas mortais. Especialmente dois que estavam observando e
esperando no escuro.
 CAPÍTULO DOZE

Acorde! Sibilou sua magia nas profundezas de sua mente, assim

como o ranger das tábuas do assoalho interrompeu os sonhos de
Niya de um reino sombrio escondido dentro de uma caverna, o
esplendor das roupas e o riso familiar.
Niya abriu os olhos quando uma grande sombra passou por
cima, um vento sutil de um braço subindo.
Niya pegou na queda. Ela lutou para segurar uma adaga
pontiaguda a alguns fios de cabelo acima do peito. Burlz grunhiu e
arrancou a faca de sua mão antes de golpear novamente.
Niya girou para fora de sua rede, passando pelo Ervilha Verde,
antes de cair no chão agachada.
No caminho para se levantar, ela chutou as pernas de um
segundo atacante que estava por perto.
Ele caiu contra o chão com um grunhido, e Niya
instantaneamente reconheceu a figura esguia: Prik.
Os dois piratas se aproximaram dela de cada lado de seu
beliche enquanto ela dormia.
O verme esquelético estava lutando para se levantar no
momento em que Burlz se espremeu pela brecha nas redes para
avançar na direção dela.
Ela girou para longe, sua magia girando pronta em seu
estômago, mas ela a forçou para baixo. Ainda não, pensou, voltando
para o beco que foi feito de fileiras e fileiras de piratas adormecidos
em seus beliches. Niya queria sentir a satisfação de punir Burlz e
Prik com as próprias mãos.
— Eu disse que ia pegar você de volta por me desrespeitar —
zombou Burlz enquanto caminhava em direção a ela, seu olhar
vítreo de bebida, mas não menos ardente com sua aversão. — É
melhor não me fazer persegui-la, querida. Isso só me faz ir mais
longe.
— Então somos dois — disse Niya, abaixando-se para entrar
em uma nova fileira. — Brincar com a minha comida sempre a torna
mais doce.
Os piratas ao lado deles começaram a se mexer e acordar. A
cabecinha de Bree espiou por cima da rede atrás do ombro de Burlz,
os olhos arregalados. No instante seguinte, ela se arrastou para fora
da cama e subiu correndo as escadas que levavam ao convés.
Chega de lealdade aos companheiros de beliche, pensou Niya, pois
nenhum dos outros tripulantes se moveu para intervir. Na verdade,
a maioria disse a Niya e seus agressores para calar a boca e deixá-los
dormir.
Burlz se meteu na mesma fileira que ela.
— Você parece o tipo de lixo que precisa ser lembrada todas as
noites de seu lugar.
— E você parece o tipo de suíno cujo pau é tão pequeno que
precisa machucar os outros para se sentir grande — rebateu Niya. —
Ou talvez não tenha nenhum pinto, e é por isso que precisa deste
para se sentir assim.
Sentindo seu companheiro se aproximando por trás, Niya
jogou para trás um cotovelo.
 — Oof — resmungou Prik enquanto se dobrava, deixando cair
um cabo de aço que ele estava tentando enrolar em volta de sua
garganta.
Niya deu um soco em seu rosto, sangue espirrando de seus
lábios quando um de seus quatro dentes foi arremessado.
— Sua cadela! — ele cuspiu, caindo de joelhos e procurando
seu dente como se pudesse colocá-lo de volta.
Niya ignorou o homem no chão enquanto corria direto para o
ataque de Burlz. Usando uma viga como alavanca, ela a chutou,
girando e derrubando a adaga em suas mãos. Ela balançou contra
uma rede, um membro da tripulação rosnando em protesto por ter
sido arrancado do sono, antes de se jogar nos ombros de Burlz,
envolvendo as pernas em volta do pescoço dele e travando os
tornozelos.
Ela apertou.
Burlz rosnou e agarrou suas pernas para se libertar.
Ela não lhe deu uma lasca.
Sim, ronronou sua magia, mais forte. Vibrava em suas veias.
Suas mãos esquentaram com seus dons e ela as pressionou contra o
rosto de Burlz.
Ele uivou, o cheiro de sua carne queimando enchendo as
narinas de Niya, e ela sorriu.
Burlz os jogou contra outra viga, repetidamente, mas Niya
apenas grunhiu de dor. Lampiões próximos brilharam junto com sua
magia, que ela empurrou para alimentar seus músculos e reforçar
sua força para apertar as pernas, mais, mais, até...
Crack.
 Niya pulou de seu poleiro quando Burlz caiu no chão, morto.
Pescoço quebrado.
Os aposentos da tripulação estavam encharcados em silêncio
enquanto Niya respirava fundo, sua magia crepitando ao seu redor,
faminta por mais movimento, para ela dançar. Aqueles com a Visão
seriam capazes de ver a névoa vermelha pulsando em sua pele. Ela
olhou do corpo sem vida de Burlz para Prik, ainda curvado no final
da fileira.
Niya pegou a adaga que havia chutado no chão.
— Tudo bem, amorzinho — ela sussurrou, passando por cima
de Burlz e em direção a Prik. — Você é o próximo.
— Você vai se abaixar agora, garota — a voz de Kintra
comandou da escada, atrás de Niya.
Virando-se, ela encontrou o olhar escuro da contramestre, uma
pequena Bree ao seu lado. Kintra olhou para a cena, desde o corpo
de Burlz e o choroso Prik até os piratas que assistiam de suas redes,
antes que seus olhos duros pousassem em Niya.
— Você deve vir comigo — ela disse. — O Capitão deseja vê-la.
 CAPÍTULO TREZE

Niya seria a primeiro a admitir que o assassinato costumava ser

um negócio tedioso.
E apesar do conhecimento que o cercava, o Rei Ladrão era um
mestre indulgente, considerando os pagãos que ele permitia compor
a maior parte de seu reino. Perder o favor dele significava que você
havia feito algo realmente terrível.
Niya sempre se lembraria da primeira vida que ela e suas irmãs
receberam ordens de enviar para o Desvanecimento. Ela tinha
quatorze anos, era jovem, mas velha o suficiente para respeitar o
poder que recebera ao nascer.
Apesar de ser inverno na maior parte de Aadilor, Niya estava
aquecida dentro do Reino dos Ladrões, escondida em sua cama sob o palácio.
Seus lençóis eram sedosos contra sua pele enquanto ela se espreguiçava,
deixando escapar um bocejo. Sua noite terminara apenas alguns momentos
atrás, mas foi uma noite como muitas outras aqui. Ela e suas irmãs tinham
entretido os membros da corte no ano passado, suas apresentações
consistindo em transformar uma sala cheia de convidados em animais
babando. No entanto, Niya sempre podia sentir o potencial para mais
enquanto dançava, sussurros tentadores dentro de sua magia. Mais
desespero da multidão, mais dor transformada em desejo. O potencial de
transformar em marionetes os que não tinham dons e hipnotizar os menos
poderosos. Chamava Niya, logo além da superfície de sua pele, enterrada no
centro de suas chamas: quente, consumidora, gananciosa. Pegue, sussurrou
para ela. Consuma.
Niya se virou, os olhos pousados na chama dançante da vela ao lado
de sua cama. Ela havia sentido todas essas emoções esta noite. Mas
Arabessa estava sempre lá, com suas notas de orientação e instrumentos
tocados com perfeição, impedindo Niya de caminhar para a frente naquela
escuridão, Larkyra de distorcer sua voz aguda. Arabessa, sua condutora,
que manteve as irmãs Bassette contidas.
Uma batida em sua porta trouxe os pensamentos de Niya de volta
para seus aposentos.
Quem poderia ser?
Era absurdamente tarde. Ou melhor, muito cedo, numa época em que
nem mesmo os ladrões e jogadores mantinham a corte. Mas a batida soou
novamente antes que um criado entrasse, alguém que nascera cego.
— O Rei ordena uma audiência com a dançarina do fogo — explicara.
— Nesse momento? — resmungou Niya, sentando-se.
— Imediatamente. Suas companheiras devem encontrá-la no corredor
em um quarto de queda de areia.
Niya sabia que se referiam a suas irmãs, embora ninguém aqui
soubesse que eram parentes, apenas que se apresentavam juntas.
Com pressa, Niya se viu encapuzada e disfarçada em sua máscara de
ouro, entrando na sala do trono com Larkyra e Arabessa.
Nenhuma delas sabia por que o Rei as havia mandado chamar, mas
mesmo que soubessem, Niya ainda estaria tomada por um estalar de nervos
como estava agora.
Seu mestre estava sentado dentro de seu redemoinho de fumaça negra
na extremidade de sua sala do trono, apenas seu poder supressivo visto e
sentido.
 Diante dele estava ajoelhada uma mulher, seus longos cabelos
grisalhos cobrindo sua cabeça curvada. Uma máscara quebrada jazia em
pedaços ao seu lado, enquanto seus braços estavam amarrados atrás de si.
— Temos um traidor entre nós. — A voz profunda do Rei Ladrão
encheu a câmara cavernosa, e a fumaça que o cobria vibrava com cada uma
de suas palavras.
A pele de Niya gelou em antecipação, sentindo a raiva de seu Rei no
ar, fluindo na lava que revestia sua passagem estreita. Ele não era o pai
delas nesses momentos. Não, Dolion Bassette era apenas uma sombra em
sua presença, possuído por qualquer poder antigo que mantinha o Rei
Ladrão governando, cheio de memórias, conhecimento e segredos de uma
época em que os deuses perdidos não estavam perdidos, mas vagavam por
Aadilor em sua glória.
Niya ficou em silêncio ao lado de suas irmãs, esperando ao pé de seu
trono.
— Parece que esta criatura deseja que nosso reino seja dividido, que
todos de Aadilor saibam como entrar. Não é verdade, Valexa?
A cabeça da mulher estalou para trás. Sua tez pálida estava dobrada e
enrugada, lacunas de dentes faltando apareciam em seu rosnado, e ainda
assim seus olhos mantinham juventude, clareza, em suas brilhantes
profundidades amarelas.
Ela é uma Sensitiva, pensou Niya, sentindo a magia espessa se
agitando na mulher. Alguém com dons que não podiam alcançar, apenas
interiormente, enquanto ouviam as mentes ao seu redor, lendo
pensamentos.
Niya instantaneamente fechou sua mente, assim como Achak havia
ensinado a ela e suas irmãs.
 No entanto, a mulher deve ter percebido seu esforço, pois seu olhar
caiu sobre Niya, depois Larkyra e Arabessa, observando suas capas pretas e
máscaras douradas. Um sorriso torcido surgiu em seu rosto.
— Essas três — ela resmungou. — Essas três são especiais para
você… — Ela respirou fundo enquanto o poder do Rei se espremia, uma
coleira prateada fluindo de sua forma nublada e envolvendo a dela. Ela
tossiu quando ele a soltou, um chiado misturado com uma risada. — Você
não pode se esconder atrás de sua fumaça para sempre — ela forçou. — Os
pecados deste reino serão conhecidos. Seus pecados e seus pecadores. Tal
lugar deve ser encontrado. Destruído!
Uma purista. Que chato.
— Não. — Valexa voltou sua atenção para Niya, ouvindo seus
pensamentos, e Niya silenciosamente se repreendeu por baixar a guarda. —
Eu já fui como você, uma cretina da gula, glória e vício. Vai servir para você
por um tempo, criança, mas saiba disso: vai te destruir no final. Máscaras, é
o que são. Nada além de véus finos. Este lugar é um disfarce para o mal
vagar livremente, para deixar a condenação sair sem culpa seguindo as
almas perdidas para casa.
— E sem esse lugar, para onde você acha que esses “pecadores”, como
você os chama, iriam? — o Rei Ladrão rugiu. — Como iriam conter seus
vício? Deixar escapar sua carnalidade? O Reino dos Ladrões existe para
aliviar Aadilor do que de outra forma atormentaria suas terras. Aceitar o
que é considerado inaceitável. Damos boas-vindas ao caos para permitir a
calma.
Niya tinha ouvido essas palavras antes, nas aulas de seu pai. Para que
o mundo permanecesse em paz, precisava de um lugar que pudesse esconder
com segurança os desejos condenados pela sociedade. O mundo precisava de
um santuário para o prazer, a loucura e o pecado. E era por isso que o Reino
dos Ladrões não estava marcado nos mapas de Aadilor: para manter uma
aparência de controle sobre quem entrava e saía, para permitir que seu Rei
reunisse os segredos de cada alma que entrava em seu domínio, para manter
a destruição.
— Mas você sabe disso — o Rei meditou. — Você precisou deste reino
uma vez, Valexa. Tanto.
— E eu paguei por essa necessidade desde então — ela cuspiu.
— Um preço que você concordou. Não coloque a culpa nos outros
pelas decisões que você tomou. Você viveu o suficiente para saber que esses
caminhos são cansativos.
— Muito tempo — ela murmurou.
— Um fardo que você não carregará mais depois desta noite.
Niya olhou para seu Rei, assim como Valexa, mas a nuvem preta e
prateada ao redor dele permaneceu impenetrável.
— Silenciar-me não vai parar os outros. Eu falei do mal aqui, do
tirano que governa dentro da cidade em ruínas. Os outros se sentem como
eu, e quando encontrarem este lugar, Aadilor irá...
As palavras de Valexa foram cortadas. A magia do Rei apertou ao
redor dela mais uma vez, sua tez ficando roxa pelo bloqueio do fluxo de ar.
— Minhas súditas devotas — a voz do Rei ressoou, reconhecendo
Niya e suas irmãs. — Chamei vocês aqui esta noite para fazer um convite
em minha corte. Vocês se apresentam para meus súditos, mas agora peço
que se apresentem para mim. Vocês ajudarão a manter este reino a salvo
daqueles que desejam o contrário?
O coração de Niya acelerou, sua magia alegre com as promessas
sombrias que giravam no ar. Ela estava esperando por esse momento.
Niya e suas irmãs responderam como uma só.
— Nós iremos, meu Rei.
 — Vocês obedecerão aos meus comandos lealmente e sem questionar?
— Nós iremos, meu Rei.
— As tarefas que temos pela frente não serão fáceis. A maioria irão
lhes temer, alguns irão lhes odiar, mas todos vão lhes respeitar. Vocês estão
dispostas a se tornar tais criaturas?
Niya podia sentir a vibração da energia de suas irmãs, de cada um de
seus dons, sua rápida hesitação, antes de dizer:
— Estamos, meu Rei.
— Então eu as nomeio minhas Mousai, membros dos guardiões do
Reino dos Ladrões — ele declarou. — E para provar sua fé a mim e nosso
povo, vocês enviarão os culpados diante de nós para o Desvanecimento.
— Vocês são… todos... monstros — Valexa engasgou através do
aperto do Rei, seus olhos cheios de fogo determinado, parecia, até o fim.
— Talvez — respondeu o Rei —, mas até o sol lança sombras.
Uma queda de areia depois, Niya e suas irmãs estavam no corredor
escuro da corte, vestidas com um de seus muitos disfarces opulentos,
totalmente cobertas da cabeça aos pés à ponta dos dedos no traje. Apesar da
hora, o salão estava lotado de membros da corte. A notícia parecia ter se
espalhado rapidamente sobre as Mousai e seu desempenho pretendido. Um
zumbido de excitação encheu o salão de ônix preto de teto alto. Desejo de
assistir punição e dor.
Achak ficou no centro do salão. Valexa ajoelhou-se aos pés deles.
— Nosso Rei encontrou uma traidora em nosso meio — disse o irmão,
silenciando a multidão. — Parece que existem aqueles que não toleram a
conduta deste reino. Há quem deseje que caia à mercê dos ignorantes e
medrosos.
Vaias e gritos de descontentamento ecoaram nas paredes frias e
escuras.
 — Aqui se ajoelha tal membro. Eles foram ligados às muitas explosões
que tiraram vidas e destruíram partes insubstituíveis de nosso reino.
A gritaria ficou mais alta. A magia de Niya girava impacientemente
dentro de suas veias com a massa de movimento e energia para se alimentar.
Ela ainda não sabia como se sentir sobre o envio de Valexa para o
Desvanecimento, mas ela absorveu a raiva no salão, solidificando sua
determinação de que a mulher dobrada e quebrada diante delas merecia seu
fim.
— Nossas queridas mágicas, as Mousai do Rei, concordaram em
demonstrar o que fazemos para aqueles que ousam desafiar nosso mestre,
que ousam julgar aqueles que não os prejudicam. Que são diferentes deles.
— Achak levantou a voz mais alto. — Nossas queridas Mousai nos darão
uma performance que ninguém viu. Elas nos darão uma performance que
enviará esta alma para o Desvanecimento.
O rugido seguinte foi ensurdecedor, o salão pontiagudo reverberando
com alegria animalesca. Niya se sentiu inebriada com a excitação deles.
Sim, ronronou seu dom. Simmm.
Ainda assim, Niya sentiu um deslize de incerteza. Como será
dançar sem restrições?
— Siga minha liderança — Arabessa sussurrou ao lado de Niya, sua
forma imóvel enquanto segurava firme o pescoço de seu violoncelo. Larkyra
estava do outro lado. Nada, mas elas seriam capazes de dizer que ela estava
falando. — Não duvidem do certo deste erro, irmãs. Nosso Rei nos guia
fielmente.
Os candelabros flutuantes escureceram, exceto por um logo acima de
onde as Mousai estavam e Valexa se ajoelhou. Achak escapuliu para as
sombras para ficar com os outros.
 Niya encontrou os olhares de cada uma de suas irmãs através de suas
máscaras, vendo a determinação nos olhos de Arabessa, a apreensão nos de
Larkyra. Ela entendeu por que Larkyra estaria nervosa.
Embora esta fosse a primeira morte de Arabessa e Niya, Larkyra
sofreu dificuldades sem fim para domar sua voz talentosa desde o
nascimento. Um lamento chateado dela involuntariamente prejudicaria
muitos. Niya e Arabessa certamente tinham as cicatrizes, assim como um
gato enterrado, como prova. Larkyra havia aprendido recentemente a
dominar o imenso poder destrutivo de sua voz, o que fez Niya se perguntar
por que ela seria solicitada tão cedo a soltá-la novamente. Mas enquanto
Niya podia questionar seu pai, ela não podia duvidar de seu Rei. Seu
raciocínio para as coisas era mais profundo que suas vidas em Jabari ou até
mesmo este reino desmoronado.
Por um momento, Niya e suas irmãs não se mexeram, mas se
encararam. Nós somos uma, a energia ao redor delas parecia dizer.
Estamos sempre ligadas ao que acontece a seguir.
Com uma inspiração profunda coletiva, elas começaram sua
apresentação.
Uma nota melódica do violoncelo de Arabessa fez Niya girar
suavemente ao som da melodia. Sua irmã mais velha estava sentada à sua
direita, o braço e os dedos movendo-se com fluidez para produzir uma
música que se estendeu até os ossos de Niya. Era uma melodia assombrosa,
profunda e entorpecente. Começou simples, mas Arabessa logo usou seus
poderes para dobrar e depois triplicar as notas, colocando uma sobre a outra.
Os quadris de Niya balançaram antes que ela virasse seu corpo
completamente ao ritmo do turbilhão. Ela sentiu sua pele quente, como se
brilhasse com o fogo em seu sangue, e talvez isso acontecesse, mas os
pensamentos de Niya se voltaram para dentro, para o sussurro de seus
poderes.
Enfeitiçá-los, girá-los, atraí-los. Suas almas são fracas para você
vencer.
Niya fechou os olhos sob seu disfarce, permitindo que seus membros se
movessem conforme desejado. A voz de Larkyra se juntou a eles, elevando as
vibrações no salão ao limite da insanidade.
Embora ela tivesse ouvido isso muitas vezes, o canto de Larkyra ainda
devastava Niya. Tão belamente desumanas eram as notas que fluíam de sua
boca que deixavam qualquer um instantaneamente desesperado, faminto.
Como se o ouvinte soubesse que tal som havia partido com os deuses e esse
momento seria passageiro.
A canção de Arabessa ganhou velocidade, assim como a de Larkyra. O
suor escorria pela testa de Niya enquanto ela tecia entre a magia delas,
dobrando e girando através dos fios roxos e dourados, adicionando seu
próprio vermelho para deslumbrar no ar. Ela girou em círculos ao redor de
sua prisioneira, sentindo o desejo e a agonia da Sensitiva enquanto lutava
contra as algemas que a mantinham presa ao chão. Valexa estava tentando
lutar contra o feitiço delas, mas ela era velha e sua captura a enfraqueceu.
Como se Niya tivesse enfiado uma faca afiada na pele, ela sentiu seus
poderes tomarem conta da Sensitiva. Mas, em vez de gritar, a velha gemeu,
rendendo-se à doce tortura delas, balançando no ritmo que marcavam.
Larkyra concentrou seus esforços moldando sua voz em palavras.

Bem-vindos à sua convocação final,

A vontade de nosso Rei justo;
Aqui ninguém escorrega sem ser convidado,
Somente pelo terror e agonia que trazemos
 Dobre-se para frente e quebre os traidores,
Uma promessa de obscurecer todos os sonhos;
Aqui está a sua anulação final,
Nosso prazer em soltar seus gritos

Niya agora era apenas uma reação à música de Larkyra e aos sons de
Arabessa. Ao longe ela ouviu um grito, como o vapor de uma chaleira, mas
se perdeu em sua euforia sombria. Sua magia se tornou perigosa, mais
quente e pontiaguda, um corte de uma lâmina afiada. A sensação era
assustadora por ser tão boa.
Mas a preocupação de Niya era fraca, pois a fé em sua irmã mais velha
era mais forte. Arabessa as manteria fiéis, as guiaria de volta. Arabessa
garantiria que cumprissem o propósito de sua apresentação.
E Arabessa cumpriu.
Ela as conduziu, empurrando e puxando o arco contra as cordas.
Está na hora, dizia sua melodia. É agora.
Niya dançou seu fio de magia para se enrolar no centro do salão com o
de suas irmãs. O ar ficou vibrante com seus feitiços misturados. Uma
estrela brilhando mortalmente.
Queime, sua magia arrulhou. Alimenta-se de carne e osso. Tome
o batimento cardíaco dela como seu.
Sim, ela pensou, sim.
A mente de Niya se encheu de crescendo, melodia e notas subindo
alto, alto, alto, até que tudo desabou sobre a mulher, uma onda brilhante e
mortal. Sua cabeça se inclinou para trás em um grito. O feitiço delas se
concentrou em sua boca aberta, a estrela engolida com um estalo de sua
mandíbula.
Baque.
O corpo caiu.
 O salão estava imerso em silêncio sombrio.
Um único candelabro iluminando o que restou.
Valexa estava imóvel no chão de mármore preto. Suas algemas
quebradas, seus olhos e boca congelados em seu último lamento suplicante
enquanto o sangue escorria de seu nariz e olhos.
Niya respirou pesadamente na quietude que se instalou em sua mente,
surda aos rugidos de prazer hedonista que se erguiam da corte ao seu redor.
Tudo o que ela podia fazer era olhar para o corpo a seus pés.
Morto.
Ela havia matado alguém.
Elas tinham matado alguém.
Ela estava apavorada.
Ela estava animada.
Ela estava… ela estava…
Um formigamento em seu pescoço a fez perceber sua presença. Ela
inclinou a cabeça para uma varanda vazia coberta de sombras. Embora não
pudesse vê-lo, ela sabia que ele estava lá, se misturando às bordas
irregulares de seu palácio, observando.
O Rei delas.
Ele não disse uma palavra, mas ela sentiu o que ele não disse: orgulho.
Essa foi a noite em que suas preciosas Mousai nasceram.
 CAPÍTULO CATORZE

Niya tentou e não conseguiu ignorar o olhar frio de Alōs

enquanto ele se sentava atrás de sua mesa. Uma lua cheia o
emoldurou por trás enquanto sua energia de fragmento de gelo
enchia a cabine, fazendo um crepitar de gelo se estender ao longo
das janelas às suas costas.
Quando Niya respirou, saiu em sopros nublados.
Ela tinha visto Alōs muitas vezes nos últimos dias, mas sempre
no convés, ao ar livre. Ela quase havia esquecido o sufoco de estar
perto dele em uma sala confinada.
O cadáver de Burlz jazia no chão entre eles, um grande
rinoceronte abatido.
Apesar da raiva óbvia de Alōs, Niya não sentiu um pingo de
culpa ao ver o homem morto.
Melhor deixar todos neste navio saberem o que acontecia
quando se tentava machucá-la.
Eu machucaria de volta.
Kintra entrou na cabine, segurando Prik pelo colarinho, antes
de jogá-lo ao lado de Niya. O homem fungou, de cabeça baixa,
enquanto segurava seu dente recém-arrancado. Alōs não poupou
um olhar para Prik quando Kintra colocou uma corda de arame
enrolada em sua mesa antes de ficar de sentinela ao seu lado, os
braços cruzados sobre o peito.
 A voz suave de Alōs finalmente quebrou o silêncio.
— Apenas algumas semanas a bordo do meu navio, dançarina
do fogo, e você já está fazendo inimigos.
Niya levantou uma sobrancelha.
— Eu tinha um inimigo a bordo deste navio antes de pisar no
convés.
— De fato — ele meditou, recostando-se na cadeira. — No
entanto, parece que você deseja fazer mais.
Ela estreitou o olhar, frustrada com a facilidade com que ele
poderia incitá-la.
— Eu não fiz nada além do que me foi pedido desde que me
tornei parte de sua tripulação. Se isso causa ressentimentos, sugiro
que repense como as coisas funcionam aqui.
Alōs perguntou, olhando para Kintra.
— Matar um membro da tripulação, além de insultar seu
Capitão? Como ela será punida?
— Algum tempo gasto na caixa pode ser suficiente — sugeriu
Kintra, olhos fixos em Niya.
— Hmm, isso soa atraente.
— Pelo que me lembro… — as mãos de Niya se fecharam em
punhos ao lado do corpo — eu estava dormindo na minha rede
quando esse bando tentou me espetar com uma adaga. Se matar
estava planejado para esta noite, não foi planejado por mim.
— O que você diz, Prik? — Alōs finalmente voltou sua atenção
para a cana de um homem ao lado de Niya.
— Mentiras, Capitão — disse ele, os olhos arregalados
enquanto apontava para ela. — Ela é uma criatura astuta, isso ela é.
 — Interessante — disse Alōs. — No entanto, há outras
testemunhas da história de Niya, dizendo que você e Burlz foram
vistos se aproximando de sua cama enquanto ela dormia. Então, ou
eles mentem para mim ou você.
— Não, eu nunca, Capitão — ele implorou, balançando a
cabeça. — Claro, Burlz pode ter feito mal a ela, mas eu estava apenas
passando. Saindo para dar umas piscadelas.
— Entendo. — Alōs estudou o homem enquanto ele brincava
com seu anel de mindinho. Niya começou a perceber que fazia
muito isso. Ela também achou estranho que ele estivesse usando
joias quando nunca as usou no passado, pelo menos nenhuma que
ela havia contabilizado antes. — E a Cauda de Feiticeira? — O pirata
apontou para o chicote de arame em sua mesa.
A energia de Prik vibrou nervosamente ao lado de Niya.
— Todos nós temos alguma proteção conosco, Capitão — ele
explicou. — E uma coisa boa também. Ela estava vindo para cima de
mim com uma faca!
— Depois que você tentou enrolar aquela Cauda de Feiticeira
em volta do meu pescoço — Niya acusou. — Não que você tenha
conseguido. Como está esse seu dente, Prik?
O pirata magricela ficou vermelho.
— Sua cadela!
— Isso é o suficiente — ordenou Alōs. — Eu ouvi tudo o que
preciso em relação aos eventos desta noite. O que eu realmente
gostaria de discutir, Prik, é como você adquiriu este dispositivo. —
Alōs deslizou um dedo ao longo do lustroso fio prateado.
— Sim, bem, isso… — Prik agarrou o dente na palma da mão
com mais força. — Isso eu posso explicar.
 — Por favor, porque eu me lembro que fazia parte da
recompensa do ataque à Ilha Cax. Mas que estranho, já que essa
recompensa ainda não foi dividida.
A cabine ficou muito quieta quando o olhar azul de Alōs
perfurou o de Prik.
— Essa é sua maneira de dizer que você está em posição de
escolher seu prêmio primeiro? — perguntou Alōs.
— Não, Capitão. Nunca! Eu acabei de…
— Você decidiu que agora todos podemos entrar no tesouro
para embolsar o que quisermos, quando quisermos?
— Não, não! Eu…
Sem se levantar de sua cadeira, Alōs lançou o chicote tão
rápido que Niya mal sentiu a energia que Alōs emitia ao pegá-lo.
Ela observou enquanto o arame circundava o pescoço de Prik
com a nitidez de uma navalha antes que o Lorde Pirata puxasse com
força, enviando fitas de sangue para jorrar da garganta do homem
magro enquanto ele era decapitado. O calor espirrou ao longo da
bochecha de Niya. A cabeça de Prik bateu no chão de madeira com
um baque doentio e rolou, olhos esbugalhados, antes que a visão
fosse encoberta por seu corpo caindo por cima.
Na próxima respiração, Kintra jogou um grande cobertor que
estava descansando em seus pés, o sangue de Prik em seu pescoço
decepado tornando-o uma sombra mais profunda quando ficou
encharcado. A contramestre juntou rápida e obedientemente todas
as partes do magro pirata no pano e, com um grunhido, jogou o saco
sobre o ombro.
— O Capitão odeia bagunça — Kintra explicou a Niya, então
passou arrastando os pés pela porta, mas não antes de gritar de
volta: — vou pegar Burlz em seguida, Capitão.
Com um zumbido nos ouvidos, Niya voltou sua atenção para
Alōs, que permaneceu sentado atrás de sua mesa o tempo todo.
Ela não precisou olhar para baixo para saber que o corpo de
Burlz, que permanecia no meio do chão, estaria coberto pelo sangue
do amigo.
Niya experimentou a crueldade de Alōs em primeira mão, mas
não a sua letalidade… até este momento. Rumores abundavam, é
claro, mas essas coisas dificilmente eram fontes confiáveis. E se não
fosse pelos anos de experiência de Niya com tortura no Reino dos
Ladrões, o que ela acabara de testemunhar a teria reduzido a uma
bagunça chorosa.
Do jeito que estava, ela ficou mais firme diante de tal ameaça.
— Posso contratar ladrões — disse Alōs, sua voz ainda
enquanto limpava o Cauda de Feiticeira com um lenço —, mas não
vou tolerar roubos a bordo do Rainha Chorona.
— Anotado — disse Niya.
Alōs ergueu os olhos de sua tarefa, o olhar penetrante
encontrando o dela.
— Você entende por quê? — ele perguntou, colocando o
chicote para baixo.
Niya balançou a cabeça, observando cada movimento dele,
cada respiração. A maneira como suas feições angulosas brilhavam
predatórias à luz das velas.
Ele é tão selvagem quanto eu, ela pensou. Imprevisível.
— Não é que seria roubar de mim — explicou ele —, mas
roubar da tripulação. Dos homens e mulheres que fizeram um
trabalho igualmente árduo a bordo deste navio. Se eu permitisse que
ladrões vagassem por aqui, não haveria ordem, nem objetivo
comum. Apenas caos. Um navio não pode navegar por muito tempo
no caos.
Que estranho que essas palavras ecoassem as de seu pai.
Embora a razão pela qual o Reino dos Ladrões existisse fosse para
manter o caos.
— Mas vocês são piratas — disse Niya. — Vocês não foram
feitos para criar e prosperar no caos?
Alōs cruzou os braços sobre o peito largo enquanto se
recostava na cadeira, os olhos avaliando-a.
— Talvez com o tempo você venha a aprender que somos mais
do que isso.
Ela deu a ele um olhar seco.
— Diz o homem que acabou de decapitar alguém ao meu lado.
— Para a mulher que acabou de matar um homem abaixo do
convés.
— Ele começou. — Niya cruzou os braços.
— Alguém sempre começa.
Eles mantiveram o olhar um do outro, uma besta e um
monstro.
E pela primeira vez em muitos anos, Niya se lembrou de como
eram parecidos.
Deixou um gosto ruim na boca.
— Você assumirá as funções de Burlz até que seu cargo seja
substituído.
As palavras de Alōs deram a ela uma sacudida.
— O que? Isso não é justo. Ele é o único…
 — Não está em discussão. — Ele a interrompeu. — Esta é a lei a
bordo do Rainha Chorona e, como uma de seus piratas, você deve
cumpri-la.
Niya pressionou os lábios fechados, suas narinas queimando.
Ela não estava acostumada a receber ordens de ninguém além de seu
Rei, seu pai e, talvez, às vezes a contragosto, de Arabessa. Levou
toda a sua força para não experimentar aquela Cauda de Feiticeira
por si mesma.
Alōs parecia entender sua luta, pois um sorriso sombrio
aparecia em seus lábios carnudos.
— Você tem um pouco de sangue aqui. — Ele apontou para a
própria bochecha. — E aqui.
— Não é a primeira vez — ela brincou, sem se mover para
limpá-lo.
O olhar de Alōs se iluminou, divertido.
— Não, acho que não. — Curvando-se em direção a uma das
gavetas atrás de sua mesa, ele puxou algo livre. — Já que você
conseguiu matar sem elas, não vejo razão para não tê-las de volta.
Niya pegou suas lâminas no coldre do ar enquanto ele as
jogava em sua direção.
Ela tateou as bainhas de couro gastas, correndo os dedos ao
longo dos cabos esculpidos detalhados de suas adagas, antes de
olhar de volta para o pirata, o pulso acelerando.
Mais truques?
— Você sempre soube que eu não preciso de uma lâmina para
ser letal — ela disse.
— Você deseja que eu continue sendo seu mestre, então?
Niya segurou suas lâminas com força.
 — Não.
— Então eu acredito que um agradecimento é geralmente a
resposta adequada para tal presente.
— Não é um presente quando elas sempre foram minhas. —
Ela estreitou os olhos, a desconfiança ainda arranhando seu peito.
O que ele está fazendo, me devolvendo isso?
— Você e eu sabemos que, no roubo, a propriedade é
passageira.
Ela segurou sua resposta, não querendo dar a Alōs mais
munição para testar essa teoria. Suas lâminas estavam de volta em
sua posse, e isso era tudo o que importava. Enquanto as amarrava
em volta dos quadris, uma calma caiu sobre Niya ao sentir seu peso
familiar. Olá, velhas amigas.
— Descanse o quanto puder — disse Alōs, o luar atrás dele
delineando sua grande forma em sua cadeira. — Além de adquirir as
responsabilidades de Burlz, precisarei de você quando atracarmos
em nosso próximo porto amanhã.
Ela não gostou do som disso.
— Precisa de mim para quê?
— Será explicado amanhã.
— Quando atracarmos onde mesmo?
— Um lugar onde todos podemos nos divertir um pouco — ele
respondeu com um aceno de mão desdenhoso. — Agora vá; essas
travessuras esta noite me prejudicaram em meu trabalho.
Apesar de ter sido enxotada como uma criança incômoda, Niya
não discutiu. Ela estava muito feliz em deixar os confins sufocantes
do Lorde Pirata. Onde quer que eles estivessem indo amanhã, ela
descobriria então. Hoje à noite, tinha feito bastante, descoberto
bastante. Ela queria desesperadamente voltar para sua rede e
dormir.
Embora houvesse uma parada que ela desejava fazer primeiro.
Depois de viajar pelo corredor escuro e apertado que
serpenteava dos aposentos do capitão até as escadas que levavam ao
convés, Niya respirou com mais facilidade ao sair para o ar fresco da
noite.
As estrelas eram pontos brilhantes de luz enquanto cruzavam o
infinito céu negro, o som das ondas batendo alto ao longo do navio
em contraste com o convés silencioso.
O mar calmo deve ter exigido apenas uma pequena tripulação
esta noite. Ela estava grata pela energia repousante flutuando ao seu
redor; permitiu que seus dons se acalmassem da briga anterior com
Burlz e Prik.
Falando nisso, Niya olhou para o navio, esperando que não
fosse tarde demais. Ao encontrar a silhueta familiar de Kintra na
amurada de estibordo, o alívio a invadiu. A contramestre estava
conversando com Boman, o navegador principal do Rainha Chorona,
que era um velho corpulento de barba grisalha que parecia preferir
responder com grunhidos a palavras.
A seus pés repousava um saco recheado.
Prik, pensou Niya com um sorriso. Ela começou a ir em direção
a eles. Apesar de como o pirata viscoso a havia repelido completa e
totalmente, ela não pôde deixar de notar seu colete de couro bastante
querido. Um colete que ela acreditava que funcionava muito melhor
com a roupa dela do que com a dele. Agora com Prik morto, ele
tinha pouco uso para tal item. E como Niya aprendeu cedo e
praticou com muita frequência, manchas de sangue podem ser
limpas.
 CAPÍTULO QUINZE

Alōs olhou para a bagunça emaranhada que era a Baía da

Permuta. O que, na verdade, não era realmente uma baía, mas como
seria se todos os navios à vela no Mar de Obasi se juntassem para
formar uma cidade flutuante. Grupos maciços de navios, atados e
amarrados juntos, alguns empilhados com cinco andares de altura,
erguiam-se orgulhosamente da água. Passarelas suspensas que se
cruzavam decoravam os céus, ajudando os civis a ir de um destino a
outro. Os barcos eram içados por guinchos nas laterais dos salões.
Outros assentaram-se sob toldos com remos, criando estações de
vendedores que margeiam as avenidas do rio. Bugigangas de toda a
Aadilor penduradas na linha de pesca, enquanto os donos das lojas
gritavam preços competitivos para os navios que entupiam as vias
navegáveis sinuosas, transportando visitantes. Outros se viraram
para chamar aqueles que caminhavam pelas calçadas ladeadas
acima.
Era um enorme formigueiro de movimento e, embora milhares
de âncoras a segurassem no fundo do mar, a Baía da Permuta ainda
tinha a tendência de flutuar, tornando sua localização uma caçada o
tempo todo. Mas Alōs conhecia essas águas melhor do que a maioria
e podia prever as correntes bem o suficiente para encontrar a cidade
de uma só vez.
 Enquanto eles se espremiam por outras embarcações que
viajavam no canal estreito, gaivotas famintas grasnavam acima,
misturando-se com o suave bater das ondas contra seu barco a remo.
Alōs estava sentado no banco de trás, Kintra ao lado dele, junto com
Saffi e Boman – seu timoneiro – remando. Niya sentou na proa, a luz
da tarde pintando seu cabelo ruivo de um âmbar mais quente
enquanto ela observava os arredores. Pela maneira como ela estudou
os navios intricadamente empilhados, espiou dentro de cada barraca
de vendedor e fez a Boman e Saffi mais de uma dúzia de perguntas,
ele percebeu que esta era sua primeira visita.
— Você vai atrair um batedor de carteiras com olhos de corça
— resmungou Boman em resposta a outra das perguntas de Niya,
seu cabelo grisalho emaranhado na brisa do mar. — Você nunca viu
uma cidade antes?
— Certamente — respondeu Niya enquanto olhava para uma
mulher que se inclinava para fora de uma janela de bombordo pela
qual passaram remando, os seios estourando em seu decote baixo,
atraindo clientes para dentro —, mas isso não impede minha
admiração ao visitar novas ou antigas.
— Bem, pelo menos faça uma carranca junto com essa
maravilha de cabelo — resmungou Boman. — Somos piratas da
Rainha Chorona, pelo bem do Mar de Obasi. Não podemos ser vistos
parecendo tão verdes.
— Acho que Niya pode se virar muito bem — disse Saffi. — Ou
você não ouviu falar de Burlz?
Alōs disse a seu mestre artilheiro que ela havia perdido dois de
sua equipe de artilharia na noite anterior. Mas não é de surpreender
que Saffi tenha levado isso na esportiva. Ela tinha visto e vivido
coisas piores, afinal. Ela certamente sobreviveria a isso. Também
ajudou saber que Niya trabalharia em dobro até que eles pudessem
encontrar substitutos. Embora a execução de Prik não fosse
questionada por sua equipe, visto que ele havia roubado todos eles,
não cabia a Niya roubar a de Burlz. Claro, ele a atacou primeiro, mas
a punição apropriada para tal ação foi reservada para o capitão e a
tripulação votarem.
Ela teria que aprender seus modos e aceitá-los se quisesse que
tal noite não fosse repetida por outros.
— Eu poderia ter pegado aquela lula — bufou Boman. — Todo
ar quente e pele fina, ele era.
Alōs reprimiu um sorriso ao ouvir o velho. Boman aperfeiçoou
a arte de um murmúrio descontente. Uma qualidade que Alōs achou
bastante charmosa. Isto era quase um bônus adicional que ele
também fosse o melhor navegador nos mares do sul. Ele foi o
primeiro e único em quem Alōs confiou para navegar com sua
amada Rainha.
— Eu teria pago para ver isso — riu Saffi.
— Então me mostre sua moeda, garota, pois se aquele cadáver
ainda estiver a bordo, eu ficarei feliz em empinar com sua sombra.
— Economize sua energia para a tarefa desta noite, velho —
Alōs disse a Boman quando eles chegaram a atracar em sua parada.
— Depois podemos falar de você dançando com os mortos.
— Sim, Capitão — disse Boman, amarrando o barco antes que
cada um pisasse na passarela de madeira.
O sol havia mergulhado sob os prédios irregulares empilhados,
lançando uma tonalidade rosa na pequena faixa de céu visível na
cidade bem construída. Lampiões estavam sendo acesos, brilhando
em ouro cor de mel ao longo das janelas de bombordo e guiando-os
pelo caminho de tábuas.
— Saffi e Boman. — Alōs se virou para eles. — Façam o seu
caminho para a Queda do Destino para garantir o que precisamos.
Nos encontraremos lá mais tarde esta noite.
— Sim, Capitão. — Seus piratas partiram por uma rua lateral,
desaparecendo no labirinto da Baía da Permuta.
Alōs liderou o caminho por outra rua movimentada, Niya e
Kintra seguindo em silêncio enquanto caminhavam por um beco
estreito. O piso de tábuas balançava para cima e para baixo com cada
um de seus passos enquanto ficava acima do mar que corria abaixo.
Depois de subir uma escada em espiral no final, Alōs pisou no
segundo nível da rua. Esta área estava ainda mais lotada, o ar do
mar misturado com o forte cheiro de corpos. Era o Distrito de
Bugigangas e Comércio, um lugar onde cidadãos de todo o mundo
vinham para penhorar itens, fazer negócios legais e ilegais e negociar
materiais e conhecimento. A Baía da Permuta era uma cidade para
onde as coisas eram trazidas para que pudessem ser deixadas, os
laços com os proprietários originais apagados, tudo pela promessa
de partir com os bolsos mais gordos e a consciência mais limpa.
Alōs tinha sido um desses patronos uma vez, e era por isso que
tinha que ser esperto para conseguir o que precisava esta noite. O
item que caçava era de um ofício de muitos, muitos anos atrás, e
pretendia que nunca fosse rastreado até ele. Ele esperava que a
informação que obtivera fosse verdadeira e que o mercador ainda
residisse aqui, mas mais importante, esperava que seus vícios
noturnos não tivessem mudado.
 — Onde estamos indo? — Niya apareceu ao seu lado e
acompanhou seu ritmo enquanto observava um grupo de
peregrinos, homens e mulheres vestidos com túnicas vermelhas,
vagando ao longo de uma parede. Eles cantavam os ensinamentos
dos deuses perdidos, ou o que acreditavam que fossem, enquanto
sopravam as cinzas das profecias queimadas de suas palmas. Uma
grande nuvem atingiu uma mulher que passava e, sem parar, ela se
virou e deu um soco no rosto do Peregrino mais próximo.
Os gritos ecoantes da luta desapareceram enquanto Alōs
avançava.
— Bem? — Niya perguntou.
Ele a olhou. O cabelo de Niya estava meio preso esta noite, o
resto uma onda de ruivo até a cintura. Uma cintura que Alōs notou,
com diversão sombria, agora estava bem apertada com o velho
colete de Prik, sua camisa branca limpa por baixo. Parecia que ela
tinha até polido os punhos das adagas nos quadris.
Ela deve ter ficado animada por finalmente sair do navio, ele
pensou, por estar perto de outras pessoas, já que a maior parte de
sua tripulação estava atrás de uma longa viagem de barco.
— Vamos a uma loja — disse ele.
— Que tipo de loja?
— Daquela que vende itens.
— Pare com isso, Alō… quero dizer, Capitão — ela corrigiu
amargamente. — Se precisar da minha ajuda, vai precisar me dizer o
porquê.
Virando uma esquina, eles se espremeram em uma passarela
que pendia sobre o mar aberto.
 — Como você acabou de apontar, eu sou de fato seu Capitão.
Não preciso lhe dizer nada além de minhas ordens.
— Suas respostas previsíveis se tornam cansativas — ela disse
assim que foi forçada a se aproximar dele quando um grupo de
cidadãos caminhando na direção oposta passou. Ele podia sentir sua
fragrância de madressilva, e ele não estava muito satisfeito com isso.
Assim que cruzaram para o outro lado, ele se afastou.
— Então eu sugiro que você pare de tentar conversar comigo —
ele rebateu.
Niya franziu a testa antes de seu olhar prender em algumas
pessoas que os encaravam enquanto passavam.
— Você deve vir aqui com frequência.
— Por que você diz isso?
— As pessoas parecem saber dar uma boa distância de você.
Como ele. — Ela apontou para um homem redondo em um
ostensivo terno estampado roxo que se escondia atrás de um guarda-
costas, seus olhos esbugalhados espreitando do lado do homem
maior. — E eles. — Ela gesticulou para um grupo de homens e
mulheres que se encolheram assim que sua atenção pousou sobre
eles.
— Eles apenas sabem com quem não devem cruzar — disse
Alōs quando eles entraram no Distrito de Roupas, onde velas
pintadas de cores vivas pendiam de mastros que se elevavam acima
dos navios empilhados.
— Humm — foi a única resposta de Niya.
— Aqui estamos. — Alōs parou em frente a uma loja feita de
um arco. Uma luz amarela acolhedora emanava das janelas de
bombordo. Ele gesticulou para Kintra e Niya entrarem e entrou atrás
delas.
O ar estava mais quente quando ele entrou, carregado de
incenso lilás. Cada centímetro da pequena loja estava coberto de
cortinas, sedas finas, tops exóticos e quase nenhum fundo.
— Concordo que você precisa trocar de guarda-roupa — disse
Niya, passando os dedos por um chapéu de pele em exibição. — Mas
nada aqui grita capitão pirata lunático.
— Isso porque todos esses itens estão na parte de trás.
Uma mulher com um vestido azul de penas saiu de trás de
uma arara de roupas. Um monóculo de joias estava sobre um de
seus olhos, destacando a incompatibilidade entre azul e verde. Seu
cabelo loiro estava preso com uma variedade de grampos que
brilhavam à luz do salão, e um xale laranja estava enrolado em seus
ombros. Ela dava a impressão de que brincava de se vestir no escuro.
— Regina. — Alōs se curvou para beijar a bochecha redonda da
mulher. — Parecendo mais nova, como sempre.
— Se eu soubesse que esperava uma visita sua, meu perverso
príncipe do mar, eu teria usado meu melhor vestido.
— Todos os seus vestidos são os melhores.
— Que encantador incorrigível você é. — Ela o golpeou de
brincadeira. — Mas sim, isso não é chamado de Regalia da Regina,
os melhores achados nos mares do sudeste, à toa. Agora, o que posso
fazer por você, meu senhor?
— Estamos aqui por ela. — Ele acenou com a cabeça para Niya,
que estava assistindo a conversa dele e de Regina com curiosidade.
— Eu?
 — Você vai precisar de uma roupa para esta noite — ele
explicou. — Eu trouxe Kintra para ajudar a resolver você enquanto
faço algumas outras paradas.
— Uma roupa para quê?
— Você vai dançar.
— Ah, acho que não. — Ela bateu um punho em seu quadril.
— Vou precisar que seja… persuasivo. — Ele se voltou para
Regina. — Ela vai se apresentar no Queda do Destino.
A dona da loja deu a ele um sorriso secreto.
— Minha especialidade. Não se preocupe, meu senhor. — Ela
olhou para a forma de Niya. — Eu tenho a coisa certa.
— E eu tenho exatamente o que fazer para cortá-lo. — A mão
de Niya escorregou para suas adagas.
— Kintra garantirá que ela se comporte — Alōs assegurou. — E
vai acertar nosso pagamento.
Antes que Niya pudesse protestar mais, ele se virou e saiu da
loja, juntando-se à multidão nas ruas. Ele poderia ter ficado para
discutir com ela, mas preferiu que Kintra e Regina fizessem isso em
seu lugar. Ele tinha o suficiente para entrar na fila esta noite: ele não
precisava da dor de cabeça adicional de extinguir uma dançarina de
fogo. E se ele fosse perfeitamente honesto, ele não achava que estava
à altura da tarefa. De novo não.

O dedo mindinho de Alōs parecia desconfortavelmente vazio

enquanto observava o homenzinho à sua frente examinar seu anel
sob uma lupa. A sala dos fundos do joalheiro estava silenciosa, pois
Alōs havia pedido um serviço particular assim que entrou. Duas
grandes lamparinas a óleo ardiam de cada lado da mesa do homem,
lançando um brilho alaranjado em suas mãos delicadas enquanto
girava o anel de um lado e para o outro. A joia vermelha no centro
brilhava como sangue fresco.
— Que extraordinário — disse o joalheiro. — Eu só vi uma
pedra como esta… — Olhos redondos, ainda mais redondos por
seus óculos, olharam para Alōs. — Nós já nos encontramos antes,
não é? — ele perguntou.
— É melhor para você permanecer incerto — disse Alōs.
A garganta do joalheiro balançou. Mas ele assentiu,
compreendendo.
— Quanto tempo levará para remover a pedra do anel? —
perguntou Alōs.
— Você pode voltar em...
— Vou ficar aqui até que esteja pronto.
— Sim, claro — ele se corrigiu. — Mas você pode ficar
esperando por algum tempo.
Alōs colocou um saco de moedas na mesa entre eles, a tampa
solta para revelar um brilho de prata.
O joalheiro lambeu os lábios.
— Estará pronto em meia queda de areia.
— Perfeito. — De pé, Alōs recuperou a bolsa. — Quando
estiver pronto — ele explicou. — E não posso deixar de enfatizar que
nem mesmo um grão pode ser lascado desta pedra. Deve
permanecer exatamente como quando foi encaixado dentro do anel.
— Sim — disse o homem. — Lembro-me de quando
originalmente o separamos do outro...
 — Obrigado — Alōs disse, interrompendo-o. — Eu aprecio seu
cuidado neste assunto.
— Claro. Exatidão é necessária quando se trata de itens
preciosos como este.
Sim, pensou Alōs, especialmente quando eles são mais preciosos que
a sua vida. Ou a minha.
Caminhando para o canto da sala, ele se encostou na parede,
observando o homem trabalhar. Ele não se importava se sua
presença deixava o joalheiro nervoso; ele precisaria lidar com isso e
se ajustar. Alōs não deixaria aquele anel, ou mais especificamente
aquela pedra, fora de sua vista. Custou-lhe muito readquirir, um
comércio de forria que o deixou caçado pelo Rei Ladrão.
Ele só esperava que a obtenção da outra peça não trouxesse
consequências semelhantes.
E era por isso que ele estava feliz por ter os talentos de Niya
esta noite.
Fazia muitos anos que ele não via a mulher para quem havia
vendido essas peças. Só atrairia mais suspeitas se aparecesse
perguntando por eles agora. Ela sem dúvida se perguntaria por que
ele as queria de volta depois de ter pedido tão rapidamente que ela o
livrasse das pedras.
Alōs precisava que seus próximos movimentos fossem
discretos, indetectáveis, inquestionáveis.
Melhor ter outro ganho nesta informação. Alguém que tinha o
poder de transformar mentes em massa de vidraceiro. Uma mulher
que o atraiu com sua dança.
Hoje à noite, Alōs a faria atrair outro.
 CAPÍTULO DEZESSEIS

Alōs sentou-se jogando uma mão de Garganta-Cortada em um

dos salões opulentos dentro de Queda do Destino. Sua atenção
vagou para as outras mesas, cheias de clientes em algumas de suas
roupas mais finas, lindos bichinhos comprados empoleirados no
colo. Somente o entretenimento eclético e exótico deste
estabelecimento atraía visitantes à Baía da Permuta tanto quanto
negócios. Cheirava a dinheiro e desespero e ocupava dois navios
inteiros, com os cascos fendidos, no extremo norte da cidade.
Exceto por Macabris no Reino dos Ladrões, Queda do Destino
pode ser o próximo melhor lugar para uma aposta de alto risco, para
se deliciar com jantares ilegais ou para realizar fantasias.
Alōs avistou Saffi e Boman escondidos em um canto distante,
se revezando no Pouco Provável, um jogo de dados onde as
probabilidades quase sempre eram contra você, mas os ganhos eram
grandes. Saffi uivou de excitação, as tranças grisalhas balançando
enquanto ela dava um tapa nas costas de Boman.
Eles haviam garantido tudo o que precisavam para esta noite: a
sala privada, o lugar de Niya entre os dançarinos… e até agora as
informações que estavam transmitindo estavam se sustentando. Se a
noite continuasse indo bem, Alōs deixaria o resto de sua tripulação
se divertir um pouco antes de zarpar novamente.
 Os piratas precisavam de diversão tanto quanto precisavam de
sangue.
Alōs virou-se para encontrar a forma alta de Kintra
serpenteando pelas mesas em direção a ele.
— Ela está pronta — disse ela quando veio para o lado dele.
Sua contramestre vestia uma túnica preta mais fina esta noite, os
anéis de ouro em suas orelhas brilhando na luz baixa.
Ele olhou para as cartas em sua mão.
— Bem? — ele perguntou a seu oponente, um homem magro
em uma túnica listrada que estava sentado na sua frente. — Corta ou
desiste?
O homem estava protelando sua resposta por quase um quarto
de queda de areia, e a paciência de Alōs estava mais do que
esgotada.
— Você deve chamá-lo agora, senhor — o negociante também o
incentivou.
Seu oponente engoliu em seco.
— C-corta — disse ele, exibindo suas cartas: três espadas e três
pedregulhos.
Alōs deitou suas duas víboras e quatro punhais.
O homem empalideceu.
— Você conhece as regras, senhor. — O negociante limpou as
cartas da mesa. — Esvazie todos os seus bolsos e carteiras.
— Mas é tudo que eu tenho!
O traficante suspirou, entediado.
— Chama-se Garganta-Cortada, senhor. Esse é o ponto. Agora,
preciso chamar a gerência?
 — Não. — O homem se curvou. — É só, como poderei pagar o
caminho de volta para o meu navio?
— Talvez você saiba nadar — sugeriu Alōs enquanto se
levantava. — Recolherei meus ganhos ao sair.
— Claro, Lorde Ezra. — O negociante fez uma reverência.
Alōs pairava sobre seu oponente ainda sentado.
— E esteja avisado, senhor. Se você guardar pelo menos uma
prata de mim, eu saberei, e terei o maior prazer em mostrá-lo o
verdadeiro motivo pelo qual se chama Garganta-Cortada.
Os olhos do homem se arregalaram e Alōs lançou-lhe um
sorriso malicioso antes de se virar para sair.
— Como foi? — perguntou a contramestre enquanto desciam
as escadas irregulares para o piso inferior.
— Não foi fácil — admitiu Kintra. — Ela lutou bastante depois
que você saiu, uma vez que soube de sua tarefa real. Ela tem um
temperamento, isso é. Mas saímos inteiras e paguei a Regina um
pouco mais para mantê-la em nossas boas graças.
— Obrigado.
A dupla passou por um segundo salão que se estendia por toda
a largura do navio, os luxuosos candelabros iluminando os sofás
vermelhos e as mesas repletas de mais alegria e clientes. Alōs acenou
com a cabeça para alguns que conhecia e piscou para outros que
conhecia melhor, embora não tivesse tempo para parar e conversar.
Talvez mais tarde, depois que ele conseguisse o que viera buscar.
Mas mesmo assim, enquanto sua tripulação podia descansar, ele
sabia que não podia. Apesar da aura de lazer que ele frequentemente
exalava, Alōs não descansava há muito tempo.
 Não desde que recebeu a ampulheta que estava sobre a mesa
em seus aposentos, o assobio gotejante dos grãos caindo lembrando-
o da perda potencial da única coisa com a qual ele realmente se
importou em sua vida. Alōs sacrificou tudo por isso, por eles, apenas
para que suas ações voltassem para assombrá-lo.
Ele nunca poderia ter paz?
Havia muito em jogo agora, muito para consertar, e a mente de
Alōs estava em constante estado de zumbido, de ações rápidas para
obter resultados mais rápidos. Sempre foi assim que os erros foram
cometidos, como o acidente com a forria do Reino dos Ladrões. Mas
não havia outra escolha. O que parecia ser sua maldição eterna:
qualquer coisa feita para o bem, ele só poderia cumprir com um
grande mal.
Por que tentar ser virtuoso, então?
Era uma pergunta que Alōs havia parado de se fazer há muito
tempo.
Se os deuses perdidos estivessem determinados a torná-lo um
vilão, então um vilão ele seria.
Ao chegarem a um corredor exuberantemente decorado com
salas de entretenimento privadas, Alōs virou-se para Kintra.
— Ela se parece com o papel? — Ele sabia que não precisava
perguntar tal coisa, mas a pergunta saiu de seus lábios de qualquer
forma.
— Veja por si mesmo. — Kintra gesticulou para onde os
camarins dos dançarinos ficavam no final do corredor. — Ela vai ser
a de verde.
Alōs passou pelo guarda na entrada, agradecimentos dados, e
abriu uma cortina para entrar em uma sala excessivamente
perfumada e barulhenta. Espelhos de vidro se inclinavam sobre
extensões de mesas onde homens e mulheres pintavam seus rostos
com fantasias extravagantes. Alguns foram desenhados como
animais selvagens ou gatinhos cheios de lágrimas, outros como
belezas voluptuosas e bruxas enrugadas. Seus corpos eram
adornados com uma variedade de modas tentadoras, desde um
macacão coberto de lantejoulas até vestidos transparentes e nudez
completa. O olhar de Alōs passou por tudo isso enquanto caminhava
pelas fileiras, ignorando os assobios e vaias enquanto passava.
— Diga-me em que número você estará hoje à noite, querido.
— Um homem vestido com pouco mais que meias de seda sorriu,
encostado em seu amigo. — Vou me certificar de lhe dar o salão
especial.
— Em outra ocasião, talvez — disse Alōs enquanto continuava
andando.
Chegando ao final, ele estava prestes a virar outra linha
quando a viu, pois como não poderia.
Niya estava cercada por uma horda de outras dançarinas, todas
se exibindo. Algumas tocaram seu manto de seda verde ou
elogiaram sua juba de cabelo ruivo, seções puxadas para cima para
criar uma intrincada coroa trançada, enquanto outras jogaram a
cabeça para trás de tanto rir de algo que ela disse. Niya estava no
centro do palco, como se estivesse de volta aos camarins das Mousai
sob o palácio do Rei Ladrão após uma apresentação. Ela estaria
mascarada ali, com o cabelo preso, o rosto coberto, mas sua energia
era praticamente a mesma. Alōs frequentemente a observava então,
apenas uma das muitas outras convidadas para as salas conectadas
das Mousai para uma pós-festa, onde espíritos mais refinados e
libertinagem sempre eram prometidos. Niya estava brilhando agora
como havia brilhado antes, resplandecente, embora carregasse uma
pitada de perigo. Uma mistura inebriante que queimava qualquer
um que se aproximasse demais.
Exceto ele.
Porque para Alōs, a ameaça da dançarina de fogo era mais
profunda do que atração ou poder. Niya representava a tentação de
ser imprudente, de reagir sem pensar, de agir por instinto e desejos
básicos. E esses eram luxos que Alōs nunca poderia pagar. Mesmo
quando suas ações apareceram negligentes, foram de fato o
resultado de decisões cuidadosamente calculadas. Anos
reconstruindo uma vida que ele podia controlar depois de sofrer
uma antiga que o controlava.
Era por isso que Alōs se certificou de nunca ser chamuscado
pelo fogo tentador de Niya. Ele o fez extinguindo-o.
Quando Niya notou sua aproximação em seu espelho, seu
sorriso caiu, a névoa vermelha de sua energia puxando para dentro.
Diante da evidente mudança de humor dela, suas admiradoras
olharam para ele. Com uma palavra calma dela, elas se afastaram,
embora alguns olhares curiosos ainda persistissem.
— Regina e Kintra se saíram bem — ele disse, parando atrás de
Niya e encontrando seu olhar no espelho.
Os olhos de Niya se estreitaram.
— Eu sei melhor do que aquelas duas sobre como criar uma
roupa para dançar. Eu poderia ter montado algo com os olhos
fechados.
— Você criou isso?
— Praticamente.
 — Então você se saiu bem.
Ela parecia insegura sobre o que fazer com seu elogio.
— Também me lembro de dizer que não seria o
entretenimento. No entanto, aqui estou. — Niya gesticulou para sua
fantasia. — Agora explique.
— Só peço truques que você está acostumada a fazer. Apenas
pense que esta noite é como qualquer outra noite em que esteja
tramando para o seu Rei.
— Só que você não é meu rei.
Alōs sorriu bruscamente.
— Eu vou ser no ano.
Niya riu disso, o som enviando uma nuvem de magia fluindo
dela. Alōs ficou totalmente imóvel enquanto o calor o invadia.
— Claro — disse ela, a alegria ainda brilhando em seus olhos
enquanto pegava um pote de pó e começava a passar no nariz. —
Tudo o que vocês, homens, precisam dizer a si mesmos para ajudá-
los a dormir à noite. Agora, quem é essa Cebba Dagrün? Kintra diz
que é para ela que devo me apresentar em particular?
Alōs deslizou para um banquinho ao lado dela.
— Ela é a comerciante mais notória da Baía da Permuta — ele
começou calmamente. — Ela pode esconder qualquer item, qualquer
rastro, e pagar o preço mais alto. Assim que vir algo que deseja, ela o
obterá, mesmo que o item não tenha a intenção de ser vendido.
— Ela parece adorável.
— Ela é implacável.
— Melhor ainda.
— Sim. — Alōs observou o perfil de Niya, sua pele macia
bronzeada por seus dias trabalhando ao sol. — É uma boa
companhia se você não está em dívida com ela.
As sobrancelhas de Niya levantaram.
— E você está?
— Não exatamente. Mas eu preciso de algo dela.
— Então por que não vai pedir a ela você mesmo?
— Porque não quero que ela saiba que estou procurando. E
antes que me faça mais perguntas… — Alōs ergueu a palma da mão,
interrompendo as próximas palavras de Niya — não cabe a você
duvidar das ordens de seu Capitão: apenas obedecer.
— Você está gostando demais desta aposta vinculada — Niya
respondeu secamente enquanto se inclinava para colocar o pó. O
movimento fez com que seu manto revelasse uma lasca de seu peito
com espartilho esmeralda por baixo. Apesar de tudo, Alōs olhou
para baixo.
Isso foi um erro.
Alōs tinha visto muitas belezas em sua vida. Tinha dormido
com a maioria delas. Mas aqui estava a definição de uma sedutora.
Imagens de seu corpo pressionado contra o de Niya passaram
diante dele, pele quente contra pele. O emaranhado de cabelos
ruivos entre seus dedos.
Memórias de seu passado.
Alōs agarrou o punho de sua espada, perturbado por visões
que não surgiam há muitos anos. Afastando-se delas, ele voltou a se
concentrar em onde estava sentado e nas últimas palavras de Niya.
— É pecado aproveitar o pouco entretenimento que esta vida
terrível nos dá? — ele perguntou.
— Quando é às minhas custas, sim — respondeu Niya. — É um
pecado punível com a morte, na verdade.
 — Então estou ansioso pelo meu julgamento assim que sua
dívida for paga. Por enquanto, ouça e obedeça.
Algo passou pelo olhar verde de Niya, mas desapareceu antes
que pudesse identificá-lo.
— Aye, aye Capitão. — Ela deu a ele uma saudação
zombeteira. — Agora, o que exatamente você quer que eu faça?
— Cebba é uma patrona regular aqui. Vem para
entretenimento privado no último dia de cada semana. Você deve
colocá-la em transe com sua dança. Ela precisa ser flexível para
fornecer informações.
— Ela carrega os dons dos deuses perdidos?
Ele balançou sua cabeça.
— Sua crueldade está em outras áreas. Você será capaz de
encantar ela facilmente.
— Não tenho certeza se devo ficar lisonjeada com sua confiança
ou chocada com sua disposição de me colocar em perigo.
— E aqui eu pensei que você sempre foi o mal no caminho de
qualquer um.
— Que bajulação esta noite. — Os olhos de Niya ficaram
calculistas. — Você deve realmente querer tudo o que procura.
Você não tem ideia, pensou Alōs enquanto pegava um pedaço de
papel do bolso.
— Estas são as palavras que preciso dizê-la, a pergunta que
preciso que ela responda.
— “Para onde foi sua maior pedra vermelha?” — Niya leu a
nota antes de olhar para ele. — Um pirata caçando tesouros? Que
clichê.
— Sim, somos muito chatos.
 Ela olhou para a nota novamente.
— É muito vago, sabe. Tem certeza de que isso lhe dará a
resposta certa?
— Vai. — Alōs arrancou o pedaço de papel de seus dedos e
lentamente o colocou em uma vela próxima em sua penteadeira. A
chama saltou mais alto, devorando avidamente a nota em cinzas. —
Vou deixar para você como fazer isso. Você pode levar o seu tempo
se quiser, mas tenho a sensação de que sua dança terminará
rapidamente.
— Por que isso?
— Porque, minha dançarina do fogo… — Alōs deu a ela um
sorriso preguiçoso enquanto se levantava — Cebba Dagrün tem uma
queda terrível por ruivas.
Deixando Niya terminar de se preparar, Alōs encontrou o seu
caminho para uma das muitas alcovas escondidas nos fundos das
salas de entretenimento privadas. A gerência usava esses espaços
para ficar de olho em seus funcionários ou, por um bom preço, um
voyeur podia ocupar uma delas por algumas quedas de areia. Esta
noite, Alōs seria aquele voyeur.
Espiando pelo pequeno buraco na parede, Alōs observou a
escura sala circular além. Era forrada com sofás baixos de pelúcia
envoltos em veludo preto. Pequenas luminárias de vidro pendiam
do teto e davam um brilho quente ao opulento papel de parede
vermelho estampado.
A porta se abriu e um garçom introduziu uma mulher alta com
cabelos escuros trançados puxados para o lado. Ela usava calças
pretas justas, uma espada brilhante em cada quadril e um casaco de
viagem roxo ricamente tecido sobre uma túnica branca dobrada para
dentro. A magia de Alōs agitou-se em suas veias junto com sua
expectativa enquanto estudava as duas cicatrizes paralelas que
corriam de sua linha do cabelo até cada lado de seu queixo. Elas
eram vermelhas e raivosas contra sua pele pálida, recém-feita. Ele
não ficou surpreso. A linha de trabalho de Cebba, sua linha de
trabalho, colocou todos os tipos de oponentes indesejados em seu
caminho.
Cebba pegou a garrafa de aguardente do balde gelado que o
garçom trouxe e serviu dois copos. Ela se acomodou no sofá central,
apoiando a bota sobre o outro joelho, antes de inclinar a cabeça para
trás e esvaziar um dos copos. A música do bar do andar de cima
entrava na sala pelas aberturas do teto, agitando um ritmo inebriante
e abafado.
Alōs ficou esperando.
Ele e Cebba não eram amigos, mas também não eram inimigos.
Eles tiveram um entendimento. Cada um estava no comércio de
adquirir e dispor de objetos de valor e favores. Ainda assim, o que
ele disse a Niya era verdade: Cebba não devia saber o que
procurava. Era perigoso para qualquer um em sua linha de trabalho
saber o que o outro desejava; muitas vezes fazia com que outros
também o desejassem. O preço só aumentaria por desejo, em vez de
necessidade, e readquirir este item não era um jogo que ele arriscaria
jogar. A única de sua tripulação que sabia o que realmente
procuravam era Kintra, e sua lealdade a ele era profunda.
A porta se abriu novamente e Niya entrou. Um xale preto
estava preso em seu cabelo ruivo, cobrindo a metade inferior de seu
rosto, e seu longo robe de seda verde estava preso na cintura,
cobrindo o que se escondia por baixo. Seus pezinhos estavam
descalços.
Alōs respirou fundo enquanto observava os olhos avaliativos
de Cebba passarem por Niya, uma sensação inquietante agitando-se
em seu estômago. A comerciante virou seu segundo copo.
Niya fluiu até a garrafa de destilados e, em um movimento
fluido, encheu outro nas mãos de Cebba.
Cebba sorriu, uma leoa satisfeita.
As palavras foram trocadas, muito baixas para Alōs ouvir, mas
na próxima respiração, Niya ficou no centro da sala e começou a se
mexer. Seus quadris moveram o material transparente de seu xale,
expondo uma perna lisa e pálida. Seus braços percorriam suas
curvas, sensuais, agarrando pedaços do material enquanto explorava
suas colinas e vales. Embora Alōs não estivesse na sala, ele
praticamente podia sentir a magia fluindo do núcleo de Niya
enquanto sua névoa vermelha de magia começava a preencher o
espaço. Ele esteve em sua presença muitas vezes quando ela dançou
para saber os efeitos, sentiu o calor líquido de seu poder acariciar
sua pele, trabalhando para torná-lo flexível à sua vontade. Se sua
própria magia não caísse como gotas de orvalho de armadura gelada
ao redor de seu corpo, ele seria massa de vidraceiro nas mãos dela,
como todos os que não possuíam os dons dos deuses perdidos.
Como Cebba. A pobre coitada.
Os olhos da comerciante já estavam começando a ficar
vidrados.
Niya se moveu mais rápido com a batida que ecoava pelas
paredes e, na respiração seguinte, seu manto caiu em uma poça a
seus pés.
 Um silvo encheu os ouvidos de Alōs, e ele percebeu com uma
torção desconfortável que era a sua própria respiração.
Niya expôs um corpo cheio de suavidade e curvas, de
comprimentos exploradores e colinas voluptuosas. Tudo isso foi
artisticamente disfarçado para provocar. O verde esmeralda de seu
espartilho empurrou seus seios fartos para perto de estourar, e suas
meias rendadas contrastavam deliciosamente com seus braços, coxas
e ombros expostos. Ondas de sua cabeleira escarlate giravam e
brilhavam com cada um de seus giros e balanços, uma chama
bruxuleando na brisa.
Enquanto Alōs tinha visto Niya dançar muitas vezes, nunca foi
tão reveladora… de pele. E embora eles tivessem dormido juntos, ele
a tocando completamente nua, acariciando suas suaves depressões e
vales, vê-la assim o afetava. Sempre que ela dançava, isso o afetava.
Mesmo com sua barreira mágica, seus movimentos despertaram
formigamento de calor dentro de seu peito.
Alōs, de repente, sentiu muito calor em suas roupas; a alcova
onde estava era muito pequena. Sua respiração estava saindo rápida
e desigual. Aqui estava seu perigo, sua tentação para que todos
perdessem o controle, cedessem ao desejo. Mas o truque, ele sabia,
estava no depois. Ele nunca tinha deixado isso, ela, afetá-lo depois.
Pegando seu xale de seda, Niya o girou no ar, sua magia o
pegou e o dividiu em dois, três, quatro fios, o quarto se tornando um
emaranhado de material, movimento e desejo.
O coração de Alōs disparou quando Niya se aproximou de
Cebba, que estava sentada atordoada no sofá, um pouco de baba
escorrendo de seus lábios. Niya era uma víbora encantando seu
mestre, girando sua cauda e girando até dar um estalo, uma
mordida.
Ela esfregou o peito com espartilho ao longo do de Cebba,
curvou os quadris para frente e para trás enquanto o roupão caía
sobre elas em uma onda em movimento. Niya se aproximou da
orelha de Cebba, abriu o xale que cobria sua boca e lambeu.
Cebba desabou em uma massa sem ossos sob ela.
Niya se afastou. Um brilho satisfeito dançou em seus olhos
quando ela se virou para olhar exatamente de onde Alōs estava
espionando.
Seus olhos se encontraram e ela piscou.
Alōs saltou do olho mágico, uma vibração indesejada em seu
peito. Olhando para baixo, ele viu que suas mãos estavam fechadas
em punhos. Ele as sacudiu.
Nada disso, ele ordenou silenciosamente.
Ele rapidamente empurrou o que estava se contorcendo para a
liberdade em seu peito de volta para baixo da superfície, sufocando-
o até que não sentisse mais o movimento. Ele encheu sua mente com
visões de dor e sofrimento, pensou em todas as pessoas que ele
enviou para o Desvanecimento, algumas merecendo, a maioria não.
Ele pensou naqueles que haviam deixado feridos e quebrados,
desapontados, incluindo a mulher na sala ao lado. Ele pensou em
todas as coisas terríveis e desprezíveis para congelar suas veias
descongeladas. Ele recongelou tudo. Transformou seu corpo mais
uma vez em uma tundra, pois nada poderia viver no gelo. Nem se
arrepender.
Quando se sentiu como si mesmo novamente, no controle
novamente, Alōs empurrou os ombros para trás e saiu da sala de
exibição. Aqueles por quem ele passou no corredor estreito saíram
de seu caminho quando deixou as suítes de entretenimento. Ele
voltou para o salão inferior e foi direto para uma cabine vazia na
parte de trás, onde apenas uma luz fraca brilhava.
Kintra deslizou para o assento oposto a ele, passando-lhe um
copo de uísque.
Ele bebeu tudo em um gole.
Kintra ergueu as sobrancelhas.
— Algo deu errado?
— Está tudo indo perfeitamente bem. — Ele sinalizou para um
garçom que passava para reabastecer.
— Então por que parece querer cortar a garganta de alguém?
— Porque eu sempre gostaria de fazer isso.
Sua contramestre o olhou com ceticismo, mas permaneceu
quieta. Ela era inteligente o suficiente para saber quando pressionar
e quando ficar em silêncio. Pelo qual Alōs estava grato. Ele não
estava com disposição para explicações.
Especialmente quando não havia nada para explicar.
Seu mau humor era devido ao tempo que eles estavam no mar.
Sua energia estava girando muito apertada. E os deuses perdidos
sabiam que ele não tinha nenhum tipo de alívio há muito, muito
tempo. Apesar de tudo que ainda tinha que planejar, garantir, Alōs
decidiu que precisava visitar uma casa de prazer esta noite. Já fazia
algum tempo que não visitava Eldana e Alcin. Ele não tinha visto
nenhuma delas da última vez que atracou na Baía da Permuta, ele
iria consertar isso. Elas sempre sabiam como relaxá-lo, e ele gostava
de agradá-las a ponto de elas se sentirem mais clientes do que ele.
Sim, ele pensou, isso vai colocar meus pensamentos no lugar.
 Alōs tinha acabado de terminar seu segundo uísque quando
Niya se sentou ao lado dele, vestida novamente com suas roupas
normais, adagas amarradas em seus quadris. As únicas coisas que
falavam de seu tempo atuando eram o rubor de suas bochechas e
seu sorriso travesso quando seu olhar encontrou o dele.
Alōs franziu a testa, desejando ter se sentado ao lado de Kintra.
O calor de sua magia deslizou sobre ele, e ele ficou tenso antes de
empurrar seus próprios dons para sentar-se ao longo de sua pele,
armadura fria.
— Bem? — Alōs perguntou.
Ela levantou uma sobrancelha delicada em seu tom curto.
— Estou bem, obrigada — disse ela. — Ninguém me
assassinou ou se aproveitou. — Ela se serviu de um gole da garrafa
que estava sobre a mesa. — Mas acho que você teria visto isso, não
é? — Seu sorriso cresceu antes que ela tomasse um gole de seu copo.
Alōs esperou, sem graça.
Niya revirou os olhos antes de acenar interrogativamente para
Kintra na frente deles.
— Ela não deveria sair primeiro?
— Ela é boa — explicou Alōs.
— Interessante — ela meditou, reavaliando a contramestre.
— O que você descobriu, Niya? — Alōs pediu mais uma vez,
sua paciência mais do que esgotada esta noite.
— O que você procura está no Vale dos Gigantes.
— Pelo Desvanecimento — sibilou Alōs enquanto franzia as
sobrancelhas. — Tem certeza?
O vale ficava a pelo menos um mês no mar. E esse foi apenas o
primeiro incômodo desse destino.
 — Sim, considerando que foi praticamente a única coisa que
Cebba foi capaz de murmurar repetidamente quando terminei com
ela.
— Bem, gravetos. — Kintra cruzou os braços sobre o peito.
— Isso não é bom? — perguntou Niya.
— Está tudo bem — disse Alōs, sua mente confusa com
exatamente o que essa informação significava. Principalmente que
sua visita a Eldana e Alcin teria que ser adiada. Malditos sejam os
deuses perdidos. Ele tinha muito para descobrir agora se iriam zarpar
amanhã.
— Tudo bem? — Kintra bufou, dando a Alōs um olhar
compreensivo.
— O que? — Niya olhou entre eles. — O que é?
— Vamos apenas dizer… — Kintra acenou para um garçom
pedindo outra garrafa — a tripulação não ficará satisfeita.
 CAPÍTULO DEZESSETE

Niya não deveria ter tomado aquela última bebida. Mas quem
era ela para dizer não quando um de seus colegas de tripulação se
ofereceu para comprar uma ou três? Segurando o queixo na mão,
Niya se apoiou na mesa à sua frente, o corpo quente e a cabeça
zumbindo enquanto a barra ao seu redor parecia balançar.
Claro, isso pode ter acontecido porque a taverna mal iluminada
para a qual seguiu os piratas da Rainha Chorona flutuava nas
margens da Baía da Permuta.
— E então ela pulou nos ombros dele e quebrou o pescoço dele
com as pernas — disse Ervilha Verde ao lado de Niya enquanto
batia nas costas dela, fazendo-a escorregar de seu poleiro em sua
mão. Ela se endireitou antes que seu rosto batesse na mesa. — Com
as pernas dela! — ele repetiu.
Os piratas ao redor dela riram, derramando algumas de suas
bebidas no processo.
Niya sorriu junto com eles. Esses piratas são divertidos, pensou,
grogue.
Parecia que Burlz não era o mais popular entre eles.
E embora Niya ainda não se arrependesse nem um pouco de
suas ações naquela noite, ela estaria mentindo se dissesse que não
estava aliviada que a maioria da tripulação parecesse quase grata
por ela ter feito o que a maioria deles queria fazer há algum tempo.
 — Conte novamente a parte em que ela o acusou de não ter um
pinto — disse Boman na frente dela. — Essa é a minha parte
favorita.
— Tudo bem, seus canalhas — disse Saffi enquanto se
encostava em uma coluna de madeira próxima. — Acho que já
pisamos no túmulo aquoso de Burlz o suficiente. Vamos passar para
um entretenimento diferente, não é?
— Eu tenho dados — disse Felix, um garoto esguio que Niya
provavelmente ouviu falar três vezes desde que subiu a bordo do
Rainha.
— Ah, então vamos jogar Rolo, Soco, Cuspo! — sugeriu Bree,
pegando o dado da palma da mão de Felix.
Embora Niya adorasse um bom jogo de dados, ela precisava de
um pouco de ar. Levantando-se da mesa, ela se espremeu para sair
do grupo e chegar ao convés envolvente.
Ela respirou fundo enquanto se agarrava ao corrimão frio. O ar
fresco a deixou um pouco sóbria, sua magia não parecia tão lenta em
suas veias. Uma extensão de navios visitantes estendia-se diante de
si nas águas escuras; lamparinas amarelas brilhavam ao longo de
seus conveses distantes onde ficavam ancorados durante a noite, um
cobertor de estrelas salpicando o céu acima.
Ela gostava de Baía da Permuta.
Isso a lembrou muito do Reino dos Ladrões. A miscelânea de
cidadãos, a variedade de vícios e comércio. Mesmo enquanto
dançava esta noite, embora não tivesse gostado do fato de ter sido
ordenada por Alōs, Niya se deleitou em voltar a uma apresentação.
Sua magia suspirou, contente, enquanto Niya se movia e flexionava
seus poderes, que honestamente pareciam presos dentro dela na
semana passada.
Cebba tinha sido um alvo muito fácil no final, pois Niya mal
havia começado quando a comerciante estava quase longe demais de
seu feitiço para arrancar informações.
Para onde foi sua maior pedra vermelha?
O pulso de Niya acelerou enquanto ela repassava a pergunta,
assim como quando a leu pela primeira vez no pedaço de papel que
Alōs lhe entregou. Aqui estava um de seus segredos que ela estava
determinada a aprender.
Sinto que ele precisa de algo importante, algo que só pode velejar mais
livremente com sua recompensa derrubada poderia apanhá-lo.
As últimas palavras de Arabessa para ela flutuavam adiante.
Sim, pensou Niya, a expectativa crescendo. Estava ficando
óbvio que o que ele procurava era realmente muito importante. Mas
importante para quê? Ou talvez a melhor pergunta fosse: para
quem?
Ela percebeu que Alōs não usava mais o anel do dedo
mindinho quando a encontrou em Queda do Destinos.
Isso estava conectado? Ou apenas uma coincidência?
Niya estava desesperada para descobrir.
Elevação, sua magia ronronou dentro dela.
Sim, Elevação era o que ela procurava. A Elevação ajudou a
todos, e Niya ficaria feliz em aceitar qualquer ajuda se pudesse tirá-
la de sua aposta vinculada mais rapidamente. Como, exatamente, ela
ainda não sabia dizer, mas quando o momento se apresentasse, ela
tinha certeza que saberia.
 — Cansada da nossa companhia esta noite? — perguntou Saffi
quando ela veio para ficar ao lado de Niya ao longo do convés
coberto.
A pele morena da mestra artilheira estava quente sob as
lamparinas oscilantes penduradas acima delas, suas tranças
grisalhas balançando para a frente quando se apoiou no corrimão.
— Precisava de um pouco de ar — explicou Niya.
Saffi assentiu.
— Sim, esse lote pode realmente feder um quarto.
Niya sorriu antes que um pensamento a acalmasse.
— Sinto muito por ter causado a perda de parte de sua equipe
— disse ela.
Niya acreditava que Burlz merecia sua morte, é claro, mas não
deixou de sentir como isso poderia afetar a capacidade de Saffi de
proteger o navio. A mestra artilheira era uma chefe exigente, mas
também justa, e Niya se viu admirando a mulher.
— É um pouco aborrecido, mas vai demorar, eu suponho.
— O que você quer dizer?
Ela olhou para Niya.
— Prik e Burlz eram tanto um passivo quanto ativos. Esses
tipos de piratas nunca duram muito em nenhum navio.
A resposta de Saffi formigou desconfortavelmente na pele de
Niya. Talvez porque ela acreditasse que o mesmo poderia ser dito
dela. Ela não tinha sido exatamente a mais… cooperativa em todos
os seus deveres nas últimas semanas.
Ela culpou Alōs, é claro. Quando se tratava daquele homem,
não podia deixar de lutar. Era um reflexo muito endurecido em seus
músculos para mudar. Alōs significava perigo; Alōs significava que
nada era confiável.
— Eles eram horríveis — Niya concordou com Saffi.
— Eles estavam certos — disse Saffi antes de tomar um gole de
sua caneca. — E na minha opinião, da maneira que vi Burlz tratar as
mulheres, ele merecia mais do que ter o pescoço quebrado. Portanto,
não a culpo por derrubá-lo. E nem me fale sobre Prik. Tolo — ela
cuspiu. — Pensando que ele poderia tocar na recompensa da Ilha
Cax antes do resto de nós. Eu mesma teria cortado a cabeça dele se o
capitão não tivesse feito isso.
Niya ergueu as sobrancelhas. Ela sabia que a tripulação era
implacável, mas nunca tinha ouvido a mestre artilheira falar tão
impiedosamente sobre alguém a bordo. A maneira como ela agiu
perto de Burlz e Prik certamente não havia revelado sua aversão por
eles.
Saffi percebeu a expressão surpresa de Niya.
— Eu choquei você, não é? — Ela sorriu. — Nós nem todos nos
damos bem como parece, Ruiva — ela explicou. — Mas não é minha
função criar problemas a bordo do navio. Estou aqui para fazer o
meu trabalho como todos nós.
— Mas certamente se mais de vocês tivessem problemas com
Burlz e Prik, poderiam ter dito algo ao Capitão.
Saffi deu de ombros.
— O Capitão já tinha muito com o que se preocupar.
As orelhas de Niya se animaram com isso.
— O que você quer dizer?
— Você sabe, com as recompensas por todas as nossas cabeças
do Rei Ladrão.
 Ah, sim, isso, ela pensou, um pouco desapontada por Saffi não
ter revelado mais nada. Algo que Niya ainda não sabia sobre Alōs.
Segredos.
Aproveitar.
— Vocês sabiam o que estavam fazendo ao roubar forria? O que
significaria uma vez que fossem pegos?
Saffi lançou um olhar calculista para ela.
— Você quer dizer, nós sabíamos o risco que todos corremos?
Niya assentiu.
— Sim — disse Saffi.
— E ainda assim vocês seguiram as ordens de Alōs para roubar
a droga do Reino dos Ladrões, embora todos pudessem ter sido
mortos pelo Rei?
— O Capitão — disse Saffi, corrigindo o deslize de Niya —,
sempre põe essas grandes decisões em votação.
— Em voto?
— Sim, ele pode ser nosso Capitão, mas precisa de nós tanto
quanto precisamos dele. Os navios não navegam bem com uma
tripulação que não está disposta a velejá-los.
Niya deixou esta informação assentar. Ela ficou surpresa que
tal relação simbiótica existisse entre Alōs e seus piratas. Ela sempre o
viu como um capitão inflexível, pelo menos com o quanto gostava
de mandar em todos. Ele poderia realmente se importar com o que
seus piratas queriam?
Niya olhou para a água ondulante, não gostando do
formigamento de ciúme que surgiu com a ideia de Alōs permitir que
sua tripulação fizesse parte de decisões tão importantes. Pois ela não
conseguia deixar de pensar em seu pai, o Rei Ladrão, e em como
suas ordens eram exatamente isso, ordens que nunca deveriam ser
questionadas. E Arabessa, castigando-a sempre que ela tinha um
surto, apesar de muitas vezes ser ela quem os incitava. Em contraste,
os piratas mal piscavam se Niya acordasse de mau humor ou os
cortavam com palavras se a irritavam. Na verdade, esse grupo
apenas retribuiu, a atitude dela combinando perfeitamente com a
deles. Com esses pensamentos, uma pontada de mal-estar se
contorceu no estômago de Niya. Embora estivesse acorrentada à
Rainha Chorona, poderia haver mais liberdade aqui do que em casa?
A culpa instantaneamente a agarrou.
Traidora, sibilou sua magia. Desleal.
Não, ela pensou. Não. Eu não quis dizer isso! Minha família é meu
tudo. Eles fizeram e fariam qualquer coisa por ela. Assim como ela
faria por eles.
Sacudindo suas emoções repentinas sem sentido, Niya olhou
para Saffi.
— Então, o que vocês ganharam ao arriscar um ato tão
traiçoeiro contra o Rei Ladrão?
— “Ato traiçoeiro”? — Saffi repetiu antes de rir. — Pelos
deuses perdidos, você realmente deve ter conexões de alto escalão
no reino para falar com tanta lealdade.
Niya não respondeu, apenas mudou quando os sinais de alerta
dispararam em sua cabeça. Ela tinha que ser mais cuidadosa com
suas palavras. Caso contrário, poderia aludir exatamente ao quão
conectada e leal ela era.
— Mas o que ganhamos — continuou Saffi, com os olhos
vidrados enquanto olhava para as águas escuras, uma lembrança
afetuosa surgindo —, foi mais dinheiro do que qualquer um de nós
já tínhamos visto por fazer tão pouco trabalho. Nem precisamos
matar ninguém para isso.
Niya bufou.
— Vocês arriscaram suas vidas por um pouco de prata?
— Não foi apenas “um pouco de prata”, Ruiva. — O olhar
estreito de Saffi se voltou para ela. — Era dinheiro suficiente para
ficarmos bonitos pelo resto do ano. O que agora estamos. Sim, claro,
fomos pegos no final, mas nosso Capitão nos livrou dessa confusão.
Ele sempre o faz. É por isso que confiamos em suas decisões, por
mais perigosas que sejam. Navegaríamos em qualquer curso que
estabelecesse, pois ele nunca nos enganou até então.
Sim, ele saiu dessa confusão por minha causa, pensou Niya
amargamente.
Apesar das palavras de Saffi, ela não acreditou nem por um
grão que Alōs havia arriscado tudo o que ganhou no Reino dos
Ladrões apenas por um pouco de prata. Não importa a quantia.
Niya esfregou a marca de sua aposta em seu pulso, a faixa
preta pesando em sua pele.
Riquezas podem ter sido a história que ele pintou para sua
equipe, mas ela conhecia Alōs bem o suficiente para entender que
seus objetivos eram maiores do que ganho monetário. Eles sempre
foram. Poder, status, informações para chantagear. Essas eram as
coisas que ele caçava.
Mas ela manteve silêncio sobre suas suspeitas do Capitão
Pirata.
Estava claro que suas dúvidas não seriam compartilhadas com
sua atual companheira. Além disso, era melhor não deixar
transparecer que, além de Burlz e Prik, poderia haver outro
tripulante traidor no meio deles, apesar das tentações de liberdade
que ela poderia desfrutar a bordo de seu navio.
Niya estava determinada a descobrir quais segredos Alōs
mantinha escondidos, que tesouro ele realmente caçava e por quê. E
quando o fizesse, não hesitaria em usar até a última peça dessa
influência contra ele para que pudesse ser verdadeiramente liberta.
 CAPÍTULO DEZOITO

Alōs se inclinou sobre sua mesa em seus aposentos, estudando

seus mapas das terras do extremo oeste de Aadilor. Depois de
retornar ao Rainha Chorona ancorado fora da Baía da Permuta, ele
deu licença ao resto de sua tripulação para passar a noite. Seu navio
agora estava quieto nas primeiras horas do amanhecer, um rosa
claro se estendendo em suas janelas. Ele sabia que a maioria não
voltaria até o final da tarde, incluindo Niya. Ela ficou mais do que
satisfeita em explorar com Saffi e o resto de seus piratas.
Alōs ainda não havia dito à sua tripulação para onde eles iriam
navegar.
Os piratas recebiam melhor as más notícias depois de uma
noite de travessuras. Mas, para garantir, Alōs dividiu a recompensa
da Ilha Cax para quando eles voltassem. Ele podia ser um líder
implacável, mas também era justo. Ele sabia quando colocar mel nos
potes de seus piratas. As pessoas seguiam seus líderes com mais
facilidade quando acreditavam que eram tratadas igualmente entre
os seus. Era um trabalho árduo ser o capitão do Rainha Chorona. Um
ato de equilíbrio constante entre aplacar os egos de outras pessoas e
exercer sua força para manter os piratas mais teimosos na linha. Alōs
era bom nisso, no entanto. Ser um líder. Mas talvez estivesse apenas
em seu sangue.
 Torcendo sua bússola sobre as linhas previamente marcadas,
ele delineou algumas novas rotas pelas quais poderiam navegar até
o Vale dos Gigantes. Ele verificaria cada um com seu timoneiro,
Boman, mas sabia que apenas um os levaria até lá mais rápido.
Enquanto estudava a costa recortada das terras do oeste, ele
olhou para o Rio Pelt, que levava ao seu destino. Era largo o
suficiente para que pudessem navegar uma grande distância, mas
chegar lá seria a parte complicada. O ar estava mais seco no oeste, o
sol mais quente, prometendo tempestades traiçoeiras através das
águas mais frias enquanto se misturavam com o calor. O choque do
frio com o calor sempre causava tensão.
Então havia a Névoa Zombeteira.
Isso, mais do que o comprimento que eles tinham para navegar
ou o mar agitado, era o que não agradava a sua tripulação. Poucos
poderiam lidar com o que a névoa tinha a dizer se não tomassem
precauções.
Sua mente voltou para a noite anterior, quando Niya repetiu
todas as informações que fluíram pelos lábios flexíveis de Cebba.
Ela havia deixado escapar que alguém do Vale dos Gigantes
havia procurado o comerciante, procurando uma pedra digna da
filha da família real: a próxima na fila para ser rainha. Eles partiram
com a joia mais valiosa que Cebba tinha, a vermelha-sangue, o que
fez com que seus bolsos engordassem por anos.
Alōs poderia imaginar; foi esse comércio original com Cebba
que lhe proporcionou seu navio e o primeiro de sua tripulação.
Embora não fosse muita informação, era tudo o que precisava
para a próxima etapa.
 Apesar da performance recente de Niya ter provocado
memórias indesejadas e acaloradas, Alōs estava certo; ela era um
bem valioso.
E ela era dele por um ano.
Uma batida em sua porta trouxe Alōs de volta para seus
aposentos. Uma brisa fresca do mar entrava por uma vidraça aberta
às suas costas.
— Entre.
Kintra entrou, rosto sério.
— Você tem um visitante.
Uma figura flutuou atrás dela, sua magia, um pulso metálico
canalizando em sua câmara. Frio, mas reconfortante. Familiar. Eles
usavam um manto com capuz de um azul rico que escondia o rosto,
com um intrincado padrão prateado costurado nas bordas.
Alōs se endireitou, seu foco se aguçando.
— Você pode nos deixar.
A sala ficou em silêncio enquanto Kintra saía, a porta se
fechando com um clique audível.
— Pensei que tivéssemos concordado que você nunca viria
aqui.
— Nós concordamos — disse um homem enquanto empurrava
o capuz para trás. — Mas quando o vi vazio, não resisti.
O cabelo do visitante era tão branco quanto a lua, sua pele era
marrom como a de Alōs, e ele tinha olhos turquesa brilhantes
semelhantes. Uma tatuagem prateada começava na ponta do nariz e
se expandia para cima e sobre cada uma das sobrancelhas. Era a
marcação do Alto Surbs de Esrom, o reino subaquático oculto. A
terra natal de Alōs.
 Ele observou o olhar do homem cair para a ampulheta
prateada em sua mesa.
O peito de Alōs apertou com desconforto.
— O que você está fazendo aqui, Ixō? — ele perguntou.
— São seus pais.
— Eu não tenho pais.
— Em breve você não terá.
Alōs ficou muito quieto enquanto controlava uma forte
pontada de pânico. Ele era gelo. Pedra. Ele não sentia.
— Diga-me.
— Sua mãe ficou doente depois da última lua minguante. Ela
faleceu ontem à noite.
Alōs permaneceu em silêncio. Dormente.
— Como você sabe, é comum com a nossa espécie que está
ligada a tanto amor — Ixō continuou explicando —, que não se pode
viver muito tempo sem o…
— Lembro-me dos ensinamentos que vocês, Alto Surbs,
transmitiram. Não preciso de outra lição.
— Sim, bem. — O queixo de Ixō ergueu-se. — Nós tememos
que seu pai seja rápido em seguir.
— E?
Ixō pareceu momentaneamente chocado.
— Seu pai me pediu para encontrá-lo. Ele quer, precisa que você
volte para casa, para vê-lo.
Meu pai. Casa. A armadura ao redor do coração de Alōs
engrossou, sua magia girando em suas veias para protegê-lo.
— Não é mais minha casa — disse ele. — Faz muito tempo que
não acontece. Você e eu garantimos isso.
 — Esrom sempre será sua casa. Está para sempre em seu
sangue, apesar de seu banimento.
— É precisamente o meu banimento que o mantém assim. Meu
lugar agora é neste navio e onde quer que o mar me leve.
— Por favor, Alōs. — Ixō se aproximou. — Se não fosse por
seus pais, então por seu irmão. Venha por Ariōn.
Ariōn. O centro do coração de Alōs, que ele trancou com força,
estremeceu. Ele se inclinou para frente, cravando os nós dos dedos
em sua mesa.
— Tudo o que fiz foi por ele. Onde estou agora é por causa
dele.
— E ele sabe disso — Ixō assegurou. — Seus pais sabem…
souberam também. Por que acha que nenhum guarda o perturbou
sempre que você ancorou em Esrom? Apesar de quão fugaz seja sua
estada ou quão bem tente se esconder, eles sempre sabem quando a
Rainha chega.
Esse conhecimento fez pouco para ajudar a aliviar a crescente
frustração de Alōs.
— Porque eu nunca piso nas praias de Esrom e nunca deixo os
cidadãos saberem que estou lá. Eu mantenho meu navio nas águas
do santuário como decretos de lei para visitantes não aprovados.
Você está dizendo que terei autorização para pisar nas ilhas se
voltar?
Os olhos de Ixō baixaram.
— Não.
Alōs riu, sem humor.
— Então meu irmão e meu pai moribundo devem embarcar
nesse navio? Rastejando com piratas? Eu acho que não.
 — Eu organizarei sua passagem segura por eles. Você sabe que
existem maneiras que não serão observadas. As praias particulares a
oeste não foram usadas desde que você partiu. Por favor, Alōs, você
não deseja ver seus pais uma última vez?
Sua magia saltou junto com sua raiva.
— Eu já fiz as pazes com relação aos meus encontros finais com
Tallōs e Cordelia. Por que eu deveria arruinar isso com a lembrança
de uma morta e outro doente?
— Para confortar Ariōn — implorou Ixō. — Você sabe que ele
fica mais fraco quando está angustiado.
Alōs fechou os olhos, a luta o deixando, como sempre acontecia
quando se tratava de seu irmão.
Finalmente, ele encontrou o olhar de Ixō. Ele não precisava
falar sua resposta para o Surb saber que ele iria.

A Rainha Chorona tocou com os gritos e brigas de sua tripulação

se preparando para zarpar. Chegar a Esrom não era como chegar à
maioria dos lugares. Eles não deslizariam ao longo das ondas do
oceano, mas sim sob elas. Em um túnel de bolsão de ar onde
nenhuma vela seria necessária para sua jornada.
Alōs estava ao leme ao lado de Boman e observou a
coordenação fluida entre a cabine e a proa, seu chefe de tripulação
gritando comandos. Essa era a parte em que ele sempre se divertia, a
comoção antes de partir para um novo destino. Até os canalhas
podiam ser coreografados.
Saffi andava de um lado para o outro no convés principal
abaixo dele, gritando instruções para sua equipe, que trabalhava
com grunhidos e gemidos para proteger os canhões. O olhar de Alōs
se fixou em Niya enquanto ela puxava as cordas com mais força, o
calor refletido em seu cabelo, pintando-o de um laranja brilhante.
Mesmo agora, o corpo de Niya fluiu em um ritmo suave de
acordo com suas ordens, sem um passo tropeçado ou movimento
desperdiçado. Ela provou ser um estudo rápido em seus deveres.
Mas isso não surpreendeu Alōs, pois ele havia entendido cedo que
ela era uma criatura inteligente e adaptável. Como ele.
— A âncora está levantada, Capitão — disse Emanté, seu
contramestre, ao se aproximar. Sua pele branca estava sempre em
um estado diferente de queimadura de sol, mas ele nunca reclamou.
O jovem parecia gostar de qualquer tempo passado sob o sol, como
provava seu peito nu.
— Então prepare tudo para aguentar — instruiu Alōs.
— Eu tenho um bom controle sobre ela, Capitão. — Boman
acenou com a cabeça para seu aperto firme no leme.
Seus piratas sabiam o que fazer quando informados de que
estavam indo para Esrom.
Kintra subiu as escadas do convés principal para chegar ao
lado de Alōs. Segurando uma tigela, ela estendeu a ele uma faca
limpa. Alōs pegou a lâmina e arregaçou a manga, exibindo alguns
cortes antigos em seu antebraço. Ele abriu um novo.
Kintra segurou a tigela debaixo do braço e pegou cada gota
carmesim antes de lhe entregar uma gaze e um curativo.
Envolvendo seu antebraço, Alōs encontrou o olhar curioso de
Niya de onde estava abaixo. Sua atenção caiu em seu curativo.
Um lampejo de desagrado caiu sobre Alōs. O que ele estava
prestes a mostrar a ela, muitos não tinham visto. Mas não poderia
ser evitado.
De costas para ela, ele abaixou a manga enquanto Kintra
carregava a tigela para cada canto do navio, usando um pano para
marcar seções do corrimão com seu sangue.
Somente aqueles de Esrom poderiam localizar o reino oculto e
abrir a passagem que levava à cidade subaquática. O sangue de Alōs
atuou como a corda que sempre poderia devolvê-lo ao seu local de
nascimento. Dizia-se que foi um presente dos deuses perdidos para
Aerélōs e Danōt, as primeiras pessoas de sua terra natal, antes que a
cidade afundasse no fundo do mar. Uma maneira de seus filhos
sempre encontrarem o caminho de casa. A mãe de Alōs costumava
recontar a história para ele e seu irmão enquanto os colocava para
dormir à noite.
A sua mãe.
Sua mãe estava morta.
Caminhando para a popa, Alōs agarrou o corrimão e olhou
para o mar calmo. A Baía da Permuta agora havia se reduzido a uma
mera mancha no horizonte atrás deles.
Ixō partiu imediatamente após sua visita, pulando nas águas,
sua antiga magia Durb criando uma bolsa de ar ao seu redor
enquanto ele descia nas profundezas, encontrando o caminho de
volta.
Alōs poderia fazer o mesmo, mas levar seu navio e tripulação
para lá com segurança era uma questão totalmente diferente. E ele
não podia deixá-los de lado. Ele não sabia quanto tempo essa viagem
levaria. Além disso, havia vantagens em navegar para Esrom, sendo
uma delas que, ao partir, poderia chegar a partes mais distantes de
Aadilor mais rapidamente do que se navegasse acima.
 Qualquer coisa para aproximá-lo do Vale dos Gigantes, ele
aceitaria.
Respirando fundo, Alōs começou a empurrar sua magia para a
madeira. Seus músculos tensos quando ele empurrou para fora seus
dons, a magia gelada rastejando por suas veias e saindo de sua pele.
Como faíscas e crepitações de luz, seus dons nadaram pela
densidade do corrimão, estendendo-se por todo o comprimento.
Meu, sibilou sua magia, tudo isso é meu, até atingir as marcas de seu
sangue em cada canto de seu navio, conectando-se como um click de
uma fechadura. Qualquer um com a Visão podia ver o navio agora
tocando e pulsando com sua magia, brilhando mais forte enquanto
ele extraia o máximo que podia dos dons dos deuses perdidos, até
que o ar ficou frio, gelado. Sua respiração saía em baforadas gélidas.
Ele segurou sua amada, sua Rainha Chorona, em um abraço.
E então, quando sentiu que tudo estava seguro, Alōs falou as
palavras que os levariam a Esrom.
— Dos estudé. — Minha casa.
As ondas abaixo de seu navio rugiam enquanto se afastava,
uma lágrima se abrindo no mar, fazendo a Rainha balançar. Peixes
flutuaram para a superfície, pedaços de espuma voaram e água
salgada espirrou no rosto de Alōs. Seu corpo parecia dividido em
dois enquanto lutava pelo controle, sua magia querendo separá-lo
enquanto se estendia de sua pele, puxava seus ossos, mas ele se
manteve firme.
Não foi até que ele sentiu como se pudesse tombar no mar, até
que suas terminações nervosas chiassem de exaustão, que um
grande abismo se abriu abaixo deles e a Rainha Chorona caiu.
 CAPÍTULO DEZENOVE

Uma névoa fria salpicou a pele de Alōs, o vento chicoteando

seu cabelo para trás, enquanto eles viajavam por um canal oco. Era
chamado de Corrente, a passagem sob as ondas que poderia ser
criada para navegar até Esrom.
A vida marinha não penetrava dentro do túnel de ar, mas
podia ser vista nadando fora de sua corrente. O córrego os levou
para baixo, mais fundo nas águas e, conforme a luz do sol escurecia,
águas-vivas brilhantes e outras formas de vida marinha iluminavam
seus lados líquidos, incitando-os a avançar. A Rainha Chorona
deslizou ao longo do fundo do riacho enquanto subia a uma
velocidade vertiginosa.
Não importa de onde se navegava de Aadilor, a jornada para
Esrom por esta passagem sempre levava exatamente uma queda de
areia completa. O que tornou esse caminho um dos mais fáceis de
percorrer, apesar de estar debaixo d'água e exigir magia e sangue.
Mas Alōs não tinha medo de sangue.
A jornada deles mal havia começado quando Alōs viu o brilho
azul no final, ouviu o rugido da cachoeira que era a entrada final
para a cidade escondida. Ele catalogava todos os que entravam e
saíam e, quando a Rainha Chorona passou, o navio foi inundado por
uma poeira brilhante, uma camada perfurada de magia, quando eles
deixaram o Rio e nadaram em novas águas.
 O verdadeiro esplendor de Aadilor assumiu a visão de Alōs.
Um reino brilhante à noite se estendia, o céu cheio de estrelas
camuflando qualquer indício de que eles estavam de fato no fundo
do Mar de Obasi. O ar quente e perfumado encheu os pulmões de
Alōs em uma inspiração profunda. Casa, sua magia ronronou.
Os nervos de Alōs dançavam com uma mistura de alívio e
pavor.
No meio das águas calmas, três grandes ilhas erguiam-se
orgulhosamente à distância, enquanto ilhas menores flutuavam
acima em nuvens enevoadas. Pontes tecidas as conectavam como
teias de aranha de seda, e cachoeiras brilhantes coroavam suas
margens, formando uma poça no mar abaixo. Barcos de pesca finos
deslizavam preguiçosamente, suas lamparinas manchas de calor no
escuro. Mas o que atraía a atenção de todos os visitantes era o
palácio que se estendia graciosamente da ilha central, elevando-se
acima da densa folhagem que cobria a terra. A arquitetura era um
espetáculo de luz estelar cintilante que parecia ser feita de
diamantes, e finas torres de prata brotavam de cada telhado,
permitindo que a hera azul floral subisse e serpenteasse sobre suas
extensões. Era um castelo que inspirava histórias para dormir e a
promessa de tempos melhores. Aqui flutuavam as ilhas de Esrom,
um santuário para todos de Aadilor.
Banido ou não, Alōs não conseguia evitar a pontada de orgulho
que sentia sempre que olhava para ela.
Ancorando a Rainha Chorona em uma enseada escondida ao
longo do lado sul da ilha principal, Alōs firmou sua determinação ao
instruir sua tripulação a permanecer a bordo.
 Ninguém ousava desobedecer à ordem desde Tomas. Tomas,
cujo crânio era agora um suporte para livros nos aposentos de Alōs.
Caminhando ao longo do convés principal, ele passou por
Niya, ignorando seu olhar penetrante sobre ele. Ela sem dúvida se
perguntou por que eles estavam aqui. Mas como ela deve aprender,
como o resto de seus piratas, ninguém questiona o Capitão quando
se tratava de Esrom.
Alōs parou ao lado de Kintra, onde o esperava no corrimão de
bombordo.
— Eu não sei quanto tempo isso vai levar — ele admitiu, um
desconforto apertando seu peito com o que estava prestes a fazer. O
que ele tinha sido culpado de fazer. — Mas voltarei assim que
puder.
— Estaremos aqui, Capitão — disse Kintra, suas feições cheias
de compreensão. — Leve o tempo que precisar.
Ele confidenciou a ela sobre a visita de Ixō, mas ainda assim,
não sentiu nenhum pingo de pena. Ele era o Capitão Alōs Ezra, o
pirata mais impiedoso de Aadilor. Piedade não era para gente como
ele e seu coração frio.
— Certifique-se de que ela se comporte — disse ele, sem
precisar explicar quem “ela” era. — Amarre-a de volta se for
necessário.
— Eu posso te ouvir, sabia? — disse Niya atrás deles.
Ambos a ignoraram.
— Sim, Capitão. — Kintra assentiu.
Alōs enfrentou a praia distante na ilha principal, onde ondas
suaves atingiram a costa em um estrondo rítmico. Ele respirou
fundo, saboreando o ar doce. Seus dons foram reabastecidos
rapidamente assim que entrou em sua terra natal; seus músculos
pareciam mais fortes, sua mente mais afiada. O mar estava por toda
parte, e seu corpo vibrou com a sensação.
Com uma resolução final e um formigamento de armadura de
gelo correndo sobre sua pele, Alōs agarrou o corrimão e se jogou
sobre o parapeito, caindo. Ele parou logo acima da água, sua magia
fluindo de si como uma cachoeira, empurrando contra as ondas
suaves sob seus pés. Alōs pairou no ar.
Para a frente, pensou, o que bastou para que flutuasse para
longe de seu navio e em direção a seu antigo lar.
Ele se aproximou de uma pequena praia isolada; suas botas
rangeram contra a areia quando pisou na terra.
Alōs fez uma pausa, olhando para a selva escura que se
espalhava ao longo do perímetro. Ele não estava nestas praias há
muito tempo.
Mas ele havia enfrentado coisas mais assustadoras do que isso,
então, com firmeza, continuou em frente.
O aroma fresco da noite e musgo o saudou quando ele entrou
na floresta. O ar esfriou quando o zumbido dos besouros e
cigarrinhas encheu o silêncio da noite. As flores do crepúsculo
brilhavam em roxo e azul, pintando os troncos das árvores em uma
variedade de cores, iluminando seu caminho. Não que Alōs
precisasse de luz. Ele conhecia esses bosques intimamente, e
nenhum tempo longe o teria feito esquecer os caminhos que havia
percorrido muitas vezes quando menino.
Alōs logo saiu do emaranhado selvagem de árvores para uma
estrada de terra. Uma grande parede coberta de hera estava entre ele
e a capital do outro lado. Alōs olhou para a pedra. Quando criança,
ele escalou aquelas vinhas antes de cair e esfolar os joelhos. Mas ele
não chorou. Alōs aprenderia mais tarde a quantidade de dor
necessária para derramar lágrimas.
Virando à esquerda, Alōs permaneceu nas sombras à beira da
estrada, ignorando os pontos de luz lançados pelas lamparinas ao
longo da parede à sua direita. Ele notou como suas chamas
normalmente alaranjadas foram trocadas por outras que brilhavam
prateadas.
Esrom estava de luto.
No entanto, apesar de saber o porquê, Alōs manteve suas
emoções calmas.
Ele já teve seu tempo para lamentar os mortos muitos anos
antes.
Ninguém o encontrou enquanto descia o caminho e, por fim,
ele parou em frente a uma porta de madeira que sabia estar
escondida atrás de trepadeiras penduradas. Separando-as, Alōs deu
duas, depois três batidas.
A porta se abriu com um rangido enferrujado, revelando Ixō do
outro lado. O Alto Surb segurava uma tocha que projetava uma luz
bruxuleante em sua tatuagem metálica na testa. Seus brilhantes
olhos turquesa estavam cheios de dor sob o capuz.
— Eles se foram — disse Ixō em saudação. — Tallōs nos deixou
quando voltei. Seus pais agora estão juntos novamente no
Desvanecimento.
As palavras caíram sobre a pele de Alōs como cinzas quentes
de uma pira.
Eles foram embora.
Ele não ousou falar.
 Ixō esperou, sem dúvida esperando que Alōs revelasse tristeza,
alguma lasca de emoção.
Ele não o fez.
Franzindo a testa, Ixō se virou e os conduziu para um túnel
frio, que eventualmente se transformou em calcário e depois em
paredes de mármore.
O pânico tomou conta de Alōs quando a fragrância de jasmim
o alcançou e o familiar gotejamento suave das piscinas de meditação
ecoou pela passagem como um aviso. Eles estavam prestes a entrar
no palácio.
Ixō afastou trepadeiras penduradas, revelando um pátio.
Lagos brilhantes preenchiam o espaço circular com luz. Os
lírios do luar floresciam com botões roxos na superfície da água
enquanto os vaga-lumes flutuavam pelo espaço como pólen.
O pátio estava vazio, silencioso, enquanto Ixō dava passos
apressados para atravessá-lo.
Alōs bebeu nas colunas espirais que revestem sua caminhada,
até os tetos abobadados de vitrais, uma cena majestosa de um céu
azul. Prata adornava cada borda, cada curva de um candelabro, cada
rachadura no intrincado piso de ladrilhos.
Familiar. Era tudo muito familiar.
Alōs não deveria estar aqui. Ele nunca deveria ter vindo.
Especialmente quando sentiu seus dons zumbindo em sua pele
com contentamento, sussurrando e suspirando com saudade
reconhecendo a magia que se agitava pesadamente nesses salões, o
poder que fluía do Alto Surb que liderava o caminho.
Pare com isso, ele ordenou silenciosamente a seus dons,
ignorando como sibilavam quando os endureceu até congelar em
suas veias. Ele não podia se permitir a nostalgia.
Ixō parou em um canto, certificando-se de que ainda estavam
sozinhos, antes de virar para um corredor menor, menos opulento,
destinado à passagem de servos. Seu caminho torceu, eles subiram
escadas antes de serem bloqueados por uma parede. Ou o que
parecia ser uma. Ixō colocou sua tocha no suporte montado nas
proximidades e, com um clique silencioso, uma porta escondida se
abriu.
— Preparado? — Ixō hesitou no limiar.
Alōs olhou para a luz baixa da vela, fluindo da câmara adiante,
sentindo seus pés acorrentados.
Preparado?
Não, ele pensou antes de passar pelo subúrbio.
Imediatamente foi atingido por uma dose inebriante de incenso
e pelo calor de uma câmara cheia de velas acesas. No centro da
câmara havia uma cama magnificamente esculpida cujo dossel
representava um céu noturno cintilante. Enquanto Alōs caminhava
ao redor, ele não olhou para os corpos sob os lençóis; em vez disso,
sua atenção permaneceu no jovem que estava ao pé da cama.
Ele estava vestido imaculadamente em verde marinho, o
material, que era detalhado com linha branca, envolvendo seu corpo
magro em um intrincado embrulho de calças largas e túnica longa.
Sua pele morena lisa brilhava com a juventude, mas o que o
diferenciava era a adição de pele prateada cobrindo suas mãos e
pulsos como luvas puídas. A mesma descoloração metálica descia do
couro cabeludo escuro até a testa, como se tivesse sido virado de
cabeça para baixo ao nascer e mergulhado em uma poça de metal
líquido. Era a marca de uma doença estancada, de uma morte
congelada.
A luz das velas refletiu na afiada coroa de alabastro do homem
quando ele virou a cabeça. Olhos brancos leitosos pousaram em
Alōs, o pedaço de azul que eles uma vez tiveram agora um sonho
desbotado por trás de um véu grosso. Embora o jovem fosse cego,
Alōs sabia que tinha outros sentidos para ajudá-lo a enxergar.
— Irmão — sussurrou Ariōn.
A palavra soou nos ouvidos de Alōs, o som uma mistura de
exaustão e alívio.
Irmão.
Alōs não ouvia isso falado pelos lábios desse jovem há muito
tempo.
Sem pensar, ele caminhou para frente, puxando seu irmão mais
novo para um abraço.
— Ariōn.
Fazia três anos desde que estiveram juntos pela última vez, e
muitos mais desde que Alōs esteve neste quarto, neste palácio. Mas
enquanto ele segurava Ariōn, respirando seu cheiro familiar de
menta e maresia, parecia que o tempo não havia passado.
— Eles se foram — disse Ariōn, sua voz ainda parecendo tão
jovem. — É só você e eu agora. — Ele recuou, mas não soltou Alōs.
Foi quando Alōs notou a queda das areias. Seu irmão havia
crescido desde a última vez que o vira, agora quase igualando Alōs
em altura. Seus ombros também eram mais largos, mas suas mãos
ainda eram suaves como um menino, seu queixo sem barba por
fazer.
 — Eles perguntaram por você — continuou Ariōn. — Cada um
antes de ir para o Desvanecimento. Mãe e pai, eles pediram por seus
filhos.
Seus filhos.
As palavras enviaram fragmentos de gelo ao redor de seu
coração congelado. Alōs estremeceu de dor. Perigoso. Sempre foi
perigoso vir aqui, e não apenas porque ele não tinha permissão. Alōs
não poderia bancar o irmão mais velho carinhoso e continuar sendo
o pirata implacável. Um sempre venceria o outro, e ele não podia
deixar as emoções entrarem, não quando levara tanto tempo para
forçá-las a sair. Ele não poderia machucar se não sentisse, não
precisava chorar se nada fosse perdido. E para desistir desta terra,
desta paz e beleza, sua família – e para sobreviver além dela – Alōs
teve que deixar para trás tudo o que a acompanhava. Ele mesmo
incluído. Ele não era mais um irmão. Não mais “seu filho”. Ele não
era Alōs Karēk, primogênito da coroa, mas Alōs Ezra, o infame
Lorde Pirata.
— O filho deles estava com eles — disse Alōs. — Você esteve
aqui. — Ele saiu do aperto de Ariōn e foi recebido com uma
carranca.
— Mas nós dois deveríamos estar.
— Não diminua seus momentos finais com eles por minha
causa. Aconteceu como deveria, ou você não aprendeu nada com os
sermões dos Altos Surbs?
Ariōn olhou para Ixō, que permaneceu quieto nas sombras.
Uma expressão preocupada compartilhada marcou cada um de
seus rostos.
 Mas a atenção de Alōs se desviou deles quando ele finalmente
cedeu à atração que o havia enganchado desde que entrara nesta
câmara. Ele olhou para os dois corpos deitados imóveis na cama.
Suas mãos estavam entrelaçadas sobre os lençóis. Olhos
fechados. Sua pele escura e envelhecida era um tom mais pálido,
mais cinza, rígido. Seus cabelos brancos estavam bem penteados sob
suas coroas de coral prateadas.
Esses corpos sem vida já foram a fonte de felicidade eterna de
Alōs; agora eram a fonte de sua culpa mais profunda.
O Rei e a Rainha de Esrom.
Alōs olhou para Tallōs e Cordelia Karēk e esperou.
Mas a amarga ironia de manifestar um coração frio, de
fortalecê-lo tão profundamente contra a emoção, era que funcionava.
Pois enquanto Alōs olhava para seus pais mortos, ele não sentiu
nada.
 CAPÍTULO VINTE

Niya sabia que iria seguir Alōs assim que ele deixasse o navio.
Ele pode ser seu Capitão, mas não era seu Rei, não importava o
que pensasse.
Apoiada no corrimão, Niya olhou para a costa distante da ilha
principal, para o palácio prateado, que irrompe através da densa
vegetação verde como pedras preciosas através da terra.
Alōs andou sobre a água, ela pensou com desconforto. Bree estava
certa.
Do que mais ele era capaz?
Apesar de sua intimidade passada, estava ficando claro que
eles eram tão bons quanto estranhos então.
Niya se mexeu com desconforto com o pensamento. Parecia
que o capitão pirata tinha muitos truques na manga que ela ainda
precisava descobrir.
E descobri-los era o que ela certamente faria.
Enquanto a tripulação parecia totalmente desinteressada em
saber por que seu Capitão havia desembarcado sozinho, ela estava
cheia de curiosidade.
O que Alōs precisava tanto em Esrom que os desviou de sua
jornada para o Vale dos Gigantes? Teria a ver com esta pedra-
vermelha que procurava? Mas o mais importante: por que ele se
escondeu em sua própria terra natal?
 Ele os havia atracado profundamente dentro desta enseada
sombria. Fora de vista.
A curiosidade de Niya não estava apenas transbordando. Isso a
estava afogando.
Alōs está com medo de algo em Esrom, pensou Niya. Por que mais
ele se daria tanto para permanecer um fantasma em sua própria casa?
Seja qual for o motivo, ela precisava descobrir o que era
imediatamente.
Elevação, sua magia balbuciou.
Elevação, concordou, batendo o pé com impaciência.
Se jogado corretamente, o que quer que estivesse aqui poderia
ser a chave para encurtar sua aposta vinculada.
Um desespero tomou conta de Niya. Ela tinha que sair desse
navio.
Virando-se, ela olhou para o convés.
Saffi estava encostada em um canhão a estibordo, conversando
com Therza. Ervilha Verde e Bree estavam sentados juntos nas
cordas do mastro principal, os pés balançando no ar frio da noite.
Emanté estava sentado em um canto da escada que levava ao
tombadilho, cabeça para trás e olhos fechados. Kintra e Boman
provavelmente estavam abaixo do convés ou na cozinha com Mika,
enquanto o resto dos piratas estavam em repouso semelhante,
relaxados, preguiçosos, aproveitando a ausência de seu Capitão. Por
quem sabia quanto tempo ele estaria fora.
Quase não demorou um grão de pensamento para Niya
concluir o que ela precisava fazer a seguir: enfeitiçar um navio cheio
de piratas para dormir.
 Niya já havia aprendido que a força bruta era um adversário
familiar para esta tripulação. Uma que ela ainda não tinha vencido
contra eles. Furtividade era necessária aqui, magia tão sutil quanto a
brisa da noite.
Depois de terem passado uma noite de devassidão na Baía da
Permuta e imediatamente receberem ordem de zarpar, era natural
que aproveitassem a ausência do capitão para tirar uma soneca. Uma
soneca muito longa.
Niya se aproximou de Saffi. Aqueles com magia ela precisaria
cuidar primeiro. Assim que aqueles com a Visão vissem sua névoa
de poderes, eles saberiam que algo estava acontecendo.
Pegando um pano encontrado em um canhão próximo, Niya se
posicionou atrás da artilheira mestre. A cada limpeza e movimento
de seu corpo, ela deixou sua magia escapar de si, mantendo-a baixa e
no chão.
Durma, sussurrou em suas veias, rastejando para subir pelas
pernas de Saffi. Niya sentiu um puxão de resistência, a espessa
camada de dons da artilheira ficando ciente de um intruso. Saffi se
mexeu para olhar para trás, com uma ruga na testa, mas Niya era
mais talentosa do que ela e, como uma leoa atacando, forçando sua
magia a avançar, acertando Saffi bem na cabeça, uma nuvem
vermelha. A mestra artilheira piscou, atordoada, antes que um
bocejo alto a alcançasse e ela caísse nos braços de Therza.
— Pelas estrelas… — Olhos arregalados e confusos pousaram
em Niya enquanto a mulher baixa tentava se agarrar à forma muito
maior de Saffi. Mas então Niya deu um movimento de seu pulso, e
Therza também foi coberta por uma névoa nebulosa da magia de
Niya.
 As duas mulheres caíram no convés, dormindo.
Niya sorriu, continuando a derramar seu feitiço de sono
enquanto balançava pelo convés.
Feche os olhos, ela alimentou seus movimentos, um sussurro
embalador. Descanse até eu voltar. Ela girou em torno de Felix e mais
alguns de sua equipe de cabine. Cada um deles caiu no chão, ronco
soando. Sentindo-se encorajada, Niya deixou seu feitiço ficar mais
forte quando os piratas começaram a cochilar, um por um. Até que
toda a Rainha Chorona estivesse coberta por sua magia, qualquer
alma dentro do alcance cairia sonolenta antes de se deitar para uma
longa soneca. Bree e Ervilha Verde balançavam acima, cabeças
inclinadas sobre a corda, inconscientes.
Parando, Niya ficou no tombadilho ao lado do leme,
observando seu trabalho. Do outro lado do navio, homens e
mulheres encostavam-se uns nos outros, de cabeça baixa, olhos
fechados; outros esparramados pelo convés, enrolados em rolos de
corda ou curvados ao longo do corrimão de ninhos de corvos,
adormecidos. O balanço suave do navio é o balanço de uma mãe, o
movimento alimentando ainda mais os dons de Niya.
— Se você estivesse aqui para ver isso, Ara — disse Niya, com
as mãos nos quadris enquanto o orgulho a enchia. — Você não pode
mais dizer que sou muito reacionária, pois este eu pensei.
Sim, ela imaginou sua irmã respondendo. E veja o que
conseguiu… exatamente o que você desejava.
— Gravetos — disse Niya amargamente. O conselho de
Arabessa estava certo, novamente. — Ela está sempre certa —
continuou a resmungar enquanto descia abaixo do convés, forçando
seu feitiço para encontrar qualquer pirata em seu caminho, antes de
ir encontrar Kintra.
A contramestre estava nos aposentos do capitão com Boman,
examinando os mapas dispostos na mesa de Alōs. Kintra olhou para
o rangido de uma tábua do assoalho e franziu a testa, encontrando
Niya na porta.
— O que você está…
Niya ergueu a mão, interrompendo a pergunta de Kintra e
enviando a poderosa magia que havia reunido no convés para
atingir a contramestre bem no rosto. Ela e Boman desmoronaram,
um em cima do outro na mesa. Minúsculos gemidos de sono
encheram o cômodo.
Com um sorriso vertiginoso, Niya dançou de volta ao topo,
cantando uma canção de ninar favorita de Larkyra.

Deslize tranquilamente em seu emaranhado de sonhos

Deixe que seus olhos cresçam sempre tão carregados
Dormir é esperar para provar novos esquemas
Você não poderia criar em seu ambiente cotidiano

Durma bem, durma profundamente, durma ao longe

Até despertar um novo dia.

Feche sua mente e eu fecharei a minha.

Chegou a hora de bloquear nossas preocupações
Agora é a nossa chance, meu querido, minha querida,
para fazer todas as nossas outras histórias

Durma bem, durma profundamente, durma ao longe

 Até despertar um novo dia.

Uma vez no convés, Niya deu as costas ao navio adormecido,

com a intenção de descobrir para onde Alōs havia ido.
Foi um trabalho desajeitado abaixar um dos barcos amarrados
ao lado e remar até a praia sozinha, mas ela conseguiu. Como Niya
fazia a maioria das coisas. Ela ficou mais forte em seu tempo no
Rainha Chorona, seu corpo moldando músculos diferentes do que em
qualquer um de seus treinamentos anteriores, a pele ao longo de
suas mãos e pés calejados de um trabalho mais duro do que
arremessar facas e chutes.
Conforme ela se aproximava da costa, as ondas empurraram
Niya pelo resto do caminho até a praia. Ela saltou, puxou o barco
mais para cima na areia e amarrou-o a um grande pedaço de
madeira flutuante. Niya enxugou o suor da testa com as costas da
mão, examinando o perímetro da selva escura. O ar estava mais
espesso aqui do que no navio. Continha uma brisa agradavelmente
quente que atravessava sua camisa branca. Também estava quieto,
tranquilo com o bater das ondas atrás dela. Não houve gritos ou
sons de pessoas ou mesmo um indício de que poderia haver uma
cidade, muito menos um palácio, além da selva que se estendia
diante dela. O que era uma coisa boa. Niya não precisava do fardo
extra de ser parada antes mesmo de começar.
A seção da selva que ela tinha visto Alōs entrar estava vazia,
mas isso não era um problema.
A magia de Niya permitia a ela outro truque. Embora pudesse
sentir os movimentos, ela também podia pegar rastros de antigos,
especialmente se eles pertencessem a quem segurasse os dons, desde
que tivessem sido feitos recentemente. E a energia de movimento de
Alōs ela havia memorizado desde o início. Escorria dele como um
perfume: fresca, vibrante e poderosa. Era estranhamente semelhante
ao de suas irmãs.
Aprimorando seus poderes, Niya enviou uma névoa suave de
sua magia para detectar outra. Como poeira sendo soprada sobre um
líquido, o rastro de Alōs apareceu. Era fraco, mas estava lá, pairando
no ar. Uma energia verde-clara que conduzia à densa folhagem.
Com o pulso acelerado, Niya o seguiu.
O barulho da costa desapareceu atrás dela e foi substituído por
sons de vida selvagem enquanto ela serpenteava entre as árvores
cobertas de musgo e se abaixava sob flores iluminadas e brilhantes.
Insetos cintilantes enchiam o ar da noite, e ela observou uma aranha
com patas prateadas subir ao longo de uma folha. Ela absorveu tudo,
este novo reino selvagem, o lugar onde Alōs havia nascido. Parte
dela queria permanecer na floresta, olhar para cada coisa nova, mas
com um aceno de cabeça, ela manteve a tarefa.
A trilha de Alōs estava começando a desaparecer, e ela não
desperdiçaria essa oportunidade.
Alcançando o fim da selva, Niya pisou em um caminho de
terra que parecia alinhar ao lado de uma grande parede, onde
indícios de uma cidade repousavam do outro lado. Ela semicerrou
os olhos na noite, esperando que alguém passasse.
Nenhum o fez.
Na verdade, ela não conseguia sentir nenhum movimento em
lugar nenhum.
Era como se todos tivessem ficado em casa esta noite. Brilhos
quentes emanavam do outro lado e, embora estivesse desesperada
para escalar e ver como o povo de Esrom vivia, não era para lá que
Alōs tinha ido.
Virando à esquerda, Niya seguiu onde a linha tênue de sua
magia ainda flutuava na noite ao longo da beira do caminho.
Depois de apenas um quarto de queda de areia, Niya parou, a
trilha esfriou.
— Gravetos — ela murmurou, girando em um círculo.
Era como se ele tivesse simplesmente desaparecido.
Confusa, ela passou a mão pelas trepadeiras à sua frente e, com
um salto de excitação, sentiu um estranho sulco na pedra. Ela
afastou as vinhas para revelar uma porta.
— Pirata sorrateiro. — Ela sorriu.
Estava claramente trancada, mas portas trancadas raramente
paravam um Bassette. Com um movimento de seus dedos, a
maçaneta se abriu, revelando um trecho escuro do túnel.
Atravessando, Niya tocou a pedra fria e úmida de cada lado,
tateando seu caminho no abismo negro. Seu passo suave ecoou
suavemente ao longo do chão de terra, misturando-se com suas
respirações. Ela caminhou assim por algum tempo até que um brilho
nebuloso apareceu no final do caminho.
Sua magia formigou ao longo de sua pele enquanto se
apressava para frente, seu coração acelerando enquanto ela entrava
em um pátio encantado cheio de piscinas brilhantes. Uma fragrância
floral dançou ao seu redor convidativamente, e ela ficou em transe.
Que lugar lindo é esse?
Niya inclinou a cabeça para cima, bebendo nas torres brilhantes
que se estendiam acima de si.
Pelas estrelas e pelo mar, ela estava no palácio.
 Niya juntou as sobrancelhas.
Por que Alōs viria ao palácio?
Antes que pudesse se perguntar mais, ela sentiu a energia das
pessoas se aproximando e disparou para trás de um arbusto espesso.
Um grupo de criados de branco passou pelo pátio. Eles
seguravam cestos com lençóis e bandejas cheias de velas. Ninguém
falou quando entraram e saíram em uma passarela coberta na outra
extremidade.
Com pés silenciosos, Niya se esgueirou na outra direção,
seguindo os pequenos pedaços da trilha de Alōs que ela ainda podia
detectar.
Ela se viu caminhando por um salão opulento, onde um
intrincado mosaico de azulejos decorava cada um de seus degraus e
uma bela representação de um céu cheio de sol compunha o vitral
do teto. O brilho da prata estava por toda parte, e o peito de Niya
zumbia de prazer com a beleza.
Mas enquanto continuava, Niya começou a notar duas coisas:
Um, o rastro de magia de Alōs parecia emaranhado com o de
outro; e dois, o palácio estava extremamente vazio. Além dos servos
de antes, ela ainda não havia encontrado um único guarda ou
membro da corte.
A mente de Niya girou com o que tudo isso poderia significar.
Onde estavam todos? E quem Alōs estava encontrando no palácio? E
porque?
A energia no ar também parecia fraca. Era estranhamente
pesado e sóbrio para a beleza com que este reino emanava.
Aconteceu alguma coisa?
 O ritmo de Niya acelerou enquanto sua curiosidade queimava
mais forte.
Virando uma esquina, ela olhou para um corredor escuro e
estreito onde parecia que Alōs tinha ido. Mas ela estava ficando
insegura, pois a magia nesse lugar turvou sua Visão. Tudo parecia se
iluminar e brilhar com os dons dos deuses perdidos. A arte, o tecido
que cobria as paredes, até os insetos que passavam flutuando.
Ela olhou para trás, para o tranquilo salão do palácio,
perguntando-se se deveria voltar atrás. Não, pensou, cheguei até aqui;
se houver alguma coisa, posso pegar seu rastro no final. Voltando-se, ela
olhou para baixo em seu novo caminho. Nenhuma vela iluminava o
caminho, mas Niya havia crescido em um palácio próprio e sabia
quando encontrava um corredor de serviço. Deslizando para as
sombras, ela tateou o caminho a seguir, caminhando pelo que
pareceu uma eternidade antes de chegar a um beco sem saída.
Uma única tocha estava em um candeeiro, iluminando a
parede de mármore e revelando uma pequena rachadura em sua
superfície.
Niya apertou a mão e sorriu quando cedeu facilmente.
Ela cuidadosamente atravessou, encontrando-se atrás de uma
espessa cortina de tecido. Ela permaneceu lá quando sentiu um
grupo na sala além.
Uma voz encheu a câmara.
A voz de Alōs.
Niya parou de respirar.
— Não posso ficar muito mais tempo — disse ele.
— Estou feliz que você tenha vindo, irmão — disse outro
homem.
 Irmão?
O batimento cardíaco de Niya batia de forma irregular quando
ela deu uma espiada por uma abertura na cortina.
Ela estava em um quarto, e um enorme e bonito.
Uma grande cama ocupava a maior parte do espaço, e um
dossel que imitava o céu noturno flutuava acima. Centenas de velas
iluminavam o espaço, lançando luz quente sobre os opulentos
tapetes e móveis. Três figuras estavam ao pé da cama.
Alōs parecia grande em seu casaco de couro preto, pele
marrom exposta na base do pescoço antes de dar lugar à sua túnica
branca e colete preto. O cabo de sua espada espreitava em seu
quadril. Niya bebeu de sua forte presença, que dominou a de seus
outros dois companheiros.
Um homem de túnica azul estava parado na frente dele. E
apesar de seu longo cabelo branco trançado, ele parecia jovem,
talvez da idade de Niya. Uma tatuagem prateada ornamentada
brilhava em sua testa lisa. Era uma marca que Niya nunca tinha
visto antes.
O terceiro homem parecia o mais delicado, quase frágil em
comparação com Alōs. Ele era de longe o mais novo. Seu cabelo era
escuro como a noite, dramatizado pela coroa branca em sua cabeça.
Realeza.
E isso era…?
Niya semicerrou os olhos.
Parecia que tinta prateada estava congelada em meio a gotas
em sua testa e mãos.
— Devo perguntar sobre sua busca — o jovem disse, colocando
seus dedos metálicos no antebraço de Alōs. — Embora eu tema o
que você possa responder.
— Então eu sugiro que não pergunte. Você já sofreu o
suficiente esta noite, Ariōn.
— Nós dois sofremos — Ariōn corrigiu, parecendo frustrado.
— Eles eram seus pais também.
A mente de Niya cambaleou com o que estava ouvindo, vendo.
Eles eram seus pais também.
Este jovem com uma coroa… era o irmão de Alōs?
O tempo pareceu parar enquanto seu coração congelava em
pânico, um zumbido enchendo seus ouvidos.
Mas isso significaria…
Não, sua mente gritou. Isso não pode ser possível.
Alōs era… da realeza?
— Você se parece diferente a cada visita — Ariōn continuou
quando Alōs não respondeu. — Sua magia… fica cada vez mais fria.
Você ainda está fazendo coisas que gostaria de não ter feito.
— Não — alertou Alōs, puxando seu braço livre. — O passado
foi escrito, e eu faria tudo de novo.
Ariōn franziu a testa.
— Você nunca vai parar de sofrer por mim?
— Eu teria sofrido mais sem você.
— Você existe sem mim agora.
— Não é o mesmo.
— Não? O que é uma família se você não pode estar com eles?
— Não discuta comigo sobre uma época em que você era muito
jovem, muito doente, para saber das consequências. —
Aborrecimento passou pelo olhar de Alōs. — Tomei uma decisão
porque nossos pais não podiam. Apesar do preço, assegurei-me de
que os filhos de Tallō e Cordelia vivessem.
— Sim, viver — Ariōn zombou. — Como se eu morasse aqui?
Sozinho? Incapaz de deixar o complexo do palácio, sair de minhas
próprias paredes e caminhar entre nosso povo. Eu mal conseguia
nadar sem que mamãe e papai garantissem que uma horda de
médicos e curandeiros cercasse cada movimento meu. Pelos deuses
perdidos, como a mesma refeição há quase uma década! Se isso é
viver, Alōs, eu preferiria ter morrido.
Um silêncio tenso encheu a câmara.
— Você acha que foi amaldiçoado por ficar sozinho? — O tom
de Alōs continha um tom sombrio de destruição. — Você, que teve a
sorte de ser criado no santuário de nossa terra natal e amado até a
idade adulta por nossos pais. Você tem uma sala de seguidores
dedicados esperando em seus aposentos neste exato momento, um
amigo ao seu lado agora. — Alōs gesticulou para o homem de túnica
azul. — O que você sabe sobre estar sozinho? O que sabe sobre ser
forçado a recomeçar sem nada e sem voltar?
Ariōn enxugou sua bochecha, como se estivesse enxugando
uma lágrima, e Niya observou os ombros de Alōs caírem levemente,
um pouco de sua fúria se dissipando. Seu corpo balançou para
frente, como se fosse abraçar seu irmão. Mas no final, ele ficou
quieto.
— Eu nunca pedi para você se sacrificar tanto — disse Ariōn
eventualmente.
— Você nunca precisou. Ambos sabemos que você teria feito o
mesmo se nossos papéis fossem invertidos.
 — Você está certo — Ariōn respondeu suavemente. —
Desculpe. Eu meramente… sinto sua falta, especialmente hoje. É por
isso que devo saber. Você achou?
— Uma parte. — Alōs tirou uma pequena bolsa de veludo de
dentro do bolso do casaco e colocou-a na palma da mão de Ariōn. O
jovem derramou uma pequena joia vermelha, traçando as pontas
dos dedos sobre a pedra.
Niya reconheceu instantaneamente o objeto como a mesma joia
que estava no anel de Alōs. Ele o havia removido, mas por quê?
— É tão pequeno — disse Ariōn.
— Sim — concordou Alōs. — E me custou muito para
readquirir.
— Quanto?
— Não se preocupe.
— Quanto? — exigiu Ariōn.
— Vamos apenas dizer que estou me acostumando a ser banido
dos reinos.
Niya deu um passo para trás como se tivesse levado um soco,
mais pontos se conectando. Banimento… essa joia de seu anel era a
razão pela qual Alōs seria tão imprudente a ponto de roubar forria
do Reino dos Ladrões? Mas por que? O que havia de tão especial
para arriscar a vida e a liberdade por uma joia tão pequena?
Para onde foi sua maior pedra vermelha? A pergunta que ela fizera
a Cebba. Essas duas gemas estavam conectadas? E por que Ariōn
precisaria disso?
— Estamos perto de encontrar o resto — continuou Alōs. —
Acredita-se que esteja no Vale dos Gigantes, colocada na coroa da
princesa.
 — Calista? — As sobrancelhas de Ariōn se ergueram. — Uma
garota de dezesseis anos tem nossa Pedra Prisma?
— Você é apenas um ano mais velho e governará Esrom.
— Sim, mas sou muito maduro para a minha idade. — Ariōn
ergueu o queixo, arrancando um pequeno sorriso de Alōs.
— Extremamente.
— Não zombe.
— Eu não estou.
Ariōn não parecia convencido.
— Podemos não nos ver há anos, mas ainda sei quando você
está tirando sarro de mim. Um irmão mais novo sempre saberá disso.
— Vou ter mais cuidado com o meu tom, então, da próxima
vez.
Ariōn deu um bufo nada principesco em resposta.
Niya observou a troca com total fascínio e, para ser honesta,
enjoo. Era tudo tão... normal. Comportamento semelhante ao dela e
de suas irmãs.
Ver Alōs, um homem que cortou cabeças, comandou ladrões e
seduziu inocentes… agir como um irmão mais velho, mostrar afeto
genuíno, virou o mundo inteiro de Niya em seu eixo.
Como você chama um monstro capaz de amar?
O mesmo que você, sussurrou uma voz no fundo de sua mente.
Um arrepio percorreu seu corpo.
Não, ela pensou. Eu não sou igual a ele! No entanto, a convicção
parecia fraca, forçada. Pois ela também foi chamada de besta e se
divertiu com isso, sabendo que também poderia amar.
— Mas quanto à sua preocupação com a pedra — continuou
Alōs, trazendo sua atenção de volta para a câmara —, ninguém além
de nós sabe o que ela realmente é; além disso, quando quebrada
como está atualmente, a Pedra Prisma não possui nenhum poder
verdadeiro.
A mente de Niya reorientou, ouvindo suas palavras.
Para onde foi sua maior pedra vermelha?
Então isso fazia parte do tesouro que Alōs caçou? Uma Pedra
Prisma? Niya nunca tinha ouvido falar de tal coisa, mas se o resto
piscasse tão ricamente quanto a pequena joia em seu anel…
— Eu me perguntei por que não senti nenhum poder nisso. —
Ariōn tocou a joia novamente.
— Mantenha esta parte segura. — Alōs fechou os dedos de seu
irmão ao redor da joia. — Vou procurar o resto. Mas antes de ir,
precisarei de algo digno para presentear a jovem princesa e algo
igual para substituir o resto da pedra que planejamos levar.
Ariōn assentiu.
— Ixō garantirá que você se desfaça do que precisa.
A figura vestida, que Niya supôs ser Ixō, aproximou-se do
jovem príncipe, pegando a joia de sua mão estendida.
— Eu servirei como você comandar. — Ixō beijou a palma da
mão de Ariōn.
O príncipe deu um pequeno sorriso.
— Eu sei.
Niya observou Alōs considerar sua troca, olhos calculando
como o beijo de Ixō durou e como seu irmão não parecia se importar.
— Você terá sucesso, irmão. — Ariōn voltou-se para ele. —
Você vai juntar a Pedra Prisma de volta e tudo ficará inteiro mais
uma vez.
— Algumas coisas, talvez, mas não todas.
 — Eu sou Rei agora. Vou garantir o seu perdão.
— Não tenho certeza se o povo de Esrom o elogiaria por isso —
disse Alōs sarcasticamente.
— Pela primeira vez, você fala verdades.
Uma voz alta chamou a atenção do grupo para a entrada do
quarto. Uma mulher alta em túnicas azuis semelhantes às de Ixō
estava parada na porta aberta. Ela tinha a mesma marca prateada na
testa e seu longo cabelo preto era decorado com contas combinando
que balançavam quando ela se aproximava.
— Você será para sempre um desertor traidor para os cidadãos
de Esrom.
— Isso não é verdade — rebateu Ixō, seu olhar severo. — Há
muitos na corte que entendem por que o príncipe Alōs agiu como
agiu. Assim que a pedra for devolvida, sei que eles apoiariam um
perdão.
— Se a pedra for devolvida, você quer dizer. — A mulher
olhou de nariz empinado para o homem. — Resta pouco tempo para
o Pirata Alōs descobrir o que ele roubou — ela disse, corrigindo seu
título com um sorriso de escárnio. — A magia em Esrom fica mais
fraca a cada dia. Não vai demorar muito até aparecermos, para o
mundo todo estuprar e pilhar. Eu não deveria mandar prendê-lo,
mas decapitá-lo no local por ter retornado aqui, especialmente em
um dia triste como...
— Fique em silêncio. — A voz de Ariōn soou, soando muito
mais forte do que antes. — Não falarás da presença de meu irmão a
ninguém, e se não puder fazer o que eu desejo, Surb Dhruva, então
você será libertada de sua língua.
 Ariōn poderia muito bem ter esbofeteado a mulher pelo choque
que ela demonstrou.
— Mas Príncipe…
— É o Rei Ariōn agora — ele corrigiu.
Surb Dhruva hesitou, com um brilho astuto em seus olhos,
antes de responder:
— Claro, meu Rei. Estou apenas tentando defender as leis que
até mesmo seus pais adotaram.
— Acho que, dadas as circunstâncias, essas leis podem ser
ignoradas esta noite.
Um silêncio denso pairava sobre a câmara. Dhruva inclinou a
cabeça para cima para encontrar o olhar minucioso de Alōs antes de
se curvar.
— Como quiser.
— Você é praticamente a mesma, Dhruva — disse Alōs, seu
sorriso afiado.
— E você é muito diferente. Embora não de uma maneira que
esteja se tornando.
— Você nunca poderia encontrar elogios em mim.
— Como eu poderia elogiar um menino que cometeria tal
pecado?
— Você sabe muito bem por que eu...
— Chega — Ariōn interrompeu os dois, esfregando as
têmporas. — Já chega. Não tenho muito tempo com meu irmão,
então peço que nos deixe em paz por mais algumas quedas de areia.
Então poderemos voltar a cumprir todas as leis que os deuses
perdidos nos impuseram.
 — Eu sentiria que estava falhando com meu dever de proteger
se o deixasse sozinho com um fora da lei.
— Aprecio sua lealdade, Surb Dhruva, mas você estaria
falhando com seu dever desobedecendo a minha ordem.
Dhruva enrijeceu.
— Muito bem, meu Rei. — Ela se curvou mais baixo desta vez,
e Niya não perdeu a zombaria no floreio. — Surb Ixō, quer caminhar
comigo?
Ixō olhou para Ariōn em questão.
— Vá; voltarei a chamá-lo em breve.
Ixō parecia triste por deixar o jovem Rei, mas se curvou e
seguiu Surb Dhruva para fora.
Um novo silêncio encheu a câmara quando Alōs e Ariōn foram
deixados sozinhos.
— Diga-me a verdade — disse Alōs depois de um momento. —
Quanto tempo mais os Alto Surbs acham que Esrom tem?
— A Sala dos Poços está quase seca. — Ariōn virou-se para a
cama, sua atenção voltando-se para o que havia lá. — Os Alto Surbs
acreditam que temos um ano no máximo.
As sobrancelhas de Alōs se juntaram.
— Por que você não mandou avisar?
— Sua ampulheta não lhe diz quanto tempo resta? — Ariōn
desafiou. — Além disso, sei que você tem procurado os pedaços da
Pedra Prisma o mais rápido que pode. Fazendo o que for preciso
para encontrá-los. Você teria sido capaz de navegar pelos mares
mais rápido sabendo disso?
— Talvez eu seja.
 — Mesmo você, irmão, não pode diminuir a rapidez com que
os grãos caem.
— Você não tem ideia das coisas de que sou capaz.
— Não tenho? — Ariōn esfregou a pele descolorida em suas
mãos, onde o marrom encontrava a prata.
A mandíbula de Alōs ficou tensa. Ele estava aparentemente
cheio de tudo para responder.
— Não vamos mais brigar — disse Ariōn, um cansaço em suas
palavras. — Você encontrará o que procuramos com o tempo. Eu
tenho fé. Então perdoarei seus pecados.
Alōs balançou a cabeça.
— Depois de tudo, você continua tão otimista.
— Alguém deve conter toda a sua amargura. — Seu irmão lhe
deu um pequeno sorriso. — Depois da minha coroação, a lei é minha
para mudar e, como discutimos...
— Oy! O que você está fazendo aqui?
Uma voz rouca soou atrás de Niya, e ela se virou. Dois guardas
estavam na porta escondida atrás dela. Gravetos! Ela tinha sido tão
envolvida no que estava acontecendo na sala além de si, ela não
estava prestando atenção na energia atrás dela.
Estúpida. Estúpida. Estúpida.
Os guardas a cutucaram com seus bastões pontiagudos,
forçando-a a avançar, através das cortinas e para dentro do quarto.
Conforme Niya se aproximava, ela conseguiu ver o que antes
não conseguia. Ariōn era cego, seus olhos cobertos por uma película
esbranquiçada. E não era tinta cobrindo o topo de seu rosto e mãos,
mas pele, de cor metálica. Veias doentias percorriam a extensão
prateada, parando onde sua pele morena começava. Ela tinha
ouvido falar de tal coisa de Achak, mas nunca tinha visto por si
mesma. Uma marca de morte pausada.
— Sinto muito, Vossa Graça — um dos soldados disse atrás
dela. — Um servo relatou ter visto alguém desconhecido deslizar em
sua entrada privada. Nós a encontramos escondida atrás das
cortinas.
— Quem é você? — O jovem príncipe franziu a testa. — Não
reconheço sua energia.
— Ela parece ser uma espiã. — A voz sombria de Alōs curvou-
se para a frente.
O olhar de Niya se voltou para ele, cada parte dela vibrando
com o desejo de fugir, correr, escapar. Em vez disso, ela evitou se
encolher sob o fogo frio que agora queimava nos olhos turquesa de
Alōs. Ele a olhou como se quisesse tirar a lâmina de seu quadril e
cortá-la completamente. Niya se perguntou o que o estava
impedindo.
— Uma espiã? — Ariōn parecia genuinamente atordoado
quando os guardas agarraram seus braços, mantendo Niya longe de
suas próprias facas em seus quadris.
— Não, Majestade — disse Niya, embora ela mantivesse sua
atenção em Alōs. — Eu não sou espiã. Eu vim aqui com seu irmão.
Um músculo ao longo da mandíbula de Alōs se contraiu, e ela
deu a ele uma sugestão de sorriso, um que dizia: sim, eu ouvi tudo.
Agora, o que fazer com isso?
Aproveitar. A palavra cantou triunfante em sua mente, apesar
de sua situação atual.
— Você conhece essa criatura? — Ariōn virou-se para Alōs.
 — Eu nunca a vi um dia na minha vida — ele respondeu
friamente.
— Mentiroso! — Niya cuspiu. — Sou uma dos piratas dele,
Majestade.
Ariōn levantou uma única sobrancelha para Niya.
— Você é? Que curioso, pois pensei que Alōs proibiu qualquer
membro de sua tripulação de pisar em nossas terras sagradas.
— Eu proibi. — A voz de Alōs era um estrondo espesso de mau
presságio.
— Como eu pensava. — Ariōn assentiu. — Leve-a daqui
discretamente, Borōm — ele instruiu um dos guardas. — E acredito
que nenhum de vocês vai discutir nada, ou ninguém, que você possa
ter visto nesta sala, certo?
As palavras não ditas estavam lá. Você não viu meu irmão esta
noite.
— Claro, Vossa Graça — responderam os guardas.
— Muito bom. Não quero que ninguém pense que Esrom está
sob mais tumulto, depois do que já sofremos nos últimos dias.
Os guardas puxaram Niya, e houve uma queda de grãos
quando ela se pendurou em sua indecisão sobre ir pacificamente
com eles ou lutar e fugir.
Mas então a voz de comando de Alōs a trouxe de volta para
onde ela estava cercada.
— E espiã, eu não tentaria nenhum truque — ele disse, seu tom
um banho de gelo frio de advertência. Ele se aproximou lentamente,
uma tempestade tomando conta da sala. — Eu sei que você deseja
experimentar muitos — ele continuou. — Seu tipo sempre quer. Mas
devo lembrá-la de que Esrom não é grande e fica no fundo do mar.
Onde quer que procure se esconder, você não permanecerá sem ser
descoberta por muito tempo.
Embora o gesto fosse sutil, Niya não perdeu como Alōs
esfregou a marca em seu pulso. Sua aposta vinculada em sua
conexão para sempre com ela.
Ela cerrou os dentes, sua magia, uma bobina quente de energia
implorando para ser libertada.
Livre.
Mas Alōs estava certo.
Embora Niya pudesse ter feito muitas coisas naquele momento,
nenhuma apagaria a memória de sua descoberta. Ninguém iria
cortar seu vínculo para este homem que poderia rastrear seus
movimentos se assim o desejasse. E ninguém a salvaria de sua ira
uma vez que estivessem de volta em seu navio.
Em resignação, Niya relaxou sua postura, seu sinal de que
entendia e se comportaria.
Por agora.
Ainda assim, a fúria de Alōs não diminuiu; em vez disso, ele se
inclinou mais perto, sua voz profunda roçando quente ao longo de
sua orelha.
— Você superestimou minha necessidade por você vindo aqui,
dançarina de fogo. E para isso haverá consequências.
Os olhos dela agarraram os dele quando ele recuou, o desgosto
claro em suas feições. Mas Niya não se encolheu. Ela ergueu o
queixo enquanto era arrastada e sorriu.
Pois embora pudesse ter sido pega, Alōs também.
E ela o deixou saber enquanto seu olhar se voltava para as duas
figuras na cama entre ele e seu irmão.
Um casal. Duas coroas.
Os pais de Alōs.
Mortos.
Alōs não era apenas um príncipe.
Alōs era para ser um Rei.
Aqui estava a alavanca que Niya estava procurando.
E era na forma de uma Pedra Prisma.
 CAPÍTULO VINTE E UM

Niya estava se acostumando com o interior das celas da prisão.

Pelo menos, ela assumiu que isso era uma prisão, dadas as grades. O
resto era bastante… confortável.
De pé no centro da cela, Niya pegou uma cama espaçosa com
um edredom grosso, uma bacia com uma jarra de água e uma
cadeira dobrada em um canto. Havia até um tapete finamente tecido
sob seus pés.
Era estrelas e mares melhores do que sua rede amontoada entre
dois piratas dentro de um cômodo pungente a bordo do Rainha
Chorona. Caminhando para o jarro, ela se serviu de um copo,
bebendo o líquido fresco com avidez, e se perguntou se ela também
poderia fixar residência permanente aqui.
Limpando a boca com as costas da mão, Niya olhou para baixo,
lendo a capa de um livro que estava ao lado de sua tigela de lavar.
Arrepender-se para reabastecer: as orações finais de um pecador.
Ou talvez não.
Por hábito, suas mãos se moveram para os quadris, mas
agarraram o ar. Suas adagas haviam sido tiradas dela pelos guardas,
o que era mais irritante do que surpreendente, já que ela tinha
acabado de recuperá-las. Mas suas botas não haviam sido
removidas, nem suas roupas trocadas por um uniforme de
prisioneiro.
 Sua mente girava pensando no que fazer a seguir, lembrando-
se de tudo o que acabara de descobrir.
Então Alōs é realeza, nasceu para governar Esrom.
Niya passou a mão pelo rosto, incapaz de conter uma
gargalhada.
Se tivesse apostado na verdade de tal história, ela teria perdido.
Apesar dela e de suas irmãs fazerem parte de muitas histórias
distorcidas, isso… isso parecia totalmente insano.
Alōs pode exalar confiança principesca, mas ele era um
canalha, imoral, de coração frio… tudo bem, então a maioria da
realeza carregava essas características também.
Niya balançou a cabeça. Pelo menos isso explicava por que os
poderes de Alōs pareciam tão profundos e antigos. Era porque eram.
Em comparação, os dons de seu irmão mais novo, Ariōn,
pareciam mais uma brasa do que fogo. Niya assumiu que tinha algo
a ver com qualquer doença que lhe deu suas cicatrizes prateadas.
Alōs e Ariōn faziam parte da linhagem real mais antiga de Esrom: os
Karēks.
Embora muitos em Aadilor nunca tivessem visto Esrom, todos
sabiam quem governava a cidade oculta. Dizia-se que a família
Karēk estava sentada no trono desde que os deuses perdidos ainda
caminhavam entre os mortais. Na verdade, Niya não conseguia se
lembrar de nenhum outro sobrenome ligado à coroa. Embora nunca
tivesse sido ensinada quem atualmente estava sentado no trono,
nem se tinham filhos. Seu pai parecia pensar que tais detalhes eram
triviais quando se tratava de uma cidade que se escondeu debaixo
d'água por séculos e nunca negociou com nenhum outro reino. O
nome Karēk era tudo o que importava.
 Assegurei-me de que os filhos de Tallō e Cordelia vivessem.
Então Tallōs e Cordelia eram os pais de Alōs...
Mas o que aconteceu para que Alōs precisasse garantir que
seus filhos vivessem?
A magia em Esrom fica mais fraca a cada dia. Não vai demorar muito
até aparecermos, para o mundo todo estuprar e pilhar.
A Sala dos Poços está quase seca. Os Alto Surbs acreditam que temos
um ano no máximo.
As palavras da Surb Dhruva e Ariōn se repetiram na mente de
Niya, seu pé batendo impacientemente enquanto pensava em como
usar isso a seu favor. Ela também tentou ignorar uma pontada de
tristeza que sentia por Esrom e a ameaça que aparentemente estava
sob. Pois a Surb Dhruva estava certa. Se um tesouro como este reino
viesse à tona, depois de séculos se escondendo do resto de Aadilor,
certamente seria atacado, aqueles que buscavam refúgio aqui seriam
destruídos. A beleza rara trouxe mais guerra do que paz, pois o
homem era uma criatura gananciosa, procurando dominar a terra
que achava que merecia, apesar de já pertencer a outro.
Mas tal empatia não ajudaria Niya em sua tarefa. Ela tinha seus
próprios problemas com que se preocupar. Como sair de sua aposta
vinculada e finalmente se livrar do peso insuportável de ser
governada por Alōs.
Pedra Prisma, sua magia sussurrou em suas veias.
Sim, pensou Niya. Qualquer que fosse esse objeto, parecia
importante e foi o que causou o banimento de Alōs. Mas por que ele
roubaria de seu próprio povo, especialmente um objeto do qual
aparentemente toda Esrom dependia? E como isso teria salvado a
vida de seu irmão?
 Embora ainda houvesse muito a descobrir, Niya tinha ouvido o
suficiente para saber uma coisa: Alōs precisava dessa pedra mais
desesperadamente do que ela pensava originalmente, e essa era sua
vantagem.
Com um novo plano se formando, Niya se moveu para as
barras de sua cela, agarrando-as.
Ela sibilou de dor.
Estavam geladas, deixando as palmas das mãos vermelhas,
quase congeladas.
— Adorável — ela murmurou.
— Melhor que a minha — disse uma voz de uma cela em frente
a ela. Na escuridão, Niya mal conseguia distinguir um velho com
uma barba grisalha e olhos verdes brilhantes sentado em sua cama,
um livro aberto em seu colo. — Relâmpago — explicou, apontando
para as barras à sua frente. — Pelo menos é o que parece se eu tocá-
los.
— Existe uma maneira de passar?
O homem riu.
— Você acha que eu estaria sentado aqui se soubesse?
Niya franziu a testa, reavaliando o metal. Agora que estava
mais perto, ela podia distinguir ondas de magia vibrando nas barras.
Um feitiço.
— Faz tempo que não tenho companhia — disse o prisioneiro,
fechando o livro. — Você deve ter feito algo terrível para acabar
aqui.
— Por que? — Ela foi buscar seu próprio livro.
— Há poucos crimes em Esrom — explicou o homem. — Mas
eles ainda não trazem batedores de carteira e os bêbados aqui. Esse
lote é levado para um quarto compartilhado no andar de baixo. Você
e eu, o que fizemos, recebe tratamento especial.
Niya jogou seu livro contra as grades. Para sua surpresa, ele
ficou preso, gelo crescendo rapidamente sobre a tampa, antes de
rachar, quebrando no chão.
— Interessante. — Ela colocou as mãos nos quadris.
— Você vai se arrepender disso — disse o homem, avançando.
— Já li meu tomo de orações cinquenta e duas vezes.
Niya o ignorou enquanto invocava os poderes que estavam
quentes em suas veias. Torcendo em uma dança rápida, ela girou os
braços para fora. Chamas dispararam de suas palmas e explodiram
contra as barras.
O metal assobiou e o vapor encheu sua cela. Ela continuou
empurrando até seus membros doerem. Abaixando as mãos, Niya
respirou fundo enquanto a fumaça se dissipava.
As barras ainda estavam perfeitamente intactas.
— Bem, gravetos — ela murmurou.
— Que lindo poder você tem aí — disse o homem. — Você é
uma assassina?
— Desculpe-me? — Seu olhar estalou para o dele.
— Você é uma assassina? — ele repetiu.
— Ahn. Já matei pessoas, sim.
— Muitas?
— O suficiente.
O homem sorriu para ela.
— Eu também.
— Mas não gostei. — Ela franziu a testa, virando-se do homem
para procurar em sua cela por mais alguma coisa que pudesse usar.
 — Eu gostei.
Niya deu uma risada sem humor.
— Então eu vejo por que você está aqui.
— Acho que você também gostou. — Seus brilhantes olhos
verdes seguiram seus movimentos em torno de sua cela. — Com
todo esse calor em você. Sim, acho que há alguns que gostou muito
de enviar para o Desvanecimento.
Niya fez uma pausa enquanto levantava o colchão, pensando
nisso por um momento.
— Sim, talvez alguns.
O homem soltou uma gargalhada de prazer. Ela percebeu
então que ele usava o mesmo manto azul de Ixō e a Surb Dhruva,
mas não tinha a marca prateada na testa, apenas uma cicatriz
vermelha raivosa. Niya não sabia exatamente o que era um Alto
Surb, mas presumiu, pela aparência deles, que fossem algum tipo de
ordem sagrada. Cada cidade em Aadilor tinha sua seita religiosa,
pessoas que ainda se entregavam aos ensinamentos dos deuses
perdidos, apesar de seu abandono.
— Você é um Surb? — ela perguntou.
Seu sorriso se manteve.
— Era.
— Onde está sua marca de prata?
Isso o deixou sóbrio.
— Eles removeram meu terço — disse ele antes de cuspir no
chão.
— É assim que se chama? Um terço?
— De onde você é? — Ele a olhou. — Não daqui, eu imagino.
— Não, não daqui.
 — Você é forte. — não foi uma pergunta.
— Isso é importante?
— Não. — O homem respirou fundo antes de soprar um gole
de água de sua boca. Suas barras brilharam com relâmpagos azuis
quando seu feitiço líquido bateu contra elas. Com um aceno de mão,
ele evaporou tudo em névoa. Ele encontrou seu olhar novamente. —
Força não é importante aqui.
Niya mordeu o lábio inferior, avaliando o homem novamente.
— Todos os Surbs têm os dons? — perguntou Niya.
— Em graus variados.
Ela havia sentido a magia em Ixō e Dhruva, mas era bom saber
com o que mais estava lidando. Ela também viu uma oportunidade
com esse conhecido.
— O que você pode me dizer sobre esta Pedra Prisma? — ela
disse.
As sobrancelhas do homem se ergueram.
— Agora, como alguém que não é daqui veio a saber de tal
coisa?
— Por que o Príncipe Alōs o roubou? — Ela ignorou a pergunta
dele, pressionando para que ele respondesse a dela.
O sorriso do ex-Surb era torto.
— Posso ver por que você está aqui comigo, destinada à forca.
Niya não respondeu, apenas esperou.
— Você pergunta sobre a história de muito tempo atrás, garota.
— E você parece alguém que poderia ter vivido isso.
Sua risada ecoante atingiu suas paredes de pedra.
— Ah, eu vivi isso e muito mais. É por isso que sei que não
falamos do príncipe banido ou do coração de Esrom que ele roubou.
 — Coração de Esrom?
— Sim — disse o homem com um aceno de cabeça,
aproximando-se de suas barras. — A Pedra Prisma foi o último
presente que os deuses deram ao nosso povo sagrado antes de
partirem. Está cheio do sangue deles.
Niya deu a ele um olhar duvidoso.
— É verdade — insistiu. — E você sabe o que é sangue puro
dos deuses?
— Pegajoso? — sugeriu Niya.
— Magia infinita — disse o homem. — E algumas estavam
contidas dentro da Pedra Prisma, que nossos ancestrais colocaram
na Sala dos Poços. Toda a água em Esrom eventualmente flui através
da Sala dos Poços, onde lava a pedra, coletando poder e se
misturando com a magia desta câmara, antes de circular de volta ao
nosso reino mais uma vez. De que outra forma você imagina que
ficamos em segurança sob as ondas? Ter ilhas que sobem e descem
com as marés? Um feitiço dessa magnitude nunca pode se cansar.
Niya ouviu como uma criança faminta sendo alimentada com
sua primeira refeição, absorvendo avidamente cada palavra.
— Mas agora o feitiço cansa — ela apontou.
Os olhos do ex-surb se estreitaram.
— Eu posso ver ideias girando em sua cabeça, garota, e sugiro
que as abandone. O que quer que você busque aqui, nada de bom
virá disso.
Niya ignorou seu aviso, sua mente vasculhando essa história e
a história de Alōs mais tarde pegando uma pedra sagrada de sua
terra natal.
Por que?
 Era a pergunta que girava e girava e para a qual Niya não tinha
uma boa resposta, além de mais uma prova do coração sombrio de
Alōs.
Mas ainda assim ele procura trazê-la de volta, ela raciocinou.
Por que? Por que? Por que?
Uma imagem de Ariōn e Alōs no quarto de seus pais, o olhar
preocupado de Alōs enquanto olhava para seu irmão mais novo.
Eu teria sofrido mais sem você.
Seria possível que uma alma tão sombria como ele pudesse
realmente se importar com outra? Sacrificar seu próprio sustento por
outra?
O peito de Niya queimou com a ideia, uma velha cicatriz que
ela pensou ter desaparecido, transformando-se novamente em uma
crosta para cutucar. Se Alōs era capaz de tal emoção, o que isso
significava para a forma como ele a tratou?
A magia de Niya sibilou com vingança quente em suas veias.
Sua antiga determinação de ódio contra o Capitão Pirata se
instalando como brasas reconfortantes em seu coração.
Nada disso importa, ela pensou. A única parte que importa é a
vantagem que agora tenho contra ele.
Mas e agora?
Deslizando as mãos nos bolsos, Niya franziu as sobrancelhas,
ficando frustrada com seu próximo movimento. Ela poderia, é claro,
esperar aqui pela ira inevitável de Alōs, junto com a punição que
veio com invasão em Esrom, mas Niya não era boa em esperar. Ela
poderia ter concordado em deixar ele e seu irmão pacificamente,
mas isso não significava que iria se deitar e deixar o pirata, o
príncipe, ou o que quer que ele pensasse ser, pisar nela.
 Ela era Niya Bassette, dançarina das Mousai, pelo amor de
Deus. Se estivesse indo para a batalha, ela enfrentaria seu inimigo
em pé de igualdade. E isso significava escapar desta prisão e mostrar
a Alōs todos os talentos que trouxe consigo para seu arsenal.
Você superestimou minha necessidade por você vindo aqui.
Bem, Niya cuidaria disso.
Alōs precisava de mais ajuda do que deixava transparecer, e
Niya usaria isso para valer a pena.
Os pensamentos de Niya congelaram quando ela passou um
dedo sobre uma protuberância em seu bolso.
Ah! Seu coração acelerou quando ela removeu uma pequena
bolsa. Ela colocou uma pequena bola de ouro na palma da mão.
Niya tinha esquecido que tinha colocado isso em seu bolso, tanto
tempo atrás desde que trocou o vestido sujo que usava em Jabari
para seu atual traje de pirata.
Um sorriso curvou-se ao longo de sua boca quando pegou sua
colher de sementes. Graças aos deuses perdidos!
Fazendo seu caminho de volta para a porta de sua cela, ela se
agachou na frente da fechadura.
— Não adianta, eu te digo — disse seu companheiro de prisão,
aproximando-se de suas grades, mas sem tocá-las. — É melhor
sentar e compartilhar nossas histórias de vida para passar os grãos
caindo. Eles gostam de fazer você esperar antes de saber sua
sentença.
Niya o ignorou. Ela tinha apenas uma chance nisso.
Delicadamente, ela colocou a semente contra o trinco da porta,
prendendo a respiração enquanto o gelo rapidamente se espalhava
ao redor dela. Pouco antes de fechar sobre a casca, ela acendeu uma
chama de seu dedo e acendeu a concha no fogo.
Ele deu uma pequena baforada de fumaça quando pegou antes
de crescer em tamanho, escorrendo preto e lutando contra a geada
que tentava cobri-lo. A colher de sementes venceu, comendo através
da fechadura gelada. Um buraco gigante gotejante ficava onde
costumava estar o trinco. A semente caiu no chão com um tapa e
começou a cavar no chão de pedra.
Nada poderia parar uma escavação de sementes uma vez
ativada. Nem mesmo mágica.
Niya deu um cutucão de teste na porta da cela com a bota.
Ela se abriu com um rangido.
Ela sorriu.
— Talvez possamos contar nossas histórias em outra ocasião —
disse Niya ao velho enquanto passava cautelosamente. — Aquele
carinha vai cair no próximo andar em breve, e quem sabe o que, ou
quem, pode estar em seu caminho.
— Espere! — o homem gritou quando ela passou. — Me ajude.
Faça o mesmo truque para mim!
Mas mesmo que Niya quisesse, ela não poderia, pois só tinha
aquela. Os gritos do homem se transformaram em ecos de angústia
enquanto ela corria pelo corredor, um zapping distante e lampejos de
luz atrás dela antes de tudo ficar quieto.
Niya saiu do andar de cima, onde parecia estar sua cela, para a
de baixo.
Aqui ela passou por mais celas, mais simples que a dela, com
apenas bancos simples revestindo as paredes. Todas estavam
abarrotadas com vários prisioneiros. Eles eram um grupo estranho,
vestindo vários graus de roupas caras. Casacos, capas, túnicas e
vestidos em forma impecável. A única coisa errada era o forte cheiro
de álcool.
Bêbados bem educados, pensou Niya. Que interessante.
As principais ofensas de Esrom pareciam cair com excesso de
indulgência.
E embora sentisse seus olhares sobre si, alguns a chamando, ela
os ignorou, em vez disso, seus sentidos formigando para qualquer
guarda que se aproximasse.
Mas estranhamente para uma prisão, estava tão longe de
soldados ou olhos atentos.
Niya desceu para outro andar com pouca dificuldade. Lá, no
entanto, ela foi atingida pela sensação de uma figura se movendo na
base da escada.
Enquanto se arrastava para baixo, ela pegou a ponta do
uniforme de um guarda, a mão dele segurando seu bastão
pontiagudo, os dedos tamborilando ao longo dele em aparente tédio.
Vou lhe dar uma tarefa para distraí-lo, pensou enquanto enrolava
os pulsos, reunindo sua magia. Com um movimento, ela lançou seus
dons como uma linha de pesca laranja, cortando o fino véu dos
próprios poderes do guarda.
Seu fio de magia enrolou em torno de sua cabeça, agarrando-se
a seus olhos e sua mente.
Meu. Seus dons puxaram.
Niya sentiu o guarda ficar relaxado e, ao dar os últimos passos
para ficar na frente dele, ela olhou em seus olhos vidrados.
— Obedeça — ela sussurrou, e ele obedeceu.
Niya chamaria menos atenção com um guarda a escoltando.
 — Mostre-me a saída — ela ordenou baixinho. O homem
obedeceu, manobrando-os de um lado para o outro na prisão.
Os batimentos cardíacos de Niya aceleraram quando as janelas
abertas finalmente apareceram em um novo corredor. O amanhecer
começou a pintar os tijolos brancos ao redor dela de um amarelo
suave.
Niya olhou pelo vidro, vislumbrando um pátio de pedra vazio
fortificado por um muro alto. Não havia esplendor aqui como no
palácio, apenas uma plataforma no centro. Um bloco de execução.
Niya não se demorou na cena, em vez disso fez uma nova
curva, apenas para parar quando uma corrente fria a atingiu como
um chute no peito.
Sua magia zumbia em suas veias, soando sinos de alerta.
Ela conhecia essa energia muito bem.
Alōs estava próximo.
Niya esfregou os lábios, segurando firme o feitiço que
controlava o guarda ao seu lado.
Ela sabia que teria que enfrentar Alōs eventualmente, e parecia
que finalmente era agora.
Endireitando os ombros, Niya seguiu seu rastro de energia
verde, que eventualmente desapareceu em um depósito.
Ela esperou na soleira, espiando por cima das caixas
empilhadas que descansavam lá dentro. O espaço estava cheio de
sombras, exceto por uma lasca de luz do dia que se infiltrava por
uma janela alta.
Embora não pudesse vê-lo, Alōs certamente estava lá. Em
algum lugar.
Venha brincar, sua energia parecia sussurrar. Se ousar.
 Com sua guarda a reboque, Niya entrou.
Alōs apareceu de um canto escuro no outro extremo como
fumaça negra. Seu casaco balançava a seus pés, o cabelo cor de
ébano frouxamente puxado para trás para dar lugar aos ângulos
severos de seu rosto. Seus olhos azuis brilhantes foram reduzidos a
fendas enquanto ele a observava. Ele não parecia surpreso ao vê-la
fora de sua cela, mas estava vibrando com a mesma raiva de antes.
Alōs parou na beirada de onde o sol corria ao longo do chão, suas
botas escuras apontando para a luz.
Com apenas um movimento de sua mão, a porta atrás dela se
fechou, sua magia uma rajada fria soprando seu cabelo para trás.
— Novo animal de estimação seu? — Alōs acenou para o
guarda enfeitiçado de Niya.
— Se ele se comportar.
A resposta de Alōs foi talvez mais perigosa do que o seu olhar.
Ele sorriu.
— Eu me perguntei quanto tempo essa cela iria contê-la —
disse, o ar tenso entre eles quando ele começou a circular no
pequeno espaço. Ele era uma cobra enrolada procurando o momento
certo para atacar.
— Como você sabia que eu passaria por aqui? — perguntou
Niya, permanecendo imóvel, o guarda parado perto de suas costas.
— É a única saída — explicou. — Além disso — acrescentou
ele, inclinando-se para sussurrar em seu ouvido —, você e eu
sabemos que sempre posso encontrar os lugares que você vagueia,
dançarina do fogo.
A pele de Niya estava salpicada de protuberâncias quando ela
sentiu o hálito quente dele em seu pescoço.
 — Então por que você não sabia que eu o segui desde o navio?
— ela desafiou.
— Eu não pensei que fosse tola o suficiente para tentar me
desafiar. Você recebeu ordens de permanecer a bordo.
— E você está acostumado com todos seguindo suas ordens? —
Ela rastreou cada passo dele quando ele parou em sua frente.
— Sabe, eu guardei o crânio do último membro da minha
tripulação que me desobedeceu em Esrom — disse Alōs, inclinando
a cabeça. — Pergunto-me o que vou fazer com o seu?
— Pelo que ouvi, não é apenas sua tripulação com regras a
seguir quando em Esrom.
Um lampejo de algo afiado passou pelo olhar de Alōs.
— Cuidado, dançarina de fogo. Você não quer me aborrecer
ainda mais, ou não serei responsável pelo que fizer a seguir.
Niya cruzou os braços sobre o peito, fingindo desinteresse,
enquanto seu coração batia na expectativa de uma luta.
— Que histórias divertidas para dormir você deve inventar
para pensar que suas ameaças teriam algum efeito sobre mim.
— Nenhuma história será tão divertida quanto a que vou
contar sobre sua morte. Haverá um bis, com certeza. Os Piratas da
Rainha Chorona não gostam de ser enfeitiçados por um dos seus.
— Como você sabe que eu os enfeiticei?
— É a única razão pela qual permitiriam que você me
desobedecesse.
Ela levantou uma sobrancelha.
— E como eles lidam com capitães que mentem para eles?
Quantos conhecem o príncipe que se faz passar por pirata? Ou ex-
príncipe, melhor dizendo. Traição, foi?
 Alōs deu um passo mais perto, sua energia como garras de gelo
cavando a dela enquanto a presença dele a consumia.
— Você não sabe nada do meu passado.
— Eu sei o suficiente.
— O suficiente para matar você.
— Não que eu não ache suas contínuas ameaças divertidas,
príncipe… — Niya empurrou seu poder contra o dele, uma onda
vermelha de calor atingindo uma parede verde fria — mas nenhum
de nós morrerá hoje.
— Tem certeza? Porque parece que você realmente quer entrar
no Desvanecimento.
— Nós dois sabemos que você não pode me matar enquanto eu
mantiver esta marca.
— Isso não significa que eu não possa conseguir outra para…
— O qu…? Onde estou?
A voz do guarda soou nas costas de Niya, e ela se virou para
descobrir que seu feitiço sobre ele havia se soltado quando ela
momentaneamente redirecionou sua magia para Alōs. O jovem
piscou, confuso, enquanto olhava ao redor. Quando ele pegou Alōs,
seus olhos se arregalaram.
— Você… você é… pelo caminho perdido…
Ele foi interrompido quando Niya deu um soco com seus dons
em sua cabeça. O guarda caiu no chão, inconsciente.
Niya se virou para Alōs, presunçosa em suas feições.
— É bom lembrar que sou mais útil do que a maioria dos seus
piratas, ou você esqueceu como eu o ajudei a localizar a outra peça
da sua preciosa Pedra Prisma?
 Ele a encarou por um longo momento, sem dúvida absorvendo
o que ela agora poderia saber.
— Sim, você é útil nas raras ocasiões em que segue ordens —
ele começou lentamente. — Que são poucas e distantes entre si. Sua
responsabilidade tornou-se cansativa, e criaturas cansativas não
permanecem vivas por muito tempo em meu navio.
Suas palavras ecoaram as de Saffi.
— Você precisa da minha ajuda, Alōs.
Suas sobrancelhas se ergueram com isso.
— Sua ajuda foi minha para comandar no mês passado.
— Sim, mas como acabou de apontar, você pode me ordenar
que complete uma tarefa, mas o resultado será muito diferente se eu
fizer isso de bom grado.
Um sorriso zombeteiro cresceu.
— Ah, eu sei tudo sobre seus atos voluntários, dançarina de
fogo.
Niya cerrou os punhos, sua magia sibilando para ela se mover,
mutilar, queimar o homem que poderia inflamar sua raiva tão
rápida e facilmente. Mas esse teria sido a velha Niya, a Niya
racional, não aquela que agora esperava, planejava, pensava.
Precisou de todo o seu autocontrole para permanecer imóvel.
— Eu faço parte das Mousai — disse Niya, conduzindo a
conversa de volta para onde ela precisava ir —, parte das carrascas
favoritas do Rei Ladrão. Há vantagens que tenho em Aadilor que
nem mesmo um pirata nefasto, ou príncipe desgraçado, tem. Obter
minha ajuda voluntária é explorar todos os meus recursos e poderes.
Incluindo minhas irmãs.
 Alōs permaneceu em silêncio, o que Niya considerou
encorajador.
— Você está certo ao dizer que não sei muito sobre seu passado
ou sua história com esta Pedra Prisma, mas sei que você precisa dela.
Esrom precisa dela. E posso ajudá-lo a obtê-la mais rápido do que
qualquer outra alma a bordo de sua nave. Mas embora você possa
me ordenar a fazer algo, mesmo nossa aposta vinculada não pode
me forçar a contar tudo o que sei ou usar toda a magia à minha
disposição. Isso pode mudar, no entanto. Darei a você toda a minha
ajuda voluntária para encontrar o que procura, desde que minha
dívida com você seja concluída após o retorno seguro.
O plano de Niya caiu dela no local. Pode ter sido decente, mas
ela sabia que não era a mão mais forte. Ela esperava que o desespero
de Alōs para ajudar seu irmão e salvar sua terra natal superasse esse
fato - e superasse seu desejo atual de matá-la.
Niya precisava lembrá-lo de que ela valia muito mais viva do
que como uma caveira em sua mesa.
Alōs a estudou por um longo tempo, o cálculo aparente em
seus olhos brilhantes.
— Pode levar mais de um ano — disse ele finalmente —, o que
tornaria sua sentença mais longa.
O coração de Niya saltou de alívio; isso pode realmente
funcionar.
— Nós dois sabemos que você não tem mais de um ano.
A Sala dos Poços está quase seca. Os Alto Surbs acreditam que temos
um ano no máximo.
As palavras de Ariōn pareciam preencher o silêncio.
 — E se você falhar em me ajudar a tempo? — perguntou Alōs,
franzindo as sobrancelhas.
— Pelo que me lembro de ouvir, Esrom será exposto a todos de
Aadilor para escolher. Você realmente se importará com alguma
coisa nesse ponto?
— Sim.
Ela pesou suas opções.
— Então, se eu falhar, servirei mais um ano.
— Você quer fazer outra aposta vinculada? — ele perguntou,
incrédulo. — Depois de tudo?
— Minhas chances são tudo o que tenho neste momento.
Ele a observou atentamente, mas não respondeu.
— Nós temos um acordo? — ela forçou.
— Isso depende — disse Alōs lentamente. — Embora minha
equipe saiba de minha antiga conexão com este lugar...
— Eles sabem que você é um príncipe?
— Eles não sabem o que procuro — ele continuou passando
por ela. — Os deuses perdidos sabem que estou enfrentando
obstáculos suficientes para caçar a outra parte desta pedra. Não
preciso que os que estão a bordo do Rainha Chorona tenham ideias
sobre como tentar tomá-la para si mesmos.
— Embora sejam piratas, não acho que nenhum de seus
tripulantes seja tão idiota a ponto de roubar de você. Todos eles
ouviram o que aconteceu com Prik.
— Alguns tesouros geram traição.
Verdade, pensou Niya.
— Mas e Kintra? — ela perguntou.
— E ela?
 — Até mesmo a sua contramestre não é confiável?
Alōs desviou o olhar.
— Kintra é a exceção.
Tal resposta chocou Niya, e ela levou um momento para
absorver isso. Kintra é a exceção. Por que doeu ouvir?
Porque você não é, uma voz rastejante disse em seu ouvido.
Niya franziu a testa, sacudindo a estranha emoção que ardia
em seu peito.
— Eu não sabia que você e ela eram…
Alōs levantou uma sobrancelha divertida com isso.
— Éramos o quê?
— Nada, esquece. Não direi à sua tripulação o que procuramos.
— Dê-me sua palavra — ele ordenou.
Niya franziu a testa, mas respondeu:
— Eu lhe dou minha palavra como dançarina das Mousai,
súdita leal do Rei Ladrão, de não contar a nenhum pirata da Rainha
Chorona sobre sua caçada pela Pedra Prisma. — Ela estendeu sua
mão. — Então agora temos um acordo?
Alōs apertou os lábios, pensando.
— Muito bem — ele concordou, embora não parecesse
satisfeito com isso. — Você vai me dar toda a sua ajuda para
recuperar a Pedra Prisma e, em troca, vou liberar sua aposta
vinculada após seu retorno seguro a Esrom. Caso contrário, servirá
por mais um ano a bordo do Rainha Chorona.
O pulso de Niya acelerou em uma vitória silenciosa enquanto
cada um invocava sua magia, enrolando-a em suas mãos. Alōs
desembainhou sua adaga e picou cada uma de suas palmas. O
estômago de Niya revirou em antecipação. Ela havia encontrado
uma saída. Estava muito mais perto de ser livre. Livre deste homem.
Livre de pagar por seus pecados passados. Livre para finalmente
seguir em frente com sua vida.
Niya agarrou a palma de Alōs, seu toque frio contra o calor
dela, seu sangue se misturando enquanto seus poderes se
entrelaçaram, uma luta pelo domínio.
— Vexturi — eles disseram em uníssono, e Niya observou sua
magia girar cada vez mais rápido antes de se encaixar em sua pele.
Ela puxou a mão livre, estudando a marca preta em seu pulso,
que estava mudando junto com sua nova aposta vinculada. Metade
dela começou a desaparecer, as linhas de seu futuro ainda não
permanentes.
Niya pode ter feito uma aposta maior, mas pela primeira vez
desde que conheceu Alōs todos aqueles anos atrás, sentiu que tinha
uma vantagem. Ela não pôde evitar o sorriso triunfante em seus
lábios.
— Vamos ver quanto tempo esse sorriso permanece depois que
voltarmos ao navio — disse Alōs, abrindo a porta do armário. —
Você ainda deve responder por me desobedecer, dançarina do fogo,
e por enfeitiçar minha tripulação. Mas não se preocupe. Eu prometo
fazer sua punição rápida. — Seu olhar era afiado quando ele se
virou, deixando-a de pé no espaço escuro.
A sensação de triunfo de Niya durou pouco.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS

O som reverberou no crânio de Niya antes da dor. O chicote

estalou em sua pele, chamas quentes contra suas costas. Ela estava
sendo dividida em duas. Mas ela não gritou, não deu nada aos
piratas que assistiam, seus gritos de alegria enchendo o ar, a
satisfação de ouvir sua agonia. Especialmente o homem que
segurava o chicote.
Alōs estava atrás dela, determinação fria em seus olhos para
cumprir a sentença que sua tripulação havia exigido. Faça a Ruiva
derramar vermelho com cortes, eles gritaram. Enquanto Alōs puxava a
corda de couro, preparando-se para atacar novamente, Niya se virou
para frente. Ela fechou os olhos com força enquanto enfiava os dedos
nas tiras onde estava amarrada ao mastro principal. A energia correu
em direção a ela, seguida pelo ar frio, um grão caindo antes que o
corte afiado de retribuição cortasse sua espinha mais uma vez. Sua
mandíbula estava tão apertada que temeu que seus dentes fossem
quebrar e cair no chão.
Sua magia agitou o fogo em seu intestino. Ela gritou para ser
libertada, para revidar. Podemos cortá-lo, cantava em seu sangue.
Nada restará além de cinzas. Não vamos nem mesmo salvar seus ossos. Por
algum milagre, ela manteve seu poder contido. Porque mesmo em
seu terror silencioso, em seu desespero para queimar cada pessoa
que estava por perto, ela sabia que havia causado isso para si
mesma. Ela podia ser tola, mas não era burra. Apesar de
originalmente acreditar que tinha uma chance de voltar ao navio
sem ser reconhecida, ela escapuliu para Esrom sabendo das
possíveis repercussões.
Agora aqui ela se ajoelhou, diante dos piratas sedentos de
sangue.
Foi Saffi quem a posicionou contra o mastro, as feições de sua
chefe de artilharia não revelando nada além de mágoa e raiva.
Qualquer que seja a confiança que a mulher possa ter começado a
estender a Niya, ela rapidamente a cortou ao enfeitiçá-la.
Niya fez cada um deles parecer fraco, indefesos. E para muitos
assim, isso era pior que a morte.
Ainda assim, Niya não teria mudado o que havia feito.
Ela olhou para sua aposta vinculada, que espreitava por baixo
das cordas em volta de seus pulsos. Metade agora apagada, a outra
metade logo desapareceria quando encontrasse o outro pedaço da
Pedra Prisma. Sua sentença para este navio teria acabado. Não mais.
Crack.
Um suspiro deixou Niya em um whoosh quando outra chama
cortou suas costas, limpando sua mente de todos os pensamentos.
Lágrimas descontroladas escorriam por seu rosto, ranho de seu
nariz.
Ela começou a tremer.
— Mais forte! — alguns membros da tripulação incitaram ao
lado dela.
— Onde estão seus poderes agora, Ruiva? — outro gritou.
Ela não teria misericórdia aqui.
 Niya não apenas os fez parecer tolos, mas também
desobedeceu ao Capitão. Qualquer pirata que agisse assim seria
punido, fora punido e até morto. Um lampejo de Prik sendo
decapitado ao lado dela encheu sua mente. Essas eram as regras da
Rainha Chorona. E ela fazia parte da Rainha Chorona, gostasse ou não.
Além disso, a lei era a mesma no Reino dos Ladrões. Ela sabia
porque ela e suas irmãs eram as executoras de seu Rei. Tortura e
punição eram atos sinônimos das Mousai. Podiam ser criaturas que
despertavam beleza, mas era uma miragem que escondia um toque
fatal. Quantas almas ela enviou ao Desvanecimento por suas
transgressões? Niya sacudiu a questão de sua mente, pois não
importava. Este era o mundo em que todos viviam.
Seu pai havia criado suas filhas para serem corajosas,
garantindo que aprendessem a não desmoronar sob a dor ou
sofrimento, pois a vida estava madura com ambos, ele dizia. Niya
estava determinada a deixá-lo orgulhoso agora, assim como suas
irmãs.
Ela poderia aceitar esse castigo como qualquer um a bordo
deste navio, assim como sua família também.
Esse era o preço da Elevação que ela buscava.
Niya pegou Bree e Ervilha Verde de pé silenciosamente ao lado
e, embora não compartilhassem da zombaria, seus olhares
continham uma mistura de emoção: raiva, frustração, decepção,
tristeza.
Uma onda de culpa deslizou para o peito de Niya um
momento antes de outro chicote cair sobre ela como um raio. Frio e
quente, ossos quebrando.
 MACHUCARRRR, sua magia exigia, quase sufocando-a
enquanto lutava para se soltar. Mas Niya fortificou seu aperto em
torno dela, sugando a erupção de vingança querendo ser libertada
de cada poro de seu corpo. Ela ofegava além da dor que a consumia,
tonta em sua mente e correndo riachos vermelhos por sua pele.
Ela provaria a esse navio de canalhas que, embora pudesse ser
muitas coisas, não era covarde. E se nada mais, isso manteria uma
semente de respeito em seus corações detestáveis.
Corações com os quais ela estava prestes a se conectar.
Crack.
Niya se curvou para frente, sua bochecha batendo contra o
mastro de madeira.
Ela podia sentir o cheiro de sangue e suor encharcando sua
camisa, ferro e sal invadindo suas narinas.
Fique no controle! Ela silenciosamente gritou com seus dons.
Pois não foi apenas seu orgulho que impediu Niya de atacar.
Foi lembrando o olhar no rosto de Alōs quando ele a viu no quarto
de seus pais. Ele ficou furioso, com certeza, mas também revelou
outra emoção à qual Niya se apegava: terror. Niya tinha encontrado
mais de uma fraqueza no verniz frio e duro do pirata nefasto esta
noite: sua família, Ariōn. Ela não se divertiu com a perda de seus
pais, é claro. Niya não era tão insensível. Mas além desta Pedra
Prisma, para ela saber outro segredo precioso de Alōs, assim como
ele tinha conhecido um dela, trouxe um sorriso perverso aos lábios
dela.
Crack.
Niya mordeu a língua. O sangue se acumulou em sua boca
quando ela forçou seu foco mais uma vez na faixa meio desbotada
em seu pulso. Ela havia encontrado uma saída.
Ela estaria livre.
Livre deste navio.
Crack.
Livre de qualquer dor que o homem atrás dela pudesse causar.
Crack.
Dor que ela se perguntou se ele gostava de infligir para
esconder a sua.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

A Rainha Chorona navegou na superfície, deixando Esrom e

entrando em águas muito mais próximas do Vale dos Gigantes.
Apesar dos dias de viagem que isso economizou, Alōs sentou-se em
seus aposentos desequilibrado.
Ele não se sentia assim há muito tempo.
Ele odiava isso.
Alōs sempre pôde controlar suas emoções. Ele permitia que
muito pouco o irritasse.
Mas agora era como se os vermes se contorcessem por toda
parte.
Seu olhar pairou sobre a ampulheta prateada em sua mesa, os
grãos se filtrando para preencher mais o fundo do que o topo. Alōs
cerrou o punho, segurando o desejo de tirar a coisa sangrenta de sua
vista, para ouvir o estrondo satisfatório do vidro quebrando contra o
chão, a areia derramando, não mais contando seus fracassos.
Girando sua cadeira, Alōs olhou para a luz da manhã
banhando o mar azul além de sua vidraça. Ele também se
encontrava sendo distendido. Muitas coisas para comandar,
encontrar, consertar, esquecer, reter. Que papel ele deveria
desempenhar hoje?
Frio: o frio era o único consolo que ele tinha, onde podia
escapar e ficar parado. O frio permitiu que ele pensasse com mais
clareza. Seja sólido. Forte.
Embora até ele soubesse que o problema com o gelo era a
facilidade com que ele quebrava com a ferramenta certa.
Niya parecia ser o martelo pontiagudo, forjado no calor,
balançando de novo e de novo.
E ele a trouxe a bordo.
Alōs se esfregou contra o latejar incessante em suas têmporas.
Encontrar Niya no quarto de seus pais, tão perto de seus corpos
sem vida, seu irmão frágil ao seu lado, irrompeu em Alōs uma raiva
que ele nunca havia sentido antes. Tudo naquele quarto eram os
últimos pedaços de seu passado que mantinham a luz em seu
coração sombrio. E Niya tinha sido testemunha.
Ele se sentiu cru e exposto ali, seus olhos azuis fixos nele,
sorriso triunfante em seus lábios. Era intolerável e algo que ele
precisava remediar rapidamente.
No entanto, apesar de tudo, ele não gostou de cumprir a
sentença da dançarina do fogo, como poderia suspeitar. Talvez fosse
porque ela o seguira de bom grado de volta ao navio, ambos calados
em seus próprios pensamentos. Ela também não lutou, pois sua
punição havia sido votada pela tripulação, antes de ela ser
transformada para receber suas chicotadas. Uma criatura tão
poderosa renunciou ao seu destino. Pareceu… errado. Mesmo que
ela mesma tivesse causado isso.
Mas Alōs tinha que fazer isso. Tinha que satisfazer seus piratas.
Teve que seguir as regras que ele havia estabelecido em seu navio.
Aqueles que desobedeceram eram punidos. Alōs matou o último
pirata que foi tolo a ponto de segui-lo em Esrom.
 E embora tivesse ameaçado acabar com a vida de Niya, ele
realmente precisava da ajuda dela.
Alōs soltou um suspiro estabilizador enquanto sua magia se
agitava com seu aborrecimento.
Niya estava certa. Ela detinha poderes maiores do que
qualquer outro de sua tripulação e conexões no Reino dos Ladrões
que poderiam ser extremamente vantajosos no momento em que
Alōs os exigisse. Então ali estava Alōs, encontrando a ele próprio na
infeliz posição de ter que tirar qualquer vantagem que pudesse para
recuperar a outra parte da Pedra Prisma.
Ele precisava da disposição de Niya para ajudá-lo, não apenas
de sua obediência. E com sua possível redução da sentença, ela teve
seu incentivo para fazê-lo.
Mas se Alōs não estava pensando em tirar a vida de Niya por
quebrar suas leis, algo de igual medida precisava ser realizado para
que sua tripulação não se revoltasse. Era também a única maneira de
Niya voltar às boas graças de seus colegas e de manter sua posição
de poder. Seus piratas teriam encontrado sua própria punição para
ela se Alōs não tivesse, trazendo o caos na forma de vingança para
seu navio. Alōs não poderia ter isso. Era melhor que ele estivesse no
controle do que aqueles que não parariam até que ela fosse enviada
para o Desvanecimento.
Novos tripulantes sempre eram vistos com ceticismo, mas
aquele que tão rapidamente os fazia de tolos era quase morto.
Seus piratas queriam sangue, então sangue foi o que ele deu a
eles.
Alōs manteve oito chicotadas, no entanto, nenhuma forte o
suficiente para causar danos graves. Sua contenção enquanto estava
com raiva surpreendeu até a ele. Mas assim como precisava da ajuda
dela, ele precisava de Niya saudável, não machucada quando
chegassem ao Vale dos Gigantes. Ele esperava que ela entendesse a
leveza de sua punição.
Suas mãos ainda vibravam com a lembrança do chicote quando
ele atingiu seu alvo. Couro à carne.
Ele sacudiu as palmas das mãos.
Ele estava mudando. De novo. E Alōs não tinha certeza se era
da maneira que desejava.
Recostando-se em sua cadeira, Alōs ouviu o lento gotejar da
ampulheta prateada atrás dele.
Ele estava ficando cansado. Cansado da perseguição, das
intrigas, da corrida para estar sempre compensando seu passado.
Mas, acima de tudo, estava ficando cansado da crueldade.
E esse era um problema perigoso.
Ele não poderia sobreviver à vida que construiu se não fosse
implacável.
Desde o nascimento, Alōs foi obrigado a ser mais duro, cerebral
em vez de brincalhão, pois ele foi feito para ser Rei. Ele tinha que ser
capaz de tomar decisões que muitos não podiam. Isso produziu uma
certa quantidade de apatia em seu sangue desde tenra idade.
— Para governar com respeito — dissera sua mãe —, é preciso
colocar um reino acima de si mesmo, colocar o destino de muitos
acima da condenação de um.
Mas agora seus pais estavam mortos. Seu irmão mais novo
seria o novo Rei de uma pátria à beira da exposição e do colapso.
Ariōn nunca sobreviveria.
 O problema de uma civilização se esconder por milênios sob a
proteção dos deuses perdidos era que ela enfraquecia. Por que
construir fortificações ou aprender a lutar quando não era
necessário? Esrom havia amolecido em sua confortável bolha no
fundo do mar.
O som contínuo de grãos caindo ecoou alto em seus ouvidos,
apesar dos esforços de Alōs para ignorar a ampulheta esculpida em
sua mesa. Tempo perdido. Esperança perdida.
O pior de tudo era que ele era o culpado por esta corrida contra
o tempo. Embora não tenha percebido a consequência exata de suas
ações então. Ele era apenas um menino procurando
desesperadamente uma solução, uma solução para um resultado que
não podia suportar: a morte de seu irmão mais novo.
Era primavera em Esrom quando Ariōn nasceu. Uma época cheia de
festivais, festas e música nas ruas. O palácio estava cheio de alegria com a
notícia do jovem príncipe, mas no fundo dos aposentos reais, um humor
sombrio estava escondido. Ariōn nascera muito cedo, muito frágil e não
mamava no seio de sua mãe.
Alōs ficou ao lado de seu pai enquanto eles vigiavam a Rainha em sua
cama, o pequeno pacote do novo príncipe em seus braços. Ela cantou uma
canção de ninar calmante para o bebê. Por duas noites ela não parou, mesmo
enquanto a melodia ficava mais assombrosa, as areias se esvaindo. Alōs
observou a pele morena de seu irmão mais novo ficar pálida. Mas parecia
que Ariōn havia nascido com o coração forte da Rainha, pois no terceiro dia
ele finalmente se virou e se agarrou para mamar.
Essa foi a primeira e única vez que Alōs viu sua mãe chorar.
No entanto, apesar do começo frágil de Ariōn, ele perseverou. Ele
cresceu de bebê para criança e para jovem, ignorando suas respirações
rapidamente encurtadas após o menor dos esforços. Nada tão trivial quanto
o cansaço impediria Ariōn de convencer Alōs a participar de todo tipo de
travessura. Ariōn foi capaz de rir, brincar e irradiar uma luz mais forte do
que seu futuro poderia conter. E Alōs estava profundamente apaixonado por
ele.
Foi no décimo primeiro aniversário de Ariōn que Alōs viu a mudança.
O sorriso de seu irmão não alcançou seus olhos enquanto eles se sentavam
abrindo seus presentes. Tampouco tocou no bolo, que era o seu preferido:
flor de cerejeira recheada com glacê de limão.
Mais tarde naquela noite, Alōs saiu de seus aposentos para ir para os
aposentos de seu irmão, apenas para encontrar seus pais lá primeiro. Um
calafrio tomou conta de Alōs quando ele viu sua mãe e seu pai encolhidos
sobre a cama de Ariōn, um curandeiro ao lado deles. Ele ouviu no batente da
porta os suspiros de seu irmão enquanto o curandeiro falava as palavras que
enviariam o primeiro prego da crueldade da vida em seu coração.
— Sinto muito, Vossas Graças, mas nada pode ser feito.
— Isso não pode ser verdade — insistiu Tallōs. — Este é Esrom;
temos ilhas cheias de plantas raras para curar todas as doenças.
O médico parecia que doía continuar, mas disse:
— Sim, mas não desse tipo.
— Você diz que se chama Pulxa? — perguntou sua mãe enquanto
colocava a mão no ombro trêmulo de seu pai.
— Sim, minha Rainha, uma doença sanguínea rara.
— Como estamos descobrindo sobre isso agora? — Tallōs começou a
espreitar a sala.
— Ela pode se disfarçar por muito tempo — explicou o curandeiro. —
Especialmente se aqueles que sofrem suas dores não relatam nenhuma
doença.
 O olhar de Tallōs se voltou para o homem.
— Não culpe meu filho por você e sua equipe falharem em seus
deveres para descobrir isso mais cedo!
O médico ficou vermelho.
— Vossa Graça, peço desculpas; esse não foi o meu significado.
— Nós entendemos — disse a Rainha, olhando para o filho. — Ariōn
é uma alma orgulhosa. Ele não gosta de sobrecarregar os outros. Mas
concordo com meu marido. Somos um reino de milagres. Deve haver algo. E
se não for aqui, com certeza uma solução pode ser encontrada em toda
Aadilor.
O curandeiro esfregou os lábios, parecendo cada vez mais
desconfortável.
— Pulxa pode ser retardado, sim, mas inevitavelmente…
— Continue — persuadiu a mãe de Alōs.
— Vejam, começa nos membros, Vossas Majestades, antes de abrir
caminho em direção ao coração, destruindo tudo à medida que avança. E
temo que o jovem príncipe já esteja muito perto de seu coração agora.
Alōs saiu da cena então, um zumbido enchendo seus ouvidos, seu
próprio coração parou enquanto ele procurava as únicas pessoas que havia
aprendido que podiam conjurar milagres. Alōs foi encontrar os Alto Surbs.
Eles se sentaram imponentes em suas capas finas e cadeiras de
espaldar alto dentro de sua sagrada sala de recepção. Cada um olhou com
desdém para Alōs, que estava diante deles, desesperado e suplicante.
— Não podemos impedir a vontade dos deuses perdidos — disse o
Alto Surb Fōl.
— Nem podemos manter o que o Desvanecimento quer. — Alta Surb
Zana balançou a cabeça. — Esse tipo de magia é proibida.
 — Seria uma tragédia perder seu irmão — acrescentou a Alta Surb
Dhruva, com o rosto brilhando de juventude. — Mas a linhagem Karēk
ainda está segura com você.
— Isso é tudo com o que vocês se importam? — Alōs gritou, as mãos
se fechando em punhos ao lado do corpo. — Que pelo menos nossa linhagem
pode continuar?
— Você é muito jovem para entender agora. — Dhruva olhou para ele
com pena. — Mas com o tempo vai entender porque é importante. Aqueles
que são dignos da coroa em Esrom são poucos. Os Karēks são a única
família real em Aadilor que esteve presente quando os deuses perdidos ainda
estavam entre nós. É preciso preservarmos essa história. Essa magia.
— E se eu também tivesse ido embora? O que vocês fariam então com
sua preciosa história e futuro?
Os Alto Surbs trocaram um olhar antes de Dhruva falar novamente.
— Mas você não vai a lugar nenhum, Príncipe Alōs. Você está
destinado a ser nosso Rei. Nós entendemos a dor que você...
— Vocês não entendem nada da minha dor! Tudo o que entendem é
defender leis que não têm mais significado aqui. O mundo está mudando.
Nosso povo sai para explorar Aadilor todos os dias, trazendo de volta
histórias do que vive acima de nós. Mas tudo o que vocês falam em suas
aulas é uma história inútil. Vocês ainda se lembram de como usar seus
dons? Ou ficaram tão preguiçosos quanto as bundas que se moldaram em
suas cadeiras?!
A sala ecoou com suspiros ofendidos, mas Alōs pouco se importou
quando ele saiu furioso.
Quando a porta se fechou atrás de si, um clique ecoante de finalidade,
ele gritou, disparando raios de sua magia e quebrando as antigas estátuas de
cerâmica que revestiam o saguão de entrada. Eram representações dos
deuses perdidos. Hōlarax: deus da fortuna. Phesera: deusa do amor. Yuza:
deusa da força. História preciosa facilmente destruída.
De que adiantava acreditar em deuses que os haviam abandonado?
Eles não podiam ser misericordiosos agora, não podiam ajudar um povo que
diziam ser seus filhos favoritos. Alōs tremeu, desesperado para destruir
itens mais preciosos, pois os deuses perdidos pareciam estar fazendo o
mesmo com seu irmão.
— Vossa Graça.
Uma voz baixa fez Alōs se afastar de sua destruição, sua respiração
saindo pesada. Surb Ixō estava parado em um canto no final do corredor.
Alōs não conhecia Ixō bem, apenas sabia que tinha a mesma idade que ele,
oito e dez, e ainda não era um Alto Surb.
— Acho que posso ajudar.
Alōs seguiu Ixō até uma sala escondida, onde o Surb rapidamente
explicou que poderia haver uma maneira de salvar o jovem príncipe, mas
com um custo.
— Eu farei qualquer coisa — disse Alōs. — Qualquer coisa.
Ixō então contou a verdadeira razão pela qual os Altos Surbs estavam
desesperados para manter um Karēk no trono: o sangue de sua família
estava tão intrinsecamente ligado à magia do reino que eles temiam o que
aconteceria com todos os feitiços que protegiam a terra se sua família fosse a
perecer.
— Eu não entendo. — Alōs franziu a testa. — O que isso tem a ver
com salvar meu irmão?
— A maneira de salvá-lo é se livrar de você.
— De mim? Então… devo morrer?
— Não exatamente. — Ixō balançou a cabeça, sua expressão grave. —
Mas você teria que cometer um pecado tão horrível que seria excomungado,
apagado da linhagem familiar, tornando seu irmão o único herdeiro do
trono. Com seus pais velhos demais para gerar outro filho, os Alto Surbs
seriam forçados a mantê-lo vivo por todos os meios necessários, até mesmo a
magia proibida que eles temem.
Uma troca de vida, pensou Alōs.
Talvez fosse seu destino chamando, o começo do ladrão que ele
eventualmente se tornaria, pois Alōs mal teve que pensar sobre o assunto
antes de se ver concordando.
Mais tarde naquela noite, ele partiu para roubar o item mais valioso
do reino.
Alōs piscou de volta para os aposentos de capitão a bordo do
Rainha Chorona, seus ombros tensos com as memórias que o
dominaram.
Ele acreditava então que seu banimento, nunca mais vendo sua
família, seria a pior sentença que enfrentaria; ele aprenderia mais
tarde que o preço por interromper o equilíbrio do Desvanecimento
era muito, muito mais alto. E a contagem regressiva para o
surgimento e exposição de Esrom era apenas uma parte disso.
Ao longo dos anos, Alōs trocou seu coração por um que
bombeava oco. Se fosse marcado como um vilão em Esrom, ele
também poderia desempenhar o papel em Aadilor.
No final, a vida de seu irmão foi salva, e isso era tudo o que
realmente importava. Ele teria roubado a Pedra Prisma várias vezes
para garantir isso.
Alōs apenas perdeu os primeiros dias de navegação preguiçosa
no Rainha Chorona com apenas a próxima pilhagem em mente. De
beber com sua tripulação e explorar todos os cantos agradáveis de
Aadilor. Sua vida nunca foi fácil depois de deixar Esrom, mas pelo
menos foi agradável.
Desde que Ixō lhe deu a notícia um ano atrás da magia de
Esrom secando, ele não estava mais gostando de nada.
Uma batida em sua porta, desviando a atenção de Alōs de suas
janelas.
— Entre.
— Você queria me ver, Capitão? — Kintra interveio.
— Como está a tripulação? — perguntou Alōs, virando-se em
sua cadeira para observar sua contramestre enquanto ela parava
diante de sua mesa. — Eles estão melhores?
— A maioria parece apaziguada após as chicotadas, embora
alguns tenham preferido mais sangue.
— Eles sempre preferem isso — ponderou Alōs.
— Talvez tarefas extras para ela acalme o resto? — sugeriu
Kintra.
— O que você achar necessário.
— Sim, Capitão.
Kintra esperou em silêncio enquanto ele se levantava, indo até
a garrafa de uísque em sua estante. Ele serviu um copo para cada
um.
— Como ela está? — ele finalmente perguntou enquanto ela
pegava a bebida que oferecia. Alōs não precisou encontrar os olhos
de sua contramestre para saber que eles estavam estudando.
— Mika cuidou dela. Ela está descansando abaixo do convés.
— O dano?
— Dois de seus cortes foram bem profundos. Há muito inchaço
e haverá uma boa quantidade de hematomas, mas sem lesões
duradouras. Mika acredita que ficará bem com as tempestades.
Alōs assentiu, girando o líquido âmbar em seu copo. Ele odiava
que esta notícia o aliviasse e o irritasse. Garota tola, pensou. Por que
ela não podia seguir ordens como o resto?
Porque ela não é como as outras, uma voz indesejada respondeu
em sua cabeça.
Não, ela não é, concordou Alōs, embora isso não o fizesse se
sentir melhor.
— E você? — ele perguntou a Kintra. — Como está se saindo
com o comportamento dela?
Ela fez uma pausa antes de responder.
— Eu disse que ela seria um problema.
— Sim, você disse.
— Mas você garantiu que ela valia a pena. Então eu devo
perguntar…
Ele esperou.
— Ela ainda vale?
Alōs respirou fundo, deixando a pergunta se resolver, um
formigamento de desconforto ao longo de sua pele.
— Ela agora conhece minha história em Esrom, quem eu era lá.
— Todos nós sabemos que você era um príncipe, Alōs. E como
sempre, ninguém se importa. Todo mundo aqui tem um passado.
Ele balançou sua cabeça.
— Ela também conhece a Pedra Prisma.
Os olhos de Kintra se arregalaram.
— E ainda assim você não a matou?
— Nós corrigimos sua aposta vinculada. Ela deve fazer tudo ao
seu alcance para me ajudar a encontrar a outra parte, e assim que
estiver de volta em segurança em Esrom, sua sentença será
cumprida.
Kintra bufou sua descrença.
— Certamente ela não pode ser tão valiosa assim?
Alōs franziu as sobrancelhas, não gostando do questionamento
sobre suas decisões.
— Ela tem conexões de grande valor, ou você não lembra quem
apareceu para salvá-la? Além disso, é por causa de Niya que
conseguimos descobrir onde reside a outra parte da Pedra.
— Nós poderíamos ter descoberto isso sem ela, e você sabe
disso.
— Talvez — disse Alōs. — Mas não tão rapidamente, nem sem
fazer de Cebba um inimigo perigoso.
— Temos muitos inimigos perigosos. O que é mais um?
Alōs engoliu sua bebida, deixando a queimação do uísque
acalmar sua crescente irritação.
— É mais uma com o qual prefiro não lidar. — Ele odiava
sentir o olhar inquisitivo de sua contramestre enquanto ele
contornava sua mesa. Com um suspiro frustrado, ele se sentou.
— Como vai, Capitão?
A pergunta o assustou momentaneamente. Ninguém nunca
perguntou como ele estava. Mas esta era Kintra, ele lembrou a si
mesmo.
— Eu estou… cansado — ele respondeu com sinceridade,
apoiando a cabeça no encosto da cadeira.
Seus olhos se encontraram, seu olhar castanho cheio de
compreensão, antes que fosse pegar a garrafa. Ela encheu a bebida
dele.
 — Não tive a chance de te dizer antes, mas sinto muito por sua
perda.
Alōs engoliu o desconforto subindo por sua garganta enquanto
afastava o sentimento. Ele ficou órfão muito antes de seus pais
morrerem.
— Não é nada mais do que a maioria de nós já perdeu.
— Ainda assim, sinto muito por isso.
— Imagino que nem metade do que você lamentará pelo que
ainda está por vir. — Ele tomou um gole de sua bebida.
— Eu sabia que navegar com você significaria muitas
aventuras. — Ela sorriu, mostrando alguns de seus dentes de ouro.
Alōs riu disso, o som estranho até para si mesmo. Ele
costumava rir muito.
— Peço que se lembre desse senso de aventura assim que
chegarmos à névoa.
— Espero que você esteja por perto para me lembrar.
Alōs estudou sua companheira, sempre agradecido por seu
jeito firme de ser. Ela havia raspado novas linhas em sua faixa de
cabelo e mais alguns anéis de ouro delinearam suas orelhas.
— Diga-me honestamente — ele começou —, você está bem
com o local para onde navegamos? Não voltamos para as terras do
oeste desde...
— Meus sentimentos não mudam o fato de que devemos.
Parece que estamos todos revisitando vidas antigas ultimamente.
— Sim, os deuses perdidos nos testam.
— Então vamos vencer.
— Estou trabalhando nisso.
— Eu sei — ela disse.
 Alōs ignorou o pouco de simpatia em seu tom.
— Devo perguntar — Kintra continuou. — Embora eu acredite
em você quando diz que Niya tem valor, você tem certeza de que ela
pode ser confiável até o fim? Não há como negar que ela é meio que
um coringa. Ela pode acabar mais no nosso caminho.
— Com sua aposta vinculada terminando mais cedo agora em
jogo — disse Alōs —, ela se comportará melhor.
Kintra não respondeu, apenas tomou um gole de sua bebida.
— Que tal isso — disse Alōs. — Se ela não se comportar, vou
deixar você lidar com ela. Os deuses perdidos sabem que cansei de
ser o vaqueiro dela.
Kintra deu a ele um sorriso.
— Seria um prazer.
Ele bufou com a alegria em seu tom. Se ela realmente
entendesse o quanto Niya era uma lutadora.
— Mal posso esperar para que toda essa maldita coisa acabe —
disse Alōs antes de terminar seu segundo copo, a queimação um
estranho conforto ao longo de sua determinação congelada.
— Em breve acabará, Capitão — assegurou Kintra. — E
estaremos rindo de toda a memória, como fizemos com todas as
nossas aventuras passadas.
— É por isso que eu mantenho você por perto. — Ele se
inclinou para reabastecer cada uma de suas bebidas, Alōs, de
repente, desesperado para se sentir entorpecido, para acalmar todas
as responsabilidades que giravam em sua mente. Este era o caminho
mais fácil para chegar lá. — Um de nós deve ser o tolo otimista.
Agora, vamos… — ele ergueu o copo — vamos beber até rir de
tarefas impossíveis.
 — E para ver o quão bem um navio de madeira contém fogo —
Kintra terminou com um sorriso irônico.
Alōs hesitou, lembrando-se de Niya ajoelhada diante dele, forte
e determinada e sem gritar nenhuma vez quando seu chicote atingiu
seu alvo. Ele não tinha visto nada de sua magia laranja vazar dela,
apesar de saber como deve ter querido entrar em erupção e revidar.
Ela a manteve controlada.
Ela havia contido seu fogo.
Mas por quanto tempo?
Isso ainda era o que Alōs queria de uma criatura tão poderosa
como ela? Engaiolá-la?
Alōs sacudiu seus pensamentos confusos enquanto tomava um
gole de sua bebida.
Ele esperou para sentir o calor reconfortante em sua garganta.
No entanto, desta vez, a queimadura não trouxe nenhum
conforto.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Niya cheirava a penico enquanto se ajoelhava, esfregando o

convés superior.
A tripulação caminhava ao seu redor, ocupando-se com seus
deveres enquanto navegavam pelos mares mais frios do oeste, mas
ninguém ainda havia dito uma única palavra a ela.
Embora tivesse se passado uma semana desde Esrom, desde
suas chicotadas, parecia que os piratas ainda se apegavam à
memória dela os enfeitiçando. Apesar de ela estar carregada de
tarefas extras além das suas, enquanto suas costas permaneciam
doloridas e precisando se curar.
A única equipe a mostrar a ela algum tipo de perdão foi Mika,
já que Niya ia até ele todas as noites em sua cozinha. Lá ele deu a ela
curativos limpos e a ajudou a lavar o sangue de sua camisa, que
inevitavelmente ficava retido a cada dia até que seus machucados
começassem a cicatrizar.
— Somos um tipo orgulhoso — ele disse a ela uma noite
enquanto estava com as costas expostas, permitindo que ele
limpasse suavemente suas feridas. — E nós não esquecemos fácil.
Mas nos dê tempo, Ruiva. Você verá mais de nós chegando em
breve.
Niya ainda estava esperando pelo o “em breve”.
 Que crianças sensíveis, ela resmungou silenciosamente enquanto
se sentava sobre os calcanhares, jogando a escova no balde de água
ao seu lado. Os dedos dela doíam com o trabalho e ela enxugou o
suor da testa, respirando fundo o ar frio e salgado.
Embora ainda não se arrependesse de sua escolha de seguir
Alōs ou enfeitiçar a tripulação, ela não gostava exatamente de ser
uma pária a bordo. Odiava admitir, mas sentia falta da tagarelice
incessante de Bree enquanto elas deitavam em suas redes e da risada
descontrolada de Therza depois que ela fazia uma piada bastante
perturbadora enquanto trabalhavam juntas para limpar os canhões.
Agora só havia silêncio quando Niya se aproximava, sussurros
ou costas para conversar sem ela.
Era tudo muito… solitário.
Niya se levantou com um suspiro, esticando seus músculos
doloridos antes de se encolher quando o movimento puxou suas
feridas. Ela ainda não conseguia dormir de costas, o que tornava
difícil encontrar uma posição confortável em sua rede.
Ainda assim, embora sua pele parecesse tensa, ela estava
felizmente curada, costurando a pele para permitir que sua camisa
fosse mais fácil de vestir, suas tarefas não tão dolorosas de suportar.
Niya experimentou seu quinhão de contusões e cortes de
disputas com suas irmãs e até mesmo uma surra ocasional quando
seu pai se juntou a elas no ringue, mas ela nunca experimentou uma
chicotada tão dura como esta.
Ainda poderia ter sido pior, pensou, olhando para as ondas
agitadas além do lado de bombordo. Ela poderia ter sido chicoteada
e não ter encurtado sua aposta vinculada. Pelo menos agora ela tinha
uma chance de voltar para casa mais cedo. Ela havia feito uma
barganha que finalmente sentiu que poderia vencer.
O humor de Niya melhorou ligeiramente enquanto ela coçava
cuidadosamente a nova crosta que se formava em seu ombro.
— Tenho um pouco de óleo de algas marinhas que pode ajudar
nisso.
Niya protegeu os olhos do sol enquanto olhava para encontrar
Saffi se aproximando. A mulher atarracada usava suas tranças
grisalhas torcidas em cima da cabeça hoje, um casaco marrom grosso
em volta dos ombros. Enquanto o dia estava claro, essas águas
ocidentais agarravam-se a uma brisa fria.
— E o que devo fazer em troca disso? — perguntou Niya.
Como esta era a primeira vez que alguém da tripulação falava com
ela, Niya estava mais do que cética. — Costurar todos os buracos das
calças? Limpar as manchas da sua parte de baixo?
— Primeiro, os buracos nas minhas calças estão ali de propósito
— explicou Saffi. — Em segundo lugar, estou apenas tentando ser
legal. Mas parece que seu negócio é apenas fazer inimigos e mantê-
los. — Ela se virou para sair.
— Espere — Niya chamou. — Desculpe. Ninguém se
aproximou de forma amigável desde Esrom. Não sei mais quando
alguém está sendo gentil.
Saffi encostou o quadril na grade ao lado delas.
— Então dou as boas-vindas à vida de pirata.
Niya deu a ela um pequeno sorriso.
— Como você lida com isso?
— Ser uma pirata? Ou de não pegar o lado ruim das pessoas?
— Ambos, suponho.
 — Eu tento aproveitar esta vida sem quebrar as regras.
— Parece fácil o suficiente.
— No entanto, parece bastante difícil para você fazer… pelo
menos quando se trata do Capitão.
O peito de Niya esquentou com desprezo silencioso com a
menção de Alōs, seu olhar indo para o tombadilho, onde sua grande
presença assomava do outro lado do navio, Boman ao lado dele no
leme. Ela não falava com Alōs desde suas chicotadas. Cada um deles
parecia perfeitamente bem em manter distância. Eles podem estar
momentaneamente do mesmo lado quando se trata de encontrar esta
Pedra Prisma, mas ele ainda era muito inimigo dela; sua raiva
profundamente enraizada em relação ao homem permaneceu forte.
— O que você quer dizer? — ela perguntou.
— Quando eu digo para você fazer coisas para nossa equipe,
você sempre obedece, bastante feliz. Mas parece doloroso para você
seguir as ordens do Capitão.
Niya mudou de posição com desconforto enquanto olhava para
o mar em vez de encontrar o olhar de Saffi. Ela não tinha nenhum
desejo de explicar sua história de animosidade quando se tratava de
Alōs.
— Ele pegou leve com você, sabe?
Niya franziu a testa, voltando-se para Saffi.
— Desculpe-me?
— As opções de punição por entrar sorrateiramente em Esrom
e usar seus dons contra nós — ela explicou.
— Fui chicoteada, Saffi. E então recebi todas essas tarefas quase
sem tempo para curar.
 Apesar de Niya ter aceitado sua sentença, seu orgulho ainda
doía com a memória de se ajoelhar diante de Alōs e toda a tripulação
para apanhar.
— No entanto, o crânio do último pirata a desobedecê-lo em
Esrom está decorando seus aposentos — apontou Saffi.
Sim, bem, aquele pirata obviamente não tinha a vantagem que tenho,
pensou Niya. Além disso, ela gostaria de ver Alōs tentar arrancar
sua cabeça. Ela tinha certeza de que, sem a restrição de sua aposta
vinculada, seria o crânio decepado em suas mãos no final.
Mas ela não disse nada disso a Saffi; em vez disso, apenas deu
de ombros.
— Então ele está ficando mole na velhice.
Saffi riu.
— Dificilmente. Parece que ele toma liberdades diferentes com
você. Estou começando a me perguntar por quê.
Niya não gostou do olhar minucioso da mestre artilheira.
Enquanto ela penteava para trás as mechas de seu cabelo que
haviam escapado de sua trança ao vento, Niya controlou seu
crescente aborrecimento de que alguns membros da tripulação
pareciam estar observando as interações dela e de Alōs mais de
perto do que ela gostaria.
— Eu acho que você está lendo muito nas coisas. Fui punida
como qualquer um de vocês teria sido. Além disso, todos vocês
votaram para que eu fosse chicoteada.
— Sim, de todos os castigos que o Capitão impôs, era o mais
severo. A morte nunca esteve sobre a mesa.
Niya bufou com o quão arrogantemente Saffi podia falar sobre
querer que Niya fosse morta.
 — Que decepcionante para todos vocês.
— É apenas interessante, só isso — ela disse, seus olhos ainda
avaliativos.
— Sim, bem, talvez com Prik e Burlz mortos, ele não pudesse
perder mais nenhum de seus piratas.
— Talvez — ponderou Saffi, cruzando os braços. — Mas a
tripulação está especulando.
Ótimo. Niya revirou os olhos.
— Sim, tenho certeza que estão.
— Alguns acreditam que vocês dois compartilham uma
história. Especialmente desde que as Mousai apareceram depois que
você foi trazida a bordo.
Pelas estrelas e pelo mar, pensou Niya. A última coisa de que preciso
é a tripulação bisbilhotando meus negócios ou pensando que tenho algum
controle sobre o Capitão que me daria um tratamento especial. Isso só faria
com que eles ficassem mais ressentidos consigo.
Alōs não lhe mostrou nenhum favor, nenhuma caridade.
Apenas acordos e apostas. A única língua em que pareciam
concordar. Mas ela não podia contar a Saffi sobre isso.
— Eu tinha uma dívida pesada a pagar — foi a única
explicação de Niya.
— É disso que se trata a sua aposta vinculada?
Niya evitou esconder a marca preta que espreitava da manga
da camisa.
— Nenhum de vocês tem algo que os prenda a este navio? —
ela acusou, sua magia vibrando em seu estômago junto com sua
irritação. Ela havia superado esse interrogatório. — Ou vocês todos
andaram a bordo de homens e mulheres livres, prontos para serem
comandados e ordenados?
Saffi estudou Niya por um momento, deixando sua réplica
afiada flutuar na brisa.
— Você sabia que este não é o primeiro navio pirata com o qual
naveguei?
— Ahn… — Niya piscou, confusa com a mudança repentina na
conversa.
— Eu costumava navegar a bordo do Aranha Negra. Lucia
Pallar era sua Capitã.
— Acho que já ouvi falar desse nome — disse Niya. — Mas… a
Rainha Chorona não a afundou anos atrás?
— Com os próprios canhões que limpamos todos os dias.
— Pensei que os piratas matassem a tripulação de outros
navios que eles comandassem.
— Normalmente sim — disse Saffi, brincando com a pele fina
que forrava a manga do casaco. — Mas o Capitão Ezra funciona de
maneira um pouco diferente dos outros, como tenho certeza que
você bem sabe. Ele é um pirata sujo. Implacável, com certeza. Ele
cortou Lucia rapidamente. Nem deu a ela o direito das últimas
palavras. Mas deu aos que sobreviveram à batalha a opção de partir.
Ele ofereceu um barco a remo e uma chance de encontrar uma nova
vida em Aadilor, talvez até voltar para as antigas. Ou podíamos
servi-lo no Rainha Chorona. Mas nos disse que uma vez que
decidíssemos servir e jurarmos lealdade a ele, a única saída seria
através do Desvanecimento.
— E você escolheu ficar? — perguntou Niya, franzindo as
sobrancelhas. — Depois que ele matou sua Capitã, pilhou seu navio
antes de afundá-lo?
— Sim. — Saffi assentiu. — Mas ele me deu algo que Pallar
nunca deu.
— Uma dor de cabeça constante?
Saffi sorriu com a resposta seca de Niya, mas balançou a
cabeça.
— Uma escolha.
Niya bebeu na palavra. Escolha.
Ela sempre acreditou que a escolha era uma fachada. Um jogo
de probabilidades. Apenas uma pequena parte da vida de alguém
pode ser auto decidida; o resto era produto de ordens de reis e
rainhas ou do caos, uma linha do tempo de resultados
incontroláveis. Escolha. Isso lembrou Niya da emoção que ela sentia
ao apostar: ceder ao jogo da vida.
— Todos nós temos histórias aqui, Ruiva — continuou Saffi. —
Pessoas que éramos ou planejávamos ser. Eu nunca sonhei em ser
uma pirata, mas quando Pallar veio para minha vila de pescadores,
era segui-la ou seguir o resto da minha família para o
Desvanecimento.
O peito de Niya apertou.
— Pallar os matou?
— Ela nunca perdeu tempo com adultos. Disseram que já
estavam muito presos em seus caminhos. Crianças ela poderia
moldar. Felix também é da minha aldeia, não que fale o suficiente
para mostrar se ele se lembra.
Niya olhou para o garoto magro parado ao lado de sua
companheira de beliche, Bree. Ela estava enrolando corda em uma
pilha, conversando animadamente enquanto Felix permanecia em
silêncio, seus olhos distantes enquanto se sentava tocando seu
violino. Niya percebeu que a melodia que ele preferia era sempre
um pouco sombria, mas parecia ser a melhor maneira de expressar o
que quer que não pudesse falar.
Isso lembrou Niya de Arabessa. Frequentemente, ela usava
seus instrumentos para lidar com seus pensamentos, preferindo o
arco à corda ou os dedos às teclas do que falar sobre o que estava em
seu coração.
Ver o comportamento familiar de Felix causou uma forte dor
em seu peito. Uma rápida saudade de casa.
Ela respirou fundo, voltando-se para Saffi.
— Mas se você foi roubada de sua aldeia, por que ficar quando
pode partir?
Saffi olhou para a infinita água azul que os cercava.
— Naquela época, a única casa que eu tinha era o mar. O que
eu teria encontrado se tivesse voltado?
— Você poderia ter começado de novo.
— Eu comecei. — Ela encontrou o olhar de Niya mais uma vez.
— Comecei aqui. Pelo menos na Rainha Chorona não tive que
reaprender uma habilidade. Eu já era útil.
— Então o que você está dizendo?
— Que nosso Capitão não trabalha em pretos e brancos, como a
maioria em sua posição. Ele age com base na razão.
— Sim, a dele mesmo — disse Niya, cruzando os braços sobre o
peito.
— Talvez, mas ainda me pergunto…
— Quer saber o quê?
— Qual é a razão dele com você.
 Niya observou o curioso fogo crescer no olhar de Saffi, sua
própria carranca se aprofundando. Ela conhecia esse visual: ela e
suas irmãs a usaram muitas vezes, e só esmaecia quando
encontravam o que procuravam. Mas o motivo de Alōs para a
presença de Niya envolvia nada mais do que suas habilidades e
magia… e talvez ele gostasse de vê-la sofrer.
— Bem, quando você descobrir esse motivo — ela respondeu
secamente —, por favor, me avise.
Covinhas surgiram nas bochechas de Saffi com seu sorriso.
— Eu avisarei.
— Posso te perguntar uma coisa agora? — O olhar de Niya
voltou para a figura distante de Alōs, onde ele agora estava
conversando com Kintra. — Você acha que ele é um bom capitão?
— Ele é o melhor que existe.
Niya balançou a cabeça.
— Você respondeu rápido demais para eu acreditar em você.
Saffi riu, o som rouco e caloroso. Também pareceu chamar a
atenção de Alōs, pois ele olhou para cima. Quando seus olhos azuis
penetrantes encontraram os dela do outro lado do convés, o coração
de Niya acelerou e ela se virou, agarrando-se ao corrimão.
— Ruiva, você está navegando conosco há mais de um mês —
disse Saffi. — Você não pode ver como nos sentimos sobre o nosso
Capitão?
— As pessoas são capazes de todo tipo de comportamento que
não sentem.
— Verdade… — Os braços de Saffi incharam em seu casaco
quando ela os cruzou. — Mas isso eu digo com honestidade. Ele é o
melhor que existe.
 Niya sentiu calor, apesar do frio no ar. Ela não gostava de
pensar em Alōs como algo bom. Capitão, filho, irmão. Ela precisava
que ele permanecesse cruel, seu inimigo. Para sempre ser o homem
que só prometeu dor. Do contrário ele se tornava uma pessoa,
alguém capaz de sentimentos, de razão, como dizia Saffi, e isso de
alguma forma tornava tudo confuso.
Eu me pergunto qual é a razão dele com você.
Niya sacudiu sua inquietação. Ela não queria pensar mais em
Alōs. Tudo o que ela estava pronta para admitir era que eles
compartilhavam um objetivo comum, que era recuperar a outra
metade desta Pedra Prisma. Então Niya estaria livre, poderia deixar
isso para sempre e ficar fora do controle de Alōs. Finalmente. Ela
voltaria para casa, voltaria para sua família e seus deveres, que eram
muito mais importantes do que qualquer um que cumprisse aqui.
Ela retornaria ao que sempre foi destinada a se tornar: uma parte das
Mousai.
O único pensamento sobre Alōs que Niya precisava reter era
que eles eram inimigos com uma trégua momentânea para serem
aliados. Cada um estava usando o outro para seu próprio benefício,
e sempre seria assim entre eles.
— Deixe-me lhe dar esse óleo de algas — Saffi sugeriu
novamente, voltando a atenção de Niya para onde elas estavam ao
longo da amurada do navio, o sol do meio-dia iluminando as ondas
ao redor delas em brilhos dançantes.
— Eu poderia realmente usar um óleo a mais. — Niya olhou
para suas mãos sujas de terra.
— Você terá que esperar até chegarmos ao vale para isso —
disse Saffi. — Enquanto isso, já volto com aquele óleo.
 Enquanto sua artilheira mestre se afastava, uma mudança de
energia no ar fez Niya apertar os olhos para o céu distante. Tudo
estava tão calmo quanto os deuses perdidos cochilando; nem mesmo
uma nuvem enfeitava a imensidão azul.
Ainda assim…
Lá estava: um zumbido de forças se agitando, se reunindo.
Niya havia sentido esse tipo de movimento muitas vezes antes, logo
antes de uma tempestade. E pela sensação, seria ruim.
A magia de Niya despertou mais quando ela se virou para
avisar Saffi, mas a mulher já estava fora de vista.
Niya caminhou em direção a Bree e Felix.
— Acho que vai ter...
Suas palavras foram cortadas quando Bree deu-lhe o ombro
frio com um beicinho, puxando Felix para longe.
— Realmente maduro! — Niya chamou suas formas em
retirada. — Acho que vou deixar todos vocês se molharem e serem
jogados ao mar — ela murmurou baixinho. Se eles ainda guardam
rancor, por que devo alertá-los sobre a tempestade?
Porque eu poderia ser jogada ao mar também, Niya silenciosamente
argumentou consigo mesma, se o navio não estiver devidamente
preparado.
Enquanto ela estava no Rainha Chorona há semanas, Niya ainda
não havia navegado por águas agitadas.
Para ser sincera, a ideia a deixou um pouco nervosa, sem saber
o que esperar. Como seus poderes responderiam?
Niya olhou para o horizonte novamente, absorvendo a energia
da colisão no ar, que só estava ficando mais forte.
— Gravetos — ela murmurou.
 Se a tripulação não a ouvisse, ela encontraria alguém que
pudesse.
Mandíbula cerrada, Niya ignorou a coceira das cicatrizes em
suas costas, ignorou a memória de como elas chegaram lá, enquanto
ia falar com o Capitão.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

A porta dos aposentos de Alōs estava aberta e Niya pairava no

limiar. Ela não o encontrou no convés, mas assim que pisou abaixo,
ela podia sentir seu frio de energia chegando ali. No entanto,
enquanto Niya espiava em seu escritório, ele permanecia vazio.
Ainda assim, sua magia era muito familiar para ela agora,
muito sedutora enquanto a acariciava para confundir quando ele
estava presente. Com seus sentidos zumbindo, Niya entrou mais
fundo, seguindo o brilho residual de seus movimentos. Seu olhar
percorreu as estantes abarrotadas que revestiam as paredes, os
mapas espalhados em sua mesa, a ampulheta gotejante e várias
caixas fechadas que adornavam a cabine. Seus dedos coçaram para
vasculhar tudo, seu hábito de ladra de procurar um constante
sussurro tentador.
O som de água espirrando chamou sua atenção para outra
porta entreaberta no canto da cabine. Sempre permanecia fechada
quando estava aqui, mas ela assumiu que era onde Alōs dormia.
Uma nova tensão encheu as entranhas de Niya.
— Capitão? — ela gritou, aproximando-se. — Não quero
incomodar, mas...
Suas palavras secaram em sua língua quando ela olhou para
dentro, vendo um homem sem camisa curvado sobre uma pia no
canto. Seus músculos ondularam quando ele passou um pano
molhado sobre o estômago, a pele morena brilhando enquanto o sol
entrava por uma grande janela atrás de uma cama próxima.
Alōs se virou, o olhar penetrante encontrando o dela.
Durante a queda de um grão cada um permaneceu imóvel,
olhando para o outro.
Seu cabelo estava molhado, como se recém-lavado, livre e solto
sobre os ombros.
Ombros que de alguma forma pareciam muito maiores nus e
alimentados para uma cintura afunilada.
Niya forçou seus olhos a não baixarem, onde as calças de couro
estavam relaxadas em seus quadris.
Uma pontada de calor a dominou quando visões passadas
irromperam em sua mente: as mãos dela correndo sobre o peito forte
dele, o sorriso preguiçoso de Alōs enquanto ele estava esparramado
na cama.
Traidor, ela sibilou silenciosamente para seus pensamentos,
piscando de volta à clareza.
— E mais uma vez — Alōs falou lentamente, colocando sua
toalha em sua pia —, a dançarina do fogo vai aonde quer, apesar de
nenhum convite.
Niya se endireitou com sua irritação rapidamente acesa.
— Sua porta estava aberta — ela apontou. — Quem se lava com
a porta aberta?
— Alguém que emprega uma equipe que bate. Devo acreditar
que meus piratas têm mais modos do que uma dama nobre?
Niya franziu os lábios.
— Não tenho prazer em encontrá-lo indisposto.
 — Então está aqui para falar sobre como você encontra prazer?
— Uma de suas sobrancelhas escuras se ergueu.
Sua boca abriu e depois fechou quando ela sentiu um
vergonhoso rubor encher suas bochechas. Pelo Desvanecimento, ele é
intolerável!
— Em que posso ajudá-la, Niya? — Ele se aproximou, trazendo
mais de seu poder frio, que só foi amplificado por seu peito bem
definido. — Algo deve ser muito importante para trazê-la aqui.
— Você não quer colocar uma camisa? — ela perguntou
enquanto o observava cautelosamente se aproximando.
— Eu não terminei de me lavar — disse ele. — Por que colocar
uma camisa quando vou tirá-la imediatamente? A menos que você
não se importe de assistir enquanto eu termino? — Seu sorriso era
provocador.
Niya deu um passo para trás quando ele preencheu o batente
da porta, sua magia girando em suas veias com seu desconforto.
Mas desconforto com o quê? Este é Alōs, lembrou a si mesma.
Não era como se não o tivesse visto sem camisa antes, ou incontáveis
outros no Reino dos Ladrões durante as festas, aliás.
Ela precisava fazer rapidamente o que veio fazer aqui e sair.
— Vim avisar que sinto uma tempestade chegando.
Alōs inclinou a cabeça.
— Você sente isso?
— Sim. — Ela assentiu. — E acho que vai ser grande.
Seus olhos piscaram por cima do ombro dela para as janelas
atrás de sua mesa, para as águas calmas e o céu azul.
— Interessante, — ele meditou. — Você pode sentir tal coisa
mesmo quando ainda é há uma boa areia caindo?
 — O ar… há um movimento particular do vento quando as
tempestades se aproximam — explicou Niya antes de franzir as
sobrancelhas. — Espere, você sabia que íamos navegar em uma?
— Sim. — Ele se encostou no batente da porta, os braços
cruzados. — Sempre há uma tempestade ao entrar nas águas
ocidentais em direção ao Vale dos Gigantes.
Niya piscou.
— Mas…
— Sim?
— Bem, todos no convés parecem tão despreocupados? Eles
não deveriam estar, eu não sei, correndo mais?
Alōs sorriu com isso.
— Não é a primeira tempestade que a tripulação atravessa.
Nem será a última. Embora as tempestades do oeste sejam
conhecidas por afundar muitos navios, meus piratas ainda sabem o
que fazer quando avistam uma no horizonte.
— Ah. — Niya franziu a testa, suas palavras não fazendo muito
para aliviar sua preocupação.
— O que foi? — ele perguntou.
— Nada. — Ela se virou para sair. — Desculpe ter
desperdiçado seu tempo.
— Niya — ele chamou, parando-a.
Ela encontrou seu olhar azul.
— Sim?
Ele esfregou os lábios, avaliando-a por um momento enquanto
franzia as sobrancelhas em pensamento.
— Espere aí — disse ele. Depois de se esconder em seu quarto,
ressurgiu segurando uma pequena garrafa marrom. — Aqui. — Ele
estendeu para ela pegar.
— O que é? — Ela virou a garrafa entre os dedos, o líquido
dentro dela espirrando.
— Óleo de algas marinhas.
Os olhos de Niya se fixaram nos dele, um toque de confusão
fluindo por ela.
— Ajuda com...
— Feridas — ela terminou calmamente.
Alōs manteve sua atenção nela, seu puxão de energia
envolvendo os dois, torcendo com a dela.
— Sim.
Ela queria perguntar por quê. Por que ele daria isso a ela? Ele
estava arrependido por chicoteá-la? Por infligir as próprias feridas
que isso deveria curar? Mas isso seria ridículo.
Niya desobedeceu ordens propositalmente, traiu a tripulação e
manteve o conhecimento da necessidade de Alōs de salvar sua terra
natal sobre sua cabeça.
Não houve como evitar sua sentença ou sua ira.
A própria Niya teria punido qualquer um da mesma forma.
Provavelmente pior.
Uma confusão inquieta percorreu sua espinha.
Você acha que ele é um bom capitão?
Ele é o melhor que existe.
Mas este é Alōs Ezra, ela raciocinou. O pirata frio e implacável
que partiu seu coração, manteve a identidade dela e de suas irmãs
como reféns e chantageou seu Rei.
Niya olhou de volta para a garrafa.
— Saffi disse que ia me dar um pouco dela.
 — Entendo — disse Alōs lentamente. — Então eu acho que
você não precisa…
— Dada a extensão das minhas cicatrizes… — ela enfiou a
garrafa no bolso da calça e longe de sua mão estendida — preciso
tanto quanto posso conseguir.
Quando olhou para cima, ela pegou um lampejo de algo em
seu olhar, mas foi muito rápido para identificar.
— Sim, bem… se você precisar de mais…
— Vou perguntar por aí.
As feições de Alōs endureceram com seu aceno. Ele deu um
passo para trás.
— Se quiser ajudar antes da tempestade, encontre Kintra. Elas
ficam muito ruins e sempre há muitos caixotes para amarrar.
A tensão que se formou na cabine diminuiu com as palavras de
Alōs.
Eles estavam de volta aos seus papéis de pirata e capitão.
Foi-se qualquer estranho momento que estava construindo.
— Agora, se me der licença — disse Alōs enquanto se voltava
para seus aposentos privados —, tenho certeza que pode encontrar a
saída, já que você encontrou o caminho para entrar com tanta
facilidade.
— É sempre fácil quando a porta está aberta! — ela gritou
irritada assim que a porta do quarto dele se fechou, removendo a
imagem de seu corpo meio exposto.
Com os punhos cerrados, Niya saiu da cabine, lamentando ter
entrado em primeiro lugar. Porque, como a garrafa em seu bolso
poderia atestar, talvez Saffi estivesse certa… talvez Alōs fosse um
bom capitão. A ideia não caiu bem.
 Ele sendo o melhor capitão, no entanto, Niya sem dúvida
negaria até sua morte.
E se essas tempestades fossem tão fortes quanto ele disse,
talvez ela não precisasse esperar muito por esse dia.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS

A Rainha Chorona subiu sobre uma onda, a chuva cortando

como facas contra Niya enquanto ela se agarrava firmemente a uma
corda amarrada ao mastro principal. As velas chicotearam alto como
um trovão contra o vento. Apesar de sua preparação vigorosa
quando avistaram as nuvens sinistras no horizonte, todos estavam
gritando, correndo, caindo, levantando e correndo mais. Cordas
estavam constantemente voando livremente e sendo amarradas
novamente. O navio virava para frente e para trás, para frente e para
trás, enquanto ondas altas como a vela mestra batiam no casco.
Niya agora sabia a razão pela qual o comércio era leve no oeste
de Aadilor. Ela estava encharcada até os ossos. Riachos de água
correram por seu rosto, espirrando em seus olhos, o gosto de água
salgada enchendo sua boca. O estalo de um raio acima iluminou o
navio, as velas brancas gritando na tempestade.
Ela segurou firme, sentindo-se bêbada com o movimento. Seu
corpo estava acumulando o máximo de energia que podia tirar de
todo o movimento. Houve até momentos em que Niya lutou para
não desmaiar com o pandemônio de energia. Apesar do toque de
gelo da chuva, seu corpo estava queimando com sua magia, sua pele
fervia para ser livre.
Um grito soou acima dela, e ela inclinou a cabeça para cima
para ver Bree atingir a borda de seu ninho de corvo e cair para fora.
Niya ergueu a mão, lançando surtos laranja-vivos de seu poder para
capturar a forma decadente de Bree. O peso da garotinha puxou seus
dons enquanto eles a envolviam como uma corda enrolada,
trazendo-a em segurança para o convés ao lado dela.
— Niya — sussurrou Bree, com os olhos arregalados, a pele
pálida de frio e medo. A chuva emplastrou seu cabelo curto em sua
testa. — Você salvou minha vida!
— Segure isso! — gritou Niya enquanto agarrava uma corda de
voo livre que balançava contra o mastro diante delas.
Ela a entregou a Bree quando uma sensação avassaladora
atingiu seu corpo. Ela se virou para ver uma grande onda surgindo a
estibordo do barco.
Girando, Niya reuniu mais energia antes de empurrá-la de seu
núcleo, ondas quentes de poder estendidas por seus braços para
bater contra a parede de água.
As duas forças se enfrentaram, um escudo vermelho brilhante
bloqueando a ameaça imponente e agitada, antes de cair, de volta ao
trilho e no mar. No momento seguinte, caixotes se soltaram da rede,
caindo na direção delas, e Niya girou a mão, tirando-os do caminho
com uma explosão de magia. Seus músculos gritavam com o esforço,
bem como com a alegria, enquanto mais de seu poder se reunia e
atacava os destroços que caíam e as ondas invasoras.
Niya estava lutando com o deus perdido Helvar, mestre do
mar, e parecia incrível.
— Aqui! Amarrem-se! — ela gritou para os piratas que estavam
começando a se aglomerar em torno de onde ela e Bree se agarravam
ao mastro principal. Eles pareciam pensar que era o lugar mais
seguro no convés. Niya quase riu da ironia… apenas há algumas
areias que caiam antes que eles ainda a evitassem como uma praga.
Pegando a corda extra de Niya, eles a enfiaram na cintura.
Com o canto do olho, Niya pegou Saffi ao longo do lado de
bombordo tentando empurrar as ondas que se aproximavam como
ela tinha feito, seus poderes saindo prateados e grossos de seus
dedos. Embora a artilheira mestre fosse talentosa, sua magia fez
pouco quando as ondas gigantes desceram.
A água batia no convés com um rugido raivoso, subindo e
derrubando a maioria deles.
— Saffi! — gritou Niya quando a mulher caiu contra o convés,
antes de enganchar um braço nas rodas de um canhão amarrado.
Um suspiro de alívio saiu de Niya ao ver a artilheira mestre
segura, pelo menos segura o suficiente para Niya voltar sua atenção
para o resto do navio.
Therza se agarrava à rede perto da proa, a cabeça jogada para
trás enquanto gargalhadas de alegria ecoavam dela, como se a
tempestade fosse uma velha amiga contando uma piada. Outro
estalo de relâmpago brilhou no alto, destacando os riachos de chuva
escorrendo pelas bochechas redondas de Therza, mas a mulher
apenas riu ainda mais.
— Ela é louca — murmurou Niya, enxugando o cabelo dos
olhos.
Faíscas verdes a fizeram se virar para ver Alōs ao lado de
Boman ao leme. Uma bolha gigante de seus dons se expandiu ao
redor deles, iluminando-se com cada soco da tempestade, sem
chuva, vento ou onda penetrando.
 Como se sentisse que ela estava observando, Alōs virou-se para
fixar seus brilhantes olhos turquesa nos dela. Um farol brilhante na
tempestade escura.
— Não lute contra as ondas! — ele a chamou por cima do
rugido.
— O que? — Ela piscou contra a chuva, que caía como granizo
em suas costas. Seus ferimentos gritavam em agonia, mas ela os
ignorou.
— É mais energia para lutar! — Alōs disparou um raio de
magia de sua palma, através de seu escudo, para pegar a cabeça de
uma onda ameaçadora que se aproximava. Ele estendeu sua crista,
alongando seu pescoço para que quebrasse do outro lado do navio,
de volta ao mar.
Menos danos.
Niya voltou-se para a proa, observando a frente do Rainha
Chorona subir e subir ao longo de uma montanha de mar revolto. O
movimento a fez tropeçar para trás, o navio quase na vertical.
Certamente se quebraria no caminho para baixo.
Não lute contra as ondas, disse Alōs.
Balançando-se na corda amarrada ao mastro principal, Niya
deslizou pelo convés e saltou para a proa.
Ela cravou os calcanhares quando a Rainha Chorona fez um
ângulo precariamente perpendicular e começou a mover seu corpo
ao som da tempestade. Ela rolou os quadris para a água quebrando,
sentiu o movimento do mar abaixo, as ondas surgindo. Niya
empurrou os braços para cima e para cima e para cima. Flua mais.
Flua para a frente. Espalhe, ela disse ao Mar de Obasi. Sua pele fervia
com suas intenções, o vapor saindo de suas roupas enquanto tecia
sua magia em uma ponte que descia lentamente que voava do lado
superior da onda. A água foi puxada para mais longe,
emaranhando-se facilmente no líquido laranja da corrente criada por
Niya. Ela não estava lutando contra a tempestade, mas trabalhando
com a energia já em movimento, moldando-a com mais suavidade.
O navio alcançou a borda da onda e navegou ao longo de sua magia
até deslizar, quase suavemente, de volta ao mar.
Eles passaram pela próxima onda, uma muito menor, e a
tempestade de repente estava atrás deles; a Rainha Chorona havia
navegado.
Niya respirava pesadamente, seus ouvidos zumbindo com os
ecos do trovão recuando, e olhou para a água cinza tranquila e o céu
nublado que os saudava. Se ela não tivesse sido capaz de se virar
para ver a evidência da tempestade encolhendo atrás deles, teria
acreditado que tudo era um sonho.
Embora sua magia ainda zumbisse em suas veias, sua cabeça
ainda zumbisse com a adrenalina de todo o movimento recente, os
ombros de Niya caíram quando um enxame de alívio entrou em seu
peito.
Ela deixou a proa para caminhar ao longo do convés principal.
O navio estava encharcado, partes do corrimão estilhaçadas pela
tempestade, caixotes quebrados, sacos de areia espalhados, uma vela
rasgada. Mas ainda estava navegando, ainda flutuando. A Rainha
Chorona era forte.
— Bem, isso foi divertido — disse Niya, caminhando para
Kintra, que se ajoelhou a bombordo, entregando bandagens a Mika
enquanto envolvia os poucos piratas que estavam cortados e
sangrando.
 Kintra olhou para ela, franzindo as sobrancelhas.
— Como você está seca?
Niya olhou para baixo. Suas roupas não estavam mais
grudadas em sua pele por causa da tempestade. Na verdade,
pareciam perfeitamente lavadas e secas. Seu cabelo também não
estava uma bagunça encharcada, mas parecia quente e cheio em sua
trança. Suas costas até pareciam renovadas. Ah! ela pensou com
alegria surpresa, olhando para Kintra.
— Magia? — disse Niya com um sorriso.
Kintra bufou enquanto se levantava, suas botas molhadas
esmagando com o movimento.
— Se importa em compartilhar o dom?
— Tudo bem. — Niya esfregou as mãos, reunindo sua magia
em uma bola vermelha brilhante. Ela estendeu a mão e deixou cair a
massa de calor em Kintra. Desceu por ela como uma lufada,
dissipando-se a seus pés e deixando sua túnica e calça marrons
secas, sua pele brilhando como se tivesse acabado de tomar um bom
vapor.
— Pelos deuses perdidos. — Kintra se virou, olhando para si
mesma maravilhada.
Niya sorriu antes que a sensação formigante de estar sendo
observada a fizesse se virar para encontrar Alōs parado acima delas
no tombadilho.
Ele estava imponente em seu casaco preto, as mãos segurando
o corrimão diante dele enquanto o frio de sua energia se misturava
com o ar já frio. Seu olhar passou dela para Kintra, que estava ao
lado de Niya, então para o grupo reunido de piratas encharcados
que estavam cutucando as roupas secas da contramestre como se
fosse um milagre.
Quando Alōs olhou para Niya, algo em seus olhos suavizou
levemente, e ele deu a ela um aceno de cabeça.
Um que quase poderia ser interpretado como um
agradecimento.
Apesar de si mesma, um calor invadiu o peito de Niya,
estranho e desconfortável, mas ela não teve muito tempo para
analisar esses sentimentos: marinheiros molhados estavam
começando a se alinhar à sua frente.
Parecia que ela acabara de ser colocada para secar.
Reprimindo um sorriso, ela acenou para a frente.
Niya tinha acabado de secar o último pirata quando um grito
soou no ninho do corvo.
— Preparem-se! — gritou Bree lá de cima. — A Névoa
Zombadora se aproxima!
Niya caminhou até o corrimão a estibordo, olhando para fora.
Ela tinha ouvido sussurros sobre essa névoa da tripulação, mas
dado que ainda a estavam ignorando na época, ela ainda não sabia o
que fazia esses piratas geralmente formidáveis murmurarem de
medo.
Niya observou a névoa crescer lentamente da água cinzenta,
como se as mãos do Desvanecimento estivessem tentando agarrar
um marinheiro azarado em suas profundezas. O vapor encheu o ar,
obstruindo a visão à frente e lentamente apagando o navio conforme
ele penetrou na nuvem. A Rainha Chorona não navegava mais pelo
mar, mas flutuava em um mundo de nada. Niya apertou os olhos
para o branco, mal conseguindo ver dois passos à sua frente. As
tábuas de madeira sob seus pés desapareceram, como se os deuses
perdidos tivessem começado a apagar esta parte do mundo.
Ervilha Verde e Felix, que estavam mais próximos de Niya,
começaram a recuar, enfiando freneticamente as mãos nos bolsos
para recuperar itens para enfiar nos ouvidos. Outros colocaram as
mãos em concha e se agacharam no convés antes que a névoa os
cobrisse de sua vista. Piratas que haviam acabado de entrar na boca
de uma tempestade agora se mexiam e se encolhiam diante da massa
envolvente.
Kintra se aproximou dela, estendendo duas pequenas bolas de
cera.
— É melhor tapar os ouvidos agora.
Niya as pegou.
— Esta é a Névoa Zombeteira?
— Uhumm. — Kintra assentiu. — E é o que parece, mas pior.
Agora vá em frente… tampe seus ouvidos. Se pode me ouvir, você
pode ouvi-la, e ninguém sai da névoa igual se ouvir.
Niya olhou por cima do ombro, apenas vendo Alōs ao lado de
Boman ao leme. O Capitão Pirata era como um derramamento de
tinta preta no abismo branco, seus olhos brilhantes, como um farol
azul nebuloso no ar sombrio enquanto olhavam para frente.
Niya pegou Boman escorregando em suas bolas de cera.
— E o Capitão? — perguntou Niya. — Eu não o vi…
— Alguns homens precisam do lembrete da névoa — Kintra
respondeu simplesmente antes de tapar seus ouvidos também. Niya
pesou as bolas na mão.
Suas irmãs zombavam dela o tempo todo. Quase
incessantemente. Ela também fazia parte das Mousai, havia
testemunhado muitos sustos terríveis e tido audiências com o Rei
Ladrão em todos os seus humores variados. Quão ruim essa névoa
poderia realmente ser em comparação?
Fechando a mão em volta da cera, Niya decidiu esperar para
ver.
Os sussurros começaram suavemente.
Eles não vinham de uma direção, mas de todos os lados, como
se o próprio ar contivesse a voz de milhares.
Olá, Niya, cantou. Olhe para você aqui, em meio a este lote. Quanto
você envelheceu, enrugou e queimou a bordo deste navio. Quanta beleza se
perdeu. Que pena, que pena.
Um tilintar de risada estridente encheu sua cabeça.
Mãos tão duras e dedos cheios de bolhas. Cicatrizes nas costas.
Nojento. Nojento. Nojento. E o que sua família fará quando esses dois anos
terminarem? Por que esse é o tempo em que você vai ser algemada aqui. Sua
estúpida, garota boba. Você sempre aposta no que não pode ganhar. Você
decepciona sua família. Decepciona. Suas irmãs não terão nenhuma
utilidade para você agora. Não adianta. Não adianta. Elas já seguiram em
frente. Esqueceram você. Tem sido muito tempo. E seu pai, sim, sim, pobre
Dolion, ele irá substituí-la, encontrará outra para fazer parte de suas
preciosas Mousai. Tanta coisa que você deve ter perdido. Tantas aventuras
que suas irmãs viveram sem você. Quem é Niya? Ninguém se lembra.
Sinos de risos ao redor enquanto a respiração de Niya ficava
mais rápida enquanto seus medos mais profundos ecoavam no ar.
Você está sozinha agora. Sozinha, continuou a névoa. Mas você está
acostumada a ficar sozinha, não é, dançarina de fogo? A voz assumiu o
sotaque profundo de Alōs, descendo friamente por seu pescoço.
Niya se virou, mas não havia ninguém lá, apenas a névoa, apenas a
névoa. Mesmo quando aqueci sua cama, você estava sozinha. Tão ingênua,
tão ansiosa para me agradar. Você me escolheu em vez de sua família. Me
deu seu coração, que eu nunca quis. Diga-me, você chorou depois que eu saí
naquela noite? Você chora agora? Suas palavras nadaram ao redor dela,
rasgando-a, antes de retornar ao som alto da névoa.
Você é uma fantasia, dizia. Eles só a desejam pelo que você enfeitiçou
em suas mentes por sua vez. Uma reviravolta. Você temeu isso, Niya. Nós
sabemos. Nós sabemos. Conhecemos suas dúvidas. Você não é inteligente
como Arabessa. Você não é gentil como Larkyra. Ninguém a valoriza por
sua mente. Mais risadas. Não, não, não. Não por você. É pelo seu corpo.
Pela sua magia. Apenas pelo que eles querem que seja deles. O que desejam
tocar. Quem é você sem isso? O que pode oferecer à sua família? O que você
pode oferecer ao pirata? Inútil. Sem valor e sozinha. Você é o elo mais fraco
do seu trio. Pois veja quantas vezes você os desaponta. Se sua mãe vivesse,
ela estaria envergonhaaaada. Envergonhaaa…
Niya enfiou a cera em seus ouvidos, cortando os sussurros vis.
Ela ficou tremendo. Um poço de vergonha foi aberto em seu peito.
No entanto, mesmo com a audição bloqueada, ela ainda
entendeu as palavras cruéis que ressoavam em sua alma. Elas
seguiram em frente. Esqueceram você. Ninguém a valoriza por sua mente.
É pelo seu corpo. Pela sua magia. Quem é você sem isso? Você é o elo mais
fraco do seu trio.
Niya passou os braços em volta de si mesma para conter outro
arrepio. Até mesmo sua magia havia recuado profundamente dentro
de si, pequena e encolhida como uma criança perdida no escuro.
Você chorou depois que eu saí naquela noite? Você chora agora?
As bochechas de Niya queimaram.
Que lugar horrível era esse.
 Ela nunca cometeria o erro de ouvi-lo novamente.
Depois de mais um quarto de queda de areia, a névoa se
dissipou lentamente, trazendo o navio de volta ao foco. Redes,
caixotes, mastros, um pedaço de convés.
Niya viu Therza ajudando Bree e Ervilha Verde de onde
estavam sentados juntos, agachados, enquanto outros trabalhavam
com a cera de suas orelhas. Alguns piratas, sendo Felix um deles,
permaneceram balançando-se nos cantos, gritos suaves emanando
de suas cabeças abaixadas.
Ninguém reconheceu esses indivíduos enquanto eles
passavam, apenas deixando-os para qualquer mal que ainda ecoasse
silenciosamente em seus corações.
Niya procurou Alōs, imaginando que lembretes horríveis o
Capitão Pirata precisava ouvir, mas quando olhou para seu lugar
habitual ao lado do leme, Alōs não estava mais lá.
 CAPÍTULO VINTE E SETE

O sol estava ávido no Vale dos Gigantes, guloso para cobrir

tudo, e Niya teve dificuldade para encontrar um pouco de sombra
desocupada no convés. Agarrada a uma pilha de caixotes a
bombordo, ela protegeu os olhos do dia claro enquanto estudava a
terra que se erguia ao seu redor. Eles navegaram através de um
desfiladeiro, suas laterais pintadas em faixas de carmesim, o calor
implacável do sol empolando as imponentes rochas de arenito, que
foi o que ela descobriu que deu a este lugar o nome de Vale dos
Gigantes: os monólitos rochosos em ascensão.
Levou mais dois dias para chegar ao largo rio que agora
desciam flutuando do Mar de Obasi, a água aqui de um verde
lamacento em comparação com o puro céu azul-celeste. E embora o
ar estivesse seco, tinha um cheiro doce, como se o sedimento
contivesse uma fragrância. As velas do navio estavam abaixadas,
pois nenhum vento era necessário para guiá-los para a frente. De
alguma forma, a corrente fluiu rapidamente para o interior, como se
este lugar conhecesse o destino que todos os visitantes procuravam.
Saffi encostou-se nos caixotes ao lado de Niya, limpando as
unhas com uma lasca de madeira, enquanto Therza e Bree
descansavam na última fatia de sombra a seus pés.
A tripulação estava cansada, mas é claro que estava. Eles
haviam acabado de navegar por uma tempestade, apenas para
enfrentar a Névoa Zombeteira. Todo mundo estava precisando de
uma bebida.
— O Capitão está fazendo um anúncio. — Saffi cutucou Niya.
Alōs caminhou até o centro do tombadilho enquanto eles se
reuniam. Kintra assumiu seu lugar habitual à direita.
Apesar do calor crescente, o Capitão Pirata permaneceu todo
de preto. Sua postura era relaxada, mas autoritária, enquanto
esperava que sua tripulação se reunisse no convés abaixo. Niya
estava tão acostumada a vê-lo à noite que havia esquecido como o
sol complementava a tonalidade de sua pele morena e suavizava a
severidade de suas feições. A brisa filtrada por seu cabelo de ébano
enquanto seu olhar penetrante os observava.
— Meus irmãos e irmãs — Alōs começou, sua voz profunda
ecoando pelo desfiladeiro. — Primeiro, quero elogiá-los por seu
trabalho corajoso ao entrar nas terras do oeste. Poucos sobreviveram
para ver esta parte do mundo, mas não duvidei do nosso sucesso.
Vocês podem ser canalhas e ladrões, mas são os canalhas e ladrões
mais talentosos.
Algumas vaias vieram do grupo. Niya cruzou os braços sobre o
peito, divertindo-se com a facilidade com que esse grupo podia ser
encantado por seu Capitão.
— Em breve nos encontraremos com o povo do vale, e devo
lembrá-los de que esta não é uma missão de pilhagem. Viemos aqui
para descansar, para consertar o que foi quebrado na tempestade e
para reabastecer itens em troca de alguns de nossos tesouros. Não
podemos fazer guerra aqui, ou inimigos. Este rio… — ele apontou
para a água ao redor deles — é nossa única saída.
Murmúrios encheram o ar.
 — O que? — Niya se inclinou para perguntar a Saffi.
— Armadilha mortal — a artilheira mestre murmurou,
apontando para a borda do desfiladeiro de cada lado. Niya só
conseguia distinguir pilhas de pedregulhos agrupados ao longo do
topo. — De jeito nenhum conseguiríamos escapar se fosse sob
ataque. O povo do vale garantiu isso. Empurre-os e splat.
— Quanto tempo vamos ficar, Capitão?— perguntou Bree ao
lado de Niya.
— E estaremos enchendo mais nossos cofres em breve?—
questionou Emanté, que se pendurou em uma rede próxima. Ele era
um homem que não tinha camisa ou que a considerava um acessório
inútil, pois Niya ainda não o vira usar uma.
Murmúrios de curiosidade compartilhada encheram o grupo, e
Niya esperou pela resposta de Alōs com ansiedade semelhante. Ela
se perguntou como ele jogaria com o propósito de navegar até aqui.
— Se recebermos as boas-vindas da Rainha Runisha e do Rei
Anup, permaneceremos aqui por alguns dias pelo menos — disse
Alōs. — Esta parada é para descanso, mas também para obter
informações sobre onde podemos encontrar mais alguns itens
bonitos para adicionar ao nosso último ataque à Ilha Cax. Coletamos
rumores enquanto estávamos na Baía da Permuta sobre uma
possível recompensa a ser encontrada mais a oeste. Então vocês
sabem como trabalhar essas visitas, minha bela escória. Mantenham
seus ouvidos alertas; conversem com o povo. Sempre há pistas de
quais cidades próximas podem ser muito abençoadas pelos deuses
perdidos. Muitos grandes e poderosos que precisam de um pouco de
infestação de roedores para derrubá-los.
Risadas e gritos encheram o ar.
 Niya revirou os olhos.
— E quem sabe — Alōs continuou. — Todos nós podemos
precisar fazer uma parada no Tesouro Armazenado na próxima vez
que estivermos no Reino dos Ladrões.
A tripulação riu antes de Alōs dispensá-los para se preparar
para o porto.
— Definitivamente vou ter que parar por aí — disse Bree,
virando-se para ela e Saffi —, principalmente depois do ataque em
Cax.
— Espere… — Niya franziu a testa. — Vocês realmente têm
uma conta no Tesouro Armazenado?
Este era o banco mais exclusivo do Reino dos Ladrões. Apenas
os mais ricos dos ricos mantinham seus objetos de valor ali. Objetos
de valor geralmente contaminados por comércio ou aquisições
ilegais, é claro, mas não menos valiosos.
— Claro — disse Bree. — Todos nós temos. Onde você acha
que guardamos tudo o que pilhamos? Este navio é grande, mas não
pode conter um cofre grande o suficiente para tudo o que
conquistamos ao longo dos anos. Somos piratas da Rainha Chorona. A
embarcação mais rápida nas águas de Obasi. A tripulação mais
temida de todos os...
— Sim. Sim. — Niya acenou com a mão. — Eu conheço
perfeitamente bem todas as brilhantes realizações deste navio.
— Então não deve ser surpresa saber que muitos de nós
também possuem terras — explicou Saffi. — Tenha lojas, casas e
apoie os amantes. — Ela piscou. — Precisamos de um lugar para
manter nossos investimentos.
 — Investimentos? — Niya ergueu as sobrancelhas. — Quem
diria que os piratas poderiam ser tão responsáveis financeiramente?
— Aparentemente todos, menos você — disse Saffi.
— Niya — Kintra a chamou de onde estava perto das escadas
que conduziam abaixo do convés. — O Capitão deseja vê-la.
— Já está com problemas de novo, Ruiva? — perguntou Saffi
com um sorriso divertido.
— Seria um bom dia se eu não estivesse?
Niya deixou sua artilheira mestre e colega de beliche para rir e
seguiu Kintra até os aposentos de Alōs.
Seus nervos zumbiam a cada passo que se aproximava de sua
porta aberta, a escuridão do corredor fechando-se sobre si enquanto
ela se movia em direção à luz. As imagens da última vez que veio
aqui passaram por sua mente: seu peito exposto brilhante, seu
sorriso provocador e a oferta de óleo de algas marinhas para ajudar a
curar suas feridas. Foi um momento ímpar de generosidade do
Capitão Pirata, que ela tentou esquecer ao entrar em seu espaço.
Como sempre, a cabine estava nadando com sua presença fria,
um tom verde-claro de sua magia cobrindo tudo de forma
possessiva.
Os próprios dons de Niya giravam em seu estômago enquanto
observava sua forma grande toda de preto curvado sobre sua mesa
enquanto ele olhava para uma caixa delicadamente esculpida. Um
brilho vermelho filtrou, pintando suas feições e maçãs do rosto
angulosas.
— Você queria me ver? — Niya perguntou quando Kintra veio
para ficar ao seu lado.
 Os olhos azuis brilhantes de Alōs olharam para cima,
percorrendo toda a extensão dela enquanto ele fechava a tampa com
um estalo. A luz rubi se apagou quando se recostou na cadeira.
— Sim, eu queria discutir o que precisa ser feito enquanto
visitamos o povo do vale.
Niya esperou enquanto Alōs corria um dedo ao longo da borda
da caixa em sua mesa.
— Como sabe, descobrimos com Cebba que alguém
representando a família real comprou a outra parte da Pedra Prisma
dela para ser um presente para a jovem princesa Callista. O que não
sabemos, no entanto, é que tipo de presente. Poderia ter sido para
um colar? Um bracelete? Um cetro?
— Um anel — sugeriu Niya com um olhar conhecedor.
— Sim, até mesmo um anel — disse Alōs, olhos estreitados. —
Embora seja um acessório bastante pesado, já que a última parte da
pedra é bastante grande.
— Como você sabe disso? — perguntou Niya.
— Quem você acha que dividiu a joia para começar? — rebateu
Alōs. — No entanto, apesar desses detalhes desconhecidos, é bom
presumir que, independentemente de como a Pedra Prisma for
mantida, ela estará no cofre de objetos de valor da princesa.
— Supondo que ela tenha um.
— Toda a realeza tem cofres pessoais — disse Kintra ao seu
lado enquanto cruzava os braços. As queimaduras em seus bíceps
expostos incharam.
— Amigos de muitos membros da realeza, não somos? —
perguntou Niya com um olhar seco para a contramestre.
 — Sou uma pirata e uma ladra. E uma muito boa. Sou amiga de
qualquer lugar onde itens caros são armazenados.
— Sim, e para chegarmos a esta sala — continuou Alōs,
voltando a atenção de Niya para onde ele estava sentado como seu
próprio rei atrás de sua mesa, o grande rio que eles navegavam
como pano de fundo através de suas janelas —, precisamos chegar
no palácio. O que não será difícil, já que quando visitantes como nós
visitam um lugar como este, os governantes sempre exigem uma
audiência para garantir que nenhuma ameaça ao seu povo esteja
presente. Estaremos presenteando a família real com uma oferta de
paz em troca de nossa estadia. Por costume, eles nos convidarão
para jantar com eles.
— Inteligente — disse Niya.
— Nós somos a Rainha Chorona — explicou Alōs. —
Inteligência é apenas um de nossos muitos atributos.
— No entanto, a humildade não é — acrescentou Niya. —
Vocês já se cansaram de elogiar a si mesmos?
— Não — disseram Alōs e Kintra de uma vez.
A dupla compartilhou um sorriso, o que causou algo quente e
desconfortável dentro do peito de Niya.
Kintra é a exceção.
Niya superou seu desconforto.
— Então, quando estivermos dentro, o que acontecerá?
— Uma vez lá dentro, precisamos estar preparados para todas
as coisas. Mas, finalmente, encontraremos a Pedra Prisma e a
substituiremos por uma falsa.
— Uma falsa?
Alōs girou a caixa em sua mesa e a abriu.
 Uma grande pedra vermelha brilhava em uma cama de cetim
branco. Era bruta e rudimentar, mas não menos uma joia gloriosa.
Era mais ou menos do tamanho de seu punho.
— Isso é uma falsa? — perguntou Niya, aproximando-se. — É
tão…
— Linda? — disse Alōs enquanto fechava a tampa. Niya piscou
com a perda repentina de glamour que momentaneamente encheu a
sala. — Sim, deveria ser, já que é do próprio cofre real de Esrom —
ele continuou. — Pode não fazer parte da Pedra Prisma, mas
certamente tem valor.
— Então, onde eu me encaixo nesse plano?
— Assim que Kintra e eu avaliarmos a situação no palácio,
você garantirá que nossos próximos passos sejam tranquilos. Que
recebamos de volta a outra metade da pedra, aconteça o que
acontecer. No entanto, podemos precisar de sua ajuda, você o fará.
Enfeitiçando guardas, distraindo convidados, dançando — ele
terminou com um sorriso afiado. — Você precisa estar preparada
para fazer tudo. Como você prometeu.
Niya sustentou o olhar penetrante do Capitão Pirata, seu
coração começando a bater mais rápido. Seja pela antecipação do
assalto ou pelo homem que ela representava, ou ambos, Niya não
pôde deixar de sentir um arrepio percorrer sua espinha. Ela estava se
aproximando de sua liberdade.
— Sim. — Ela assentiu. — Farei como prometido.
— Bom. — Alōs recostou-se na cadeira. Ele juntou os dedos
sobre o peito largo, avaliando-a.
Embora Niya odiasse seu olhar minucioso, ela permaneceu
imóvel, com o queixo erguido. Dois podem jogar este jogo, pensou. O
silêncio se estendeu entre eles antes, mantendo os olhos fixos nela,
ele abriu uma gaveta à sua direita.
— Eu tenho debatido se devo devolver isso para você — ele
disse, revelando suas lâminas e coldre. Ele os colocou em sua mesa,
suas mãos permanecendo possessivas sobre os punhos esculpidos.
Seu coração saltou ao vê-las. Ela pensou que estavam perdidas
para sempre quando foram tirados dela em Esrom. Os dedos de
Niya se contraíram ao lado do corpo para pegá-las. Nossa, sua magia
arrulhou.
— E você chegou a uma decisão sobre se vai? — Ela ergueu
uma sobrancelha, fingindo indiferença.
Ele sorriu. Não enganado.
— Eu cheguei. Mas eu a advirto, se elas caírem em minha posse
novamente, não serei tão generoso em retribuí-las.
— Não é apenas Kintra que é uma ladra habilidosa nesta cabine
— disse Niya, olhos estreitados. — Se caírem em sua posse
novamente, você não notará quando se forem.
— Nem você — disse Kintra para Niya. — Você parece ser
descuidada com seus pertences, Ruiva. Eu seria uma mestra muito
melhor dessas lâminas.
— Se importa em tornar essa ameaça mais real? — Niya se
virou para a contramestre, a magia pulando em seu estômago.
A mão de Kintra deslizou para a longa espada embainhada em
sua coxa.
— Com prazer.
— Tudo bem, vocês duas — disse Alōs, levantando a mão. —
Embora a ideia de ver vocês duas de pretos e azuis uma a outra seja
divertida, eu tenho muitos objetos de valor mais importantes do que
qualquer um de vocês nesta cabine para quebrar. Se sentirem
vontade de lutar, faça isso mais tarde e lá fora. Agora pegue isso…
— ele empurrou as lâminas para Niya — antes que eu mude de
ideia.
Niya deu a Kintra um último olhar estreito antes de recuperar
suas adagas, deslizando o coldre ao redor de seus quadris.
Ela segurou o suspiro satisfeito com a sensação familiar delas.
— Uma última coisa antes que você possa ir — disse Alōs.
— Sim?
Ele fez uma pausa para uma queda de grãos.
— Eu queria te agradecer.
Niya piscou, momentaneamente pega de surpresa.
— Pelo… que?
— Por ajudar como fez na tempestade. Eu vi você guiando as
ondas.
Niya não sabia como responder, sentir, tão pouco acostumada
com elogios genuínos deste homem.
— Sim, bem, como prometido. Eu dou toda a minha ajuda.
— Sim — disse Alōs, segurando seu olhar. — Como prometido.
Niya mudou seu peso. Ela não gostava dele assim, percebeu.
Legal.
Ela precisava que Alōs permanecesse mesquinho, frio,
repugnante.
É mais fácil manter seu muro de ódio, de vingança, fortalecido
e erguido.
Ele me usou, lembrou a si mesma, de novo e de novo. E chantageou
minha família. Ele está me usando agora.
Assim como você o usou, uma vozinha ecoou em sua mente.
 — Isso é tudo, Capitão? — ela perguntou.
Ouvindo o uso de seu título de domínio sobre ela, sem
zombaria ou sarcasmo, algo em seus olhos brilhou. Outro lembrete
de sua trégua momentânea.
— Sim, pirata — disse Alōs. — Isso é tudo. Por agora.

O povo do Vale dos Gigantes revelou-se como flores

desabrochando. Eram poucas no começo, aparecendo atrás das
rochas na borda do desfiladeiro, sentinelas na borda, até que se
reuniram ao longo da praia no final do rio perto de onde o Rainha
Chorona ancorou.
Eles usavam túnicas com capuz, tingidas de tons de laranja
queimado, que os camuflavam no ambiente de arenito. Arcos e
flechas estavam preparados, lâminas e pontas de lança refletindo a
luz do sol.
Kintra ordenou que os piratas carregassem os baús puxados
das entranhas do navio para os barcos antes que os quarenta e
poucos membros da tripulação remassem para a costa.
Os dois grupos ficaram ao longo da margem, cada um olhando
para o outro com desconfiança, uma tensão adicionada ao ar quente
e denso.
Alōs deu um passo à frente, jogando sua espada na areia,
seguida por uma lâmina escondida em sua bota.
Niya olhou para os piratas ao seu redor enquanto faziam o
mesmo.
Ela suspirou. Claro, assim que eu pegar minhas adagas de volta.
— É para se exibir — sussurrou Saffi ao lado dela, percebendo
sua hesitação. — Vamos pegá-las todos de volta em uma queda de
grãos. Você vai ver.
Niya se virou para observar uma mulher alta sair de entre as
pessoas do vale. Ela tinha pele negra e cabeça raspada, exceto por
uma única mecha de cabelo e duas orelhas delineadas com anéis de
ouro.
Niya olhou instantaneamente para Kintra, que estava um
pouco atrás de Alōs, seu estilo tão parecido. Os ombros da
contramestre pareciam rígidos e Niya podia sentir sua energia tensa.
Ela sabia que Kintra era de Shanjaree, outra cidade do oeste, mas
talvez fosse mais perto do Vale dos Gigantes do que ela pensava
originalmente.
Alōs cumprimentou a mulher.
— Paxala — disse ele. Paz neste dia. — Minha tripulação e eu
navegamos por muitos dias. Viemos para descansar e ver as
maravilhas do Vale dos Gigantes por nós mesmos. Nada mais.
A mulher inclinou a cabeça para o lado, os olhos estreitados,
em um silêncio tenso, antes de abrir um largo sorriso.
— Alōs Ezra — ela disse, apertando as mãos de seu Capitão
como se fossem velhos amigos. — Sua comitiva cresceu, e você
também.
Ele sorriu gentilmente, acenando para os soldados atrás dela.
— O mesmo poderia ser dito sobre você, Alessia.
— Seus bandos não são os únicos canalhas que desafiaram as
tempestades do oeste nos últimos anos. Nosso exército dobrou.
— Sério? — perguntou Alōs com as sobrancelhas levantadas.
— Vejo que há muito o que atualizar.
— O que faremos — disse Alessia. — Mas primeiro, venha.
Vou levá-lo até nossa Rainha.
 A praia ganhou vida com o movimento. Niya foi lançada com
suas adagas por Saffi enquanto a artilheira mestre se curvava para
recuperar suas próprias lâminas. Kintra gritou para os piratas se
juntarem e puxarem os baús enquanto marchavam em linha,
seguindo o povo do vale para o mato grosso e seco.
Em sua jornada, Niya descobriu rapidamente duas coisas sobre
esta terra. Uma: o calor era intolerável e os insetos anormalmente
grandes. Duas: era selvagem. Seu caminho atual era feito por anos
de caminhada na mesma área, em vez de ser pavimentado.
Foi uma caminhada cansativa através de arbustos e rochas,
cheia de pés doloridos e respiração difícil. Nenhuma das pessoas do
vale conversou com os piratas ou vice-versa. Apesar do Capitão
Pirata e da comandante parecerem se conhecer, continuou sendo um
jogo de avaliação, de olhares atentos e sobrancelhas céticas.
No momento em que seu grupo alcançou a cidade esculpida
situada ao longo de um planalto, Niya estava coberta de suor.
Encostada a uma pedra, ela enxugou a testa e apreciou o esplendor à
sua frente.
Uma multidão de colunas crescentes de arenito ergueu-se para
o céu. Catedrais de rocha esculpidas para fazer casas nas laterais,
escadas e pontes de corda conectando-as. Enquanto a procissão
continuava, serpenteando pelas ruas, os cidadãos saíram para ficar
nas portas, parando suas compras entre as barracas de vendedores,
tudo para vê-los passar. Eles usavam vestidos, calças e túnicas
finamente bordados e trabalhados. Todos tingidos de uma variedade
de vermelhos, laranjas, azuis e verdes. A pele deles tinha uma
variedade de tons, do escuro ao branco mais pálido, todos
acentuados em redemoinhos de tinta dourada e perfurações, como
se celebrassem o tom brilhante da terra de onde nasceram.
Uma garota de pele clara se escondeu atrás das pernas de sua
mãe, olhando para Niya enquanto ela passava por onde a dupla
parecia ter parado para pegar água de uma torneira. Ela
provavelmente não tinha mais de seis anos, mas metade da orelha
direita já estava coberta de piercings. Niya sorriu para a garota e ela
se abaixou ainda mais.
Esta cidade era tão extensa quanto alta, uma mistura
emaranhada de habitações construídas ao lado ou em cima de lojas.
Por fim, eles entraram em uma ampla via principal, que levava a um
monólito de pedra ascendente no final. Na base havia escadas que
subiam, subiam, subiam, subiam, subiam. Niya esticou a cabeça para
trás para ver um enorme palácio no topo, esculpido na face da rocha.
Colunas giratórias sustentam um telhado primorosamente
esculpido em meio relevo, onde o sol brilhava sobre o arenito,
fazendo parecer que milhares de diamantes estavam cravados em
sua superfície.
— Vamos lá em cima? — Niya quase choramingou. — Deve
haver dois mil degraus.
— Prefiro navegar pela Névoa Zombeteira sem cera de ouvido
— resmungou Boman ao lado dela, enxugando o suor ao longo de
seu pescoço. Foi um gesto inútil, já que toda a sua camisa estava
encharcada.
— Vamos, suas vacas velhas… — Saffi cutucou os dois — ou
querem que eu diga a Kintra que vocês se ofereceram para carregar
um dos baús pelo resto do caminho?
Os olhos de Niya se arregalaram.
 — Você não ousaria.
Saffi apenas sorriu, avançando para onde Kintra estava na
frente de sua procissão, ao lado de onde Alōs estava conversando
com Alessia. Os dois estavam envolvidos em uma história divertida,
enquanto Kintra permanecia impassível, olhando ao redor com os
ombros tensos.
— Vamos, Ruiva. — Boman pegou o braço de Niya. — Melhor
não testá-la. Na minha experiência, faria qualquer coisa para ela rir.
Parecia um milagre, mas Niya subiu os degraus altos para
entrar em um salão fresco e sombreado, com cheiro de jasmim do
deserto e mandioca, uma doçura picante.
Tigelas gigantes de fogo se alinhavam no caminho, salpicadas
entre enormes colunas de pedra que sustentavam um belo teto de
mosaico.
Os padrões eram geométricos e elaborados, lembrando a Niya
alguns dos vitrais encontrados nos prédios do Conselho em Jabari.
Ao pensar em sua casa, uma dor aguda tomou conta de seu
coração.
Como ela sentia falta de sua cidade natal. Os becos apertados
que continham memórias dela e de suas irmãs correndo por eles
depois de escurecer. Larkyra e Arabessa certamente apreciariam o
esplendor pelo qual ela caminhava agora. Com esse pensamento,
Niya foi tomada por um desejo desesperado de vê-las. Mesmo que
apenas por um momento, para que pudesse contá-las tudo o que
aconteceu desde que elas se separaram.
Niya se moveu com o aceno de sua tripulação enquanto eles
eram guiados por outro grande salão, portas altas se abrindo para
conduzi-los a uma sala do trono. Como muitas cortes que Niya tinha
visto, esta estava alinhada em ambos os lados com membros da
corte, olhares curiosos envoltos em roupas finas e leques de penas
esvoaçantes.
Bem no fundo, três figuras sentadas em um estrado em
cadeiras de espaldar alto feitas de uma mistura de madeira e pedra.
Era aqui que o grupo parou, abaixando os baús, enquanto Alessia se
aproximava da família real, sussurrando algo baixo.
A Rainha Runisha, que estava sentada no meio, olhou para
eles. Seu traje era de um tom empoeirado, apertado na cintura, o que
acentuava sua postura rígida. Seu cabelo preto estava arrumado e
preso em vários coques retorcidos, onde repousava uma coroa
semelhante à do marido, uma criação em forma de galho enrolada
em torno de safiras e citrino laranja. A dupla também compartilhava
olhos verdes semelhantes, mas enquanto o Rei Anup olhava para
eles entediado, os dela brilhavam com curiosidade e inteligência.
Ela acenou com a mão como se dissesse: continue.
Alōs avançou, curvando-se sobre um joelho. A tripulação
seguiu em uma onda desajeitada de piratas tentando mostrar algum
tipo de cavalheirismo. Observando a cena, Niya sorriu divertida,
mas fez o mesmo.
— Vossas Graças — começou Alōs, olhando para as três figuras
—, nós agradecemos por nos receber em sua bela cidade. Viajamos
muito para alcançar a maravilha que o resto de Aadilor chama de
ouro dos deuses perdidos. Embora sejamos humildes ratos do mar,
nossa visita é de paz e descanso.
Ouvindo Alōs, Niya foi rapidamente lembrado de como ele
poderia ser de língua prateada.
 — Viemos oferecendo presentes em troca de hospitalidade —
continuou Alōs enquanto sinalizava para a tripulação próxima. Eles
avançaram e abriram seus baús. Pilhas de riquezas cintilantes
brilhavam nas caixas: joias e moedas de prata. Suspiros e murmúrios
apreciativos encheram o salão dos membros da corte. Saffi havia
explicado que era uma parte da pilhagem dos piratas, uma espécie
de imposto, guardado para momentos como aquele, quando eles
precisavam parar em águas amigas para reabastecer. Tesouro em
troca de comida e descanso.
— Levante-se, pirata. — A voz da rainha Runisha vibrou no
fundo do salão. Era um som rouco e agradável. O zumbido de uma
mãe. — Não vemos visitantes aqui com frequência, especialmente
não da sua variedade. Mas as tempestades e a névoa deixaram vocês
passarem, como já fizeram antes. Sim, a terra se lembra de você,
Lorde Ezra, assim como de alguns de seus companheiros. — O olhar
da Rainha Runisha passou por ele e pousou em Kintra. — É bom ver
que você provou novamente ser digno de uma audiência. Agora me
diga: Embora seus presentes sejam bem-vindos, são suas palavras
que desejo validar. Você realmente veio como amigo?
— Nós viemos, Vossa Graça.
A Rainha permaneceu cética.
Mas a atenção de Niya foi desviada da troca quando um
lampejo de vermelho chamou sua atenção.
A princesa Callista estava sentada à esquerda da Rainha,
silenciosa, obediente, aprendendo. E enquanto ela certamente era
uma visão com sua pele marrom lisa envolta em um manto rosa
empoeirado, foi sua coroa de ouro que fez o coração de Niya pular
em sua garganta. O salão caiu, a tripulação, os membros da corte, as
palavras ditas entre Alōs e a Rainha. Pois tudo o que Niya podia ver,
podia provar, era a brilhante pedra vermelha repousando no meio
do diadema da princesa Callista.
A Pedra Prisma.
A magia de Niya inundou suas veias em seu choque.
Estava aqui. Bem na frente dela. Na frente de todos. Um oval
redondo de pureza, brilhando em vermelho e iluminada, como
sangue recém-derramado, em meio a um embrulho de folhas de
ouro na coroa da jovem.
Niya lutou contra todos os impulsos de agarrá-la e correr.
É isso, sua mente gritou.
O que causou o desespero de Alōs.
O que Esrom precisava.
O que prometia a liberdade de Niya.
Está aqui!
Niya se sentiu dividida em duas, por saber que precisava
permanecer parada e indiferente entre seus companheiros, mas
desejando desesperadamente apontar para a pedra e gritar: minha!
Ela olhou para Alōs na frente.
Ele viu? Nada em sua postura o denunciava. Mas então, ali. Na
intensidade de seu olhar fixo na jovem princesa. Era o olhar de um
lobo encontrando sua presa.
Callista corou com a atenção.
Niya teve um momento de empatia pela garota, pois quem
diria a depravação a que o Lorde Pirata se rebaixaria para que
pudesse recuperar o que tanto sofreu para encontrar.
— Porei à prova suas palavras de paz, Lorde Alōs. — A voz da
Rainha Runisha retornou Niya para sua troca. — E quando digo
“prova”, estou falando sério. Vamos estender nossa hospitalidade,
mas saiba que meus soldados superam em dez vezes sua tripulação.
— Posso garantir a vocês, então — ele disse, com um sorriso
encantador presente —, qualquer teste que fiz, passei com louvor.
A Rainha Runisha também sorriu, um jogo aparentemente em
andamento.
— Então, grandes pessoas do vale… — ela voltou seu olhar
para seus súditos — venham e conheçam nossos novos amigos, pois
esta noite jantaremos com piratas.
O salão explodiu em movimento quando os tesouros
presenteados foram levados e os servos saíram das sombras para
guiar o grupo de piratas para onde eles ficariam dentro do palácio.
A magia de Niya saltou junto com sua pressa enquanto ela se
espremia através dos corpos para chegar a Kintra. Ela tinha visto a
Pedra Prisma também? A mente de Niya girava, planos se formando
sobre como eles poderiam tirar uma coroa da cabeça de um Rei sem
que percebessem.
Mas quando ela estava a apenas alguns passos do
contramestre, um toque de magia, forte e familiar, acariciou sua
nuca.
Olá, parecia dizer.
Ela girou, as sobrancelhas franzidas enquanto procurava o
salão cavernoso.
Quem está aí? ela pensou.
E então, como se os deuses perdidos sorrissem para ela naquele
dia, ela os viu.
Eles estavam no meio de uma conversa animada entre um
grupo de membros da corte, mas não prestaram muita atenção
enquanto seus olhos violetas se agarravam a ela, um sorriso torto
nos lábios.
O coração de Niya deu um salto.
Achak, seu velho amigo, estava aqui.
 CAPÍTULO VINTE E OITO

Apesar da excruciante viagem ao Vale dos Gigantes, Niya

decidiu que gostava bastante daquele reino. Por enquanto, desde a
chegada, tudo estava indo conforme o planejado e muito mais.
Enquanto Niya se reclinava mais fundo na fonte termal, onde
ela e o resto de seus tripulantes banhavam-se no palácio da
montanha, ela olhou através de sua piscina isolada para Achak.
Vapor perfumado com jasmim e mel subiu ao redor da pele
negra e luminosa da irmã, sua careca brilhando com gotas de água.
— Eu senti falta de banhos — suspirou Niya. Deixando seus
músculos sobrecarregados relaxarem no calor.
— E eles parecem ter sentido muito a sua falta — disse Achak,
torcendo o nariz. — Você fedia muito, minha querida.
Niya jogou água em Achak, mas ela apenas atingiu uma
barreira invisível de sua magia. A irmã nem moveu um dedo para
criá-la.
— Exibida — murmurou Niya.
— O ciúme é um sinal rápido de fraqueza.
— Sim, bem, a mortalidade também.
Achak ergueu as sobrancelhas.
— Como você se tornou sábia neste curto espaço de tempo.
— Eu não descreveria meu tempo até agora a bordo do Rainha
Chorona como curto. — Niya franziu os lábios, uma pontada de
aborrecimento cavando em seu peito. — Cada queda de areia parece
uma vida inteira.
— Então fique feliz com isso. A alternativa torna os momentos
sem sentido.
Niya estudou sua amiga.
— Eu ainda não consigo acreditar que você está aqui.
— Toda criatura merece férias — explicou Achak, descansando
a cabeça na borda da piscina.
— Férias? De que?
— Nossas vidas, criança. A Rainha Runisha é uma velha amiga
nossa. Além disso, o povo do vale realiza algumas das melhores
festas de toda Aadilor. Tentamos visitar com frequência.
Niya pegou uma barra de sabão oferecida por um criado que
passava, fazendo espuma na água fumegante.
— Não sabia que sua vida era tão estressante que exigisse
férias.
— Nós ajudamos a criar vocês, Bassette, não ajudamos?
Niya deu uma bufada.
— Tem certeza que não é o contrário?
Achak sorriu.
— Meu irmão luta para dizer sua opinião, mas seria impróprio
para ele estar aqui, entre todas essas mulheres nuas.
Niya ouviu as risadas ecoando ao redor da casa de banho de
teto alto. Therza mergulhou Bree nas águas de uma piscina próxima,
a jovem não perdeu tempo para chutar as pernas de sua
companheira para que ela caísse também.
— Diga outra coisa que o irrite — insistiu Achak. — Estou
gostando muito disso.
 Niya olhou para Achak. Enquanto ela estava perto de suas
irmãs, estar tão perto a ponto de compartilhar um corpo e ouvi-las
constantemente em sua mente parecia uma receita rápida para a
loucura.
No entanto, ela jogou junto.
— Acho que está na hora de ele aparar a barba. Parece que um
urso passou a residir em seu rosto.
O corpo de Achak estremeceu, mas a irmã contraiu os
músculos e permaneceu presente. Ela riu, o brilho uma mistura de
vozes.
Niya se acomodou no som familiar com um suspiro satisfeito,
tanto tempo que ela não via um rosto familiar.
— Estou feliz que você esteja aqui — ela disse com um sorriso,
virando-se para escorrer água com sabão pelos ombros. — Tem…
— Criança — Achak a interrompeu com uma careta, a banheira
ondulando quando deslizou para o lado. — O que aconteceu? — Ela
traçou um dos vergões vermelhos nas costas de Niya.
As bochechas de Niya queimaram, e não por causa do vapor,
enquanto ela se afastava.
— O que provavelmente parece. Eu me comportei mal.
O rosto de Achak se transformou rapidamente nas feições do
irmão antes de voltar para a irmã. Uma voz dupla falou.
— E quem devemos enviar para o Desvanecimento esta noite?
— Ninguém. — Niya balançou a cabeça. — Pelo menos não
esta noite, de qualquer forma. Alōs tem negócios inacabados.
— Seu Capitão fez isso. — não foi uma pergunta.
— Eu desobedeci a uma ordem.
 Achak a estudou por um longo momento, os sons de respingos
das outras mulheres ao redor deles preenchendo seu silêncio tenso.
— Que tipo de ordem? — a irmã finalmente disse.
Niya brincou com as bolhas à sua frente.
— Evidentemente, uma importante — disse ela, uma vergonha
quente enchendo seu peito com a ideia de que isso voltaria para sua
família. Eles não precisavam de mais motivos para acreditar que ela
não poderia fazer o que lhe foi dito. Que ela era apenas fogo e
reação.
— Humm — foi a única resposta de Achak, os olhos da irmã
permaneceram estreitos enquanto voltava para o banho.
— Está no passado. — Niya pressionou para seguir em frente.
— Assim como muitos dos seus problemas que ainda afetam o
seu futuro.
Niya juntou as sobrancelhas.
— Estou tentando fazer melhor.
— Suas novas feridas provam o contrário.
— Elas valeram a pena — ela argumentou.
— Mais apostas? — Os olhos de Achak se arregalaram. —
Pensei que você tivesse dito que estava tentando fazer melhor.
— Eu estou. Essa eu vou ganhar.
Achak balançou a cabeça.
— Últimas palavras famosas de muitos jogadores.
— Você pode condescender o quanto quiser, mas eu sei o que
estou fazendo. — Ela levantou o braço para mostrar sua aposta
vinculada, que agora estava meio removida.
Achak estudou as linhas pretas antes de encontrar o olhar de
Niya novamente.
 — Suspeito que isso tenha algo a ver com o motivo da Rainha
Chorona ter vindo para o vale. Diga-me, qual é o seu propósito aqui?
Niya hesitou, olhando para suas companheiras nas outras
piscinas. Embora tivesse prometido a Alōs que não contaria a eles
sobre a Pedra Prisma, ela não disse nada sobre compartilhar com
aqueles fora do navio. Além disso, este era Achak, não apenas
qualquer transeunte. Aproximando-se furtivamente da irmã, Niya
baixou a voz enquanto compartilhava tudo o que havia acontecido
desde que navegou na Rainha Chorona. Era bom descarregar, contar
com a confiança de um velho amigo. Quando Niya terminou, o olhar
de Achak estava distante enquanto eles olhavam para a cavernosa
casa de banho.
— Nós nos perguntávamos quando isso aconteceria.
— O que você quer dizer?
— O problema com a Pedra Prisma.
Niya encarou sua companheira.
— Você sabia sobre isso?
— Nós vagamos por este mundo por mais tempo do que a
maioria. Nós sabemos muitas coisas. A Pedra Prisma roubada não
era segredo para gente como nós.
Sua magia era uma vibração de choque compartilhado.
— Por que você nunca nos contou sobre isso, então? Sobre Alōs
ser da realeza? Que Esrom pode subir à superfície dentro de um ano
se não for trazido de volta?
— Uma litania de perguntas.
— Todas merecedoras de respostas — ela disse aborrecida. —
Eu compartilhei meu conhecimento… agora você deve compartilhar
o seu.
 — Você nunca poderia reter tudo o que sabemos, criança.
— Achak — Niya disse bufando, seu temperamento uma chama
rapidamente alimentada.
O ancião acenou com indiferença ao ouvir o tom dela.
— O passado de Alōs era sua história para compartilhar —
explicou Achak. — Você nunca perguntou a ele sua linhagem antes,
então não vimos razão para mencioná-la. Além disso, quem ele era,
para não mencionar esta Pedra, não importava para as Mousai.
— Era importante para mim! — disse Niya em voz alta,
atraindo alguns olhos curiosos.
Achak sustentou seu olhar, avaliando a tonalidade violeta de
seus olhos.
— Sim, mas na época isso teria mudado o resultado de seu
relacionamento com o pirata? Se soubesse que ele era um Karēk, um
príncipe banido, isso a teria ajudado a resistir à sedução dele? Como
nós a conhecemos, uma vez que toma uma decisão, você segue em
frente, às consequências que se danem. O amor jovem é como a
chuva; cai rápido e não se importa com quem atinge no processo.
— Eu não estava apaixonada — Niya sibilou. Mas é claro que ela
estava, ou pensava que sim. Um amor bobo, tolo, ingênuo. Achak
estava certa. Nada disso teria importância. Se ela soubesse que Alōs
era um príncipe na época, e um banido, isso a deixaria ainda mais
apaixonada por ele. Que imbecil ela era. Ainda pode ser agora.
— Seja como for que você queira chamá-lo — disse Achak —,
ele nos trouxe até onde estamos agora. Nossos caminhos são
pavimentados para frente, criança, não para trás. Não adianta
questionar o que poderia ter sido.
Niya não respondeu. Ela não terminou de fazer beicinho.
 — Mas a Pedra, a outra metade está aqui, sim? — perguntou
Achak.
Niya suspirou.
— A princesa a usa em sua coroa.
— Claro — Achak riu enquanto ela balançava a cabeça. — A
vida nunca é chata quando uma Bassette está por perto. Isso é um
obstáculo para ter certeza. Estamos ansiosos para o seguinte
entretenimento. Assumimos que existe um plano?
Niya moveu a mão na água, observando as ondulações se
afastarem dela.
— Eu devo falar com Kintra e Alōs antes do banquete esta
noite. Evidentemente, eles estão tramando esse plano agora.
Ela ainda estava irritada com Kintra por ignorá-la mais cedo na
sala do trono. Ela se aproximou da mulher sobre o que eles deveriam
fazer a seguir, dado que a outra metade da pedra estava a apenas
alguns passos de distância.
— O Capitão e eu vamos nos reunir e deixá-la saber — foi tudo
o que a contramestre disse antes de ficar para trás com Alōs
enquanto ele continuou a conversar com a família real. O restante da
equipe havia sido levado para se lavar e se preparar para os eventos
desta noite.
— E você não vai ajudar com essa trama? — perguntou Achak.
— Eu ajudo estando à disposição deles — disse Niya, tentando
disfarçar o aborrecimento em sua voz.
— Humm, um acordo que faz parte dessa nova aposta
vinculada, imagino?
Niya estava cansada de discutir apostas vinculadas e ações
ainda por vir. Então, em vez de responder, perguntou:
 — O que eu quero saber é por que Alōs teria roubado tal item
de seu povo se isso colocaria seu reino em risco de vir à tona.
— Talvez ele não soubesse que esse seria o resultado.
— Mas ele foi banido por causa do que fez, eliminado da
linhagem real.
— Ele deve ter tido um motivo muito bom, então.
Apesar do preço, assegurei-me de que os filhos de Tallō e Cordelia
vivessem.
As palavras de Alōs para seu irmão cercaram Niya, junto com
imagens das cicatrizes da doença de Ariōn em suas mãos e rosto.
— Você conhece toda a história — desafiou Niya. — Por que
não compartilha comigo?
Achak se levantou da piscina, riachos de água escorrendo por
seu corpo elegante enquanto ela pegava seu manto descartado, que
estava dobrado em uma pedra próxima.
— Algumas histórias são feitas para serem contadas por outros.
Numa época em que o passado se encaixa melhor com o presente.
Niya bufou, irritada. Pelos anos de crescimento em torno de
seus companheiros, ela sabia quando eles terminavam de revelar o
conhecimento que acreditavam ser mais adequado para outro
compartilhar.
— Vocês, antigos, estão sempre cheios de enigmas inúteis.
— Sim, mas pelo menos viemos trazendo presentes.
Niya se animou com isso.
— Presentes?
— Tínhamos a sensação de que estaríamos nos cruzando em
uma de nossas jornadas. Temos uma mensagem para você. — Achak
removeu uma pequena pedra cinza do bolso de seu roupão. O centro
pulsava com um leve brilho branco.
— Uma pedra de memória? — perguntou Niya.
— De suas irmãs.
A garganta de Niya apertou e ela pegou a pedra.
— Obrigada.
— Elas sentem sua falta.
Elas sentem sua falta.
Três palavras que Niya estava morrendo de vontade de ouvir.
Morreu de fome para dizer.
— Sinto falta delas — disse ela. — Muito.
— Venha até mim depois de quebrá-la. Podemos capturar uma
para elas em troca.
— Eu mencionei que vocês, antigos, são meus favoritos?
Achak sorriu.
— Não o suficiente.

Naquela noite, Niya se vestiu para o banquete que seria

realizado no palácio. Nos aposentos que dividia com as outras
tripulantes, elas recebiam um cabideiro para trocar de roupa.
Enquanto muitos reclamavam que eram muito “delicados” para
serem úteis, a pele de Niya vibrou de entusiasmo com a perspectiva
de se envolver em roupas tão finamente tecidas. Fazia muito tempo
que não era mimada, e sua alma ansiava por cada pedacinho de luxo
que pudesse deslizar entre seus dedos.
Escolhendo um vestido macio que envolvia a cintura e era
tingido de um ombré de amarelo para vermelho, Niya passou a mão
pelo material enquanto ele abraçava sua forma. Seus pés foram
amarrados em sandálias de couro macio antes que as meninas
viessem penteá-la e pintar sua pele, como era costume nas
celebrações no vale.
Niya sentou-se, apreciando as cócegas das escovas em suas
sobrancelhas e ao longo de seus braços, o brilho quente do fogo
próximo em tigelas de latão banhando-a com conforto. O quarto que
ocupavam não tinha janelas, mas o teto era alto, evitando que
parecesse claustrofóbico. E cortinas penduradas nos cantos, criando
uma atmosfera de tenda sobre as camas.
— Você gosta, senhorita? — uma das garotas perguntou
quando se afastaram.
Niya olhou para seu reflexo no espelho diante de si.
Sua pele parecia luminosa com a tinta dourada adicionada em
suas feições, seu cabelo em ondas suaves e soltas até a cintura. Niya
sorriu, uma vibração de prazer correndo por ela. Fazia muito tempo
que ela não se sentia tão bonita.
— Eu amei — disse ela. — Obrigada.
As meninas se curvaram antes de recolher seus itens e sair da
sala.
— Você vem, Ruiva? — perguntou Bree de onde ela estava na
porta com Therza.
Parecia que elas eram as últimas de seu bando ainda no quarto.
— Vou falar com vocês daqui a pouco — disse Niya. — Tenho
mais alguns detalhes que gostaria de adicionar à minha roupa.
— Você está coberta de detalhes — disse Therza. — Mais e você
estaria escondida.
 — No entanto, vejo vocês lá — acrescentou, esperando
pacientemente que suas companheiras finalmente saíssem.
Quando estava sozinha, Niya voltou para sua penteadeira,
onde seu roupão da casa de banho estava dobrado na lateral. Ela
cavou no bolso, tirando a pedra da memória.
Seu coração disparou quando passou o polegar sobre a
superfície lisa e brilhante e, em seguida, com um golpe, ela a
quebrou na mesa.
Uma nuvem de fumaça subiu do centro rachado, girando em
uma bola apertada quando duas figuras entraram em foco como se
fossem capturadas no nevoeiro.
— Niya. — Era Larkyra, seu cabelo louro-claro preso em
tranças enquanto ela se sentava ao lado da forma mais escura de
Arabessa em sua varanda em Jabari. — Esperamos que você esteja
viva para receber isso.
— Caso contrário, seria uma terrível perda de tempo —
acrescentou Arabessa.
Elas estavam olhando diretamente para ela, como se estivessem
em um portal através do espelho à sua frente. Niya ansiava por
responder, estender a mão e tocar suas mãos cruzadas no colo.
— Achak acha que vão vê-la em breve para lhe dar isso —
explicou Larkyra.
— E você sabe que se Achak acredita que algo é verdade, deve
ser — disse Arabessa.
— Você nos colocou em mais problemas? — perguntou
Larkyra.
— Ela não pode nos responder, querida, lembra? — advertiu
Arabessa. — Nós só temos que falar com ela.
 — Que ideia nova — refletiu Larkyra, com o polegar no queixo.
— Niya incapaz de responder?
— Vamos dizer palavras para incitá-la?
Uma faísca de travessura se acendeu no olhar de Larkyra
quando ela disse:
— Espero que você não precise de nós para salvá-la
novamente.
— Ou pagar mais de suas dívidas.
Cada uma delas ficou quieta, então.
— Esperamos que você esteja bem. — Larkyra se inclinou para
frente, as sobrancelhas se unindo. — E que não tenha chamuscado
muito o navio de Alōs com seu fogo.
— Ou não o suficiente.
— Ah, sim — disse Larkyra. — Eu gosto mais disso. Queime
tudo e volte para casa! A casa está muito quieta sem você.
— O reino não é tão perigoso.
— Papai não deixa a gente tocar.
— O que é melhor.
— Sim. — Larkyra assentiu respeitosamente. — Não seria o
mesmo sem você.
— Mas assim que você estiver em casa… — acrescentou
Arabessa.
— Assim que você estiver em casa — ecoou Larkyra.
Niya engoliu em seco, as lágrimas ameaçando se libertar. Ela
queria reunir suas irmãs em seus braços e nunca deixá-las ir.
— Queridas? — uma voz profunda chamou de fora do quadro.
— Estamos na varanda, pai! — Arabessa se virou, olhando por
uma porta fraca atrás deles. Niya mal conseguia distinguir os
arbustos bem cuidados que margeavam as portas de vidro.
— Meu pássaro canoro, minha melodia. — Seu pai apareceu. —
Eu estava vendo se vocês queriam vir comigo para... oh, Achak, eu
não sabia que nós...
— Estamos fazendo uma pedra de memória para Achak dar a
Niya — explicou Larkyra. — Diga olá, pai.
Niya não conseguia conter as lágrimas agora. Elas escorriam,
sem controle, por seu rosto. Ela sabia que sentia falta de sua família,
mas não havia percebido o quanto até que os viu. Os via, mas não
podia tocar, não podia abraçar.
Dolion se curvou entre as garotas, o rosto protuberante para a
frente onde Achak devia estar sentado em transe e ouvindo.
— Chama do meu coração — disse ele. — Ouvi dizer que você
se meteu em apuros com um pirata.
— Pai, você não precisa ficar tão perto de Achak. — Arabessa
puxou o grande homem para trás. — Apenas sente-se aqui, entre
nós, sim, assim. Perfeito.
Todos os três olharam para Niya então, Dolion espremido entre
suas irmãs. Eles pareciam felizes. Niya afastou a pontada de ciúme.
Ela estaria com eles em breve.
Esta foi a primeira vez que Niya viu seu pai desde que sua
traição foi revelada. Uma onda de vergonha e saudade fluiu através
dela. O que Dolion realmente pensava de sua filha descuidada que
quebrou a única regra que elas deveriam seguir?
— Não estou com raiva de você, minha chama — disse seu pai,
como se lesse seus pensamentos. — Eu sei que qualquer punição ou
decepção não seria nada comparado ao que você já passou por todos
esses anos. Eu apenas gostaria que você tivesse vindo até nós antes.
Eu ensinei vocês, garotas, a se cuidarem, mas isso não significa que
vocês precisam fazer tudo sozinhas.
Sozinha. Mas foi assim que Niya sempre se encontrou. Sozinha
em um quarto. Sozinha com seus erros.
— Quando sua magia é mais poderosa? — ele perguntou ao
grupo.
— Quando trabalhamos juntas — Niya respondeu em uníssono
com suas irmãs.
— De fato — disse Dolion. — Agora, minha chama, eu espero
que você esteja mantendo seu juízo sobre si. Sua cabeça erguida. Os
piratas, especialmente a bordo da Rainha Chorona, são um bando
escorregadio. Eles são implacáveis e astutos e, embora possam se
tornar seus amigos, não se esqueça de quem é o Capitão. Lorde Ezra
é ambíguo, com certeza, e tem uma história muito, muito longa de
fazer o que for preciso para conseguir o que quer.
— Eu sei — Niya não pôde deixar de murmurar para o quarto
vazio.
— Mas você sabe disso. — Dolion recostou-se. — Apenas
lembre-se com frequência.
— Nós amamos você, Niya — disse Larkyra, seu olhar
dolorido.
— Muito — acrescentou Arabessa. — Se Achak acabar se
cruzando para lhe dar isso, force-os a fazer outra para nós.
— Ah! E da próxima vez que estivermos juntas — acrescentou
Larkyra —, lembre-me de contar a você sobre Arabessa caminhando
com Zimri… ow! Pai, você viu que Ara acabou de me bater?
— Tinha uma aranha em você — Arabessa disse friamente.
 — Eu gosto de aranhas — disse Larkyra, tentando dar um tapa
em Arabessa de volta.
Dolion as separou.
— Veja o que acontece quando você sai, minha chama? — Ele
riu, seus braços inchados para conter suas filhas. — Todos nós
sabemos que essas duas só gostam de brigar com você.
Os ecos de suas brincadeiras desapareceram quando a bola de
fumaça se dissipou com o fim da memória.
O quarto estava silencioso.
— Niya? — uma voz profunda perguntou atrás dela.
Pega de surpresa, Niya se levantou. Ela não estava prestando
atenção em nada além das palavras e imagens de sua família.
Alōs estava na porta, observando-a do outro lado do quarto
mal iluminado. Sua grande forma estava envolta em uma túnica e
calças azul-marinho finamente costuradas, bordado azul e verde
detalhando as bordas. Ele não se parecia em nada com um Lorde
Pirata nefasto e tudo com o príncipe que nasceu para ser. O Rei que
deveria se tornar.
— Sim? — ela perguntou, enxugando rapidamente as lágrimas
de seus olhos.
— Percebi que você estava ficando para trás dos outros. — Alōs
tocou a marca em seu pulso. — Vim ver se você não estava se
metendo em seus problemas habituais.
— Corrente estúpida — murmurou Niya, puxando as mãos
para trás, como se esconder sua aposta vinculada removesse
momentaneamente sua existência. — Estou indo — ela acrescentou
mais alto, sua voz excessivamente brilhante. — Só precisava de
alguns momentos com minha roupa.
 Alōs estudou o espaço onde sua família acabara de estar.
Quando seus olhos voltaram para ela, eles tinham perguntas.
— Você está… bem?
Niya piscou. Alōs nunca perguntou a ninguém, muito menos a
ela, tal coisa.
— Por que eu não estaria? — ela perguntou.
As sobrancelhas de Alōs se enrugaram, seu olhar fazendo-a
acreditar que ele queria dizer outra coisa, mas apenas respondeu:
— Vamos fazer a troca hoje à noite.
Uma vibração em seu estômago.
— Espero que haja mais um plano do que essa declaração.
— Há. — Alōs olhou para trás, para fora da porta ao som dos
transeuntes. Ele deslizou mais para dentro, fechando-o
silenciosamente. — No jantar, vou presentear a princesa com um
diadema, com o qual, por decoro, ela substituirá sua coroa atual pelo
restante da noite. Kintra deve seguir onde eles pegam a coroa com a
Pedra Prisma e relatar para nós.
Niya observou o pirata se aproximar enquanto explicava o
plano. E embora tivessem estado sozinhos antes, agora que a porta
estava fechada, o ar parecia carregado, perigoso. Niya percebeu que
nada além de camas macias e espreguiçadeiras preenchiam o espaço.
A última vez que estiveram sozinhos em um quarto tão opulento,
Niya havia desistido de sua identidade, liberdade. A memória fez
seus músculos ficarem tensos, suas paredes de proteção se erguendo.
Lute. Sua magia agitou-se sedosamente em seu coração.
— Muito parece depender do decoro — ela apontou, cruzando
os braços sobre o peito.
 — O diadema que apresentarei é raro e lindo — explicou Alōs.
— O povo do vale valoriza essas duas características mais do que
qualquer outra. Não tenho dúvidas de que a princesa vai querer
exibi-lo.
Niya franziu os lábios, sem saber o que mais dizer.
— Então parece que você e Kintra têm tudo sob controle. Tem
certeza de que precisa de mim esta noite?
Alōs ergueu uma sobrancelha ao parar a alguns passos de
distância.
— A noite mal começou e você já quer brigar comigo. Devo
lembrá-la de que agora estamos do mesmo lado, Niya?
Ela zombou.
— O único lado em que você está é o seu.
— O mesmo poderia ser dito de você — ele acusou.
— Só porque alguém me ensinou há muito tempo as
consequências de confiar no outro.
— Ah, vamos lá. — Ele sorriu. — Não foi há muito tempo.
O aperto de Niya em seus braços aumentou. Queiiiiiiiime, sua
magia cantou para ela. Queime-o como ele queimou você.
— Nenhuma resposta cortante? — Alōs aproximou-se. — Algo
deve estar errado.
Com cautela, ela o observou se aproximar, seu poder contido
vagarosamente flutuando, frio ao toque ao longo de sua pele quente.
Sua energia parecia diferente esta noite, lânguida, como costumava
ser no Reino dos Ladrões. Ela quase havia esquecido como era estar
do lado de fora de seus encantos. Ela estava tão acostumada com o
Capitão Pirata, o comandante severo. Ela preferia essa versão. Era
mais fácil separar o passado do presente quando ele não passava de
negócios.
— Não estou com disposição para seus jogos — disse ela.
— Niya…
— Pare de dizer meu nome.
— Mas você odeia meus nomes — Alōs apontou. — Devo te
chamar de coisa, então?
— Por favor, pare. — Niya, de repente, se sentiu cansada. Ela
esfregou a nova pulsação ao longo de suas têmporas.
— Parar com o que? — Ele estava agora diretamente na frente
dela, olhos azuis brilhantes olhando para baixo.
— Pare de fazer o que quer que seja. — Ela gesticulou em
direção a ele. — Você não mantém mais minha identidade sobre
minha cabeça. Não há mais razão para provocar e cutucar como faz.
Você não precisa fingir que me conhece. Sou apenas parte de sua
tripulação e, até que tudo isso acabe, vamos deixar por isso mesmo.
— Não é fingimento — ele disse, seu olhar segurando o dela. —
Eu te conheço, dançarina do fogo. Apesar de como você pode odiá-
lo. Eu a conheço mais do que você provavelmente conhece a si
mesma.
Suas palavras deslizaram desconfortavelmente ao longo de sua
pele. Um eco daquelas que ele uma vez implorou a ela no passado.
Deixe-me conhecê-la, dançarino de fogo.
Niya ergueu o queixo, firmando a magia que continuava a
nadar com ameaças em seu estômago.
— Altamente duvidoso.
— Eu sei que você despreza espartilhos.
— Toda mulher despreza espartilhos.
 — Eu sei que você prefere a noite ao dia — ele continuou,
implacável — e não pode recusar uma aposta. Conheço seu vício de
comer mel e maçãs depois de uma apresentação. Sei que, acima de
tudo, você se preocupa com sua família e usa uma máscara de
indiferença grande demais para seu coração empático lidar. E essas
são apenas as coisas que descobri a observando. Devo compartilhar
o que sei ao tocar em você?
Niya respirou fundo.
— Seu bastardo.
— Você conheceu minha família — rebateu Alōs com um
sorriso afiado. — Eu sou muitas coisas, mas um bastardo, você sabe
muito bem, eu não sou.
— Por que você faz isso? — perguntou Niya, seu corpo
vibrando com sua mistura crescente de raiva e frustração. — Por que
você me odeia?
Ele piscou, a pergunta parecendo pegá-lo desprevenido.
— Desde o momento em que nos conhecemos — ela continuou
—, você tem planejado para obter vantagem. E mesmo depois de
conseguir o que quis, você ainda sai do seu caminho para provocar
minha raiva. Por que?
Alōs ficou quieto por um longo tempo, tanto tempo que Niya
estava prestes a sair quando ele finalmente respondeu.
— Eu não te odeio.
Ela riu, o som áspero para seus ouvidos.
— Tudo bem, tanto faz. Mas saiba que acabei com isso. Feito
com tudo isso. Nosso passado, nosso presente. E se tentar me irritar
no futuro, não vou mais reagir. Você entende? Estou aqui para
completar nosso acordo, e isso é tudo. Você quebrou seu brinquedo.
Vá encontrar um novo.
Niya passou por ele, mas ele agarrou seu braço, parando-a.
— Você quer fazer isso? — perguntou Alōs, seu corpo tão perto
que ela sentiu seu cheiro de orquídea da meia-noite e mar. — Você
deseja finalmente expor a verdade do nosso passado? Então vamos.
— Seus olhos brilharam enquanto a bebiam. — Mas saiba que nunca
foi o ódio dirigindo minhas ações. Como eu poderia odiar alguém
que não conheço? — Ele soltou o braço dela, mas a marca ainda
permanecia ao longo de sua pele. Niya respirou rapidamente. — Eu
estava atrás da Elevação quando te conheci. Eu não tinha mais uma
casa ou uma família. Tudo era negócio para mim, uma transação
para uma posição melhor na hierarquia. Na primeira noite em que
fui ao palácio, procurei a coisa mais valiosa e vi você, Niya Bassette,
dançarina das Mousai. — Seu olhar vagou por ela, avaliando,
apreciando. Um arrepio dançou ao longo da carne exposta de Niya
em seu rastro quando a magia de Alōs começou a vazar dele sem
controle, uma névoa verde. — Eu procurei o que você escondeu tão
minuciosamente, sabendo a influência que isso traria para mim. Eu
te machuquei no processo. Eu sei. Mas, como vimos, vim exigir essa
moeda de troca. Não estou arrependido de ter feito isso. Eu faria isso
de novo. Arrependimento é para covardes fracos demais para fazer
reparações no presente.
O coração de Niya batia alto em seus ouvidos, sua própria
névoa vermelha de poder emaranhada com a dele. Eles ficaram
presos em um casulo de sua própria criação.
— Esta é a sua tentativa de fazer as pazes? — ela perguntou,
lançando adagas para ele. — Uma explicação para o seu
comportamento sobre um pedido de desculpas? Porque eu posso te
dizer, não está funcionando.
— Você foi criada no Reino dos Ladrões — Alōs disparou. —
Você faz parte das Mousai. Não finja ser inocente da crueldade e do
pecado.
Niya deu um passo para trás, tentando se livrar de sua atração.
Seu puxão que sempre se enrolava deliciosamente, mas com
advertência, ao redor dela. Muito parecido. Eles eram muito
parecidos. Besta e monstro lutando pelo domínio. Por controle.
— Eu nunca aleguei ser inocente de tais coisas — ela começou.
— Mas uma coisa é quebrar o coração de alguém, e outra é intimidá-
lo continuamente para que nunca se esqueça. Sim, seus encantos
funcionaram em mim. Sim, nós compartilhamos uma cama. Uma vez.
Mas tive muitos amantes desde você, pirata. Então, por favor,
termine comigo! Pois eu certamente terminei com você.
O olhar de Alōs dançou como o centro das chamas próximas.
— Se não me falha a memória — ele disse —, você tem me
procurado desde aquela noite. Não o contrário. Fiz questão de evitá-la
a todo custo depois do nosso… encontro, mas eu sempre sabia
quando você estava por perto. Eu sinto sua energia como você sente
a minha, dançarina do fogo, assim que qualquer um de nós entra em
uma sala.
— Eu procurei você porque estava tentando matá-lo!
Alōs sorriu bruscamente.
— Parece, então, que é você quem me odeia.
Niya gemeu sua frustração.
— Claro! Você segurou minha vida em suas mãos depois
daquela noite. Da minha família! Ameaçou-nos todos os dias.
 — Um resultado que não forcei de você. Você sempre teve uma
escolha naquela noite. Não me odeie porque a fez errado.
Niya se sentiu enlouquecida, tonta em sua cacofonia de
emoções. Ela queria gritar e chorar e queimar tudo porque sabia no
fundo de seu coração que Alōs estava certo. Ele pode tê-la feito de
tola, mas ela não foi criada para ser uma inocente; ela deveria saber
mais.
O inimigo que Niya odiou por tanto tempo era ela mesma.
Sua magia queimava como fogo em suas veias quando ela se
forçou a perguntar:
— Por que, então, você não foi embora no momento em que me
viu, soube meu nome? Por que passou a noite?
Eles permaneceram separados por um toque, e Niya observou
o olhar de Alōs cair em seus lábios.
— Porque… — sua voz saiu um estrondo rouco — você se
ofereceu. E não era apenas a sua identidade que eu aprendi a querer.
Niya sentiu seu corpo traí-la, sentiu-o balançar para frente,
mais perto da besta cuja magia fria fazia a dela parecer muito mais
quente. As lembranças daquela noite passaram por sua mente como
um sonho proibido.
As mãos de Alōs estavam frias contra suas bochechas enquanto ele
estudava cada centímetro de seu rosto recém-exposto.
— Niya. — Sua voz era áspera quando disse o nome dela pela
primeira vez. — Tão linda — ele sussurrou antes de colocar os lábios dela
nos dele. Niya já havia sido beijada antes, roubada por jovens cavalheiros
em Jabari. Mas nenhum tinha sido assim. A boca de Alōs era macia, sua
forma sólida. Ter um homem que tinha tanto poder, mas podia ser tão gentil
com ela, era inebriante.
 Niya passou os braços ao redor dele, deixando escapar um gemido de
ganância, de desespero. Ela sabia que se revelar era um risco, mas depois de
se esconder por tanto tempo neste palácio, a proibição de tirar a máscara por
outra… a liberdade rebelde nela… era grande demais. Especialmente com o
desejo tão devotado de Alōs, sua paixão avassaladora, suas palavras
perfeitas. Ele nunca disse que a amava, mas como isso não era amor? Niya
passou os dedos por seu cabelo grosso enquanto se afastava.
— Leve-me para minha cama — ela sussurrou. Seus olhos azuis
brilharam com suas palavras, seu aperto nela endurecendo quando ele se
inclinou para beijá-la novamente, mas ele não os moveu de serem
pressionados em sua penteadeira, onde se esconderam em seus aposentos
privados sob o palácio no Reino dos Ladrões. — Alōs. — Niya se esfregou
impacientemente contra sua coxa, seu seio pressionando contra seu peito. —
Eu quero sentir o quanto você me ama. Leve-me para a minha cama e
mostre-me.
— Tem certeza? — Alōs perguntou.
Niya passou a mão até onde ele estava duro e forte.
Ele gemeu.
— Esta resposta é suficiente? — ela perguntou.
Com isso, Alōs facilmente a ergueu e caminhou a curta distância até
sua cama. Naquela noite, a magia deles dançou com um dar e puxar, de
luxúria que reduzia cada sensação a uma respiração, um gemido, um roçar
de unhas ao longo das costas, a pele escura de Alōs contrastando lindamente
contra sua pálida...
— E pelo que me lembro… — a voz rouca de Alōs trouxe Niya
de volta ao presente, ao quarto dentro do palácio da montanha —
você ficou muito feliz por eu ter feito isso.
 Niya estava tremendo agora, sua vergonha e raiva e desejo
confuso atual demais para lidar.
Ela sustentou o olhar consumidor de Alōs, sentiu seu poder
pressionando. Ele a dominou. Sempre dominava. Ele era sua própria
forma de jogo, percebeu, pois ele a fazia se sentir mais viva do que
qualquer jogo de dados ou cartas. Ele a fez sentir como se ela
pudesse queimar tão quente quanto ela precisasse e ele
simplesmente ficaria lá, absorvendo seu calor. Mas Niya estava
cansada de sempre ficar excitada, cansada de forçar as apostas altas
para se sentir viva. Pois foi aqui que tudo isso a levou. Ela estava
constantemente fugindo dos credores, atualmente separada de sua
família, e envolvida em uma aposta vinculada a outra aposta
vinculada para o homem que ela estava tentando escapar, mas
perseguiu por anos.
Ela precisava acabar com isso. Precisava seguir em frente.
Precisava sair deste quarto.
— Talvez eu tenha ficado — disse Niya. — Mas eu não sou
mais aquela garota.
— Como eu não sou mais aquele homem.
— E quem é você agora?
— Eu sou alguém muito pior. — O olhar de Alōs caiu sobre ela.
— Então você pode continuar me odiando se isso lhe der consolo,
mas nós lutamos como inimigos por um longo tempo, dançarina do
fogo. Talvez seja hora de vermos o que acontece quando
trabalhamos como aliados.
— Eu nunca poderia ser sua amiga.
— Não — Alōs concordou, seu olhar escurecendo, provocando
mais calor indesejado em sua barriga. — A amizade nunca foi nosso
destino. Mas você me prometeu sua absoluta cooperação. Então você
pode achar mais fácil apontar sua hostilidade para outro lugar até
que as promessas sejam cumpridas.
Niya o observou por um longo momento.
— Muito bem. Até que as promessas sejam concluídas. Então
terminamos.
— Então terminamos — disse Alōs.
Niya passou por ele, saindo do quarto.
Assim que entrou no corredor, ela respirou com mais
facilidade.
A última peça da Pedra Prisma estava aqui. Eles conseguiriam,
e então esse jogo horrível estaria acabado.
Esta noite, pensou Niya. Eu só preciso passar por esta noite.
Depois disso ela estaria muito mais perto de casa.
E então Niya nunca mais teria que ver Alōs Ezra.
 CAPÍTULO VINTE E NOVE

Niya estava cercada de alegria e risadas, mas seu humor era

semelhante ao do porco recheado e cozido na mesa diante dela:
bastante aborrecida por se encontrar aqui. O salão do banquete era
ruidoso e quente, um incenso picante misturado com a música e o
eco dos convidados. Os piratas da Rainha Chorona agora se
misturavam facilmente com o povo do vale. Os infinitos espíritos
finos, sem dúvida, uma ferramenta no afrouxamento de paredes
suspeitas. Frutas exóticas e vegetais fumegantes passaram
rapidamente sob o nariz de Niya, onde ela se sentou entre Saffi e
Achak em uma mesa nos fundos.
No entanto, em contraste com seus dois companheiros, Niya
lentamente tomou um gole de seu vinho tinto e mal tocou seu prato
de comida enquanto seu olhar continuava a cair para onde Alōs
estava sentado em meio à família real na frente do salão.
A jovem princesa estava à sua direita, parecendo sofrer da
mesma aflição que Niya já havia sofrido em sua idade.
As bochechas de Callista coravam sempre que Alōs se virava
para conversar com ela.
Não havia como negar a beleza de Callista. Sua pele escura era
luminescente sob a luz do fogo, suas maçãs do rosto proeminentes
complementavam um pescoço longo e gracioso. Seu cabelo estava
preso com uma trança feita em ziguezague no meio, sua roupa era
feita da mais fina seda. E sua coroa, sem dúvida o ponto focal de
todo o charme de Alōs, brilhava enquanto ela se inclinava a sua
cabeça perto da dele, o vermelho da Pedra Prisma uma tentação
brilhante no centro.
Apesar da diferença de idade, Niya não pôde deixar de admitir
que o Lorde Pirata e a princesa ficavam bem juntos. A pureza de
Callista equilibrava o fascínio perverso de Alōs.
Ambos nascidos para governar.
Niya, de repente, se sentiu ainda mais infeliz, e ela não tinha
certeza do porquê.
Talvez ver uma inocente ao lado do pirata tenha lembrado
Niya de sua eu mais jovem.
Ela sabia muito bem como era inebriante atrair o olhar de um
homem tão poderoso, ter a atenção exclusiva de Alōs em uma sala
cheia de esplendor. Era como uma droga. Depois de experimentar o
toque gentil de seus olhos brilhantes, a curva aquecida de seu
sorriso, o formigamento de sua magia fria, precisava disso como sua
próxima respiração.
Ela observou o olhar de Alōs deslizar até a Pedra Prisma
enquanto a Princesa Callista inclinava a cabeça para trás, rindo de
algo que ele havia dito. Uma fome desesperada se infiltrou em seus
olhos então, um brilho de puro perigo.
Tudo o que ele procurou, pelo qual foi banido, estava a um
mero toque de distância.
O que ele estava sentindo? Quanta força estava usando para
controlar seu desejo de arrancar a pedra de sua coroa ali mesmo?
Niya quase desejou que ele o fizesse; a aposta ao longo de seu
pulso formigou com o pensamento. Ela distraidamente esfregou a
marca com o dedo. Liberdade, sussurrou. Tão perto, mas ainda fora
de alcance.
— Kintra! — A voz profunda de Achak trouxe Niya de volta
para onde estava sentada ao lado do irmão. Ele ergueu a mão
grande, sinalizando para a contramestre quando ela passou pelo
banco deles. — Venha sentar conosco um momento — disse Achak,
gesticulando entre ele e Niya.
Kintra estudou o espaço apertado, que era ocupado
principalmente pelo manto ostentoso de Achak.
— Eu não quero me intrometer.
— Absurdo! — disse Achak, suas sobrancelhas pintadas de
ouro brilhando enquanto se movia. — Este foi um tédio completo. —
Ele acenou com a cabeça em direção a Niya. — Quase não falei uma
palavra desde que ela se sentou. Você estaria salvando Saffi e eu de
mais de sua monotonia. Mova-se, criança.
Niya foi forçada a fugir para o lado quando Achak puxou
Kintra para baixo entre eles.
— Então, meu amor… — Achak voltou-se para Kintra — você
viu algum amigo desde que chegou?
A contramestre franziu a testa.
— Felizmente, não.
— Faz um tempo desde que você voltou aqui, sim? —
perguntou Achak. — A Rainha Runisha nos disse que pode levar
cerca de quatro anos.
— Seis. — Kintra pegou uma taça de vinho que estava sobre a
mesa, tomando um grande gole.
Niya franziu as sobrancelhas, confusão girando.
— Você conhece a Rainha?
 — Nós nos conhecemos — Kintra esclareceu.
— Perdoe-me por presumir — disse Niya —, mas pensei que
você fosse de Shanjaree.
— Ela é — disse Saffi do outro lado de Achak, esfaqueando
uma grande fatia de carne de porco em seu prato.
— Eu era. — Kintra olhou para sua companheira de bordo. — E
vou contar meu próprio passado, obrigada.
Saffi ergueu as mãos, com uma garfada de comida incluída.
— Sim, eu era de Shanjaree — Kintra continuou, sua postura se
contraindo enquanto ela olhava para sua bebida. — Mas minha
única afinidade agora é com Alōs e a Rainha Chorona.
Niya olhou para Achak por cima do ombro de Kintra, mas o
irmão ergueu as sobrancelhas como se dissesse: pergunte a ela, não a
mim.
— Então… como você conheceu o povo do vale? — perguntou
Niya.
O olhar de Kintra foi para o Lorde Pirata do outro lado do
salão, ainda envolvido em uma conversa com a jovem princesa.
— Não é realmente um conto adequado para uma conversa de
jantar.
Saffi bufou antes de falar com a boca cheia de comida.
— Somos piratas. Quando é que respeitamos o decoro da
conversa?
— Está tudo bem — começou Niya. — Se você não quiser
compartilhar...
— Não, é só… o Rei de Shanjaree, o Rei Othébus, é… não é um
bom homem, veja — disse Kintra, brincando com a haste de seu
copo. — Ele tomou muitas esposas. E conforme envelhecia, as
esposas que ele escolhia ficavam mais jovens. Minha família é
membro da corte, ou era a última vez que os vi. Ninguém queria
levar suas filhas para o palácio, mas o Rei exigiu que conhecesse as
famílias de cada um de seus cortesãos. Devo ter atraído sua atenção,
pois fui escolhida para ser sua décima esposa. Eu tinha treze anos.
— Ah, querida — suspirou Niya.
— Meus pais tentaram dissuadi-lo — continuou Kintra, seu
olhar ficando sem foco. — Eles disseram a ele que eu não era uma
boa combinação. Muito obstinada, com opiniões próprias, mas o Rei
Othébus não quis ouvir. E porque era nosso Rei, eles tinham que
obedecer. Eu tinha acabado de receber minhas marcações. — Kintra
passou os dedos sobre os cinco vergões cicatrizados em um de seus
bíceps. — Era assim que o Rei lembrava o número de cada esposa na
fila — explicou. — Minha ligação com o Rei era para o dia seguinte,
quando eu conheci Alōs.
“Ele deve ter me ouvido chorar, porque me encontrou
escondida em uma rua atrás do palácio, sem querer voltar para casa.
As queimaduras doíam muito, e eu não podia permitir que minha
família me visse chateada. Alōs perguntou por que eu estava triste, e
normalmente não teria falado contra o Rei para um estranho, mas na
época eu estava com tanta raiva e medo, e queria que todos
soubessem da minha raiva. Não foi até que tudo fosse dito e feito
que eu aprenderia as consequências de tal ato. — Kintra sorriu para
si mesma então. — O Rei foi assassinado mais tarde naquela noite.
O pulso de Niya acelerou enquanto ela ouvia a história de
Kintra, um arrepio percorrendo-a com suas últimas palavras.
— Alōs matou o Rei?
Kintra assentiu.
 — Evidentemente Uréli, o herdeiro primogênito do Rei, vinha
organizando um golpe há algum tempo. A aparição de Alōs foi mais
do que coincidência… foi planejada. Ele não era muito mais velho do
que eu na época, mas a reputação de Alōs já havia se espalhado
muito em Aadilor, e o Príncipe Uréli pediu que ele viesse para uma
audiência. Eu nunca tive certeza de quanto da minha história
persuadiu Alōs em suas próximas ações, mas quando se encontrou
com o príncipe, ele concordou em arcar com os pecados que Uréli
não poderia cometer sozinho. Ele concordou em matar o Rei por
Uréli, desde que as esposas de Othébus fossem libertadas e o
casamento com crianças fosse proibido.
“Naquela noite, as ruas estavam um caos — Kintra continuou,
agora parecendo incapaz de parar sua história. — Ainda posso ouvir
como as trombetas pareciam vir de todas as copas das árvores
enquanto os soldados impunham disciplina a qualquer um que
comemorasse abertamente o assassinato. Alōs veio e me encontrou
em minha casa, deslizou direto para a janela do meu quarto como a
sombra de um deus perdido. Eu não tinha ideia de como ele sabia
onde minha família morava, mas lá estava ele, rapidamente me
dizendo que era o Capitão Pirata de um navio chamado Rainha
Chorona. Ele me ofereceu um lugar com sua equipe. Não tenho
certeza do que me levou a fazer isso, mas fui com ele naquele exato
momento. Deixei apenas um bilhete para minha família, dizendo
que os amava e que não estava morta. Navegamos imediatamente
para cá, para o Vale dos Gigantes, buscando refúgio por um tempo.
Aparentemente, houve um tratado de paz secreto entre o povo do
vale e Uréli. Acho que as jovens da corte não eram as únicas
ameaçadas pelos olhos maliciosos do velho Rei. Muitas garotas de
Shanjaree buscaram refúgio aqui, e parece… — Kintra captou o
olhar de uma mulher mais velha sentada do outro lado do salão —
muitas não partiram.
O silêncio caiu sobre o pequeno grupo enquanto a comoção do
jantar continuava a nadar ao redor deles.
— O Capitão já lhe disse por que ele procurou você mais tarde
naquela noite? — perguntou Saffi. — Para pedir que você se juntasse
ao navio dele?
Kintra soltou um suspiro.
— Ele disse que eu o lembrei de alguém de quem ele já cuidou.
Ariōn. O nome não foi dito, mas uma imagem do irmão mais
novo de Alōs surgiu na mente de Niya.
Ela se sentou ao lado da contramestre, sem palavras, enquanto
suas convicções sobre o Lorde Pirata ecoavam em confusão.
Protetor, destruidor de corações, mentiroso, salvador, amigo,
ladrão, assassino, monstro, companheiro, defensor.
Como Alōs poderia ter tantas contradições?
Porque você também pode, uma voz sussurrou através dela.
Niya olhou para a forma escura de Alōs na frente do salão. Ele
era feito de sombras frias, mas queimava com tanta vida, tanta
convicção em sua missão.
Como Niya fez com a dela.
Seu dever para com sua família, seu Rei, era tudo o que tinha.
Tudo em que ela acreditava e lutava. Isso, às vezes, significava
cometer atos monstruosos em nome do bem.
Ela de repente sentiu muito calor, sua magia se contorcendo em
seu estômago ao sentir seu lampejo de pânico. Ela percebeu com
uma onda de pavor que teria feito exatamente o que Alōs fez, com
ela ou com qualquer outra pessoa que se interpusesse no que estava
procurando, especialmente se fosse para salvar sua família, sua casa.
Ela teria partido mil corações, traído um reino de pessoas, para
proteger aqueles que amava.
E não havia como negar que Alōs amava seu irmão, ainda era
responsável por Esrom apesar de seu banimento e, como fica
evidente nessas histórias, se importava com os piratas a bordo de
seu navio.
Ele se importava.
Niya se sentiu distante com o pensamento, como se tudo no
salão agora brilhasse com um novo significado.
Nós lutamos como inimigos por um longo tempo, dançarina de fogo.
Suas palavras anteriores para ela ecoaram em sua mente. Talvez seja
hora de vermos o que acontece quando trabalhamos como aliados.
Ele realmente estava tentando a paz? A paz que ele talvez
desejasse que pudessem ter construído se tivessem se conhecido em
um dia diferente em circunstâncias diferentes?
Se não me falha a memória… a voz de Alōs de antes continuou a
queimar sua determinação… você tem me procurado desde aquela noite.
Não o contrário.
Eu o procurei porque estava tentando matá-lo!
Parece, então, que é você quem me odeia.
Você que me odeia.
Algo mudou, duro e desconfortável, em seu peito.
Niya ousaria admitir que agora entendia Alōs? Todos os seus
motivos e intenções em relação a ela. Ele estava em uma missão para
destruir qualquer ameaça em seu caminho, a fim de se curar de um
passado que ainda o assombrava, ainda tinha seu coração partido e
machucado. Niya tinha sido uma ameaça para ele.
Não era apenas a sua identidade que eu passara a desejar.
A garganta de Niya parecia apertada, incapaz de engolir contra
o que isso possivelmente significava.
Seu olhar se voltou para Alōs na frente do salão.
Como se o pirata pudesse sentir seu pulso de energia
apavorado mesmo a essa distância, sua atenção desviou-se da
princesa, e seus brilhantes olhos azuis se fixaram nos dela.
O batimento cardíaco de Niya soava alto e descontrolado em
seus ouvidos.
Não era apenas a sua identidade que eu passara a desejar.
Havia um salão cheia de convidados entre eles, uma música
inebriante enchendo o ar, mas por um instante eram apenas ela e ele,
fogo e gelo vaporizando o ar.
— Você voltaria? — A pergunta de Saffi para Kintra soou
abafada nos ouvidos de Niya, mas perfurou sua bolha de emoções
em espiral o suficiente para ela desviar o olhar do Lorde Pirata.
— Não — disse Kintra. — Não vejo sentido nisso.
Saffi olhou para o prato.
— Não — ela repetiu. — Não adianta.
— Onde você nasceu apenas define seu sangue — disse Achak
enquanto tomava um gole de vinho. — E mesmo isso é facilmente
derramado. Sua casa é onde vocês são mais felizes, e isso, minhas
filhas, pode ser a qualquer hora, em qualquer lugar e com qualquer
pessoa.
O som de garfos tilintando contra taças fez a comoção do salão
se aquietar.
 — Vossas Graças. — Alōs se levantou, e cabeças e corpos se
viraram para onde ele se curvou para a família real. — Quero
agradecer — disse —, em meu nome e da minha equipe, por uma
recepção tão calorosa. Meus marinheiros sabem que não poderiam
ter vindo em melhor hora. Acreditem em mim quando digo que eles
estavam começando a olhar um para o outro como a comida que
devoraram tão vorazmente em seus pratos.
O riso encheu o salão enquanto Niya continuava a se sentir
entorpecida e distante.
— Em uma demonstração de nossa profunda gratidão —
continuou Alōs —, gostaríamos de presentear sua adorável filha com
um presente de aniversário atrasado.
Boman se aproximou da mesa e entregou a Alōs uma caixa de
coral ricamente esculpida.
Com um prazer chocante, a princesa Callista levou as mãos à
boca enquanto Alōs colocava o presente diante dela e abria a tampa.
Seu suspiro encantado ecoou pela sala.
— É lindo! Mãe, olha que lindo.
Callista tirou um diadema de prata da caixa. Cinco pontas em
espiral e entrelaçadas cobertas de brilhantes safiras e diamantes.
Os membros da corte chiaram de admiração quando a Rainha
Runisha se inclinou para inspecionar a tiara.
— Sim, minha luz — disse a Rainha, seus olhos inteligentes
deslizando para Alōs, que se sentou ao lado de sua filha. — É
extremamente de tirar o fôlego. Quanta consideração da sua parte,
Lorde Ezra, por se desfazer de um tesouro tão raro. Eu acredito que
esta prata de alabastro só é encontrada em Esrom?
 A Rainha estava mostrando suas cartas. Eu sei onde estão suas
origens, seu olhar parecia dizer.
Alōs apenas sorriu.
— Vamos ver se serve?
As damas de companhia da princesa Callista se aproximaram,
removendo sua coroa atual e colocando a nova no topo de sua
cabeça.
Niya mal assistiu aos próximos eventos enquanto observava o
velho diadema com a Pedra Prisma ser colocado em um travesseiro
de pelúcia. Dois guardas armados se colocaram de cada lado da
dama de serviço, que o segurou cuidadosamente um degrau atrás da
cadeira da princesa.
— Ah, eu adorei. — O sorriso de Callista era radiante quando
olhou para o espelho que uma de suas outras donzelas trouxe,
inclinando a cabeça para um lado e para o outro. Os diamantes
brilhavam como sua juventude. Ela colocou a mão no braço de Alōs.
— Obrigada. Vou usá-la pelo resto da noite!
Os convidados bateram palmas antes que a música
recomeçasse. Era uma batida nova, mais rápida, cheia de tambores e
a agradável mistura de vozes masculinas e femininas.
O Rei se levantou, estendendo uma grande mão para sua
esposa. Com uma risada que trouxe uma luz mais suave aos olhos
da Rainha Runisha, ela seguiu seu marido até o centro do salão.
O salão se encheu de aplausos antes que outros fossem levados
a dançar.
Normalmente Niya teria se juntado a tal momento, mas agora
ela se forçou à tarefa em mãos, suas atenções apenas em um evento
esta noite.
 Niya observou enquanto a velha coroa era carregada, guardas a
reboque, do salão.
Seu olhar cintilou para Kintra. Um olhar compartilhado antes
que a contramestre se levantasse, desculpando-se.
O pulso de Niya bateu uma nova batida de prontidão, uma
paciência desconhecida mantendo-a sentada e esperando.
Ela hesitantemente se permitiu olhar para Alōs. Ele estava mais
uma vez conversando com a princesa em seu novo diadema.
Seu sorriso era encantador, mas ali, contornando os cantos,
estava o esboço de um sorriso de chacal.
Seus velhos jogos podem ter acabado, mas novos começaram.
 CAPÍTULO TRINTA

Alōs esperou nas sombras de uma alcova, uma coluna em

espiral separando-o do corredor forrado de pelúcia que se estendia
de ambos os lados. A ala real estava quieta, exceto pelos guardas que
andavam: grupos de dois a cada trimestre que a areia caía.
Suas respirações eram uniformes, mas sua magia fria torcia
rapidamente em suas veias junto com sua crescente antecipação. Era
isso. Este seria seu ato final para permitir que ele cortasse suas
responsabilidades para com o reino que o havia banido.
Ele poderia ousar sonhar em navegar sem amarras, um homem
verdadeiramente livre, em águas abertas.
No entanto, mesmo com o pensamento, Alōs estremeceu,
sentindo aquele puxão sem fim no fundo de seu coração congelado.
Ariōn, sussurrou. Você nunca poderia realmente deixar Ariōn.
Mas ele não poderia? Já fiz muito pior, pensou.
O súbito peso da culpa que caiu sobre seus ombros foi
momentaneamente distraído pela linha preta da aposta ao longo de
seu pulso ficando quente. Como sempre acontecia quando ela se
aproximava.
Houve um novo salto em sua magia, a prontidão se
solidificando quando um borrão de cabelo ruivo deslizou para
dentro da alcova onde ele estava. Ele inalou o cheiro de madressilva
enquanto Niya se apertava ao lado dele, compartilhando suas
sombras enquanto o material macio de seu vestido roçava em sua
mão.
Alōs foi momentaneamente levado de volta para seu quarto
compartilhado de hoje à noite, onde eles ficaram sozinhos em um
mar de roupas de cama macias. Ele pegou o final da mensagem de
sua família, viu o rastro de lágrimas em seu rosto. Algo pesado e
bastante desconfortável mudou dentro de seu peito então. Pois ele
tinha certeza de que não gostava disso.
Apesar de sua história tumultuada, Alōs nunca tinha visto a
dançarina do fogo chorar.
Nem mesmo quando ele sabia que estaria quebrando seu
coração.
Ou tinha vindo para coletar os segredos que ele sabia dela.
Ou tinha sido forçado a colocar um chicote em sua pele.
Niya permaneceu uma estátua de poder contido, uma deusa
perdida olhando-o nos olhos, silenciosamente prometendo sua
própria retribuição maior do que qualquer dor que ele pudesse ter
causado a ela naquele dia.
Era o suficiente para tirar o fôlego de qualquer um.
Traga um monstro menor do que ele para que ele fique joelhos
em um pedido de perdão.
Mas Alōs não estava procurando ser perdoado, apenas ser
esquecido.
— Alguém viu você se aproximar? — ele perguntou a Niya,
sua atenção voltando para onde eles reivindicavam sombras nas
profundezas do palácio da montanha.
— Eu estaria aqui se tivessem? — ela perguntou, seus olhos
azuis dançando, vivos e excitados quando encontraram os dele. —
Você não é o único que pode se esconder atrás de colunas.
Alōs ignorou seu golpe.
— Os guardas parecem estar em patrulha dupla esta noite.
— Uma ordem inteligente — disse Niya. — Já que os piratas
vagam por aí.
— Sim — ponderou Alōs. — Mas a cautela deles força a nossa.
Devemos ser rápidos e silenciosos. Kintra disse que a coroa foi
levada para os aposentos da princesa, que ficam no corredor à
esquerda. Dois guardas ficam do lado de fora o tempo todo.
Niya assentiu.
— Isso não deve ser um problema.
— Não — ele concordou —, mas não sabemos onde é guardado
dentro dos aposentos dela. Pode estar em um cofre ou simplesmente
em sua penteadeira.
— Vamos apostar onde vamos encontrá-lo? — Seu sorriso
branco brilhava mesmo no escuro.
Alōs balançou a cabeça e, apesar de seu humor sombrio
anterior, viu-se sorrindo de volta.
— Você realmente é sua pior inimiga.
— Diz meu verdadeiro inimigo.
Seus olhos encontraram os dela mais uma vez.
— Eu pensei que tínhamos feito as pazes, dançarina do fogo?
— Sim, mas hábitos são difíceis de quebrar.
— Então eu sou seu hábito? — Alōs arqueou uma sobrancelha.
Como ela tornava impossível não flertar.
— Não se iluda — disse ela. — Agora, vamos conversar mais
ou terminar isso?
 — Quão perto você precisa estar para pôr os guardas em transe
adequadamente?
— Eu poderia fazer isso daqui — disse Niya —, mas é melhor
se eu puder vê-los primeiro.
Alōs olhou para fora de sua alcova. O salão que se estendia até
a ala da princesa permanecia vazio. Grandes tigelas flamejantes se
alinhavam em ambos os lados, dançando luz e sombras ao longo dos
murais pintados. Não haveria colunas atrás das quais se esconder
depois disso. Eles seriam presas correndo por um campo estéril.
— Tudo bem — Alōs murmurou. — Vamos nos aproximar.
Alōs saiu de seu canto seguro e sombreado e deslizou
silenciosamente pelo corredor, Niya logo atrás.
Ele havia deixado a festa no auge, a dança e a música ficando
rápidas e inebriantes. A princesa estava girando com os Lordes e
Ladies de sua corte, e o Rei e a Rainha já tinham ido para a cama.
Todas as partes foram distraídas de Alōs e de seu paradeiro
enquanto ele desaparecia do banquete.
— Espere — sussurrou Niya, parando ao lado dele. — Acho
que sinto alguém se aproximando… um grupo.
Alōs amaldiçoou.
— Quão perto?
— Perto — disse Niya, começando a refazer seus passos. —
Eles devem ter vindo dos aposentos da princesa. Eu não era capaz
de sentir seus movimentos até agora. As paredes de pedra são
grossas neste palácio na montanha.
Alōs olhou para o corredor atrás deles. Eles haviam viajado
para longe da alcova.
 — Eles estão quase chegando — disse Niya, o fogo piscando
vivo em suas palmas. — Não teremos tempo de correr de volta para
o outro lado. Teremos que lutar contra eles.
— Não. Não podemos correr o risco de soar qualquer alarme.
— Ele os puxou para perto de uma das tigelas em chamas. — Você
pode pôr eles em transe?
O olhar de Niya saiu de foco por um momento, sua magia
escapando de si, a névoa laranja testando o ar.
— Sim — ela começou —, mas… Receio que alguns tenham os
dons. Não tenho tempo para torná-lo sutil; saberão que algo foi feito
com eles assim que meu feitiço quebrar.
Alōs podia ouvir um estrondo de vozes se aproximando agora,
ver formas entrando em seu salão do outro lado. Uma estranha
sensação de pânico tomou conta dele quando ele fixou os olhos em
Niya.
Pelas estrelas e pelo mar, pensou, devo estar louco por tentar isso.
Mas foi a maneira mais rápida que ele conheceu de se esconder à
vista de todos.
— Não me machuque — ele avisou, apertando Niya até que
suas costas batessem contra a parede.
As chamas ao lado deles refletiam em seus olhos assustados.
— Machucar você? Por que...?
— Eu vou te beijar, ok?
Os olhos dela se arregalaram, as palmas das mãos pressionadas
contra o peito dele.
— Você certamente…
— Temos que fazer isso — ele insistiu rapidamente, ouvindo
seus convidados se aproximando cada vez mais. — Amantes nunca
são considerados ameaças, enquanto piratas errantes...
— Amantes? Você perdeu seu... oy! Não me toque aí! — sibilou
ela, afastando a mão que procurava sua cintura.
— Eu tenho que tocar. — Em vez disso, ele colocou a mão
aberta na parede ao lado da cabeça dela, sua grande forma
envolvendo-a ainda mais. — Como você disse, você não pode
enfeitiçá-los sem que saibam disso mais tarde, e não podemos lutar,
pois isso certamente levantará alarmes. Então, a menos que você
possa pensar em outra maneira de descobrir por que dois piratas
estão nestes aposentos muito proibidos da jovem princesa...
— Você aí! — uma voz chamou na direção deles enquanto os
olhos de Niya seguravam os dele. O tempo parou enquanto ele
observava uma enxurrada de pensamentos e sentimentos caindo em
suas profundezas azuis.
Mas Alōs não tinha chegado tão longe, passado por tanto, para
ser pego. Ele não seria parado esta noite. Niya tinha que entender
isso. Seu próprio destino também estava em jogo.
— Por favor — ele sussurrou. Sua última tentativa.
— Pare! Você não deveria estar…
Mas o resto das palavras do guarda foram perdidas quando
Niya puxou Alōs até seus lábios.
Eram macios e cheios, exatamente como ele se lembrava, mas o
corpo dela estava tenso, o aperto forte em seus braços, as unhas
cravadas em sua pele. Alōs manteve-se firme. Eram duas ondas
rugindo lutando pelo domínio. Mas desta vez, Alōs não queria mais
lutar.
Ela deve ter notado, sentido sua submissão, pois suas mãos se
afrouxaram e sua boca se abriu, enviando uma deliciosa língua para
varrer a dele.
Uma onda de prazer fluiu através dele quando aceitou o
convite, assim como tinha feito há quatro anos. Ele envolveu suas
mãos ao redor de sua pequena cintura, puxou sua forma flexível
mais profundamente em seu peito duro, e a devorou.
E embora este fosse um beijo de farsa, nada na forma como seu
corpo respondeu a ela era fingimento. Alōs apenas esperava,
enquanto reivindicava seus lábios, ronronando magicamente, que
Niya não notasse.
 CAPÍTULO TRINTA E UM

Era o pesadelo de Niya novamente. Porque era exatamente

como seus sonhos.
Os cuidados de Alōs eram requintados, seus lábios carnudos e
habilidosos. Suas mãos eram firmes, fortes, enquanto a segurava
contra a parede. Ele tinha gosto de vinho rico e experiência.
Arrepios foram espalhados pela pele de Niya.
Uma traição.
No fundo de sua mente, ela sabia que tudo sobre isso era
errado, horrível, que ela deveria enfiar o joelho rapidamente na
virilha dele. Mas eles estavam presos com guardas se aproximando.
Por favor.
A única palavra que a destruiu. O apelo que destruiu sua
determinação. Sua necessidade por ela, e não apenas fisicamente.
Não, era ele sabendo que ela mantinha seu futuro em jogo, e isso
enviou uma onda inebriante de poder através dela.
Por favor, estou à sua mercê.
E o que a separava dele era que ela era forte o suficiente para
dar.
Niya se inclinou para o que já estava acontecendo, uma parte
doente dela se divertindo com isso, querendo isso. Ela derreteu sua
energia fortemente fiada, deixando-a acumular sob seus pés, e
puxou Alōs para um beijo.
 Um profundo estrondo de aprovação veio dele quando a
prendeu com mais força contra a parede fria. Ele era puro músculo e
carícias suaves. O cheiro inebriante de mar e orquídeas da meia-
noite encheu suas narinas quando ela inalou, e de repente ela era
quatro anos mais jovem, sozinha com ele na privacidade de seu
camarim do Reino dos Ladrões.
Niya estava sentada na frente de seu espelho, enfiando uma mecha de
cabelo que escapou em seu cocar. Ela estava enfeitada com um traje de seda
dourada, preparando-se para sair para um dos muitos saraus que
aconteceriam no palácio naquela noite, quando sentiu a energia fria dele,
um beijo gelado sob seu pescoço coberto.
No reflexo de seu espelho, Niya observou uma pintura na extremidade
de seus aposentos avançar e um homem alto e imponente sair.
— Você não deveria estar aqui — disse Niya, observando sua forma
escura espreitar perto.
Alōs permaneceu quieto quando veio para ficar atrás dela, seus
brilhantes olhos turquesa bebendo em sua forma fantasiada.
O corpo de Niya se encheu de um vento frio de antecipação.
Alōs era tão bonito. Tão consumindo. Tão comandante. Tão intocável.
Todos na corte queriam estar perto dele. E ela sabia que muitos o
haviam convidado para suas camas.
Mas, noite após noite, o Lorde Pirata se esgueirava para os aposentos
dela, não para os deles.
A vaidade de Niya brilhou com o pensamento, envaidecida com a
tentação de ceder à sua lealdade a ela e finalmente permitir que sua pele
roçasse contra a dela, descoberta, nua, exposta.
— Você estava esperando me pegar sem minha fantasia? — provocou
Niya.
 O sorriso de Alōs brilhou à luz das velas.
— Estou sempre esperando pegar você, dançarina do fogo.
Eles eram uma visão impressionante, refletidos em seu espelho. Niya,
em seu brilhante cocar e máscara cravejados de ouro, sua coroa de pérolas.
Alōs, em sua beleza devastadora envolta na escuridão, pele morena suave ao
brilho de seus candelabros.
Ele se inclinou, a respiração quente brincando sobre a orelha
finamente velada.
— Você acha que esta noite será a noite em que o gelo finalmente
poderá brincar com o fogo? — ele meditou.
— Oy! Pombinhos! — Um grito cortou a memória de Niya, o
calor e a névoa se dissipando. — Vocês não podem estar aqui.
Alōs soltou Niya, sua boca macia deixando a dela em um sopro
refrescante, enquanto ele olhava para seus intrusos.
— Com licença? — perguntou Alōs, sua voz calma, nada
combinando com a batida forte que Niya sentia em seu peito. Ela
colocou uma mão firme contra a parede enquanto os olhares do
guarda e de dois servos percorriam onde ela e Alōs ainda estavam
parcialmente abraçados.
— Vocês precisam sair — disse o guarda, os olhos estreitados.
— Esta ala é para a família real e aqueles que servem a… — O
homem se interrompeu, olhos arregalados em reconhecimento
enquanto observava Alōs completamente. — Lorde. — O homem
curvou-se rapidamente. — Me perdoe. Não o reconheci, mas receio
que ainda não tenha permissão para entrar nesta parte do palácio.
— Ah? — Alōs se endireitou, trazendo Niya consigo enquanto
passava um braço ao redor dela. Ela piscou, sacudindo sua agitação
momentânea para entrar no jogo. Ela se pendurou contra o lado de
Alōs. — Peço desculpas — disse ele. — Eu nem sei exatamente onde
estamos.
— Esta é a ala privada da princesa Callista — explicou o
guarda. — Não são permitidos hóspedes desacompanhados aqui.
— É claro, é claro. — Alōs assentiu. — Não estávamos
prestando atenção para onde estávamos andando. Eu estava apenas
procurando um lugar tranquilo para… bem, você viu. — Ele deu ao
guarda um sorriso conspiratório.
Um dos servos riu antes de engolir o som depois de uma
carranca severa do soldado.
— Claro, Lorde Ezra — ele disse.
— Eles poderiam tentar a biblioteca — o outro servo sugeriu.
— Barneth — advertiu o guarda.
— O que? — Barneth deu de ombros. — Todos nós sabemos
que está sempre vazia, e não são apenas os hóspedes que costumam
frequentar o… isolamento.
— Parece perfeito — disse Alōs. — Onde podemos encontrar
esta biblioteca?
O guarda ainda parecia inseguro, como se fosse contra seus
deveres mostrar onde um poderia beijar o outro.
— Eu imploro a você — disse Alōs. — Seria uma tragédia
terminar minha noite com esta aqui tão cedo.
Niya cravou as unhas nas costas de Alōs enquanto a mão dele
baixava para o quadril dela.
Alōs apenas sorriu mais amplamente.
O guarda avaliou Niya, seu olhar demorado em suas partes
mais amplas.
Olhe mais e veremos como você enxergará bem amanhã, ela pensou.
 — Suponho que não faria mal — disse o homem lentamente —,
mas você não deve atrapalhar nenhum livro.
Alōs colocou a mão em seu peito.
— Não vamos chegar perto de nenhum.
O guarda assentiu, aparentemente apaziguado.
— Nós podemos te mostrar o caminho.
— Oh, nós odiaríamos tomar mais do seu tempo — disse Alōs.
— Apenas nos aponte a direção certa, e iremos para lá prontamente.
O grupo percorreu o longo caminho de volta pelo corredor,
passando pela alcova onde haviam se escondido, e parou onde o
corredor se dividia em vários caminhos.
— Peguem as escadas lá no final. — O guarda apontou para
onde uma porta levava a uma escada descendente. — A biblioteca
estará na parte inferior à direita, através das portas duplas na outra
extremidade.
— Estou em dívida com você — disse Alōs. — Viu, meu amor?
— Ele puxou Niya mais perto dele. — Eu poderei terminar o que
você estava me implorando para começar.
Niya queria cortar cada um de seus dedos.
— Divirtam-se — o servo, Barneth, sussurrou enquanto eles
passavam.
Niya e Alōs observaram o grupo sair, fingindo se virar em
direção à biblioteca antes de voltar rapidamente quando o guarda e
os servos estavam fora de vista.
Niya empurrou Alōs para longe de si enquanto caminhavam
pelo corredor até os aposentos da princesa, bem mais rápido desta
vez.
 — Se você tentar algo assim de novo — ela sibilou —, eu vou
derreter a pele do seu corpo.
— Você deveria estar me agradecendo pela sugestão — disse
Alōs. — Estávamos prestes a ser pegos.
— Agradecerei se encontrar uma alternativa melhor da
próxima vez.
— Pelo que me lembro, você mesma não estava oferecendo
nenhuma opção viável que não disparasse alarmes. Mas estou
lisonjeado que meu beijo tenha te afetado tanto. — O sorriso de Alōs
pingava presunção.
— A única coisa que afetou foi meu jantar ameaçando ser
expulso.
Eles se acalmaram enquanto se aproximavam do canto mais
distante. Niya deu uma olhada rápida ao redor da curva.
Dois guardas estavam parados no meio do corredor,
guardando as grandes portas duplas dos aposentos de Callista.
— Eles não são abençoados — disse Niya enquanto se
pressionava contra a parede.
— Não — Alōs concordou. — Lembre-se de que precisamos
deles flexíveis, não nocauteados.
Niya assentiu antes de respirar fundo. Ritmicamente agitando
os dedos, ela enviou tentáculos vermelhos de sua magia ao longo do
chão. Eles viajaram como serpentes silenciosas na caça.
Com um giro rápido de sua mão, seus poderes envolveram
cada guarda.
Suas vontades deram um leve puxão de resistência antes de
suspirar para dormir.
— Eles são meus — disse ela, acelerando o pulso.
 Os soldados não se moveram quando eles se aproximaram,
apenas ficaram rígidos, olhando para a frente.
— O que você fez com eles? — perguntou Alōs.
— Eu deixei suas mentes em branco.
— Quanto tempo vai durar?
— Depois de remover a conexão com minha magia? Cerca de
meia queda de areia.
Alōs assentiu enquanto disparava sua própria magia verde
através da fechadura da porta.
Um clique suave soou e eles rapidamente deslizaram para
dentro.
Niya observou os aposentos cavernosos da princesa Callista.
Eles estavam em uma enorme sala de recepção composta de detalhes
rosa e laranja empoeirados. Cinco outras ante-salas pareciam se
separar de onde estavam. Com um aceno de cabeça, ela e Alōs se
viraram um para o outro para procurar separadamente.
O tempo parecia passar muito rápido enquanto Niya passava
as mãos pelas paredes pintadas asperamente, procurando por uma
trava de truque, e puxava livros e afastava tapeçarias penduradas,
esperando que alguém revelasse outro cômodo escondido ou cofre,
algo escondido onde objetos de valor seriam armazenados.
O medo de mais servos ou guardas entrando deixou seus
nervos à flor da pele, especialmente porque as paredes eram muito
grossas neste palácio cavernoso, impedindo seus sentidos de
movimento além do que estava mais próximo. Ela se sentia como
uma pessoa sem esses aspectos de seus dons, e ela odiava isso.
Era como ser capaz de inspirar apenas meia respiração, em vez
de uma inspiração grande e satisfatória.
 — Aqui — Alōs chamou suavemente do quarto de Callista.
Niya o encontrou no fundo do grande guarda-roupa da princesa,
onde fileiras e mais fileiras de roupas bonitas estavam dobradas e
penduradas de cada lado. Alōs estava diante de uma pesada porta
dourada no painel traseiro.
A magia de Niya pulsou com sua lufada de alívio.
— Você encontrou — disse Niya, vindo para o lado dele.
— Não necessariamente. Mas o que quer que esteja aqui tem
valor. Só espero que isso inclua a Pedra Prisma.
Niya olhou para o cadeado redondo ao lado de sua maçaneta.
Ele brilhava com marcas complicadas: uma fechadura enfeitiçada.
Dedos entrelaçados, parecendo que cada um precisa ser aberto
individualmente para o fecho ceder.
— Isso será um problema? — perguntou Niya.
— Felizmente, não. — Alōs se agachou diante da porta, tirando
uma bolsa de couro do bolso e abrindo-a no chão acidentado para
exibir uma série de picaretas finas de metal. Alōs contornou o
ancinho de cobra, o gancho longo e outros dispositivos padrão de
arrombamento que Niya sabia para selecionar uma haste reta e fina
que pulsava em branco na ponta.
— Isso é uma gazua mágica? — perguntou Niya.
— É, de fato. — Alōs sorriu ao colocá-lo ao lado do mostrador.
— Uma escolha de espelho, é assim que é chamado. Pode passar
pela maioria das fechaduras.
— Onde você conseguiu tal coisa?
Olhos turquesa olharam-na, um brilho travesso em suas
profundezas.
 — Eu sou um pirata, Niya. E o Capitão do navio mais famoso e
bem-sucedido...
— Ah, pelo amor dos deuses perdidos — ela respirou
exasperada. — Deixa para lá. Apenas continue com isso, sim. — Ela
acenou com a mão impaciente.
Uma risada suave retumbou dele quando voltou para sua
tarefa. A atenção de Alōs voltou a se concentrar quando ele colocou
a ponta brilhante perto das mechas entrelaçadas.
Niya não ousou respirar enquanto o observava inclinar a ponta
no primeiro trinco, seus dedos hábeis torcendo e enrolando-o para
dobrar e se entrelaçar no segundo e depois no terceiro, descendo a
fileira de dedos entrelaçados.
Seus nervos cascateavam por sua pele, muito convencida de
que alguém entraria nos aposentos da princesa a qualquer momento,
veria os guardas atordoados na porta e dispararia os alarmes.
Tudo o que eles fizeram para chegar aqui, ela beijando Alōs,
seria em vão. Eles nunca pegariam a pedra e...
Clink, clink, clink.
As fechaduras individuais se abriram uma a uma. Alōs parou
ao lado de Niya e abriu a porta.
Toda a sua tensão saiu de si com as folhas caindo no outono
quando o esplendor absoluto substituiu sua preocupação.
— Pelos deuses perdidos — murmurou Niya enquanto entrava
em uma pequena sala iluminada por um candelabro suspenso.
Cada centímetro, prateleira e gancho brilhavam com o tesouro.
Colares de diamantes. Máscaras de folha de ouro incrustadas com
safiras. Niya passou a mão sobre fileiras e mais fileiras de pulseiras
de joias, os xales de couro mais macios que escorregava por entre
seus dedos como água e brincos tecidos de seda de aranha prateada.
Niya ficou com água na boca. A parte ladra dela estava ansiosa para
que alguns desses itens encontrassem o caminho para seus bolsos.
Niya se virou de sua prateleira de tesouro fino para encontrar
Alōs se aproximando do outro lado, sua atenção voltada para uma
coroa em um travesseiro branco de pelúcia. Mesmo a essa distância,
ela viu o brilho vermelho brilhante do que estava em seu centro.
Seu coração deu um pulsar emocionado quando foi para o lado
dele, cada um olhando para a reluzente Pedra Prisma. Era uma
sedutora sereia vermelha no centro da coroa com ponta de ouro.
Era isso!
Niya sorriu largamente enquanto cada parte dela queria girar e
girar e dançar na euforia absoluta.
Sua liberdade estava a um toque de distância.
Sua casa, suas irmãs, sua família… tudo estava embrulhado na
joia brilhante diante deles.
E ninguém estava por perto para impedi-los de pegá-la.
— É nosso — sussurrou Niya enquanto olhava para Alōs. Ele
não se movia ou emitia um som há algum tempo. Ele ficou rígido,
tenso, como se… mas não, por que ele estaria com medo? Ele
finalmente teve o que havia caçado por tanto tempo. A peça final da
Pedra Prisma. — Alōs… — começou ela, franzindo as sobrancelhas.
— Devemos ser rápidos — disse, sacudindo quaisquer
fantasmas que estivessem agarrados a ele.
Com dedos ágeis, ele tirou uma nova bolsa do bolso, revelando
a falsa joia vermelha que seu irmão lhe dera. Embora áspera, era tão
vermelha e rica em brilho quanto Niya se lembrava de quando a viu
pela primeira vez em seus aposentos de capitão. Mas agora com a
real na frente deles, Niya podia ver, bem ali no centro, não brilhava
com um toque de poder e história como a verdadeira Pedra Prisma.
Ela observou enquanto Alōs estudava a joia na coroa antes de
segurar a falsa. Ele disparou um fluxo de magia verde-gelo da ponta
do dedo, habilmente esculpindo a rocha para se tornar uma réplica
exata.
— Segure isso — ele instruiu quando terminou, entregando a
Niya a joia de imitação. Ela a girou entre os dedos. Era tão áspera ao
longo da superfície, mas agora mais oval. Uma finalidade suavizada
à sua forma.
Usando uma lâmina fina, Alōs se inclinou para frente para
retirar cuidadosamente a Pedra Prisma e, espalhando um pouco de
pasta pegajosa de durberry no bolso vazio, pegou a réplica de sua
mão e a colocou na coroa. Ele recuou, admirando seu trabalho.
Se Niya não tivesse visto a troca, ela não saberia que foi feita.
Ela se inclinou para perto de Alōs enquanto cada um estudava
o prêmio em sua palma. Ela teve um forte desejo de abraçá-lo
naquele momento, não por camaradagem, mas porque estava feito!
Eles tinham conseguido! Sua magia disparou em suas veias, uma
enxurrada quente de triunfo.
Alōs permaneceu quieto, pensativo, enquanto virava a pedra
várias vezes.
— O que está errado? — ela perguntou.
— Isso não é tudo.
Suas palavras foram um banho de gelo para sua alegria.
Não, não, não, ela pensou rapidamente, ele está esquecendo.
— Claro que não é tudo. A pedra em seu anel se encaixa nesta
parte aqui. — Ela apontou para o pequeno sulco na lateral.
 — Não. — Ele balançou a cabeça, franzindo as sobrancelhas. —
Há outro corte… atrás. Viu?
Niya se inclinou; um pedaço considerável estava faltando do
outro lado. Seu estômago revirou, a pequena quantidade de comida
que comeu no jantar ameaçava subir.
— Então… o que você está dizendo? — ela ousou perguntar.
O olhar duro de Alōs encontrou o dela.
— Esta não é a peça final da Pedra Prisma.
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Niya se sentiu como um fantasma enquanto acompanhava Alōs

de volta aos seus aposentos privados: insensível, um espectro de
movimentos enquanto eles se afastavam rapidamente dos aposentos
da princesa.
Kintra já estava esperando por eles perto da lareira acesa. Ela se
levantou quando eles entraram, uma pergunta em seu olhar quando
Alōs foi direto para uma garrafa de vinho, terminando a taça de uma
só vez. Ele encheu novamente.
— Vocês não a pegaram? — perguntou Kintra.
— Nós a pegamos — respondeu Niya.
— Então por que parece um funeral aqui?
Niya olhou para Alōs, esperando que ele explicasse, que
removesse a Pedra Prisma de seu bolso interno e mostrasse a sua
contramestre o que estava faltando, mas ele permaneceu em silêncio,
olhando para as chamas saltitantes da lareira.
Franzindo a testa, Niya explicou o que havia acontecido. Com
cada palavra, sua pele gotejava com mais fúria e frustração. Pois
quando ela terminou, a pergunta que pairava silenciosa no ar, que
ninguém queria perguntar ou mencionar, era se a parte que faltava
era realmente apenas uma. O pedaço cortado na parte de trás era
considerável, quase tão grande quanto uma moeda de prata. Se
alguém estivesse disposto a cortar isso, talvez dividisse a terceira
peça em mais uma dúzia de maneiras. E foi obra de Cebba ou do
povo do vale? As infinitas possibilidades eram paralisantes.
— O que você quer fazer, Capitão? — Kintra se virou para ele,
a preocupação se tornando mais profunda em suas feições enquanto
Alōs mais uma vez permanecia mudo.
Niya nunca o tinha visto assim antes. Reservado. Quase…
derrotado.
Isso a enervou.
Ele poderia pelo menos ficar com raiva como ela estava, pois a
raiva continha uma energia que poderia ser moldada em algo útil. A
complacência estava próxima da inutilidade.
Niya não tinha tempo para inação. E ele também não. Sua casa
estava em jogo, pelo bem do Mar de Obasi. Ela não podia ficar de
braços cruzados enquanto uma nação inteira estava desancorada!
Os pensamentos de Niya congelaram.
Quando comecei a me importar com os problemas dele?
Ela engoliu seu desconforto. É por causa das pessoas que vivem em
Esrom, ela raciocinou silenciosamente. Se Esrom viesse à tona, uma
guerra contra o tesouro escondido seria iminente. Muito
conhecimento cercava a cidade, muitos sussurros sobre como seu
povo se considerava melhor do que o resto de Aadilor. Outras
nações certamente tentarão reivindicá-la. E então havia Ariōn. Tão
jovem para suas novas responsabilidades como Rei. Sozinho naquele
palácio. Ele não havia passado por dificuldades suficientes com sua
doença antes de perder seu irmão e depois os pais? Ele não merecia
uma tragédia como essa para encerrar seu curto reinado.
Além disso, Niya não era uma cobra sem coração. Os Bassette
podem ter sido ladrões, suas irmãs parte das Mousai, mas nunca
roubaram dos menos afortunados, nunca puniram os inocentes. Elas
atacavam e ajudavam onde sentiam que eram mais necessários.
Niya era necessária aqui.
— Nós vamos descobrir o que aconteceu com o resto da pedra
— disse Niya para Kintra. — Vamos descobrir onde está e vamos
recuperá-la.
Alōs bufou sua descrença de onde permaneceu perto do fogo.
— Você tem alguma coisa a acrescentar? — Ela se virou para
ele.
— Não, você mente muito bem por nós dois.
— Não é mentira. É um plano que precisamos, Capitão. Ou
esqueceu que ainda é quem você é?
Alōs encontrou o olhar dela, uma centelha bruxuleante de seu
antigo eu nas profundezas de seus olhos, antes que desaparecesse e
voltasse a olhar para aquele fogo.
Diga algo! Niya queria gritar. Mas não o fez. Era evidente que
ele ainda precisava de tempo. Ela só esperava que não fosse mais do
que uma queda de areia, pois mesmo isso era demais para poupar
no momento.
Niya olhou para Kintra.
— Devemos descansar o máximo que pudermos antes do café
da manhã de amanhã. Certifique-se de que ele durma… — ela
acenou com a cabeça para Alōs — e se for para deixá-lo mais
bêbado, que assim seja. Eu vou resolver isso.
— Como? — As sobrancelhas de Kintra se juntaram.
— Ainda não sei — admitiu Niya —, mas… Eu vou.
Com isso, Niya voltou para seus aposentos compartilhados
para rastejar para a cama.
 Ela ficou acordada por um longo tempo, os roncos estrondosos
e bêbados de suas companheiras como pano de fundo para seus
pensamentos.
Isso tudo estava se tornando uma bagunça sangrenta e
lamacenta.
Suas novas convicções em cuidar de Esrom, dos piratas que
dormiam ao seu redor; sua nova trégua com Alōs; seu beijo recente.
As coisas estavam mudando. Ela estava mudando.
Mas é para o melhor? ela se perguntou enquanto passava um
dedo distraidamente sobre a marca em seu pulso.
Tudo o que ela sabia atualmente era que Alōs precisava sair
dessa. Ele era inútil como antes em seus aposentos. Lambendo suas
feridas como um cachorro derrotado.
Onde estava a energia gelada que ele sempre carregava? Onde
estava a besta impertinente e teimosa que recebia um desafio com
um sorriso de escárnio? Ela precisava de Alōs lutando novamente.
Sendo implacável novamente.
Niya saiu da cama. Ela poderia dormir quando tudo isso
acabasse. Atualmente precisava descobrir um plano.
Não foi até que os servos vieram acordá-los que ela finalmente
sentiu um se formando.

A manhã lançava uma luz amarelo-mel sobre o grande terraço

onde seria servido o café da manhã do dia seguinte. Niya saiu para a
sacada, contemplando as construções de arenito do vale, que se
erguiam à distância como orgulhosos dedos de gigantes. O aroma
agradável de pãezinhos recém-assados e frutas delicadamente
fatiadas flutuava até ela de uma mesa próxima, mas ela ignorou o
ronco em seu estômago que implorava para encher um prato. Ela
estava em uma missão esta manhã, rezando aos deuses perdidos
para que tivesse sucesso. A comida poderia vir mais tarde.
A agitação da noite anterior foi reduzida a movimentos de
caracol enquanto ela se contorcia entre os convidados, olhando para
sua tripulação, que cuidava de ressacas em sofás baixos colocados à
sombra das oliveiras. Saffi ainda estava vestida com a calça de seda e
a túnica da noite anterior, os olhos fechados com uma toalha
molhada sobre a testa, enquanto Boman mordia furtivamente seu
prato. O velho parecia ágil em comparação com o resto do bando,
sem dúvida imune a ressacas agora. Sua espessa barba grisalha
ergueu-se enquanto ele sorria para ela.
Niya acenou com a cabeça em resposta, mas não parou para
conversar.
Ela se aproximou de uma seção escondida da varanda que
ficava ao lado de uma parede sinuosa de jasmim, a doce fragrância
envolvendo a área em uma névoa suave. Foi aqui que Niya
encontrou o Rei Anup sentado ao lado de Achak e uma mulher idosa
que parecia um guardanapo dobrado.
Os guardas que os bloqueavam revistaram Niya antes de
permitir sua entrada no grupo.
— Criança — cumprimentou Achak de onde a irmã descansava
em um sofá baixo. — É bom ver que você sobreviveu à devassidão
da noite passada. — Ela se virou para o Rei e a mulher idosa. — Suas
Majestades, deixe-me apresentar Niya Bassette, segunda filha do
Conde Dolion Bassette da segunda casa de Jabari. Meu irmão e eu
somos velhos amigos da família dela. Niya, você conhece o Rei
Anup, é claro, e esta é a Rainha-Mãe, Murilia.
Niya fez uma reverência.
— Vossa Graça, em nome da Rainha Chorona, quero expressar o
quanto somos gratos por sua generosidade nos últimos dois dias. Os
deuses perdidos sabiam que precisávamos descansar depois de
navegar por essas tempestades.
— Devo admitir… — as sobrancelhas do Rei se ergueram —
nunca ouvi falar de uma dama que navega com piratas. Por favor,
junte-se a nós para um pouco de comida e conte-nos como isso
aconteceu.
Niya curvou-se novamente antes que um prato de tâmaras com
um pão quente fosse entregue a ela por um criado que esperava.
Agradecida, sentou-se ao lado da velha Rainha, que apenas
mantinha os olhos voltados para a frente, as mãos murchas cruzadas
como frágeis pedaços de papel no colo.
— Tenho certeza de que é uma história como qualquer outra a
bordo do Rainha Chorona, Vossa Graça — respondeu Niya ao Rei. —
Eu estava no lugar certo na hora errada.
— A maioria de nós, não é? — Ele sorriu. — Agora, conte-me
mais sobre nossas tempestades no oeste; elas realmente ficaram tão
ruins quanto dizem? Já faz algum tempo desde que naveguei por
elas para saber.
— Foi minha primeira experiência, Vossa Graça, então não
tenho um passado para comparar, mas posso dizer que as ondas
correspondiam à altura de seus desfiladeiros, e se não fosse pela
habilidade de nosso Capitão e tripulação, nosso navio seria
estilhaçado no fundo do mar. A entrada para o Desvanecimento
agora estaria muito ocupada com um monte de piratas descontentes.
O Rei riu, o som um suave estrondo de pedregulhos. Ao
contrário de sua esposa, o Rei Anup parecia aberto com sua energia,
amigável. Foi o que permitiu a Niya aumentar sua confiança para
continuar no que ela procurava.
— Isso é um susto de ouvir — disse ele. — Devo ir até o rio e
ver que danos ainda restam em sua embarcação. Embora minha
esposa me diga que a maior parte dos destroços já foi consertada
com a ajuda de nosso pessoal.
— Você e Sua Alteza têm nossos agradecimentos.
— Não seja muito grata — reclamou o Rei Anup. — Seu
Capitão pagou generosamente pela assistência.
A velha Rainha ao seu lado estendeu a mão e pegou uma
tâmara embrulhada no prato de Niya.
— Mamãe — advertiu o Rei. — Sinto muito, Senhorita Niya;
receio que minha mãe goste muito desse lanche em particular. Ela
comeu até o último pedaço do meu prato também.
— Eu como nas terras dela — disse Niya. — Esta comida é
sempre dela para levar.
— Sua bajulação é desperdiçada com ela, criança — Achak
explicou enquanto Niya segurava seu prato firme para que a velha
Rainha pudesse comer um pouco mais. — A Rainha Murilia não
consegue ouvir há pelo menos uma década.
— Mas eu ainda posso ler seus lábios, ancião — resmungou
Murilia, estreitando os olhos.
— E ainda nos mantém alertas — disse o Rei com uma risada,
dando um tapinha no ombro de sua mãe.
 — Você tem uma família abençoada — disse Niya. — Sua filha
será uma grande líder com essa linhagem no sangue.
— Sim. — A expressão do Rei ficou quente com a menção de
sua filha. — Callista nos enganou em muitas ocasiões. Tenho certeza
de que minha esposa se encontrará entregando sua coroa em breve e
sem nem mesmo perceber que está fazendo isso.
Os nervos de Niya zumbiam, vendo sua abertura.
— Devo dizer, em todos os meus anos contemplando o
esplendor de Aadilor, nunca vi coroas tão bonitas quanto a sua e a
de sua família. Elas foram forjadas aqui?
Ela podia sentir o olhar questionador de Achak sobre si, mas
Niya manteve sua atenção no Rei, suas feições suaves.
— Elas foram — disse ele. — Temos alguns dos melhores
metalúrgicos do oeste. Cada uma de nossas coroas é feita pela
família Dergun há décadas.
— Que incrível. Nós, os Bassette, não somos da realeza, mas sei
que meu pai ficaria lisonjeado se eu levasse para casa um presente
feito por essas mãos. Os serviços dos Derguns são reservados apenas
para a família real?
— Eles cobram comissão de qualquer um que possa pagar. Na
verdade… — o Rei olhou além de sua seção — eu acho que a esposa
e o filho estão aqui agora. Posso apresentá-la a eles mais tarde, se
quiser.
Niya controlou sua alegria ao descobrir essa informação com
um mero sorriso.
— Eu seria eternamente grata.
O Rei assentiu.
— Claro.
 — Adoro aprender sobre esse comércio — continuou Niya
depois de um momento, ousando pressionar por mais. — A
metalurgia é uma forma de arte, com certeza. Como os Derguns
podem manipular um material tão forte para se enrolar tão
graciosamente em torno das joias é surpreendente. Eu realmente não
conseguia parar de admirar a princesa. E aquela joia vermelha
dentro. — Niya balançou a cabeça com admiração. — Nunca vi igual
em cor ou tamanho.
Ela estava seguindo uma linha perigosa, Niya sabia, sua magia
despertando em seu estômago com sua onda de adrenalina, mas o
Rei parecia um compartilhador excessivo e ela não tinha tempo para
jogar um jogo mais longo. Se houvesse respostas extras a serem
obtidas, precisava adquiri-las rapidamente.
— E não importa quantos reinos você visite, você não irá —
disse o Rei Anup com orgulho. — Essa pedra é de rara beleza, como
a nossa Callista. E minha mãe, claro.
— Sua mãe? — Niya apertou ainda mais o prato. — Ela
também tem uma coroa? — Ela olhou para a mulher, mas nenhum
tal adorno brilhante estava sobre sua cabeça.
— Um pingente — o Rei esclareceu antes de bebericar de sua
taça. — Minha mãe e minha filha compartilham o mesmo mês de
nascimento. Tivemos a pedra dividida para ser transformada em um
presente para cada um.
Um zumbido encheu os ouvidos de Niya então, toda a sua
atenção se concentrando na velha Rainha mais uma vez, procurando
através de suas muitas cortinas de roupas roxas e laranja. O cabelo
da Rainha Murilia combinava com o do filho; longas tranças
grisalhas caíam sobre seus ombros e estavam enroladas em seu colo.
Mas em nenhum lugar Niya poderia encontrar um colar feito com a
Pedra Prisma. Estava em seus aposentos como a coroa estivera nos
de Callista? Poderia realmente estar aqui? A esperança começou a
borbulhar em seu peito. Por favor, pelos deuses perdidos, por uma vez
deixe tudo o que procuro ser mais fácil.
— Claro, ela o perdeu há quinze dias. — O Rei suspirou.
Niya piscou para ele, sentindo a cor sumir de seu rosto. Ela
lutou para manter a respiração regular.
— Perdeu? — ela perguntou, forçando um tom casual o
máximo que pôde, quando o que ela realmente queria fazer era
gritar e sacudir o velho pássaro ao seu lado. Como você pode perdê-lo!
— Não consegue lembrar onde ela colocou o colar — ele
explicou. — É por isso que você pode notar que ela não usa nada
precioso agora. Ela o perderia assim que o colocasse. — O Rei
colocou a mão ao lado da boca para esconder suas palavras. — Sua
audição não é a única coisa que se foi. A memória dela também não
é o que costumava ser.
Niya assentiu vagamente, não ouvindo mais, enquanto seus
pensamentos explodiram em uma confusão de pânico, desesperança,
pavor.
Perdido. Está perdido. Ela perdeu.
Era realmente assim que deveria terminar?
Em breve.
Esrom seria entregue aos lobos. Niya acorrentada à Rainha
Chorona por mais um ano, à mercê de um pirata que sem dúvida a
culparia por tudo. A frágil paz entre eles se desfez na hora.
— Muitas vezes sou esquecida. — A voz de Achak rompeu a
espiral descendente de Niya. — Que é a única razão pela qual gosto
de ter meu irmão por perto. Ele sempre pode recordar minhas
memórias esquecidas.
Niya encontrou o olhar atento do ancião.
— Memórias esquecidas são inevitáveis quando a fonte da
juventude desaparece — continuou a irmã. — E embora ainda seja
jovem, Niya, minha querida, você não deve subestimar sua fonte de
juventude.
— Sim — disse Niya lentamente quando certas palavras
começaram a encaixar no lugar.
Fonte… recordações…
Uma calma caiu sobre si enquanto ela segurava o olhar
púrpura de Achak, um novo plano despertando.
— Tudo isso dito por uma criatura que nunca envelhece —
disse o Rei. — Não que você fosse menos magnífica se o fizesse.
Achak sorriu.
— Meu querido Anup, desde que era um menino, você sempre
foi um encantador incorrigível.
— Como você acha que consegui que minha esposa se casasse
comigo?
— Presumimos que fosse por causa de seu pesado dote.
O Rei riu longa e duramente.
— Sim, bem, isso certamente a ajudou a manter a mente aberta
para um rufião como eu.
Enquanto a conversa continuava, ninguém notou a mão de
Niya deslizando para trás das costas da velha rainha. Seu coração
parecia estar batendo em sua garganta, seus sentidos em alerta
máximo enquanto girava o dedo uma, duas, três vezes, antes de uma
chama piscar na ponta.
 Seu pulso era uma fera em suas veias enquanto ela sorria e
acenava com a cabeça junto com a história de Achak, que prendeu a
atenção do Rei, a irmã se transformando em seu irmão.
E bem, ninguém conseguia desviar o olhar quando os gêmeos
saíam para brincar.
Com um golpe rápido, Niya queimou um pequeno pedaço da
trança da velha rainha. A protuberância caiu em sua palma e, com
um único movimento fluido, ela a enfiou com segurança no bolso.
Seus olhos correram ao redor da varanda, vendo se alguém
poderia ter notado um movimento tão pequeno dela, mas o espaço
permaneceu ociosamente preguiçoso. Ela se permitiu um suspiro de
alívio.
Niya permaneceu com o grupo por mais meio grão antes de
pedir desculpas e se levantar para sair. Antes de sair, ela fez questão
de dar um rápido beijo de agradecimento na bochecha de Achak.
— Boa viagem — disse Achak, agora de volta à forma da irmã,
com um brilho nos olhos violeta.
Niya caminhou de volta pela varanda, ignorando as chamadas
de Bree para se juntar a ela e Ervilha Verde, e acenou para Therza
pedindo-lhe para pegar mais comida. Niya se sentiu como um cão
em uma caça à raposa; havia apenas uma pessoa que ela queria
encontrar.
E ela o encontrou. Alōs estava do outro lado da sacada ao lado
de Kintra. Eles conversavam com a rainha e a princesa. Callista
ainda usava sua tiara de presente de Alōs. Ainda sorriu para ele
como se fosse o mais raro dos presentes.
Alōs, no entanto, parecia ter esquecido seus encantos esta
manhã. Embora parecesse engajado com o grupo, sua postura era
ereta, tensa. Seu olhar distante.
Ainda deprimido, pensou Niya. Deprimido enquanto faço todo o
trabalho.
Passando por eles, ela fez questão de encontrar o olhar de Alōs
e inclinou a cabeça.
Nós precisamos conversar.
Niya caminhava ao lado da lareira apagada dentro dos
aposentos de Alōs, sua magia fervendo com energia impaciente em
suas veias. Mova-se, ele gritou. Vá em frente!
Ela olhou para a ampulheta sobre a lareira. Por que Alōs já não
estava aqui? Ele não sabia que o tempo não estava do lado deles? Ele
não sabia...?
A porta de seus aposentos abriu e fechou.
— A velha Rainha tinha um colar feito com a outra parte da
Pedra Prisma — ela deixou escapar, caminhando em direção a Alōs.
Ele fez uma pausa, a mão ainda na maçaneta, uma série de
emoções percorrendo seu olhar.
— O que você quer dizer com tinha?
— Ela perdeu. Não consegue lembrar onde colocou. Mas... sei
como descobrir onde pode estar.
— Como?
Niya enfiou a mão no bolso e tirou parte da trança da Rainha.
Alōs torceu o nariz.
— Isso é… cabelo?
— Sim — disse Niya. — Mas você não vê? Podemos usar isso…
— ela balançou a protuberância — para encontrar a resposta nas
Fontes das Memórias Esquecidas.
 — As Fontes das… — As sobrancelhas de Alōs se juntaram. —
No Reino dos Ladrões?
Niya assentiu com a cabeça, um sorriso surgindo em seus
lábios.
— No Reino dos Ladrões.
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Não mais por dias ou grãos através de um vidro de areia, o

tempo era agora medido por destinos.
Depois de viajar de volta pela Névoa Zombeteira e sobreviver
às tempestades do oeste mais uma vez, o Rainha Chorona navegou
sem parar em águas abertas. E Niya agora sabia por que os piratas
eram tão mal-humorados.
Cada dia trazia um novo clima, da chuva gelada ao sol ameno e
às tempestades de granizo que deixavam marcas no convés do
tamanho de caroços de pêssego. Estando no mar por tanto tempo,
seu senso de realidade ficou reduzido a sensações. Fome, sede,
cansaço, tédio.
Uma combinação mortal para um grupo que carecia de forte
moral.
O único pensamento que a mantinha sã era a promessa do que
os esperava no final da jornada. O Reino dos Ladrões. Embora isso
não impedisse sua impaciência de chegar lá, sua magia era uma
agitação contínua de desejo espelhado em suas veias.
Casa, cantava. Travessura, implorou.
Minhas irmãs, acrescentou Niya.
Embora não tenha conseguido encontrar Achak antes de
partirem oficialmente do Vale dos Gigantes, ela só esperava que os
gêmeos pudessem avisar sua família sobre o próximo destino do
Rainha Chorona.
O peito de Niya se encheu de desejo e emoção incontida com a
perspectiva de Larkyra e Arabessa estarem lá quando ela chegasse.
À medida que a terra subia no horizonte distante, parecia que
Niya não era a única alma desesperada desejando o reino ou a terra
firme, pois uma dúzia de piratas correram para estibordo,
agarrando-se ao corrimão para apreciar a vista.
Havia algumas maneiras de entrar no Reino dos Ladrões, mas
Niya nunca havia navegado por um dos portos da marina.
Uma pequena faixa de praia ficava no meio do mar. Nem
mesmo uma única palmeira manchava seu horizonte. A única
característica que se erguia com estranheza flagrante era uma
cachoeira independente cortando o meio. Chovia de alguma fonte
invisível no céu.
Niya olhou para cima enquanto o navio deslizava, o barulho
alto da água se abrindo como uma cortina, ninguém a bordo se
molhando. E então a Rainha Chorona entrou do mar aberto na
caverna escura do Reino dos Ladrões.
A energia de Niya cantava enquanto ela absorvia o espetacular
mundo oculto. Uma névoa fria ergueu-se das águas, revelando
lentamente as luzes cintilantes da orla escura da cidade. Nuvens
coloridas de fumaça das chaminés se enrolavam em torno das
enormes estalactites e estalagmites, e vaga-lumes pendurados
cobriam o teto da caverna, as estrelas deste mundo.
À distância, o imponente castelo de ônix assomava como um
guardião no centro da caverna. Suas torres pontiagudas brilhavam
como tinta líquida na noite enquanto cuspas de fogo escapavam de
suas pontas, faróis para os perversos virem brincar.
Niya respirou fundo, saboreando o ar úmido, mas doce, uma
cacofonia de familiaridade.
Se fosse alguém que chorava facilmente, ela estaria chorando
agora.
Ela estava em casa.
Lar.
Apesar do que ainda estava por vir, Niya sentiu um enorme
peso sair de seus ombros. Em algum lugar dentro desta cidade
podem estar suas irmãs, e dentro do castelo, sentado sobre um rio de
lava, estava seu pai. Sua magia formigou ao longo de sua pele,
desesperada para se reunir.
— Ei, Ruiva — chamou Saffi. — Se importa em ajudar o resto
de nós?
Niya se sacudiu de seus pensamentos, virando-se para se juntar
à tripulação enquanto eles corriam, preparando o navio para o porto.
Depois de se estabelecerem em um local apertado entre outras
embarcações, lançaram a âncora e baixaram as velas antes de
descerem para o convés para vestir seus disfarces.
Parando em seu beliche, Niya pescou uma máscara de couro
que Kintra lhe dera. Estava gasta, manchada em lugares estranhos, e
nada parecida com os disfarces que ela estava acostumada a usar
aqui. Mas serviria.
— Chegando? — perguntou Bree enquanto esperava na escada.
Sua pequena companheira de beliche usava uma máscara vermelha
de penas que era um pouco grande demais para seu rosto.
 — Sim. — Niya colocou seu disfarce. Embora não fosse dela,
ainda se ajustava ao longo de sua pele como um abraço familiar. Ela
estava de volta ao reino onde qualquer um poderia ser qualquer
coisa. Com um sorriso largo, ela subiu na superfície, recuando
enquanto seus tripulantes passavam, carregando sacos pesados em
seus ombros, suas recompensas coletadas de incursões anteriores
que estariam depositando no Tesouro Armazenado.
Apesar da jornada cansativa, o humor dos piratas melhorou
instantaneamente quando entraram no Reino dos Ladrões, e Niya
entendeu o porquê. Havia muitas promessas diante deles nas noites
seguintes: espíritos, jogos de azar, reencontros com amantes. Suas
responsabilidades para com este navio poderiam ser esquecidas
enquanto se perdiam na devassidão prometida deste mundo em
ruínas.
Se ao menos Niya pudesse ter tido a mesma sorte que eles. Sim,
ela estava de volta, mas uma parte dela sabia que estaria ligada a
Alōs, comprometida com o dever de sua aposta vinculada. Ainda
assim, seu humor permaneceu alto, pois só esperava poder entreter
alguns grãos longe dele e com suas irmãs.
Encontrando Alōs e Kintra na prancha de embarque, onde eles
trocaram palavras rápidas com vários piratas enquanto deixavam o
navio, Niya foi para o lado deles. Como de costume, Alōs não usava
máscara. Sua beleza sombria e devastadora em plena exibição. Niya
agora entendia que o único lugar que ele realmente temia ser visto
era em Esrom. Era onde ele se escondia, mantendo-se em saídas
sombreadas ou passagens vazias. No resto de Aadilor, Alōs
permaneceu confiante ao ar livre, querendo ser conhecido como o
infame Lorde Pirata. Quanto mais cidades e reinos que o conheciam
como seu papel atual – ladrão, canalha, assassino – melhor. Era mais
fácil esconder rastros de um passado quando tantos se afastavam.
— Suponho que estamos indo direto para lá? — Niya
perguntou a Alōs enquanto o último dos piratas descia para as docas
abaixo.
— Você supôs corretamente — disse enquanto descia a prancha
de desembarque ele mesmo, ela seguindo em seus calcanhares. —
Kintra nos encontrará assim que o resto do navio estiver seguro.
— Podemos fazer um lanchinho primeiro? — perguntou Niya.
— As filas nas fontes são sempre horríveis e posso garantir que sou
muito mais cooperativa quando não estou morrendo de fome.
— Você deve passar fome frequentemente, então — ele disse
antes de se virar para ter uma palavra rápida com o capitão do
porto, que estava parado na beira do cais.
Niya bufou de impaciência enquanto ia esperar no calçadão até
que ele terminasse.
Encostada a um poste de luz, ela observava o fluxo de cidadãos
que passavam. As docas foram preenchidas com a doce fragrância
de tortas de mel e café de um vendedor próximo. O estômago de
Niya roncou alto.
— Isso é enlouquecedor — ela murmurou, marchando para
longe e direto para o mercador mascarado mais próximo. — Vou
levar três tortas e nem me incomodo em embrulhar uma delas.
Ela pagou com o pouco de prata que havia adquirido como
parte da tripulação do Rainha Chorona e mal respirou enquanto
devorava o deleite quebradiço.
— Pelos deuses perdidos — ela gemeu, sabores salgados
explodindo em suas papilas gustativas. Niya estava prestes a abrir
sua bolsa para a próxima torta quando o formigamento de energias
familiares passou por sua pele.
Girando, Niya procurou na multidão, seu coração acelerando.
O mundo pareceu parar quando ela as viu. Duas figuras
caminhavam em sua direção. Uma usava um imaculado terninho
roxo de três peças com uma capa preta e cartola, enquanto a outra
estava envolta em um vestido verde-claro que se abria
dramaticamente na cintura, um véu combinando cobrindo o seu
cabelo. Cada uma usava uma máscara preta de mármore para os
olhos e, juntos, de braços dados, pareciam um casal elegante
passeando.
Apesar de seus disfarces, Niya os reconheceria em qualquer
lugar, pois a energia delas era dela.
Niya correu em direção a elas, sua comida esquecida na rua
quando as três colidiram com gritos de alegria. Bem, Arabessa não
gritou tanto quanto Larkyra e Niya.
— Achak deu o recado para você? — Niya as abraçou perto,
inalando cada um de seus aromas. Lavanda e rosa.
Lar.
Ela estava em casa.
Elas eram a casa dela.
— Achak deu — disse Larkyra, afastando-se para olhar para
Niya. Seus olhos azuis brilhavam por trás da máscara. — E temos
passeado pelas docas todos os dias desde então, esperando que a
Rainha Chorona chegue ao porto. Ah, irmã, veja como você se tornou
uma pirata! Você está praticamente toda sardenta.
O coração de Niya estava transbordando, quase
dolorosamente, ao finalmente se reunir com suas irmãs. Ela mal
sabia o que dizer, fazer.
— Calçados novos? — ela desviou, olhando para as botas de
salto prateado de Larkyra.
— Um presente do Duque. — Larkyra apontou o dedo do pé
para fora. — Gostou?
— Ele a mima.
— Como deveria.
— Sinto falta de sapatos novos. — Niya suspirou. — E ser
mimada.
— Fico feliz que sua vaidade tenha sobrevivido à sua sentença
— disse Arabessa.
Niya deu um sorriso para sua irmã mais velha.
— Todos os meus brilhantes atributos pessoais ainda estão
muito vivos. São os meus físicos que, receio, foram ameaçados.
— Sim. — Larkyra agitou a mão sob o nariz mascarado. —
Você cheira a bastante... perfume agora.
— E meu cabelo é um ninho de rato.
— Bem, sempre foi de manhã.
— E minhas mãos estão secas e com crostas.
— Pelo menos agora elas combinam com seus pés.
Niya deu um tapa no braço de Larkyra, mas apesar dos
insultos, Niya riu. A sensação foi libertadora quando explodiu de
seus pulmões. Fazia muito tempo que ela não ria assim.
— Eu acho que a verdadeira diferença está em sua energia —
Arabessa meditou, seus olhos azuis avaliando sob sua máscara. —
Agora você parece…
— Cansada? — Niya sugeriu.
 — Mais madura — finalizou Arabessa. — Você viu muita coisa
nesses poucos meses.
Niya dispensou a seriedade na voz de sua irmã. Ela não queria
ir para lá. Ainda não.
— Poucos meses? Já se passaram pelo menos trezentos anos
desde a última vez que te vi — ela corrigiu. — Quero dizer, olhe…
— Niya apontou para os cachos pretos de Arabessa — esses cabelos
grisalhos estão começando a brotar em suas têmporas?
— Boa tentativa — disse Arabessa com altivez, alisando para
trás seus cabelos negros perfeitamente arrumados. — O que quer
que tenha acontecido — continuou, — estou feliz que suas viagens a
trouxeram até aqui, meu amor. Tínhamos certeza de que levaria um
ano inteiro até nos vermos novamente.
— Do jeito que as coisas estão indo, podem ter sido dois — ela
se viu admitindo.
— Dois? — O olhar de Larkyra se alargou por trás de seu
disfarce. — Você deve nos contar tudo. Achak foi bastante vago em
suas informações.
— Lorde Ezra — Arabessa anunciou, o grupo se virando para
encontrar o pirata se aproximando.
— Senhoras. — Alōs inclinou a cabeça. — É bom ver vocês
duas tão bem.
— E é bom encontrar nossa irmã ainda inteira.
— Com ela a bordo, temo que você deveria estar mais
preocupada com a minha tripulação.
— É verdade — concordou Arabessa, avaliando o pirata. — Eu
mal posso acreditar que seu navio não exibe uma única marca
chamuscada.
 — Parece que sua irmã escolheu deixar sua marca ao me
dispensar de alguns membros da minha tripulação.
— Sério? — Arabessa olhou para Niya. — Acho que ela sempre
se imaginou tão valiosa quanto três ou quatro homens juntos. Ela
provavelmente não os via como uma perda.
— Sim — disse Alōs com um sorriso. — Nisso podemos
concordar. Ela pensa muito bem de si mesma, não é?
— Achei que estávamos com pressa. — Niya olhou entre sua
irmã mais velha e o pirata. — Ou vocês gostariam de ficar o dia todo
compartilhando mais dos meus defeitos?
— Se essa for uma opção real…? — perguntou Larkyra com um
sorriso.
O som da risada rouca de Alōs não fez nada para melhorar o
humor de Niya subitamente em declínio. Uma coisa era cada grupo
cutucá-la de seus cantos separados; era completamente diferente
encontrar o par estranho confabulando juntos.
— Deixo vocês três com isso, então. — Niya se virou, subindo a
estrada de paralelepípedos para a cidade.
Alōs estava ao seu lado em dois passos largos.
— Eu pensei que você era mais cooperativa quando tinha
comida. Ou ainda precisa comer as outras tortas que comprou?
Embora eu tema que não sejam tão boas agora no chão.
Ela arriscou um olhar, pegando seu sorriso divertido.
Isso só a fez franzir mais a testa.
— E eu pensei que devíamos ir para as fontes imediatamente.
— Vamos acompanhá-los até lá também — disse Arabessa
enquanto ela e Larkyra os alcançavam. — E você não vai discutir,
Lorde Ezra. — Ela levantou a mão, interrompendo a interjeição dele.
— É o mínimo que você pode fazer depois de levar embora nossa
querida irmã.
— Por mais que eu queira argumentar contra o seu ponto — ele
começou —, foi uma viagem muito longa e não desejo que este dia
seja forjado com mais dificuldades.
— Homem sábio. — Arabessa assentiu. — Agora vamos nos
apressar. É meio-dia, o que significa que deve haver uma fila se
formando.
As Fontes das Memórias Esquecidas ficavam no centro do
Distrito do Olhado, onde uma série de belos templos se alinhavam
nas ruas. As fontes eram as mais ornamentadas, no entanto, em um
pavilhão de mármore exposto com dezenas de colunas sustentando
uma cúpula de vitrais. Diz-se que as cenas acima eram memórias de
infância do arquiteto. Era uma mistura de céu azul sereno com flores
desabrochando e formas escuras se estendendo sobre os campos
como se logo os cobrisse completamente em sombras. Uma
infinidade de piscinas brilhantes se alinhava na rotunda, onde de
fato filas, quatro para ser exato, se enrolavam ao redor do espaço. Os
guardiões ficavam no comando de cada fonte, atendendo os clientes
um por um.
Demorou uma queda de areia completa para eles finalmente
chegarem a um Guardião da Taça. Era uma figura redonda cuja
identidade estava escondida sob cortinas de mantos brancos, com as
mãos envoltas em gaze. Se sentavam em um travesseiro acolchoado
diante de sua pequena bacia brilhante de água. Alōs deu um passo à
frente e colocou duas moedas de prata na jarra a seus pés, que já
estava cheia de pagamentos anteriores.
— Quem vai beber? — perguntou uma voz rouca.
 — Eu irei — respondeu Alōs.
— Você tem pele, osso, unha ou cabelo?
— Cabelo. — Niya puxou a pequena trança grisalha da Rainha
Murilia, entregando-a a Alōs.
O Guardião mergulhou uma concha na água azul brilhante,
provocando ondulações na superfície, e derramou o líquido em uma
grande taça que estava sobre uma mesa lateral. Eles pegaram a
trança de Alōs, atearam fogo e jogaram as cinzas na bebida, girando
enquanto o faziam.
— Beba. — Eles estenderam o cálice para Alōs. — Tudo— eles
pediram quando ele se afastou, engasgando com o sabor.
Niya já havia visitado as fontes uma vez, quando ela e suas
irmãs ganharam de presente de seu pai uma mecha do cabelo de sua
mãe em um de seus aniversários.
A experiência de reviver algumas das memórias de sua mãe foi
incrível, mas a bebida foi nojenta.
— Sente-se aí — o Guardião instruiu, apontando para um
banco de pedra esculpida onde outros estavam caídos, olhos
fechados atrás de seus disfarces. Alguns se contorceram e gemeram.
Todos ainda estavam no transe das lembranças.
Alōs obedeceu, acomodando-se no pequeno espaço enquanto
Niya e suas irmãs se aglomeravam ao redor dele.
Ela se perguntou se Alōs sabia no que ele estava se metendo.
Como as memórias podem ser uma experiência extremamente
avassaladora.
Niya franziu as sobrancelhas, aquele meneio de desconforto
novamente que qualquer parte dela estava começando a se importar
com qualquer parte dele. Sua principal preocupação era com esse
trabalho; caso contrário, ela estava sem opções. Seu próximo ano a
bordo de seu navio praticamente se solidificou.
— Algo deveria acontecer? — perguntou Alōs depois de um
momento.
O Guardião não respondeu, apenas observou de seu poleiro
enquanto Alōs ofegava de repente, seus olhos rolando de volta ao
branco. Ele desabou contra o banco.
— Vocês podem esperar ali — o Guardião disse a Niya e suas
irmãs. — Dependendo do que ele busca, pode demorar um pouco.
As meninas deram um passo para o lado, onde outras
esperavam que seus companheiros acordassem de caminhar por
memórias esquecidas.
— Então conte-nos — disse Larkyra, aproximando-se de Niya.
— Porque estamos aqui? O que Alōs procura nas memórias de outra
pessoa?
Niya olhou para o pirata inconsciente do outro lado do
caminho. Ele era tão vulnerável assim, percebeu. Em transe, incapaz
de acordar até que os pensamentos pelos quais ele nadava o
liberassem.
Algo semelhante à culpa apertou seu peito com a ideia de
contar seus segredos para suas irmãs quando ele estava neste estado.
Claro, ela não tinha como não contar a elas sobre a Pedra
Prisma, mas…
— Ele procura por um item que foi perdido — explicou Niya
vagamente.
Larkyra soltou uma risada.
— Bem, claro, não é por isso que todos vão em busca de
memórias esquecidas, para olhar as coisas perdidas?
 — O que quero dizer é… — Niya voltou a olhar para suas
irmãs — ele está tentando encontrar uma joia em particular que
desapareceu.
— Um pirata em busca de um tesouro? — perguntou Arabessa.
— Que entediante.
Niya sorriu com o sentimento, pois ela mesma havia dito algo
semelhante quando soube da Pedra Prisma.
— Sim, chato — Niya ecoou.
Sua irmã mais velha a olhou por baixo da máscara.
— Tenho a sensação de que não é toda a verdade — acusou.
Niya mudou de posição, sua determinação diminuindo. Não
tenho lealdade para com Alōs, lembrou a si mesma, apenas uma trégua
momentânea. E ela estava se enganando pensando que poderia
esconder tal segredo de sua família. Não depois de ela ter escondido
o que Alōs sabia delas por tanto tempo. Essa omissão foi o que a
colocou nessa confusão toda para começar. E embora odiasse pedir
ajuda, desta vez Niya decidiu que tentaria se apoiar nos outros para
variar.
— Não posso entrar em detalhes aqui — ela começou em um
sussurro, forçando suas irmãs a se aproximarem. — Mas é uma joia
muito importante, muito poderosa — acrescentou. — Pertence a
Esrom e está perdida há algum tempo. E se não for encontrada em
breve, a magia que mantém o reino nas profundezas da água será
abandonada e o mundo deles virá à tona.
Larkyra e Arabessa ficaram em silêncio por algum tempo,
parecendo absorver suas palavras.
— O que você quer dizer… vir à tona?— perguntou Arabessa.
— Como…
 — Esrom estará à mercê de Aadilor depois de séculos se
escondendo como um santuário.
As duas garotas recuaram.
— Pelas estrelas e pelo mar — suspirou Larkyra.
— Mas por que Alōs está procurando por isso? — perguntou
Arabessa. — Para manter o resgate de seu antigo reino como
pagamento?
Em um choque indesejado, a acusação contra o pirata feriu
Niya.
Embora não soubesse os detalhes exatos sobre as primeiras
razões de Alōs para roubar a pedra de seu reino, ela sabia que estava
ligada a Ariōn, sabia que tinha ajudado o jovem Rei na época,
ajudou os pais de Alōs. Ele havia roubado por eles e agora estava
procurando devolver também. Claro, suas irmãs não sabiam de nada
disso, apenas o viram pelo nefasto Lorde Pirata que Alōs queria que
todos o vissem como. O homem sem coração que Niya ainda estava
tentando acreditar que ele era.
Mas, apesar de suas convicções anteriores, algo em Niya estava
mudando, forçando-a a abrir os olhos para os verdadeiros motivos
por trás de todos os pecados de Alōs. Sua animosidade em relação
ao homem estava diminuindo, e ela queria que suas irmãs
entendessem o que ela estava aprendendo a realizar.
— Alōs — ela começou lentamente —, ele não é realmente o
que pode parecer.
— O que isso significa? — perguntou Larkyra.
— É complicado de explicar, mas as intenções de suas ações são
muito mais parecidas com as de nossa família do que à primeira
vista.
 Niya observou Arabessa e Larkyra se olharem.
— Então, acho que você tem muito mais a nos contar, querida
irmã — disse Arabessa.
— Sim. — Niya assentiu. — Muito mais, mas...
Um suspiro explodiu atrás delas, e Niya girou para encontrar
Alōs sentando-se com um sobressalto.
Ele se curvou, ofegante para recuperar o fôlego, olhando em
volta com olhos frenéticos, como se não tivesse certeza de quando e
onde estava.
Niya correu para o lado dele.
— Respire pelo nariz — aconselhou ela.
— Niya? — Alōs sussurrou, o olhar desfocado pousando sobre
ela.
— Sim. — Ela colocou uma mão gentil em seu ombro, uma
vibração em sua barriga ao ouvir a vulnerabilidade em sua voz. — E
você é Alōs Ezra, lembra? O infame Lorde Pirata. Capitão da Rainha
Chorona. Você está no Reino dos Ladrões. Você também me deve seis
pratas.
Ele se sentou mais para cima com um grunhido, a clareza
retornando às suas feições.
— Boa tentativa.
— Cada palavra é verdadeira — ela assegurou, escondendo um
sorriso. — É o efeito colateral da bebida. Perda de memória de curto
prazo. Você vai se lembrar da parte sobre as seis de prata em breve.
Ele a olhou então, sua expressão ficando estranhamente suave
com sua diversão.
Algo no estômago de Niya se contorceu enquanto eles se
encaravam, e ela deu um passo para trás.
 — Você encontrou algo?
— Encontrei. — Alōs levantou-se, passando a mão pelo cabelo.
O pulso de Niya saltou de esperança.
— E?
Suas sobrancelhas franziram.
— Eu sei onde está a última parte.
— Isso é ótimo!
— É e não é.
Ela o observou cuidadosamente.
— Não me diga que é no Vale dos Gigantes. Vou penhorar
todas as minhas joias preciosas em Jabari para comprar um símbolo
de portal antes de navegar por essas tempestades novamente.
— Não é no vale — assegurou.
— Tudo bem, então, o que é pior do que isso?
Ele soltou um suspiro cansado.
— A Ilha Sagrada.
— A terra dos canibais? — perguntou Larkyra de onde ela
estava atrás de Niya.
— Canibais gigantes — esclareceu Arabessa do outro lado.
Os ombros de Niya caíram.
— Maravilhoso — resmungou.
Ela deveria ter pensado melhor antes de perguntar.
 CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

Alōs precisava de uma bebida, e rápido. O sabor amargo da

memória esquecida grudava em sua língua como agulhas em uma
amoreira. Apenas um uísque forte poderia limpar seu paladar, assim
como sua mente enevoada. Parando em uma esquina iluminada por
um único poste de luz, Alōs parou por um momento para respirar o
ar fresco da caverna. Ele sentiu Niya e suas irmãs ao seu lado, sentiu
o olhar inquisitivo da dançarina do fogo enquanto ela esperava que
ele elaborasse o que tinha visto. Mas ele ainda precisava de um
momento para se recompor.
Estar dentro das memórias da velha Rainha não tinha sido
agradável. Seus pensamentos eram erráticos, distraídos e lentos em
comparação com os dele. Parecia uma eternidade para ele se
concentrar no que viera procurar. Um colar de presente. A velha
Rainha, descobriu-se, havia recebido muitos.
Memória após memória passando. Ele a experimentou
recebendo uma infinidade de joias finas, de outros Reis e Rainhas, de
súditos e canalhas como ele. Alōs não sabia quanto tempo demorou
até chegar à pedra vermelha que brilhava como sangue fresco,
pendurada em uma longa corrente. Ele se agarrou ao fio dessa
memória até que os levou a viajar através de um portal para o topo
de uma colina na Ilha Sagrada. Ela estava lá para ajudar os
alquimistas do vale a coletar ervas raras. Quando ela se abaixou para
colher bagas de lavanda em sua cesta, o fecho da corrente se soltou e
o colar escorregou para o mato grosso.
Se Alōs não estivesse procurando especificamente pelo
momento em que o colar se perdeu, ele o teria perdido
completamente. Especialmente porque, logo em seguida, um rugido
abafado de uma besta distante fez a velha Rainha olhar para cima,
seu pulso acelerando. A mão de seu guarda desceu sobre seu ombro.
— Hora de ir, Alteza — dissera.
Tão rápida e silenciosamente quanto o grupo entrou pela porta
do portal, eles voltaram. Mas antes que o portal se fechasse, a velha
Rainha olhou para trás, para o topo da colina na Ilha Sagrada, para
observar uma pele verde gigante com músculos ondulados, curvar-
se para recuperar a pedra vermelha brilhante da grama. O forte
brilho da gema distraiu a besta da cena do grupo desaparecendo
com um estalo pela porta do portal, recuando com segurança de
volta para o Vale dos Gigantes.
O barulho de buzinas de riquixá explodindo nas proximidades,
os motoristas ziguezagueando precariamente pelas ruas
congestionadas, devolveu Alōs para onde ele estava dentro do Reino
dos Ladrões. O Distrito do Olhado era um emaranhado distante de
estruturas agora a alguns quarteirões de distância.
Seus olhos encontraram os de Niya sob sua máscara marrom.
Bem? seu olhar parecia dizer.
Mas Alōs não iria divulgar os detalhes com Larkyra e Arabessa
por perto. Encontrar todas as peças da Pedra Prisma estava ficando
cada vez mais impossível, e ele não precisava do que restava das
Mousai para competir. Ele podia imaginar agora, o par correndo de
volta para seu Rei para dar a ele um caminho claro de vingança por
Alōs chantageá-lo e seus preciosos animais de estimação.
— Talvez suas queridas irmãs possam nos dar um momento?
— Ele levantou uma sobrancelha.
Niya trocou um olhar com as duas garotas, cada uma franzindo
os lábios em desagrado antes de recuar para o canto mais distante da
calçada para esperar.
— Então, o que nós vamos fazer? — perguntou Niya.
O que, de fato? pensou Alōs enquanto coçava o queixo. Ele
sentiu aspereza, ele estava muito preocupado com o Reino dos
Ladrões para fazer a barba.
— Ainda não tenho certeza — ele admitiu. — Não vejo como
deixar de visitar a Ilha Sagrada para procurar a pedra.
— Teremos que revistar toda a ilha? Isso parece uma tarefa
impossível. Especialmente com esses gigantes canibais andando por
aí.
— Espero que não chegue a isso. Nas memórias da velha
Rainha, ela viu um guarda encontrar o colar. Se meu conhecimento
serve em relação a sua espécie, eles são extremamente leais ao seu
chefe, que é um colecionador de artefatos raros e belos. O guarda
teria levado para ele.
— Então devemos nos infiltrar na casa de outra realeza?
Alōs franziu a testa.
— Essa é a parte difícil. Dificilmente alguém que chega ao
porto da Ilha Sagrada consegue falar sobre isso. Ao longo dos anos,
os gigantes deixaram bem claro que não gostam de visitantes ou de
serem incomodados.
Niya cruzou os braços sobre o peito.
 — Então por que, pelas estrelas e pelo mar, a Rainha Murilia
estava lá?
— Há rumores de que a ilha está repleta de ervas curativas
raras, mas fortes — explicou Alōs. — Parece que o povo do vale foi
para lá em uma missão de coleta.
— Ainda assim, parece um lugar terrivelmente tolo para pegar
algumas ervas — Niya apontou. — Se eu tivesse uma avó, nunca a
deixaria pisar em uma ilha dessas.
— Se ela fosse como você — Alōs se pegou dizendo —, você
teria pouca escolha para onde ela iria.
— Se ela fosse como eu — acrescentou Niya, com o queixo
erguido —, ela saberia o momento exato em que uma joia tão
preciosa caiu de seu pescoço. Então nenhum de nós estaria nesta
posição para começar.
Alōs sorriu para a dançarina de fogo antes de pegar os olhos
minuciosos de Arabessa e Larkyra, que lentamente se aproximaram.
Elas, agora, estavam a alguns passos de distância.
Elas não confiavam nele.
Também não deveriam.
Alōs estava começando a não confiar em si mesmo.
Especialmente perto de Niya.
Ele sempre gostou da companhia dela, é claro, mesmo quando
ela externamente desprezava qualquer respiração que eles pudessem
ter compartilhado, mas desde o vale… desde aquele beijo e sua
determinação ardente de continuar procurando por esta pedra, algo
se abriu no peito de Alōs.
Algo que ele fez questão de afogar no mar.
Compaixão.
 A palavra enrolou com desgosto em sua mente.
Mas ele não podia negar que agora estava sendo ressuscitado,
embora Alōs ainda não estivesse preparado para enfrentar o que isso
poderia significar.
— Parece que suas irmãs estão esperando demais. — Alōs
acenou com a cabeça para as meninas. — Podemos discutir o que
deve ser feito sobre a outra parte da pedra mais tarde. Você pode
chamá-las de volta, se quiser.
Enquanto observava as três mulheres se reagruparem,
imediatamente conversando animadamente sobre o que estava
acontecendo em Jabari e uma recente viagem que Larkyra havia feito
com seu marido, ele viu uma faísca nos olhos de Niya retornar, uma
faísca que ele percebeu que estava diminuindo nos últimos meses.
Pensamentos sobre seu irmão mais novo encheram sua mente.
Ele e Ariōn não receberam o dom de crescer juntos. Seu tempo havia
sido roubado cedo pela inevitável injustiça deste mundo. Mas ele
conhecia o poder por trás de uma chance de um dia remediar seu
passado perdido. Para construir um relacionamento que deve existir
entre irmãos. A ideia quase o deixou sem fôlego, um desejo doloroso
e afiado como uma faca em seu peito.
Isso o atingiu com força, então, o quão feliz Niya estava por se
reunir com suas irmãs e o quão infeliz deveria estar a bordo de seu
navio. O verdadeiro peso de estar acorrentada a ele, de todas as
barganhas que ela estava lutando para ganhar. Embora
permanecesse forte, ele percebeu os sinais de cansaço em suas
roupas gastas, que estavam manchadas e amassadas em comparação
com os disfarces bem costurados de suas irmãs. Ela até tinha um
pouco de sujeira na bochecha aparecendo por baixo da máscara.
 Sua tripulação estava toda tendo uma noite de folga; ela
merecia uma também.
— Essa pode ser uma pergunta tola — ele se ouviu dizer antes
de realmente pensar nas consequências de dizê-lo. — Mas quais são
as chances de as Mousai se apresentarem esta noite?
Três pares de olhos surpresos pousaram sobre ele.
— Como é? — perguntou Niya.
— Eu sei que esses eventos geralmente são planejados com
mais antecedência — ele continuou —, mas considerando quanto
tempo faz desde que o reino teve o prazer dos talentos das Mousai,
tenho certeza que o Rei poderia providenciar isso.
— Você… quer ver as Mousai se apresentarem? — Niya o
olhou com desconfiança.
— Não me passou despercebido a rapidez com que a tripulação
fugiu de nosso navio — explicou ele, querendo esclarecer suas
intenções. — E dada a quantidade pesada de navegação que
devemos fazer a seguir, sei que eles ficariam menos descontentes
depois de uma noite alimentada pela loucura das Mousai. Mas se
não acharem possível...
— Tudo é possível — interrompeu Arabessa. — Só depende do
preço.
— Tenho muita prata para ajudar a pagar...
— Refiro-me ao preço que uma dançarina em particular teria
de pagar por escapar de seus deveres para com você, mesmo que por
uma noite.
— Eu não peço nenhum preço — disse Alōs. — Acho que todos
nós merecemos um pouco de folia esta noite.
 As garotas pareciam considerá-lo por um momento, o olhar de
Niya era o mais curioso, o mais questionador.
Que novo esquema é esse? Seu silêncio parecia perguntar.
Alōs afastou o desconforto de se fazer a mesma pergunta.
— Bem. — Larkyra se balançou sobre os calcanhares. — Não
vamos pesar um porco superdotado e tudo mais. Temos que ver
como reunir as Mousai novamente.
Com isso, as três senhoritas partiram imediatamente, Alōs
permanecendo para lidar com alguns outros negócios, como adquirir
um mapa da Ilha Sagrada.
Embora tivesse muitas tarefas a cumprir nas próximas quedas
de areia, ele se viu permanecendo na esquina da rua, observando as
formas do grupo se retirarem, os olhos sempre parecendo cair na
ruiva no centro.
Com desconforto, Alōs percebeu que estava começando a sentir
uma estranha afinidade com a dançarina do fogo. Uma que existia
além da atração ou objetivos, mas veio de um entendimento de que
cada um tinha uma ligação com um dever em que nasceram, em vez
de escolhidos. Um dever para com a família que, apesar do peso que
muitas vezes colocava sobre seus ombros, eles não podiam e não
queriam fugir. E enquanto ele acreditava que isso era uma fraqueza
em si mesmo, descobriu que a admirava em Niya. Ela não escondia o
que importava, mas ardia em chamas e abertamente por suas
convicções. Como isso deve ser libertador.
Algo incomodava as entranhas de Alōs. Cuidado, sussurrou, sua
magia se agitando de acordo.
Cuidado.
 O que Alōs não tinha certeza, no entanto, era se o aviso poderia
ter vindo tarde demais.
 CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Alōs deslizou pelos corredores do palácio escuro, os sentidos

em alerta máximo ao caminhar em um espaço onde ele sabia muito
bem que ainda não era bem-vindo. Seu banimento poderia ter sido
suspenso, mas sua presença na corte estava longe de ser
restabelecida. Ele só foi autorizado a entrar esta noite por meio de
um convite pessoal das Mousai. Com a atenção voltada para a frente,
ele ignorou o olhar vermelho dos guardiões de pedra em sentinelas
enquanto eles viravam suas cabeças, seguindo cada um de seus
passos.
O palácio estava ocupado esta noite. Os membros da corte se
alinhavam no espaço de teto alto, enfiados entre pontas de ônix
salientes que se erguiam do chão ou pendiam perigosamente de
cima. Seus disfarces pingavam sua habitual extravagância. Exóticos
casacos forrados de pele, ternos de escamas e rendas de seda tecidas
sobre vestidos de penas de pelúcia ocupavam todos os cantos.
No entanto, apesar de quão opulentos eles pareciam, todos os
olhos estavam nele esta noite enquanto caminhava pela multidão.
Aqui caminhava o homem que havia sido caçado pelo Rei
Ladrão e sobreviveu.
— Capitão Ezra. — Um sujeito corpulento com uma máscara
cravejada de prata deslizou para o lado dele, correndo para
acompanhar os passos largos de Alōs. — Não achamos que você
enfeitaria esses corredores novamente.
— E por que? — perguntou, sem parar para dar a este homem,
ou a qualquer um, toda a sua atenção.
— Por causa da recompensa por sua cabeça, é claro. Você está
aqui para falar com nosso Rei?
Alōs soltou um longo suspiro de sofrimento. Ele não tinha
nenhum desejo de pavão esta noite.
— Isso depende — ele começou. — Você está disposto a ouvir a
resposta em troca de sua língua?
O homem riu como se Alōs tivesse contado uma grande piada.
— Como sempre, você supera sua reputação colorida, meu
senhor.
— E como sempre — Alōs respondeu da mesma forma —, você
não tem nenhuma reputação para eu recordar.
Alōs deixou o homem carrancudo para trás, encarando
qualquer outro tolo corajoso que ousasse se aproximar.
A caverna onde as Mousai geralmente se apresentavam ficava
nas entranhas inferiores do palácio, e Alōs podia ouvir o rugido dos
participantes antes de empurrar as portas.
O espaço já estava maduro com uma mistura inebriante de
libertinagem. Corpos super perfumados moviam-se como um
cardume de peixes, torcendo-se ritmicamente das mesas de comida
fumegante para as cadeiras e salões para se apalparem enquanto
espíritos fortes eram despejados nas bocas através de buracos em
seus disfarces. As varandas circulares transbordavam de uma cena
semelhante.
 Parecia que o boato da apresentação das Mousai depois de
tanto tempo se espalhou rapidamente e foi saudado vorazmente.
Alōs reconheceu os disfarces da maior parte de sua tripulação
em meio à multidão, já pesada em seus copos. Eles se
empanturraram em pratos de guloseimas decadentes, esparramados
sobre os móveis enquanto companheiros de todas as formas e
tamanhos se esfregavam ao lado deles.
Ele teve um vislumbre de Achak em uma varanda acima. Os
gêmeos estavam cercados por um público apaixonado. Um jovem
levou uma taça aos lábios antes de lamber um pouco do vinho que
escorria no canto da boca.
Alōs empurrou a massa para onde sua contramestre estava,
escondida em um canto. Kintra usava uma máscara para os olhos
com contas laranjas e uma túnica de mangas compridas, que cobria
suas marcas, mas ele reconheceria sua amiga em qualquer lugar.
— Dê-me boas notícias — disse Kintra quando Alōs veio para o
seu lado. Ela pegou uma taça para ele de um garçom que passava.
— A velha perdeu a joia na Ilha Sagrada.
Kintra ficou quieta por um momento.
— Suponho que seja uma boa notícia.
— Canibais gigantes são uma boa notícia agora?
— Você poderia ter me dito que não encontrou nada na
memória dela.
Alōs tomou um gole de sua bebida, saboreando a doçura
contra sua língua.
— Nunca imaginei que você fosse tão otimista.
— Uma característica que parece ter passado de nossa amiga
ruiva. A dedicação que se mostrava no vale era bastante
reconfortante. Posso até estar começando a confiar nela.
— Uma ideia perigosa — murmurou Alōs, mais para si mesmo
do que para ela.
— Sério? E aqui eu pensei que você ficaria feliz em ouvir isso.
Afinal, você parece depositar muita confiança nela. Onde ela está
afinal? Presumi que teria chegado com você.
Antes que Alōs pudesse responder, as luzes diminuíram e um
holofote iluminou o centro do salão. Os convidados começaram a
sair do caminho.
— Minha deixa para sair. — Kintra esvaziou sua bebida antes
de colocá-la de lado. — Te vejo mais tarde no Rainha Chorona?
— Não vejo porque não.
Kintra o deixou de pé entre os que tinham dons para ocupar
um lugar com os não-dotados, que estavam se prendendo à parede.
Alōs entregou sua taça a um servidor enquanto sua magia
girava em suas veias. Ele havia assistido a muitas das apresentações
das Mousai, mas até ele era pressionado a conter sua emoção de
antecipação.
O trio sempre tinha um espetáculo diferente para apresentar,
disfarces para surpreender. Isso deixava muitos famintos para
aproveitar o próximo prazer esmagador que elas tinham reservado
para a multidão.
Sua atenção se concentrou no centro do salão, que agora estava
vazio, enquanto o zumbido baixo de vozes masculinas preenchia o
espaço cavernoso.
Os convidados se moveram ao lado dele, inclinando a cabeça
para ter uma visão melhor enquanto um grupo de grandes criaturas
vestidas de pele empurrava um palco para descansar sob os
holofotes, cantando o tempo todo.
No meio do estrado havia três formas, vestidas da cabeça aos
pés com borlas. Cocares com presas bestiais assentavam-se como
coroas sobre suas máscaras douradas. Elas eram selvagens mesmo
em sua quietude, com tambores circulando em torno da mais alta.
O canto cresceu em altura, as bestas de peles batendo os pés até
parar abruptamente.
A caverna ressoou com um silêncio antecipado enquanto os
atendentes se esgueiravam para as sombras, deixando apenas as
Mousai na luz.
Alōs assistia, vibrando com a mesma energia tensa que se
filtrava pela multidão enquanto a Mousai mais alta levantava a mão,
inclinando-se para a bateria à sua frente.
Tum, tum.
Ela começou a bater um ritmo.
Tum, tum.
O holofote mudou de branco para laranja.
Tum, tum.
Laranja para vermelho.
Tum, tum. Tum, tum. Tum, tum.
Seus braços flutuaram no ar, movendo-se pelas peles esticadas,
pulsando em transe.
Lentamente uma voz entrou no ritmo, contralto e soprano ao
mesmo tempo. Larkyra tocou um refrão nas batidas de sua irmã.
Então, finalmente, como se todos estivessem prendendo a
respiração pela Mousai final, Niya começou a dançar.
 Seus movimentos começaram baixos, um bater de pés e uma
rápida torção de quadris para pegar a batida inebriante. As borlas
que forravam sua fantasia saltavam e giravam, sua magia
derramando-se como uma névoa sangrenta no ar para se misturar
com suas irmãs e cobrir a multidão. Alōs manteve-se totalmente
imóvel enquanto sentia o feitiço do grupo o envolver, a barreira
gelada de sua própria magia nadando para a superfície de sua pele
para proteger e gemer de prazer.
Lindas, seus presentes sussurravam.
Brinque conosco, cantava a magia das Mousai.
Firme, Alōs ordenou.
O salão estava sendo lentamente capturado. Corpos
balançavam ao lado dele e as vozes se elevavam atrás dele, tentando
igualar o nível de euforia que queimava o espaço.
Esta noite o trio lançou uma magia tão potente que ele não
ousou respirar.
A batida era um transe. A música, uma overdose. A
carnalidade da dança.
As Mousai se apresentaram desequilibradas, tentando levar
todos os presentes como seus prisioneiros.
A única cura era ceder.
Alōs cerrou os punhos, incapaz de desviar o olhar enquanto
Niya corria os dedos sobre sua silhueta, girando no ritmo.
Seu coração batia alto em seus ouvidos quando ela saiu do
palco. Com pavor crescente e fome traiçoeira, ele a observou
aproximar-se furtivamente.
Os convidados deram passos cuidadosos para trás, enquanto
tentavam alcançar a dançarina de fogo, assustados e desesperados
ao mesmo tempo.
Alōs entendeu tal tentação.
Niya deslizou e girou, criando uma bolsa de espaço enquanto
se movia.
E justamente quando ele acreditou que estava no controle, sob
a máscara dela, chamas azuis encontraram as dele através da
multidão, seus olhos colidindo.
Foi preciso toda a força de Alōs para não dar um passo para
trás.
Niya estava presa a ele, aproximando-se como um pavio aceso
para uma bomba.
Ela girou os quadris, girando e girando, separando a massa de
espectadores bajuladores e frenéticos com sua onda de magia
poderosa, até que ela estava a um mero grão de distância.
Ondas de seu calor lamberam suas roupas, enviando
rachaduras ao longo de seu escudo congelado para finalmente
penetrar em sua pele. Alōs conteve um gemido; ele sentiu como se
estivesse sendo desembrulhado, mergulhando nu em uma piscina
fumegante.
O poder dele respondeu ao poder dela com um ronronar.
Sim, sua magia cantava em traição. Mais, implorou, curvando-
se à vontade dela.
Alōs agarrou-se desesperadamente aos fios finos de sua
lucidez, apertando sua mandíbula enquanto seu olhar percorria as
curvas de Niya, observando enquanto seus dons continuavam a
pulsar, exuberantes e dando, de seu corpo, ondulações vermelhas
em uma lagoa.
Ela era magnífica.
 Ela estava consumindo.
Ela também o estava testando. Provocando-o. Empurrando-o
tanto quanto ousava.
Aqui estava a criatura que ele havia amarrado e colocado a
bordo de seu navio.
Ela teve uma noite de liberdade e agora estava se preparando
para voar alto.
Alōs não podia culpá-la. Depois de meses acorrentada a ele em
seu navio, é claro que ela seria a mais brilhante quando voltasse para
casa. Ele queria isso. Dar a ela uma noite de liberdade. Ele agora
percebeu que seu aviso anterior para si mesmo havia chegado tarde
demais. Pois ele não tinha certeza se sobreviveria até amanhã
enquanto Niya continuava a cobri-lo com sua magia. Seu feitiço
abrasador lutando contra sua tundra gelada de força. Uma parede de
vapor. De ousadia.
Ela não dançava para a multidão esta noite. Ela dançava para
ele.
Alōs era o único responsável agora por se trazer de volta.
Então ele fez isso da única maneira que sabia.
Alōs se virou e se forçou a ir embora.
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Niya lutou para ficar parada enquanto suas criadas cegas

afrouxavam e desabotoavam sua fantasia. Sua pele continuou a
vibrar com a performance, uma névoa vermelha de sua magia
circulando-a como abelhas famintas em um campo de flores. Ela
queria continuar se movendo, continuar dançando. Ah, como ela se
sentia tão viva!
Fazia muito tempo que ela não se movia tão livremente,
capturando uma câmara cheia de almas e deixando suas mentes
girando. Niya permitiu que suas preocupações sobre o que ainda
estava por vir com a Pedra Prisma desaparecessem. Ela queria
dançar de forma solta, e suas irmãs encontraram sua energia. As
Mousai realmente se superaram esta noite. O reino estaria falando
sobre isso por meses.
Niya sorriu enquanto agradecia e dispensava suas empregadas
antes de entrar no banho quente que haviam preparado para ela.
Com um suspiro, deixou a água morna massagear seus
músculos cansados. A madressilva encheu o ar enquanto ela
ensaboava o corpo e passava os dedos pelo couro cabeludo. Pela
primeira vez em muito tempo, ela se sentiu à vontade, relaxada.
Ela nunca quis deixar seus aposentos.
Seu camarim privado estava coberto de almofadas macias e
tapeçarias florais penduradas. Candelabros queimavam nos cantos,
criando bolsões brilhantes de calor. Ao fundo, sua grande cama
circular a chamava. Assim que terminasse de tomar banho, Niya
planejava se enrolar nela e se deliciar com sua maciez.
Ela e suas irmãs deveriam ter uma audiência com o Rei mais
tarde, mas ela tinha tempo suficiente para desfrutar de um pouco
mais de mimos preguiçosos.
Eu mereço, disse a si mesma, especialmente depois de passar meses a
bordo de um navio pirata.
Niya não queria pensar ainda sobre como partiria em breve.
Ela não queria pensar na marca negra em seu pulso ou nas
responsabilidades que ainda estavam vinculadas a si. Ela não queria
pensar em nada.
Deslizando sob a água, Niya relaxou todo o corpo. Sua magia
se instalou suavemente em suas veias, o afundamento de folhas
molhadas.
Ela prendeu a respiração o máximo que pôde, aproveitando o
silêncio que enchia sua cabeça.
Quando ressurgiu com um suspiro, arrepios subiram em seus
braços nus; um novo calafrio encheu o quarto vazio.
Niya não estava mais sozinha.
A banheira espirrou quando ela mergulhou nela.
— Eu sei que você está aqui — disse Niya para um bolso
sombrio no canto.
Ele saiu da escuridão como se a carregasse consigo.
O olhar cor de safira de Alōs era brilhante contra sua pele
morena, suas feições angulares eram duras.
Ele parou ao pé de sua banheira, parado diante dela como um
eclipse.
 Todo o corpo de Niya formigou quando seu olhar escorregou
para o que ela escondia sob a espuma.
Quando seus olhos se encontraram novamente, sua expressão
era inflexível.
— A passagem dos criados para seus aposentos ainda não está
bem guardada. — Seu tom era casual, quase amigável em
comparação com sua energia contida.
Niya levantou uma sobrancelha.
— Como eu posso ver.
Silêncio.
— Existe algo em que eu possa ajudá-lo? — ela perguntou.
Os olhos de Alōs roçaram o topo de seus seios, roçando a
superfície da água do banho.
Niya sentiu uma onda de pânico quando ele tirou o paletó, mas
simplesmente o pendurou em uma cadeira próxima e se sentou.
— Vim parabenizá-la pelo seu desempenho — disse ele,
cruzando o tornozelo sobre o joelho.
— Que gentil da sua parte — ela respondeu lentamente,
continuando a olhar para o pirata, cada parte de seu corpo ciente de
cada parte dele, pronta para agir antes que ele o fizesse. Alōs apenas
se inclinou ainda mais em seu assento, como se estivessem sentados
juntos para tomar chá, em vez de ela estar nua em uma banheira.
Ela o odiava por forçar tal vantagem.
Mas Niya também sabia que ela o havia forçado esta noite. Foi
a coisa mais gratificante ver o desejo inundar os olhos de Alōs,
desejo que ela colocou lá.
Ele esteve à beira de ser controlado.
Por ela.
 E então ele foi embora.
Alōs não conseguia lidar com ela, e saber disso encheu Niya de
prazer carnal.
Ela nunca foi manuseada.
— Embora os elogios sejam sempre bem-vindos — ela
continuou —, não vejo por que não podiam esperar até outro…
tempo mais apropriado para dar-lhes.
— Você nunca reclamou quando eu lhe fiz visitas como esta
antes. — Ele arqueou uma sobrancelha. — Eu te deixo
desconfortável?
Ele a estava forçando como ela o forçara. Como eles sempre
pareciam inclinados a forçar um ao outro.
— Talvez você devesse ficar nu e eu me vestir e ver se tal
inversão o tornaria tão desagradável quanto eu.
Dentes brancos brilharam com seu sorriso.
— Eu só encontraria falhas nessa situação porque não
estaríamos nus juntos.
Niya franziu os lábios, a irritação familiar que ele provocava
despertando nela subindo à superfície. Mas ela estava começando a
entender esse jogo.
— Por que você está realmente aqui, Alōs?
Ele a observou por um longo tempo, o som suave das velas
tremeluzindo no quarto sendo o único pano de fundo para o
momento.
— A próxima parte de nossa jornada pode ser a mais difícil até
agora — ele finalmente admitiu. — E embora você certamente tenha
provado sua dedicação em me ajudar a encontrar os pedaços da
Pedra Prisma, descobri que quando os membros da minha equipe
não confiam uns nos outros em momentos importantes, as coisas
dão errado. Quando chegarmos à Ilha Sagrada, seremos apenas você
e eu procurando a pedra. Kintra não seguirá.
— O que você quer dizer?
— Você não confia em mim.
Niya bufou.
— Claro que não.
— Eu gostaria de remediar isso.
— E como, pelos deuses perdidos, você pretende fazer isso?
Você é uma pessoa horrível.
Mesmo quando as palavras escaparam, ela sabia que não eram
mais inteiramente verdadeiras. Mas ela agiu por reflexo, de acordo
com a forma como eles sempre se falaram. Cáusticos, inimigos.
Niya ainda não tinha certeza de como navegar sendo aliada de
Alōs, apesar de começar a se preocupar em completar esta missão
por razões totalmente diferentes do que adquirir sua liberdade. Ela
não podia permitir que o povo de Esrom sofresse tal destino, não
podia permitir que Ariōn ficasse à mercê das criaturas perversas que
enchiam as partes superiores de Aadilor. A própria Niya poderia ser
agrupada nesse lote, assim como Alōs.
Cada mundo merecia um santuário. O que Aadilor se tornaria
sem eles?
— Eu não discuto com você nesse ponto — disse Alōs,
endurecendo o tom. — Sim, eu cometi atos horríveis e ainda o
cometerei. Mas há... razões pelas quais minha vida foi colocada neste
caminho, um caminho que aceitei.
— E por favor diga, quais eram?
— Ariōn.
 Arrepios dançaram ao longo de seus braços ao ouvi-lo falar o
nome de seu irmão. Ele finalmente compartilharia o que ela estava
pensando desde Esrom? Niya esperou, quieta, apesar de sentir as
bolhas em sua banheira diminuindo.
— Ariōn nasceu na primavera, durante a passagem da lua —
disse Alōs, o olhar ficando nublado com as memórias enquanto
olhava para um canto do quarto. — Um dia que foi considerado um
momento abençoado para trazer uma nova vida ao nosso reino. Mas
ele nasceu fraco e magro, portador de uma doença, disseram nossos
curandeiros. No entanto, ele estava vivo, respirando nos braços de
minha mãe. Assim que o vi, o amei ferozmente. Ele era meu irmão
mais novo, e eu sabia naquele momento que meu papel, mais
importante do que o Rei que deveria me tornar, era protegê-lo.
Ariōn… — Um sorriso melancólico caiu nos lábios de Alōs então.
Um que Niya nunca tinha visto estragar suas feições antes. — Bem,
se você acredita que eu sou teimoso, Ariōn me vence dez vezes mais.
Fiquei surpreso que nossos curandeiros não perceberam antes que o
que quer que dissessem que ele não deveria fazer, ele faria. Ariōn
adorava nadar e me puxava para nossa praia particular quase
diariamente para flutuar nas ondas. Ele também estava muito
curioso sobre Aadilor. Olhávamos para o céu, sabendo que, apesar
das nuvens, havia um oceano inteiro entre nós e o resto do mundo.
Ele adorava me perguntar o que eu achava que havia lá em cima. O
que era tão assustador e ruim que Esrom mantinha escondido e com
medo em nossa bolha. Admiti que não sabia, mas nossos pais e os
Alto Surbs eram sábios e tinham suas razões. Mal sabia eu então
quantas ameaças realmente espreitavam na superfície. Que um dia
eu me tornaria uma delas. — Alōs ficou quieto, Niya observando-o
esfregar preguiçosamente a área onde seu anel no dedo mindinho
ficava. Seu coração doeu com a história dele, sabendo de certa forma
o que viria a seguir. — Ele tinha onze anos quando soubemos de sua
rara doença sanguínea — disse Alōs, sua voz saindo áspera. —
Pulxa, é assim que se chama. No momento em que os sintomas reais
surgem, é tarde demais, ou assim minha família foi informada.
“Nada pode ser feito.”. “Nós lamentamos.”. Era tudo o que nossos
médicos disseram. Inútil — Alōs soltou com uma careta. — Mas eu
não podia aceitar isso. Ariōn era tão bom, cheio de tanta compaixão
e alegria pela vida; como ele poderia ser o único destinado ao
Desvanecimento antes de mim? — Ele olhou para Niya então, seu
olhar ardente implorando para que ela respondesse a uma pergunta
que parecia tê-lo perseguido por anos. Uma onda de desamparo a
percorreu. — Ixō no final é quem me disse o caminho para
possivelmente salvar meu irmão — Alōs continuou explicando. — O
que permitiria a nós dois viver. Tive que cometer um crime tão
traiçoeiro que seria erradicado da história de Esrom, removido da
linhagem real como o próximo Rei. Isso forçaria os Alto Surbs a
invocar a magia antiga e proibida para salvar meu irmão. Pausar a
morte para que pudesse ser Rei, a linhagem Karēk salva e todos os
feitiços que estão tão fortemente feridos em Esrom desde os séculos
de governo de nossa família intactos. Quase não tive que pensar nas
minhas opções. Naquela mesma noite, roubei uma das coisas mais
importantes de Esrom. Peguei o coração de Esrom e fui embora. Não
seria até anos depois, depois que a Pedra Prisma tivesse sido
dividida e vendida há algum tempo, que eu aprenderia o preço por
enganar o Desvanecimento de uma alma que ela desejava.
 — A magia de Esrom estava desaparecendo — disse Niya em
um sussurro.
Ele encontrou seus olhos e assentiu.
— Sim, e agora não é apenas a vida do meu irmão que está
ameaçada, mas de todo o nosso povo e daqueles que buscam o
santuário de nossas costas. Então veja, embora eu não negue o
monstro que me tornei, nenhum de nós entra neste mundo com a
intenção de ser mau.
Niya sustentou o olhar do pirata, absorvendo o que ele acabara
de compartilhar. A água de seu banho havia esfriado, mas ela mal
notou enquanto sua mente girava junto com seu coração palpitante.
Apesar de como lutou contra isso, ela sentia por Alōs.
Ele era apenas um jovem quando decidiu roubar a pedra para
salvar seu irmão. Tudo desde aquele momento tinha sido sobre
sobrevivência. Sobreviver para que seu irmão pudesse viver. Pecado
para que sua pátria pudesse ser salva. Pega pra ele não ficar sem
nada, de novo.
Essas eram convicções que Niya compreendia, ações que ela
teria espelhado se a vida de alguma de suas irmãs estivesse em
perigo, comportamento que ela mais provavelmente já tinha feito
uma vez ou outra por sua família, por seu Rei. Pois amor e lealdade
muito raramente poderiam ser separados. Não para ela.
Mas mesmo quando ela deixou todos esses pensamentos se
estabelecerem profundamente nos sulcos perdidos de quem sempre
acreditou que Alōs fosse, um zumbido de frustração, de advertência,
nadou à superfície.
Ele já falou mentiras tão bonitas antes, disse uma voz sombria no
fundo de sua mente. Ele enganou você para confiar nele, assim como está
fazendo agora. Confie nele para obter mais influência sobre você. Confie nele
para que ele possa pegar o que precisa e deixá-la nua e exposta. Veja como
ele se aproximou de você em seu quarto, quando você está mais vulnerável.
Truques, sibilou a voz. Truques.
Sim, ela pensou, sua respiração ficando mais rápida com sua
raiva repentina. Mesmo sabendo que sua história era verdadeira, o
que isso importava? Ele queria que ela confiasse nele, mas por quê?
Ela já havia concordado em ajudar. O que a confiança faria, exceto
permitir que ele a traísse como antes? Ir para esta Ilha Sagrada e
ajudá-lo a encontrar o último pedaço da pedra, apenas para ele
deixá-la para os canibais quando ela menos esperasse? Tudo para se
divertir em sempre ter a vantagem. Truques, truques, truques. Niya
não era mais aquela garota ingênua. Não era mais facilmente
influenciada por uma história triste. Ela tinha visto sua cota de
ladrões empregando mendigos nas ruas, atraindo inocentes para que
pudessem roubar mais dinheiro. Olhe para cá para não me ver atacando
por trás.
Não! gritou silenciosamente. Ela estava indo muito bem como
estava, mantendo aqueles a bordo do Rainha Chorona à distância,
especialmente o capitão. Só os tolos repetiram os erros do passado.
Truques. Truqueeeees.
— Maldito seja — Niya soltou, incapaz de conter mais de seus
pensamentos. — Eu não vou deixar você me manipular. De novo
não.
Alōs piscou, como se esta fosse a última resposta que ele
esperava.
— Eu não estou tentando manipu…
 — Claro que você está, e a pior parte é que nem consegue mais
dizer. Você vem aqui, pronto para me intimidar quando estou mais
vulnerável, então fala suas boas ações, então eu confiaria em você o
suficiente, me importaria o suficiente, arriscaria a minha vida por
seus objetivos. Vou ajudá-lo a encontrar a peça final da Pedra
Prisma, Alōs, mas saiba que é apenas para que eu possa me livrar
disso… — Niya ergueu o pulso da água, mostrando a marca de sua
aposta vinculada — e ficar livre de você e todo mundo no Rainha
Chorona. Vou cooperar porque esse foi o nosso acordo, nada mais.
Um olhar estranho passou pelo rosto de Alōs, e se Niya não
soubesse bem, ela teria pensado que era tristeza.
— Eu realmente fiz um número em você.
A raiva de Niya queimou ainda mais.
— Não se iluda — ela zombou. — Eu sou o que sou por causa
do que sei que este mundo é. Você foi apenas minha primeira lição.
— Então não há realmente nada que eu possa fazer para
remediar o passado?
Ela riu, fria e forte.
— Por que tentar? Como você disse, nunca poderíamos ser
amigos. Vamos permanecer o que nossos destinos nos entregaram:
inimigos-companheiros.
Ele a observou por um longo momento.
— Que extraordinário.
— O que?
— Você está assustada.
Seu queixo se projetou.
— Eu certamente não estou!
 — Você está. Está com medo do que uma verdadeira aliança
entre nós criaria.
— Eu posso ter medos, Alōs, mas eles não envolvem mais você.
— Niya se levantou da banheira. Ela não seria forçada a um canto
por mais tempo.
Seus mamilos endureceram no ar frio, riachos de água
correndo sobre sua pele quando ela saiu da banheira.
Alōs congelou, seu olhar fixo em sua nudez enquanto
caminhava em sua direção. Houve um silvo de vapor quando ela se
curvou, seus dois poderes se chocando, seus seios roçando
levemente o peito dele. Ela pegou sua respiração.
— Quem está com medo agora? — arrulhou Niya antes de
puxar livre seu roupão pendurado no canto de sua cadeira.
Ela encolheu os ombros, mas Alōs agarrou seu pulso,
impedindo-a de fechá-lo. Seu olhar queimava. Engoliu ela.
— Você — ele quase rosnou —, joga muito bem com fogo.
Niya estava em seu colo, seus lábios nos dela, antes que seus
sentidos registrassem o que estava acontecendo.
Niya gostaria de acreditar que resistiu, que torceu o braço dele
para trás para se libertar. Ela poderia facilmente fazer isso.
Mas ela não o fez.
Enquanto as convicções de Niya gritavam para afastar, para
parar essa loucura, seu corpo, o bastardo traidor, se inclinou. Apesar
de todas as suas palavras odiosas, sua desconfiança, ela queria Alōs;
a magia dela desejava a dele. Dois opostos destinados a colidir.
Era uma loucura total!
Mas quando a boca dele trabalhou contra a dela, ela se abriu
para ele, abrindo a dela na mesma moeda.
 Com um gemido frustrado, ela passou os braços em volta do
pescoço dele e se aproximou.
Foi como entrar no olho calmo de uma tempestade, um
momento de alívio exausto.
Alōs tinha gosto de meia-noite e mar, sua pele fria para o calor
dela, e isso causou arrepios traiçoeiros em sua espinha.
Ela podia não confiar nele, mas não podia mais negar como ele
a fazia se sentir.
Viva. Imparável.
E agora ali estava ela, beijando o homem de novo, deixando-o
beijá-la… e não porque era uma encenação, uma forma de escapar
da suspeita dos guardas, mas porque ela queria.
Ela queria isso, então teria.
Se apenas por uma noite.
Com aquela determinação se estabelecendo dentro de suas
sensações confusas, Niya fez o que costumava fazer nesses
momentos. Ela caiu no caos.
Pressionando seus seios contra o peito duro de Alōs, ela
continuou a reivindicar sua boca enquanto ele reivindicava a dela.
Eram duas ondas quebrando, finalmente capazes de afogar suas
vítimas, de fazê-las girar em sua onda.
Suas mãos estavam por toda parte, no cabelo um do outro, nos
braços, nos ombros. Alōs massageou ao longo de sua coxa exposta,
deliciosamente perto de onde seu manto estava aberto.
Ela queria mais. Ela queria tudo.
Girando no colo de Alōs, Niya montou nele, passando os dedos
pelos braços fortes dele, pelos seus cabelos.
 Um grunhido carnal veio da garganta do pirata quando ela se
apertou contra ele. A parte mais sensível dela encontrando a parte
mais dura dele debaixo das calças.
Seu aperto aumentou, as mãos segurando seu traseiro,
seguindo o ritmo de seus movimentos.
Os pensamentos de Niya não existiam mais. Ela era apenas
sensações, reações, desejos.
Mas desta vez ela não se deixou enganar pelas expectativas do
depois. Ela teria Alōs, mas desta vez ele não tomaria nenhum pedaço
dela.
De novo não.
Ela daria seu corpo, mas não seu coração.
Os dedos de Alōs separaram o material de seu manto para
expor seu peito.
— Pelas estrelas e pelo mar. — Sua voz era um estrondo de
reverência. — Como eu sonhei em tocá-los novamente.
Ele correu um dedo gentilmente sob a curva de seus seios
doloridos onde eles estavam pesados e desejosos. Ele capturou seu
olhar enquanto tomava um de seus mamilos em sua boca, um leve
beliscão de seus dentes.
Ela soltou um suspiro como gemido.
Seu corpo era o centro do sol, e Alōs voou indiferente em
direção às chamas ardentes.
Ele manteve sua atenção nela enquanto chupava, brincava,
acariciava, sua energia mantida firme, controlada.
Niya estava tentando quebrar esse controle.
Ela se inclinou para ele, bêbada sob sua atenção habilidosa.
 Um braço forte circulou suas costas, o outro subindo pelo
pescoço para segurar sua bochecha enquanto a beijava novamente.
Era um gesto gentil, mas possessivo, um rei cuidadoso com seu
tesouro.
— Você é uma deusa perdida — ele disse entre seus beijos. —
Você me tem, dançarina do fogo.
Ele inclinou a cabeça dela para trás para poder olhá-la nos
olhos novamente.
Ela não queria isso. Ela não queria vê-lo.
Mas ele a obrigou.
Ele a forçou a ver o que ela tinha feito com ele, o que estava
fazendo com ele. Alōs era um monstro de joelhos; ele era uma
espiral de desejo, de desespero, esperando por seu comando.
— Você entendeu, Niya? — Ele continuou. — Você pode pegar
o que quiser de mim.
Você pode pegar o que quiser.
As palavras perfuraram seu coração como uma flecha certeira.
Ele estava se entregando. Dando a ela seus poderes esta noite.
Aquilo era diferente daquela noite, quatro anos atrás. Tudo
sobre como ele a olhava agora, a tocava, não a tocava, dizia toda a
diferença.
— Niya — ele rugiu, sua voz era a parte mais profunda do mar.
— Eu sou seu para comandar.
Niya percebeu então o quão perigoso era finalmente conseguir
o que se queria, porque muitas vezes você acabava querendo mais.
 CAPÍTULO TRINTA E SETE

Alōs estava se afogando na loucura. Por tudo o que ele estava

dizendo a Niya, ele quis dizer.
Ele tinha sido seu próprio mestre por tanto tempo, lutando
contra qualquer um que ousasse perturbar seu poder, sua
independência, sua segurança atrás das paredes, que ele havia
esquecido como era realmente sentir o outro. Tocar em outro. Ele
estava cansado de ser uma ilha congelada.
Apesar das boas ou más intenções de Niya, ela foi a única que
ameaçou adequadamente derreter seu verniz frio. A única que tinha
calor forte o suficiente para descongelar as camadas de gelo em suas
veias.
Mas o que realmente levou Alōs a aceitar as barreiras
desmoronadas entre eles foi finalmente aceitar que sua parceria era
mais poderosa quando unida.
Eles eram imparáveis juntos.
Perfeito juntos.
Assim como eles estavam em seu navio, lutando contra a
tempestade lado a lado.
E o Vale dos Gigantes, trabalhando em conjunto.
Assim como ela se parecia perfeita em seus braços agora.
Niya o consumiu desde o momento em que a viu há quatro
anos. Ele sabia então que ela era mais do que sua igual: ela era sua
superior. O que era exatamente o que a tornara sua ameaça. Sua
inimiga. Alōs já havia perdido muito depois de Esrom. Naquela
época, ele não podia permitir nenhuma outra distração ou fraqueza
em sua vida. Niya, ele soube instantaneamente, poderia destruí-lo.
Então ele planejou destruí-la primeiro.
Mas agora…
Agora ele queria seu perdão e confiança mais do que
imaginava. Queimava em sua pele como o desejo mais profundo.
Ele queria que ela sempre olhasse para ele como olhava agora,
com desejo e força. Queria que ela risse com ele, tão despreocupada
quanto era com suas irmãs, com sua tripulação.
Ele queria... ela.
Puxando-a para mais perto, provando a madressilva que
grudava em sua pele do banho, ele finalmente se empurrou de
cabeça para dentro de suas chamas.
Ele não merecia nenhuma parte de Niya, mas aceitaria
qualquer coisa que ela estivesse disposta a dar.
Enquanto ele passava as mãos sobre sua suavidade, lembrou-se
dela nas Fontes das Memórias Esquecidas, seu toque gentil em seu
ombro quando ele lutou pela clareza depois de estar na memória da
velha Rainha. A perseverança de Niya no Vale dos Gigantes para
localizar a última pedra quando ele foi derrotado. Sua luta para
salvar seu navio nas tempestades.
Depois de tudo que ele a fez passar, Niya tinha todo o direito
de levar seu desdém por ele ao Desvanecimento. No entanto, lá
estava ela, ajudando. Aposta vinculada ou não, Alōs sabia que ela
teria agido da mesma forma de qualquer maneira. Porque era assim
que ela era. Ela pode ser uma ladra e uma mercenária, mas no fundo,
Niya era boa.
Considerando que ele estava podre.
E Alōs estava determinado a acertar as coisas entre eles.
Então ele fez isso da única maneira que sabia.
Ele a adorou.
Inclinando o queixo, Alōs pressionou beijos ao longo do
pescoço de Niya. Ele passou os dentes por cima do ombro dela,
provocando um gemido tentador em seus lábios.
Mas não foi o suficiente.
Alōs a queria ofegante, voando, tão livre quanto ela fazia os
outros se sentirem quando dançava. Ele queria dar a ela a euforia
enlouquecida que ela deu ao seu público… que deu a ele.
Seu balanço contínuo contra seu pênis enviou mais loucura
através dele, quebrando seu controle. Pegando Niya em seus braços,
ele os levou para a cama dela.
Ela estava esparramada sobre os lençóis macios enquanto ele
permanecia em pé sobre ela, seu roupão aberto, exibindo sua pele
pálida, a plenitude de seus seios. Seu olhar mergulhou para o tufo
de pelo ruivo entre as pernas dela, todo o seu ser iluminado com
todas as coisas que desejava fazer com ela.
Os olhos de Niya estavam vidrados enquanto olhavam para
ele, desejando, desejando.
No entanto, desta vez, ele não se sentia como o caçador, mas
como sua presa voluntária.
Ele não iria tocá-la novamente, não sem seu comando.
Uma faísca apareceu no olhar de Niya, como se entendesse
isso, pois ela finalmente exigiu:
 — Toque-me.
— Onde? — Sua voz saiu um sussurro rouco.
Alōs observou enquanto suas mãos ousadas e magníficas
corriam para os lugares mais sagrados, através de seus cachos
ruivos.
— Aqui.
Alōs caiu de joelhos instantaneamente.
Ele deslizou os dedos pela parte interna de suas coxas,
saboreando a suavidade antes de abri-la. Ele parou por um doloroso
momento, seus olhos encontrando os dela sobre as colinas de seus
seios.
— Sim — suspirou Niya. — Aí.
Sua boca estava sobre ela.
— Alōs — ela gemeu, passando as mãos pelo cabelo dele. Ela o
manteve exatamente onde ela o queria, onde precisava dele.
Ele estava bêbado com o gosto dela, com o calor que corria por
suas veias, enquanto a magia dela enchia o quarto, embaçando os
espelhos. E embora Alōs pudesse, ele não lutou contra a energia dela
com a dele. Ele se acomodou nela, deixando-a derreter suas paredes.
Niya se debateu sob seus cuidados, balançando contra ele.
Ele se manteve firme, focado, enquanto deslizava um dedo.
Com um grito, Niya se arqueou, seu corpo tremendo, antes de
se recostar nos lençóis, saciada.
Alōs se ajoelhou, incapaz de fazer qualquer coisa além de
olhar.
Niya estava brilhando, resplandecente em seu estado relaxado.
E ele tinha feito isso com ela. Ela não estava mais enrolada e
fortalecida por trás de seu ódio por ele, mas espalhada, aberta.
 Lentamente, sua cabeça rolou para o lado; seus olhos azuis
encontraram os dele.
Eles estavam cheios de algo que ele não conseguia ler.
— Venha aqui — disse ela, estendendo a mão.
Alōs rapidamente desafivelou a bainha de sua espada e tirou
suas botas antes de se deitar ao lado dela. Niya começou em seus
botões. Alōs manteve-se perfeitamente imóvel enquanto ela
deslizava o material para longe; a palma da mão dela alisou o peito
dele, descendo pelo abdômen, antes de deslizar por baixo da calça.
Ele fechou os olhos com um gemido quando ela o agarrou,
passando a mão para cima e para baixo em seu comprimento. Ele
ainda não se mexeu.
— Que moderação — Niya brincou.
Ele a olhou, apenas verdade em suas próximas palavras.
— Eu sou seu para comandar.
Um lampejo de algo sombrio caiu em suas feições, mas depois
se foi.
— Você me quer? — ela perguntou.
A pergunta o assustou, já que ela tinha a prova de quanto ele a
queria. Mas então ele percebeu que essa pergunta era um teste. Isso
o deixou desconfortável com o quão desesperadamente ele queria
passar.
— Eu quero o que você estiver disposta a compartilhar.
Ela o estudou por um longo momento enquanto continuava a
acariciá-lo. Ele sentiu sua fissura de contenção. Seu corpo estava
fervendo por ela, para tomar, consumir, ter. Mas isso era exatamente
o que ela estava esperando, esperando, e o que ele tinha que provar
que não faria. Ele não aceitaria mais nada dela, especialmente não
isso.
— Quero que você me mostre o quanto me quer — disse Niya.
Era tudo que Alōs precisava ouvir.
Ele se inclinou para reclamar sua boca e depois lambeu seu
pescoço, satisfeito com o arrepio que surgiu em sua pele, o suspiro
que escapou de seus lábios.
Ela começou a puxar a calça dele, quase impaciente, e ele riu,
ajudando.
Quando ele se libertou, deitado nu diante dela, um ronronar
satisfeito saiu de seus lábios, seus olhos famintos enquanto
examinavam seu corpo.
A magia dela se estendeu para ele, gavinhas vermelhas de
fumaça acariciando sua pele. Meu, parecia sussurrar, e Alōs não
pôde deixar de sorrir, pensando o mesmo ao ver Niya.
Minha.
Sentando-se em cima dela, Alōs estava bêbado com a sensação
de sua pele contra a dele. Ela era um cobertor quente de seda, de
tentação, e estava se entregando a ele. Confiando nele. Se apenas por
esta noite.
O pensamento o fez querer saborear cada grão que caía.
Capturando cada momento, som e sabor em sua memória.
Ele segurou seus seios, tomando um de seus mamilos em sua
boca, chupando quando eles começaram a se esfregar um contra o
outro.
Niya estava molhada e carente, e ele se sentiu enlouquecido
com o conhecimento.
— Sim — ela sussurrou. — Sim.
 Alōs sustentou seu olhar e deslizou para dentro dela. Ambos
gemeram, as testas se tocando.
Ele se manteve firme por um momento, saboreando o calor
dela e a maneira como se encaixava nele.
— Alōs. — Niya se contorcia, inquieta.
— Calma, meu fogo. — Ele capturou um de seus pulsos,
prendendo-o no colchão. — Você me disse para mostrar o quanto eu
a quero, e eu vou, mas pretendo ser minucioso em minha
demonstração.
Ele beijou seus lábios carnudos, engolindo seu grito enquanto
começava a mover lentamente seus quadris, indo tão fundo quanto
ousava.
— Sim. — Niya virou a cabeça para ofegar. — Sim.
Alōs criou um ritmo que Niya rapidamente igualou, seus
corpos dançando, uma concentração de tensão.
Antes que qualquer um deles se perdesse cedo demais, Alōs se
levantou, sentando-se sobre os calcanhares. Ele puxou Niya pela
cintura para acomodá-la exatamente onde ela precisava estar ao
redor de seus quadris. Ele queria vê-la completamente, ver como ele
deslizava de volta para ela.
Seus olhos azuis eram as estrelas durante a noite mais escura
no mar. Brilhante, guiando, em casa.
— Pelos deuses perdidos — ele gemeu enquanto a enchia, mais
e mais, seu corpo estremecendo em torno de seu calor.
Niya gritou com seu próprio desejo, sua cabeça rolando para o
lado.
Seu cabelo era um leque de vermelho nos lençóis, suas
bochechas um brilho rosado.
 Alōs puxou as mãos dela para ele, o que fez seus seios ficarem
altos. Eles estavam cheios e perfeitos enquanto se moviam com cada
uma de suas estocadas.
Ele estava perdido nela.
Arruinado por ela.
Embora tivessem dormido juntos antes, isso não era nada como
antes. Não para ele. Antes, Alōs era completamente intocável, jovem
e cheio de raiva pela injustiça do mundo. Ele estava concentrado
apenas em sua tarefa, no que precisava de Niya – a identidade dela –
e no que ganharia: Elevação imensurável. Ele não se permitiu estar
propriamente no momento. Embora tivesse feito questão de agradá-
la, para Alōs foi uma noite de intrigas com um bônus adicional.
Mas agora... agora, cada um dos gemidos de Niya quebrava o
invólucro de gelo ao redor de seu coração.
Ele queria dizimar aquele jovem do passado.
Enquanto Niya se enfeitava sob seus toques, a névoa vermelha
de sua magia irradiando de sua pele como uma flor desabrochando,
suas curvas flexíveis ali para estudar, para devorar, ele percebeu que
nada sobre ela deveria ser dado como certo.
Niya se levantou, montando nele para que Alōs deitasse de
costas.
Ele ficou encantado enquanto ela o montava.
Seus seios projetavam-se para a frente; seus cabelos cor de rubi
caíam em cascata pelas costas; seus quadris se abriram
deliciosamente quando ela se moveu.
Ela era magnífica.
Ela estava comandando.
Ela era uma rainha.
 Sua rainha.
O pensamento o surpreendeu momentaneamente.
Mas Alōs afogou todos os medos que estavam surgindo em sua
mente, puxando Niya para um beijo. Ele se perdeu nela
completamente. Girou tonto com seu desejo.
Eles pecaram esta noite, a carnalidade finalmente cedendo.
Alōs estava mudando com a queda dos grãos, havia mudado, e
tudo graças à mulher em seus braços. Ele queria ser melhor, queria
ser o que ela precisava. Ele queria que uma das criaturas mais
poderosas de Aadilor precisasse dele, e não porque ela estava
vinculada a uma barganha, mas porque seu desejo não teria outra
forma.
Com esse novo objetivo em chamas, Alōs buscou levar Niya a
novos patamares, para despertar cada fio de seu prazer. Ele queria
amarrar sua euforia tão firmemente a si mesmo que nenhum outro
ser a saciaria.
À medida que a noite avançava, ele a fez cair em onda após
onda de liberação.
Não foi até que ela implorou para ele encontrar sua própria
felicidade que Alōs finalmente se libertou e se consumiu nos lençóis
antes de desmaiar, seu corpo atormentado por arrepios de satisfação.
Eles respiravam pesadamente um ao lado do outro, com a pele
orvalhada de suor.
O quarto zumbiu no seguinte silêncio, tingido de laranja por
sua magia entrelaçada.
Alōs se virou para Niya, onde ela estava deitada de bruços.
Seus olhos estavam claros, desprotegidos quando ela olhou para ele.
Enviou uma dor estranha em seu peito.
 Mas então seu olhar pousou nas marcas ao longo de suas
costas, desaparecendo, mas ainda assim lá, e uma nova dor cortante,
a culpa o dominando.
— Sinto muito por isso — disse ele, levantando a mão para
traçar delicadamente as linhas restantes.
Niya ficou tensa, mas depois de mais algumas de suas carícias,
ela se recostou no colchão.
— Elas não são sua culpa. Não é você quem enfeitiçou a
tripulação e claramente desobedeceu às ordens.
— Não. — Ele franziu a testa. — Mas ainda sinto muito.
— Por que? — Ela levantou a cabeça, colocando-a na palma da
mão enquanto se inclinava na cama. — Este é o nosso mundo, Alōs.
As pessoas buscam vingança quando são injustiçadas. É
compreensível que seus piratas quisessem meu sangue por fazê-los
parecer fracos. E você precisava me punir na frente deles para
manter seu poder no navio. Não tenho ilusões sobre o que foi feito
para mim. Você esquece quem é meu Rei. Já vi e fiz coisas muito
piores. — Ela brincou com os lençóis debaixo de si. — E você
também.
Embora soubesse que as palavras dela eram verdadeiras, não o
ajudaram a se sentir melhor.
Cada um deles foi marcado por seus papéis aqui, entorpecidos
pela maldade que percorria Aadilor. Cada um deles havia se tornado
tais criaturas quando necessário.
— Mas não vamos pensar em tudo isso agora — continuou ela.
— Não sei quanto a você, mas estou bastante contente em flutuar
nesta nuvem um pouco mais.
Quando ela sorriu, um sorriso verdadeiro, ele sorriu de volta.
 Parecia estranho, neste momento, enquanto eles estavam nus
um ao lado do outro; não estavam se tocando, mas isso parecia mais
íntimo do que o ato recente. Falando um com o outro, abertamente,
honestamente.
Com que rapidez tudo isso desapareceria assim que saíssem
deste quarto? Quando Niya lembrasse que ainda não confiava nele?
Voltasse à sua determinação de que ele era o mesmo homem que a
traiu e quebrou seu coração?
Alōs forçou seus pensamentos sombrios para longe enquanto
ele pegava Niya em seus braços, puxando os lençóis sobre eles.
Quando ela se acomodou em seu peito, ele a segurou
protetoramente, como se isso pudesse retardar as areias do tempo.
Só por esta noite. Só para eles.
Ele não pretendia adormecer, mas Niya estava tão quente, tão
confortável em seu abraço. Um conforto que não sentia há muito
tempo. Alōs fechou os olhos, afastando o cansaço de amanhã. No
entanto, mesmo dormindo, ele conhecia as falsas promessas trazidas
por sonhos pacíficos. Pois quando Alōs acordou, ele não ficou
surpreso ao descobrir que estava sozinho.
 CAPÍTULO TRINTA E OITO

Niya estava atrasada para encontrar suas irmãs.

A razão por isso ainda formigava ao longo de seu corpo e
queimava em sua magia enquanto percorria os corredores escuros
do palácio.
Eu sou seu para comandar.
As palavras de Alōs acariciaram sua memória como açúcar
derretido, uma doce tentação. A imagem do Lorde Pirata, submisso
e desejoso, forte e impetuoso, enviou um raio de calor através de seu
núcleo.
Ela tinha dormido com Alōs.
De novo.
Tinha deixado que a tocasse, em todos os lugares.
De novo.
Mas desta vez, Niya acordou sem se arrepender de uma única
queda de grão.
Algo mudou esta noite, uma mudança de poder.
Niya finalmente se sentiu no controle.
E não apenas de si mesma.
De uma maneira inebriante e bêbada, ela realmente acreditava
que estava no controle de Alōs.
Eu sou seu para comandar.
Como essas palavras eram perigosas para ela.
 Que tentador.
Se não tomasse cuidado, acabaria pensando que podia confiar
nele.
— Aí está você. — A voz de Arabessa cortou os pensamentos
de Niya, redirecionando sua atenção para o final do corredor que ela
se aproximava. — Estávamos prestes a entrar sem você.
Suas irmãs esperavam do lado de fora dos aposentos privados
do Rei Ladrão. Seus disfarces combinavam com os dela: as túnicas
pretas com capuz e as máscaras douradas das Mousai. Era como
afrouxar os cordões do espartilho quando Niya colocou a máscara
familiar, sentindo-a abraçar sua pele como uma velha amiga.
— Desculpe — disse Niya. — Adormeci e esqueci de pedir para
uma empregada me acordar.
— Aconteceu alguma coisa? — Larkyra inclinou a cabeça sob a
máscara. — Sua energia… parece…
— Não vamos deixar nosso Rei esperar mais. — Niya acenou
com a mão enquanto passava por elas, lutando para controlar seus
dons, que saltaram junto com seus nervos. A última coisa que
precisava era que suas irmãs suspeitassem do que acabara de
acontecer entre ela e o Lorde Pirata. Especialmente quando ainda
estava analisando seus próprios sentimentos sobre o assunto.
As Mousai atravessaram a soleira dos aposentos do Rei Ladrão,
e a porta atrás delas se fechou com um clique de vedação, uma dúzia
de fechaduras trancando e voltando ao lugar. Um véu de magia
impenetrável.
A identidade do Rei Ladrão era o segredo mais sagrado do
reino, de qualquer reino, na verdade. E era por isso que seus
aposentos pessoais estavam enterrados no centro do palácio, atrás de
paredes de guardas e portas enfeitiçadas. Mesmo Niya e suas irmãs,
suas próprias filhas, concordaram com um Selador Secreto sobre sua
identidade. O marido de Larkyra, Darius, nem mesmo sabia em que
outro papel seu sogro entrava e saía.
No entanto, embora ele fosse o Rei dos Ladrões, os aposentos
privados de Dolion eram bastante modestos, especialmente em
comparação com sua imponente sala do trono. O saguão de recepção
era pequeno, seguido por um longo corredor que levava a uma sala
de estar, o espaço era feito para o conforto e não para o espetáculo.
Móveis robustos para apoiar um homem robusto e tapetes macios e
usados para aliviar os pés que carregam o peso da responsabilidade
sem fim. Uma grande lareira e bolsos de candelabros em pé
iluminavam a sala calorosamente.
— Vocês três estão atrasadas. — Zimri estava em um arco que
levava a uma sala de jantar.
O peito de Niya iluminou ao vê-lo, um sorriso se formando.
— Que saudação encantadora para uma irmã que você não vê
há meses — disse ela ao se aproximar, tirando a máscara antes de
dar um beijo em sua bochecha.
Zimri sempre foi a definição de impecável, desde o cabelo
penteado para trás até o brilho dos sapatos de crocodilo de ônix. A
única coisa que o desanimou esta noite foi um pouco de barba por
fazer em seu queixo normalmente liso e preto.
— Zimri não é nosso irmão — rebateu Arabessa atrás deles
enquanto se dobrava em uma cadeira perto do fogo, removendo sua
própria máscara em um floreio.
— E graças aos deuses perdidos por isso — disse Zimri
enquanto seguia Niya para se sentar entre suas irmãs. — Eu sinto
responsabilidade suficiente por vocês do jeito que são. O peso de ser
um irmão mais velho me levaria à loucura.
— Você e Arabessa têm a mesma idade — assinalou Larkyra,
colocando seu disfarce em uma mesa baixa que estava entre elas. —
Então você seria apenas o irmão mais velho de Niya e meu. Isso
deve aliviar a causa da insanidade.
— Pelo contrário — disse Zimri, sobrancelhas levantadas. —
Sou exatamente dois meses mais velho que Arabessa. O que é uma
bênção, eu não poderia dar ordens a ela tão facilmente sem a
vantagem da idade.
— Não há vantagens no mundo que permitam que você me dê
ordens — disse Arabessa enquanto olhava para as unhas com tédio.
— Eu poderia pensar em uma. — O sorriso de Zimri era
zombeteiro.
Os olhos de Arabessa se fixaram nos dele, franzindo as
sobrancelhas.
— E eu poderia pensar em uma que removeria
permanentemente esse sorriso de seu rosto.
— Ah, por favor, não faça isso — disse Larkyra. — Gosto
bastante dos sorrisos de Zimri.
— Assim como eu — acrescentou Niya. — Você estaria
livrando o mundo de uma de suas belezas.
— Se esse sorriso insuportável é considerado bonito… —
Arabessa cruzou os braços com força — então tenho uma definição
muito diferente do que agrada aos olhos.
— Sério? — Zimri recostou-se em seu assento, as mãos
cruzadas sobre o peito. — Então devo perguntar. Você se considera
bonita?
 — Desculpe-me? — Ela franziu a testa.
— Quando olha no espelho, você vê beleza? Não, Niya e Lark,
não ligo para nenhuma de suas opiniões sobre o assunto. — Ele
levantou a mão para impedi-las de interromper. — Estou
perguntando a Ara. Você se acha bonita?
— Que pergunta tola.
— Que você parece com medo de responder.
— Eu quase não tenho medo. — Seu olhar se estreitou sobre
ele. — Apenas se eu responder de uma maneira, parecerei auto-
aversão, o que não tenho. E se eu responder de outra, parecerei
vaidosa, o que, novamente, não sou.
— Você não é vaidosa? — Niya ergueu as sobrancelhas.
— Não, não sou. — Arabessa olhou para ela. — Mas estou
ficando cansada dessa linha de questionamento. Não vejo sentido
nisso.
— O ponto — disse Zimri —, é que eu vejo beleza. Quando eu
olho para você.
Niya observou enquanto Arabessa piscava para ele, um
silêncio tenso preenchendo a sala enquanto eles se encaravam.
Niya encontrou o olhar cintilante de Larkyra, suprimindo um
sorriso enquanto sua irmã mexia as sobrancelhas para cima e para
baixo.
— Então? — Arabessa finalmente perguntou, o aborrecimento
em sua voz vacilando.
— Então — Zimri continuou —, se você também, então nossa
definição do que agrada aos olhos não é muito diferente. O que
significa que você acha meu sorriso lindo, porque eu acho meu
sorriso muito bonito também.
 Niya conteve uma risada enquanto observava sua irmã mais
velha lutar em sua resposta. Mas o que quer que a Arabessa de rosto
vermelho estivesse prestes a dizer – ou fazer – foi interrompido pela
entrada de seu pai.
Todos se levantaram.
Bem, exceto Niya. Ela correu direto para o homem.
Apesar de ele estar no meio de encolher os ombros para fora do
uniforme de alabastro ornamentado do Rei Ladrão, ainda permeado
com a magia antiga que ele forçou em seu papel quando estava no
trono, Niya não conseguiu manter o decoro neste momento. Ele foi
desmascarado, seus olhos azuis brilhando sob a borda de fuligem
negra.
— Pai. — Ela jogou os braços ao redor dele, saboreando sua
mistura de cheiro de feno encharcado de sol e fumaça. Sua barba
trançada fez cócegas em sua bochecha enquanto ela descansava a
cabeça em seu peito. — Eu sinto muito.
Dolion não respondeu imediatamente; ele simplesmente a
segurou com mais força.
— Eu sei, minha chama. Agora venha… — ele a soltou —
vamos sentar e ouvir o que aconteceu.
Niya sentiu como se finalmente pudesse respirar. Agora, na
privacidade dos aposentos contidos de seu pai, com sua família ao
redor, ela descarregou tudo: sua visita a Baía da Permuta, a jornada
pela Névoa Zombeteira, as tempestades que protegiam as terras do
extremo oeste e a beleza do Vale dos Gigantes. Finalmente ela
compartilhou o propósito das viagens da Rainha Chorona, o item que
Alōs procurava: a Pedra Prisma. Por que ele a pegou em primeiro
lugar: para salvar a vida de seu irmão mais novo. Ela compartilhou
tudo isso na esperança de que pudessem ajudar de alguma forma.
Uma lição aprendida quando ela falhou em pedir a ajuda deles no
passado.
— Nossa, isso é um conto — suspirou Larkyra assim que Niya
terminou. — Eu não sabia que Alōs tinha um irmão. Quem diria que
eu poderia realmente sentir pena do pirata?
— Temos certeza de que tudo isso é verdade? — Arabessa
perguntou, as sobrancelhas franzidas com suspeita.
— No começo, eu tinha minhas próprias dúvidas — admitiu
Niya —, mas todas as peças parecem se encaixar. Alōs certamente
nasceu para ser o Rei de Esrom. E eu ouvi sua ordem sagrada falar
sobre a pedra e a magia deixando o reino. Quanto ao Rei Ariōn, eu
mesma vi as marcas de sua doença e o observei com Alōs. Não há
como negar o carinho entre os dois. Alōs ainda se sente muito
obrigado a ajudar Esrom.
— Ainda assim — começou Arabessa, — eu...
— O que Niya diz é verdade.
Todos os olhos se voltaram para Dolion. Ele se sentou mais
perto do fogo em sua cadeira de couro de espaldar alto, o disfarce
branco do Rei Ladrão agora pendurado ao seu lado, deixando-o com
uma túnica simples e calças, embora ainda ocupasse o espaço como
uma força de comando.
— Você sabia? — Niya piscou, uma onda de choque passando
por ela.
— O Rei Ladrão conhece a história de todos os que se tornam
parte de sua corte — Zimri respondeu por seu pai.
— Você também sabia? — Ela se virou para encontrar seu olhar
castanho.
 — Quem você acha que reúne as informações?
— Mas por que…? — ela gaguejou.
— Por que não te contamos? — disse Dolion. — Porque, minha
filha, as identidades e passados dos membros de nossa corte são
para o Rei guardar, não para aqueles que o servem.
— No entanto, Zimri sabe. — O olhar de Arabessa era uma
pontada de gelo.
— E eu fui obrigado por um Selador Secreto a discutir apenas
os detalhes com o Rei Ladrão — rebateu Zimri.
Dolion afirmou isso com um aceno de cabeça.
— Mas quem Alōs Ezra era uma vez não tinha posição em
nossas vidas. No que me dizia respeito, qualquer interação com o
homem que o acompanhava como ele é agora, o Capitão da Rainha
Chorona. Eu não tinha percebido que havia alguma conexão… íntima
até o resgate dele com você, Niya.
Niya sentiu suas bochechas ficarem vermelhas, a vergonha
familiar por revelar suas identidades ressurgindo.
— Agora, em relação a esse problema com a Pedra Prisma —
continuou Dolion. — Este é um novo desenvolvimento para mim.
Enquanto eu estava ciente das histórias de Alōs pegando-a, eu não
tinha percebido o quão importante esta pedra era, nem que o Lorde
Pirata se importava o suficiente com o reino que o baniu para querer
recuperá-la. — Seu pai encontrou seu olhar. — Mas parece que ele se
importa muito.
— Sim. — Ela assentiu. — É tudo com o que ele se importa, na
verdade.
— É por isso que você deve continuar a ter cuidado com ele —
disse o pai. — Apesar do altruísmo de Alōs no passado, todos nós
conhecemos o homem que ele se tornou. Ele adquiriu o título notório
de Lorde Pirata por um motivo. E conforme a areia cai, ele só fica
mais desesperado para encontrar a pedra. E homens desesperados
são perigosos.
Niya engoliu em seco. As palavras de seu pai a atingiram como
golpes, embora fossem as mesmas convicções das quais ela havia se
lembrado mais cedo esta noite. Antes, antes de dormir com Alōs, de
novo. Antes que o visse se submeter a ela, adorá-la; antes que se
deitasse em seus braços e ouvisse sua respiração enquanto ele
adormecia.
Esta noite ele estava diferente; ela se sentia diferente com ele.
Poderosa. No controle.
Ela poderia acreditar nesses novos sentimentos?
Os pensamentos de Niya foram momentaneamente distraídos
por um reflexo na camisa de seu pai. Lá estava pregado o broche da
bússola de sua mãe.
Ele disse que quando ela o tocava, isso a ajudava a se firmar. Isso
permitia que ela encontrasse seu caminho.
Niya engoliu em seco. Devo encontrar meu caminho, pensou
enquanto olhava para o ouro entrelaçado que formava quatro pontos
diferentes. Quatro direções diferentes para tomar, mas no centro
repousava um sol brilhante. O foco dela.
Você deve continuar a ter cuidado com ele. As palavras de seu pai
ecoaram em sua mente. Homens desesperados são perigosos.
Com um peso no peito, Niya sabia que seu pai estava certo; ela
ainda não podia confiar em Alōs.
Não até que tudo isso tivesse sido dito e feito. Como Alōs
agisse depois de conseguir o que queria seria o verdadeiro teste. Se
suas palavras para ela esta noite permaneceriam sólidas. Entristeceu-
a perceber isso, mas não a impediu de saber que ela deveria mantê-
lo à distância até então. Mantendo suas paredes altas.
— Sim, Pai. — Niya desviou o olhar da bússola para encontrar
o olhar dele. — Eu entendo.
A expressão de Dolion se suavizou, como se ele soubesse onde
a atenção dela acabara de se concentrar: no alfinete que estava acima
de seu coração.
— Sim, agora eu tenho certeza que você sabe. Ainda…
— O que?
— Diga-me, como é que a marca de sua aposta vinculada já
está pela metade quando seu tempo na Rainha Chorona não está nem
perto da metade?
Niya olhou para baixo, percebendo que havia tirado as longas
luvas pretas e as estava torcendo no colo. A marca em seu pulso
estava exposta.
— Fiz um novo acordo com o Lorde Pirata.
— Lá vamos nós de novo — gemeu Arabessa.
— Tenho um novo acordo para obter minha liberdade mais
rapidamente. — Niya lançou à irmã um olhar mordaz.
— E qual é essa nova barganha? — perguntou Zimri,
inclinando-se para a frente.
— Assim que eu ajudar a encontrar a peça final da Pedra
Prisma e ela for devolvida em segurança para Esrom, posso voltar
para casa.
— Mas isso pode levar mais tempo do que sua sentença de um
ano — Larkyra apontou.
— Não pode.
 — Mas poderia.
— Não pode.
— Por que não?
— Esrom não tem tanto tempo.
Silêncio.
— Tudo bem — disse Arabessa lentamente —, e o que acontece
se não devolver a pedra a tempo, para você, quero dizer?
— Por que você está tão pessimista? — Niya franziu a testa.
— Sou realista.
— Uma verdadeira pessimista.
— Niya — interveio Zimri. — O que isso significaria para você?
Ela estava hesitante em encontrar qualquer um de seus olhares.
— Mais um ano a bordo do Rainha Chorona.
— Outro ano! — exclamou suas irmãs.
— Mas não vai chegar a isso — Niya acrescentou rapidamente.
— Sabemos onde está a peça final. Você ouviu o próprio Alōs dizer
isso. — Ela se virou para Larkyra e Arabessa. — Está na Ilha
Sagrada. Ele acha que o chefe de lá pode estar com ela.
— Pelos deuses perdidos. — Zimri recostou-se na cadeira. —
Você tem certeza?
— Bastante — disse Niya, olhando para as expressões
preocupadas ao redor da sala. — Eu sei que eles são gigantes, mas
não podem ser tão ruins assim… podem?
— O que você sabe sobre gigantes? — perguntou Zinri.
— Eles são lentos e burros.
— Tolice de livro de histórias — respondeu o pai. — Eles são
gigantes; um de seus passos é dez dos nossos.
— E burros? — Niya ousou perguntar.
 — Eles são tão espertos quanto parecem, especialmente com a
comida. Como um gato com um rato. Eles brincam antes de comer.
— Maravilhoso. — Ela cruzou os braços sobre o peito. —
Deixe-me adivinhar: eles também possuem dons.
— Não, gigantes não possuem magia — disse seu pai.
Uma onda de alívio fluiu sobre ela.
— Mas isso pouco importa quando nem mesmo seus próprios
poderes farão muito contra eles — acrescentou.
— Como isso é possível? — Niya juntou as sobrancelhas. — Eu
faço parte das Mousai.
— Sim, e eles são gigantes, minha querida — disse Dolion. —
Quanto maior a criatura, mais dons são necessários para controlá-la.
E eles são muito grandes mesmo. Você precisaria de um punhado de
almas com dons para enfrentar um; caso contrário, é como uma
mosca tentando derrubar um humano com o vento de suas asas:
inútil.
Um pavor frio se instalou em seu peito.
— Bem, gravetos.
— Zimri, você pode recuperar um de nossos mapas da Ilha
Sagrada? — Dolion se inclinou para a frente, limpando a mesa baixa
entre eles. — Se você está entrando em um covil de gigantes...
— Canibais gigantes — corrigiu Larkyra brilhantemente.
— Espertos, rápidos, imunes aos dons, canibais gigantes —
acrescentou Arabessa.
— Sim, obrigada — resmungou Niya.
— Você deve estar o mais preparada possível — continuou
Dolion. — Acho que um dos nossos mapas tem a localização da
aldeia deles.
 Zimri estendeu um mapa do Mar de Obasi. Uma pequena ilha
descansava no centro. Rascunhos de informação marcados sobre sua
terra.
— Sim aqui. — Seu pai apontou para um aglomerado de
prédios bem no meio da ilha. — Agora… — ele suspirou — vamos
descobrir a melhor maneira de você entrar e sair sem ser comida.
 CAPÍTULO TRINTA E NOVE

Alōs estava parado no corrimão de seu tombadilho, olhando

através de sua luneta para a Ilha Sagrada; uma massa espessa e
emaranhada de verde no horizonte. Nuvens de fumaça saíam de um
vulcão em seu centro. Essa besta imprevisível era o que tornava o
pedaço de terra tão precioso. O solo da Ilha Sagrada era rico devido
a séculos de erupções, causando uma abundância esmagadora de
folhagens raras. Dizia-se que as plantas encontradas ali eram
poderosamente curativas ou fatais com o toque de uma pétala. Uma
combinação que transformava muitos em tolos corajosos, pois
roubar até mesmo um pequeno raminho do espécime certo poderia
valer muito dinheiro no mercado clandestino de qualquer reino.
Esse fato criou a desculpa perfeita para navegar nessas águas.
Alōs esperava que dar a sua tripulação uma tarefa que prometia
riquezas os faria cooperar sem questionar. Ele sabia que os estava
pressionando nos últimos meses, mas não havia como evitar.
O tempo estava caindo rápido demais e ele estava ficando
desesperado para alcançá-lo.
Alōs desmoronou seu escopo com um estalo e bateu na palma
da mão, pensando.
Ele havia ordenado que a Rainha Chorona ancorasse bem longe
da Ilha Sagrada, para que o navio não parecesse maior do que um
pontinho para qualquer um que olhasse da costa. Embora gigantes
não fossem conhecidos por uma visão aguçada, o sol estava alto e
Alōs não arriscaria ser visto. Eles precisavam invadir a ilha com
segurança e silêncio. Alōs planejou que eles se aproximassem ao
anoitecer.
— Instruí a tripulação sobre o que acontecerá quando o sol se
pôr. — Kintra apareceu ao seu lado, seus brincos de ouro piscando
no dia claro.
— Quanta besteira eles deram?
— Não muitas, o que foi surpreendente. Mas talvez a reputação
dos habitantes da ilha silenciasse qualquer um que pudesse se
incomodar em permanecer a bordo. Alguns ainda questionam o
quão valiosas as plantas realmente são, embora tenham navegado
sem parar nas últimas quinzenas. Especialmente quando nenhum de
nós está sem dinheiro.
— Não nos tornamos o navio pirata mais lucrativo por sermos
preguiçosos — Alōs apontou com uma careta. — Então agora eles
reclamam de serem muito bem-sucedidos?
Kintra apoiou um quadril contra a grade ao lado dele.
— Acho que eles estão cansados. E honestamente, eu ia esperar
para dizer qualquer coisa, mas…
Uma pontada de inquietação o percorreu.
— O que?
— Alguns ficaram desconfiados em relação à nossa escolha
aleatória de destinos nos últimos meses — explicou Kintra. — Até
você deve admitir que nosso ritmo normal de viagem nunca é assim.
Ótimo, pensou Alōs, exatamente o que eu preciso agora, um navio
cheio de piratas fazendo perguntas.
 — Sim, bem, geralmente não estamos caçando um objeto que
continua escapando por entre nossos dedos — ele soltou, uma nova
tensão se estabelecendo ao longo de seus ombros.
— Geralmente você não — Kintra esclareceu.
Ele encontrou o olhar castanho de sua contramestre.
— Então, o que você sugere? Não é como se eu pudesse mudar
onde uma velha senhora deixou cair um colar, Kintra.
— Não — ela concordou. — Mas talvez seja hora de contarmos
à tripulação.
Ele franziu as sobrancelhas, as palavras dela ameaçando
empurrá-lo para trás.
— Você está louca? — ele sibilou, olhando para além dela para
se certificar de que não havia piratas por perto.
— Eu não quero dizer todos os detalhes — disse Kintra. —
Apenas que você precisa encontrar um item perdido que tenha
importância para o seu antigo reino. Apesar do que possa pensar,
muitos de nós a bordo deste navio cuidamos de você como você
cuida de nós. Eu realmente acredito que eles ajudariam seu Capitão
em uma tarefa que é importante para ele. Afinal, você ajudou muitos
de nós em um momento ou outro. Ou esqueceu?
É claro que Alōs não havia esquecido. Muitas dessas ações
foram o que fizeram aqueles a bordo concordarem em se tornar
parte da Rainha Chorona. Mas ainda assim… o que Kintra sugeria era
loucura. Não era? Alōs olhou para a ilha à distância. Já havia muitas
variáveis desconhecidas à frente; poderia realmente acrescentar a
imprevisibilidade dos piratas descobrindo o que ele estava
procurando? Um item que ele precisava mais do que o navio sob
seus pés ou todos eles.
 Apesar de sua tripulação conhecer sua antiga posição em
Esrom, esse segredo em particular que ele manteve tão próximo por
tanto tempo que não sabia como começar a liberá-lo.
— É muito arriscado — se viu dizendo.
— Mais arriscado do que uma tripulação que não acredita mais
em seu Capitão?
Sua magia gelou ao longo de sua pele com suas palavras.
— Não é isso que está acontecendo.
— Ainda não — disse Kintra antes de erguer as mãos em
submissão ao olhar penetrante dele. — Eu apenas peço que pense
sobre isso.
Alōs suspirou, sua raiva repentina deixando-o como as ondas
quebrando ao longo da lateral de seu navio.
— Não tenho energia para isso hoje.
— Eu sei. — Sua contramestre se aproximou, como uma amiga
faria para confortar o outro apenas informando-o de sua presença.
— Saffi disse que você queria me ver? — A voz de Niya soou
atrás dele, e ele e Kintra se separaram, virando-se para vê-la se
aproximar do convés principal. Seu cabelo estava preso em sua
trança habitual, cor de ferrugem tingida ao ar livre, e ela estava de
volta em sua roupa desgastada, suas lâminas presas ao coldre em
seu quadril. Ela era novamente uma soldada do mar.
Ele e Niya interagiram pouco desde seu tempo no Reino dos
Ladrões, e as palavras que foram compartilhadas não tocaram no
que aconteceu lá.
Ainda… Alōs sabia que nenhum deles havia esquecido. Ele
captou a chama da memória em seu olhar sempre que encontrava o
dele do outro lado do convés, a maneira como ela se demorava nele
e ele, nela. Suas energias opostas também não se empurravam mais
uma contra a outra, mas circulavam, um deslizamento acalorado de
duas bestas apreensivas encontrando a outra agora familiar. Mas
eles agora eram amigos ou ainda inimigos?
Alōs sabia sua resposta, mas estava esperando pacientemente
que Niya revelasse a dela.
— Sim. — Alōs olhou para trás de Niya, para os olhares
furtivos de Therza e Boman enquanto eles passavam. Alguns ficaram
desconfiados em relação à nossa escolha aleatória de destinos. As palavras
de Kintra passaram por sua mente. — Mas vamos para os meus
aposentos — disse ele. — Não tenho paciência para bisbilhoteiros
hoje.
Uma vez abaixo do convés, Alōs se inclinou em sua cadeira,
deixando seus músculos se dissolverem na madeira resistente.
Pelos deuses perdidos, ele estava cansado.
Kintra e Niya ficaram esperando enquanto Alōs corria seu
olhar sobre o mapa aberto em sua mesa.
Niya voltou para a Rainha Chorona com ele, junto com uma
ladainha de informações sobre a ilha. A melhor costa para onde
remar, o caminho mais rápido para a morada dos gigantes. Ele sabia
que ela havia sido chamada para ver o Rei Ladrão, mas não ficou
nem um pouco satisfeito ao saber que ela havia lhe contado o que
eles procuravam. E ainda mais que ele ajudou.
— Você não tinha o direito de contar a ele — rosnou Alōs enquanto
ela o presenteava com um mapa da Ilha Sagrada.
— Precisamos de toda a ajuda possível — argumentou Niya.
— Não dele. Pelos deuses perdidos, Niya, o que o impede de recuperar
este pedaço da Pedra Prisma para ele mesmo por um resgate mais alto?
 — Ele não fará isso. — Ela balançou a cabeça.
— Como você sabe?
— Porque eu sei.
— Tranquilizador.
— Ele é meu Rei, Alōs. — Suas mãos em punhos em seus lados. — Se
ele me fizer uma pergunta, não posso mentir.
— E eu sou seu Capitão; você jurou sua lealdade…
— Recuperar todas as peças da Pedra Prisma a qualquer custo. Isso
nos ajuda, então vale o que temos que pagar. — Ela bateu o mapa que
estava segurando na mesa dele, desenrolando-o. — Não é muito, mas é
melhor do que aquele mapa velho e triste que você tem. Deveria ser grato.
Alōs correu seu olhar sobre as marcações detalhadas de seu mapa,
detalhes que certamente faltavam naquele que ele adquiriu na cidade quando
estava no Reino dos Ladrões. Seu humor despencou ainda mais.
— Esse é meu argumento. — Ele olhou-a. — Agora estamos em
dívida com ele.
— Você é um tolo por pensar que nunca esteve. — Ela deu um passo
para trás, observando-o com os olhos semicerrados. — Ele te fez um favor
removendo a recompensa por sua cabeça pela minha identidade. Aqueles que
chantageiam o Rei Ladrão acabam gritando em suas masmorras antes de
implorar pelo Desvanecimento. Eu sei. Coloquei muitos lá. Nós dois
estamos em dívida com ele. Mas se você não quiser usar este estúpido
pedaço de pergaminho...
— Deixe-o — disse ele, impedindo-a de enrolá-lo de volta.
Niya deu a ele um longo olhar então, um que terminou com seus
lábios se curvando em um sorriso satisfeito quando ela disse:
— Sim, Capitão — antes de sair de seus aposentos.
 Agora este mesmo mapa estava entre eles, sua única linha de
vida real. Niya estava certa.
Isso os ajudou a planejar de que lado da ilha ancorar, quais
plantas seus piratas poderiam podar enquanto ele e Niya se
esgueiravam para percorrer o caminho mais direto para as moradas
dos gigantes.
O que quer que o Rei Ladrão possa querer em troca disso, Alōs
decidiu que se preocuparia mais tarde. Pois do jeito que estava, os
deuses perdidos sabiam que ele tinha o suficiente em seu prato no
momento.
Juntando seus dedos, Alōs pegou Niya e Kintra diante dele.
— Cada uma de vocês conhece a tarefa que tem pela frente —
ele começou. — E as ameaças. Mas gostaria que revisássemos tudo
uma última vez. Niya, se quiser começar…
— Contanto que você não me interrompa como fez da última
vez — ela disse, sorrindo um pouco doce demais.
— Não vou precisar se você acertar os detalhes.
Seu sorriso se esvaiu antes que ela avançasse para apontar para
o mapa em sua mesa.
— Depois do anoitecer, você e eu, juntamente com Kintra e
outro pequeno barco da tripulação, cruzaremos a praia na costa
oeste. Há rumores de que há torres de vigia nos quatro cantos da
ilha, então devemos ter certeza de que nossos barcos permaneçam
fora de seu brilho. Enquanto Kintra e a equipe pegam a folhagem
que cresce aqui… — Niya deslizou seu dedo para uma área densa
circulada com várias marcações e nomes de plantas — você e eu
vamos escorregar para entrar no caminho que dizem conduzir
através da floresta aqui. — Ela indicou uma linha fina que se
contorcia e virava em direção ao centro da ilha. — Assim que
chegarmos às casas dos gigantes, começaremos nossa busca primeiro
onde o chefe reside… — ela bateu um dedo em um dos edifícios
maiores desenhados — e então rezaremos aos deuses perdidos para
encontrarmos a Pedra Prisma exatamente como nós entramos para
que todos possamos navegar para viver felizes para sempre. — Ela
recuou, colocando a mão no quadril, com um sorriso de satisfação
presente.
— Fofo — disse Alōs secamente.
— Ela tem razão — disse Kintra. — A próxima parte do plano é
bastante… vago.
— Acho que a palavra que você está procurando é
“inexistente” — sugeriu Niya.
— A próxima parte do plano — disse Alōs incisivamente —, é
ser adaptável. Se não encontrarmos o que estamos procurando com
o chefe, vamos reavaliar.
— Reavaliar o quê, entretanto? — perguntou Niya. —
Vasculhar a morada de cada gigante na ilha? Rastrear onde achamos
que a velha Rainha estava quando o colar caiu dela?
Alōs soltou um suspiro frustrado.
— Ainda não sei. Eu acabei de…
— Hum, estamos prestes a ter mais companhia — interrompeu
Niya enquanto olhava para a porta fechada. — Muito mais pela
sensação disso.
Uma batida soou.
E agora? pensou Alōs em aborrecimento.
— Entre — ele ordenou.
 — Capitão — cumprimentou Boman ao entrar, antes de Saffi e
Bree e Emanté e Ervilha Verde e Therza e, pelo Desvanecimento,
quem ainda estava no convés navegando em seu navio? — Não
queremos perturbar — continuou seu timoneiro enquanto o grupo
enchia seus aposentos.
— Mas parece que sim — disse Alōs friamente. — Do que se
trata?
— Bem, senhor, veja… a tripulação… nós temos, ahn…
Alōs encarou Boman. Ele nunca tinha visto o homem medir as
palavras, o que mostrava seus nervos. Mas nervos em relação a quê?
— Fale logo, velho — disse Alōs irritado. — Ou peça a um de
seus companheiros para fazer isso, pois certamente eles estão aqui
por motivos semelhantes aos seus.
— Sabemos que não estamos aqui pelas plantas — disse Therza
ao lado de Boman, antes de acrescentar rapidamente: — Capitão,
senhor — enquanto ela observava seu olhar penetrante.
Alōs recostou-se em sua cadeira, invocando a compostura
forçada que frequentemente exibia para sua tripulação.
— E? — ele perguntou.
Therza trocou um rápido olhar com Boman. Um aceno
encorajador foi dado.
— E — ela disse —, sentimos que temos o direito de saber o
verdadeiro motivo pelo qual navegamos como possuídos até esta
ilha. Todos nós já ouvimos os rumores dos gigantes que vivem aqui,
usando ossos de costelas humanas para palitar os dentes.
— Ouvi dizer que eles gostam de nos comer crus —
acrescentou Ervilha Verde, de onde estava, espremido entre dois
outros membros da tripulação. — Eles nos arrancam direto do chão,
como tomates maduros, e nos jogam na boca. Esmagando ossos,
crânios e tripas, engolindo-nos.
Murmúrios de concordância ansiosa fluíram pelo grupo de
piratas.
— Então nós nos perguntamos — continuou Therza. — Por que
nosso Capitão navegaria para tal lugar? E como uma tempestade
está nos perseguindo? Nós sabemos de algo que desceu no vale.
Nem todos nós estávamos bêbados durante toda a visita. E nós
somos piratas, da Rainha Chorona; podemos sentir o cheiro de
intrigas mais madura do que quando Mika solta o vento.
Normalmente nós o deixamos com esse negócio, Capitão, você sabe
disso. Mas então começamos a pensar, por que a Ruiva está nisso,
mas não o resto de nós? — A mulher corpulenta apontou um dedo
para Niya, que estava ao lado de Kintra. — Especialmente quando
ela é a novata a bordo?
O olhar de Niya balançou para encontrar o dele, uma onda de
inquietação no ar.
— Quanto a mim? — perguntou Kintra com falsa ofensa,
cruzando os braços. — Você não se importa que eu saiba o que está
acontecendo?
— Psiu. — Therza acenou com a mão. — Todos nós sabemos
que você e o Capitão são mais grossos do que banha de porco. Não
há nada de novo aí. Mas a Ruiva, aqui… — Ela franziu os lábios,
avaliando-a. — Mudanças estão acontecendo desde que você subiu a
bordo, garota.
— Eu espero que sim — disse Niya friamente. — A maioria de
vocês não sabia como usar o sabonete corretamente antes de eu
chegar.
 Apesar de sua linha de questionamento, Therza respondeu com
uma risada.
— Não fazemos muitas perguntas a você, Capitão — Boman
entrou na conversa, parecendo ter encontrado suas palavras. — Você
nunca nos desviou para precisar. E acreditamos que tudo o que nos
trouxe aqui tem uma razão, uma razão importante. Mais importante
do que algumas ervas daninhas de jardinagem prateadas podem nos
trazer. Queremos que saiba que pode nos contar e que podemos
ajudar.
O silêncio se seguiu enquanto Alōs deslizava seu olhar sobre
sua tripulação, cada um esperando por sua resposta. Alguns
torceram os chapéus entre os dedos, outros olharam para o chão e
algumas almas corajosas o olharam bem nos olhos.
Foi preciso coragem para eles virem aqui, e uma parte dele
estava muito orgulhosa disso. Ele não empregou piratas covardes.
Mas no momento ele poderia ter passado sem tudo isso.
Ainda assim, a raiva usual que esperaria sentir por tal
insubordinação era nula.
Em vez disso, ele só ficou mais exausto.
Mais confuso.
— Apesar do que você pode pensar — as palavras anteriores de
Kintra despertaram alto em sua mente — muitos de nós a bordo deste
navio cuidamos de você.
Seus olhos percorreram sua tripulação mais uma vez, uma
sensação estranha deslizando em seu peito enquanto ele observava
os homens e mulheres com quem vivera por anos. Ele conhecia a
maioria de suas cicatrizes, verrugas, falta de dentes e odores
individuais melhor do que qualquer uma das pessoas do reino que
ele chamou de lar.
Eles agora eram sua família.
O pensamento o perturbou. Apesar de quanto tempo ele
poderia saber disso. Silenciosamente, em seu coração frio e morto,
pois assim só havia mais deveres, mais vulnerabilidades.
Ele poderia arriscar deixar esses piratas se aproximarem?
Apesar do que Kintra declarou, aqueles como ele poderiam
realmente deixar de lado sua própria ambição de cuidar dos outros?
A ralé. Os abandonados e banidos. Os imorais e egoístas.
Os monstros.
Alōs olhou para Niya então, um calor agora familiar
florescendo em seu peito.
Sim, uma voz sussurrou em sua mente. Aqui está a prova de que
alguém como você pode se importar com o outro.
Uma visão de Ariōn nadou diante dele em seguida, então seu
reino.
Todas essas peças ele tinha visto como fraquezas, mas pela
primeira vez Alōs agora entendia como elas eram pontos fortes.
Eram motivos para brilhar mais, assim como a dançarina do fogo o
fazia abertamente por sua família… pois eram pessoas por quem
lutar. Propósitos para viver.
Queremos que você saiba que pode nos contar e que podemos ajudar.
Seus piratas estavam procurando por esse propósito? Uma
família para proteger, um motivo além do tesouro para continuar
navegando no mar sem fim? Ou já o tinham encontrado? E Alōs foi o
último de sua espécie a ver claramente.
 Era muito para reconciliar, anos de calosidades para amenizar
as consequências predestinadas da mão que recebera, mas mesmo
assim ele se viu voltando-se para os piratas que o aguardavam, e se
era dessas novas realizações ou porque ele realmente estava no fim
de sua corda, Alōs jogou fora um planejamento cuidadoso em
substituição ao que parecia certo no momento.
O que era uma versão da verdade.
— Vocês realmente querem saber o que nos traz a essas águas?
— perguntou Alōs, inclinando-se para frente. — Tudo bem, vou
contar muito, mas não posso contar tudo. E não quero ouvir nenhuma
reclamação sobre isso. — Ele olhou cada um nos olhos, recebendo
rápidos acenos de compreensão. — E quando terminar de dizer o
que considero suficiente, não quero mais perguntas. Talvez com o
tempo, se os eventos acontecerem, eu o farei, mas por enquanto não
é hora da história. Vocês ouviram?
A cabine estava cheia de sim, Capitão.
Alōs se levantou então e, ao fazê-lo, enviou uma onda de sua
magia fria pelo espaço. Uma pitada de frio, de intimidação. Lembrem-
se de quem está no poder aqui, dizia o gesto silenciosamente.
Ele se virou para olhar pela janela, para a extensão azul
iluminada pelo sol da manhã. A água brilhava intensamente, uma
alegre dança de luz que brilhava em total contradição com seus
pensamentos sombrios.
— Eu procuro um item que é importante para Esrom — ele
começou. — Importante para prevenir uma morte que não posso
deixar acontecer. Posso não viver mais lá, mas tenho o dever de
consertar mais do que qualquer outra atrocidade que já cometi em
Aadilor. — Ele se virou para olhar para seus piratas. — E todos
vocês sabem de que tipo de ações eu sou capaz.
Ele observou Bree e Ervilha Verde trocarem um olhar,
mudando de posição.
— Mas meu tempo está acabando. — Ele apontou para a
ampulheta prateada em sua mesa, para os intermináveis fios de
grãos contando seu fracasso. — É por isso que estamos navegando
como se tempestades estivessem nos perseguindo, como você disse,
Therza. — Ele olhou para a mulher, que ouvia atentamente. — Diz-
se que o item está nesta ilha e, como não estamos mais fingindo, é
claro que não pedirei a nenhum de vocês que desembarque. Mas
devo, e irei, sozinho. Bem, sozinho, exceto com Niya.
Todos os olhos se voltaram para ela então, que encontrou de
frente. Uma guerreira.
Se Alōs estivesse com um humor diferente, ele teria sorrido.
— Como vocês sabem, ela é abençoada com os dons dos deuses
perdidos, tão dotada de poderes quanto eu.
Uma de suas sobrancelhas arqueou quando ela encontrou seu
olhar.
— Eu imploraria para argumentar um pouco mais dotada de
poderes do que você.
— Sim, você imploraria por isso — ele respondeu, sabendo que
uma diversão silenciosa dançava em suas feições, antes de olhar
para sua tripulação. — Então ela tem as habilidades necessárias para
conseguir o que eu procuro. Ela foi trazida aqui para ajudar —
explicou. — Infelizmente, nenhum de vocês é capaz. Este é o meu
fardo para consertar, vejam. Eu apenas esperava encontrar
vantagens para todos vocês ao longo do caminho. Uma vez feito
isso, bem, se quiserem sair deste navio, não vou impedi-los. Mas
saibam que tudo o que falei é verdade e, atualmente, é tudo o que
posso compartilhar.
A cabine se encheu de silêncio, uma vibração tensa de olhos
piscando e respirações constantes.
Aqui estava… o máximo que Alōs já havia confiado em sua
tripulação, o máximo que já havia colocado na linha na frente deles.
Seu coração batia com incerteza quanto mais tempo tudo
pairava em silêncio. Mas ele estava acostumado a recomeçar, se isso
era o que suas ações atuais causavam, tendo seus piratas navegando
por toda a Aadilor para suas necessidades e suas necessidades
apenas… que assim seja.
Para encontrar o resto da Pedra Prisma e salvar Esrom de
emergir, salvar seu irmão do que este mundo cruel tinha reservado
para ele, Alōs começaria de novo e de novo e de novo.
— Quão preciosas são essas plantas mesmo? — perguntou
Boman, o primeiro a falar.
Alōs encontrou os olhos escuros do velho, uma sugestão de
sorriso neles, de compreensão.
O olhar desencadeou uma onda de alívio chocado.
— Um único talo da maioria daria um saco limpo de prata,
outros talvez dois — respondeu Kintra.
Therza assobiou.
— Nossa, talvez valha a pena uma viagem à praia, apesar dos
gigantes famintos à espreita.
— Sim — disse Emanté de onde estava pendurado na parte de
trás do grupo, sua forma maciça sem camisa ocupando a largura de
dois homens. — Eu nunca me importei com o que está entre mim e
mais moedas. Qualquer coisa para adicionar aos meus
investimentos, ficarei feliz em agradecer.
Mais alguns membros da tripulação assentiram e murmuraram
que concordavam.
Alōs absorveu tudo, silencioso, maravilhado.
Ele ousava dizer, grato?
Kintra estava certa.
Eles se importam.
Como você se importa, uma voz respondeu de dentro dele.
Alōs franziu as sobrancelhas. O quanto ele estava mudando.
— Agradecemos, Capitão, por esta oportunidade. — Boman
voltou sua atenção para o grupo. — Vou preparar os barcos para
quem ainda quiser ir arrancar ervas daninhas esta noite. E entendo
se você e a Ruiva aqui forem procurar mais raros lá no fundo. —
Seus olhos brilharam com palavras silenciosas. Nós ainda estamos com
você.
Alōs sustentou o olhar de seu timoneiro. Ele, que ajudou a
conduzir seu navio em muitas tempestades, estava fazendo isso
agora.
— Isso soa bem, velho — disse ele com um aceno de cabeça. —
E lembre aos que estão a bordo que não esperamos por ninguém. Se
eles não estiverem prontos quando partirmos, perderão a coleta de
qualquer recompensa.
— Sim, Capitão. — Boman bateu os calcanhares antes de latir
para o grupo sair da cabine.
Quando a porta se fechou atrás deles, Alōs ficou parado por
um momento, mal percebendo o que acabara de acontecer.
 — Bem — suspirou Niya, empurrando a parede e caminhando
em direção a ele. — Isso foi inesperado.
Ele balançou sua cabeça.
— Irritante é mais parecido com isso.
— Eu acredito que foi exatamente como eu pensei que seria.
Alōs se virou para encará-la, uma sensação inquietante
percorrendo-o.
— Você os colocou nisso?
— Eu não coloco ninguém em lugar nenhum. — Ela ergueu as
mãos. — Não é minha culpa se eles aceitaram minha resposta rude
sobre eles pararem de fofocar como barões e responderem a
quaisquer perguntas que tivessem com o próprio homem.
— Pelo Desvanecimento, Kintra! — Alōs rosnou.
— Pelo que vejo — ela disse, imperturbável com o
temperamento dele —, agora todos nós podemos fazer planos e
parar com as pontas dos pés. Este navio é uma família, goste você ou
não.
Família.
Alōs passou a mão cansada pelo cabelo, deixando escapar um
suspiro enquanto se recostava na cadeira.
Ele mal sobreviveu à primeira família que teve. Este lote
certamente o mataria.
Ainda assim, ele estaria mentindo se dissesse que uma parte
dele não estava satisfeita com o rumo dos acontecimentos.
Cauteloso, mas satisfeito.
— Falando em planos — disse Niya, apontando para o mapa
em sua mesa. — Nossos planos para esta noite ainda são uma
porcaria.
 Alōs olhou para os papéis espalhados, pensamentos sobre o
que ainda estava por vir ressurgindo junto com o latejar em suas
têmporas.
— Sim — ele concordou. — Mas eles são os únicos que temos.
 CAPÍTULO QUARENTA

A lua era um crescente prateado no céu noturno, a voyeur que

espreitava os piratas que deslizavam silenciosamente pelas águas
escuras abaixo. Suas remadas eram sincronizadas com o ritmo das
ondas quebrando na costa distante, seus suspiros de esforço não
eram mais altos do que o assobio da brisa do mar.
Sentado na proa de um dos barcos, Alōs estudou o brilho da
fogueira saindo do penhasco mais distante a oeste. É gêmeo do
extremo norte. Torres de vigia.
Uma ilha com olhos.
No entanto, ele e sua tripulação, três barcos cheios, deslizaram
diretamente no meio, através de seu ponto cego.
Naquela noite, eles romperam a terra onde poucos pisaram.
Todos ficaram em silêncio enquanto se preparavam para suas
tarefas. Vislumbres vertiginosos nos olhares enquanto colhiam as
flores que cercavam a entrada da floresta. Crianças com a promessa
inebriante de guloseimas brilhantes quando terminassem suas
tarefas.
Ninguém falou sobre o que havia sido compartilhado em seus
aposentos. Apenas se moviam como os ladrões talentosos que eram,
focados na tarefa em mãos.
Alōs encontrou Kintra em uma das dunas de areia, observando
os piratas apressados como uma mãe para os filhos. Seu olhar
sombreado encontrou o dele, com um piscar de ouro de seus brincos
contra o brilho fraco da lua. Seu coração batia em um ritmo mais
rápido quando cada um acenou com a cabeça, e ele e Niya se
separaram do grupo, abrindo caminho para o norte.
— Aqui é onde eu acho que devemos entrar. — Niya apontou
para um emaranhado de árvores escuras amontoadas entre
penhascos severos. — Podemos chegar ao acampamento deles mais
rápido por essa trilha, mas teremos que cruzar esses dois rios. — Ela
olhou de volta para o mapa que havia desenrolado. Suas marcas mal
eram visíveis à noite, mas ele o estudou o suficiente para saber que
ela estava certa.
— Atravessar rios não será um problema — disse Alōs,
avançando.
Niya o alcançou, enfiando o mapa dentro do colete.
— Diz o homem que pode andar sobre a água. Mas e eu?
Ele olhou para ela.
— Você sabe nadar?
— Claro…
— Então entramos aqui.
Um rosnado molhado ecoou de dentro da selva enquanto eles
se aproximavam.
Niya fez uma pausa, estudando a escuridão desconhecida.
— Rios podem não ser um problema — ela começou —, mas
outras coisas não desenhadas em mapas podem ser.
— Haverá outras coisas — garantiu Alōs. — Mas devemos
chegar ao acampamento deles enquanto ainda é noite. Não sei
quanto a você, mas prefiro não dormir aqui, a menos que seja
forçado.
 Alōs seguiu em frente e, ao pisar sob o dossel preto, permitiu
que sua visão se ajustasse. Quase nenhum luar caia no chão da
floresta, mas felizmente, conforme eles continuavam mais fundo,
bolsões de bichos de fogo e cogumelos brilhantes começaram a
iluminar seu caminho.
Alōs empurrou para o lado vinhas grossas penduradas nos
galhos. Elas se enroscavam uma na outra como as veias da ilha. O ar
ficou úmido e pesado, e a magia de Alōs ronronou contente da
névoa, alimentando-se de gotas de orvalho que se acumularam em
seu pescoço exposto.
— É lindo — sussurrou Niya, estendendo a mão para acariciar
um botão roxo brilhante. Abriu com o toque dela.
— E mortal — acrescentou Alōs.
— O que você quer dizer? — Ela franziu a testa para ele.
— “Para as plantas que brilham, para o Desvanecimento os
comedores fluirão.”
Niya puxou os dedos para trás, limpando-os nas calças.
— Talvez lidere com isso da próxima vez.
Eles escalaram árvores derrubadas, usaram suas lâminas para
cortar a folhagem espessa e cuidadosamente evitaram urtigas
penduradas.
— Este lugar — disse Niya, quando eles entraram em um
prado brilhando vivo com bichos de fogo —, me lembra um pouco…
— OO que?
— Esrom.
— Sim — ele concordou, afastando a dor repentina que a
percepção causou. — Tem qualidades semelhantes.
— Você sente falta?
 Suas sobrancelhas se juntaram.
— Esrom?
— Sim. Você sente falta de tê-la como sua casa?
Ele ficou em silêncio por um longo tempo, apenas o zumbido
das criaturas noturnas misturando-se com seus pensamentos.
— No começo, era como viver sem poder respirar. Mas agora…
— Agora?
— É uma dor com a qual me acostumei tanto que se tornou
uma estranha companhia.
Niya ficou em silêncio por um tempo, o barulho suave de seus
passos era o ritmo de seu caminho adiante.
— Algumas memórias, eu acho — ela finalmente disse —, vale
a pena a dor que elas trazem. Elas nos lembram que tudo o que
tínhamos era real. E sabendo que era verdade, lembrando, bem, às
vezes pode oferecer um conforto, mesmo em meio a toda a dor.
Os olhos de Niya eram duas piscinas de safiras azuis na noite
brilhante quando ele os encontrou. Abertas, como estavam há tantos
dias atrás, quando ela estava em seus braços. Uma nova pressão
pesava em seu coração, mas não tinha nada a ver com as lembranças
de seu antigo lar.
— Niya… — ele começou.
— Chegamos ao primeiro rio. — Ela apontou para a frente.
A copa da floresta abriu-se para revelar águas rápidas
dançando como mercúrio ao reflexo da luz da lua.
Niya caminhou em direção à margem, deixando Alōs sozinho
em seu momento compartilhado como uma criança lançando uma
lanterna flutuante na noite.
— Você acha que é profundo? — perguntou Niya.
 Alōs veio para o lado dela, olhando para o rio que flui.
— Só há uma maneira de descobrir.
— Você não pode fazer sua mágica para que nós dois possamos
andar sobre a água?
— Se você me permitir carregá-la, então sim.
Isso pareceu fazê-la parar. Ela se curvou para testar a água.
— Pelo Desvanecimento — ela sibilou, sacudindo a mão. —
Está congelando.
— Encontro você do outro lado, então? — Alōs lançou um
feitiço, reunindo sua magia em nuvens verdes sob seus pés, antes de
pisar logo acima da superfície do rio. Ele podia sentir o poder da
água abaixo dele, uma onda de energia que alimentava seus dons
para mantê-lo flutuando.
— Espere — disse Niya.
Ele se virou para olhá-la na margem.
— Sim?
— Me carregue.
— Você vai ter que repetir — disse ele. — O rio está muito
barulhento.
— Você me ouviu muito bem. — Ela cerrou os punhos nos
quadris.
— Eu juro que não — disse ele, fingindo inocência. — Algo
sobre chá de cranberry, não é?
— Me. Carregue.
Ele arqueou uma sobrancelha.
— Isso foi uma ordem? Porque, dada a circunstância, acredito
que a situação justifique mais um pedido de gratidão e humildade.
Não é?
 Ela lançou adagas para ele, obviamente sem saber que tal olhar
apenas alimentava ainda mais suas ações. Ele reprimiu um sorriso.
— Carregue-me, por favor.
Que doce satisfação, pensou.
— Ora, claro, minha senhora. — Ele voltou para o lado dela
antes de pegá-la rapidamente.
— Espere. Não. Posso montar nas suas costas. — Ela se mexeu
em seus braços.
— Como se eu fosse uma mula de carga comum? Eu acho que
não. Agora pare de lutar, ou posso perder o controle e fazê-la cair no
rio muito frio.
Niya parou, parecendo totalmente desajeitada enquanto ele a
carregava em seus braços. O rio continuou a correr abaixo deles
enquanto caminhavam lentamente sobre ele.
— Você pode colocá-las em volta do meu pescoço — ele
sugeriu.
— O que?
— Suas mãos. Para uma melhor aderência.
— Estou bem agarrada.
— Claro que você está. — Alōs a segurou com mais força para
que a mão dela caísse sobre o peito dele.
Ela o arrancou.
— Interessante — ele meditou, sua mente instantaneamente
indo para a última vez que ela o tocou lá. Quando era pele contra
pele. Apesar do ambiente atual, uma onda de desejo sombrio o
invadiu.
— O que?
 — Bem, você não estava tão nervosa sobre colocar as mãos em
mim na outra noite. Sim, estou trazendo isso à tona — ele disse em
resposta a seus olhos arregalados. — Que chocante. Os deuses
perdidos sabem que nós dois pensamos nisso desde então.
— Fale por você mesmo.
— Ok, falando por mim, gostaria de fazer de novo. Muitas
vezes, na verdade.
Alōs sabia que parecia grosseiro, mas pelo Desvanecimento, era
a verdade.
Niya surpreendeu os dois rindo, o som quente vibrando
através dele.
— Isso te diverte? — ele perguntou, olhando para ela.
— Completamente.
— E por que isso?
— Quem não gostaria de dormir comigo de novo? — Ela
gesticulou para seus seios amplos e curvas sinuosas.
— Deuses — disse Alōs enquanto eles se aproximavam da
margem oposta do rio. — Como a arrogância combina com você,
dançarina do fogo.
— Sim, acho que sim — ela respondeu presunçosamente.
Apesar de si mesmo, Alōs riu da mesma forma, uma risada
profunda que foi recebida com o olhar inquisitivo de Niya.
— O que? — ele perguntou.
— Acho que pode ser a primeira vez que o ouço rir.
— Absurdo. Eu rio o tempo todo.
— Não assim.
Alōs a moveu levemente em seus braços, uma onda de
inquietação passando por ele.
 — Assim como?
— Como se você estivesse realmente feliz por uma queda de
grãos.
Suas palavras caíram como golpes. Mas, em vez de dor, apenas
o fizeram se aprofundar em sua crescente resolução calorosa em
relação à dançarina do fogo.
— Sim, bem… — seus olhos prenderam os dela — parece que
encontrei mais momentos para realmente ser feliz.
Ele observou as bochechas dela ficarem rosadas, uma rara
ocorrência de timidez que Alōs descobriu que gostava muito.
Quando ele colocou Niya do outro lado do rio, percebeu que
em algum momento os braços dela envolveram seu pescoço.
Por um instante, eles permaneceram lá. Um formigamento de
consciência disparou entre eles antes de Niya se afastar, deixando
um vento frio substituir o calor de seu toque.
— Se você quer saber — Niya finalmente disse enquanto se
dirigiam para o próximo trecho de selva escura e úmida —, sim,
claro que gostei daquela noite, mas isso não muda nada.
— O que isso significa?
— Só porque encontramos prazer um com o outro, só porque
temos isso…
— Tensão sexual que consome tudo? — ele sugeriu. — Poder
imparável quando juntos?
— Coisa entre nós.
— Eu preferia minha descrição.
— Não significa que esqueci nosso passado — ela continuou.
Alōs conteve um gemido frustrado.
— Niya, quantas vezes devo me explicar?
 Sua mandíbula endureceu em teimosia.
— Muitas vezes, ao que parece.
Ele balançou sua cabeça. Aquele cansaço familiar o dominava,
como aconteceu quando a segurou em seus braços naquelas noites
atrás. Que não importa o que ele dissesse, ela nunca o perdoaria.
Nunca lhe daria uma chance de provar que não era o mesmo
homem, que não era mais o mesmo pirata, apesar de como ela possa
tê-lo testemunhado se abrindo para sua tripulação mais cedo no
navio. Um ato que ele nunca teria feito antes de ela subir a bordo,
antes de seu fogo ardente abrir caminho em seu coração, impedindo-
o de realmente ser capaz de congelar novamente.
— Sei que o que fiz com você foi implacável, mas você, mais do
que qualquer outra pessoa, deve entender por que fiz isso, entenda.
Cada um de nós vive em um mundo implacável.
— Claro que conheço o mundo em que vivemos — disse ela,
bufando. — E agora posso simpatizar com o seu passado, sim, mas...
— Mas nada. Se eu fosse julgar todo a sua personagem em uma
única ação em sua vida, como aquelas almas que você dançou no
Desvanecimento como uma peça de performance, eu diria que você
é um monstro vaidoso e sem coração.
Ela se encolheu como se tivesse sido atingida.
— Aqueles prisioneiros eram assassinos! Traidores da…
— Mas eu não, Niya — disse ele, interrompendo-a. — Porque
somos todos uma tapeçaria complicada, um emaranhado de decisões
e ações. Eu vi o seu bem junto com o seu mal. Onde você deixa
algumas pessoas entrarem e expulsa outras. Já experimentamos o
suficiente juntos e espero que tenha encontrado nuances
semelhantes em mim.
 Os sons da floresta zumbiam ao redor deles. Os lábios de Niya
formaram uma linha firme.
— O que exatamente você quer, Alōs?
— Não é óbvio? — perguntou Alōs. — Você.
Niya piscou.
— Você pode nunca esquecer nosso passado — continuou ele
—, mas vamos além dele. Sempre encontraremos motivos para lutar,
você e eu, mas não como inimigos.
— Alōs…
— Por que você resiste a isso? — Ele deu um passo em direção
a ela, sentindo sua magia enquanto deslizava confusa ao longo de
seu corpo, uma vibração vermelha. Uma parede. — Por que resiste
ao que sabe que é possível entre nós?
— Porque — disse Niya. — Só porque parece bom não significa
que seja.
— Você ainda não confia em mim.
— Como posso? Você é você.
Foi como se ela o tivesse perfurado no peito.
Então era isso. Ela realmente não conseguia ver nada além do
pirata implacável. O homem egoísta. O pior de tudo era que ele
dificilmente poderia culpá-la. Alōs garantiu que sua reputação o
precedesse.
— Entendo. — Ele falou friamente, sentindo o verniz frio do
passado se reformando ao longo de seus ossos, prendendo-se
firmemente em seus músculos. Sua armadura, apesar de seu coração
recém-descongelado. — Então a corajosa dançarina do fogo negará o
que queima entre nós porque ela teme repetir o passado?
 — Parece que sim. — Seu queixo se ergueu. — Porque até eu
sei que as chamas mais quentes são as que mais rapidamente se
extinguem.
Eles percorreram o resto da distância em silêncio, Niya
decidindo nadar no último rio em vez de ser carregada, então
usando o calor de sua magia para se secar rapidamente quando de
volta à terra. Alōs estava feliz com sua escolha. Ele não precisava
senti-la contra si, segurar algo perto sabendo que nunca poderia
tocar o que estava dentro.
Ela não confiava nele, nem o perdoara, e Alōs acreditava que
ela realmente nunca o faria. O trabalho de sua vida parecia envolver
apenas a busca de clemência por ações passadas. E ele estava
cansado disso. Feito tudo isso, ele e seus piratas partiriam para um
novo curso, em busca de águas doces. Assim que tudo isso acabasse,
ele e Niya poderiam finalmente seguir caminhos separados. Ele não
estava prestes a forçar a dançarina do fogo a permanecer com ele por
mais tempo do que já tinha por causa de sua aposta vinculada.
— Pelas estrelas e pelo mar — disse Niya, suas palavras
trazendo Alōs de volta para onde ela havia parado para espiar por
cima de um denso emaranhado de arbustos.
Ele empurrou um galho para o lado e olhou para uma seção
recortada da floresta.
Estendeu-se infinita, profundamente em um desfiladeiro.
E ali, saindo do centro, estava o lar dos gigantes.
Edifícios maciços com telhados de colmo habilidosos e ruas
limpas de tijolos.
— É tudo tão… grande — suspirou Niya.
 — Sim — disse Alōs, sua determinação voltando para o que os
trouxe aqui, o que rezava estava dentro desta besta. Ele absorveu
avidamente a cidade, seu olhar pousando na maior das casas bem
nos fundos, uma enorme casa de quatro andares. — E nós estamos
prestes a ser seus ratos. Agora… — ele olhou para Niya — vamos
roubar um pouco de queijo.
 CAPÍTULO QUARENTA E UM

A primeira coisa que Niya notou enquanto ela e Alōs

serpenteavam pelas ruas adormecidas, pressionados contra prédios
altos como baratas saltitantes, foi a beleza.
Niya seria a primeira a admitir que, em sua imaginação, as
moradas de canibais gigantes estariam cheias de pilhas de ossos
recolhidos, odor corporal misturado com o cheiro forte de fezes.
Suas casas seriam arcaicas. Uma caverna molhada e gotejante seria
suficiente, onde dormiriam enrolados como lobos. O que Niya
testemunhava agora, no entanto, era uma dura lição sobre seu
próprio preconceito.
A alvenaria era complexa e simétrica, construída por mãos
experientes. As portas eram decoradas com entalhes complexos e
enormes tochas flanqueavam seus lados, iluminando as ruas
calorosamente. De onde rastejavam, ela e Alōs encolheram para um
quarto de seu tamanho, os grandes edifícios parecendo continuar
sem fim.
A segunda coisa que Niya percebeu foi o cheiro. A cidade
estava envolta em fragrância floral. Olhando para o peitoril da
janela, Niya viu o porquê. Os vasos de flores transbordavam de
flores pingando de plumeria branca ou gilia rosa, cultivadas para
serem colhidas por uma mão muito maior do que a dela.
 Apesar das circunstâncias, a empolgação de Niya aumentou
quando absorveu o que poucos já tinham.
Ah, como ela esperava que eles vissem um gigante logo!
Podia senti-los dormindo em suas casas, ouvir seus roncos
vibrando pelas paredes.
Deviam ser realmente muito grandes, pensou, pois embora quase
não se mexessem, sua energia ainda parecia um saco de tijolos
contra sua pele.
Era absolutamente fascinante.
Como suas irmãs ficariam com inveja quando ela contasse a
história de como havia roubado de gigantes e sobrevivido.
A última parte se tornando realidade era a parte mais
importante, é claro.
Quanto mais eles vagavam, mais Niya cedeu à única coisa que
colocaria qualquer Bassette em um caminho equivocado: a
curiosidade.
— Fique perto — sibilou Alōs quando Niya começou a vagar
pelo meio da rua.
— Isso é um ralo de esgoto. — Ela apontou para uma grande
grade na rua de paralelepípedos.
— Sim, eu posso ver isso.
— Isso significa que eles têm encanamento aqui, Alōs.
Encanamento.
— Seu raciocínio dedutivo é surpreendente. Agora volte aqui
— ele pediu de onde se pressionava contra a borda de um edifício.
— Ainda nem temos isso no Reino dos Ladrões.
Alōs a silenciou enquanto deslizavam por mais casas antes de
se transformar em uma grande praça. As fachadas das lojas foram
fechadas para a noite, e a lasca de lua diretamente acima lançava seu
brilho fraco no espaço silencioso. Algo prateado piscou no centro.
— Isso é um relógio de sol!
— Pelos deuses perdidos. — Alōs puxou Niya de volta contra a
parede. — É assim que deve ser o tempo todo?
— Como você não está tão surpreso quanto eu? Ninguém falou
das coisas que vimos aqui.
— Por uma razão — ele a lembrou. — Estão todos mortos. Você
pode se concentrar agora? Temos que chegar à casa do chefe antes
de descobrirmos se algum de seus bajuladores sobre a arquitetura
gigante acordou alguém.
— Eles parecem estar dormindo profundamente — ela
meditou, olhando para as portas fechadas ao redor deles.
— E agradeça aos deuses perdidos por isso. Agora vamos —
disse Alōs. — Acho que aquele prédio ali deve ser dele. — Ele
apontou para uma habitação distante que se elevava sobre a cidade,
sua fachada brilhando com pedra mais fina do que qualquer uma
das outras.
— Bem — refletiu Niya enquanto avançavam. — Isso não é um
bom presságio para o resto de nossa jornada.
— Por que diz isso?
— Descobri que sempre que a primeira parte de uma tarefa é
fácil, a segunda parte é quase impossível.
— Melhor do que ser quase impossível o tempo todo.
— Mas não tão bom quanto fácil o tempo todo.
— Nada que vale a pena é sempre fácil. — O olhar brilhante de
Alōs parecia consumi-la quando ele olhou para trás.
 Um bater de asas irrompeu em seu estômago, as palavras de
antes voando em sua mente.
Então a corajosa dançarina do fogo negará o que arde entre nós
porque teme repetir o passado?
Niya observou Alōs se abaixar para frente, deixando-a sozinha.
Niya não estava com medo. Estava apavorada.
Porque ela sabia que se confiasse nele novamente e ele
quebrasse essa confiança, não seria Alōs que ela nunca poderia
perdoar. Seria a si mesma.
E essa era uma aposta na qual ela nunca poderia apostar.
Sacudindo-se de seus pensamentos, ela correu para alcançá-lo,
que agora estava a um quarteirão inteiro de distância. Enquanto
contornavam as esquinas e recuavam, esperando para ver se o
estrondo dos gigantes adormecidos mudaria para o bater deles
subindo, pés pesados na pedra, uma queda de areia inteira parecia
passar. Mas a cidade dormia profundamente, o peso dos gigantes
em suas casas ainda. Era óbvio que essas criaturas não tinham medo
de visitantes indesejados, pois quem seria tolo o suficiente para
procurar seres muitas vezes maiores do que eles, rumores diziam
que gostavam de comê-los no café da manhã?
Niya e Alōs, ao que parece.
Respirando pesadamente, eles finalmente se aproximaram da
casa imponente que Niya esperava ser do chefe. Seu olhar viajou por
enormes escadas, cada degrau tão alto quanto ela, até uma porta de
madeira alta no topo. Grandes tigelas de fogo flanqueavam seus
lados, e esculturas de flores e folhas que decoravam o exterior de
pedra.
 Agora que estavam mais perto, ela podia captar o eco da
música lá dentro.
A magia de Niya se agitou, os nervos despertando.
— Parece que nem todos estão dormindo — disse ela.
— Não — Alōs concordou, seu olhar estudando a estrutura
diante deles. — E pelo que parece, eles não estarão por algum
tempo. Não muda nada, no entanto. Temos que entrar lá.
Ele começou a subir a cada degrau.
— Espere — grunhiu Niya enquanto seguia, seus braços
doendo com a subida. Pelo Desvanecimento, deve haver mais de uma
dúzia de degraus. — Você não pode estar pensando seriamente em
entrar direto pela porta da frente, né?
— Claro que não — sussurrou Alōs enquanto chegava ao
degrau final.
Niya se ajoelhou, ofegante ligeiramente.
— Então qual é… o ponto… disso?
— Vamos nos espremer pela porta da frente. — Ele apontou
para uma abertura na dobradiça da porta. — Uma vantagem para o
nosso tamanho. — Ele deu um sorriso antes de dar um passo à
frente.
— Alōs — ela sibilou, puxando o casaco dele. — Podemos
esperar só um momento? Qual é o plano quando nos espremermos?
Ele se virou, olhos brilhantes encontrando os dela.
— O plano é que bolamos um plano. Mas não sabemos mais
nada que se destaque aqui.
— Eu posso senti-los lá dentro, Alōs — ela disse, pulsando
acelerando enquanto se mantinha em seus calcanhares enquanto ele
deslizou para dentro da fenda. — E eu temo que haja muitos.
 Ele não disse nada enquanto se apertavam no espaço. Niya mal
conseguia distinguir um vislumbre de luz além da grande forma de
Alōs. Ela não gostava de ser pressionada assim; na verdade, sua
respiração ficou em pânico junto com sua magia rodopiante. Deuses
perdidos, e se alguém tentar abrir a porta conosco aqui? O pensamento a
fez correr mais rápido até que logo foi pressionada firmemente atrás
de Alōs onde ele parou, bem na abertura.
Uma delicada música de harpa misturada com o bater de
tambores contra ela, tagarelice e risadas barulhentas junto com
sombras passageiras de grandes formas. Mas acima de tudo, havia
ondas após fortes ondas de movimento. Isso quase fez Niya dar um
passo para trás.
— O que você vê? — ela perguntou, procurando um vislumbre
melhor por cima do ombro dele.
— Está acontecendo uma festa — Alōs sussurrou. — Mas há
um canteiro de flores ao lado da porta onde podemos nos esconder.
Preparada?
— Sim.
Como roedores, eles correram e caíram em um longo canteiro
de plantas. Niya agarrou-se a um talo, abaixando-se sob as pétalas.
Eles pareciam estar em um canteiro de flores cavado no chão de
pedra e alinhado em um longo corredor de entrada. Niya olhou para
a esquerda, depois para a direita, mas não conseguiu ver o fim da
folhagem onde eles se esconderam. Uma floresta de caules de
plantas continuava sem fim.
O chão tremeu sob os pés de Niya quando o barulho de passos
caminhando pelo corredor a atingiu.
 Ainda assim, o coração de Niya saltou com uma mistura de
expectativa e alívio por não ter sido vista. Conseguimos entrar! E
gigantes vagavam por toda parte.
Com o pulso acelerado, ela deslocou a pétala branca logo acima
da cabeça e olhou para a cena. Seus olhos se arregalaram.
Enquanto o exterior do edifício era todo de pedra, o interior era
uma selva verde. Vinhas escalavam paredes como papel de parede
vivo, e insetos capturados esvoaçavam em jarros transparentes,
iluminando a extensão do salão elevado. E ali, preenchendo todo o
ar, estavam gigantes. Enormes criaturas de pele verde e azul com
músculos grossos que se projetavam de envoltórios sem mangas e
quase não havia túnicas. Eles se misturaram, conversando e bebendo
em taças do tamanho de cavalos.
Agora que ela estava entre eles, não mais separados por
paredes grossas, sua energia de movimento era ainda mais pesada
do que ela havia sentido antes, como se estivesse sendo esmagada
por uma sala cheia de areia. Pesada. Opressiva. Paralisante.
Isso a deixou sem fôlego.
Ela agora sabia por que seu pai havia dito que sua magia não
faria muito contra eles. Seus dons eram poderosos, sim, assim como
os de Alōs, mas com tantos… seria como uma gota d'água tentando
apagar o sol.
Ela se abaixou, seus pensamentos correndo quando um novo
pânico a dominou.
Não era apenas localizar a Pedra Prisma que enfrentariam esta
noite. Não, ela realmente subestimou o que eles encontrariam aqui.
Paredes de pedra impenetráveis na forma de canibais gigantes.
— Você está bem? — Alōs se aproximou.
 — Seus movimentos são como segurar uma cidade nas minhas
costas. — Ela encontrou seus olhos, viu a preocupação neles. —
Alōs, nossa magia não pode nos salvar aqui. Não contra eles.
A ruga entre suas sobrancelhas se aprofundou.
— Não, talvez não contra eles, mas nossos dons são chamados
de dons por uma razão, dançarina do fogo. Há sempre um benefício
a ser encontrado neles. Agora, vamos sair deste corredor. Ainda não
sei por que, mas algo está me dizendo para seguir este canteiro de
flores até onde quer que nos leve até lá. — Ele apontou para a
direita. Para a floresta de flores sem fim distinguível.
Encontrando seu rumo, Niya forçou-se, seguindo Alōs para
frente e tomando cuidado para não perturbar os caules enquanto
eles permaneciam agachados sob folhas e pétalas.
— Eu vejo um fim se aproximando — disse Alōs depois que
eles caminharam por algum tempo, a festa e o barulho dos gigantes
ao redor deles continuaram em movimento.
Chegando à borda final do canteiro de flores, eles espiaram por
cima de sua borda para ver uma câmara abobadada. Seu piso era
feito de um mosaico padrão de pedra girando em um ponto no meio,
o telhado uma obra-prima curva de vitrais, mais representações de
plantas. No entanto, apesar de seu tamanho, que Niya teria pensado
que seria a área perfeita para os gigantes se misturarem, estava
vazio, exceto por um.
Embora sua altura não chegasse ao topo das árvores, ainda era
a de cinco ou seis homens. Seu cabelo preto estava preso em um rabo
de cavalo apertado, revelando traços faciais que pareciam
rechonchudos e pesados, como se uma abelha tivesse picado sua
testa, nariz e lábios. Ele encostou-se a uma parede do outro lado da
sala, cutucando as unhas com um pedaço de pau.
Um pedaço de pau que parecia muito com um osso.
Niya engoliu em seco.
— Você acha que ele é um guarda ou um convidado? — ela
sussurrou.
— Acho que todos os convidados são guardas aqui.
— O que deveríamos fazer?
Alōs não respondeu, suas sobrancelhas franzidas enquanto ele
olhava em direção a uma entrada que ficava do outro lado da sala
abobadada.
— O que foi? — perguntou, aproximando-se dele, tentando ver
o que ele fazia.
— Eu posso sentir alguma coisa.
— Sim, eu também. São os gigantes pisando forte.
Alōs balançou a cabeça.
— Não, é semelhante ao que eu senti por aí…
— Por aí o quê? — Niya pressionou impacientemente.
— As outras peças da Pedra Prisma.
O coração de Niya gaguejou, ela apertou a borda atrás da qual
eles se agacharam.
— Você sente isso aqui? Tem certeza?
— Não inteiramente, mas… — Seu olhar se voltou para ela,
uma centelha de luz, de esperança. Foi um olhar que foi o suficiente
para enviar seu próprio otimismo às alturas. — Terei mais certeza se
pudermos procurar o que quer que esteja naquele corredor ali.
Niya olhou para a porta aberta do outro lado da sala. O
corredor parecia semelhante ao de trás deles, exceto que pairava em
silêncio. Ela podia sentir pouco movimento ao longo de seu
comprimento. Mas ela não mais inteiramente confiava em seus
sentidos aqui. As ondas de movimento saindo desses gigantes
desconcertavam sua orientação.
— A distância não é muito — disse ela. — Mas não há onde se
esconder para alcançá-lo.
O longo canteiro de flores terminava onde eles se agachavam,
nada além do chão de pedra na frente deles. Nem mesmo um pote
ou estátua para se esconder atrás.
— Então teremos que ser verdadeiros ladrões esta noite —
explicou Alōs. — Se ficarmos quietos e nos movermos devagar,
poderemos passar por eles sem nos notarem.
Niya franziu a testa. Não era realmente o melhor plano, mas o
que tinha sido até agora? E que outras opções eles tinham? A magia
deles era inútil contra tal criatura. Ela quase podia imaginar o quão
esgotada ficaria, e quão rápido, tentando penetrar a pele tão grossa e
os músculos pesados com um feitiço.
Ao lado dela, Alōs começou a pegar punhados de terra pelos
pés, espalhando-a sobre o rosto e o casaco.
— Para esconder nosso cheiro — ele explicou quando
encontrou seu olhar preocupado. — Por via das dúvidas.
— Isso está ficando cada vez melhor — ela resmungou,
curvando-se para fazer o mesmo.
Uma vez devidamente sujos, eles saíram do canteiro de flores,
parando com as costas contra a parede curva à sua direita.
O coração de Niya parecia ricochetear contra o chão, cada um
de seus sentidos aguçado enquanto esperava. Lute, sibilou sua
magia, sem entender por que ela a mantinha contida, reprimida. Ela
continuou a ignorar suas exigências enquanto observava o gigante
não dar atenção aos dois ratos espremidos do outro lado da sala. Ele
simplesmente mudou de limpar as unhas para palitar os dentes.
Alōs a olhou e deu um sorriso antes de deslizar para frente, um
passo lento de cada vez.
Ele parecia estranhamente cativante coberto de sujeira, ela
percebeu, seu estado impecável de sempre perdido sob manchas e
borrões.
O olhar de Niya oscilava erraticamente entre o novo corredor
que eles abordavam e o gigante do outro lado da sala. Não somos
nada. Ninguém. Insetos minúsculos nem valem a pena esmagar.
Eles estavam a apenas noventa passos de distância.
Setenta.
Cinquenta passos.
O gigante olhou para eles. Niya respirou fundo e congelou,
Alōs agora imóvel ao lado dela.
A besta farejou o ar, e Niya pressionou mais contra a parede,
como se o esforço pudesse fazer com que a pedra a engolisse inteira.
Ela se sentia como um alvo sentado. O gigante estava olhando
diretamente para eles.
O que eles estavam pensando, entrando no meio desta sala? Foi
uma loucura!
Tudo dentro de Niya gritava para se mover, correr, lançar um
feitiço que pelo menos lhes daria tempo para recuar.
Mas ela permaneceu imóvel. Assim como Alōs. Assim como a
magia deles, que ela podia sentir querendo pular da pele do pirata
tanto quanto da dela, uma vibração contida ao lado dela.
Por algum milagre, a besta voltou à sua tarefa.
 Ela e Alōs deslizaram para frente mais uma vez, mas não até
que dobrassem a esquina com sucesso para o próximo corredor, ela
soltou um suspiro de alívio.
— Pelo Desvanecimento — ela sussurrou. — Isso levou anos de
mim, tenho certeza.
— Melhor uma perda de alguns anos do que o gigante levando
todos eles se tivesse nos visto.
Niya conteve um arrepio.
— Para onde agora?
Alōs franziu as sobrancelhas em concentração, olhando para o
longo corredor. Não tinha janelas, mas as lanternas cintilantes
tecidas na tapeçaria de videiras iluminavam o caminho que se
estendia. Seis portas abertas, três de cada lado, modelavam seu
comprimento.
— É mais forte aqui — disse ele —, mas devemos revistar cada
câmara antes de seguir em frente.
Eles correram para a frente, entrando em câmaras que
brilhavam com a luz das estrelas capturadas ou estavam cobertas
pelo musgo brilhante mais macio. E quando Niya sentiu gigantes se
aproximando, o barulho de seus passos era difícil de não notar, eles
se esconderam nas grossas trepadeiras que cobriam as paredes.
Depois de outra meia queda de areia explorando, Niya percebendo a
frustração crescente de Alōs, ela começou a temer que talvez o que
quer que ele sentisse pudesse ser apenas um fantasma de esperança.
O lugar era enorme, com muitos itens espetaculares esperando por
eles em cada quarto.
Especialmente quando estavam diante de duas orbes verdes
brilhantes, não maiores que maçãs, que circulavam um ao outro
infinitamente. Elas flutuavam sobre um travesseiro de pelúcia, os
únicos dois itens em um dos quartos.
— O que são? — ela perguntou, observando as bolas girarem e
girarem, como se tivessem sido atraídas uma pela outra, mas
incapazes de se tocar. A magia certamente estava presa aqui. Foi isso
que Alōs sentiu? ela se perguntou com consternação.
— Pedras de conexão — disse Alōs, o verde diante delas
iluminando seu rosto. — Eu só vi isso em Esrom.
Ela franziu a testa, olhando para as orbes. Ela nunca tinha
ouvido falar delas antes.
— O que fazem?
— A magia delas pode unir dois seres. Quando separados,
qualquer uma das partes pode convocar a outra. Ouvi dizer que
recusar a ligação pode ser doloroso. Como lascas em seu sangue até
você se encontrar novamente com quem segura a outra peça. Pedras
de conexão não gostam de ficar separadas por muito tempo.
— Parece terrível. Quem se amarraria assim?
Alōs não respondeu, apenas encarou as orbes giratórias, seu
olhar ficando distante.
— Alōs? — Ela se aproximou, mas ele se afastou dela, saindo
da sala.
Niya olhou de volta para as pedras de conexão, confusão
girando com o que ele tinha visto e ela não, antes de segui-lo.
Eles continuaram procurando em um silêncio tenso, sentindo
que seu tempo aqui estava quase acabando, até que Alōs, de repente,
começou a correr pelo corredor.
Os nervos de Niya zumbiam enquanto ela o perseguia.
 — O que foi? — ela perguntou quando ele derrapou até parar
na última porta aberta no corredor.
— Aqui — disse ele. — Eu posso sentir algo…
Mas suas palavras morreram em sua língua enquanto ambos
olhavam para dentro da sala.
— Pelo Desvanecimento — sussurrou Niya.
Eles estavam diante de uma sala de horrores.
Prateleiras cobriam as paredes, exibindo pessoas de todas as
partes de Aadilor, taxidermizadas e congeladas. Um grupo de
homens das terras do nordeste de Hultez estava posicionado de
joelhos, com olhares de terror em seus rostos enquanto seguravam
escudos. Duas mulheres de Shanjaree se abraçaram, suas feições
contraídas em uma dor de partir o coração. Até as crianças eram
exibidas, mas foram feitas para sorrir.
O sangue de Niya gelou.
— Você acha que…?
— Sim — disse Alōs, entrando mais fundo. — São todos os que
morreram aqui. Parece que encontramos a sala de troféus do chefe.
Como se estivesse em transe com o sangue, Niya caminhou
pelas fileiras, um zumbido enchendo seus ouvidos. Criaturas de
todos os tipos enchiam as caixas, não apenas humanos, e em
algumas ela começou a notar uma diferença em algumas de suas
placas.
— O que você acha que esse símbolo significa? — Ela apontou
para um aglomerado de estrelas estampado nas placas de metal.
Esses troféus empalhados, comparados a todos os outros, sempre
ficavam na frente, como se fossem as joias da coleção.
 — Eu acho… — Alōs veio para o lado dela, estudando os olhos
ocos de uma mulher cujos braços estavam levantados, como se
estivesse empurrando algo de dentro — isso significa que eles eram
superdotados.
Niya piscou.
— De que? Com magia?
Ele assentiu.
— Parece que eles são seus favoritos para comer.
Niya recuou, sua garganta ficando apertada.
— Temos que sair daqui.
Mas quando ela virou para a próxima fileira, um rosnado
estrondoso vibrou a pedra aos seus pés.
Niya congelou.
Se não fosse pelo rabo balançando suavemente, Niya teria
pensado que era outro troféu de pelúcia.
Um grande felino estava deitado enrolado em uma lareira
acesa a poucos passos de distância. Sua cabeça repousava sobre
patas grossas enquanto seus olhos castanhos estreitos olhavam
diretamente para eles.
Niya foi tomada por um pânico frio, assim que seu nariz
começou a coçar instantaneamente. Gatos. Ela odiava gatos.
Especialmente os anormalmente grandes.
O felino então ergueu a cabeça e deu um bocejo sonolento.
Dentes afiados, do comprimento do antebraço de Niya, brilhavam
como adagas de marfim à luz do fogo.
O coração de Niya disparou, mas não por causa das adagas
cheias de dentes, mas porque ali, pendurada na coleira do gato, no
centro do redemoinho de metal, brilhava uma gema vermelha.
 — Alôs…
— Se você vai fazer uma piada sobre eu me referir a nós como
ratos antes — ele disse de onde permaneceu imóvel atrás dela —,
você pode guardá-la.
— Não, olha. — Ela projetou o queixo para a frente. — No
colarinho.
— A Pedra Prisma — sussurrou Alōs antes que seu tom se
tornasse irritado. — Para adornar um gato?
Apesar da tensão envolvendo todo o seu corpo, ela se viu
revirando os olhos.
— Acho que você está se concentrando na parte errada aqui,
pirata. Nós a encontramos.
— Em uma fera que pode ser pior que um gigante.
A magia de Niya caiu contra suas laterais, uma onda de
antecipação enquanto estudava a criatura que os estudava.
— Não é tão grande.
— No entanto, um rugido poderia alertar todos os convidados
a virem correndo.
— Não se estiver muito cansado para fazer barulho — ela
sugeriu, o começo de um plano se formando. — E já parece
terrivelmente cansado.
Aproximando-se lentamente, Niya ignorou o silvo de
advertência de Alōs quando ela começou a balançar os quadris.
As orelhas do felino estavam pressionadas para trás enquanto
observava sua aproximação, suas costas arqueando em prontidão
antes que ela lançasse sua magia em uma nuvem de névoa vermelha.
Relaxe. Ela enviou suas intenções voando pelo ar, cobrindo o gato
como um cobertor quente.
 Seus olhos caíram.
Durma, instruiu, movendo os dedos como se ela mesma
estivesse acariciando a besta em vez de ondas de sua magia.
Lentamente, o gato abaixou a cabeça sobre as patas.
Ronronados vibrantes encheram a sala.
Ela olhou para Alōs com um sorriso, satisfação irradiando
através de si.
— Viu? Com sono. Agora venha ser um ladrão de verdade e
roube sua joia enquanto eu o mantenho sonolento.
Alōs deu um passo para o lado dela, olhando o gato com
desconfiança.
— Como você sabe que é ele?
Niya deu de ombros.
— Ele parece preguiçoso.
Alōs deu a ela um olhar seco.
— Legal.
Voltando-se para o gato, ele soltou um suspiro profundo,
endireitando os ombros. O medalhão de joias na coleira do felino
agora estava meio enterrado embaixo de onde sua cabeça
descansava. Alōs precisaria cavar sob seu queixo para puxá-lo para
fora.
Embora Niya se sentisse como um emaranhado de nervos, ela
continuou a girar os pulsos em um ritmo suave. Podia sentir a força
da fera sob a ponta dos dedos, embora este animal já parecesse meio
domesticado. Mas mesmo o mais gentil dos gatos poderia arranhar
aleatoriamente. Outra razão pela qual os detestava. Criaturas
desconfiadas.
 Niya observou Alōs passar por cima de uma grande pata,
batendo em um bigode. Niya respirou fundo quando o gato se
mexeu, de barriga para cima, levando Alōs consigo.
Ele agora estava montado na besta, o pingente diretamente em
sua frente. Ele ficou quieto.
Niya estava sentindo seu coração batendo rapidamente.
Calma, ela respirou em seus dons. Calma.
Ronronados sonolentos emanaram pela sala mais uma vez.
Um suspiro de alívio.
O olhar de Alōs tornou-se mármore então, os olhos fixos na
gema vermelha piscando a um alcance de distância.
Ele puxou uma de suas adagas, a prata brilhando à luz do fogo.
Com um estalo quase inaudível, ele ergueu a pedra vermelha.
Ele piscou quando a virou várias vezes antes de seus olhos
brilhantes pousar sobre ela, um sorriso triunfante radiante.
— Está aqui — disse ele. — Está tudo aqui.
Uma onda de alívio e euforia ameaçou derrubar Niya de
joelhos.
Conseguimos! Pelas estrelas e pelo mar, conseguimos!
A última peça da Pedra Prisma.
Esrom seria salvo.
Ela estaria livre.
Alōs deslizou para baixo, voltando para o seu lado, e com seu
zumbido de adrenalina ela o abraçou.
Seus braços fortes a seguraram com força, seus olhares azuis
colidindo enquanto eles se afastaram.
O momento parecia estranhamente perfeito.
 Seus olhos mergulharam em sua boca, provocando novas
vibrações em seu estômago.
Niya ficou parada enquanto se inclinava, sabendo e querendo o
que estava para acontecer.
E então ela espirrou.
 CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

Niya agora podia atestar que ser perseguida por um gato

gigante era uma experiência superestimada.
Ela e Alōs viraram a esquina que levava da sala de troféus de
volta ao corredor no momento em que outro rugido da besta os
forçou por trás.
A respiração de Niya bombeava forte em seus pulmões
enquanto os movimentos pesados do animal lutavam com os dela
enquanto ela enviava um golpe de sua magia para o felino.
Um piscar de olhos vermelhos brilhou no canto do olho dela,
Alōs enfiando a Pedra Prisma em seu bolso antes de torcer,
empurrando pulsos verdes de seus poderes.
Mas o maldito gato era ágil. Porque era um gato, e saltava para
longe de cada onda de seus feitiços.
Niya se perguntou então se os animais possuíam a Visão ou se
podiam apenas sentir a magia, como eles podiam sentir outras
estranhezas que os humanos não podiam.
Mas as reflexões de Niya logo foram roubadas dela quando o
chão de pedra começou a tremer com um novo significado.
— Gigantes! — gritou quando ela e Alōs se viraram para
encontrar cinco deles caindo no corredor atrás do gato que os
perseguia.
 Normalmente ela poderia se reunir e usar o movimento ao seu
redor, mas isso era demais. Tudo que avançava em direção a eles só
fazia Niya sentir que estava se afogando em seus dons, em vez de
controlá-los.
Alōs xingou.
— Pare de usar sua magia — ele se apressou em dizer
enquanto eles continuavam a fugir de volta para a sala abobadada.
— Mas por que? — ela gritou. Mesmo que não pudesse fazer
muito contra os gigantes, esperava que pudesse ganhar um pouco de
tempo.
— Porque nós vimos como eles tratam os superdotados — Alōs
disse apressadamente. — Isso quase garantirá nossas mortes.
Suas palavras afundaram, aumentando o peso que já a
empurrava para baixo. Eles não iriam escapar.
Pois seu pai estava certo; em alguns passos rápidos os gigantes
estavam sobre eles, mais chegando do outro lado.
Eles estavam presos.
Niya correu para a parede do corredor junto com Alōs,
tentando se enterrar nas videiras, mas então mãos grandes
golpearam para baixo, arrancando plantas em puxões violentos.
Ela foi derrubada, instável, o movimento espesso de tantos
movimentos ao mesmo tempo tonto ainda mais. Em algum lugar ao
seu lado ela ouviu Alōs chamar seu nome, mas sua cabeça girou, e
no momento seguinte ela sentiu uma força como pedregulhos
empurrá-la da parede, e ela caiu em uma grande gaiola de vidro.
Ela bateu contra a superfície dura, esbarrando em Alōs
enquanto ele era virado e torcido até finalmente endireitar. Ela
desabou no fundo de madeira, Alōs ao seu lado, enquanto eles eram
rapidamente levantados e levados ao nível dos olhos para um
círculo de gigantes sorridentes.
Um miado distante podia ser ouvido lá embaixo.
— Visitantes — um resmungou, sua respiração embaçando o
vidro.
— E a esta hora tardia — apontou outro.
— Nosso chefe não ficará satisfeito — uma mulher disse. —
Mas assim que estiverem cozidos com alguns de seus temperos
favoritos, ele ficará feliz.
— Então vocês são canibais — Niya não pôde deixar de deixar
escapar de onde estava agachada.
O gigante que os segurava girou a gaiola, fazendo com que ela
e Alōs caíssem para trás.
— Como vocês, pequeninos, sempre são odiosos — disse ele. —
Canibalismo significaria que comemos nossa própria espécie. Você
certamente não é da nossa espécie.
Seus companheiros riram enquanto avançavam, desfilando ela
e Alōs passando por todos os outros gigantes. Eles formaram uma
longa procissão ao entrarem na sala do trono.
Um dossel cintilante os saudou, mais bichos de fogo
pendurados em postes, enquanto árvores grossas se erguiam como
colunas levando a um estrado almofadado. Em ambos os lados, Niya
vislumbrou mais feras se reunindo na penumbra, sua pele verde e
azul se misturando ao ambiente.
O gigante que os carregava parou a alguns passos da frente da
sala do trono enquanto os tambores soavam.
O coração de Niya batia junto com o ritmo pesado, o medo
formigando em sua pele enquanto Alōs se aproximava dela. Um
roçar de um dedo correu ao longo dela. Estou aqui, o toque parecia
dizer. Enquanto estava grata pela segurança, Niya havia entrado em
muitas salas do trono antes, ficou diante do olhar opressivo do Rei
Ladrão e, por causa disso, ela aprendeu a enterrar profundamente
seu pavor e se levantar diante de todos.
Ela podia ser pequena em comparação com as pessoas na sala,
seus dons presos sob o peso deles, mas sua coragem os igualava em
tamanho.
Com um olhar endurecido, ela cerrou os punhos e fixou os
olhos no novo gigante que entrou. Ele caminhava com um palpite,
como se fosse uma montanha cansada, uma espessa camada de
colares pesando em sua frente sob uma barba prateada.
Acomodando-se na pilha de travesseiros no estrado, ele
esfregou os olhos caídos.
— Diga-me, Dthum, o que foi tão importante para me chamar
do sono e daqueles de nós que ainda estávamos nos divertindo?
— Senhor, peguei alguns rastreadores noturnos. — Dthum
colocou sua gaiola no chão diante dos grandes pés do chefe. — Eles
haviam entrado na mansão.
A multidão estremeceu com a notícia quando o velho gigante
piscou os olhos, inclinando-se para frente para observá-los através
do vidro.
— Já faz algum tempo desde que tivemos pequenos aqui — ele
disse, curiosidade iluminando suas feições. — Há algum tempo, de
fato. Por quais ervas vocês arriscaram suas vidas para vir?
Alōs deu um passo à frente.
— Não roubamos nenhuma planta, senhor.
 — Claro que não — disse o chefe com um aceno de mão. —
Roubar significa que você já fugiu com sucesso com os itens. Você
não fez nada com sucesso. Mas você está aqui. Na minha mansão. O
que significa que arriscou sua vida por um motivo. Então, vou
perguntar novamente: por quais ervas você veio? Musgo Místico?
Figo Faça-me Voar? Podemos não ser criaturas com dons, mas
somos colecionadores de muitos itens mágicos e sabemos como
colher alguns dos poderes que os deuses perdidos levaram consigo.
E nós só mantemos os mais raros na mansão.
— Não nos importamos com sua botânica.
O chefe jogou a cabeça para trás, soltando gargalhadas
estrondosas, logo ecoadas por seus súditos.
— Claro que sim — ele assegurou. — Vocês, pequeninos, são
todos iguais. Sempre tomando, nunca dando. Você sabe como é ser
constantemente roubado por séculos? No entanto, encontramos
maneiras de acalmar os navios em nossas costas. Ilhas com monstros
são muito mais pacíficas do que se poderia pensar. — O chefe exibiu
uma fileira de dentes pontiagudos.
— Meu companheiro fala a verdade.— Niya deu um passo à
frente. — Somos meros exploradores que já ouviram falar do que
vive na Ilha Sagrada. Não estamos aqui para levar nada, mas para
observar. Olhe para nós, para a verdade. Chegamos apenas como
dois e não carregamos bolsa ou saco para saquear, apenas as roupas
do corpo. Viemos para ver por nós mesmos se os rumores sobre os
gigantes canibais eram precisos. Agora podemos ver como Aadilor
foi injusto com sua espécie. Vocês são muito mais do que isso. São
grandes criaturas, com mentes inteligentes e belas habilidades de
horticultura. — Ela gesticulou para o quarto exuberante e
arborizado. — Deixe-nos partir, e podemos contar histórias de sua
inteligência e engenharia. Podemos ajudá-lo a negociar em vez de
ladrões.
O velho gigante estudou Niya de seu poleiro, uma faísca
divertida entrando em seus olhos escuros.
— Bem falado, pequena fêmea. Se tais palavras tivessem sido
ditas no passado, elas poderiam ter me comovido. Mas veja, nós nos
tornamos confortáveis em nosso isolamento. Na verdade, temos
prosperado nele. Embora suas intenções possam ser sólidas,
conhecemos as histórias de guerra e ganância de sua espécie. A paz
nunca está longe. Temo que sua viagem aqui termine como todas as
outras. A única questão que resta é quem gostaria de ser comido
primeiro.
Uma verdadeira pontada de medo entrou no peito de Niya
então, e ela olhou para Alōs.
Era isso mesmo?
Eles chegaram tão perto da linha de chegada para que tudo
acabasse agora?
A ideia de sua morte sempre foi uma visão distante. Inevitável,
com certeza, mas nunca agora. E certamente não aqui, comida por
gigantes.
Um arrepio a percorreu e, quer sua magia fosse inútil ou não,
ela não desistiria sem lutar. Seus poderes formavam redemoinhos
em suas entranhas, uma crescente bola de fogo. Se ela não podia
queimar esses gigantes de pele grossa, certamente poderia queimar
as plantas que os cercavam.
Ela esperou que Alōs desse a palavra, um aceno de cabeça,
algum sinal para eles começarem sua dança final.
 Mas ele parecia indiferente às palavras do chefe enquanto
espanava os pedaços de sujeira de seu casaco e camisa.
— Tal monotonia não te aborrece?— perguntou Alōs.
As sobrancelhas do chefe se ergueram.
— Comer carne exótica e bem temperada já te aborreceu?
Isso provocou mais risadas de seus súditos.
— Claro que não — disse Alōs. — Mas o que eu quis dizer foi,
a maneira como sempre mata nossa espécie não o aborrece, assim
como nossa espécie sempre o aborrece com nossos roubos? Parece
uma existência tediosa. Eu pensaria que criaturas inteligentes como
vocês gostariam de mais diversão em suas refeições. Especialmente
se você eventualmente nos exibir como troféus.
Um sorriso perigoso contornou os lábios do velho gigante,
então.
— Vejo que você viajou para longe em minha mansão,
pequeno. Então me diga, qual esporte sua pele agrega mais valor à
minha coleção?
— Vamos jogar pela nossa liberdade ou para ser sua comida.
— Um jogo? — o gigante pensou.
— Sim. — Alōs assentiu. — Algum entretenimento antes de seu
possível jantar.
Os olhos do chefe brilharam com uma curiosidade encantada.
— E que jogo você gostaria de propor?
— Uma caçada — disse Alōs. — Deixe-nos soltos com uma
vantagem de queda de um quarto de areia. Se chegarmos às praias
antes de sermos pegos por seus súditos, podemos partir. Se
falharmos, enchemos sua barriga.
Um murmúrio excitado percorreu a sala.
 — Você está louco? — sibilou Niya, com o estômago revirando.
— Precisaríamos de uma meia queda de areia, pelo menos, para
vencer seus passos.
O pirata não olhou para ela, apenas manteve o olhar no chefe,
esperando.
— Uma caçada?— o velho gigante meditou. — Entre nós e sua
pequena espécie? Essa é uma perspectiva divertida. Mas posso
pensar em uma situação muito mais excitante.
Niya engoliu em seco. O que poderia ser mais excitante para ele do
que uma caçada?
— Vocês lutam entre si por sua liberdade.
— Lutar entre si? — Niya repetiu com uma carranca.
— Sim, minha simplista. Nenhuma arma, mas mãos e punhos,
eu acho. Uma forma de amaciar sua carne para nós.
A sala se encheu de gargalhadas.
— Quem derrubar o outro primeiro fica livre e pode contar a
história que quiser sobre nossa ilha. Mas não se esqueça de
compartilhar o que aconteceu com seu companheiro que perdeu…
— O chefe deu um tapinha na barriga.
— É um jogo horrível. — Niya cruzou os braços sobre o peito.
— Pior do que vocês dois serem comidos? — perguntou o
chefe.
Niya não respondeu, pois percebeu com uma onda de pavor
que na verdade não sabia a resposta.
— Temos sua palavra sobre este acordo? — perguntou Alōs.
— Você não pode estar levando isso a sério!? — Niya voltou o
olhar para ele.
Mas, novamente, ele não a olhava.
 — Alōs — ela exigiu, na verdade batendo o pé.
— Temos sua palavra? — ele perguntou ao gigante novamente.
— Vocês têm — assegurou o chefe. — Meu juramento como
governante do meu povo. O vencedor terá permissão para deixar
esta ilha com segurança.
— Então você tem uma luta, — declarou Alōs.
O salão explodiu em barulho e movimento, fazendo a cabeça
de Niya girar momentaneamente com ondas tão grandes de energia.
Eles foram despejados de sua gaiola e depois separados.
— Alōs! — Ela olhou incrédula, o corpo inteiro vibrando com a
incerteza. — O que é que você fez?
Seu olhar azul se fixou no dela, frio e determinado.
— Eu salvei um de nós.
— Eu não vou lutar com você.
— Você deve lutar, pequenina — disse o chefe de seu trono
acolchoado ao lado deles. — Temos um acordo. Um gracioso da
minha parte. Eu poderia comer vocês dois agora, mas seu
companheiro prometeu esporte, então esporte é o que deve fornecer.
Uma parede de gigantes os cercava. Olhos piscando com
alegria viciosa. Ela viu lascas de madeira irem das mãos para os
bolsos, apostas. Com a garganta apertada, ela percebeu que esta
poderia ser a primeira aposta que ela não tinha vontade de fazer.
Seu olhar voltou para Alōs, alto e imponente em sua frente. Em
algum lugar nas dobras de suas roupas estava a última peça da
Pedra Prisma. A alegria da vitória foi passageira.
— Alōs — ela disse novamente, uma súplica desta vez.
Esta não poderia ser sua única escolha. Cada situação ruim
tinha muitas portas para sair. Arabessa havia lhe ensinado isso.
Pensar em suas irmãs torceu outra lâmina de incerteza através dela.
Ela não poderia morrer aqui. Não poderia! Mas ela também não
podia permitir que Alōs o fizesse.
Ele tinha Esrom para salvar. Seu irmão para ajudar. Um navio
de piratas para comandar.
Niya não sabia o que fazer. Ela estava presa, encurralada. E
com o pensamento, uma onda feroz de raiva cresceu dentro de si.
Ela detestava ser forçada a qualquer situação. De alguma forma ela
tinha que recuperar o controle.
— Vamos lá, dançarina de fogo, você sempre fala um grande
jogo. Por que não me mostra o que você ameaçou fazer comigo por
tanto tempo? — As palavras frias de Alōs trouxeram sua atenção de
volta para ele, onde ele começou a circulá-la. — Ou será que, no final
das contas, você não tem a convicção de realmente terminar o que
começou?
Aborrecimento gelado formigou sobre sua pele.
— O que você está falando?
— Você me disse muitas vezes como me odeia; agora é sua
chance de me mostrar. — Ele abriu os braços.
— Pare com isso. — Niya franziu a testa. — Eu sei o que você
está tentando fazer.
— Provar que você é a mais fraca das três? — As feições de
Alōs permaneceram como um lago congelado. — Aquela com a
maior responsabilidade? Diga-me, suas irmãs já colocaram sua
família em tanto perigo quanto você?
Suas palavras caíram como chicotadas em seu coração. Mas ela
não mordeu a isca. Ele estava tentando irritá-la para que desse o
primeiro golpe. Mas ela não podia. Eles não podiam. Tinha que haver
outra maneira de sair disso.
— Não. — Ela balançou a cabeça. — O que quer que você
esteja…
— Você sabia… — Alōs rondou mais perto, um sussurro de sua
respiração ao longo de sua orelha — quando deixei seus aposentos
há quatro anos, depois que você me deu tantos, muitos pedaços
preciosos de você, eu imediatamente procurei a cama de outra?
Uma raiva aguda irrompeu, feroz, pelo corpo de Niya. Suas
mãos apertadas aqueceram.
Mas ela não podia revelar sua magia. Agora não. Ainda não.
Ainda assim, Alōs estava muito perto de uma linha proibida.
Mentiras, ela pensou. Isso são mentiras. Mas as dúvidas ainda se
insinuavam em seu coração, enroladas como lâminas de arame para
perfurar fundo.
— Veja — ele continuou em um ronronar —, embora você
certamente fosse uma delícia, minha querida, existem alguns
prazeres que as virgens não podem saciar em um homem.
A sala desapareceu quando um rugido se libertou de Niya, seu
punho se conectando à mandíbula.
Ele cambaleou para trás, virando a cabeça para o lado enquanto
uma multidão distante comemorava sua empolgação.
Niya engoliu em seco cheio de raiva enquanto Alōs esfregava o
queixo, seus olhos turquesa brilhantes, consumindo, por trás de sua
máscara de frieza enquanto a olhava.
— Você chama isso de soco? — ele provocou. — Não é de
admirar que você confie tanto em… — seu olhar percorreu seu corpo
— outras coisas.
 — Para! — Niya avançou, empurrando-o. — Não faça assim. Se
você quer uma luta… — Niya pressionou novamente — então lute
de volta!
— Mas eu venceria muito rápido assim — cantou Alōs. —
Parece que compartilho uma característica semelhante com nosso
público: gosto de brincar com minha comida.
A risada do chefe ecoou na direção deles.
— Quem diria que nossos convidados indesejados poderiam
ser tão divertidos!
Seus súditos gritaram seu acordo.
Niya balançou a cabeça, tentando afastar seu desejo crescente
de queimar. Mas girou quente, queimando profundamente em sua
barriga. Fogo reacionário. Deixe-nos sair, sua magia sussurrava.
Vamos cozinhá-lo, queimá-lo, comer sua carne desde os ossos.
— Eu me pergunto se algum membro da minha tripulação
notará sua ausência? — Alōs provocou. — Tantos pensaram que
você era inútil, afinal.
— Mentiras — ela rosnou com os dentes cerrados. — Você está
cheio de nada além de mentiras esta noite!
— E você de covardia — ele cuspiu de volta. — Diga-me,
honestamente, você já foi capaz de encontrar alguém que te encha de
tanto sentimento quanto eu? Ou quem te encheu tão completamente
como eu?
O eco de zombarias grosseiras irrompeu por toda parte quando
Niya finalmente explodiu. Ela acertou um novo golpe, depois outro
e outro. Bochecha esquerda, direita, maxilar superior. Em nenhum
Alōs tentou bloquear.
 — Bata em mim! — gritou Niya enquanto batia contra o peito
de Alōs, a pele quebrada ao longo dos nós dos dedos ardendo. —
Quem é o covarde agora? Bata em mim!
— Eu sou, meu doce. — Ele olhou de nariz empinado para ela.
— Estou acertando você com a verdade. A verdade de como você é
inconsequente.
— Mais mentiras! — Ela girou, chutando-o no lado.
Ele tropeçou.
A sala prendeu a respiração junto com Niya.
O primeiro a cair.
— Não! — Niya agarrou seu braço, firmando-o. — Levante-se e
lute! Por que você não vai revidar?
— Porque — disse Alōs, exibindo dentes cobertos de carmesim
com seu sorriso perverso —, você quase nunca foi uma oponente
adequada para começar. Quantas vezes eu superei você agora? —
Ele agarrou o pulso dela com força, levantando a aposta entre eles.
— Estou começando a perder a conta.
Niya rosnou sua frustração, empurrando-o para longe.
— Diga-me, chefe. — Alōs virou-se para o velho gigante. —
Que tempero você usará na fêmea quando cozinhá-la?
O sorriso do chefe era de orelha a orelha.
— Ah, ela parece ser bem picante.
— Você está certo — concordou Alōs. — Mas veja bem, eu a
provei e também posso atestar sua doçura.
Todos os pensamentos foram drenados de Niya, seu olhar
tingindo-se de vermelho enquanto ela o atacava, dando um chute
giratório no rosto de Alōs.
 A cabeça de Alōs foi jogada para trás, mas seu sorriso de
retorno foi enlouquecedor enquanto ele limpava o sangue que
escorria do canto de sua boca, apenas para lambê-lo de seu dedo.
— E eu sugiro que você guarde as partes mais amplas dela para
o final — ele continuou, olhando diretamente para ela. — Eu poderia
ter saboreado seus seios para ver quedas de areia.
— Seu desgraçado! — A visão de Niya distorceu, puxando toda
a sua magia para convergir em seu pé com bota quando se conectou
com o peito dele.
Alōs voou, caiu de costas e ficou lá.
A sala explodiu em aplausos quando o som fraco da voz do
chefe declarando-a vitoriosa encheu sua cabeça zumbindo.
Niya piscou, sua raiva rapidamente se afastando quando a
realidade da situação caiu sobre ela como pedras do topo de uma
montanha.
— Alōs! — Ela correu para ele.
Seu rosto estava cortado e sangrando, um olho já inchado e
fechado enquanto ela embalava sua cabeça em seu colo. Niya tinha
feito isso com ele. Garras de culpa agarraram sua garganta,
ameaçando estrangulá-la.
— Por que? — exigiu Niya, com a voz embargada. — Por que
você não revidou?
O único olho bom de Alōs se fixou no dela, o centro de uma
chama ainda queimando.
— Porque, dançarina do fogo, como você luta contra alguém
que não é mais seu inimigo?
Era como se alguém tivesse apertado seu coração para que não
pudesse mais bater.
 — Mas estávamos destinados a isso. — Niya o sacudiu em
frustração. — Você nos obrigou a isso.
As feições de dor de Alōs se suavizaram.
— Sim, e era muito mais importante que você ganhasse.
Ganhasse.
A palavra parecia grosseira e pesada. Isso não foi uma vitória.
Tudo isso gritava a perda.
— Você é mais valiosa neste plano do que eu, dançarina do
fogo. — Alōs tocou sua bochecha, e ela se inclinou para a carícia
suave, tão diferente de seus punhos batendo. — Suas irmãs precisam
de você. O Rei Ladrão precisa de você. Eu não poderia permitir que
as Mousai acabassem esta noite.
— Seu tolo — ela gritou. Era como se o próprio ar ao redor de
Niya a estivesse afogando. — Este não é o momento para você se
tornar um mártir. E a Rainha Chorona ? Esrom? Podemos correr.
Lutar. Agora, nós podemos…
— Não. — Alōs prendeu suas mãos trêmulas, que começaram a
brilhar. Seu olhar disparou para os gigantes, que estavam se
movendo ao redor deles. — Você deve encontrar o controle. Se você
mostrar que tem dons, eles certamente não vão deixar você sair.
Com acordo ou não.
— Eu não ligo!
— Ouça-me, Niya — Alōs disse, falando por trás dela. — Se há
uma coisa que peço a você, é que termine isso. Leve as peças de volta
para Esrom e termine.
Tudo dentro dela estava rachando e quebrando.
— Alōs, pare...
 — Kintra sabe o que fazer uma vez lá. Ela será capitã agora.
Você entende? Eu sei que você ainda não me perdoa pelo que fiz a
você, e vou levar isso para o Desvanecimento, mas por favor, diga
que fará isso por mim.
A visão de Niya ficou turva, mas ela se recusou a deixar uma
única lágrima cair.
— Eu te perdoo, Alōs. Eu perdoo. Mas nós dois vamos levá-la
de volta para Esrom.
— Teimosa até o fim. — Ele sorriu antes de estremecer de dor.
O coração de Niya apertou enquanto ela limpava os fios de
cabelo de seu rosto.
— Eu me recuso a que isso termine dessa maneira.
— Então vamos nos lembrar de forma diferente.
Alōs puxou Niya para perto dele e a beijou, sua outra mão
segurando seu quadril. Ele tinha gosto de ferro, mas Niya não se
importava com o sangue, porque ela também sabia que ele tinha
gosto do primeiro vislumbre fresco das estrelas à noite, o penetrante
pó branco de infinitas possibilidades.
Niya percebeu em um desespero horrível que um mundo sem
Alōs Ezra seria terrível. Entediante. E se havia uma coisa que Niya
mais desprezava, era tédio.
Mãos grandes e ásperas os separaram. Niya foi empurrada
para uma gaiola.
— Obrigado por nos visitar aqui na Ilha Sagrada — disse o
chefe quando ela foi erguida. — Foi muito divertido.
Niya se pressionou contra o vidro, olhando para Alōs
sangrando no chão de pedra lá embaixo.
— Termine isso! — ele a chamou. — Termine e seja livre.
 E então tudo o que Niya pôde ver foram as costas dos gigantes
enquanto ela era carregada, e seus arredores deixaram de ter
significado.

Niya foi depositada na orla da selva.

Ela nem sabia se era a parte certa da ilha.
Ela também não se importava.
Seu corpo inteiro foi dominado pela raiva. Desespero.
Angústia. Sua magia nadou sombria. Volte, seus poderes coagidos.
Vamos ver como é saborosa a carne deles. Aposto que queima fácil. Aposto
que queima iluminada.
Já chega! ela silenciosamente ordenou.
A única coisa que a impedia de obedecer era o caroço no bolso.
Ela sentiu Alōs colocá-lo lá quando eles se beijaram, seu último roçar
de dedos contra seus quadris.
Tropeçando no mato, ela pisou na praia e desabou na areia fria,
soltando a pedra.
O último pedaço da Pedra Prisma parecia pequeno e
insignificante em sua palma. O vermelho escuro combinava com o
sangue seco manchando a manga da camisa. Sangue de Alōs.
Ela olhou para o amanhecer rastejante no horizonte, uma
partícula quase imperceptível de um navio à distância.
Termine isso.
As últimas palavras de Alōs pareciam ecoar nas ondas que
batiam na costa e no barco que havia sido deixado lá.
Termine isso.
E seja livre.
Niya terminaria.
Mas ainda não.
 CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

As mãos de Niya doíam enquanto ela subia a escada na lateral

do Rainha Chorona, deixando seu barco a remo amarrado e lutando
contra as ondas que batiam na lateral abaixo.
— Eles voltaram! — gritou Bree para o resto da tripulação
quando Niya pousou no convés de proa.
— Onde está o Capitão? — perguntou Boman.
— Você viu algum gigante? — questionou Therza.
— Você conseguiu de volta o que o Capitão precisava? —
perguntou Ervilha Verde.
Niya não respondeu a nenhum dos piratas enquanto seu olhar
encontrava momentaneamente o de Kintra acima dela no
tombadilho, antes de ela passar pelo grupo em direção aos
aposentos do capitão.
— Afastem-se, ratos — instruiu Kintra atrás de Niya. — Vou
conseguir todas as fofocas para satisfazer seu apetite.
Niya empurrou a porta no final do corredor escuro, apenas
para parar quando a sensação persistente da magia de Alōs a
envolveu. Os fios frios dançaram sobre seu corpo. Cobriu tudo no
quarto. Um sussurro gelado de poder. Meu.
Niya odiava o quão reconfortante aquele sussurro agora
parecia. Como isso trouxe arrepios bem-vindos à sua pele, seguidos
de pavor agudo.
 Niya forçou-se a avançar, contornando a mesa de Alōs. O
nascer do sol fluía através do vidro em suas costas, pintando a
madeira com um acabamento de mel.
— Onde ele está? — Kintra ficou na porta, observando
enquanto Niya se atrapalhava para abrir suas gavetas trancadas. —
O que aconteceu?
— Fomos pegos. Ele vai ser comido.
— O que? — Kintra fechou a porta atrás dela.
— Eu sei que você tem as chaves para isso. — Niya chutou a
mesa robusta em frustração. Sua magia não podia fazer mais do que
soltar uma dobradiça.
— Niya, pare — disse Kintra, aproximando-se.
— Você não entende! — Seu olhar se voltou para o
contramestre. — Não temos muito tempo. Preciso de ajuda.
— De ajuda? — Kintra franziu a testa. — Olhe em volta. Somos
a ajuda.
— Piratas não vão ajudar aqui. Precisamos de magia. Muita
magia. — Niya caminhou até a estante, tirando as lombadas,
procurando atrás delas.
— Pelas estrelas e pelo mar, você vai parar?
Somente porque nunca tinha ouvido Kintra levantar a voz
antes, Niya obedeceu.
— Obrigada — bufou Kintra. — Agora, me diga o que você
está procurando.
Niya passou a mão pelo cabelo, uma bagunça emaranhada
saindo de sua trança.
— Um símbolo de portal. Eu sei que Alōs deve ter algum em
sua recompensa pessoal, que ele mantém nesta cabine, certo?
 Kintra a olhou com desconfiança.
— Talvez.
— E você tem a chave para isso, sendo sua segunda em
comando mais confiável.
Kintra não respondeu.
— Bem? — Niya empurrou a palma da mão. — Não fique aí
parada como uma estátua para os pássaros… me dê isso.
— Você realmente deve estar fora de suas velas se pensa que
devo lhe dar o tesouro de Alōs sem quase nenhuma explicação.
— Você não me ouviu? Ele vai ser comido!
— Por gigantes?
— Quem mais seria capaz de engolir uma alma tão amarga?
Sim, gigantes. Encontramos a peça final. — Niya remexeu no bolso,
os dedos tremendo com a magia mal contida enquanto revelava o
pequeno fragmento da Pedra Prisma. — E então fomos pegos.
Kintra olhou para a gema, o vermelho refletindo em seus olhos
escuros.
— Você pegou.
— Sim, nós pegamos.
— Acabou.
— Não exatamente. Kintra, por favor, onde ele guarda sua
recompensa?
— Mas você escapou? Alōs não.
— É complicado.
Niya sentiu o movimento rápido de Kintra, o canto de sua
lâmina quando ela a desembainhou.
— O que você está fazendo? — Niya girou, colocando a mesa
entre elas.
 — Você acha que eu sou uma tola? — O olhar de Kintra era
uma flecha apontada enquanto segurava sua faca pronta. — Você
quer um símbolo de portal para escapar depois de jogar Alōs para
ser o alimento para os gigantes.
Niya franziu as sobrancelhas.
— Não. Não é …
— Você não pode matar aqueles que seguram sua aposta
vinculada com sua própria mão, então você encontrou uma maneira
de contornar isso. E pensar que eu estava começando a acreditar que
você era uma de nós.
— Kintra, ouça o que você está dizendo — Niya disse com uma
respiração exasperada. — Se eu estivesse planejando ir embora
agora, por que teria contado a você sobre a Pedra Prisma? Por que
eu teria voltado aqui?
— Porque é a única maneira de ir embora.
— Não temos tempo para isso! — Niya estendeu as mãos, a
frustração transbordando. — Alōs pode estar sendo cortado em
pedaços agora mesmo!
Kintra olhou para o pulso de Niya, onde sua dívida estava
marcada.
— Não, infelizmente para você, meu Capitão ainda vive.
Niya não tinha pensado em sua marca desaparecendo como
um sinal da morte de Alōs. Com uma nova dose de pânico, seus
poderes vibraram em suas veias. Outra ampulheta desconhecida
virou.
— Kintra, não quero usar meus poderes em você, mas o farei se
não calar a boca e se retirar.
 Kintra investiu contra ela, mas Niya afastou sua mão com a
adaga. Girando, ela pulou em cima da mesa e prendeu a
contramestre nela.
Mas Kintra era uma pirata da Rainha Chorona e facilmente
escapou de suas garras.
Ela atacou Niya novamente.
— Eu estou… dando… você… uma última… chance… para
parar — Niya alertou, bloqueando golpe após golpe, fazendo
questão de não estender nenhum golpe de volta. Ela havia infligido
dor suficiente neste dia.
Uma visão do rosto machucado e sangrando de Alōs encheu
sua visão.
O desespero de Niya aumentou.
— Sabe — disse Kintra enquanto tentava um corte em cima —,
ele estava começando a confiar em você também.
— E você sabe de uma coisa? — perguntou Niya depois de se
esquivar. — Isso está ficando entediante.
Girando como uma rajada de vento, ela disparou uma onda
vermelha de sua magia. Ela brilhou contra Kintra, fazendo-a voar
contra a estante.
Tomos pesados caíram, plunk, plunk, plunk, sobre sua cabeça
enquanto ela deslizava para o chão, inconsciente.
— Desculpe. — Niya se agachou ao lado dela, tateando sob
suas roupas. — Mas eu te avisei.
Ela puxou uma corrente do pescoço de Kintra. Nela pendia um
grupo de pequenas chaves.
— Uma dessas deve funcionar. — Ela os soltou.
 Contornando a mesa de Alōs, Niya começou a destrancar as
gavetas, vasculhando-as enquanto seu desespero aumentava. Mas
então seus dedos pararam, o coração disparado, quando ela
encontrou uma com um fundo falso. Deslizando-o para o lado, ela
revelou um pesado baú de ônix.
Ela soltou um suspiro trêmulo e esperançoso, mas quando
agarrou a caixa, um frio intenso queimou seus dedos.
Niya sibilou, deixando cair o baú.
Um feitiço defensivo.
— Inteligente, pirata — disse Niya antes de empurrar chamas
ao longo de suas palmas, uma espécie de luvas protetoras, para
agarrar a caixa mais uma vez.
Desta vez, ela segurou, enviando vapor chiando pelo ar
quando a magia conflitante colidiu. Gelo de combate a incêndio.
Ela colocou o baú sobre a mesa com um baque pesado,
tentando rapidamente cada chave novamente na corrente.
Finalmente, um clique de destravamento quando a tampa se abriu.
— Pelos deuses perdidos, — ela murmurou.
Em cima da mesa de Alōs, uma série de pedras preciosas,
moedas de ouro e prata piscavam como uma sedutora. Niya abriu
um saco de feltro que estava em cima, encontrando as outras peças
da Pedra Prisma.
Ela engoliu a crescente bola de angústia enquanto acrescentava
a última. Cada uma delas brilhou intensamente por uma queda de
grãos, um suspiro sussurrante de alívio por se reunir, antes de
desaparecer na escuridão.
Foi feito. As peças foram recolhidas. Mas o sentimento de
realização de Niya era vazio. Ainda havia muito a fazer.
 Empurrando a bolsa para o lado, Niya vasculhou o resto da
recompensa, procurando a única coisa de que precisava mais do que
qualquer uma das riquezas diante dela.
— Por favor, esteja aqui, por favor, esteja aqui, por favor… ahá!
— Pegando um símbolo de portal prateado que girava preto no
meio, ela o beijou. — Sempre um colírio para os olhos doloridos.
Puxando uma de suas adagas de seu quadril, ela espetou o
dedo. Então, segurando o símbolo com uma mancha de sangue, ela
sussurrou um segredo nele, um que ela só recentemente percebeu
que carregava, e jogou a moeda no ar.
Antes de atingir o chão, uma porta de portal se ergueu.
E Niya correu.
 CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

Em uma parte remota do sul do mar, uma ampulheta sibilava

com o passar do tempo enquanto uma pilha de tesouro piscava,
vulnerável, em cima da mesa de um Capitão. Uma porta de portal
brilhava aberta no centro da cabine enquanto uma pirata caía
inconsciente no canto. Uma visão estranha, de fato, para qualquer
membro da tripulação da Rainha Chorona ter encontrado, se
ousassem entrar. Felizmente para Niya, os piratas dificilmente
desejavam chegar perto do covil de seu Capitão quando convocados,
muito menos quando eram estritamente proibidos.
Assim, a cabine ficou quieta, um espectador impassível
enquanto o sol lentamente subia mais alto do lado de fora das
janelas envidraçadas, enviando raios de luz que se estendiam ao
longo do chão e das paredes.
Uma comoção invadiu a calma quando três figuras em mantos
pretos com capuz e máscaras douradas deslizaram pelo portal.
— Darius não vai gostar que eu perca outro jantar —
resmungou Larkyra.
— Você estará de volta antes que ele perceba que você saiu —
garantiu Niya, pegando o símbolo do portal.
A porta para o Reino dos Ladrões desapareceu com um estalo,
e Niya se virou para observar suas irmãs, disfarçadas das Mousai.
 Levou mais tempo do que ela gostaria para reunir as duas, e
seus nervos continuaram a zumbir caoticamente em suas veias.
Vá. Corra. Você está sem tempo.
— Eu acho que será difícil sentir falta de sua esposa saindo de
sua cama quando ele acordar — apontou Larkyra, olhos estreitados
por trás de sua máscara.
— Então talvez devesse ter se despedido dele ao partir —
sugeriu Arabessa, endireitando as vestes.
— Deixei um bilhete para ele. Não queria acordá-lo depois da
noite passada.
— O que aconteceu ontem à noite?
— Vamos apenas dizer que ele fez uma performance muito
completa...
— Deixa para lá. — Arabessa levantou a mão, detendo-a. —
Acabei de tomar café da manhã.
— Niya. — Larkyra estudou o corpo de Kintra sob a estante. —
Quem é?
Niya olhou para a mulher, aliviada por encontrá-la ainda
inconsciente.
— Nossa contramestre.
— Ela está morta?
— Não, mas me ajude a amarrá-la antes que acorde.
Sem dúvida, suas irmãs ajudaram a prender Kintra ao gancho
de metal aparafusado ao chão.
Niya não perdeu a ironia, pois ela já havia sido amarrada
naquele mesmo lugar, ajoelhada, machucada e ensanguentada, e
agora estava amarrando outro para salvar alguém que ela havia
deixado machucado e sangrando.
 — Tudo bem. — Niya se levantou. — Agora é cuidar do resto
dos piratas.
Niya abriu a porta de Alōs, deslizando pelo corredor com suas
duas irmãs a reboque.
Assim que pisaram no convés, o som ecoante de metal
cantando, lâminas sendo puxadas de bainhas, rapidamente a disse
que elas tinham sido vistas.
Um navio cheio de piratas armados os circulou, mais ainda
pendurados em cordas e agarrados a mastros. Todos os olhos
redondos e prontos para uma luta. Saffi era a mais próxima, sua
magia cinza uma névoa ao seu redor enquanto seu olhar estava
preso a Niya.
— Não sabíamos que tínhamos o prazer de receber visitantes a
bordo — disse a artilheira mestre. — Especialmente aquelas tão
estimadas quanto vocês três.
Embora suas palavras fossem cordiais, seu tom era tudo menos
cordial.
— Como você gostaria que lidássemos com isso? — perguntou
Arabessa atrás de Niya. Ela podia sentir a vibração de cada um de
seus dons se reunindo.
Mas a última coisa que Niya queria ou precisava era perder
mais tempo com uma briga.
— Viemos resgatar seu Capitão — disse Niya, engrossando um
pouco a voz. Esses piratas já estavam perto dela o suficiente para,
provavelmente, conhecer seu tom agora. — Fomos informados de
que ele precisa de ajuda. Não estamos aqui para prejudicar nenhum
de vocês, mas se tentarem lutar contra nós, nós o faremos. Agora
abaixem as armas para que possamos passar.
 O som do mar batendo ao longo do navio e o guincho das
gaivotas acima foram as únicas respostas por um instante.
— Nosso Capitão mandou chamar vocês? — perguntou Saffi
desconfiada. — Onde está Niya? E Kintra?
A frustração tomou conta de Niya então; ela não tinha tempo
para explicações! Isso poderia ser resolvido mais tarde.
— Não temos tempo para isso, pirata — disse Niya. — Agora
você vai se separar e nos deixar passar? Queremos apenas entrar na
ilha.
Saffi olhou para a tripulação então, e Niya observou cada um
deles empunhar suas armas, com sorrisos se espalhando.
— Se nosso Capitão precisar de ajuda — disse Saffi, voltando
os olhos para Niya e suas duas irmãs —, somos nós que daremos.
Criaturas estúpidas e orgulhosas, amaldiçoou Niya
silenciosamente.
— Como quiser — ela disse. — Mas saiba que é vocês quem
pediram isso, não nós.
A artilheira mestre franziu a testa.
— O que…?
Mas ela foi interrompida quando Niya girou, lançando sua
magia para enviar Saffi voando.
— Derrube-os! — gritou Niya para suas irmãs. — Mas tentem
não machucá-los.
— É impossível não machucar alguém se quiser nocauteá-lo —
explicou Larkyra enquanto se esquivava e girava de Boman e
Emanté atacando-a.
— Então não os machuque muito — esclareceu Niya em um
acesso de raiva enquanto enviava outra onda de sua magia para
Ervilha Verde e Bree.
Ela odiava empurrar seus amigos para longe, vendo suas
cabeças baterem contra caixotes de madeira antes de caírem
inconscientes, mas isso precisava ser feito.
Eles acordariam eventualmente, ela raciocinou.
Larkyra começou a cantar uma canção do mar atrás dela, uma
canção de ninar que falava de ondas balançando e bebês dormindo.
Gavinhas amarelas de seus dons se enrolavam em volta dos piratas,
deixando seus olhos vidrados para eventualmente se fecharem.
Arabessa arrancou o violino das mãos de Felix, pegou o arco no
ar e começou a tocar uma melodia.
Mika a atacou de lado, mas Niya observou sua irmã girar para
fora do caminho, nem mesmo perdendo uma nota enquanto
continuava a tocar.
O resto da briga foi rápido, com o navio sendo mergulhado na
serenata conjunta das Mousai, seus poderes um brilho espesso de
vermelho, amarelo e violeta para fazer todos os piratas dormirem.
Niya se reagrupou com suas irmãs a bombordo quando sua
apresentação chegou ao fim. Ela ficou perto da amurada, respirando
pesadamente sob suas vestes negras enquanto observava a cena de
corpos caídos por todo o convés.
— Bem, isso foi divertido — disse Larkyra. — Nunca
derrubamos um navio inteiro de piratas antes.
— Sim — concordou Arabessa. — E esse violino era até uma
bagunça desafinada.
Uma pontada de culpa tomou conta de Niya com as palavras
de sua irmã, visto que ela já havia feito isso uma vez antes com essa
mesma tripulação. Uma tripulação que apenas começou a tratá-la com
gentileza novamente.
Eles não sabem que sou eu, ela raciocinou.
Além do mais, quando acordassem, especialmente quando seu
Capitão estivesse de volta, tudo poderia ser resolvido. Atualmente,
no entanto, Niya não poderia ter nenhum membro da tripulação
tentando segui-la e atrapalhar.
Isso certamente faria com que todos acabassem servindo de
refeição para gigantes.
— Tudo bem. — Ela se virou, afastando o incômodo do
remorso para passar por suas irmãs. Agarrando o corrimão, ela
olhou para baixo, em direção ao barco a remo ainda amarrado lá
embaixo. — Quem quer ajudar a remar até a praia?

Niya se agachou nas sombras de um arbusto espesso no topo

de uma colina, Arabessa e Larkyra ao seu lado. Suas máscaras de
ouro agora removidas, elas olharam para a enorme e extensa cidade
de gigantes no centro de um desfiladeiro, três serpentes enroladas
enquanto planejavam seu ataque. Como era de manhã, no entanto,
era uma cena totalmente diferente da que Niya havia experimentado
na noite anterior. A cidade agora estava viva com as enormes bestas
verdes e azuis. O estrondo de cada um de seus passos ecoou contra
as paredes do vale, suas vozes profundas sendo carregadas pelo
vento.
— Este lugar é extraordinário — sussurrou Arabessa.
— Espere até ver o interior da casa do chefe — disse Niya,
incapaz de discordar. — A coisa toda é um jardim intocado.
 — Que fascinante.
— Sim, fascinante. — Larkyra abafou um bocejo.
— Ah, me desculpe — rebateu Niya. — Entrar furtivamente em
uma cidade de canibais gigantes é entediante para você?
— Eu disse a você — disse Larkyra com uma carranca. —
Fiquei acordada até tarde. Não é minha culpa que eu não previ que
você estaria me puxando da cama quedas de areia mais tarde.
— Ainda não entendo por que estamos aqui — acrescentou
Arabessa, soltando o galho que segurava, encobrindo sua visão da
cidade dos gigantes com um whoosh. — Não é uma coisa boa se Alōs
morrer? Sua aposta vinculada terminaria imediatamente, assim
como todas as nossas dores de cabeça em relação ao homem
insuportável.
Niya mordeu o lábio inferior, a incerteza girando.
— As coisas mudaram — ela admitiu.
Arabessa estreitou o olhar.
— Mudaram como?
— Elas apenas… mudaram.
— Não. Não está bom o suficiente. — Arabessa cruzou os
braços, sentando-se sobre os calcanhares. — Você nos arrastou até
aqui, sem que nós brigássemos ou a enchêssemos de perguntas,
devo acrescentar. Entendemos a necessidade de encontrar esta peça
final para a Pedra Prisma, mas por que devemos salvar Alōs no
processo?
Uma onda de nervos subiu pela espinha de Niya.
— Ah, na verdade há algo que eu não mencionei ainda, sobre a
Pedra Prisma… bem, nós realmente a encontramos.
— Isso é ótimo! — disse Larkyra, agarrando o braço de Niya.
 — Sim — concordou Niya.
— Por que sinto um mas chegando? — perguntou Arabessa.
— Mas — começou Niya —, está de volta ao navio, com o resto
das pedras. Coloquei lá antes de ir buscar vocês duas.
Suas irmãs piscaram, um silêncio tenso se estendendo, antes
que Arabessa se levantasse abruptamente, refazendo seus passos
anteriores de volta ao bosque.
— Espere! — sibilou Niya enquanto a perseguia, Larkyra
seguindo em seus calcanhares. — Ainda precisamos salvar Alōs.
— Não, nós não temos. — Arabessa se abaixou sob uma
videira. — Sua missão está cumprida. Depois de devolver as peças a
Esrom, seu juramento a ele estará completo. A cidade será salva.
— E como você sugere que cheguemos a Esrom? — Niya
raciocinou. — Ninguém a bordo do Rainha Chorona é de lá para nos
dar acesso ao reino.
Alōs disse a ela que Kintra conhecia os meios necessários para
levá-los a Esrom caso ele não voltasse, mas Niya não estava prestes a
admitir isso para suas irmãs. Agora não.
Arabessa acenou com a mão.
— Papai deve conhecer alguém.
— Arabessa, por favor… — Niya puxou o manto de sua irmã,
forçando-a a parar — Não posso deixar Alōs morrer!
Sua demanda ecoou nas copas das árvores, fazendo os pássaros
voarem.
Arabessa a olhou com as sobrancelhas levantadas.
— Pelo Desvanecimento — ela arquejou. — Você se apaixonou
por ele.
Niya recuou, aumentando as defesas.
 — Não, eu não me apaixonei.
— Não minta para nós. Nós somos suas irmãs. Nós sabemos
quando você mente.
— Niya — disse Larkyra gentilmente, vindo para o lado dela.
— Isso é verdade? Você… tem sentimentos por Alōs?
Niya se sentiu como um animal encurralado enquanto olhava
entre suas duas irmãs. Ela queria sibilar e afastar suas expressões
confusas. O pânico a envolveu, sua magia girando com seu terror,
mas em vez de atacar, ela fez algo para o qual não estava preparada.
Ela cobriu o rosto e chorou.
E não foi um choro suave. Não, Niya soltou lágrimas feias e
engolidas que atormentaram todo o seu corpo enquanto todas as
emoções com as quais ela lutou nos últimos meses surgiram dela.
Ela suspirou quando braços, de repente, a envolveram com
força.
Larkyra e Arabessa a abraçaram, o que só pareceu provocar
mais lágrimas.
Mas pelas estrelas e pelo mar, era bom.
Mesmo que doesse para Niya ser tão vulnerável, parecia a
primeira respiração real que ela havia feito por muito tempo.
— Coloque para fora. — Arabessa acariciou o cabelo de Niya.
— Sim, tudo isso. — Os braços de Larkyra se apertaram. —
Arabessa não se importa de sujar o roupão com meleca, não é, Ara?
— Desculpe. — Niya enxugou o rosto, recuando. — Não sei o
que deu em mim.
— Você passou por muita coisa este ano — disse Arabessa. — E
parece que muito mais aconteceu entre você e o pirata desde que
pisou a bordo da Rainha Chorona do que pensávamos originalmente.
Tivemos nossas suspeitas quando observamos vocês dois no Reino
dos Ladrões, mas não tínhamos certeza do que fazer com isso.
— Nem eu — admitiu Niya.
— Quero dizer, depois de tudo o que ele a fez passar, ameaçou
nossa família — disse Larkyra —, nós não achamos possível que
você… mas é claro agora, entendendo seu passado com a doença de
seu irmão, mas ainda assim…
— Ele salvou minha vida.
As sobrancelhas de Larkyra se juntaram.
— Desculpe-me?
— Com os gigantes — disse Niya. — Você sabe como fomos
forçados a lutar por nossa liberdade?
Suas irmãs assentiram.
— Alōs não levantou um dedo para me machucar. Ele apenas
ficou lá, me deixando bater nele. De novo e de novo. — Seus punhos
doeram com as memórias fantasmas deles se conectando com sua
mandíbula. — Ele se sacrificou para que eu pudesse ficar livre.
— Ele… ele fez isso? — Larkyra piscou.
— Tem certeza? — perguntou Arabessa.
— Bastante.
— Bem então… — suspirou Larkyra.
— Isso complica bastante as coisas — admitiu Arabessa.
— Sim — disse Niya. — Mas também não pode. Ele e eu… —
Aquela dor familiar em seu peito novamente. — Além do que nos
conecta com esta aposta vinculante, nossos deveres depois não estão
no mesmo caminho. — Ela balançou a cabeça. — Portanto, não
importa como as coisas podem ter mudado. A única importância
agora é que o encontremos, de preferência antes que morra, para que
ele possa salvar Esrom como deveria.
Suas irmãs a observaram por um longo momento, sem dúvida
se perguntando se aquele discurso tinha a intenção de convencê-las
ou a si mesma.
— Então, qual é o nosso plano? — perguntou Arabessa.
Uma onda de alívio caiu sobre Niya.
— Temos que descobrir onde eles o estão mantendo.
— E como você sugere que façamos isso? — perguntou
Larkyra. — A cidade deles é enorme, com enormes cidadãos se
arrastando.
— Sim — concordou Niya. — Mas tenho um bom palpite de
que ele será mantido na mansão do chefe, que fica nos limites da
cidade. Nós só precisamos…
As palavras de Niya morreram quando um arrepio de frio
acariciou sua nuca.
Ela se virou, olhando para um emaranhado de árvores.
Mas a selva permaneceu quieta. Fragmentos de luz do sol
perfuravam o dossel, destacando o pólen dançante e o flox
rastejante.
— O que é? — perguntou Arabessa.
O toque frio correu ao longo do pescoço de Niya mais uma vez.
— Aquele bastardo — ela murmurou, entrando na floresta.
— Onde você está indo? — Arabessa perguntou enquanto ela e
Larkyra se esforçaram para segui-la.
— Matar alguém — Niya rosnou.
— Isso parece contra-intuitivo. — Uma voz sedosa flutuou pela
floresta. — Já que você veio para salvar minha vida.
 Alōs saiu de trás de uma pedra coberta de musgo, sua grande
forma nem um pouco diminuída por seus arredores. Apesar de seu
rosto machucado, ele ainda se movia como o príncipe que era, bonito
e perigoso e totalmente seguro de sua posição.
Certamente não estava nem um pouco preocupado com o fato
de que deveria estar enjaulado dentro de uma cidade de gigantes
apenas alguns passos atrás deles.
Todo o ser de Niya lutou com uma cacofonia de emoções ao vê-
lo aqui, vivo.
— Lorde Ezra. — Arabessa falou primeiro. — Fomos levadas a
acreditar que você estava prestes a ser a peça central do churrasco de
um gigante.
O olhar de Alōs mudou de onde estava preso a Niya para
observar a Bassette mais velha.
— Eu estava. Até que não estava mais.
— Devemos estar nos preparando para correr, então? —
perguntou Larkyra.
— Não, a menos que você deseje se exercitar. Saí de lá como
um homem livre.
Um pássaro cantou ao longe, preenchendo o silêncio duvidoso
enquanto suas palavras batiam contra Niya.
— “Saí embora como um homem livre”? — ela repetiu,
incrédula.
— Sim. Com uma despedida bastante calorosa, na verdade.
— Não. — Niya balançou a cabeça, confusão girando. — Não.
— Eu acho que é verdade — disse Larkyra. — Ele está bem
aqui, afinal, e, nenhum gigante parece estar perseguindo-o.
— Eu não acredito nisso — Niya insistiu.
 — Como você pode não acreditar no que vê? — perguntou
Arabessa.
— Porque sim! — gritou Niya. — Fomos forçados a lutar pela
nossa liberdade. Eu machuquei seu rosto! Você deveria ser comido.
Por que, então, eles simplesmente o deixariam ir?
— Talvez tenham percebido que ele teria um gosto nojento? —
sugeriu Larkyra.
— É uma idiotice! — Niya estendeu as mãos, a irritação
crescendo junto com sua magia. Truques, sussurrou. Truques. — Você
está me dizendo que fiz de Kintra minha inimiga, convoquei minhas
irmãs dos confins de Aadilor, lutei contra toda a tripulação até que
ficassem inconscientes e então me esgueirei de volta para esta ilha
horrivelmente úmida e infestada de gigantes em uma tentativa de
salvá-lo só para você ir embora como um homem livre?
Uma suavidade se instalou nas feições de Alōs enquanto ele
sustentava o olhar dela.
— Estou lisonjeado por você ter ido tão longe, dançarina do
fogo. Mas sim, parece que sim.
Um rosnado frustrado saiu de Niya.
Mas, em vez de empurrá-lo com seus poderes, Niya se viu
jogando os braços em volta dele.
Alōs enrijeceu embaixo dela, sem dúvida também pego de
surpresa, mas então suas mãos deslizaram pelas costas dela,
abraçando-a com força.
— Olá — ele disse suavemente.
Niya respirou fundo, saboreando a brisa fresca do mar de Alōs
escondida sob uma camada de terra. Seus dons giravam em torno
dele, quente e frio reunidos.
 Ele estava aqui.
Ele não estava morto.
Ele estava…
Um pigarro tirou Niya do momento.
Ela recuou rapidamente. As bochechas, sem dúvida, de um
vermelho rubi.
— Bem — começou Arabessa. — Agora que tivemos essa…
reunião marcada, devemos voltar para o navio? Prefiro não perder
tempo enquanto gigantes famintos vagam atrás de nós.
Enquanto caminhavam em direção à praia, Alōs caminhou ao
lado de Niya, lavando-a em sua presença fria. Ela fez o possível para
não encontrar os olhares de suas irmãs. Olhares que ela facilmente
sentiu mirados em suas costas enquanto elas se mantinham logo
atrás.
Você se apaixonou por ele.
As palavras de Arabessa se contorceram em seu coração.
Você é mais valiosa neste plano do que eu, dançarina do fogo.
O olhar de dor de Alōs enquanto ele acariciava sua bochecha,
sangrando em seus braços, segurando-a com força.
Ela havia se apaixonado por ele. Como não se apaixonaria? Ele
havia provado o quanto havia mudado desde o jovem que uma vez
a traiu. Ele colocou a vida dela acima da dele. Tinha confiado nela
para completar a parte final de salvar sua casa, seu irmão, sem ele.
Ele havia dado tudo a ela enquanto se deitava no chão na sala do
trono do gigante, falava de seu coração enquanto a segurava em seu
quarto dentro do palácio.
Ainda assim, mudou alguma coisa?
 Ele ainda era um Capitão Pirata, com destino ao mar e
incursões ao tesouro, assim como ela era obrigada a sua família, as
Mousai e seu Rei.
As emoções que ela estava sentindo – alívio misturado com
raiva, alegria misturada com confusão – confundiam ainda mais seus
pensamentos. Tudo o que sabia era que algo havia mudado dentro
de si, saído do caminho, mas ela não sabia o que fazer a respeito. O
que poderia fazer sobre isso.
Ela olhou para cima e então encontrou Alōs observando-a.
Ele sorriu, uma expressão gentil que fez um calor crepitar ao
longo de sua pele.
— Percebeu — ela começou, querendo se afastar de suas
emoções confusas —, que você ainda não compartilhou como foi
capaz de ir embora?
— Sim, isso… bem, eu demonstrei meus poderes.
Niya franziu a testa para ele.
— Mas você insistiu que não.
— Sim. — Ele assentiu. — E ainda defendo isso.
Niya soltou um suspiro cansado.
— Por favor, Alōs, eu gastei minha paciência hoje. Fale esta
próxima parte claramente.
— Claro. Peço desculpas. — A diversão dançou em seus olhos
brilhantes. — Depois que você foi levada, fui colocado em suas
cozinhas. E deixe-me lhe dizer, aquele lugar fazia a sala de troféus
deles parecer uma casa de banho relaxante. Enquanto eu observava
o cozinheiro afiar facas e misturar temperos, decidi uma coisa: se eu
morresse nas mãos deles, seria depois da maior luta da minha vida.
Então, quando o cozinheiro foi virado, eu congelei minha jarra de
vidro, quebrando-a. Como você provavelmente pode imaginar, o
cozinheiro veio correndo. Eu o derrubei, no entanto. Seus olhos —
Alōs explicou, parecendo notar sua expressão duvidosa. — Eles não
têm uma pele tão grossa ao redor dos olhos. O truque, claro, é
alcançá-los. Mas sim, eu peguei aquele curvado, uivando de dor, só
para mais dois entrarem, depois três. A cozinha inteira foi tomada
por suas formas maciças enquanto eu tentava manobrá-los, chegar a
alguma rachadura ou abertura para escapar. — Ele levantou uma
videira para ela se abaixar. — No final, a cozinha inteira estava
praticamente coberta de gelo. Eu estava exausto, mal aguentei
drenar minha energia tão completamente. Eu estava preparado para
sentir suas palmas pesadas me esmagando como a peste que, eles
sem dúvida, acreditavam que eu fosse. Mas então nada aconteceu, a
cozinha estava silenciosa, e foi aí que percebi que os gigantes
estavam parados. Eles nunca viram gelo antes, veja. Nunca sentiram
tanto frio quanto o que coloquei no ar. Como você sabe, esta é uma
terra quente, feita de erupções no outono e verões úmidos. Frio é
uma invenção inteiramente nova para eles. Foi quando eu vi minha
abertura. Fui levado ao chefe, onde rapidamente expliquei meus
dons, os benefícios do gelo: como ele ajuda a evitar que a comida
estrague, pode ser refrescante na pele… mas o que realmente fez o
truque foi gelar seu copo de cerveja. Nunca vi um sorriso tão grande
e infantil. Ele estava totalmente encantado. Então fiz uma barganha:
meus serviços em troca da minha liberdade.
— Por que não apenas mantê-lo prisioneiro para resfriá-los
para sempre? — perguntou Niya.
— O chefe deles teve uma ideia semelhante. Mas rapidamente
mostrei quanto tempo duraria como prisioneiro.
 Niya estudou o corte vermelho exibido ao longo de seu
pescoço.
— Você estava preparado para tirar sua vida.
O silêncio dele foi resposta suficiente, e Niya franziu a testa
quando uma lasca de angústia a percorreu, pensando nele em uma
situação tão desesperadora.
— Foi uma aposta arriscada.
— Eu não tinha mais nada a perder.
— Eu tinha. — As palavras saíram de sua boca antes mesmo
que ela pensasse em dizê-las.
Olhos de safira agarraram os dela.
Seguraram os dela.
Uma tensão de saudade os preencheu.
Se estivessem sozinhos, Niya sabia que Alōs teria estendido a
mão para tocá-la. Uma vibração encheu seu estômago; ela desejou
que ele fizesse de qualquer maneira.
— Que barganha você fez, Lorde Ezra? — A voz de Larkyra
soou por trás. — Isso saciaria esses gigantes gananciosos?
Alōs enfiou a mão no bolso, revelando uma orbe verde
brilhante.
— Uma Pedra de Conexão? — Niya piscou para ele. — Mas
você disse…
— Duas vezes por ano devo retornar e reabastecer o estoque de
gelo ou ser convocado se não o fizer — ele a interrompeu. — Tal dor
parece insignificante, na verdade. — Ele encolheu os ombros. — Pela
minha liberdade.
Liberdade.
 Mas era liberdade se agora ele estava preso a esta ilha
indefinidamente? Pelo menos com uma aposta vinculada, uma vez
paga, ela ia embora. Isso, bem, isso era para ser para sempre. Um
fardo que ele teria que cumprir mesmo quando velho e incapaz de
navegar por tais águas. Então, o quê?
Niya olhou para Alōs, querendo perguntar, mas algo em seu
olhar endurecido disse a ela que ele não queria falar sobre isso.
Talvez porque já tenha chegado a tais conclusões.
Sacrifícios. Essas eram coisas que Alōs sabia. Continuou a
fazer.
Seus sentimentos por ele cresceram então, florescendo como
uma orquídea à meia-noite sob a lua cheia. Ele achava a vida dela
mais valiosa do que a dele. Para um pirata tão notório, ele era muito
mais altruísta do que qualquer um poderia imaginar.
Mas ela sabia.
E algo sobre isso puxou o homem que caminhava ao lado dela
mais fundo em seu coração.
Uma sensação perigosa, pois no final ambos eram
responsabilizados por responsabilidades que os levariam a outro
lugar.
Quando o grupo saiu da sombra da selva para a praia, o sol
agressivo fez Niya proteger os olhos. A brisa morna era um chicote
bem-vindo ao longo de sua pele suada. À distância, a Rainha Chorona
assentava-se como uma mancha negra no mar azul imaculado.
Alōs veio para o lado dela, e juntos eles olharam para o que os
levaria à sua jornada final.
— Eu poderia ter ido embora sem você — admitiu Niya depois
de um momento.
 — Sim — respondeu Alōs. — Você poderia ter ido.
Mas eu não fui, foi sua resposta não dita, que pareceu preencher
o silêncio.
Mas não fui.
Assim que tudo acabasse, no entanto, Niya sabia que o faria.
 CAPÍTULO QUARENTA E CINCO

Adagas e espadas tilintaram junto com rosnados afiados

enquanto um navio cheio de piratas estava preparado.
A visão divertiu Alōs momentaneamente enquanto ele
deslizava do corrimão para o deck de madeira.
— Que linda saudação é essa — disse ele.
— Capitão! — Kintra avançou. — Você está vivo.
— Desculpe se isso a desaponta.
— Estávamos indo salvá-lo.
— Me salvar? — Alōs ergueu as sobrancelhas. — Que absurdo.
Os piratas não estão no ramo de salvar ninguém.
— Mas Niya disse que você seria comido por gigantes, e então
a tripulação disse que as Mousai apareceram…
Suas palavras desapareceram quando as criaturas acima
mencionadas balançaram sobre o corrimão atrás dele. Túnicas
negras rodopiavam a seus pés, capuzes puxados para cima, rostos
envoltos em máscaras douradas.
Enquanto flutuavam para o lado dele, sua tripulação apertou
os punhos de suas lâminas.
Boman cuspiu no convés entre eles.
— Como ousam voltar a este navio, cretinas!
— Garantimos a você — veio a resposta fria de Arabessa por
trás de seu disfarce —, estamos tão emocionados por estar de volta
aqui quanto você por nos ver.
— Então por que você não pula de volta ao mar? — Sugeriu
Emante. — Ou preferem que joguemos vocês em vez disso?
— Estou sentindo alguma tensão aqui — Alōs observou.
— Essas lacaias do Rei Ladrão nocautearam todos nós —
resmungou Boman.
— Elas não podem fazer isso, Capitão! — gritou Bree.
— No entanto, parece que podemos — disse Larkyra.
Embora estivesse mascarada, Alōs podia ouvir o sorriso na voz
da Bassette mais jovem.
— Ninguém enfrenta a Rainha Chorona sem consequências! —
Saffi gritou.
Seus piratas anunciaram seu acordo.
— Então, por todos os meios. — Alōs deu um passo para o
lado, revelando as Mousai. — Busquem sua vingança, mas saiba que
Niya as chamou para ajudar com intenções semelhantes às de todos
vocês.
— Como dissemos a eles que estávamos — disse Arabessa. —
Mas receio que você empregue almas estúpidas, Lorde Ezra; eles nos
forçaram a lutar.
— Não forçamos ninguém...
Alōs ergueu as mãos apaziguadoras, interrompendo Saffi. Ele
estava cansado demais para isso.
— Por favor, embora eu esteja lisonjeado por tantos de vocês se
importam o suficiente para querer me salvar, não precisava disso. Eu
me salvei. Além disso, algum de vocês poderiam realmente ficar tão
surpresos ao ouvir isso? — Ele levantou uma sobrancelha.
 — Não, Capitão — disse Saffi. — Mas… isso significa… — ela
se virou para Kintra, que estava ao seu lado — Niya estava dizendo
a verdade. Ela buscou ajuda como disse que iria fazer. Eu disse que
ela era uma de nós.
Kintra não respondeu, apenas manteve seus olhos estreitos
suspeitosamente treinados no trio vestido de preto.
— Onde está aquela garota, afinal? — perguntou Alōs,
quebrando a tensão e fingindo olhar ao redor do convés.
— Não sabemos, Capitão — respondeu Bree.
— Procuramos em todos os lugares — disse Therza.
— Ela não estava no navio quando acordei — explicou Kintra.
— Acordou? — Alōs olhou para sua contramestre. — Minha
querida Kintra, você não deve ter ficado tão preocupada se
conseguiu tirar uma soneca antes do meu resgate.
— Senhor, não foi assim que aconteceu.
— Não? Foi aquela pancada feia na sua cabeça que aconteceu,
então?
— É parte disso — disse Kintra rangendo os dentes. — Sim.
— Bem, por que você não me conta tudo depois que
velejarmos?
— Velejar? — perguntou Boman. — Isso significa que você
encontrou o que estava procurando, Capitão?
— Sim, o que significa que devemos preparar o navio para
Esrom. — Ele atravessou o grupo, que se separou facilmente
enquanto ele se dirigia para os aposentos do Capitão. Ele precisava
lavar o rosto, trocar de roupa e se servir de uma bebida. Não, uma
garrafa inteira.
 — Senhor. — Boman colocou a mão no braço de Alōs, parando-
o momentaneamente.
Ele olhou para baixo surpreso – sua tripulação nunca o tocou –
antes de encontrar o olhar de seu timoneiro.
— Fico feliz em saber que você conseguiu o que estava
procurando — ele disse, a seriedade na voz do velho se acomodando
desconfortavelmente no peito de Alōs.
Ele ainda não tinha certeza de como se sentir sobre seus piratas
mostrando empatia por ele. Parecia uma contradição, bem, eles eram
piratas.
Felizmente, Boman se afastou de Alōs, libertando-o da
necessidade de responder.
Kintra veio para o lado dele em seguida.
— Estamos esperando por Niya antes de velejar? — ela
perguntou. — E quanto a essas três? — Ela acenou com a cabeça
para as Mousai, que ficaram paradas, observando a tripulação
apressada com olhares curiosos. Nenhum de seus piratas ousou
chegar muito perto. O trio era como estátuas esculpidas destinadas a
espantar os pombos. E Niya, escondida no meio.
Alōs bebeu em sua forma mais pequena. E como se ela sentisse
seu olhar, por baixo de sua máscara dourada, olhos azuis colidiram
com os dele.
Era como voltar para casa.
Ela tinha voltado para ele. Tinha chamado suas irmãs para
ajudar. Algo afiado e quente cortou seu coração com o pensamento.
Ele ousaria esperar que isso significasse que ela agora confiava nele?
Cuidava dele? Como ele se importava com ela. Cada músculo de seu
corpo estava tenso para permanecer no controle, quando tudo o que
desejava fazer era puxá-la para seu quarto de dormir e descobrir.
Interrogá-la com sua boca e acariciá-la até que estivesse tão
embriagada de desejo por ele que seria incapaz de responder com
sinceridade.
Como era, no entanto, ele não podia fazer nenhuma dessas
coisas.
Então ele sacudiu o desejo de sua mente, voltando-se para
Kintra.
— As portas do portal são úteis para fazer negócios — explicou
ele. — Tenho a sensação de que Niya será devolvida assim que elas
forem.
— Foi generoso da parte do Rei estender essa ajuda depois de
tudo. — Kintra sustentou seu olhar. — Ele vai esperar que a ação
seja retribuída.
— Sim — concordou Alōs. — Suspeito que ele terá muitas
tarefas para mim quando tudo isso terminar.
— E será feito? — ela perguntou. — A peça final… Niya me
mostrou…
Ele assentiu.
— Será feito.
Uma tensão sempre presente nos ombros de Kintra pareceu
diminuir então. Um poço de emoção encheu seus olhos cor de
âmbar.
Eles estavam nessa jornada juntos há muito tempo.
E, no entanto, Alōs percebeu, ele ainda não sentia nenhum
alívio com a promessa de seu fim. Pois significava o acabamento de
outro.
 CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

A porta do portal brilhava intensamente, uma imagem dos

aposentos de um capitão do outro lado, enquanto Niya permanecia
além de sua luz no Reino dos Ladrões. A cidade escura brilhava
tentadoramente abaixo dela e de suas irmãs, reunidas em uma
saliência que circundava o mundo esburacado. O ar frio se
acumulou em seus pulmões quando ela respirou aliviada pela
primeira vez.
— Eu realmente não posso agradecer o suficiente — disse Niya
enquanto entregava a Larkyra seu disfarce Mousai de túnica preta e
máscara. Por baixo, ela mantinha seu uniforme de pirata, que
permanecia gasto e manchado de sujeira de seu tempo na Ilha
Sagrada. Ela sabia que cheirava mal, mas agora estava acostumada
com essas características de viver a bordo de um navio entre
canalhas. Isso não a incomodava mais. Não muito.
— Chegará um momento em que você poderá nos retribuir,
tenho certeza. — Larkyra sorriu, colocando o disfarce de Niya
debaixo do braço.
— Por enquanto, porém — começou Arabessa, que estava ao
lado de Larkyra, sua máscara de ouro ainda colocada —, cuide do
resto de sua jornada com rapidez e segurança. Você está quase
terminando, irmã. — Ela se aproximou para apertar as mãos de
Niya. — Esperamos vê-la de volta em Jabari em breve.
 Niya assentiu, a ideia de voltar para casa agora era um desejo
abstrato. A dor aguda que geralmente acompanhava o pensamento
não era mais tão forte. Mas ela afastou o que isso possivelmente
significava quando disse:
— Eu estarei de volta assim que puder. E diga a Charlotte que é
melhor ela ter uma cesta cheia de pãezinhos esperando por mim
quando eu voltar.
Arabessa soltou uma risada.
— Tenho certeza que ela e a cozinheira vão ter todos os seus
favoritos empilhados na cozinha.
— Bom. Levará um mês adequado para livrar meu corpo da
sujeira que tive que suportar naquele navio pirata.
— Vou ficar em Jabari até que você volte também — disse
Larkyra. — Eu não seria uma irmã adequada se não estivesse
presente para sua festa de boas-vindas.
O peito de Niya apertou, as lágrimas ameaçando se libertar
mais uma vez. Ela estava se tornando uma verdadeira bagunça
emocional esses dias.
— Obrigada — ela disse, abraçando cada uma de suas irmãs.
— Uma última coisa — disse Arabessa enquanto elas
recuavam, olhando para a porta do portal que as esperava. — Em
relação ao seu pirata.
— Ele não é nada meu — corrigiu Niya incisivamente.
— Não seja idiota. Vocês dois estão apaixonados um pelo
outro, e não seria preciso um Sensitivo para saber disso — explicou
Arabessa. — Apenas tome cuidado, ok? Antes de cair muito a fundo,
talvez seja melhor saber as intenções dele quando tudo isso for dito e
feito, e o que você está disposta a desistir para enfrentá-los. Nossas
vidas em Jabari são flexíveis, mas lembre-se, nossos deveres aqui
não são.
O forte aperto em seu coração novamente.
— Sim, eu sei.
— Ele é diferente do marido de Larkyra. Ele está estabelecido
em um lugar, enquanto uma vida de pirata...
— Pelos deuses perdidos, Arabessa — suspirou Niya
horrorizada. — Não vou casar com ninguém. Agora devo ir, antes que
você me insulte ainda mais.
— Eu acabei de…
— Não! — Niya cobriu os ouvidos enquanto recuava em
direção ao portal. — Você arruinou oficialmente esta despedida.
Aguardo ansiosamente que me compense mais tarde. Agora, adeus!
Ela se virou, saindo do Reino dos Ladrões e voltando para a
cabine quente a bordo do Rainha Chorona. Pegando o símbolo do
portal, ela fechou a porta do portal atrás de si.
Dois pares de olhos e o som abafado das ondas batendo a
cumprimentaram.
— Bem-vinda de volta — disse Alōs de onde estava sentado
atrás de sua mesa, com um copo âmbar na mão. Através de suas
vidraças havia um mar escuro, a lua apenas um crescente de luz.
Kintra estava em uma das duas cadeiras em frente a ele,
tornozelo no joelho, compartilhando uma bebida semelhante.
Ela olhou para Niya com desconfiança enquanto se
aproximava.
— Venha, sente-se conosco. — Alōs serviu um copo para Niya
da garrafa em sua mesa, deslizando-o em direção a ela.
Ela pegou, deslizando em uma cadeira.
 Alōs estava recém-lavado, seu cabelo escuro caindo sobre seus
ombros, a camisa preta imaculada enrolada nas mangas e abraçando
seu peito largo.
A linha em branco de sua aposta vinculada agora estava
reduzida a um mero quadrado no topo de seu pulso. Niya se forçou
a não olhar para si mesma, para ver a última marca que a ligava a
este homem.
Livre.
Logo ela estaria livre.
A palavra não parecia mais ter seu doce fascínio.
— Estamos tomando uma bebida comemorativa — disse Alōs.
— Também uma de clemência, pois parece que pode haver
alguma… hostilidade entre vocês duas.
Niya ergueu as sobrancelhas, olhando para Kintra.
— Se há raiva no ar, ela não vem de mim.
— Você usou sua magia em mim, de novo — disse a
contramestre, com fogo em seus olhos castanhos.
— Sim, porque você estava tentando me espetar com sua
adaga. Eu contei a verdade sobre tentar ajudar Alōs. Não é minha
culpa que você não quis acreditar em mim. Na verdade, sou eu quem
deveria estar zangada com você.
Ela bufou sua incredulidade antes de virar o resto de sua
bebida e bater na mesa de Alōs. Ela ficou.
— Eu acho isso inútil, Capitão. Podemos apenas concordar que
ela e eu não vamos fazer amizade tão cedo? Além disso, ela vai
embora. Não há sentido nisso.
Não há sentido nisso.
 As palavras atingiram Niya, emaranhando-se com suas
próprias incertezas sobre ela e Alōs.
Eu vou embora. Não há sentido nisso.
Um aperto em seu coração.
— Ouça, é óbvio que minha presença te ofende — ela disse
para Kintra. — Mas talvez tenha menos a ver comigo e você e mais a
ver com você e Alōs.
Kintra olhou para ela.
— E o que isso significa?
— Bem, é óbvio que vocês dois… — Ela acenou com a mão
entre eles. — Compartilham uma história. Como devo partir em
breve, como você lembrou a todos nós, não é minha intenção
atrapalhar os amantes do passado.
Um silêncio denso encheu a cabine. O pingar da ampulheta na
mesa de Alōs o único lembrete da passagem do tempo.
E então o silêncio foi afogado em risos, tanto de Alōs quanto de
Kintra.
— Amantes? — Kintra segurou seu lado enquanto a palavra
ofegava dela. — Pelas estrelas e pelo mar, você pode imaginar? —
Ela olhou para Alōs.
Ele recostou-se na cadeira, observando Niya com alegria e uma
estranha centelha de prazer.
— O que? — ela disse, a irritação queimando.
— Niya — começou Alōs —, o que em Aadilor deu a você a
impressão de que Kintra e eu já fomos amantes?
— Bem… — Ela olhou de um para o outro. — Você disse…
você disse que Kintra era a exceção. E é óbvio que são próximos.
Mais próximos do que qualquer outro a bordo.
 — Porque ela é minha segunda em comando — disse ele. —
Kintra foi uma das primeiras a se tornar um pirata a bordo do meu
navio. Nossa história é longa.
— E? — Niya franziu a testa, uma faísca indesejada de ciúme a
dominando, pois esses fatos apenas alimentavam sua teoria.
— E eu gosto de mulheres, Ruiva.
Niya piscou para a contramestre.
— E daí? — ela disse. — Eu também gosto de mulheres.
Alōs inclinou a cabeça.
— Você gosta?
— Claro. As mulheres aqueceram minha cama tanto quanto
qualquer homem.
— Bem — começou Kintra —, eu encontro muitas coisas para
não gostar em um homem. Tantos que só levo mulheres para minha
cama.
Niya deixou suas palavras assentarem.
— Ah.
Kintra levantou uma sobrancelha.
— Sim, ah. Eu gosto muito do Capitão, mas não no sentido que,
bem, você pode gostar. — Ela sustentou o olhar de Niya. Sim, eu sei
mais do que você pensa, parecia dizer o olhar. — Então não, meu
aborrecimento com você não tem nada a ver com minha amizade com
Alōs.
— Então o que isso tem a ver?
— Talvez você não seja tão simpática — ela desafiou.
Niya bufou sua descrença.
— Isso é impossível. Todo mundo gosta de mim.
Com isso Kintra sorriu.
 — Bem, eu não sou como todo mundo. E você veio a bordo
deste navio com suas próprias intenções, que eram muito diferentes
das nossas. Eu não estaria cumprindo meu dever se ficasse tão
encantada por você quanto todos os outros.
— Todo mundo está encantado comigo? — Niya se animou.
Kintra revirou os olhos.
— O que quero dizer é que sou o braço direito do Capitão.
Devo desconfiar dos outros para o bem dele. Você não parecia estar
no melhor interesse dele.
— Meu? — Niya projetou o queixo. — Temo que você esqueça
que foram todos vocês que me sequestraram e começaram toda essa
confusão de jornada, e não o contrário.
— Sim — concordou Kintra. — Mas o tempo tem um jeito
engraçado de mudar as intenções. E planos.
— Cuidado — alertou Alōs.
Sua contramestre encontrou seu olhar duro, algo passando
entre os dois que Niya não conseguiu ler.
— Mas vou deixar vocês dois resolverem essa parte — ela
disse, olhando para Niya. — Se me der licença, Capitão, vou
informar a tripulação que devemos navegar para Esrom agora?
Ele deu a ela um aceno de cabeça, seus olhos treinados nela
todo o caminho fora de seus aposentos.
Uma nova tensão encheu a cabine enquanto Niya estava
sentada sozinha com Alōs.
Ela encontrou seu olhar, seu poder contido atrás de sua mesa
palpável enquanto ele a observava.
— Como você está se sentindo? — ele perguntou. — Agora
com sua aposta vinculada quase paga?
 A pergunta provocou uma mistura de respostas. Feliz.
Perturbada. Orgulhosa. Confusa.
Niya sentiu tudo, mas em vez disso disse:
— Tenho certeza de quase como você se sente por estar tão
perto de devolver a pedra.
Ele a observou por um longo momento.
— Sim — disse ele. — De fato.
— Você conseguiu, Alōs. — Ela deu a ele um pequeno sorriso.
— Você salvou Esrom.
— De uma ameaça que criei.
Sua resposta rápida a fez franzir a testa. Ele não daria a si
mesmo qualquer isenção de responsabilidade? De culpa?
— Você não criou a doença de seu irmão — disse ela.
Alōs não respondeu, apenas olhou para seu copo, que agora
estava vazio em suas mãos.
— O que você fará depois que a Pedra Prisma for devolvida?
Ele deu de ombros.
— O que quer que meus piratas queiram fazer, suponho. Devo
muito a eles depois de terem me seguido nessa confusão de viagem.
— Suas ações podem ter servido a você, mas sempre foram
para outro — ela o lembrou. — Você não é tão egoísta quanto
gostaria que os outros acreditassem, sabia?
Seu olhar turquesa encontrou o dela.
— E no que você acredita?
Que eu me importo com você mais do que gostaria.
— Acredito que posso realmente confiar em um pirata agora.
— Ela sorriu. — Apesar dos problemas que isso pode me causar
mais tarde.
 Sua risada de resposta a aqueceu.
— E só precisei quase morrer para finalmente convencê-la.
— Não sou um prêmio ganho por simples favores. — Ela
arqueou uma sobrancelha.
— Não. — Suas feições ficaram sérias. — E mesmo assim, você
não é uma chama destinada a ser contida na lareira de ninguém,
exceto na sua.
Se Niya não estivesse sentada, as palavras de Alōs a teriam
feito recuar um passo.
Ela sustentou seu olhar, arrepios dançando ao longo de seus
braços.
Perigoso, sua magia sussurrou.
Este homem era muito perigoso.
Ela não confiava em si mesma para ficar sozinha com ele por
mais tempo. Depois de tudo que fez hoje, sobreviveu, ela precisava
de um momento sozinha. Precisava se recompor, longe da presença
consumidora desse pirata. Ela precisava descobrir o que queria. E
talvez mais importante, o quanto poderia querer.
— Eu deveria me limpar — disse ela, levantando-se
abruptamente. — E tenho certeza que você tem que ajudar Kintra a
nos levar para Esrom.
Alōs a observou recuar em direção à porta.
— Niya…
— Vejo você lá em cima — ela interrompeu, os nervos saltando
para correr, para fugir, antes que ele dissesse qualquer coisa para
tornar sua separação mais dolorosa.
Mas quando Niya saiu de seus aposentos para o corredor
escuro do navio, ela sabia que este homem já tinha o poder de partir
seu coração novamente.
No entanto, desta vez, ela também tinha o poder de quebrar o
dele.
 CAPÍTULO QUARENTA E SETE

Alōs ajoelhou-se diante de seu irmão no Salão da Luz Estelar.

Guardas o cercaram, lanças de faíscas azuis destinadas a matar.
Era a primeira vez que o Rainha Chorona atracou no porto principal
de Esrom. A primeira vez em seis anos que Alōs caminhou pela
capital, Cidade Prateada, para entrar no palácio. Os cidadãos
olharam incrédulos; membros da corte lançaram insultos, muitos
cuspindo em seus pés. Alōs era o Príncipe da Traição. O filho traidor
que roubou sua preciosa Pedra Prisma; uma relíquia sagrada dos
deuses perdidos dada em sua separação final. Se soubessem o
verdadeiro poder que ele possuía, que mantinha Esrom em
segurança em sua bolha no fundo do mar, ele sem dúvida teria sido
enforcado assim que fosse visto colocando a bota no chão.
Felizmente, esse segredo em particular foi mantido bem guardado
dentro das paredes do palácio.
Agora aqui estava ele, curvando-se ao seu novo Rei em uma
tentativa de reverter o tempo.
Sua magia se agitava em antecipação, um verniz frio em torno
de seu coração, sua última tentativa de conter a bobina de esperança
que ousou deixar escapar, a esperança de que tudo o que ele havia
sofrido finalmente chegaria ao fim neste dia.
— Você criou uma grande agitação, aparecendo como fez
depois de tantos anos — disse Ariōn de seu trono de coral branco.
Ele estava flanqueado de ambos os lados pelos seis Alto Surbs. Alōs
notou com satisfação que Ixō estava mais perto. — Além de trazer
piratas para as nossas costas, nada menos. Um movimento ousado
para o homem mais procurado neste reino.
— Minha tripulação sabe que não deve invadir a terra, Vossa
Graça. Embora eu não possa explicar suas ações se algum de seus
guardas atacar primeiro.
— Meus guardas são treinados em paz — disse o Rei Ariōn. —
Um novo conceito, tenho certeza, para o seu lote. Agora me diga
rapidamente por que mostrou sua cara aqui. Meus Alto Surbs me
disseram que você voltou na esperança de um perdão por sua
traição.
— Venho buscando apenas um momento de seu tempo, Vossa
Graça. Se minha sentença ainda for válida depois disso, que assim
seja. Não voltarei a estas terras novamente.
— Se sua sentença ainda permanecer, pirata, você será preso e
executado.
Alōs olhou nos olhos nebulosos de Ariōn e, embora seu irmão
fosse cego, ele sentiu a passagem de compreensão e entusiasmo no
jovem Rei, apesar de sua ameaça, para finalmente encontrar seu
irmão mais velho ajoelhado aqui.
Em breve nosso passado ficará oficialmente para trás, então podemos
começar um novo começo.
Sim, pensou Alōs com uma pontada de desejo. Esperemos.
Embora as gotas prateadas da doença de seu irmão se
destacassem em sua pele negra, Ariōn ocupava bem seu trono, com
os ombros para trás e o queixo erguido com graça real. Uma centelha
de orgulho atravessou Alōs quando ele o acolheu. Ariōn se tornou
um grande Rei.
— Sim, Vossa Graça — respondeu Alōs, inclinando a cabeça
mais uma vez. — Eu entendo.
— Foi arriscado vir aqui, sabendo do seu possível destino.
— Suicida — acrescentou a Alta Surb Dhruva, seu olhar
implacável fixo em Alōs.
— O que me faz implorar pela pergunta — Ariōn continuou: —
O que concederia um perdão tão magnânimo?
— Eu trouxe de volta a Pedra Prisma. — Quando Alōs enfiou a
mão em sua mochila, os guardas se aproximaram de onde o
flanqueavam, lanças cravadas em suas costas.
— Abaixem. — Ariōn levantou a mão. — Vamos ver se ele fala
a verdade antes de enchê-lo de buracos.
Alōs gentilmente colocou cada pedaço da gema vermelha no
chão de ladrilhos.
Elas piscaram ricamente contra o mármore branco, um
sussurro de seu poder se agitando em cada um de seus centros.
— Vamos lá, pirata — zombou Dhruva. — Você nos acha tolos
por acreditar em suas mentiras, seus truques de pirata. Meu Rei, ele
não trouxe de volta a Pedra Prisma. Ele coloca aos seus pés cacos
inúteis de...
— Silêncio — ordenou Ariōn. — Essa é a segunda vez que você
fala fora de hora, Alta Surb Dhruva. Eu sugiro que seja a sua última.
— Minhas desculpas, Vossa Graça. — A velha curvou-se
arrependida. — Só quero ter certeza de que você pode ver o que...
— Eu vejo mais do que qualquer um de vocês.
 O salão se encheu de um vento frio quando o jovem Rei
convocou todo o poder que podia pagar.
Alōs franziu as sobrancelhas. Ele sabia que tal ato drenaria suas
forças rapidamente.
— Sim, Vossa Graça. — Dhruva curvou-se mais uma vez, com
os lábios franzidos. — Claro.
Ariōn fixou seus olhos nublados em Alōs.
— Dê-me as pedras.
A sala do trono nadou de tensão quando Alōs se aproximou de
seu irmão. Eles eram um estudo de contrastes. Alōs usava sombras,
sua forma grande e imponente. O corpo esguio de Ariōn estava
envolto em um delicado tecido branco.
Alōs encontrou o olhar de Ixō, um brilho de alívio na expressão
do Surb, enquanto colocava as peças nas mãos delicadas de seu
irmão.
Ariōn fechou os olhos enquanto apalpava os cacos.
E então um pequeno sorriso surgiu em seus lábios.
— Você realmente nos trouxe de volta nossa Pedra Prisma —
ele disse. — Eu sinto os sussurros dos deuses perdidos por dentro,
mas isso nos fornecerá o que já fez, quebrada assim?
Alōs sustentou o olhar do jovem Rei.
— Vamos juntar tudo de novo e ver.

Eles estavam na Sala dos Poços, uma câmara cavernosa bem no

centro do palácio. Alōs permaneceu flanqueado por guardas, mas
deu pouca atenção às lanças deles em suas costas. Seus pensamentos
voltaram para o passado, para a última vez que ele esteve aqui, nesta
antiga sala onde centenas de cachoeiras caíam das paredes rochosas.
Ele era um jovem, possivelmente ainda um menino, rastejando na
estreita passarela que flutuava sobre um abismo líquido. Seus olhos
estavam fixos no estrado no final, onde a Pedra Prisma flutuava
como um sol vermelho sob a mais fina das cachoeiras; as Águas
Chorosas. Caía em cascata de uma abertura no teto. O epicentro de
sua bolha protetora sob o Mar de Obasi. Quando a água atingia a
pedra, ela se refratava em arco-íris, magia poderosa enchendo os
poços lá embaixo, veias se estendendo por Esrom. Ele havia ouvido
em uma idade jovem como a Sala dos Poços era o coração pulsante
de seu reino, onde o ar brilhava com uma névoa úmida curativa.
Onde a energia pura dos deuses perdidos podia ser sentida.
Isso roubou a respiração de Alōs então.
Agora ele ainda estava pendurado.
As Águas Chorosas caíam inutilmente sobre um estrado vazio.
Sem brilho ou cores refratadas no ar.
Alōs só podia sentir um fino véu de magia agarrando-se
desesperadamente ao poder que se esvaía. Uma alma moribunda.
— Mesmo que isso funcione, pirata — sussurrou Dhruva ao
seu lado —seus pecados contra esta terra nunca serão esquecidos.
— Se isso funcionar, Surb, então estou feliz por ter pecado, pois
minhas ações para salvar meu irmão não foram em vão, quando
você e sua sagrada ordem não fizeram nada até que forcei sua mão.
Eu nunca vou esquecer isso.
Os lábios de Dhruva se estreitaram quando ela se juntou a seu
conselho no topo da passarela perto do Rei.
Que conversa inútil, pensou Alōs, estudando o grupo.
Bem, exceto uma.
 — Ixō, você fará as honras? — Ariōn acenou com a cabeça em
direção ao Surb de cabelos brancos, que estava com ele mais
próximo do estrado redondo no final. Ixō nunca estava longe do
jovem Rei.
— Claro, Vossa Graça.
Ixō subiu no estrado, descobrindo as três peças da Pedra
Prisma.
— Alōs — Ariōn o chamou. — Você vai ficar ao meu lado?
— Vossa Graça — advertiu um dos Surbs Superiores —, não
acho isso sensato…
— Se as intenções do meu irmão fossem menos que honradas,
ele não teria vindo até nós tão abertamente. Agora, por favor, nos dê
espaço.
Alōs ignorou os olhares mordazes dos Surbs enquanto eles
recuaram, permitindo que ele passasse e se aproximasse de Ariōn e
Ixō.
— Você conseguiu, irmão — disse Ariōn com triunfo silencioso
enquanto eles ficavam lado a lado, de frente para onde Ixō esperava
antes da única cachoeira passar pelo estrado.
— Vamos ver o que acontece antes de começar a parabenizar —
respondeu Alōs.
— Mesmo que não funcione, as ações que tomou para o nosso
povo foram anotadas. Vamos lidar com as consequências juntos.
Nosso povo.
Juntos.
Alōs poderia ter lembrado a seu irmão que, não, seria apenas o
Rei de Esrom para carregar o fardo deste reino indo para o topo.
Que se isso não funcionasse, Ariōn não teria outra escolha a não ser
ordenar sua execução. Em público, sem dúvida. Mas Alōs estava
cansado de pensar nas realidades cruéis da vida, então não disse
nada. Deixe Ariōn ter um momento de esperança, pensou, pois fazia
muito tempo desde que ele tinha permissão.
Os irmãos Karēk ficaram ombro a ombro enquanto Ixō enviava
tentáculos de magia azul para o ar para levantar cada fragmento da
Pedra Prisma e as fazer flutuar. O Surb girava as mãos e trabalhava
os dedos como se ele mesmo segurasse as peças, encaixando as três
diante do fio fino das Águas Chorosas.
Alōs prendeu a respiração, as batidas de seu coração ecoando
em seus ouvidos enquanto o destino de sua vida e o reino de seu
irmão dependiam de um deslizamento de pedras vermelhas se
unindo.
Por uma queda de grãos nada aconteceu. A Pedra Prisma
permaneceu um vermelho opaco e morto, pairando sobre as mãos
do Alto Surb. Alōs percebeu então o quanto ele havia sido torcido
pelas decepções da vida, pois uma parte dele não estava surpreso.
Uma aceitação entorpecida.
E então…
— Olhe, Vossa Graça! — Ixō gritou.
Acima dele, as fendas dentro da rocha recortada brilharam em
brasa, fissuras selando novamente o que estava quebrado, até que a
pedra saltou acima. Ela girou vertiginosamente no lugar, e Alōs
sentiu o pouco de magia que restava na sala sendo sugada para
dentro dela.
O vento açoitou a câmara cavernosa, fazendo com que alguns
Alto Surbs caíssem na passagem estreita atrás deles. Alōs puxou seu
irmão para perto enquanto a sala tremia, e Ixō rapidamente correu
para eles, envolvendo seus braços ao redor do jovem Rei também,
tornando-se outra camada de proteção sobre Ariōn.
Pedaços de musgo e rocha caíram das paredes enquanto a água
encharcava suas roupas das cachoeiras sendo sopradas. Alōs ergueu
o olhar para observar um braço líquido se estendendo da cachoeira
central acima do estrado. Ele pegou a pedra brilhante e giratória do
ar, puxando-a para as Águas Chorosas com um estalo.
Magia e cores explodiram.
A Pedra Prisma estava finalmente em casa e gritou de alívio,
disparando cada fio de energia.
Alōs se agachou ainda mais sobre seu irmão enquanto a magia
girava quente, fria, áspera e sedosa em sua pele.
E então, tão rapidamente quanto o caos se instalou, tudo ficou
quieto, a nota final foi um suspiro de alívio.
Alōs sentiu o lançamento hesitante de Ixō enquanto se
levantava. Alōs ergueu a cabeça, piscando para clarear a visão.
E um suspiro o sacudiu.
A sala brilhava como diamantes. O ar ficou doce quando foi
preenchido com a magia nebulosa dos deuses perdidos. A Pedra
Prisma estava agora bem acima das Águas Chorosas, fora do alcance
de qualquer mão gananciosa. Fios de arco-íris brotaram de baixo
dela, mais uma vez inchando a água abaixo, enchendo-a de magia. A
Sala dos Poços foi restaurada. E assim, Esrom também.
Ariōn ficou ao lado de Alōs por um momento antes de deixá-lo
passar por Ixō e caminhar em direção ao estrado.
Ele queria estender a mão e puxá-lo de volta, protegê-lo de
qualquer outro possível dano que ainda persistisse. Mas Alōs
permaneceu imóvel enquanto o jovem Rei se aproximava do final da
passarela, sua coroa de prata refletindo a cachoeira multicolorida
quando ele parou diante dela, a Pedra Prisma pulsando
brilhantemente acima. Ariōn correu os dedos pela água em cascata e
soltou um suspiro de sensação.
Quando ele se virou para Alōs, seu sorriso era radiante.
— Agora posso parabenizá-lo?
Alōs balançou a cabeça e, embora o momento fosse realmente
de alívio, ele não podia compartilhar o sorriso de seu irmão.
— Não mereço elogios por devolver o que tirei.
Ariōn franziu a testa com suas palavras enquanto caminhava
de volta para o seu lado.
— O fardo do que você fez ficou com nós dois. — Ele colocou a
mão em seu ombro. — Mas agora acabou, Alōs. Você fez isso. E
estou honrado em recebê-lo em casa, irmão.
Há quanto tempo Alōs ansiava por ouvir essas palavras. Ele
viajou até os confins de Aadilor na esperança de um dia ser levado
de volta. Agora aqui estava ele, não mais se escondendo nas
sombras, mas abertamente ao lado de Ariōn, ambos tendo a chance
de compensar os anos que perderam.
Alōs olhou para a Pedra Prisma, brilhando vermelha e forte,
sentindo-se longe de um momento que certamente deveria ser
triunfante.
O item que ele havia roubado queimava eufórico por estar de
volta onde pertencia.
Foi realmente feito?
Ele poderia finalmente parar de correr para compensar seu
passado?
 Com o pensamento, o pulso de Alōs começou a queimar. Ele
não olhou para o que sabia que não encontraria mais: sua aposta
vinculada.
Feito. Tudo foi feito.
Apesar da liberação que sabia que deveria sentir, o alívio, o
peito de Alōs permaneceu apertado.
Havia algo que foi levado ainda para retornar.
 CAPÍTULO QUARENTA E OITO

Era noite, mas ninguém em Esrom dormia.

Dentro do palácio, Niya estava na janela aberta de seu quarto
de hóspedes, o reino vivo com uma ruidosa celebração abaixo.
Lanternas iluminavam as ruas como fogos de artifício, lançando
calor sobre os cidadãos dançantes enquanto flautas e tambores
ecoavam no ar.
A notícia do retorno da Pedra Prisma se espalhou como estrelas
cadentes pelas ilhas, junto com a verdade de por que o Príncipe da
Traição a havia roubado: para salvar seu irmão moribundo. Um
movimento político estratégico do Rei e seu conselho, sem dúvida,
agora que tudo estava em ordem.
Os cidadãos de Esrom estavam ansiosos por uma boa notícia
após uma longa sucessão de tristezas dentro da família real. Eles
foram rápidos em perdoar os pecados do príncipe mais velho.
Parecia que Alōs conseguiria tudo o que desejava.
Envolvendo os braços em volta de si mesma, Niya segurou um
calafrio que se filtrava pela janela.
Ela ainda estava em seu roupão, sua roupa para esta noite
intocada em sua cama. Ela deveria se vestir e se juntar à festa, seus
piratas em algum lugar entre as alegres multidões.
Embora, Niya pensou, franzindo a testa, ela supôs que eles não
eram mais seus piratas, agora que estava livre de sua aposta
vinculada para o Capitão deles.
Seu peito ficou pesado quando olhou para baixo em seu pulso.
Vazio.
Pálido.
Nenhum traço da marca que outrora a prendia firmemente a
um navio, seu cativo virou tripulação.
Ela estava livre.
Então por que isso não a deixou exultante?
Porque, uma voz sussurrou, você encontrou outro tipo de liberdade
a bordo do Rainha Chorona.
Com uma torção desconfortável, Niya deixou esse pensamento
penetrar, sabendo a verdade nele. Embora ela amasse sua família e
seu papel com as Mousai, ela descobriu que era capaz de testar e
explorar novos cantos de seus pontos fortes e fracos com esses
piratas. Ela lutou para navegar através de tempestades, trabalhou
lado a lado sob incontáveis dias de calor e navegação, sobreviveu à
ira de um navio cheio de tripulantes furiosos e viveu a dor e a
saudade de casa que ela pensou que poderia destruí-la. A bordo do
navio, eles tinham suas próprias regras, não limitados por rainhas ou
reis, irmãs ou irmãos, cidades ou reinos, mas criados a partir do que
os mantinha vivos enquanto navegavam em direção ao horizonte do
mar sem fim. Depois, havia o Capitão, Alōs, que deu as boas-vindas
a sua chama de calor quando a enfrentou de frente com sua frieza.
Alōs, que ela acreditava ser seu pior adversário, acabou sendo um
espelho de suas infinitas possibilidades.
Mas tudo acabou agora.
Amanhã eles navegariam na superfície, sua navegação final a
bordo do Rainha Chorona antes de devolvê-la a Jabari. Onde ela
retomaria sua vida, seus deveres.
Uma batida soou em sua porta, e antes mesmo de chamá-lo
para entrar, com um aperto no peito, ela sabia quem seria.
— Parece que estou destinado a sempre te encontrar indisposta
— disse Alōs enquanto bebia em sua forma vestida de onde ele
estava em silhueta pela luz projetada do corredor atrás dele.
— Ou talvez nunca haja um bom momento para ficarmos
sozinhos. — Ela se virou totalmente para ele, um zumbido de
antecipação traiçoeira despertando. Ela o estava evitando desde que
chegaram a Esrom, não que isso fosse difícil de fazer. Alōs foi
abrigado por seu irmão e seu povo, sempre cercado. Ainda assim,
ela sabia, apesar de como poderia tentar se livrar de suas mãos, ele
acabaria por encontrá-la. Ele sempre encontrava.
E talvez por isso, ela decidiu finalmente ficar parada. Enfrentar
a separação de frente e arcar com as consequências depois. Como ela
havia aprendido no passado.
— Teoria interessante — ele meditou. Fechando a porta atrás
de si, aproximou-se lentamente. — Como você acha que devemos
testá-la?
Niya momentaneamente fechou os olhos.
— Alōs… — ela começou.
— Sim? — Sua voz era um desafio quando ele parou ao lado do
fogo crepitante. A sombra dele se estendia na direção dela sobre o
tapete felpudo. Ainda a uma certa distância, ela podia sentir seu
toque delicado de frieza. Diga o que está em sua mente, dançarina de
fogo, seu olhar cutucou.
— O que trouxe você ao meu quarto? — perguntou Niya em
vez disso.
 Um lampejo de decepção antes de sua resposta:
— A tripulação estava se perguntando por que você não estava
comemorando com eles. Eu vim para encontrar respostas.
— Qualquer um dos seus piratas teria feito isso por você.
— Sim, tenho certeza que teriam se eu tivesse pedido.
— Por que não pediu?
Ele deu a ela um olhar então, como se dissesse: você e eu sabemos
por quê.
— Niya — ele disse enquanto se aproximava, até que ele estava
diretamente na sua frente, seus brilhantes olhos turquesa olhando-a,
suas feições um estudo de belos ângulos. A barriga de Niya se
contorceu de desejo enquanto inalava seu perfume: mar e orquídeas
da meia-noite. — Nós deveríamos conversar.
O pavor a encheu.
— Conversar é muito superestimado.
Um pequeno sorriso nos lábios.
— Normalmente eu concordaria, mas atualmente acho que
temos algo a discutir.
Ela se virou para a janela, olhou para a noite iluminada pela
celebração.
— O que há para discutir? Acabou — disse Niya. — Esrom está
salvo e eu paguei minha dívida com você.
— E isso te incomoda? — Sua respiração era quente ao longo
de seu ombro.
Ela apertou os olhos fechados.
— Não. — Sim.
— Então o que te incomoda?
 Amanhã, ela respondeu silenciosamente enquanto se afastava
de sua forma aglomerada, movendo-se em direção a sua cama. Ela
correu os dedos sobre o vestido de seda que havia sido preparado
para ela.
Um rugido de riso de um grupo se infiltrou em seu quarto
vindo das ruas abaixo, a alegre batida de uma nova melodia sendo
girada no ar.
— Esrom está feliz esta noite — disse Niya, ainda sem olhar
para ele enquanto mudava de assunto.
— Eles vão comemorar por muitos dias — concordou Alōs. —
Meu irmão decretou hoje um novo feriado.
Ela sorriu com isso.
— Estou feliz que o Rei tenha encontrado a felicidade. Os
deuses perdidos sabem que ele teve um começo de vida difícil.
Vocês dois tiveram.
Niya podia sentir Alōs estudando-a de onde havia
permanecido perto da janela, podia sentir o desejo em sua energia de
se mover em sua direção, estender a mão e tocá-la. De novo.
E pelo Desvanecimento, o quanto ela queria isso também, e era
exatamente por isso que estava lutando contra isso. Ela estava
apavorada com essa paixão que sentia por ele. Paixão maior do que
qualquer coisa que tinha conhecido antes. Isso superou sua antiga
raiva, sua necessidade de vingança. Subiu mais alto e a agarrou com
mais força do que qualquer performance que ela havia dançado.
Suas irmãs sempre diziam que ela queimava, e parecia que era
verdade até no amor.
Amor.
 Era isso que ela estava sentindo? Uma onda de pânico tomou
conta dela.
— Meu irmão quer conhecê-la — disse Alōs, suas palavras
trazendo-a de volta com uma sacudida. — Oficialmente desta vez.
— A mim? — Niya girou para encará-lo. — Por que?
— Talvez para pedir desculpas por jogá-la em nossas
masmorras.
— Pelo que me lembro — ela disse —, isso aconteceu porque
você me chamou de espiã.
Ele levantou uma sobrancelha.
— E você não é?
— Nem sempre.
— Você não estava me espionando naquela noite? — Alōs se
aproximou dela com cuidado, como se estivesse tentando não
assustar uma coisa selvagem.
— Eu estava seguindo-o, não espionando-o.
— Ah, entendo. Obrigado por esclarecer isso.
— Sabe… — Niya franziu a testa, observando-o se aproximar
— você pode ser muito irritante.
Alōs sorriu como se o insulto fosse um elogio enquanto ele
estava diante dela mais uma vez. Hesitantemente, ele ergueu a mão
para colocar as mechas soltas de seu cabelo atrás da orelha. Niya
permaneceu perfeitamente imóvel, a carícia gentil enviando arrepios
até os dedos dos pés.
— Niya — ele começou suavemente —, meu irmão quer te
conhecer porque eu lhe contei como você me ajudou a encontrar os
pedaços da Pedra Prisma. Ele quer conhecê-la porque eu disse a ele
o quanto você é importante. Para mim.
 Suas palavras a penetraram, reiniciando seu coração para que
não batesse mais do mesmo jeito.
Niya ficou sem fôlego.
Quando foi levada a bordo do Rainha Chorona, ela tinha sido
tão clara em sua tarefa: sobreviver o tempo que levasse para ser livre
mais uma vez.
Mas então ela se afeiçoou aos piratas, até fez amizade entre
eles. Seus olhos se abriram para um novo tipo de aventura, e isso
incluía este homem.
Alōs era a tolice final de Niya. Ela lhe dera outra chance de
ficar no centro de sua vida. E ele provou ser digno ao escolher ficar
ao lado dela. Alōs encheu a mente de Niya com palavras de sua
força juntos, não de animosidade. Até mostrou que acreditava que a
vida dela era mais importante do que a dele.
O que Niya tinha a ver com tudo isso?
Ela não reconheceu mais seu próximo movimento.
Especialmente quando seu único caminho foi pavimentado
para ela voltar para casa.
— Fique — disse Alōs. — Como parte da Rainha Chorona.
Niya piscou, suas palavras balançando-a um passo para trás.
— O que?
— Fique comigo, Niya. Não temos que navegar de volta para
Jabari amanhã.
Ela balançou a cabeça, as sobrancelhas franzidas.
— Você sabe que isso é impossível.
— Por que?
— Bem, para começar, sua equipe não aceitaria bem se você, de
repente, me colocasse como favorita. Pois se eu ficasse, posso
garantir, não estaria dormindo no porão esmagada entre aqueles
piratas flatulentos.
— Claro que não. — Seu olhar escureceu. — Você estaria
aquecendo minha cama.
— Alôs…
— Minha tripulação aceitaria gentilmente qualquer coisa que
deixasse seu Capitão feliz, Niya.
— Eu… — Niya vacilou — eu te faço feliz?
— Você me faz muitas coisas, dançarina do fogo. Feliz é apenas
uma.
A respiração de Niya parecia irregular junto com seu pulso
acelerado.
— Você sabe por que não posso ficar, Alōs. É pela mesma razão
que você deve sempre ir. Vidas e responsabilidades diferentes
exigem que retornemos. Você tem o mar, a Rainha Chorona e seus
piratas. Tenho meus deveres para com o Rei Ladrão e minha família.
Nossos caminhos podem se mover em torno um do outro, mas
nunca podem ser longos um ao lado do outro.
Uma ruga apareceu entre as sobrancelhas de Alōs, sombras
caindo em suas feições.
— E eu não estou dizendo isso para ser cruel — ela continuou,
mesmo quando a dor se afundou em seu peito. — Nós dois sabemos
que falo a verdade.
— Sim — ele disse depois de um momento. — Mas eu ainda
tinha que perguntar.
Sua garganta estava apertada.
Ali, exposto diante deles, a finalidade do que precisava ser
falado. A realidade do amanhã.
 — Eu preciso me vestir. — Ela tentou se afastar dele, mas Alōs
a impediu.
— Ou não.
Uma agitação de nervos enquanto ela observava os olhos dele
caírem para os lábios dela.
— Não?
Alōs balançou a cabeça.
— Você está livre agora, lembra? Pode fazer o que quiser.
— Você também é livre — disse Niya. — Livre-me do fardo de
me amarrar a você.
— Não — disse Alōs, seu olhar a consumindo —, mesmo
quando se for, dançarina do fogo, eu nunca estarei livre de você. —
Alōs foi seu eclipse quando ele a puxou para suas sombras e a
beijou. Niya caiu na escuridão de bom grado, um gemido escapando
dela quando as mãos dele a puxaram para perto, acariciando suas
costas, sobre seus quadris.
Alōs reivindicou sua boca com um desespero que Niya
retornou. Ela passou os dedos pelo cabelo dele enquanto a levantava
e os colocava sobre a cama. Seu peso era delicioso, balançando onde
ela mais desejava. Seu vestido aberto sob eles foi esquecido quando
Alōs passou as mãos poderosas por sua coxa, sobre sua cintura,
antes de separar seu manto. Ele colocou um de seus mamilos em sua
boca, e Niya gemeu, arqueando as costas.
Niya tinha sido uma tola ao pensar que poderia ter negado a si
mesma este homem esta noite. Ela não podia, quando sabia o quão
perfeitamente eles se encaixavam pressionados um contra o outro,
sua magia um redemoinho de sensações opostas, cada um deles
estava faminto para puxar para dentro como suas próximas
respirações.
O vale hostil que outrora existiu entre eles foi destruído e
reconstruído. A fundação nova, poderosa. Tão poderosa quanto cada
um deles, o que o tornava quase impenetrável.
— Niya — Alōs murmurou enquanto beijava seu pescoço —,
eu nunca terei o suficiente de você.
— Esta noite — disse Niya —, cada um de nós deve se
satisfazer esta noite.
— Uma tarefa impossível — disse Alōs. — Minha fome por
você é infinita.
— Então você deve fazer o seu melhor para me preencher.
O sorriso de Alōs era perverso.
— Com prazer. — Ele a tomou em seus braços e tomou sua
boca para que nenhuma outra palavra pudesse ser dita.
Eles diziam um ao outro o que precisavam com apertos e
puxões, com dedos cavando na pele e gemidos entre estocadas.
Niya levou Alōs para seu mundo de movimento, de sensações
vibrantes que atormentavam cada um de seus corpos com euforia,
apenas para serem levados de volta a outra fome impossível de
desejo. Ela o montou, olhando profundamente para o olhar ardente
do Lorde Pirata, outrora um príncipe e agora um homem que ela
amava, e disse a ele as palavras que não podia falar em voz alta, não
podia compartilhar, por medo de que seu dever então mudasse e ela
acharia impossível deixá-lo.
No entanto, embora prendesse as palavras dentro de si, ela
poderia dizer que Alōs entendeu o que ela escondia, pois ele a
puxou para baixo em sua direção e a beijou com um novo senso de
urgência.
— Sim, dançarina do fogo. — Sua voz retumbou em um
sussurro rouco contra seus lábios. — Eu também. — Ele a virou para
baixo dele, espalhando-a bem antes de penetrá-la novamente. — Eu
também — repetiu antes de preenchê-la novamente, completa,
infinitamente.
A realidade de Niya se esvaiu enquanto Alōs se movia para
provar cada curva de seu corpo, lamber cada colina. Ele derramou
sua magia para trançar com a dela, até que Niya não sabia qual
sensação era dela ou dele. Havia apenas eles, esticando e puxando
para todos os lados.
Naquela noite, Niya sabia que Alōs ficaria com ela o máximo
que pudesse.
Porque pela manhã, ambos estariam indo embora.
 CAPÍTULO QUARENTA E NOVE

Niya se inclinou ao longo do corrimão na proa do Rainha

Chorona, o ar do mar açoitou sua trança atrás dela enquanto
observava a terra se aproximar no horizonte distante. Eles haviam
escapado do Rio apenas algumas quedas de areia atrás, deixando
Esrom bem abaixo das ondas, antes de navegar a curta distância
restante até Jabari.
A determinação de Niya se transformou em uma cascata de
emoções, combinando com as ondas que cortavam o navio.
Excitação, desespero, alívio, tristeza, triunfo… mas sempre
misturado com o lote estava a dor de cabeça.
Ela franziu a testa contra o latejar constante e doloroso em seu
peito enquanto observava o porto familiar à distância. Velas brancas
de outros navios; o grasnido das gaivotas voando alto; o cheiro de
peixe no ar, pescado em rede e puxado para o convés. A cidade
ergueu-se orgulhosamente do mar, no topo de uma colina, até
atingir o pico bem no centro com a reunião de orgulhosas habitações
de mármore. Sua própria casa ficava em algum lugar lá em cima,
entre os ricos. Seu pai provavelmente estava em seu escritório ou na
varanda com suas irmãs, todas reunidas, ela esperava, para aguardar
seu retorno oficial. Um sorriso finalmente apareceu em suas feições.
Seria uma distração bem-vinda correr em direção a eles, pensou
Niya. Sua família sempre foi o melhor cataplasma para qualquer
ferida.
— Tem certeza de que não quer continuar sendo uma pirata?
— perguntou Saffi, que estava encostada ao lado dela na grade com
Bree. As tranças grisalhas da artilheira brilhavam mais brancas na
luz da manhã quando ela se virou para olhar para Niya. — Por mais
que me doa admitir, Ruiva, você é uma tripulante de artilharia
competente. Ficarei triste em ver você partir.
— Eu só realmente limpei os canhões — apontou Niya.
— Sim, mas nunca brilharam tanto — disse Saffi com um
sorriso.
— A morte é melhor do que despedidas — disse Bree, fazendo
beicinho do outro lado de Niya.
Niya se virou para ela com as sobrancelhas levantadas.
— E como é?
— Pelo menos quando o Desvanecimento leva você — explicou
Bree —, você não tem escolha a não ser ir.
O olhar de Niya suavizou, observando a garotinha.
— Minha escolha de voltar para minha casa não é minha
maneira de abandonar vocês.
— Então, o que é? — Bree cruzou os braços com força.
Niya olhou para sua companheira de beliche, a quem ela
passou a amar.
— Você consideraria Saffi uma irmã?
— O que? — Bree voltou seu olhar confuso para a artilheira
mestre ao lado de Niya.
— Você navegou a bordo deste navio por um tempo agora, não
é? — perguntou Niya.
 Bree assentiu.
— E embora eu saiba que provavelmente vai contra o código
dos piratas chamar qualquer um de seus companheiros de navio de
amigos — disse Niya —, você certamente pode pensar neles como
família, estou correta?
Bree franziu a testa.
— Acredito que sim…
— E embora possam brigar e discordar muito, você ainda acha
que gosta deles quando tudo estiver dito e feito, certo?
— Bem, sim — disse Bree. — E daí?
— Isso descreve muitas famílias. O que tornaria Saffi aqui
como uma irmã para você.
— Uma irmã mais velha muito mais sábia, mais forte e mais
habilidosa — acrescentou Saffi com um sorriso malicioso.
— Sim, claro, como apenas as irmãs mais velhas são —
concordou Niya timidamente antes de se voltar para Bree. — Bem,
veja, eu também tenho irmãs que sentiram minha falta desde que fui
embora. É injusto mantê-las longe da minha presença por mais
tempo, assim como seria injusto roubar qualquer um de seus irmãos
e irmãs a bordo da Rainha Chorona de seus encantos se você os
deixasse por muito tempo.
— Eu não chamaria exatamente de roubo se esse rato
desaparecesse de repente — disse Saffi. — Mais como presentear-nos
com silêncio.
Niya conteve a risada enquanto observava Bree olhar
fixamente para a artilheira mestre.
— Esta deve ser a parte de ter um membro da família que você
gostaria de jogar ao mar.
 — Rato — riu Saffi —, se você pudesse me jogar no mar, eu lhe
daria meus biscoitos extras por um mês.
— Vejo que minha lição assumiu um novo significado —
refletiu Niya enquanto observava a jovem atacar Saffi, grunhindo
enquanto tentava mover a forma desmedida da mulher mais velha.
— O que está acontecendo aqui? — perguntou Therza,
gingando em direção a elas do convés principal.
— A Ratinha está tentando me jogar no mar — disse Saffi,
empurrando Bree de onde ela havia subido em seus ombros.
Ela atingiu o convés com um oof.
As sobrancelhas escuras de Therza se ergueram.
— Ela não está tendo muito trabalho, está?
— Acho que não gosto de ter irmãs — Bree bufou de seu lugar
aos pés delas.
— Irmãs? — questionou Therza.
— Deixa para lá.— Niya revirou os olhos. — Foi uma
explicação falhada.
— Chegamos ao porto! — gritou Boman do volante.
As quatro se viraram, observando a cena.
Fazia meses desde que Niya pôs os olhos em sua cidade natal, e
sua magia avançou quando ela observou os familiares prédios de
arenito e branco. Telhados vermelhos se elevavam infinitamente,
com habitações bem construídas formando o anel externo de Jabari.
O porto estava movimentado hoje, com muitos navios entrando para
ancorar ou descarregar caixotes cheios de mercadorias ao longo das
docas.
— Hora de começar a trabalhar, meninas — disse Saffi
enquanto se dispersaram para preparar a entrada da Rainha Chorona.
 Niya ajudou, porque como não poderia? Ela não sabia quando
voltaria aqui para puxar corda e linha novamente. Além disso, isso a
distraiu do que aconteceria quando o navio parasse e a prancha
abaixasse para se conectar com o porto de Jabari.
O que, por assim dizer, aconteceu muito rapidamente.
Logo Niya estava a bombordo do navio, toda a tripulação
reunida ao seu redor.
Seu coração puxou em duas direções.
— Você pegou suas coisas? — perguntou Kintra de onde estava
ao lado de Saffi e Bree na frente.
— Tudo o que tenho para levar é o que está em mim. — Niya
deu um tapinha nas lâminas em seus quadris.
Braços pequenos saltaram para a frente para envolver a cintura
de Niya.
— Bree — advertiu Kintra. — Melhor não mostrar que você
amoleceu agora.
— As irmãs podem dar um abraço de despedida — disse ela.
— Certo? — Ela olhou para Niya. — Nós somos irmãs?
Ela sorriu para a garota e apertou de volta, com o coração
doendo.
— Claro — disse ela. — E não se preocupe; são as almas mais
fortes que são corajosas o suficiente para desnudar emoções.
Kintra bufou.
— Não deixe o Capitão ouvir você dizer isso.
Com a menção de Alōs, o pulso de Niya acelerou e ela olhou
para cima para revistar a tripulação, mas ele não estava entre eles.
Um aperto torceu o peito de Niya.
 Ela e Alōs mantiveram distância apropriadamente depois de
retornar à Rainha Chorona.
Niya sabia que era o melhor. Ao contrário de Bree, o notório
Lorde Pirata não podia se dar ao luxo de mostrar tais emoções entre
seus piratas. A Rainha Chorona tinha lugares para onde navegar,
coisas perversas para sem dúvida capturar e ela tinha um Reino dos
Ladrões para ajudar a manter a linha, um dever para com sua
família ao qual retornar.
— Foi uma honra navegar com você. — Kintra estendeu a mão.
— Apesar das nossas diferenças.
Niya pegou a palma da mão oferecida.
— As diferenças só nos fortalecem.
A contramestre riu disso.
— Sim, ou ajuda a lutar uns contra os outros.
— O que pode nos tornar mais fortes — ela pressionou.
Kintra sorriu então, um sorriso genuíno que mostrava suas
fileiras de dentes de ouro xadrez.
— Até nos encontrarmos novamente, Ruiva.
Recuando, Kintra permitiu que o resto da tripulação se
aproximasse e se despedisse. Mika deu um tapa nas costas dela,
assim como Emanté, desejando-lhe boa sorte onde quer que fosse.
Ervilha Verde deu a ela um pedaço de corda que ele havia trançado
em uma pulseira, fazendo com que Bree o empurrasse, aborrecida
por não ter pensado nisso primeiro. Felix apenas sorriu para ela
timidamente antes de Therza puxá-la para um dos abraços mais
longos que Niya já havia experimentado.
— Você está segura agora, Ruiva — disse ela, puxando para
trás, mas segurando seus braços. — Sentiremos sua falta por aqui,
então venha nos encontrar quando puder, ou podemos estar
inclinados a sequestrá-la novamente. — Ela gargalhou de alegria
quando a soltou.
Niya balançou a cabeça com um sorriso melancólico e pisou na
prancha, que a levaria ao cais abaixo.
Em relação aos piratas uma última vez, ela olhou para o mar de
desajustados que começaram como seus piores inimigos e se
tornaram seus amigos mais próximos.
Se tivesse apostado em como se sentiria no dia em que fosse
libertada desse grupo, ela teria perdido mais do que sua bolsa e, com
certeza, sua mente, por quão inesperada essa jornada acabou sendo.
Respirando fundo, ela começou a descer do navio quando um
deslize de magia fria tocou seu ombro.
Virando-se, seus olhos colidiram com os de um azul ardente.
Alōs estava ao lado de Boman no tombadilho, olhando para
ela. Ele era uma mancha de tinta no brilhante sol da manhã envolto
em seu casaco preto, seus ombros largos conduzindo a mãos fortes
que seguravam o corrimão diante de si.
O olhar de Alōs a consumiu de onde ele estava.
Tudo no corpo de Niya dizia para ela ir até ele.
Correr até lá e abraçá-lo para que pudesse sentir sua força entre
seus braços uma última vez.
Mas nenhum deles se mexeu.
Porque nenhum deles poderia.
Eles eram um sol e uma lua separados por um céu em
movimento sem fim.
Então Niya fez a única coisa que pôde: sorriu.
Alōs devolveu com um aceno de cabeça.
 Não foi a despedida final que Niya esperava, mas talvez fosse o
melhor.
O gesto curto foi o último corte da corda que a prendia ao
navio.
Você está livre agora, disse seu olhar. Vá.
E assim, com determinação enterrando profundamente seu
coração pesado, ela o fez.
Niya se virou e, sem olhar para trás, deixou a Rainha Chorona
para trás.
Meses depois, quando corações inquietos batem inalterados
 CAPÍTULO CINQUENTA

O porto estava escuro, mas não silencioso. Assim como a

maioria das seções da cidade dentro do Reino dos Ladrões. Niya
encostou-se a um poste, olhando através de sua máscara preta para o
bar escuro e barulhento que foi construído ao longo do porto.
Cheirava a peixe, frituras e clientes que se importavam mais com a
próxima bebida do que com o próximo banho.
Niya encontrou o Cão Afogado durante um de seus muitos
passeios por esta parte da cidade.
O antro do espírito do mar aqueceu seu coração de uma
maneira que ela não conseguia explicar, exceto para dizer que a
lembrava de outro lugar e época.
Arabessa e Larkyra, entretanto, não compartilharam de sua
nostalgia quando a seguiram aqui esta noite.
— Devemos estar em Macabris — exclamou Larkyra em sua
caminhada —, porque é meio da semana, e no meio da semana
significa que deveríamos estar em Macabris!
— O que você acha tão atraente neste estabelecimento que tem
visitá-lo com tanta frequência? — Arabessa perguntou. — Ouvi
dizer que eles vendem cerveja aguada e destilados estragados.
Niya havia apontado claramente que nenhuma delas tinha que
ir junto.
 Mas isso só foi recebido com mais bufas e resmungos e
apontando em troca que isso era para ser uma noite juntas.
Foi assim que as três irmãs Bassette, vestidas com os melhores
disfarces para adornar um mergulho como este, encontraram-se no
Cão Afogado.
E, apesar dos rumores, aprenderam rapidamente que sua
cerveja e destilados certamente não eram diluídos. Na verdade, elas
estavam bastante bêbadas.
— Ela pode ter uma graça inigualável — disse Arabessa ao
lado de Niya enquanto observavam sua irmã mais nova se equilibrar
no encosto de uma cadeira, seu disfarce de pérola piscando no
estabelecimento escuro. — Mas temo que todo o equilíbrio tenha
sido perdido depois daquela quarta caneca.
— Eu não sei — refletiu Niya. — Se conforta, pode fazê-la se
concentrar mais.
O bar explodiu em aplausos quando Larkyra conseguiu pular
para o outro pé, permanecendo parada na ponta das costas da
cadeira. Ela acenou em triunfo para onde Niya e Arabessa estavam
no outro extremo do bar.
Mas essa tarefa extra parecia demais, pois no momento
seguinte Larkyra caiu, caindo no chão de madeira com um oof.
Houve um suspiro coletivo ao redor da sala antes…
— Estou bem! — Larkyra saltou para cima.
Os clientes batiam suas alegrias nas mesas; alguns outros lhe
entregaram outra bebida.
— Provavelmente deveríamos trocar isso por água — disse
Arabessa.
 — Mas então como ela aprenderá a negociá-la sozinha? —
rebateu Niya.
— E vocês duas dizem que eu sou a irmã mais dura — estalou
Arabessa.
— Não, nós a chamamos de a mais irritante.
Arabessa a empurrou com o cotovelo.
— Se alguém tem me incomodado ultimamente, eu diria que é
você e seu humor sombrio.
Niya apertou a mandíbula, sem encontrar o olhar de sua irmã.
— Não tenho estado mal-humorada.
— Não? Então, por que você tem feito a maior parte de suas
refeições em seus aposentos nas últimas semanas?
— Talvez porque eu ache a companhia de outras pessoas difícil
ultimamente.
— Ou — sugeriu Arabessa —, você só deseja a companhia dos
piratas?
Uma nova tensão se instalou na espinha de Niya.
— Não seja ridícula, Ara.
Sua irmã mais velha ficou quieta enquanto Larkyra saltava na
direção delas, três canecas de cerveja espirrando em suas mãos
enluvadas.
— Senhoras — ela chamou, entregando a cada uma delas uma
bebida. — Se queremos ficar longe da diversão deste
estabelecimento, por que estamos aqui de novo?
— Niya está deprimida — explicou Arabessa.
— Não, não estou! — ela disse, irradiando irritação.
— Isso é sobre a Rainha Chorona atracar no porto ontem? —
perguntou Larkyra.
 — O que? — O coração de Niya disparou com um sobressalto.
— Pensei que soubesse. Papai disse que ia ter uma audiência
com o Capitão Pirata.
Niya franziu a testa. Ela certamente não tinha ouvido isso.
— Quando ele te disse isso?
— No café da manhã outro dia — disse Larkyra com um
encolher de ombros.
— Quando você provavelmente estava escondida em seus
aposentos — explicou Arabessa.
A respiração de Niya ficou rápida, uma nova dor preenchendo
seu peito. Ela tinha vergonha de admitir, mas secretamente desejava
ouvir essas notícias há semanas, meses até. Um sussurro de que o
notório navio pirata estava de volta ao porto. Ela até se viu
procurando na multidão durante cada uma de suas apresentações
das Mousai, procurando na esperança de encontrar o olhar azul
abrasador do Capitão, seu sorriso perverso que causou arrepios de
desejo através dela.
Mas com o passar dos dias, enchendo-a repetidamente com
uma esperança vazia, ela se distanciou de tudo que a rodeava.
Entorpecida pela alegria das festas do palácio, que geralmente
empregavam distrações tão agradáveis.
E ela odiava isso.
Niya precisava superar o que quer que estivesse se apegando.
— Ele provavelmente está se encontrando com Alōs sobre sua
recente missão no leste — exclamou Larkyra.
— Ouvi dizer que eles conseguiram ajudar todas aquelas
aldeias — disse Arabessa. — Devolveraam as terras às mulheres que
deveriam governá-las.
 Niya bebeu as palavras de suas irmãs, o que causou uma dor
mais profunda em seu peito. Uma que foi misturada com orgulho.
Ao longo dos meses, os piratas da Rainha Chorona tornaram-se
famosos por uma razão diferente de roubo e pecado.
O navio deles havia se transformado em um navio de
mercenários, navegando para lugares distantes – cidades e vilarejos
supostamente governados por tiranos ou cujo povo havia sido
forçado à servidão contratada – para libertá-los. Começou como uma
forma de pagar sua dívida com o Rei Ladrão e retornar às suas boas
graças, mas parecia ter se estendido para uma posição de tempo
integral. Os piratas, claro, foram generosamente recompensados por
seus esforços, mas Niya tinha suas suspeitas de que, depois de sua
experiência ajudando Esrom, eles gostaram bastante do gosto de
estar do outro lado do mal. Não que suas ações fossem menos letais.
Era preciso muita brutalidade para matar monstros quanto para ser
um.
Niya entendia isso, é claro, porque ela e suas irmãs também
eram essas criaturas.
— Niya? — perguntou Larkyra. — Você ouviu o que eu disse?
Ela piscou para sua irmã, seus pensamentos voltando para o
bar barulhento.
— Desculpe, eu perdi.
— Perguntei se você queria jogar Corte da Madeira conosco.
Fomos convidadas por aquele grupo ali. — Larkyra apontou para
um bando de homens e mulheres rudes disfarçados em uma
variedade de máscaras de retalhos. Eles jogaram machados afiados
em cacos de madeira pregados na parede oposta, aplausos
irrompendo quando um deles foi capaz de dividir o material fino ao
meio.
— Claro — disse Niya. — Vou me juntar a vocês duas em um
momento. Preciso tomar um pouco de ar fresco primeiro. Essa
última caneca de cerveja não está caindo bem.
— Ar fresco deste lado do porto? — perguntou Arabessa,
erguendo as sobrancelhas acima da máscara. — Eu temo que você
não encontre nenhum.
— Vou tentar de qualquer forma — disse antes de acenar para
suas irmãs. Colocando sua caneca na mesa, ela saiu para sair.
O mundo cavado a cumprimentou com um abraço refrescante
e frio. Lá em cima, os pirilampos pulsavam no teto, as estrelas do
reino, enquanto os sons da vida noturna se arrastavam. Niya estava
na estrada lamacenta, olhando para os barcos amarrados nas docas
estreitas que se estendiam ao longo do porto. Seu olhar se voltou
para os mastros que espreitavam sobre os edifícios à sua direita,
onde ela sabia que os navios maiores ancoravam.
Seus músculos doíam para caminhar até lá, para ver se uma
determinada besta negra flutuava na água escura.
Mas ela estava congelada, sabendo que esse caminho só levaria
à decepção.
Se Alōs desejasse vê-la, já o teria feito.
Não era como se ela fosse a única vagando por Aadilor nos
últimos meses.
Pelas estrelas e pelo mar, ela pensou, franzindo a testa, eu me
tornei uma chata?
Desde quando ela ficava sentada esperando por alguém?
 Niya coçou a nuca, percebendo que Arabessa estava certa. Ela
estava deprimida.
Bem, não mais!
Endireitando os ombros, ela se preparou para retornar ao bar,
mas congelou quando uma onda fria de energia acariciou suas
costas.
Seu peito apertou.
Não, pensou, fechando os olhos, sem saber se podia confiar que
a sensação era verdadeira ou apenas o desejo de seu corpo.
Mas então ficou mais forte, junto com uma onda de
movimento, e Niya o ouviu falar.
— Eu teria perdido um bom dinheiro — ronronou uma voz
profunda familiar atrás dela —, se eu tivesse apostado onde te
encontraria esta noite.
Uma erupção de asas explodiu em seu peito enquanto ela
sorria. Permanecendo imóvel, respondeu:
— Então, é uma sorte sua eu ter desistido de apostas.
— Você desistiu? — Niya ouviu a diversão em seu tom. — Que
pena, pois gostei tanto de encontrá-la em dívida comigo.
Niya se virou e bebeu da presença de Alōs.
Sua forma grande foi engolida por seu casaco escuro, o cabelo
puxado para trás na base do pescoço para revelar suas feições
angulosas e olhos brilhantes surpreendentes. Olhos que a
envolveram com uma explosão de memórias e desejo.
— Olá, dançarina do fogo — ele rugiu.
— Olá, pirata.
Por um momento eles ficaram em silêncio, apenas olhando um
para o outro, estudando o que nenhum deles poderia esquecer: um
ao outro.
— Vejo que seu gosto por estabelecimentos mudou desde
nosso último encontro. — Alōs olhou para o bar em ruínas ao lado
deles.
— E ouvi dizer que seus ataques se tornaram honrados. — Ela
arqueou uma sobrancelha.
Um sorriso em seus lábios carnudos.
— Sim, parece que as ações de uma velha conhecida abriram
meus olhos para todas as minhas capacidades em Aadilor.
— Será que sim? Bem, eu certamente espero um dia conhecer
essa pessoa. Parece muito sábia.
— Hummm. — Ele assentiu. — E ela também não é tão ruim na
cama.
Niya se conteve para não sorrir de sua grosseria, embora um
chicote de prazer aquecido a percorresse.
— Então, Lorde Ezra, por que você está passeando pela cidade
a esta hora da noite?
Ele inclinou a cabeça para o lado.
— Eu teria pensado que era óbvio — disse ele. — Para te
encontrar.
— Me encontrar? — Nova antecipação rodou em seu intestino.
— Sim. O Rei disse que você poderia ser encontrada aqui hoje
em dia.
Niya franziu a testa para isso. Sem saber muito bem como se
sentir em relação ao pai, possivelmente entendendo as emoções que
a levaram a andar por essa parte da cidade repetidamente. Que eles
estavam ligados a este homem e sua tripulação desajustada. Mas,
novamente, ele era o pai dela, o Rei Ladrão, e sabia mais do que
muitos.
— Por que você estava me procurando? — Ela olhou para Alōs
através de sua máscara.
— Estou sempre procurando por você, dançarina do fogo —
disse ele. — Em todos os portos que atracamos, procuro cabelos que
queimem como os seus. — Ele ergueu a mão para puxar um cacho
solto. — Em cada cidade que andamos, observo as curvas que
memorizei com os dedos e a boca. — Seu olhar bebeu em seu
comprimento, enviando calor para o fundo de seu núcleo. — E
quando durmo, é quando procuro mais e onde, na maioria das
noites, encontro você.
A respiração de Niya acelerou.
— Bem, você me encontrou de novo, mas garanto, não sou um
sonho.
— Não é? — ele perguntou, deslizando para mais perto, seus
dons frios fluindo dele em uma névoa verde.
Sua própria magia respondeu com um suspiro. Nosso,
murmurou, escapando dela para se misturar no ar com o dele.
Eles ficaram em uma nuvem de seu poder, sua reunião.
— Quanto tempo você vai ficar no porto? — ela ousou
perguntar.
— Partimos hoje à noite.
Seu coração gaguejou, a decepção tomou conta dela.
— Tão cedo.
— Nossa próxima viagem é longa. Provavelmente não
retornaremos ao reino por pelo menos um mês.
 — Entendo. — Ela desviou os olhos dos dele, a dor se
instalando profundamente na colcha de retalhos de seu coração.
E era por isso que não podiam estar juntos, sempre um saindo
assim que o outro chegava.
— Sim, é por isso que devo saber sua resposta rapidamente,
receio. Embora eu espere que seja fácil para você decidir…
considerando.
— Minha resposta? — Ela olhou de volta para ele em confusão.
— Você gostaria de ser uma pirata de novo? Pelo menos para
esta nossa próxima viagem?
— O que?
— Apelei ao Rei para que você pudesse ajudar onde ele nos
pediu para navegar a seguir. Ele concordou que é uma missão
perfeita para você e seus dons. É bem ao norte, em Muralha Branca,
uma tundra congelada com certeza, mas é aí que você é útil. — Ele
sorriu. — Com todo o seu calor.
— Você… espere, o Rei Ladrão… — Niya balançou a cabeça,
tentando entender o que estava ouvindo. — Ele quer que eu ajude
você?
O sorriso de Alōs era malicioso.
— Sim, parece que nossos deveres não nos levam mais a
jornadas separadas como antes. Você pode servir ao seu Rei e ficar
comigo.
Uma pontada de esperança a percorreu.
— Ficar com você?
— Sim. — Ele ergueu o queixo dela para poder se curvar e
roçar os lábios nos dela. Uma provocação de mais por vir. Os dedos
dos pés de Niya se curvaram em suas botas enquanto a magia dele
acariciava sua frente. — A Rainha Chorona e as Mousai têm interesses
em comum agora: conter o caos para o nosso Rei. — Alōs deixou sua
mão cair enquanto se levantava mais uma vez. Niya lutou contra o
desejo de se aproximar de seu poder de atração. — Com o que você
acha que eu tenho me ocupado nesses últimos meses? — perguntou.
— Você pensou que eu iria me contentar com umas poucas e míseras
quedas de areia com você de vez em quando? — Alōs balançou a
cabeça. — Como eu disse uma vez antes, nunca poderei me
satisfazer com você, dançarina do fogo.
Niya só podia olhar para cima em seu olhar brilhante enquanto
o significado de suas palavras a inundava.
Com o que você acha que tenho me ocupado nesses últimos meses? Eu
nunca poderei me satisfazer com você, dançarina do fogo.
— Então? — perguntou Alōs em um estrondo rouco. — Qual
será a sua resposta? E deixe-me lembrá-la de que seu Rei deu sua
bênção, então seria um pouco como minar sua autoridade dizer não.
Na verdade, ele me disse para lhe dar isso antes de velejarmos.
Embora, aviso, parece uma bugiganga bastante inútil, já que não
consigo sentir nenhuma mágica dentro dela. Também está bastante
desgastada para o seu gosto caro — ele brincou. — Mas quem sou eu
para questionar o Rei Ladrão e suas razões para fazer qualquer coisa.
Alōs puxou um broche do bolso, as tramas douradas piscando
sob o poste de luz próximo.
A pulsação de Niya batia forte em sua cabeça, os nervos e a
expectativa crescendo enquanto ela segurava o metal frio do broche
da bússola de sua mãe entre os dedos.
Ela disse que quando o tocava, isso a ajudava a parar quando se sentia
perdida em suas emoções. Isso permitia que ela encontrasse seu caminho.
 Seu pai estava dando isso a ela? Um item tão querido por seus
pais?
Então sempre posso encontrar meu caminho, ela pensou enquanto
engolia o aperto crescente em sua garganta, um poço de emoção
enchendo seu peito.
Seu pai estava confiando nela para ir, para queimar tão
profundamente quanto precisava, tão quente quanto ele sabia que
podia, porque no final, ela sempre encontraria seu caminho… para
casa.
Niya piscou para conter a ameaça de lágrimas enquanto
prendia o broche da bússola em sua túnica, bem sobre o coração.
Seu coração, que também estava parado na frente dela.
— Eu suspeito que há mais nesse acessório do que aparenta,
dada a sua reação — disse Alōs enquanto a olhava com um olhar
inquisitivo.
— Não há sempre mais do que aparenta? — ela desafiou. Como
você, pensou.
Alōs, o pirata implacável e de coração frio, mudou tudo isso
por ela? Mudou o propósito de sua amada Rainha Chorona para que
ele pudesse estar ao lado dela novamente, com sua tripulação, com
suas irmãs, um objetivo comum crescendo? Eles agora estavam
propriamente do mesmo lado, guardiões contra os ímpios. Não mais
inimigos, mas sim aliados.
Qual será sua resposta?
Niya sorriu largamente, chamas explodindo por dentro para
ela jogar os braços ao redor de Alōs e dar a ele sua resposta para sua
pergunta anterior da melhor maneira que ela sabia: com ação.
 Então ela fez exatamente isso. Niya segurou seu casaco,
puxando-o para perto, e beijou-o profundamente. Ela o beijou como
ansiava desde a última vez que estiveram sozinhos, absorvendo seu
cheiro de maresia e orquídeas à meia-noite.
Alōs estrondou seu prazer enquanto envolvia seus braços
fortes em volta da cintura dela, levantando-a do chão.
Ela soltou uma risada, segurando-o com força.
Quando ele a colocou de volta no chão, seu olhar azul era mais
brilhante do que um dia claro no mar.
— Então, posso entender isso como sua disposição de ajudar a
Rainha Chorona em nossa próxima viagem?
— Sim — ela disse, a empolgação aumentando. — Afinal, estou
precisando de um pouco de aventura.
— Ah, dançarina do fogo… — Alōs sorriu para ela — você
ainda não sabe? Você é a aventura.