Sinopse

Toda grande rivalidade tem um começo.

A nossa não é diferente.
México.
Colômbia.
Uma rixa nascida com sangue e selada com um voto.
O casamento da minha irmã deveria simbolizar a união de
nossos dois impérios.
Mas a traição mudou tudo.
Carrera.
Santiago.
Uma bala iniciou uma guerra.
Duas mancharam nossa história de vermelho.
 Introdução

Caro leitor,
Quando escrevi as últimas palavras de Drawn Blue Lines, pensei ter
fechado o livro proverbial desta série.
Eu pensei errado.
Parece que esses alfas destruidores de fronteiras ainda não terminaram
comigo e deixaram a parte mais explosiva para o final.
Stained White Lines não é um livro independente, então se você não
leu os três primeiros livros da trilogia, você pode estar um pouco perdido
às vezes. Enredos anteriores são referenciados ao longo desta história, mas
se você é um rebelde romântico e quer pular com os dois pés, vá em frente!
O livro a seguir é uma colaboração com minha amiga autora, Catherine
Wiltcher. Ela irá apresentá-lo a Dante Santiago, suserano do Cartel
Colombiano de Santiago de sua Trilogia Santiago. Você vai querer conhecê-
lo porque Stained White Lines serve como a pré quel de nosso próximo
dueto crossover Carrera / Santiago, Corrupt Gods. Você pode até
encomendar os dois livros do dueto no final.
Portanto, aproveite o choque dos titãs do cartel enquanto o ceifeiro
encontra o diabo.
Porque todo o inferno está prestes a explodir.
xoxo,
Cora
 Para Catherine.
Desculpe por todos aqueles textos as três da manhã.
Eventualmente, vou descobrir essa coisa de fuso horário.
 Prólogo

Valentin

Havia muito vermelho.

Manchava o vinho na minha taça. Saiu do meio de um bolo gelado

perfeitamente branco. Cobriu os ombros de uma noiva recém-casada.
Envolvia-se em torno das copas rústicas e estava envolto em mesas
espalhadas. Isso me deixou nervoso, e eu não gostei.

Eu estava em minha própria casa, tenso como o inferno, e havia muito

vermelho.

O vermelho era uma cor complicada. Pergunte à maioria das pessoas o

que isso representava, e seus olhos geralmente ficavam vidrados enquanto
falavam sobre paixão e amor.

Esse era o seu mundo. Estava cheio de corações, flores e malditos arco-
íris. Era um mundo onde todos seguiam as regras, trabalhavam em
empregos honestos, amavam o próximo e fodiam no estilo missionário
todas as noites de suas vidas miseráveis.
 Então havia meu mundo. Aquele em que o vermelho simbolizava raiva
e ódio e governava reinos. Onde cada sombra significava punição,
consequência e sangue.

Vermelho era o som da guerra e o cheiro da morte.

Ele prosperou em um mundo que aqueles cabrónes fingiram não existir.

Aquele que quebrou as regras e criou as suas próprias. Aquele que possuía
todos os empregos e seus vizinhos. E aquele que não teve nenhum
problema em inclinar sua mulher sobre uma mesa de recepção de
casamento e fodê-la crua.

Seu mundo deu. Meu mundo pegou.

Ao longo dos anos, eu me cobri em muitos tons e camadas. Eu construí

um império em todos os três, há muito tempo, aceitando a mancha
permanente em minha vida.

Até hoje.

Hoje, nós fizemos os votos, fizemos as promessas e fingimos fazer parte

do mundo deles. Os corações, as flores, a paixão e o mundo do amor.

Hoje era para ser branco.

Mas não foi.

Estava manchado de vermelho e a nuvem negra da presença de Dante

Fodido Santiago.

Ignorei o cabelo ruivo de Eden e Ava enquanto elas se juntavam e

caminhavam até o bar, evitando o sorriso de plástico do atendente
enquanto pegava uma garrafa de vinho tinto e um copo. Experimente, vadia.
Ela rapidamente recuou e ninguém disse merda enquanto eu me afastava.
Meu olhar mudou através do terreno da propriedade para onde minha
irmã estava em uma plataforma elevada, comandando a atenção de todos
de costas para um rebanho de mulheres incessantemente barulhentas.

Eu revirei meus olhos. Graças a Deus, eu não perdi a porra do lance do

buquê.

Adriana olhou por cima do ombro com um largo sorriso. —

Preparados? — Erguendo o braço, ela balançou seu buquê de noiva como
um pedaço de carne crua na frente de uma matilha de lobos famintos.

Funcionou. O bando soltou um uivo coletivo e mostrou suas presas,

prontos para rasgar umas às outras em pedaços sobre a porra de algumas
rosas.

Rosas vermelhas.

Eu apertei minha mão em volta da minha taça de vinho, meu olhar

treinado naquele maldito buquê. Trinta e dois anos de instinto aguçaram
meus olhos enquanto eu observava Adriana fazer uma contagem
regressiva de três e depois jogar o buquê sobre sua cabeça. Fiquei olhando
enquanto a matilha de lobos saltou para frente, as garras rasgando tudo em
seu caminho.

E no final, eu vi destruição.

Senti raiva e ódio. Eu ouvi guerra. Eu senti o cheiro da morte.

 O buquê de noiva de Adriana estava em farrapos, as pétalas espalhadas
pela grama.

Como gotas de sangue derramadas.

Vermelho nunca mentiu.

 Capítulo Um

Valentin

Miami, Florida
Dois dias atrás

Um homem como eu tinha coisas melhores a fazer do que perder o dia

em um lugar como este. Eu possuía empresas como a Seventh Heaven. Eu
extorqui o dinheiro deles e então o desviei de volta como um ciclo de
rotação.

Não passava trinta minutos em uma desconfortável cadeira de metal

esperando.

Valentin Carrera não esperava por ninguém.

Sem mencionar que estávamos em meados de março e estava quente

como o saco de bolas de Satanás aqui. Certo, o México não era exatamente
uma brisa fresca da primavera, mas que porra é essa? A Flórida era o
campo de treinamento para o inferno? Porque se foi aqui que a danação
eterna começou, eu tinha quase certeza de que terminaria diretamente na
superfície do sol.
 Talvez eu estivesse apenas sendo um idiota. Não era como se Seven
fosse uma merda de beco sem saída. Era um famoso clube de strip de
Miami, de propriedade da Bratva, que ostentava algumas das bocetas mais
caras que você gostaria de foder.

Não que eu estivesse interessado.

Por que diabos qualquer homem mergulharia o pau na cerveja do posto

de gasolina quando tinha uma garrafa de champanhe Gout de Diamants
esperando para secar em casa? Então, novamente, a clientela aqui não
parecia ter coragem suficiente entre eles para lidar com uma mulher como
minha esposa, então talvez a boceta de um posto de gasolina fosse a
melhor que eles já conheceriam.

Vergonha.

Eu prefiro colocar uma bala na minha própria cabeça.

No entanto, esses pendejos e seus paus flácidos não foram o motivo de

eu interromper meu dia para voar três horas através da fronteira. Foi por
causa de um telefonema que recebi ontem. Um que muito poucas pessoas
tinham cojones para fazer.

E menos ainda viveram para contar.

Para ser sincero, quase desliguei. Eu era um homem de ação e nenhuma

besteira. Se alguém tinha algo a dizer, seria melhor dizer isso em vez de se
esconder atrás de um escudo para desviar uma bala.

Duas coisas importantes sobre mim: nunca disparei apenas uma vez e
nunca errei. A primeira bala tirou o escudo. A segunda bala atingiu o alvo.
 No entanto, desta vez, o escudo tinha um escudo próprio.

Um verbal.

— Eu tenho informações sobre os italianos.

Seis malditas palavras faladas ao telefone, e aqui estava eu, bebendo

uma merda de tequila enquanto observava uma vadia balançando em um
poste que parecia que deveria estar em casa brincando com bonecas, ou o
que quer que as garotas estivessem fazendo atualmente.

Enquanto a garota dava um baita giro estranho que quase a fazia

cambalear para fora do palco, eu tomei um gole do que só poderia ser
descrito como um ataque de agave e examinei o perímetro novamente.

Uma segunda natureza quando a maior parte do mundo queria você

morto.

— O nome dela é Giselle e ela tem dezenove anos. Nasceu e foi criado
em São Petersburgo. A mãe está morta, o pai está na prisão e ela tem um
irmão de quinze anos que o estado está tentando colocar em um orfanato.
— Olhando pelo canto do olho, vi uma explosão de cabelos vermelhos
caindo em um vestido preto justo. — E antes que você pergunte, sim, eu
pedi uma prova, e então comprei eu mesma, caso ela seja uma pequena
rainha do Photoshop.

— Ava, — eu murmurei, levantando o copo de volta aos meus lábios. O

nome dela era tudo que eu poderia dizer sem desrespeitar a mulher em seu
próprio clube.

Ninguém deveria me ler assim.

 Eu estava fodendo El Muerte. O ceifeiro. Seu aliado mais próximo ou
pior inimigo, mas você nunca saberia porque minha máscara estava
sempre no lugar. Ilegível. Sem emoção. Frio pra caralho. No entanto, meu
rosto traiu meus pensamentos desta vez, e especialmente na frente de Ava
Chernova, aquela merda era mais mortal do que qualquer bala.

— Valentin Carrera. — A rainha do sul da Flórida e pakhan do Bratva

Miami sentou na cadeira em frente a mim, um sorriso torto em seus lábios
vermelhos. — Não faça beicinho. Eu recebo o suficiente disso de Niko.

Niko Gaheris, mercenário russo que virou assassino, também conhecido

como seu escudo de merda, era a razão de eu estar aqui com ela, em vez
das bolas no fundo da minha esposa.

Nós iremos.

De volta ao momento em que ele tinha minha esposa em sua mira e seu
dedo no gatilho. Ele teve sorte por hesitar, e teve ainda mais sorte de eu ter
visto antes de estourar seus miolos.

Eu não era um homem misericordioso, mas a maneira como ele olhava

para Eden... eu sabia. Eu conhecia aquele olhar, porra. Eu via isso no
espelho todos os dias.

Eu perguntei a ele qual era o nome dela.

Sua resposta foi uma única palavra.

— Ava.
 Só semanas depois descobri por que Ava havia tornado um dos
atiradores de elite mais habilidosos do mundo inútil.

Colocando meu copo na mesa, eu me inclinei para trás na minha cadeira

e sorri enquanto ela juntava seu longo cabelo vermelho brilhante em sua
mão e o colocava sobre um ombro. De longe, notei a semelhança, mas de
perto, não havia comparação.

Fuego. O cabelo de Ava era vermelho fogo. A cor de um pôr do sol

raivoso. Semelhante, mas nada parecido com a minha Cereza. Não
vermelho-cereja como a doce mordida de uma maçã doce.

— Por que você está me encarando?

Arrastando-me para fora do passado, limpei minha garganta. —

Falando de seu marido, ele vai se juntar a nós esta noite? Afinal, foi ele
quem fez a ligação.

— E fui eu que acabei com isso. — Franzindo os lábios vermelhos, ela

tamborilou as unhas combinando na mesa. — Vamos continuar jogando
este jogo ou podemos falar de negócios agora?

— Aqui? — Eu não era hipócrita. Lavei dinheiro de uma cantina em

Houston, mas nunca falei de negócios em seu bar. Um homem sentado na
outra extremidade pode ser o bêbado da cidade ou um agente da DEA com
um boné de beisebol sujo e uma camiseta.

Suspeitei de todos.

Era por isso que eu ainda estava respirando.

 — Idi k chertu!1— Ela bateu com o punho, me dizendo para ir direto
para o inferno enquanto fazia a mesa chacoalhar. Divertido, inclinei para
frente e apoiei meus cotovelos em cima dele, um ato que só alimentou seu
temperamento. — Você acha que eu sou uma idiota de merda? Eu examino
meus funcionários, Carrera. Funcionários que conhecem muito bem
línguas que falam fora dessas paredes são removidos.

Eu pressionei meus dedos juntos e sorri. — Devo bater palmas agora?

Ava se levantou, dando-me uma risada condescendente. — Meu marido

te respeita, Valentin, portanto, eu te respeito. Ele o considera um aliado,
portanto, eu o considero um aliado. Ele pressionou pela aliança comercial
portuária Miami / Corpus Christi que você queria, portanto, concordei
com isso.

Eu não sabia para onde isso estava indo, mas nunca virei as costas para
ninguém, homem ou mulher. Foda-se, especialmente uma mulher. Quando
alguém avançou em sua direção no meio de uma discussão, você pode
apostar sua bunda que não foi para você.

Balançando os quadris, ela circulou a mesa, meus olhos rastreando cada

movimento seu. Com centímetros nos separando, ela se inclinou com os
lábios a um sopro de distância do meu ouvido e sussurrou. — Mas saiba
disso, Carrera, meu marido não está aqui. Este é meu clube, minha cidade e
meu porto. Posso usar o anel dele, mas ainda sou uma Chernov. Então, não
pense por um minuto que eu não colocaria a mão sob este vestido, puxaria

1 Vá para o inferno!
minha lâmina e gravaria meu nome em seu peito, El Muerte. — Sem outra
palavra, ela se afastou e foi para a parte de trás do clube.

Meu sorriso se alargou quando me levantei e a segui por um lance de

escadas. — Você realmente precisa conhecer minha esposa.

Ava não respondeu, e no momento em que ela abriu a porta de seu

escritório, minha mente voltou ao modo de negócios. Ela apontou para
uma poltrona alta que eu propositadamente fiquei ao lado até que ela
passeou atrás da grande mesa e se acomodou atrás dela.

Eu não fui cavalheiresco. Apenas cauteloso.

Regra número um: nunca vá primeiro.

Ficamos sentados em silêncio por alguns momentos, o que me entediou.

Era como uma página do manual Chefe do Crime Pra Iniciantes. Eu passei
muitos anos neste jogo para perder tempo com essas besteiras.

— No telefone, Niko disse que você tinha informações sobre os

italianos, o que significa que você sabe que um de meus tenentes está a dias
de fechar um acordo com Don Ricci para acesso ao porto de Nova York.
Agora, ou você sabe algo que eu não sei ou está prestes a estragar algo que
eu já tenho. Qual é?

Ava riu enquanto se abaixava e puxava uma garrafa e dois copos de

debaixo de sua mesa. — Se eu quisesse estragar algo que você tinha,
Valentin, não o convidaria para fazer isso em meu círculo íntimo. —
Derramando um quase cheio pela metade, ela estendeu o braço sobre a
mesa.
 Regra número dois: nunca beba nada que lhe seja dado.

— Então, você sabe de uma coisa. — Sentando na minha cadeira, eu

acenei minha mão, recusando a oferta. — Qual é o seu preço?

Seus lábios pairaram perto do topo do vidro. — Você é sempre tão

direto?

— Sim. Eu não gosto de conversa fiada. É uma perda de tempo. Ambos

sabemos que a informação está sempre ligada a um monte de cordas.

— Bem dito. — Tomando um gole saudável, ela embalou o copo com as

duas mãos e passou a língua pelos dentes superiores. — Tenho várias
conexões de alto nível no FBI. — Assim que ergui uma sobrancelha, ela
acrescentou. — Você pode verificar esse fato com Niko, se quiser, mas a
história por trás disso é minha, Carrera.

— O preço, Ava. Eu não tenho o dia todo.

Eu realmente não tinha. Eden sabia que eu estava em Miami, mas eu

disse a ela que era para acertar uma perda de remessa. A última coisa que
eu precisava era que ela começasse a explodir meu telefone.

— Na verdade, tem a ver com Giselle, — disse ela, cruzando os braços

sobre a mesa.

— Quem diabos é Giselle?

Ava revirou os olhos. — A garota no mastro. Aquela sobre o qual você

estava a dez segundos de tagarelar com o infrator da lei de Houston.

Vadia desajeitada.
 Absolutamente certo, mas ainda faladora.

— Minha conexão revelou uma rede ativa de tráfico humano iniciada

por Sevastian Petrov.

— Petrov? Como no irmão de Andrei Petrov? — Que porra é essa? O

falecido Pakhan Bratva governou Moscou quase tão duramente quanto
odiava Sevastian. Sua merda de Caim e Abel só terminou quando a bala de
Sevastian saiu do crânio de Andrei no ano passado. Sevastian morreu
meses depois em uma cela vazia com uma faca enfiada na garganta.
Ninguém ficou de luto por ele, mas parecia que alguém estava de luto por
seu negócio.

Suspirando, ela esfregou a mão na testa. Ele tremeu. Sua porra de mão
tremia, e quando ela percebeu que eu estava olhando para ela, ela limpou a
garganta e colocou-a em seu colo. — É esse mesmo. Ele não estava
operando sozinho também. Não preciso dizer que meu pai foi um dos
traficantes sexuais mais prolíficos da Costa Leste.

Eu conectei os pontos para mim mesmo. Sevastian Petrov e Sergei

Chernov eram ambos filhos da puta sádicos que mereciam muito pior do
que receberam.

— Eu acabei com essa merda, — ela continuou. — Mas as meninas

começaram a desaparecer novamente. A amiga de Giselle, uma das
minhas, desapareceu há duas semanas. Acontece que alguém está
carregando seu legado de tráfico bagunçado. — Ela soltou um longo
suspiro enquanto eu estudava seus lábios contraídos e ombros
arredondados. — Meu contato rastreado leva ao México.
 Eu permiti que um silêncio marcante enchesse o ar, para que pudesse
ficar calmo o suficiente para falar sem sufocá-la. — Os Carreras não lidam
pessoalmente, se é isso que você está insinuando.

— Eu não estou. Estou insinuando que alguém as está infiltrando

dentro e fora do seu país, Val. — Ela deixou a frase pendurada, e não foi
por acidente. A mensagem foi clara.

Bem debaixo do seu nariz, filho da puta.

— Vou perguntar de novo, o que você quer, Ava?

O fogo acendeu em seus olhos de gato. — Eu quero sua ajuda para

fechar este anel. Quero sua palavra de que trabalhará conosco. Que você
trabalhará com todos nós fazendo o que for preciso para acabar com esses
mudaks!

Não é um pedido irracional. E uma causa pela qual eu gostaria de

derramar sangue.

— Se eu fizer isso, você vai me dizer o que ... — Eu parei, repetindo suas
palavras na minha cabeça e escolhendo as três que não pareciam bem. — O
que você quer dizer com ‘todos nós?’

— Bem, minhas conexões Bratva e FBI ... — Limpando a garganta, ela

limpou um pedaço invisível de fiapo de sua mesa. — E Dante Santiago.

Em um flash de movimento, minha palma bateu contra sua mesa. —

¡Estás loca, hija de puta! — Você é louca filha da puta!
 Dante Santiago era o senhor do maior cartel da América do Sul: a
contraparte da Colômbia para mim. Os homens enfraqueceram com o
simples sussurro de seu nome.

A maioria dos homens.

Esse idiota não me intimidou. Ninguém o fez. Mas eu também não

queria fazer guerra com ele. Ele ficou no canto vermelho do mundo e eu
fiquei no azul. Narcos não se limitou a ‘parceria’ e vestir capas brancas
quando lhes convinha. Éramos criminosos, não salvadores, e Santiago,
segundo todos os relatos, era um bastardo desumano.

Eu deveria saber. Eu me olhava no espelho todos os dias.

— Você e Dante podem gostar de brincar de verdade ou mortos um

com o outro, — ela retrucou, —mas às escondidas, ele passou os últimos
anos destruindo círculos de tráfico como este. — Sem sua fachada
reservada, ela acenou com a mão frustrada na frente dela. —Quando
alguém está aleijado e sangrando, é como a manhã de Natal na ilha do
Pacífico de Santiago. Sem sobreviventes. Sem sepulturas marcadas. Você já
ouviu as histórias por si mesmo.

Para trás, porra. — Você trouxe isso para o colombiano antes de mim?

— Não exatamente. — Ela sabe que cruzou a linha. Seu estremecimento

agora estava dizendo.

Filha da puta. — Santiago também tem conexões com o FBI. — Não era
uma pergunta.

— Você poderia dizer isso.

 — Eu não, você fez.

Ava olhou para cima, claramente assustada, mas rapidamente se

recuperou, aquele infame ato de rainha fria de Chernova caindo no lugar.
—Seja como for, se você aceitar meu contrato, darei a você as informações
que evitarão que seu acordo com a Itália exploda na sua cara.

— Tudo bem.

— Eu quero sua palavra, Val. Não me foda sobre isso. Acredite em mim,
você não me quer como inimiga.

— Eu disse sim, não disse? — Eu rosnei. — Confie em mim, Ava, você

não me quer como um inimigo. Apenas me diga o que você sabe.

Lá estava ele novamente. Essa centelha de medo. Essa quebra no gelo.

Ela sabia que eu não estava brincando. Mas, novamente, ela também não.
Eu tinha visto a carnificina que Ava Chernova deixou em seu rastro.

Em muitas peças irreconhecíveis.

Ela acenou com a cabeça. — Os federais acusaram Don Ricci de

sonegação de impostos e parece que o chefe desmoronou como uma
rosquinha velha.

— Ele falou?

— Falou? — Ela soltou uma risada gutural. — Ele cantou, sapateou e

deu uma cambalhota em um acordo de proteção a testemunhas para ele,
sua amante e seu filho bastardo perfeito.

— O resto do sindicato sabe?

 Ela balançou a cabeça. — Não, ele ainda está fingindo que comanda a
merda e os federais estão permitindo que ele faça negócios com uma escuta
telefônica.

Eu estava fora da minha cadeira antes que eu percebesse. Minha mente

estava girando e, como pensei melhor sobre os meus pés, não me importei
em me importar com a aparência dos meus movimentos maníacos.

Eu compassei e planejei, o novo desenvolvimento rolando na minha

cabeça. — Isso vai deixar Nova York desorganizada e sem líder. Fraco.
Maduro para tomar.

— Exatamente.

Eu parei no meio da etapa. — Quando os federais estão indo atrás de

Ricci?

— Em quatro dias.

— ¡Hijo de su puta madre! — Filho da puta! Eu estava sobrecarregado de

informações, tentando conectar os pontos e moldar a porra da arte de uma
pilha de merda. — Minha irmã vai se casar em dois dias. Não posso
organizar uma aquisição nesse curto espaço de tempo.

— Há uma outra coisa que você deve saber.

— Deixe-me adivinhar, sua ‘conexão com o FBI’ disse isso a Santiago

também.
 Desta vez, seu rosto não mudou. Ela não ficou chocada, e por que
deveria estar? Estávamos até o pescoço em areia movediça misturada com
ácido. Não precisava ser um gênio para saber que queimava.

— Val, se você trabalhasse junto na rede de tráfico e no porto de Nova

York, o mundo iria tremer. Os dois homens mais temidos do mundo se
alinhando? Não haveria esperança para a humanidade.

Eu retomei meu ritmo. — Por que diabos os Carreras entregariam

metade de algo em que estivemos trabalhando por mais de um ano?

— Porque Santiago administrava a distribuição de cocaína em Nova

York antes dos italianos assumirem, caso você tenha esquecido. —
Suspirando, Ava se levantou e foi para o meio de seu escritório, me
bloqueando. — Ele está indo para isso, quer você goste ou não, Val. No
entanto, como um favor à minha conexão, ele deseja que você voe para a
ilha dele para considerar uma fusão.

Era uma coisa boa eu nunca ter levantado minha mão para uma mulher.

— Eu não estou voando para lugar nenhum, — eu rugi. — Você me

ouviu? Não apenas minha irmã vai se casar, mas minha esposa está
grávida de nove meses. Dante Santiago pode enfiar sua fusão na bunda. —
Indo em direção à porta, eu a abri e fiz meu caminho de volta descendo as
escadas em direção à área principal, xingando o nome de todos durante
todo o caminho.
 Eu mal passei pelo último degrau quando Ava me alcançou, movendo-
se na minha frente e bloqueando meu caminho... de novo. — Droga, Val,
você não pode encontrá-lo no meio do caminho?

Absolutamente, porra, não.

Eu fisicamente a tirei do meu caminho e cerrei meus punhos ao meu

lado. — Se ele quiser falar comigo, ele pode colocar um maldito terno e ir
ao casamento de Adriana.

Ava suspirou. Houve uma revirada de olhos em algum lugar também.

— Não há nenhuma maneira no inferno que ele faria isso, Val. Você precisa
dar a ele algo em troca primeiro. Ele precisa saber que você está falando
sério.

Eu parei na porta. — Como o quê?

— Olhos no chão no México para destruir esta rede de tráfico. Sua

jurisdição para em suas fronteiras. Ele precisa de um político sujo ou cinco.
Ele precisa de acesso.

— Por que diabos um homem como ele dá a mínima para prostitutas

traficadas?

— É pessoal. — Ela encolheu os ombros. — Pense nisso, Val.

— Isso é besteira. — A bola de adrenalina que estava batendo contra

meu peito caiu como uma pedra em meu estômago. Eu preparei minha
reação, desviando minha atenção para a jovem loira, ainda tentando escalar
o mastro como se fosse uma corda na aula de educação física. — Um
político, é pegar ou largar. Quando você terminar de brincar de mestre de
marionetes, mantenha-me atualizado, — eu admiti sombriamente.

O olhar de Ava seguiu o meu e eu senti o calor de seus olhos castanhos

queimando o lado do meu rosto. Quando me recusei a reagir, ela deu outro
longo suspiro. — Você será a primeira pessoa para quem ligo.

Mal posso esperar.

— Oh, e Val? — Parando na porta, eu espremi a merda para fora da

maçaneta e olhei por cima do ombro para onde Ava segurava uma lâmina
de 15 centímetros na mão. — Porra, nunca mais me toque.

Enquanto eu saía para o ar espesso de Miami, soltei um suspiro lento e

tentei envolver minha cabeça em torno do que diabos tinha acontecido.

Fodido juramento, as mulheres seriam a minha morte.

 Capítulo Dois

Dante

Nos Dias de Hoje

A voz da minha esposa era a playlist perfeita. Era como uma

compilação de todos os meus sons favoritos, uma fonte de vida para a
porra da minha alma, ou o que diabos restou dela. Era fácil e doce quando
latejava com violência. Era áspera e suja quando eu estava cumprindo uma
ameaça e dirigindo meu pau tão fundo dentro dela que fui forçado a
embalar o topo de sua cabeça para impedi-lo de bater na parede.

Seus apelos desesperados eram uma melodia para meus ouvidos

enquanto eu batia um ritmo em seu calor úmido e apertado, perseguindo o
pecado como o pecador que eu era, punindo ela por um desafio anterior
que foi dito em parte-jogo, parte-frustração.

Ela nunca vai aprender.

Eu podia sentir seus músculos internos ondulando enquanto ela gozava

tão lindamente em torno do meu pau. Ao mesmo tempo, eu queria roubar
o êxtase de sua boca e devolvê-lo a ela, duas vezes.
 Eu precisava disso.

Eu precisava dela.

Eu precisava de cada batida em seu repertório. Eu precisava de sua

graça, sua força, tudo dela. No momento, as bordas de nossas vidas não
estão tão seguras e definidas como eu gostaria que fossem. Tomei uma
decisão na semana passada que ainda tinha um gosto amargo e impuro
para mim. Como resultado, eu estava arrastando minha esposa e quinze
dos meus melhores homens do outro lado do mundo para engasgar com
isso.

Malditos bastardos Carrera.

O Cartel Santiago não tinha aliados. Tínhamos inimigos. Tínhamos

associados que se encolheram e ficaram satisfeitos. Tínhamos um punhado
de policiais sujos em todos os países, daqui até a África. Exceto no México,
onde mais precisávamos.

Naqueles dias, eu tinha três obsessões na vida: minha esposa e um par

de batimentos cardíacos perdidos chamados Ella e Thalia, meu cartel
Santiago recentemente ressuscitado e a destruição total do comércio
internacional de tráfico sexual.

Qualquer coisa conectada ao antigo império de Sevastian Petrov era

como uma lâmina dentada na minha lateral. Foi a semente negra que
semeou o pior da minha depravação. Sevastian estuprou e assassinou
minha filha mais velha, Isabella. Ele abusou de minha esposa quando ela
era apenas uma criança. O que quer que tenha sobrado de sua organização
de tráfico sexual, seja lá quem for que pegou as rédeas no México, essa
mesma lâmina dentada gravaria meu nome em sua lápide, e se fosse
necessário um acordo com aquele idiota do Valentin Carrera para que isso
acontecesse, que assim seja.

Essa fusão veio com um bônus doce pra caralho. Precisávamos de Nova
York para fortalecer as rotas de entrada de nossos produtos ao longo da
Costa Leste. Se eu jogasse bem, a cidade poderia estar sob nosso controle
dentro de uma semana. Uma vez, aquele território era meu, mas eu passei
o bastão branco como pólvora para um velho amigo, Rick Sanders, quando
eu lavei temporariamente minhas mãos do negócio para matar de aluguel
em vez disso.

Rick fez bem. O ex-garoto do Brooklyn transformou o outro lado da

ponte em seu próprio reino de imoralidade. Então ele se casou com Bratva
e se transformou em uma forma diferente de corrupção. Hoje em dia, ele
não era apenas um senador por Nova York, ele conseguiu se eleger como
líder da minoria no Senado, o que significava que ele tinha um ótimo cargo
no governo para nós, gastando metade do tempo em Washington e a outra
metade falando besteira para seus próprios constituintes.

Desde a abdicação de Rick, o território caiu nas mãos dos italianos.

Tínhamos feito planos para uma aquisição hostil até que a cadela russa de
Carrera sussurrou uma bela alternativa no ouvido de meu sócio Roman
Peters.

Eu era um homem que nunca transigia, mas poderia fingir uma

concessão quando necessário, especialmente se isso significasse afundar
nossas garras no tráfico subterrâneo do México. Hoje, essa concessão estava
voando para algum casamento Carrera para conversar com um bando de
idiotas em vez de desfrutar de uma segunda lua de mel com minha esposa.

Não significa que eu estava feliz com isso, no entanto.

Meus gemidos selvagens competiam com o rugido dos motores do jato

particular. O espelho acima da cama, a atmosfera tensa, tudo neste
pequeno quarto estava sendo queimado pelo calor da minha raiva e
luxúria.

Um voto amarrou nossos corações.

Duas crianças amarraram nossas almas.

Se eu pudesse fazê-la gozar novamente tão cedo, seu autocontrole também seria
meu.

— Dante! — Ela gritou de repente, seu corpo macio arqueando em mim.

Em vez de desacelerar, aumentei a crueldade de minhas estocadas. Em

resposta, seus dentes agarraram meu bíceps e suas pernas em volta da
minha cintura afrouxaram, caindo como as pétalas de uma rosa e me
dando ainda mais acesso ao coração dela.

— Não terminei ainda, mi alma, — eu rosnei, puxando-a e virando-a de

frente.

— Então se perca em mim, meu demônio, — ela sussurrou enquanto

abaixava a cabeça, oferecendo suas omoplatas delicadas como um sacrifício
para minha boca enquanto se apoiava nos cotovelos para meu próximo ato
de violência. — Pegue o que você quiser do meu corpo. Eu já disse isso
antes... vou te dar tudo de mim se isso ajudar a acalmar a tempestade.

Céu e inferno.

Com o mais suave dos beijos em sua pele de alabastro impecável, eu

dirigi de volta para dentro dela, rasgando qualquer resistência persistente e
me acomodando tão profundamente que ela abafou um grito no
travesseiro.

Isso é o que eu fiz. Tomei sem piedade ou restrição, e seria sensato

Valentin Carrera se lembrar disso. Nenhum acordo jamais seria igual aos
meus olhos. Sempre pesei os percentuais a meu favor. Nova York seria
minha novamente assim que eu tivesse as informações de que precisava e,
então, estaríamos levando uma bola de demolição para os malditos
mexicanos.

Havia uma tempestade vindo na direção do Carrera... um relâmpago e

minhas balas estariam incendiando a porra da chuva.

Terminei com um rugido, a base da minha espinha explodindo em

chamas quando senti Eve estremecer e se esticar embaixo de mim. Nos
momentos dourados que se seguiram, pintei imagens em tom sépia em
minha cabeça. Nós nos separamos uma vez. Desde aquele dia, eu nunca
menosprezei por isso.

Arrastando mais beijos por sua espinha, eu me afastei lentamente de

seu corpo. Ela choramingou, mas não se moveu enquanto eu colocava o
lençol branco em volta de seus quadris. Uma vez feito isso, me levantei da
cama, parando aos pés para vê-la dormir, o anjo mais escuro de guarda
sobre o mais leve. Duas gestações não embotaram sua beleza. As linhas
prateadas em sua pele refletiam minhas muitas cicatrizes. Elas foram cortes
de resistência para o ganho final: os dela deram sentido às nossas vidas ao
dar as boas-vindas às nossas filhas ao mundo. A minha me levou direto a
ela.

Ela se mexeu, virando a cabeça para o lado e me oferecendo a bochecha

dessa vez.

— Descanse, — eu ordenei, roubando outro beijo dela, sua pele tão

macia quanto meu sangue era selvagem. — Ainda temos mais algumas
horas de voo.

— Por que vamos para o México de novo? — Ela perguntou sonolenta.

— Negócios, — eu murmurei. —Mas depois, mi alma, vamos direto

para Mônaco. Já faz muito tempo que não passamos um tempo sozinhos
sem as crianças. Depois de quarenta e oito horas do meu prazer não
diluído, meu anjo, — acrescentei com a voz rouca, — você estará
implorando por minha misericórdia.

Ela riu. — O mesmo para você, meu demônio.

Nunca duvidei disso por um segundo. Eu mataria por ela. Eu morreria

por ela. Minha própria existência seria um buraco negro sem ela.

Meu celular começou a tocar quando saí do quarto com uma mão ainda
abotoando minha camisa preta.

Sofia.
 Eu respondi esperando ouvir a voz suave da babá dos meus filhos. Em
vez disso, a melodia mais doce e raivosa assaltou meus sentidos, e minha
boca fez o impensável se esticando em um sorriso.

— Papá! — Exclamou minha filha mais velha, sua estridência misturada

com toda a indignação de uma criança de quatro anos cujos melhores
planos tinham acabado de ser frustrados. — Sofia diz que não posso
montar meu pônei antes de escovar os dentes. Não é justo! Não é justo! —
Suas palavras atingiram um crescendo, exibindo um temperamento que já
rivalizava com o meu.

— Shh, Ella, — eu sussurrei, mudando meu celular para a outra orelha

para acertar meu dedo médio no meu segundo em comando, Joseph
Grayson. O americano alto e loiro estava me observando atentamente do
outro lado da cabine do jato. Sua expressão nunca mudou, mas eu vi o
traço de diversão em seus olhos. Todos os homens me temiam, mas três
mulheres me colocaram de joelhos. — Sofia tem razão, chiquita. Você deseja que
todos os seus dentes caiam?

— Mas papá! — Ela lamentou, claramente insatisfeita com minha

resposta. — Archie vai ficar muito triste.

— Archie pode esperar mais cinco minutos por seus afetos.

Joseph não conseguia esconder a porra do seu sorriso malicioso agora,

nem os dois homens com quem ele estava sentado. Eles foram os únicos
que eu permiti ver esse meu lado. Isso não me impediu de decorar seus
rostos com meu punho, no entanto.
 — Archie também vai ficar bravo, papá, — acrescentou ela com
severidade.

Archie pode lidar com isso, porra, refleti, preparando-me para uma
negociação difícil, o único elemento básico da paternidade que todos os
livros se esqueciam de mencionar. —Se você escovar os dentes pela Sofia,
chiquita, prometo compensar você e Archie.

— Como?

Ela ainda não estava impressionada. Ela precisava de um plano de

merda de cinco pontos para como eu iria consertar isso. Eu me pergunto de
quem ela conseguiu isso? Eu nunca expliquei minhas merdas para ninguém,
mas com Ella e Thalia eu me vi restringindo minhas próprias regras
diariamente.

— Uma nova sela? — Eu ofereci.

— Uh-uh. — Ela fez uma pausa para refletir sobre isso antes de dar seu
veredicto. — Tem que abraçar ele, papá.

Que porra é essa?

— Papá? — Ela perguntou.

— Tudo bem, tudo bem, — eu disse exasperado. Se ela pedisse meu

coração, eu passaria minha faca e diria a ela para ir em frente. —Agora vá
escovar seus malditos dentes!

— Má palavra! — Ela gritou com uma risadinha travessa, e a força de

sua inocência fez meu coração negro explodir com luz.
 Sua mãe me ensinou como ceder ao amor.

Minhas filhas me ensinaram a aceitar sua dor cruel.

Havia muito mal neste mundo, mas elas nunca conheceriam a dor e o
perigo. Não como eu. Não como sua irmã mais velha. As vidas de Ella e Thalia
seriam moldadas com calor e segurança, e eu mataria todas as ameaças
para mantê-las assim.

— Amo você, papai, — ela vibrou, finalmente se acalmando. — E

Archie também ama você.

— E eu amo Archie, — respondi com os dentes cerrados, ignorando a

gargalhada atrás de mim. — Seja bom para Sofia... Mamá vai ligar para
você mais tarde. — Papá tem negociações ainda mais difíceis para fazer nas
próximas vinte e quatro horas. — Que tal você pegar essa risada e enfiar na
porra da sua garganta, Sanders, — rugi, desligando na cara da minha filha.

— Alguém já o acusou de ter um transtorno bipolar? — Rick respondeu

suavemente. — E você já pensou em deixar sua sala de entretenimento a
bordo à prova de som? Eu nunca soube que Eve tinha tantas vogais em seu
vocabulário.

Filho da puta.

— Se bipolar significa dividir o corpo de um homem ao meio, aqui... me

deixe demonstrar.

— Por que você não bebe primeiro? — Joseph levantou e jogou uma
garrafa de bourbon em mim para diminuir minha intenção assassina. Ele
me deu uma olhada quando eu parei e bebi como um homem possesso. Ele
poderia dizer que meu estado de espírito atual era feito por Carrera, e não
por cortesia da boca grande de Rick.

— Estas são frases de troca miseráveis, — eu meditei sombriamente,

tomando outro gole. — Eu nunca deveria ter concordado em deixar a ilha.
— Eu nunca deveria ter trazido Eve comigo.

— Então, redefina-os, — ele respondeu sem piscar. — Enfie seus termos

na garganta de Carrera até agora, ele vai ficar cuspindo por semanas. Pelo
menos isso vai deixá-lo cego do que realmente está acontecendo.

Isso produziu meu segundo sorriso quebrado da viagem. Joseph já

havia adivinhado que eu não tinha intenções de honrar esse acordo. Eu
sabia que ele iria. Ele se moveu na minha sombra. Ele picou como uma
abelha. E ele antecipou meus movimentos mais vezes do que a porra de um
campeão de xadrez.

— Roman, conte-me o que Chernova disse a você sobre Nova York na

semana passada. — Eu me virei para o agente loiro do FBI sentado ao lado
de Rick.

— Don Ricci fez um acordo com o departamento de justiça às

escondidas, os italianos estão nas cordas e Carrera quer a cidade tanto
quanto nós. — Roman bocejou e puxou o celular para verificar suas
mensagens. Às vezes eu tinha que me lembrar que ele era um idiota útil
para se manter por perto, em vez de apenas um idiota. Este último o teria
visto há mais de um metro abaixo no chão. — Carrera é contra este acordo
tanto quanto você, Dante, — alertou. — Mas, é mutuamente benéfico,
então, por favor, arquive todas as ideias que você tiver sobre sabotagem até
depois de destruirmos totalmente esta organização.

Roman também podia ser um idiota piedoso quando queria.

— Por que diabos um pakhan de Miami se preocupa tanto com isso? —

Eu exigi.

— Digamos que todos nós temos interesses pessoais nesta quadrilha de

tráfico que opera no México. Ela odeia essa merda tanto quanto nós. — A
expressão de Roman apertou quando ele deslizou seu celular de volta em
seu bolso interno. Sua irmã gêmea também foi traficada e assassinada por
Sevastian Petrov. Em retaliação, Roman foi o responsável pela morte de seu
tio dentro de uma cela suja. A linha oficial era que o russo havia sido
golpeado no estômago por seu companheiro de cela, mas todos neste avião
sabiam o contrário. A fachada corporativa elegante e bem cuidada de
Roman escondeu seu próprio caos e assassinato.

— Carrera sabe sobre sua conexão russa com ela?

— No que diz respeito a ele, sou apenas mais um policial sujo em fuga.
— Ele sorriu para mim com todo o calor de um grande tubarão branco. —
O fato de eu ser filho de Andrei Petrov colocaria a fusão muito a nosso
favor. O nome do meu pai ainda tem peso em certos círculos. Lembre-se de
que Chernova deseja que isso aconteça tanto quanto nós. Ela perdeu uma
de suas filhas e a quer de volta.

Tudo estava caindo nas minhas mãos perfeitamente. A verdade parecia

água. Eu podia sentir as gotas escorrendo pelas rachaduras, mas não
consegui conter o fluxo com uma resposta. Algo não parecia certo sobre
nada disso.

Os nomes dos mexicanos... Nova York caindo no nosso colo... Era muito fácil.

— Viviana vai se juntar a nós lá? — Eu disse, referindo-me à minha

sobrinha que estava ocupada fazendo seu próprio nome na frente de meu
cartel na Colômbia esses dias.

— Ela nos encontrará em Miami-Opa Locka. — Joseph desabou de volta

em sua cadeira com um gemido. — Ela está passando pela Flórida no
caminho. Algo sobre um atraso no envio.

— Ligue com antecedência e verifique se ela está pronta e esperando.

Eu quero uma família frente unida para Carrera.

— Vocês dois, — Rick murmurou, tirando o gelo de seu uísque.

Ainda bem que não o trouxe para fins de entretenimento. Rick ainda era
um vigarista do Brooklyn no coração, com uma lealdade como a de Joseph
e um objetivo tão letal quanto o meu.

— Três, — eu o corrigi com uma careta, pensando no meu anjo deitado

nu a três metros de mim.

Embora eu quisesse foder, não era.

 Capítulo Três

Valentin

Cidade do México, México

— Novamente?

Eu diminuí meu passo, meus dentes rangendo juntos. Qualquer outro

dia, uma pergunta como essa teria ganho uma resposta calibre 45.
Felizmente para o primeiro tenente do meu futuro cunhado em nossa
operação estadual, o preço que paguei pela bala não valeu o esforço.

— Cale a boca e faça seu trabalho. Não estou com vontade de limpar o
sangue do meu gramado, Suarez. — Deixando meu recém-nomeado chefe
de segurança para trás, caminhei pelo perímetro do terreno mais uma vez,
verificando cada fechadura e interrogando todos os guardas.

Terceira vez é o charme.

Era uma frase ridícula. As pessoas diziam isso o tempo todo como se
homens como eu tivessem mais de uma chance de acertar. Nós não temos.
Se estragamos tudo na primeira tentativa, era isso.
 Fim de jogo.

Talvez eles tenham tido outra chance.

Acabei de levar um tiro.

Mas minha segurança não foi o que motivou tudo isso. Levar uma bala
era tão rotineiro quanto respirar neste negócio. A vida era um jogo de
dados constante, e eu vivi sabendo que acabaria jogando uma mão ruim.

Mas isso não era sobre mim.

Era sobre eles.

— Está tudo satisfatório agora, chefe?

Parando de repente, me virei e lancei a ele um olhar letal por cima do

ombro. — Se você tem que me fazer essa pergunta, então cometi um erro
ao trazê-lo aqui.

Considerando que a maioria dos jovens da idade de Rafael Suarez teria

se irritado tentando corrigir seu erro, ele simplesmente apertou a
mandíbula. Quase uma reação perceptível para qualquer outra pessoa, mas
eu não era qualquer pessoa. Eu era filho de um dos homens mais infames
da história moderna, um monstro indiscriminado que matava por dinheiro
e torturava para se divertir.

Meu pai me criou para identificar a menor contração e manipulá-la a

meu favor.

O regime do cartel pode ter controlado a reação de Rafael, mas correu

em minhas veias.
 — Vou mandar dez sicários fazerem verificações de perímetro de hora
em hora, — anunciou ele com uma voz forte e monótona.

Eu sufoquei um sorriso. Ele estava aprendendo, e as palavras não eram

oferecidas como uma pergunta, o que lhe rendeu mais uma hora com ar
nos pulmões. Alguns podem considerar isso uma insubordinação, mas eu
apreciei um homem que não precisava ouvir algo duas vezes. Todos os
dias eu tomava decisões em frações de segundo e não tinha tempo para
segurar as mãos. Leia nas entrelinhas ou sangre. Eu não dei a mínima.

Aqueles permitidos dentro do meu círculo interno juraram quatro

juramentos.

Honre o cartel acima de tudo.

Cale a porra da sua boca.

Proteja seu líder.

Dê sua vida por sua família.

Embora último, o quarto e último juramento tinha precedência sobre

todos os demais. Foi por isso que estivemos aqui tendo essa conversa. Era
por isso que eu estava aqui fazendo o trabalho de homens classificados tão
abaixo de mim que eu nem sabia seus nomes. Era por isso que minha
respiração ficava presa no meu peito, e cada passo parecia um trovão na
minha cabeça.

Para a maioria das pessoas aqui, essas paredes continham um

casamento privado. Mas para aquele círculo interno, eles engaiolaram uma
tempestade em formação, uma tempestade que muito poucas pessoas
sabiam que estava atualmente a trinta e seis mil pés no ar, em algum lugar
entre a Colômbia e a propriedade.

Ficar parado em um ponto era contra minha natureza, então continuei

minha verificação de segurança, não me surpreendendo quando os passos
de Rafael se sincronizaram atrás de mim. Com o canto do olho, observei a
fila de guardas fortemente armados fingir não nos notar. — O que você
disse a eles?

— Só que algumas pessoas muito importantes e influentes estarão

presentes, e você está adotando medidas extras para garantir a segurança
delas.

— Isso é tudo o que preciso?

— Posso ter citado alguns nomes. — Ele acenou com a cabeça em

direção a uma fila de guardas com cara de pedra. — Eles são assassinos,
não idiotas. Ninguém quer estragar tudo e pousar em um radar de
Chernov ou Sinner.

— E os colombianos?

O canto de sua boca se contraiu. — Só que Santiago e seus homens são

convidados e não devem ser alvejados do céu.

Bem, pelo menos não hoje de qualquer maneira. — Muy bien. Algo
mais?

— Se forem disparados tiros hostis, os quatro juramentos valem, —

acrescentou ele, com os punhos cerrados ao lado do corpo. — Não importa
quem está no cabo da arma, eles disparam de volta.
 Foi exatamente por isso que homens com o dobro da idade de Rafael
Suarez permaneceram na linha de frente enquanto ele dava as ordens. Não
o indiquei chefe da segurança do casamento da minha irmã como um favor
ao meu futuro cunhado. Era porque ele era um sicário implacável que
conhecia o terreno melhor do que ninguém.

Quando mandei o jovem de vinte e dois anos trabalhar com Brody, não
foi um insulto.

Foi um sacrifício.

Rafael foi um dos meus melhores homens. Filho da governanta de meu

pai, ele conhecia o terreno como a palma da mão. Foi por isso que o trouxe
aqui, deixando Houston nas mãos de tenentes de segunda categoria. O
rosto bem barbeado e as covinhas faziam com que parecesse o contrário,
mas Rafael Suarez era um assassino frio como pedra. Se houvesse um
buraco em nossa defesa, Rafael o encontraria.

No entanto, junto com uma defesa forte veio um ataque

cuidadosamente elaborado.

— Qual é a situação do que discutimos esta manhã?

Em vez de responder, ele me indicou a fila para onde um homem com

cicatrizes estava em posição de sentido, seu uniforme preto impecável e
limpo. Quando ele percebeu que estávamos nos aproximando, ele se
endireitou. — Jefe.

— Eu dei a ordem ao Francisco, — Rafael explicou, ignorando a

saudação e falando diretamente para mim, mais um ponto a seu favor.
Assim que assenti, ele enfrentou o guarda. — Recebeu a confirmação de
que o Dr. Vidal está no local?

A hierarquia não era apenas uma cadeia de respeito por homens como
nós, era nosso próprio mandamento gravado na pedra. Ele superou este
guarda, mas eu superei todos. Cada palavra foi dita diretamente para mim,
ou nem sequer foi dita.

Exatamente como eu previa, Francisco olhou para mim, esperando um

aceno de cabeça antes de responder. — Sí, jefe, cerca de uma hora atrás.

— E o reforço?

— Dois helicópteros adicionais foram trazidos da Médica Sur, conforme

solicitado.

— Equipado?

O guarda deu um aceno rígido. — Dois cirurgiões e uma enfermeira em

cada um.

Não o suficiente na minha opinião, mas mais helicópteros levantariam

questões que eu não estava preparado para responder. Do jeito que estava,
uma vez que Eden os visse, eu teria que pensar rápido ou seria um inferno
a pagar.

Mulheres fodidas.

Rafael acenou com a cabeça em aprovação. — Muito bem. Mantenha-me

atualizado. — Apontando para o lado e fora do alcance da voz de
Francisco, ele baixou a voz. — Eu não queria dizer nada na frente dos
outros, mas a esposa de Mateo viu os helicópteros Médica Sur e começou a
fazer perguntas.

— Leighton? — A esposa do meu subchefe geralmente ficava fora do

meu caminho. Não que eu alguma vez tivesse dado a ela motivos para me
temer. Na verdade, eu tinha saído do meu caminho para recebê-la em
minha casa, que depois da besteira que ela fez os Carreras passarem alguns
anos atrás, era mais do que ela merecia. No entanto, uma vez que todos
parecíamos incapazes de nos casar fora de nosso círculo íntimo, a irmã do
meu futuro cunhado também era a futura cunhada de Adriana, o que
constituiu sua família.

Eu disse isso certo?

Porra, era uma maravilha que nossos filhos não tivessem três cabeças e
pés chatos.

— A situação foi resolvida? — Eu perguntei.

— Por enquanto. Eu disse a ela que era tudo por Adriana. — Rafael
olhou para a grama, claramente desconfortável. — Você sabe, apenas no
caso de algo acontecer.

Ninguém gostava de falar sobre a condição médica da minha irmã.

Principalmente porque enviou meu humor direto para o inferno. Como se
ser diabético não fosse ruim o suficiente, quase a perdi há um ano e meio.

Adriana chamou minha cautela excessiva de arrogante. Chamei isso de

proteger um investimento lucrativo.
 — É melhor você torcer para que nada aconteça, — avisei. — Só me
resta um rim. Se 'alguma coisa acontecer,' eu tenho arquivos médicos de
todos vocês, filhos da puta, e um bisturi.

Rafael riu. Eu não fiz.

Eu estava sendo irracional? Claro. Não havia lugar mais seguro no

México hoje. Os homens que caminhavam por esses terrenos eram os
melhores dos melhores. Assassinos treinados, despojados de empatia e
consciência. Eles existiam para fazer duas coisas: obedecer ordens e atirar
para matar.

Minha cabeça sabia disso.

Mas o instinto que ainda se retorceu em nós com o que também

aconteceu um ano e meio atrás não deu a mínima. Isso me torturou com
repetições constantes dos gritos de minha esposa enquanto ela ficava ao
lado do berço vazio de nosso filho.

Eu falhei com ela. Eu prometi que nunca permitiria que a violência fora
do nosso casamento encontrasse seu caminho dentro das paredes desta
propriedade.

Mas aconteceu.

Inclinando meu queixo para cima, eu encarei o céu escuro. Um céu

esperando para me trair ao dar as boas-vindas a um homem que eu odiava
com todos os malditos ossos do meu corpo.

Eu não falharia com ela novamente.

 Havia dois lugares que definiam um homem.

Seu quarto e seu escritório.

Dentro de seu quarto, ele baixou a guarda. Geralmente tinha decoração

minimalista porque era onde ele estava mais vulnerável. Despido de sua
armadura externa e controle interno, ele precisava de paredes nuas e
escuras para enjaular o animal que ele continha fora delas. Normalmente
havia muito poucas janelas e apenas uma porta, sempre trancada com uma
chave que só ele segurava.

Porque uma vez que ele trouxe sua presa para dentro, não havia como
escapar.

Dentro das paredes de seu quarto, ele era rei. Um predador cujo pau
latejava com a emoção da perseguição e vazava para o gosto da carne crua.
O estresse da vida fora dessas paredes desencadeou-se dentro deles, e Deus
ajude a mulher que não conseguia lidar com a besta.

O escritório de um homem, no entanto, servia como seu santuário

interno. Era tanto sua sede de poder quanto seu recanto de paz. Era onde
acordos eram feitos e vidas terminavam com uma palavra solitária. Sua
escrivaninha era seu trono e uma barreira tácita a não ser cruzada. Era
onde ele ia para refletir, planejar e julgar. E os poucos escolhidos com
permissão para entrar devem considerá-lo um presente.

Pois no topo do trono daquele homem estava tudo o que ele

considerava sagrado.

Sua bebida. Seu Legado. Seu coração.

Fechando a porta do meu escritório, atravessei o piso de mármore em

direção ao bar totalmente abastecido situado no canto oposto. Eu não
pensei. Eu derramei um copo cheio de tequila añejo e bebi um bom terço
antes de sentar atrás da grande mesa de mogno.

Bebida.

Como sempre, o brilho de uma moldura de prata brilhante chamou

minha atenção. Colocando o copo na mesa, peguei a moldura, carrancuda
para o homem olhando para mim. Um homem que vi mais em meu
próprio reflexo quanto mais velho ficava. Tínhamos os mesmos olhos
negros perversos agora. —La marca del diablo, — minha mãe costumava
chamá-los.

A marca do diabo.

Legado.

Eu me pergunto o que ela pensaria de seu filho, agora? Aquele que ela
morreu para proteger. Aquele com os olhos que ela temia mais do que sua
própria morte.

El hijo del diablo.

 — Eu posso ser o filho do diabo, mas você rolaria no seu túmulo se
soubesse o que está para acontecer, não é, velho? — Jogando a foto sobre a
mesa, peguei meu copo novamente e brindei a nós dois. — Vejo você no
inferno.

— Papá! — Depois de todo esse tempo, ainda me surpreendia como

uma palavra poderia ser tanto um raio de sol quanto uma adaga no peito.

Coração.

Meu copo desceu rapidamente quando duas pernas de criança

rasgaram a toda velocidade pela porta ligeiramente aberta. Mal tive tempo
de girar na cadeira antes que meu determinado filho, Santiago, envolvesse
minhas pernas com os braços, algo vermelho e pegajoso em suas mãos.

Algo agora está escorrendo pelas minhas calças.

— Santi! — Sua babá veio correndo atrás dele com os olhos arregalados,
o pânico estampado em seu rosto. —Você sabe que não deve incomodar
seu pai quando ele está no escritório!

Eu levantei minha mão. — Está tudo bem, Luisa. — Sem hesitar, eu me

desvencilhei das garras mortais do meu filho e o plantei no meu colo. —
Você está sendo um bom menino, Santi?

— Sí, papá!

— Lo siento, Señor Carrera, — Disse Luisa, torcendo as mãos. —Lamento

a interrupção. A cozinheira fez cupcakes para as crianças e Santi correu na
nossa frente e...
 — Então, devo presumir que este é o glacê vermelho que adorna minhas
calças?

Seu rosto empalideceu. — Oh, lo siento! Lo siento, Señor!

Eu levantei minha mão novamente. — Suficiente. Eu disse, está tudo

bem.

Ela saltou de um pé para o outro, balançando a cabeça como um boneco

de mola mal seguro. Foi só então que vi um cabelo comprido e escuro,
seguido por um par de olhos escuros curiosos espiando por trás de sua
bunda.

Pequena Stella. A filha de seis anos do meu segundo em comando. Uma

mulher de Cortés tão arisca na minha presença quanto sua mãe.

— Olá, Stella.

Um pequeno sorriso foi tudo que recebi antes que ela desaparecesse
atrás da bunda de Luisa novamente.

Criança estranha.

— Santi, venha, — Luisa exigiu com aquela voz severa de babá. —

Precisamos nos preparar para nossa viagem.

— Nãããão, — Santi choramingou, colocando as mãos em volta do meu

pescoço. — Mi papá.

Eu fiz uma careta. A viagem. Outra medida de segurança que eu

coloquei em prática. Por mais que Adriana quisesse que Santi e Stella
fizessem parte do casamento, decidi que seria mais seguro mandá-los para
minha casa em Monterrey. Todas as precauções foram tomadas para
garantir nossa segurança, mas com os colombianos aqui e uma reunião
iminente que poderia terminar em balas tão facilmente quanto um aperto
de mão, eu não queria correr nenhum risco.

— Vai. — Fiz um gesto em direção à porta agora aberta. — Rafael está

com o avião em espera. Vou pedir a um dos funcionários que envie Santi
para você em alguns minutos.

— Claro, señor. — Com um aceno de cabeça, ela pegou Stella pela mão e
nos deixou a sós, fechando a porta atrás deles.

Sorrindo, Santi ficou de joelhos e, colocando uma mão manchada de

vermelho em cada lado do meu rosto, espremeu a merda para fora dele.

E você sabe o que eu fiz? Eu ri pra caralho.

Eu ri tanto que meu peito doeu, o que só o fez beliscar ainda mais forte.
Eu era um dos homens mais odiados e temidos do mundo. Inimigo público
número um, e essa criança estava torcendo minhas bochechas como a
maldita massinha.

E eu adorei.

Eu o amava.

Meu filho. Algo que eu pensei que nunca teria. Inferno, eu nunca pensei
que teria uma família. Eu esperava viver sozinho, envelhecer sozinho e
morrer sozinho. Mas Eden apareceu e mudou tudo isso. Ela me deu um lar,
e então ela me deu meu filho, meu maldito coração, sangrando em minhas
mãos todos os malditos dias.
 Colocando-o no chão, juntei suas mãos e olhei em seus olhos. Castanho
escuro e salpicado de ouro, uma assinatura Carrera. — Estou fazendo isso
pelo seu futuro, Santi, — eu disse a ele. —Estou construindo para vocês um
império que um dia governará o mundo.

Santi olhou para suas mãos manchadas de vermelho enfiadas nas

minhas. — Cookie?

Tão fodidamente inocente. Suas mãos eram tão pequenas e inocentes.

Agora. Mas ninguém ultrapassou seu legado, e um dia elas não seriam
manchadas com glacê vermelho. Elas estariam manchadas de sangue.

Igual a minha.

Exalando forte, aquele sol de antes queimou um buraco direto no meu

coração, permitindo que a adaga cortasse o que restava. Eu não poderia
mudar seu destino. A única coisa que pude fazer foi tentar ajudá-lo a
entender.

— Não somos bons homens, Santi, mas somos tão justos quanto os
descendentes do diabo podem ser. Ninguém neste mundo é inocente, filho.
Cada um de nós nasceu com pecado. Como homens Carrera, punimos o
pior do pior e deixamos nosso destino determinar por si mesmo. Você é um
Carrera, filho. Eu construo para você. Eu mato por você. Eu roubo para
você. E eu morrerei por você. Um dia você será El Muerte, e só espero
deixar para você o legado que meu pai me negou.
 Beijando sua testa, chamei um membro da equipe. Em dez minutos,
meu filho estava fora de meus braços e embarcou em segurança em um
avião particular com destino a Monterrey.

Quando ouvi o motor rugir, a adaga cortou ainda mais fundo.

Eu não conseguia tirar a imagem de suas mãos manchadas da minha

cabeça.

— Val?

Balançando a cabeça, olhei para cima para ver o segundo homem mais
poderoso do México parado na porta, com uma expressão que eu não
gostei.

Em segundos, eu estava fora da minha cadeira. — O que diabos

aconteceu? Mateo, a Eden está bem? O bebê…

Eu juro, vou cortar Dante Santiago em tantos pedaços que ele vai voltar para
sua ilha em um maldito envelope.

— Eden e o bebê estão bem, — disse ele, gesticulando para que eu me

sentasse. — Isso não é sobre ela.

Um alívio, mas eu não recebi ordens de merda, então continuei em pé,

esperando que ele cuspisse o que quer que o tivesse torcido.

Soltando uma maldição baixa, ele fechou a porta atrás de si. — É sobre a
reunião. Dante Santiago não é nosso único problema.
 Capítulo Quatro

Valentin

Eu estreitei meus olhos para Mateo, minha voz aumentando. — O que

diabos você quer dizer com ele não é nosso único problema? Adriana vai se
casar em algumas horas.

— Eu sei disso, — disse ele, avançando para o interior da sala.

— Você também percebeu que Dante Santiago está prestes a cair do céu
como um raio de luz?

— Claro que eu...

Um dia inteiro de tensão cresceu dentro de mim, borbulhando em

direção a uma superfície mantida intacta por pura vontade. Enchendo
meus pulmões de ar viciado, agarrei a borda da minha mesa com as duas
mãos, deixando-a sair lentamente. — Nas últimas quarenta e oito horas,
alinhei-me com meu maior rival, concordei em compartilhar um porto que
o filho da puta não fez nada para ganhar, transformei o casamento da
minha irmã em uma potencial zona de guerra e menti para minha esposa
sobre tudo isso. Então, se você está entrando em meu escritório com outro
problema, é melhor já ter resolvido.

Mateo não vacilou. — Não, mas há alguém de fora que pode.

Meu aperto aumentou com suas palavras. — Me diga que você não é
tão estúpido, Mateo. Me diga que você não envolveu ninguém nisso sem
minha aprovação.

— Vou fingir que você não apenas questionou minha lealdade.

— Qualquer coisa que te ajude a dormir de noite.

— Você vai pelo menos ouvir? Você mesma disse, Adriana vai se casar
em algumas horas. Não temos muito tempo.

Eu não respondi. Em vez disso, sentei na cadeira e terminei o que

sobrou no meu copo, enchendo-o imediatamente de novo. Quem quer que
estivesse do outro lado daquela porta não apenas justificava, mas um copo
cheio era do seu interesse. Meus nervos estavam mais tensos do que uma
jiboia. Duas doses de tequila podem ser a única coisa que impede a
primavera restante de quebrar.

Aquele que está segurando o monstro.

O homem que meu pai me preparou para ser.

Aquele arranhando tão perto da superfície que me manteve acordado à

noite.

Aquele que ele jurou, independentemente do que eu fizesse ou quão

longe eu corresse, eu estava destinado a me tornar.
 Ele.

Eu mantive esses pensamentos para mim mesmo, me afogando na

bebida todas as noites e me mantendo ocupado com nossas últimas
remessas dos EUA. Ninguém poderia lutar esta batalha além de mim, e se
eu perdesse, eu poderia muito bem garantir que ninguém estaria por perto
para sofrer as consequências além de mim.

Mesmo que isso significasse sacrificar o único elo com a minha

humanidade.

Minha família.

Observei em silêncio Mateo voltar para a porta. Seus passos eram

deliberados e cautelosos, um testemunho do próprio homem. Mateo Cortes
não ganhou seu lugar como meu segundo em comando ao correr riscos
desnecessários. Ele o conquistou ficando um passo à frente do aliado e do
inimigo. Ele o conquistou atacando quando oportuno, não quando
conveniente. Mas, principalmente, ele o conquistou acolhendo todos os
quatro juramentos como parte de sua alma. Ele os viveu. Respirou eles. E
mais de uma vez, quase morreu por eles.

O homem era o epítome da lealdade.

— Entre. — Ele deu um passo para o lado, permitindo que dois homens
entrassem.

Um, eu imediatamente reconheci. O babaca alto e loiro que parecia

alguém cagando em sua caixa de brinquedos estava prestes a se tornar meu
cunhado. Mas o outro... eu vi muita coisa na minha vida, então não era um
homem facilmente chocado. No entanto, quando observei o familiar cabelo
escuro e espesso, os olhos azuis e a carranca pintada, levantei uma
sobrancelha.

— Cristiano Vergara.

Um nome que eu certamente não esperava falar hoje, ou em qualquer

outro dia. A última vez que vi o neto bastardo de Ronan Kelly, ele estava
sentado no canto da sala de espera de um hospital em Guadalajara,
evitando o contato visual e também o gancho de direita de Brody.

Afinal, ele era parcialmente responsável por minha irmã estar lá em

primeiro lugar.

Mesmo que a noiva e o noivo o tenham perdoado, eu não era tão

generoso. Meu perdão veio na forma de permitir que ele vivesse. Foi aí que
minha benevolência terminou. Porém, Adriana tinha uma necessidade
incessante de consertar as pessoas, e seu ex-noivo fora seu projeto
predileto.

Enquanto Brody trabalhava no acordo de Nova York, eu a coloquei no

comando de criar uma aliança com Ronan Kelly e o Chicago Northside
Sinners. Eu queria ter acesso a essa porta quase tanto quanto Nova York.
Mas Adriana não ficou satisfeita com isso. Minha irmã antes sem coração
queria consertar as barreiras entre Vergara e o avô que não daria a mínima
se eu cortasse seu pau, costurasse no topo de sua cabeça e o desse a Stella
como um unicórnio de estimação.

Desnecessário dizer que não havia amor perdido entre eles.

 Ou entre nós.

— Carrera. — Aqueles olhos azuis irlandeses se estreitaram para mim

quando ele cruzou meu escritório, sentando na frente da minha mesa sem
um convite. Em resposta, Brody encostou-se à parede, os braços cruzados
sobre o peito e o fogo em seus olhos.

Lancei um olhar irritado para Mateo, que fechou a porta com mais força
do que o necessário, sentando ao lado do nosso convidado, com as mãos
cerradas em torno dos braços.

— Bienvenidos cavalheiros. — Eu me virei para o Cristiano. — Mateo me

disse que você tem informações que posso estar interessado em ouvir. —
Um eufemismo, mas foi um erro parecer excessivamente ansioso.

Uma risada sarcástica chamou minha atenção para a parede. — Isso

deve ser bom.

Eu lancei um olhar penetrante para Brody, que fez uma careta de volta.
O homem tinha um temperamento forte, mas também conhecia seu papel
e, sabiamente, escolheu calar a boca.

Ignorando-o, Cristiano ergueu o queixo, mantendo os olhos fixos em

mim. — Dante Santiago já está aqui?

— O que te faz pensar que eu convidaria aquele idiota colombiano para

o casamento da minha irmã?

O filho da puta realmente revirou os olhos. — Eu sei que você não gosta
de mim, Carrera, mas gostaria que você não insultasse minha inteligência
enquanto estou sentado aqui. — Juntando as mãos, ele se inclinou para
frente com um olhar duro. — Eu sei sobre a reunião.

— Que reunião?

— Você quer manter suas cartas fechadas? Entendo. Mas, aqui está a
coisa, você não tem muito tempo e nem eu. Então, em vez de ficar fazendo
essa merda pra frente e pra trás, vou ser o front. Se você deixar meu avô
participar desta reunião com você e Santiago, você vai estragar toda a
operação.

Porra. Eu não tinha intenção de verificar nada do que ele disse, mas ele
com certeza tinha meu interesse. Deixando passar mais alguns instantes de
silêncio, peguei meu copo e tomei um gole. — O que você quer, Vergara?

— De você? — Ele soltou uma risada sardônica. — Não é uma coisa

maldita. Você e Santiago poderiam explodir um ao outro até a lua, pelo que
me importa. Não é problema meu. Mas você transformou o casamento de
Adriana em um marco zero, e esse é o meu problema. As pessoas vão se
machucar.

Eu estava farto dessa merda. — O que você sabe sobre Ronan?

— Você acha que é uma coincidência que Adriana não teve nenhum
ganho com ele na abertura de Chicago? — Eu não disse nada. O que não
importava porque o idiota mal respirou antes de responder sua própria
pergunta. — Meu avô despreza cartéis. — Um sorriso brincou em seus
lábios enquanto ele gesticulava para a pele bronzeada em seu antebraço
exposto. — Obviamente, o racismo no underground de Chicago está vivo e
bem.

Nenhuma surpresa nisso. Ronan Kelly era um porco misógino e racista.

Não importava que seu próprio sangue corresse nas veias de Vergara.
Contanto que estivesse contaminado com sangue latino, poderia muito
bem ser veneno.

Ainda assim, não teve nada a ver com Dante Santiago ou nosso
encontro.

— Há um ponto em tudo isso? Se não, eu tenho um lugar para estar.

— Há uma rede de tráfico sexual passando pelo México, certo? Direto

pela sua jurisdição.

Quase engasguei com minha bebida. — O que você sabe sobre isso?

— Vamos Val, pense sobre isso, — ele zombou, exibindo um sorriso

arrogante. — Meu pai pode ter assumido o controle do Cartel Muñoz por
um curto período, mas não foi um reinado infrutífero. Lembre-se de que
ele também viajava para Chicago fingindo ser Carlos Cabello, o fornecedor
colombiano de Ronan. — Seu sorriso se alargou quando ele voltou sua
atenção para o homem fervendo contra a parede. — E também o de Brody,
caso você tenha esquecido.

— Idiota. — Brody cerrou os punhos, seu rosto ficando em um tom de

vermelho que eu não via há quase dois anos.
 Vergara continuou ignorando nós dois. —Ele montou muitas operações
subterrâneas em Guadalajara. Ele pode estar morto, mas isso não significa
que seus esforços morreram com ele.

— Você está dizendo que Ronan está financiando uma facção de uma
velha quadrilha de tráfico de Muñoz?

— Não. Estou dizendo que Ronan é a rede de tráfico. O que é aquele

velho ditado? Você pode cortar a cabeça da cobra, mas outra crescerá em
seu lugar. Use seus ouvidos em vez de seus olhos, e você ouvirá o chocalho
em seu próprio pátio.

Travando os olhos em Mateo, alcancei debaixo da minha mesa e deslizei

minha arma para fora do coldre e enrolei meu dedo em torno do gatilho.
Ele conhecia a questão na minha língua. Um atado com suspeita e dúvida.

Mas ele interceptou antes que eu pudesse perguntar. — Como soube da

reunião, Vergara?

Cristiano riu. — Passei dezoito anos da minha vida tentando agradar

aquele homem. Se você acha que não tenho pelo menos um contato
confiável dentro dos Sinners, você é um idiota.

A mão de Mateo foi para sua arma e eu estreitei um olhar penetrante

para ele. Ele não o puxou, mas também não afastou a mão. O homem era
leal, não estúpido.

Eu tive que pensar.

 Se Santiago descobrisse isso, poderia estourar outro negócio lucrativo.
De jeito nenhum eu iria compartilhar dois portos com aquele filho da puta
colombiano. Eu tinha me comprometido o suficiente.

Mas se o que Vergara disse fosse verdade, também não havia como
permitir que Ronan voltasse para Chicago. O tráfico humano era uma
prática da cadeia alimentar financeira que eu proibia estritamente. Só de
pensar em mulheres e crianças embaladas como lixo e vendidas como gado
fazia meu sangue ferver. Saber que aquele filho da puta gordo estava
conduzindo garotas pelo meu território me deu vontade de sair para o
pátio e estourar a nuca dele.

Em vez disso, eu esperaria e faria uma declaração que ninguém aqui

esqueceria em breve.

Inclinando-me para trás na cadeira, liberei a tensão que segurava no

gatilho. — Parece que vamos adicionar outro convidado ao casamento.

Os olhos de Cristiano se arregalaram. Ele não esperava por isso, e foi

exatamente por isso que eu disse isso. — Eu não acho que é uma boa...

— Bobagem, — eu disse, interrompendo. — Você é... amigo de

Adriana. — Minha ênfase na palavra não era um acidente. Brody pode ser
um pé no saco, mas ele estava prestes a se tornar uma família. Lealdade era
lealdade, e ele tinha a minha. — Qualquer amigo da minha irmã é meu
convidado. Seria rude rejeitar minha hospitalidade. Não é, Mateo?

Mateo sorriu. — Eu não recomendaria.

— Tudo bem, — Cristiano murmurou. — Mal posso esperar.

 Um longo silêncio pairou no ar. Eu olhei. Ele ficou olhando. Brody ficou
olhando. Mateo ficou pasmo. Porra, todos nós parecíamos um bando de
mulheres maliciosas. Mesmo assim, dei crédito a ele, poucos homens
tiveram a coragem de lutar cara a cara comigo. Ele não iria ganhar, é claro,
mas eu respeitei a bravura.

Até certo ponto.

Oferecendo a ele um sorriso hipócrita, eu balancei a cabeça em direção

ao meu primeiro tenente. — Mostre ao senhor Vergara o pátio. Ele vai se
juntar a nós esta noite.

Brody disparou contra a parede como um canhão. — Você só pode estar

brincando comigo.

— Algum problema, tenente? — Levantando minha arma do meu colo,

eu a coloco na minha mesa, minha mão ainda enrolada no punho e meu
dedo ainda apoiado no gatilho.

Brody cerrou os dentes com tanta força que pude ouvi-los ranger do
outro lado da sala. — Não, — ele mordeu fora. — Eu adoraria ter o ex-
noivo da minha noiva em nosso casamento. Será o destaque do meu ano.

Meu lábio se contraiu. — Nenhum assassinato no dia do seu casamento,

Harcourt. Minha irmã vai me matar se você sujar seu smoking com sangue.

Brody saiu do escritório, sem se preocupar em esperar para ver se

Vergara o seguia. Mesmo assim, Cristiano se levantou, seus passos lentos e
pesados. Não tive dúvidas de que cada um foi levado pelo peso de sua
decisão de vir aqui. O tiro poderia muito bem sair pela culatra para ele,
mas seu destino não era da minha conta.

Eu tinha coisas mais importantes com que me preocupar.

Assim que seus passos se dissiparam, Mateo pigarreou. — Você

realmente acha que é uma boa ideia tê-lo aqui?

— Quem? Vergara, Kelly ou Santiago?

Ele encolheu os ombros. — Tudo acima.

Deixando minha arma na mesa, peguei meu copo, erguendo-o em um

brinde sádico. — Você nunca ouviu falar que é importante manter seus
amigos por perto e seus inimigos por perto?

— Você nunca ouviu falar em cavar sua própria sepultura?

Eu estabeleci um olhar fixo para ele. — Vamos deixar uma coisa bem
clara, Mateo. Há apenas uma sepultura sendo cavada esta noite, uma
extralarga e em algumas horas, ela estará ocupada com uma dor a menos
na minha bunda.

— E o outro?

— Isso depende de suas malditas maneiras.

— Eu não acho que ele tenha algum.

— Então eu tenho duas pás. — Divertido comigo mesmo, inclinei o

copo para trás antes de notar o olhar de merda em seu rosto. — Que porra
é essa aparência?
 Ele soltou um suspiro preocupado. — Isso deveria ser o início de uma
aliança, Val. Uma sala cheia de homens de Santiago, nossos homens, os
russos e os Sinners. O que você está propondo pode ser uma declaração,
ou...

— Ou o que? — Eu o desafiei.

— Ou pode começar uma guerra.

— E se isso acontecer? O que você vai fazer, Mateo?

Ele não hesitou. — Vou lutar ao seu lado até meu último suspiro.

Era a resposta que eu esperava, mas uma garantia, no entanto. Na vida

do cartel, a traição nunca veio de uma acusação da frente. Veio da mão
apoiadora nas costas.

— E quanto a Adriana e Eden? — Ele adicionou.

— Brody vai informar Adriana sobre o que está acontecendo. Mas

minha esposa... — Eu balancei minha cabeça, mais confiante do que nunca
em minha decisão de protegê-la de tudo isso. —Eu não quero nada a
aborrecendo tão perto do parto. Terei que informá-la sobre a chegada de
Santiago e sua tripulação, afinal a mulher tem olhos. Mas quaisquer
detalhes relativos ao porquê ou qualquer coisa envolvendo o que acabou
de ser discutido... — Eu balancei minha cabeça com mais veemência desta
vez. —Eden não pode saber.

— Eu não posso saber sobre o quê?

 Mateo e eu nos viramos para a porta, onde um par de olhos azul-claros
embebidos em questionamento nos encarou de volta. A adaga de antes
mergulhou um pouco mais fundo. Cortado um pouco mais nítido. Torceu
um pouco mais forte até que a queimadura explodiu em uma palavra.

— Eden.
 Capítulo Cinco

Eden

O silêncio não era linear. Eventualmente, ele se bifurcou como uma vara
divina em um dos dois extremos.

Paz ou caos.

As palavras de sabedoria de meu pai voltaram para me assombrar

enquanto eu olhava para meu marido e seu confidente de maior confiança.
Enquanto crescia, seu aviso enigmático significava pouco. Porém, depois
de tomar meu lugar ao lado de um dos dois homens mais odiados do
mundo, eu os entendi.

A vida nunca foi em preto e branco e as palavras nunca foram diretas.

Às vezes, a sobrevivência básica dependia de olhar além das palavras
bonitas para ouvir a verdade feia que se esconde por trás delas.

Eu aprendi a sobreviver.

E é por isso que eu não perdi os dois conjuntos de lábios presos juntos
em um caos silencioso.
 A mandíbula de Val relaxou segundos antes de seus lábios se separarem
em um sorriso lento e pecaminoso. — Eden. Eu esperava que você
encontrasse o caminho até mim antes da cerimônia. Você parece bom o
suficiente para comer.

— Boa tentativa, mas eu te fiz uma pergunta.

Um arrepio gelado percorreu meus braços nus enquanto outra quietude

mortal engrossava o ar.

Eu não era estranha ao medo ou engano. Eles foram a base de uma vida
de cartel que eu aceitei de bom grado. Transparência era um luxo que um
Carrera não podia pagar, e eu consegui isso. Mas esse era eu. Éramos nós.
Val e eu éramos uma equipe.

No entanto, segredos e mentiras nos uniram.

Sempre temi que eles também fossem o nosso fim.

Mateo pigarreou, seus olhos escuros saltando entre nós. — Certo bem,
vou dar a vocês dois um pouco de privacidade.

O olhar de Val não se desviou do meu quando seu segundo em

comando cruzou o escritório, os olhos baixos e a culpa gravada em seu
rosto. Mateo Cortes era um assassino mortal. Um conhecido em todo o
mundo por duas coisas: sua lealdade e fachada fria.

Mas o homem mais próximo de Val tinha três fraquezas.

A esposa dele.

Sua filha.
 E eu.

A mulher que ele ajudou a sequestrar e manter em cativeiro. Aquela

que ele fez amizade e arriscou sua vida para salvar. O improvável aliado
que ele nunca teve coragem de olhar na cara e mentir.

Segundos antes de ele cruzar a soleira para o corredor, eu joguei meu

braço. Ele parou a centímetros de distância, sem ousar movê-lo.

O calor do olhar de Val queimou o lado do meu rosto, e eu sabia que

Mateo também sentia.

Ele era um assassino mortal, mas Val era um deus cruel.

— Quando o casamento acabar, você vai me dizer exatamente o que

diabos está acontecendo, — sussurrei, — ou não vai gostar da tempestade
de merda que vou causar. Entendido?

As narinas de Mateo dilataram. Senti uma pontada de culpa em tirar o

cartão da esposa do chefe, mas não o suficiente para recuar. Olhando para
mim com o canto do olho, ele deu um leve aceno de cabeça antes de pisar
em um grande círculo em volta do meu braço e desaparecer nas entranhas
da propriedade.

— Garota má, Cereza.

Virei para encontrar meu marido encostado na mesa, com os braços

cruzados sobre o peito, com um sorriso malicioso que poderia iluminar o
céu. Deus, aquele homem me deixou louca. A maneira como ele facilmente
mudou de desalmado para sedutor era irritante e viciante.
 Inclinando o quadril, eu plantei a mão no que restava da minha cintura.
— Por que? Porque eu não jogo de acordo com suas regras?

— Você nunca obedeceu às minhas regras. — Afastando-se, ele

caminhou em minha direção com a discrição de um predador. —É por isso
que eu casei com você.

Eu cerrei meus dentes.

Não funcionaria. Não dessa vez.

— No entanto, — ele continuou inclinando a cabeça para dar beijos

leves ao longo do meu pescoço. —Estou me referindo à sua tentativa não
tão sutil de ameaçar com informações de meus homens. — Eu abri minha
boca para me defender, mas Val me fechou com um dedo firme contra
meus lábios. —Embora incrivelmente sexy, mina minha autoridade.

— Mateo vai...

Val ergueu a cabeça, seus olhos nadando em arrogância. — Não diga

nada. Ele te respeita, Eden. — Seu hálito quente espalhou-se pela minha
bochecha enquanto ele roçava a boca no meu ouvido. —Mas ele tem medo
de mim.

Caramba.

Afastando, coloquei alguma distância necessária entre nós. — O que

está acontecendo que eu não sei, Val? — Eu perguntei, pegando meu
vestido em minha mão e andando pela sala. —Se é por causa dessa família,
é por mim também. Segurar porque é perigoso é uma manobra de pau.
 — O que te faz pensar que é perigoso?

— Porque quando estou grávida você me trata como se eu fosse feita de

vidro. — Lágrimas queimaram meus olhos, mas agora não era hora para
emoções. Eu precisava que ele confiasse em mim para enfrentar a
tempestade, não se afogar nela. —Droga, Danger, — eu xinguei, me
virando. —Eu não vou quebrar. Não me exclua.

Minha garganta apertou com mais silêncio, mas então uma linha
horizontal profunda disparou na testa de Val, e ele esfregou a mão em seu
rosto. — Você não entende. Se alguma coisa acontecer com você...

— Duas semanas.

Ele ergueu os olhos. — Desculpe?

— Duas semanas, — eu reiterei, levantando dois dedos. — Eu te

conheci duas semanas antes de arriscar minha vida por você, Carrera.
Antes de atirar em um homem por você. Antes de passar horas de joelhos
na sala de espera de um hospital coberta de sangue orando a um Deus em
que eu nem acreditava para trazê-lo de volta para mim. — Imitando sua
tática anterior, cerrei meus punhos e segui em frente. —Então, não fique aí
parado me dando um sermão sobre minha segurança, — eu avisei,
apontando meu dedo em seu peito. —Eu posso muito bem cuidar de mim
mesma.

— Você tem razão.

Espere o que?

— Eu tenho?
 Muito fácil. Valentin Carrera não cedeu por ninguém.

Os olhos de Val se suavizaram, ambas as mãos segurando meu rosto. —

Cereza, você, Santi, e este bebê são o meu mundo. Se alguma coisa
acontecesse com qualquer um de vocês, não tenho certeza se poderia
continuar. Então, eu não posso evitar se eu ficar um pouco super protetor
às vezes.

Eu arqueei uma sobrancelha. — Um pouco?

Uma risada baixa retumbou em seu peito. — Não force, Lachey. Mas,
sim, você provou repetidamente o quão forte e capaz você é. Você não
precisa de mim para protegê-la, Cereza. — Sua voz sumiu quando ele
lançou um olhar duro para mim. —Mas eu preciso que você deixe. — Uma
estranha intensidade iluminou seus olhos.

Uma faísca de finalidade que me assustou profundamente.

— Val…

E assim, a chama se apagou, trazendo consigo seu escudo usual. — No

entanto, você é minha esposa e merece respostas. — Soltando as mãos, ele
as enfiou nos bolsos e caminhou em direção à janela que dava para o pátio.

Mordendo o interior da minha bochecha com a nova lasca de silêncio,

esperei que ele falasse, apenas para encontrar uma terceira rodada de
silêncio.

Um silêncio de caos oculto.

 Eu esperei, olhando para suas costas musculosas enquanto ele olhava
para as fileiras de convidados já sentados para o casamento. Eu não tive
que ver seu rosto. Eu conhecia esse homem. Sua mente estava sempre
trabalhando. Sempre tramando para garantir que ele permanecesse dois
passos à frente de todos.

— Dante Santiago está chegando, — disse ele finalmente em uma

exalação áspera.

Meu queixo caiu. — Por que?

Balançando para trás em seus pés, Val olhou por cima do ombro com
um meio sorriso. — Porque eu o convidei.

— Não acho seu sarcasmo atraente agora, Carrera. Vou aceitar a

verdadeira resposta agora, se você não se importa.

Esperei por uma longa explicação. Algo para justificar esse jogo ridículo
de esconde-esconde verbal. Em vez disso, Val encolheu os ombros,
afastando-se da janela com desinteresse. — Porque preciso de mais de uma
estrada para a Colômbia, Cereza. Graças ao meu futuro cunhado, o nome
Carrera não é exatamente tido na mais alta consideração no momento.

Quase fiquei insultada. Ele realmente esperava que eu comprasse isso.

Cruzando meus braços sobre o peito, levantei uma sobrancelha e não

disse nada.

Eventualmente, Val passou a mão pelo cabelo cuidadosamente

penteado para trás e puxou as raízes. — Pelo amor de Deus, ele queria que
eu voasse para a porra da fortaleza de sua ilha, Eden. Lute comigo se isso te
faz sentir melhor, mas você está grávida de nove meses. Prefiro ter o acesso
negado a todo o maldito país do que correr o risco de perder o nascimento
da minha filha.

Melhor, mas eu ainda não estava acreditando.

— Mesmo assim, no casamento da sua irmã, Val? O homem é psicótico.

— Verdade. Não vou discutir com os fatos. No entanto, apesar do que a

maioria das pessoas pensam, a maioria dos negócios de cartel pode ser
conduzida com uma bebida em vez de uma arma. Você ficaria surpresa
com o quão longe uma boa festa pode ir para subjugar o mais instável dos
homens. — Quando uma quarta rodada de silêncio pairou no ar, eu me
preparei para outra discussão quando ele jogou uma granada que ele sabia
muito bem que me tiraria do curso.

Um sorriso perverso apareceu em seu rosto quando ele se moveu atrás

de mim e beijou meu pescoço. Consegui resistir até que ele puxou o pino e
passou os braços em volta de mim por trás, colocando as mãos
protetoramente na minha barriga.

Bandeira branca.

Eu me rendi.

Idiota.

— Agora chega disso. — Puxando-me para mais perto, suspirei

enquanto seus lábios traçaram minha linha do cabelo até a minha orelha. —
Minha irmã só ganha um casamento, Cereza. Não vamos estragar tudo com
os negócios. Aproveite, e amanhã podemos sentar e conversar sobre
estratégias.

Eu sabia o que ele estava fazendo.

Meu marido me amava. Ele protegeu nossa família com uma ferocidade
que poucos homens nesta terra poderiam competir. E durante a maior
parte do nosso casamento, ele me tratou como igual.

Mas eu sabia quando estava sendo aplacada.

Havia dois Valentin Carreras: o parceiro solidário que garantiu minha

segurança ao me incluir em seu negócio de cartel e o marido paranoico que
assumiu o controle negando-me o acesso.

O que quer que eu entrei alguns minutos atrás, já havia acionado um

interruptor nele. Eu poderia ter pressionado ele com mais força em toda
essa coisa de Santiago, mas era inútil. Quando Valentin Carrera fechou, foi
atrás de uma parede de ferro. Discutir depois disso seria como jogar dardos
de espuma no concreto. Sua mente estava decidida e ponto final.

Eu teria que esperar minha hora, mas isso estava longe de acabar.

Eu não fui de cativa de um traficante de drogas para sua rainha ao

desistir.

Inclinando minha cabeça para o lado, olhei para fora da janela e sorri.
Era bonito. O crepúsculo havia caído sobre a propriedade, e as luzes de
fada cruzando o pátio aberto davam a tudo uma aparência quase etérea.
Rosas suntuosas alinhavam-se em duas seções de cadeiras brancas, e um
corredor coberto com um rico tecido vermelho corria entre elas.
 Meus olhos percorreram o comprimento do tecido até pousarem no
altar. Não era chique ou elaborado. Duas longas peças de madeira pintada
de branco formavam a parte superior, enquanto duas de cada lado se
espalhavam para prendê-la quase como um quadro de balanço infantil. O
mesmo tecido vermelho que forrava o corredor era drapeado e tecido ao
redor da madeira e protegido com rosas vermelhas profundas e folhagens.

Era simples, mas intrincado. Sutil, mas impactante.

Assim como Brody e Adriana.

Suspirei, meus olhos ardendo de nostalgia. — Traz de volta memórias,

não é? Tanta coisa aconteceu, mas não foi há muito tempo que você e eu
estávamos nos preparando para nosso próprio casamento. — Inclinando
meu queixo, eu olhei para ele. — Você se lembra?

Seus olhos escureceram. — Lembro da nossa noite de núpcias.

— Val... — Gemendo seu nome, eu me afastei, mas ele apertou seu

aperto.

— Você parecia uma deusa, Cereza, — ele continuou apagando minha

suspeita e acendendo o fogo sempre presente entre nós, deixando suas
mãos vagarem. —Eu senti como se tivesse esperado minha vida inteira
para vê-la em um vestido branco, e tudo que eu conseguia pensar era em
puxá-la por cima do meu ombro e arrancá-lo de você.

Eu sorri com a memória. —Você não pensou, Danger. Você fez.

— Eu quero você tanto agora quanto eu queria naquela época, — ele

murmurou, puxando meu vestido pelas minhas pernas. — Talvez mais.
 Tinha acabado. Ele ganhou.

Assim que me abaixei para guiá-lo, o bloqueio do pau gestacional

dentro de mim completou uma cambalhota completa, quebrando o
momento. Rindo, eu me inclinei em seu peito e alisei minha barriga. —
Aquela foi a noite em que eu disse que estava grávida de Santi. Você se
lembra do que você disse?

— Como eu poderia esquecer?

 Capítulo Seis

Eden

Dois anos atrás

Tirando as ligas do meu coldre de elástico na coxa, Val deslizou pela minha
perna e a jogou junto com minha arma no chão. Eu gemi impacientemente
enquanto ele perseguia seus dedos de volta ao longo da minha perna com os lábios.
No minuto em que ele passou pelo meu joelho, eu queria gemer algo atraente e sujo.

Infelizmente, não foi isso que saiu.

— Sobre aquela coisa do herdeiro... — Ele congelou, com a boca na parte

interna da minha coxa. Olhando para cima através dos cílios grossos, ele esperou
que eu continuasse. Engolindo o nó crescendo na minha garganta a cada minuto,
respirei fundo e sorri. — Bem, com a morte de Nash, e nenhum de nós tendo
família sobrando, eu decidi ouvir você e parar de colocar tudo em uma caixa.

— Oh? — Ele sorriu.

— Exceto por uma coisa. Eu deixei isso lá.

 Cavando sob o travesseiro, entreguei a Val a caixa retangular e prendi a
respiração. Ele sacudiu quando ele apertou e eu sorri nervosamente.

— Então, como você se sentiria sobre uma filha comandando o império algum
dia? — O olhar horrorizado cobrindo seu rosto primeiro me assustou, então me
irritou como o inferno. Estreitando meus olhos, eu olhei para ele através de
pequenas fendas. — Mesmo?

Uma risada de peito cheio o alcançou quando ele rolou e me levou com ele. —
Se ela for parecida com você, ela comandará mais do que este império. Ela
comandará o mundo.

Nos Dias de Hoje

Fechando meus olhos, inclinei minha cabeça para trás contra o peito de
Val enquanto sua mão vagava sob meu vestido. — Você ainda acha que ela
comandará o mundo?

Seus lábios roçaram minha orelha, seu outro polegar acariciou minha
barriga inchada enquanto uma risada baixa retumbava contra minha pele.
— Não, Cereza. Acho que ela é dona disso.

Com um toque, meu corpo pegou fogo e a estratégia também. Eu engoli

um gemido quando seus dedos mergulharam entre minhas coxas, e
mordendo meu lábio, absorvi sua maldição quando seus dedos me
encontraram nua.

O aperto de Val em mim aumentou, sua ereção dura como pedra

pressionando impacientemente contra minhas costas. Ele não pediu
permissão antes de deslizar um dedo entre minhas dobras lisas. Como de
costume, ele exigiu e pegou. E, como de costume, me transformei em uma
folha indefesa apanhada no poder de sua tempestade.

— Foda-se, — ele gemeu afundando os dentes no meu ombro. —Você

está pingando para mim, Eden. ¿Estás tratando de matarme? — Você está
tentando me matar?

Matar ele? Não.

Melhorar ele? Absolutamente.

— Nunca. — Eu me permiti um pequeno sorriso enquanto me esfregava

contra ele. — Eu amo demais o seu pau para matar você.

Mas meu marido era um oponente formidável, alguém que nunca deve
ser subestimado. Ele não dava a mínima para as regras. Ele competiu para
vencer e não se importou de jogar sujo para isso.

— Isso está certo? — Era uma pergunta simples, mas a boca

pecaminosa atrás de mim a torceu em um desafio. — Meu pau me mantém
vivo? — O que quer que estivesse acontecendo, o deixou no limite, e
minhas provocações o estavam empurrando ainda mais perto. Raspando os
dentes contra minha orelha, ele enterrou dois dedos dentro de mim sem
aviso, a restrição que ele segurou nos últimos meses começou a quebrar.
 Com minha respiração saindo dos meus pulmões em uma onda
instável, eu afundei a mão em seu cabelo, lutando para recuperar o
controle. — Não. Sua boca e dedos ocasionalmente também são úteis.

Observei com minha visão periférica enquanto Val parava de empurrar

e lentamente levava os dedos à boca. O gemido feroz sacudindo no fundo
de sua garganta enquanto ele chupava quase me colocou de joelhos. —
Você acha? Talvez eu deva provar como todos os três podem ser úteis.

— Val…

— Você me diz, Cereza, enterrar meus dedos em sua bunda, foder sua
boca e lamber sua boceta, me manteria vivo?

Uma onda de calor queimou minhas bochechas. Inacreditável. Depois

de dois anos de casamento, Valentin Carrera ainda podia me deixar sem
palavras.

Ele esperou, sua respiração quente no meu pescoço por uma resposta,
mas não haveria uma. Era tarde demais. Eu já tinha ouvido a mudança em
sua voz. O chefe do cartel havia assumido. O rei dominante e impiedoso
que se perdeu em seu próprio poder. Aquele que ousou desafiar e punir
com fogo.

Aquele que eu deveria desarmar me afastando da chama.

Mas eu não fiz.

Não, eu abanei. — Deus, as coisas que você faz para mim, Danger.
 — Diga, — ele exigiu, sua mão misericordiosamente voltando para
apaziguar a dor que ele deixou entre minhas pernas.

— Este escritório. — Prendi a respiração, uma mistura confusa de

maldições passando pelos meus lábios enquanto ele enrolava um dedo em
direção à minha parede da frente. Com medo de que ele parasse se eu
parasse, forcei mais palavras incoerentes, não me importando nem um
pouco com o quão carente elas pareciam. — Vendo você aqui. Isso me
lembra o quão poderoso você é.

Desesperada por atrito, eu me contorci contra ele apenas para estalar de

volta quando a mão na minha barriga envolveu minha garganta. —
Poderoso, hein? Como isso? — Os dedos de Val afundaram ainda mais
fundo, bombeando impiedosamente enquanto seu polegar pressionava
com força contra meu clitóris. —Como um homem que pega o que quer? O
que pertence a ele? O que sempre pertenceu a ele?

— Sim! Deus sim!

— Um homem poderoso que esculpiria o coração de qualquer homem

que ousasse olhar para ela?

Ofegante, eu balancei a cabeça, minha voz perdida em algum lugar no

esquecimento de um orgasmo iminente. Um que eu sei que vai explodir
forte e rápido, me jogando como uma boneca de pano em um tornado.

— A quem você pertence, Eden?

— Você, Val.

— Para quem essa boceta goza?

 As palavras saíram de meus lábios com a facilidade da chuva. — Só
você.

— E nunca se esqueça disso porra, — ele rosnou em meu ouvido. — Ven

para mí. — Goza para mim.

Com o redemoinho implacável de seu polegar contra meu clitóris, a

punição de seus dedos e a detonação simultânea do estopim que ele atingiu
por dentro, eu obedeci. Depois de criar a tempestade perfeita, ele me jogou
na corrente e me arrastou para baixo até que não houvesse mais ar. Sem
som. Nenhuma chance de nada além de seu nome preencher todas as
fendas do meu corpo enquanto eu me desenrolava sob seu comando.

— Val!

Ainda incoerente com a minha queda, tropecei quando Val me virou e

agarrou meu queixo entre seus dedos lisos e esmagou sua boca na minha.
Meus lábios não hesitaram em se separar para ele, nossas línguas duelando
freneticamente como se fosse nossa primeira prova.

Frenético. Sim, era esse sentimento inquietante surgindo dentro de mim.

Eu queria respostas, mas o queria mais. Não, eu precisava dele com um
nível de desespero que nunca tinha conhecido.

E isso me assustou.

Finalmente, recuando, Val passou o polegar pelo meu lábio inferior,

seus olhos escurecendo para um vazio enegrecido. — Esses lindos lábios
foram feitos para envolver o pau do homem mais poderoso do mundo,
Cereza. Depois que o bebê nascer, você ficará de joelhos por mim.
 — Sí.

Era a resposta que ele queria porque devorou meus lábios uma segunda
vez, roubando meu fôlego e todo pensamento racional antes de se afastar e
me girar de volta. — Até então…

Não houve tempo para protestar. Em uma onda de movimento, ele

bateu minhas mãos em cima da mesa e puxou meus quadris para trás em
uma posição que parecia um criminoso prestes a ser preso na beira da
estrada.

Eu poderia ter protestado. Embora o modo de chefe do cartel de Val me

assustasse às vezes, eu sabia que ele nunca me machucaria. Eu sabia que
poderia alcançá-lo se realmente quisesse.

O problema era que não queria.

Eu não fiz quando ele puxou meu vestido sobre meus quadris.

Eu não fiz quando ele usou seus sapatos italianos para chutar minhas
pernas.

E eu não fiz quando olhei por cima do ombro e observei enquanto ele
lambia o dedo e corria do topo da minha bunda, até a entrada que ele só
pegou enquanto estava neste estado. Prendi a respiração enquanto ele
brincava comigo, forçando seu caminho dentro do anel apertado de
músculos com a ponta apenas para puxar para fora.

— Vou foder isso esta noite, — ele prometeu, repetindo a tortura. —

Mas agora, eu quero que você caminhe por aquele corredor com meu
esperma escorrendo por suas pernas.
 Puta merda.

Sua voz caiu enganosamente baixa. — Te amo.

— Eu também te amo.

— E Eden?

— Sim?

— Espere.

Eu não tive a chance de falar antes que Val abriu sua calça de smoking,
empurrando-a apenas o suficiente para baixo em suas coxas para me
atingir com um golpe violento. A queimação de sua posse tirou meu fôlego
e lutei para me ajustar às suas demandas. Por mais que Val tenha me
levado com a força de um Deus zangado, eu ainda nunca estava realmente
preparada para a invasão.

O pau de Val era como sua presença. Maior que a vida e

impiedosamente brutal.

Ele fodeu sem desculpas, se alimentando de meus gritos e se

fortalecendo a cada apelo. Era sujo, feroz e cru, e deveríamos ter vergonha
de nós mesmos. Afinal, este era o casamento de Brody e Adriana. Val
estava a poucos minutos de levar sua irmã até o altar. Dezenas de
convidados circulavam pelo pátio do lado de fora da janela.

E nenhum de nós deu a mínima.

Com uma mão segurando meu quadril e a outra segurando meu peito,
Val libertou qualquer animal dentro dele, me fodendo com tanta força que
eu mal pude ouvir nada além de meus gemidos, suas maldições e o som de
pele batendo em um caos punitivo.

Pela segunda vez, meu corpo se enrolou em uma espiral apertada,

depois se separou e se estilhaçou em pedaços irreparáveis. Minha liberação
acionou Val e ele mergulhou uma última vez, rugindo meu nome junto
com uma série de maldições quebradas enquanto gozava.

Ainda encaixado profundamente dentro de mim, ele deixou cair sua

testa contra minhas costas, sua respiração áspera e irregular. — No me dejes.

As palavras foram apenas um sussurro, mas eu congelei.

Eu nasci e fui criada em Houston, Texas. Eu nunca fui para a faculdade;

inferno, eu mal me formei no ensino médio. No entanto, aos 25 anos, casei-
me com o herdeiro de um reino de cartel e me mudei para um país que
falava uma língua que eu não entendia.

No entanto, depois de dois anos, três meses e quinze dias, aprendi o

suficiente para sobreviver.

O suficiente para saber que meu marido estava escondendo outra coisa
de mim.

O suficiente para traduzir três palavras proféticas.

Não me deixe.
 Capítulo Sete

Eden

Não me deixe.

Eu não consegui evitar as palavras de Val.

Elas se esconderam atrás do sorriso de plástico quando eu dei um beijo

de despedida nele e fechei a porta do escritório. Elas ecoaram em cada
clique dos meus saltos enquanto eu descia para a cozinha e subia dois
lances de escada para o nosso quarto. Elas afundaram no meu estômago
quando alcancei a maçaneta, hesitando segundos antes de girá-la.

Não me deixe.

Por que eu iria deixá-lo? Mais do que isso, por que ele pensaria que eu o
deixaria?

O que diabos ele fez?

Colocando a garrafa na minha outra mão debaixo do braço, coloquei na

minha barriga e respirei fundo. — Mais tarde, — eu murmurei. — Você
pode matá-lo depois da recepção.
 Eu não me sentia mais calma. Na verdade, entre discutir, foder e fingir,
me senti como um vulcão prestes a entrar em erupção. Mas pelo menos eu
tinha um plano.

Mais ou menos.

Guardando no fundo da minha mente para mais tarde, eu mal girei a

maçaneta antes que ela se abrisse, me levando com ela.

— Onde diabos você estava?

Eu olhei para cima assim que meus saltos derraparam no chão de

mármore, travando os olhos com minha cunhada antes de bater direto na
madeira sólida. — Ooofff.

Adriana não deu a mínima. Parada lá em um vestido de noiva vintage

rendado, ela me lançou um olhar de fogo. — São 5:02. Isso é cinco-zero-
dois. Vou me casar em uma hora e cinquenta e oito minutos, meu cabelo
está uma bagunça, minha maquiagem parece uma merda e meus nervos
estão mais tensos do que o rabo de uma freira.

Pisquei, passando um olhar sobre seus olhos perfeitamente delineados e

lábios perfeitos, até o coque baixo clássico reunido em sua nuca. —
Adriana...

— Estou perdendo o controle, Eden. Fodidamente perdendo isso. Veja.

Oh, eu olhei, e então fiz o meu melhor para não rir quando ela jogou
uma mão trêmula no meu rosto enquanto me fuzilava com punhais. A
contradição era demais. Ela parecia um pit bull com excesso de cafeína
envolto em cetim e renda.
 Quando suas narinas dilataram, eu mordi meu lábio e quase engasguei
com uma bufada.

Quando ela estreitou os olhos, limpei minha garganta e fechei essa

merda.

Adriana e eu tínhamos consertado as cercas, mas ela ainda era bastante

volátil e, para ser honesta, eu não tinha cem por cento de certeza de que o
homicídio familiar estava fora de questão. Se o temperamento Carrera era
venenoso, o de Adriana estava misturado com arsênico.

Ofereci o que esperava ser um sorriso reconfortante. — É normal ficar

nervosa.

— Nervosa? — Ela gritou. —Eu não estou nervosa. Eu estou chateada.

Tudo está desmoronando, e a única coisa que peço à minha matrona de
honra idiota é que ela... — Suas palavras foram sumindo enquanto ela
inclinava a cabeça para o lado. — O que é isso?

— O que é o quê?

— Isso. — Cerrando o punho, ela sacudiu o dedo indicador e o enfiou

na minha cara. — Cabelo desgrenhado. Batom manchado. Olhos vidrados.
— Estreitando o olhar, ela mergulhou o rosto na curva do meu pescoço e
inalou. Afastando-se com um bufo, ela cruzou os braços sobre o peito. —
Você cheira a sexo! Ay Dios mío, estou aqui entrando em colapso, e você
está no final do corredor sendo fodida.

Minhas bochechas queimaram com a memória vívida de estar curvado

sobre a mesa de Val.
 — Eu sabia, — ela sibilou. — Será que vocês dois não poderiam ficar
um dia maldito sem foder? Merdas como essa é exatamente por que você
vai ter doze filhos e seios até os pés aos trinta.

Bem, tudo bem então...

Eu tinha visto muitas versões de Adriana Carrera: a assassina sem

coração, vadia odiosa, a heroína altruísta, a irmã arrependida e a noiva
amorosa, mas isso... eu não tinha certeza de quem diabos era esse trabalho
maluco fora de controle.

Enquanto ela continuava reclamando, coloquei a mão embaixo do braço

e ergui a garrafa de tequila que peguei na cozinha. — Eu posso fazer
desvios, mas ainda entrego.

Os olhos de Adriana se arregalaram. — Aquele é Gran Patrón Burdeos

Añejo?

— Sim.

Ela ergueu o queixo. — Do estoque pessoal de Val?

— Sim.

Ela me encarou por mais um segundo antes que a tensão entre suas
sobrancelhas relaxasse. — Você está perdoada, — anunciou ela, agarrando
da minha mão e girando.

Eu não estava procurando por absolvição, mas se isso levasse Noivazilla

alguns degraus abaixo, quem era eu para discutir? Val me pegaria se
soubesse que eu estava fornecendo tequila de quinhentos dólares para sua
irmã diabética pós-transplante, mas eu era sua madrinha. Era meu trabalho
garantir que ela tivesse tudo de que precisava, e se ela precisava de um
estado zen de 80 graus de álcool para acalmar seus seios e o nervosismo do
dia do casamento, então seu irmão mais velho poderia dar o fora.

No entanto, estávamos muito além do zen e isso era mais do que apenas
nervosismo.

Levantei meu queixo, observando Adriana tropeçar em direção à minha

cama, xingando enquanto seus pés se enredavam na longa cauda de seu
vestido. Pegando um copo vazio da mesa de cabeceira, ela derramou uma
dose tímida e desabou no colchão.

— Desculpe, — ela murmurou, estremecendo enquanto tomava um

gole tímido. — Você não é uma idiota.

— E você não é uma lunática homicida.

— Você não me chamou de uma.

Eu sorri. — Talvez não em voz alta. — Adriana revirou os olhos quando

fechei a porta e encostei nela. —O que realmente está acontecendo? Você
estava meio sã há uma hora.

— Uma hora atrás, o sol ainda estava brilhando, e eu não tinha uma
hora e cinquenta e oito... — Sua voz sumiu quando ela olhou para o
despertador na mesa de cabeceira. Colocando a palma da mão na testa, ela
soltou um suspiro irregular. — Quero dizer cinquenta e quatro minutos
longe de uma confusão matrimonial.
 Não éramos o tipo de mulher melindrosa, mas eu não poderia apenas
ficar ali parada e vê-la se desfazer. Além disso, se alguém saberia o que Val
tem feito, seria sua irmã.

Aproximando lentamente, parei ao lado do colchão. Quando ela não

rosnou para mim, sentei ao lado dela. — Fale comigo.

— Eu não posso.

— Você não pode ou não vai?

Isso me rendeu um olhar penetrante. —Eden, eu realmente não preciso

de você nas minhas costas quando tenho o mundo em meus ombros e um
colombiano louco no gatilho sob meus pés. — Ela apontou para a janela,
onde três andares abaixo no pátio, os convidados ainda estavam sentados.

Nós duas respiramos fundo com o deslize dela.

Colombiano.

Eu tinha razão. Ela sabia, porra.

— Dante Santiago, — eu sussurrei.

Adriana fez uma careta. — Desculpe, por acaso você conhece outro
colombiano louco no gatilho vindo aqui?

Eu não a culpei por estourar. Ela não estava com raiva de mim. Eu era
apenas uma roda de fiar disponível para lançar facas. Eu não tinha dúvidas
de que o verdadeiro lugar que ela queria mirar era no rosto de seu irmão.

Eu não sabia todos os detalhes, mas pelo que pude perceber, Val havia
revestido o dia do seu casamento com uma camada tão espessa de besteira
de alto escalão que a estava comendo viva. Infelizmente, minha ansiedade
também estava, desde que fui alimentada por um fluxo constante de meias-
verdades.

A rainha estava se partindo, uma oportunidade que me deixou com

duas opções: manter meu plano original de arrancar a verdade de Mateo
após o casamento ou ir para a morte agora, enquanto suas defesas estavam
baixas.

Como se houvesse uma pergunta...

— Eu pensei que Val disse que você estava bem com tudo isso? — Eu
não tinha ideia do que era tudo isso, mas ela não sabia disso.

— Tudo bem? Eu não diria que nada disso está bem, Eden. — Ela bufou,
balançando o copo no ar. —Não é como se ele tivesse me dado uma escolha
no... — Parando no meio da frase, ela virou a cabeça em um tom afiado. —
Espere, ele disse a você?

Não, mas você vai.

— Uh-huh.

Sendo mantida em cativeiro em um esconderijo sujo, aprendi que

controlar o próprio destino dependia diretamente de controlar a narrativa.
Lute sujo, então saia da curva e fique lá porque a vantagem detinha o
poder real, não uma arma.

— Disse a você o que exatamente? — Antes que eu pudesse abrir minha

boca, ela acrescentou. —E quando?
 Quase sorri. Lá estava. O infame retrocesso Carrera. Ela sabia que pisou
em uma mina terrestre. Um movimento errado, mesmo um pequeno passo
em falso, explodiria tudo para o inferno. Adriana não tinha ideia se Val
realmente tinha confiado em mim ou se eu a estava provocando, esperando
pacientemente que ela levantasse um dedo do pé e a observasse incinerar.

Eu considerei ser vaga, então decidi, que se foda. Não havia mentira
melhor do que a verdade.

— Ele me disse que convidou Dante Santiago e sua esposa por causa de
Brody.

Uma linha horizontal afundou entre seus olhos. — Brody?

Merda. Isso não pareceu registrar, então eu pulei a desculpa de acesso

colombiano fraco de Val e pulei para o final de nossa conversa, esperando
que algo tocasse um acorde. — Você e Brody, é claro. Vocês dois. Por causa
do casamento, quero dizer. — Quando vi uma pequena centelha em seus
olhos, empurrei para frente. — Santiago queria que ele se encontrasse em
sua ilha no Pacífico, mas ele não queria me deixar. — Fiz um gesto em
direção à minha barriga inchada. — Por razões óbvias.

Esfregando meu queixo, eu a encarei e esperei. Eu realmente esperava

que ela agarrasse o anzol e fugisse daqui, porque era tudo o que eu tinha.
Qualquer outra coisa que saísse da minha boca seria uma besteira
completa.

Finalmente, ela soltou um suspiro relutante. — Eu disse a ele que foi um

erro esconder de você.
 Bingo.

— Então por que ele fez isso?

Gemendo, ela apoiou o cotovelo na mesa de cabeceira e cravou a palma

da mão na testa. — Você sabe como Val reagiu quando Santi nasceu. Ele
quase atirou em toda a equipe cirúrgica só porque era culatra. Ele tem sido
como um exagerado palhaço na caixa desde que descobriu sobre a
advertência do anel de tráfico humano.

Forçar uma expressão neutra foi difícil quando parecia que acabei de
levar um golpe de direita barato no rosto. Engoli em seco, mas apesar de
todos os esforços para obter uma reação visível, minha voz me traiu. — Me
desculpe... o quê?

Sua mandíbula se apertou. — Eu pensei que você disse que ele te

contou?

Filho da puta.

Ele devia.

E ele lamentaria a decisão de não fazer isso em pouco mais de três

horas.

Val era um homem mortal. Um assassino capaz de ligar e desligar sua

consciência como uma torneira que goteja. As mesmas mãos manchadas de
sangue que cortavam incontáveis gargantas durante o dia voltavam para
casa e embalavam nosso filho para dormir à noite. Eu nunca fechei os olhos
para o monstro que espreita sob o homem com quem casei.
 Mas esse assassino, esse monstro, até ele tinha limites, e o tráfico de
sexo humano estava no topo. O pai de Val fez fortuna com o comércio de
carne, uma atrocidade vil que ele foi forçado a participar quando menino.

Então, mentir descaradamente sobre algo tão pessoal era como um tapa
na cara.

— Ele fez, — eu pulei, tentando não soar abalada. — Ele apenas fez
parecer que já tinha cuidado disso.

Por favor continue. Por favor funcione. Por favor conte.

— Ainda não, mas ele vai, — disse ela, e mil suspiros estavam
enterrados dentro da minha exalação lenta. — Ainda temos dois dias até
que as meninas sejam despachadas de Corpus Christi, segundo os russos.

Eu balancei a cabeça, ainda fingindo que sabia do que diabos ela estava
falando, quando meu cérebro voltou para algo que ela disse. Uma palavra
que não registrou até agora. — E a 'advertência?’ — Levantando as duas
mãos, fiz aspas no ar em torno da palavra e esperava como o inferno que
minha intuição não me falhasse agora.

As pessoas sempre disseram que nada na vida vinha de graça. Era

verdade. No entanto, na vida do cartel, a etiqueta de preço geralmente
pingava sangue.

O rosto de Adriana ficou sombrio como se eu tivesse mencionado o

próprio diabo. Deixando um stilettos branco escorregar de seu pé, ela o
balançou na ponta do pé por um momento antes de jogá-lo do outro lado
do quarto. Depois de assistir a uma distância impressionante até o
banheiro, seus lábios se curvaram em um sorriso vitorioso. — Vamos torcer
para que ele beba sua bebida, coma seu bolo e, em seguida, coloque a si
mesmo, sua esposa e seu pelotão de cadelas nessas três armadilhas mortais
caras e voe de volta para a cidade perdida de Atlântida. — Revirando os
olhos, ela acenou com a mão no ar. — Ou de onde diabos ele veio.

Decidi deixar a hostilidade óbvia passar e me concentrar em drenar bem

esse intelecto. Eu bufei uma risada falsa e sardônica e mantive meus olhos
desviados. — Todos os caminhos levam de volta a Dante Santiago.

— Hijo de su putra madre, — ela cuspiu com súbito veneno. — Brody

trabalhou um ano e meio naquele porto e quase conseguimos. Estávamos
tão perto. — Erguendo a mão, ela manteve o polegar e o indicador
separados apenas alguns centímetros, então fechou a mão em um punho e
socou o colchão. — Fodido idiota estúpido. Fodidos federais... — Ela não
terminou a frase, em vez disso, ela balançou a cabeça e deixou que seu
silêncio falasse por si.

De novo com o maldito silêncio.

Então, todos os músculos do meu corpo enrijeceram. O foco principal

de Brody no último ano e meio foi fazer um acordo com os italianos para
abrir o porto de Nova York para os Carreras. Se algo acontecesse para
arruiná-lo envolvendo os federais, o idiota na raiz disso tinha que ser o
chefe do crime, Don Ricci.

O que deixou Nova York livre para ser tomada.

Um território sobre o qual Dante Santiago costumava ter uma fortaleza.

 Embargo.

Minha mente girou ainda mais para trás.

Quanto aos russos...

— Ava vai comparecer também?

Adriana acenou com a cabeça. — A última vez que ouvi, ela iria. — Ela
me prendeu com um sorriso gelado. — Claro, eu não sou a responsável
pela minha própria lista de convidados. Você teria que perguntar ao seu
marido.

Então, o casamento era um disfarce para algum tipo de negócio olho

por olho com os colombianos, e meu marido idiota ia me deixar bancar a
anfitriã feliz e sem noção, enchendo bebidas e fazendo brindes enquanto
dois impérios implacáveis sentavam-se ao redor uma mesa de
planejamento de dominação mundial?

Que se foda isso.

Não, que se foda ele e que se foda isso.

Nesse momento, fiz uma nota mental para encurralar A chefe da Bratva
Miami na recepção. No entanto, agora, eu precisava tirar a atenção de mim
e de volta para ela por todos os meios possíveis.

— Ei, Adriana? — Quando ela olhou para cima, coloquei a mão em seu
ombro, arriscando a ser arrancada com minhas próximas palavras. — Você
está realmente bem com tudo isso acontecendo no seu casamento?
 Sua expressão comprimida desapareceu e ela encolheu os ombros
indiferentemente. — Eu cresci em um cartel, Eden. Esteban convidou um
traficante de armas romeno para minha festa de quinto aniversário e
depois atirou nele enquanto eu soprava as velas. Eu ficaria mais surpresa
se não houvesse uma reunião.

— Vou me certificar de mantê-la longe de qualquer chama aberta.

Dois olhos escuros se fixaram nos meus, protegidos por uma suspeita
ressurgindo.

Tudo bem, talvez não tenha sido a melhor guinada, mas que se foda, o
tempo estava passando. Eu tinha que limpar sua cabeça e fazer algum
controle de danos criativos. Eloquência não era exatamente minha amiga
no momento.

Outro silêncio caiu entre nós. Era confortável, mas ainda cheio de
tensão. Linhas ainda vincavam a testa de Adriana, e o medo parecia
escurecer seus olhos. No entanto, não teve nada a ver com visita de
colombianos, círculos de tráfico ou acordos comerciais implodidos. Eles
eram apenas escudos para uma tempestade que se formava.

O que quer que ainda a incomodasse era muito mais profundo.

— Há algo mais, — disse eu, quebrando a quietude. — Você está tendo

dúvidas?

Achei que fosse uma pergunta válida, mas suas sobrancelhas escuras se
ergueram enquanto ela se virava. — Em casar com Brody? Não. Eu o amo.
Ele é o único homem com quem eu quero estar.
 — Então qual é o problema?

— O problema é que não há problema.

Inclinei para frente porque, obviamente, ouvi errado. — Desculpa, o

que?

Como se alguém tivesse deixado o ar sair de um balão, a postura rígida

de Adriana desinflou, seus ombros caíram em derrota. — Nada nunca foi
fácil para mim. Eu lutei por tudo que tenho. Crescendo, foi a atenção de
Esteban e o respeito de Manuel. Então, depois que a verdade foi revelada,
tornou-se muito mais. Lutei por meu nome, minha vida, minha família e,
eventualmente, amor. Eu lutei contra meus próprios demônios para deixar
Brody entrar. Eu lutei todos os malditos dias contra o medo de tudo ser
levado embora, do chão desabando e o destino rindo na minha cara. —
Estreitando os olhos, ela baixou a voz em um tom zombeteiro. —É idiota.
Felizmente para sempre não existe. Você nasceu em um caos crescente e vai
morrer no meio da tempestade.

— Oh, Adriana...

— As coisas estão perfeitas demais. — Agarrando o vidro como uma

tábua de salvação, ela desviou o olhar para a mesa de cabeceira novamente.
—Em uma hora e quarenta e nove minutos, vou sair desta casa e descer o
corredor onde o homem por quem lutei espera para se casar comigo.

Algo em sua voz desencadeou uma resposta instintiva e eu embalei

minha barriga. Ao mesmo tempo, Adriana olhou para cima, os familiares
flocos de ouro em seus olhos escuros brilhando com algo que enviou um
arrepio pela minha espinha.

— E?

— E se tudo isso perfeito for apenas uma falsa calma? — Ela sussurrou.
—E se no final do corredor, tudo o que está esperando, for o olho da
tempestade?

Deslizando minha mão de seu ombro, agarrei a dela e entrelacei nossos

dedos. —Eu não tenho todas as respostas. Entrei nesta vida cega e ingênua.
Mas você mesmo disse, você cresceu em um cartel. Você viu sangue no seu
aniversário e apagou velas ao som de balas. Eu poderia sentar aqui e dizer
que nada de ruim poderia acontecer hoje, mas nós duas sabemos que seria
uma mentira. Todas as manhãs o sol nasce e corremos o risco de nunca ver
o pôr do sol. Essa é a nossa realidade, e é uma merda.

O canto de sua boca se ergueu em um sorriso fraco. — Sim, realmente

importa.

— Porém, ou aceitamos ou vivemos em constante medo.

Balançando a cabeça, Adriana revirou os olhos para o teto. — Você não

parece tão cega e ingênua para mim.

— Curso intensivo de cartel. — Piscando, acrescentei. —Descontado

com o preço do rapto.

Ela soltou uma risada nervosa. — Você é maluca.

 — E você está atrasada para o seu próprio casamento. Vá encontrar seu
sapato, Cinderela. — Dando um último aperto em sua mão, tirei o copo de
sua outra mão e me levantei. Prometi ficar ao lado dela, mas também sabia
quando recuar. Ela precisava de um tempo sozinha para processar isso
antes de enfrentar o que a esperava lá embaixo.

Eu atravessei a metade do quarto antes de parar completamente e

respirar fundo, o vidro escorregando da minha mão e se espatifando no
chão de mármore.

Adriana se levantou rapidamente. — Eden? Você está bem?

Forçando um sorriso, eu acenei com a mão, apontando-a para longe da

bagunça. — Sim eu estou bem. Um pouco de ‘esforço físico’ demais antes,
eu acho.

Ela fez um barulho engasgado depois de entender minha insinuação. O

que era bom, já que era fisicamente impossível torná-lo mais óbvio. —Sabe,
você pode dizer não a esse meu irmão prostituto de vez em quando.

— Por que eu iria querer fazer isso? — Eu disse, balançando minhas

sobrancelhas. —Se você acha que Val é dominante com seus homens, você
deveria...

O rosto de Adriana se contorceu como se ela tivesse acabado de chupar

um limão. Pulando de pé, ela apontou para a porta. — Você é nojenta. Saia.

— Tudo bem, tudo bem, — eu ri, segurando meu sorriso até que ela
virou as costas para mim e mancou com um pé descalço e um stilettos no
banheiro adjacente. Só então eu soltei o fôlego que estava prendendo,
rangendo os dentes enquanto eu segurava com força na borda da cômoda.
—Tudo bem, tudo bem... — eu repeti, levantando meu queixo e olhando
para meu reflexo no espelho. —Vai ficar tudo bem.

Se eu acreditasse em minhas próprias palavras.

 Capítulo Oito

Valentin

Meu pai nunca escondeu quem ele era ou o que fazia. Cada aspecto de
sua vida girava em torno do cartel, e ele não dava a mínima se ele entrasse
pelos portões de nossa propriedade. Eu era um menino que viu seu pai
voltar para casa coberto de sangue e depois ficou sentado em silêncio
enquanto dezenas de homens entravam em nossa casa para reuniões a
portas fechadas. Minha mãe fez tudo que podia para tentar fazer nossa
existência parecer normal, mas ela falhou. Mesmo se ela tivesse vivido, ela
sempre iria falhar.

Uma vez que um homem trouxe violência para sua casa, ela ficou
manchada.

Suja. Amaldiçoada.

Foi por isso que apenas três pessoas tiveram permissão para cruzar a
soleira da minha casa com uma arma no bolso e negócios na língua: minha
irmã, meu subchefe e meu primeiro-tenente. Para qualquer outra pessoa,
assegurei um lugar próximo o suficiente para acesso, mas longe o
suficiente para garantir que o fracasso de minha mãe não se repetisse.
 Meus homens a chamavam de Câmara de Senadores ou simplesmente
Senado. O senado. Nomeado não tão ironicamente em homenagem ao
corrupto braço legislativo do governo mexicano, aquele com o poder de
aprovar leis, impor impostos ou, mais importante, declarar guerra.

Uma filial que eu controlava junto com todos os políticos sujos dentro
dela.

Todas as decisões importantes Carrera eram tomadas dentro das

paredes do Senado, um prédio de um único cômodo localizado no canto
oeste da propriedade. Longe dos olhares indiscretos dos convidados do
casamento e das esposas desconfiadas.

Então é onde eu estou agora, do lado de fora da porta de aço do Senado

com meus homens e aliados mais confiáveis atrás de mim, me preparando
para um confronto moderno de titãs.

Mateo destrancou a porta, e a rainha do Bratva Miami e eu entramos,

lado a lado. No entanto, depois de apenas dois passos, o andar confiante de
Ava vacilou.

— Por que diabos ele está aqui?

Demorou mais esforço do que eu esperava para conter minha diversão.

Uma coisa útil que meu pai instigou em mim foi a importância de
manter o inimigo e o aliado em alerta. — Nunca se torne previsível para
nenhum dos dois, — ele sempre dizia, — ou você cairá para os dois.

Bem, isso era tão imprevisível quanto possível.

 Bem-vinda ao México, muñeca. Boneca.

Eu segui seu olhar aquecido em direção à bomba sentada na

extremidade da longa mesa retangular situada no meio da sala. Não fiquei
surpreso ao encontrar nosso convidado de honra meio bêbado, enchendo a
boca de churros. Na verdade, eu contava com isso. Deixado por conta
própria por quase meia hora, Ronan Kelly estava exatamente como eu o
queria: nervoso, inquieto e preparado para o show iminente.

Eu ofereci uma piscadela conspiratória. — Confie em mim.

A expressão estoica de Ava desapareceu em lábios franzidos e olhos

estreitos. — Eu não confio em ninguém, Carrera. Especialmente você.

Eu lutei contra um sorriso. — Palavras machucam, Ava.

— Não tanto quanto minha lâmina, se você não me disser que porra
você está tentando puxar. — Ela baixou a voz enquanto Brody, Niko e
Mateo se dispersavam ao nosso redor. — Nós tínhamos um acordo.

— E ainda temos. Isso não tem nada a ver com o nosso acordo. Na
verdade, — eu sussurrei, ignorando o olhar de ferro de Niko enquanto eu
agarrava seu braço e nos manobrava em direção aos nossos assentos, —
jogue junto, e você descobrirá que estou adicionando um bônus grátis.

Empurrando para fora do meu aperto, Ava se jogou no assento ao lado

de seu marido, cerrando os punhos com tanta força que fiquei surpreso que
suas unhas vermelhas não quebraram. Percebendo a mudança dramática
em sua esposa, o olhar vigilante de Niko se tornou letal.

O que, é claro, eu ignorei.

 Depois de tomar meu lugar de direito na cabeceira da mesa, eu segurei
a garrafa fina de âmbar na minha frente enquanto acenava para as outras
três alinhadas na mesa. — Tome uma bebida, Gaheris. Parece que você
precisa disso.

— Não estou com sede.

— Muito ruim. — Me servindo de um copo, eu o incitei tomando meu

tempo girando o líquido dentro dele. — É Don Júlio 1942. Doce e suave.
Uma entrada de tequila se você quiser. Añejo para o paladar iniciante. Algo
para lavar toda aquela merda de vodca que vocês, russos, bebem. —
Sorrindo, eu inclinei o copo para trás.

Eu não tinha nada contra Niko, russos ou sua vodca. Ele simplesmente
precisava de um lembrete de que este era o México, não Miami, e embora
eu respeitasse sua integridade e nossa aliança, sua presença não era
necessária ou desejada. Era tolerada como uma cortesia para sua esposa.

— Eu disse que não estava com sede. — As palavras ásperas que ele
falou não tinham sentido. No entanto, a mensagem por trás delas era
cristalina.

Cruze com minha esposa e você cruza comigo.

— Como quiser. Mas talvez você mude de ideia. Afinal, nunca ofereço
nada aos meus convidados sem saber o que vale. — O olhar de Niko
endureceu, mas eu não tive tempo para ele ler nas entrelinhas.
Direcionando minha atenção para a extremidade oposta da mesa,
acrescentei. —Não é verdade, Kelly?
 — Sim, — murmurou o irlandês, com as bochechas cheias de churros.
— Você é um excelente anfitrião, Carrera.

— Eu sou, — eu concordei. —Mas apenas para aliados. — Hoje, ele

aprenderia essa verdade pela última vez. —Você não concorda, Ava? —
Ainda segurando meu copo, mudei minha atenção para a ruiva furiosa à
minha esquerda. — Vendo como Kelly, aqui, é seu aliado também.

Os músculos de sua mandíbula ficaram tensos. — Val, eu posso

explicar...

— Não há necessidade. Ronan me contou tudo, não é, amigo?

O chefe da máfia irlandesa desviou o olhar para Ava, um

estremecimento inquieto apertando os cantos dos olhos. — Você me disse
que ela já tinha confiado em você.

— Oh, ela fez, — eu assegurei a ele. — Eu só prefiro que meus

associados ouçam de você.

Limpando a garganta, ele colocou seu churro meio comido sobre a

mesa. — Ava e seu contato com o governo encontraram uma rede de
tráfico correndo por Chicago. Descobri aquele desgraçado do Carlos
Cabello... — ele acenou com a mão no ar com desdém — …Ignacio
Vergara, seja qual for o seu nome idiota, armou quando ele estava
transportando o carregamento pelo meu porto. A única coisa que posso
imaginar é que seu filho, aquele meu neto bastardo, assumiu depois de sua
morte e tem puxado os cordões de Guadalajara.
 Eu já o havia amarrado à estaca, mas vê-lo lutar para se libertar do
inevitável era estranhamente fascinante. Então, em vez de deixar a chama
aumentar lentamente, ativei o fogo.

Sentando, eu acariciei minha barba cada vez mais espessa. — Isso está
certo?

Dança filho da puta.

Os olhos de gato de Ava brilharam em direção aos meus. — Val, eu não

contei porque não envolvia você. Petrov tinha pontos de tráfico
interconectados em todo o mundo. Além disso, eu não sabia que o mudak2
estaria aqui.

O punho de Ronan bateu contra a mesa. — Cuidado com a boca!

— Claro. — Eu sorri porque cada dominó que configurei estava girando

em perfeita sincronia. — Por que? Os esforços de Adriana para proteger o
acesso ao porto de Chicago não se encaixavam em seu acordo comercial
com Santiago. Bem, isso, e você não tinha nenhuma informação útil para
balançar na minha frente.

Finalmente, a luz iluminou o rosto do irlandês. Lançando os olhos em

direção à porta, ele lentamente se levantou de sua cadeira quando Brody
chamou a atenção à minha esquerda.

No momento em que seus pés tocaram o chão, seu braço se ergueu, seu
dedo enrolou em torno do gatilho. — Sente-se, porra, — ele rosnou.

2 Idiota em russo
 Com a arma do texano alto apontada entre os olhos, Ronan afundou de
volta, seu rosto empalidecendo.

Um clique baixo veio da minha direita, e eu não precisei olhar para

saber que Mateo estava com a arma na mão também. Ele estava uma bola
de tensão desde que o fiz trazer Ronan ao Senado meia hora atrás. Ele não
se atreveu a me desafiar, mas não precisava. Seus olhos continham dúvidas
suficientes para vinte homens.

Ele achou que eu estava louco. Talvez eu estivesse.

Mas a sanidade não venceu guerras.

Além disso, estava gostando do show. — Estou feliz que você tenha se
divertido, Ronan. Mas a diversão ainda não acabou. Eu tenho uma
surpresa para você.

Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, a porta de metal se abriu. —
Obrigado por esperar, idiota. — Seis pares de olhos se voltaram para onde
minha irmã estava com o fogo do inferno em seus olhos.

— Adriana, — eu disse, colocando um dedo contra meus lábios para

mascarar o sorriso que tentava se libertar.

— Não diga uma porra de palavra, — ela sibilou, batendo a porta e

pisando forte pela sala. Ninguém disse uma palavra porque, francamente,
ninguém sabia o que dizer. A mulher parecia uma porra de personagem de
desenho animado. Vestida com um vestido vermelho apertado e sem alças,
sapatos de salto agulha brancos e um véu branco esvoaçante preso ao
coque baixo na parte de trás da cabeça, ela parecia o principal
entretenimento da despedida de solteiro de Satanás.

Também? Eu não recebi ordens de merda.

— O que há com esse visual, hermanita? Você não deveria estar usando
algo um pouco mais... — Eu acenei minha mão para cima e para baixo em
seu vestido. — Branco?

Adriana cerrou os dentes. — O noivo não deve ver a noiva em seu

vestido de noiva antes do casamento real, hermanito. Eu me troquei. —
Colocando-se entre Ava e Brody, ela olhou para a rainha pakhan. — Mova-
se.

Ava ergueu o olhar, inalando lentamente pelo nariz. — Desculpe?

Filho da puta.

— Sinto muito, isso não foi claro o suficiente para você? Me deixe tentar
novamente com palavras que você vai entender. Dvigay svoyey zadnitsey.
Mova sua bunda.

— Quem diabos você pensa que é?

— Uma maldita Carrera. Agora saia, porra.

— Adriana, — eu avisei. — Seja legal.

— Eu não tenho que ser legal, — ela sibilou. — Eu sou a noiva. — Uma
declaração feroz que infelizmente não motivou ninguém a ‘mexer o
traseiro.’ Capturando o olhar de Ava, deixei meu rosto dizer tudo que as
palavras não precisavam. Soltando um bufo de frustração, ela acenou para
Niko mudar de assento, permitindo que ela acalmasse a contragosto as
exigências da minha irmã.

Adriana sorriu, e depois de alguns segundos divertidos assistindo sua

luta com seu próprio véu, ela afundou na cadeira desocupada de Ava, seus
olhos deslizando em direção a Ronan. — Por que ele ainda está aqui?

Eu olhei para Brody. — Eu pensei que você tinha falado com ela?

— Eu fiz, — ele mordeu fora, irritação gravada em seu rosto. — E eu

disse a ela que tínhamos resolvido, mas você conhece sua irmã. —
Voltando sua atenção para sua noiva, ele ergueu a voz a cada palavra até
que começou a gritar. — Quando ela coloca algo na cabeça, você pode
muito bem estar falando com a porra da parede!

— Alguém vai me dizer o que diabos está acontecendo aqui? — Todos

os olhos se voltaram para a ponta da mesa, onde Ronan ainda estava
sentado, agarrando a vida de uma garrafa de Don Júlio.

— Eu ficaria feliz.

Com a mesma rapidez, todos os olhos se voltaram para a porta do

Senado.

— Ah, — eu anunciei, pegando minha bebida e sentando na minha

cadeira. — O entretenimento chegou.

Adriana deixou escapar um suspiro. Apenas uma respiração solitária.

Então o nome dele saiu de sua boca em um silêncio pesado. — Cristiano.
 — Vergara, por favor, esclareça a Sra. Chernova com... qual é essa
palavra...? — Eu estalei meus dedos em concentração simulada. —Oh, sim,
a verdade.

Ele acenou com a cabeça, sua atenção se fixando em Ava. — Você quer
saber por que não consegue ficar à frente do anel de Chicago? É porque
você está alimentando-o com informações constantes. Por que diabos você
acha que todos os carregamentos pararam de sair de Chicago e começaram
a entrar e sair de Manzanillo. Ele não está tentando destruir a rede de
tráfico de meu pai, ele está comandando.

Ava prendeu a respiração abafada. — Oh meu Deus. O link do México.

— Ele está mentindo, — Ronan explodiu, sua cadeira tombando para

trás enquanto ele tropeçava em seus pés. —Você não consegue ver isso? Ele
é um bastardo rejeitado pelos pecadores e pelo cartel de seu pai idiota.

Chamando a atenção de Cristiano, eu balancei a cabeça. — Diga a ela,

Vergara.

— Gabby Duchesne.

Duas palavras chamaram a atenção de Ava, seus olhos incapazes de

olhar para qualquer lugar além de Cristiano. — O que você disse?

Suas sobrancelhas se ergueram. — Uma funcionária sua, certo?

Não apenas uma funcionária. A funcionária. A garota desaparecida.

Amiga de seu projeto de estimação e ginasta de pole com cara de bebê,
Giselle. Aquela que começou tudo isso por ela.
 — O que você sabe sobre Gabby?

— Eu sei que os homens dele a enviaram através de seu próprio porto

para o México, onde ela foi condicionada e enviada para Tenancingo. Eu
não tenho que dizer a você o que geralmente acontece depois disso.

Ele não precisava contar a nenhum de nós. A pequena cidade era um

dos centros de tráfico humano mais perigosos e poderosos do mundo.
Famílias inteiras participaram de extensas redes criminosas destinadas a
recrutar, sequestrar e explorar mulheres para a escravidão sexual.

Se eu pudesse, enviaria uma equipe de sicários para varrer toda a porra

da cidade.

Ava agarrou a mesa. — Ela está…

Cristiano olhou na minha direção. — Por que você não pergunta a Val?

Ela lentamente me encarou e, pela primeira vez, o rosto da rainha do

gelo parecia pálido. Normalmente, quando alguém assume a ofensa assim,
eu faço questão de virar o jogo. Mas agora não. Não sobre isso.

— Depois que o Cristiano apareceu aqui e me informou de tudo, fiz

alguns telefonemas, — contei. —Eu tenho olhos e ouvidos em todos os
lugares, incluindo Tenancingo. Ela está voltando para Miami com outras
doze garotas.

E era por isso que eu não conseguia fazer do meu jeito.

Por que balas e fogo não estavam chovendo em Tenancingo agora.

 O peito de Ava desinflou visivelmente. — Graças a Deus. — No
entanto, o alívio se dissipou rapidamente, e a palidez acinzentada de seu
rosto se tingiu com a cor do inferno crescente. Como se manipulada por
um fio, sua cabeça girou lentamente, seus olhos negros como carvão. —
Zhopu porvu, glaza vikolyu!

Meu russo era fraco, mas eu tinha quase certeza de que ela apenas
informou a Ronan que arrancaria sua bunda e arrancaria seus olhos.

Então, servi outra bebida e esperei pelo show. Afinal, escrevi o roteiro e
escolhi o elenco.

— Ava...

Foi a última palavra que Ronan Kelly falou. Como a rainha do gelo que
era, Ava puxou uma faca de baixo do vestido, abriu a lâmina e, com um
movimento preciso de seu pulso, afundou ela profundamente em sua
artéria carótida. Eu não tinha certeza se o gordo sabia o que o atingiu antes
de cair no chão em uma poça de seu próprio sangue.

Eu levantei uma sobrancelha. — Impressionante.

Qualquer outra mulher teria desmaiado assim que qualquer pico de

adrenalina a instigasse a cometer homicídio espontâneo drenado para fora
dela, mas Ava não. A Pakhan de Miami calmamente sentou-se e cruzou as
mãos à sua frente, enquanto o marido mantinha um olhar atento. — Eu vou
querer minha faca de volta, — disse ela em um tom sereno.

— Eu vou cuidar disso. — Eu sorri quando Mateo se levantou para

acompanhar um Cristiano chocado para fora da sala. — E mande uma
faxineira, — gritei para ele. — Eu quero esse pedaço de merda inchado fora
daqui antes que ele comece a cheirar mal.

Um final perfeito para o primeiro ato.

Conforme a conversa baixa se transformava em uma discussão

incessante, eu me levantei, reivindicando o comando da sala. — Já que o
primeiro problema foi resolvido, — anunciei, —todos calem a boca para
que possamos discutir o outro. — Quando a sala se acomodou em um
sussurro, acrescentei. —Como todos vocês foram informados, Dante
Santiago e eu concordamos com uma trégua temporária. Temos dois
interesses mútuos em jogo e, enquanto estiverem sendo erradicados e
atendidos, não haverá ataques aos colombianos ou interferência em
qualquer de seus carregamentos. Eu fui claro?

Lancei um olhar severo ao redor da mesa até que cada pessoa assentiu
em concordância, o cadáver na ponta da mesa já um inconveniente
esquecido.

— Muito bem. Em dois dias, partiremos para Nova York, mas

trabalharemos nossas forças aquáticas e terrestres em conjunto com os
homens de Santiago.

Uma garganta limpou à minha esquerda. — Não vejo por que você
simplesmente não entra e pega o que quer, — disse Adriana, prendendo o
véu nas mãos. — Temos o posicionamento. Nós temos a informação. Dane-
se dois dias. Devemos atacar amanhã.
 Meus olhos tremeram com a insolência da minha irmã, mas era o dia do
casamento dela, então me forcei a tolerar sua explosão. — Porque os
negócios não são negociados dessa forma. Temos a informação por causa
de Ava e seus contatos. Além disso, traição não terminou tão bem para
nosso amigo Ronan, não é?

Ava sorriu.

— Não só isso, Santiago tem um senador sujo de Nova York com as

palmas das mãos escorregadias e um sotaque irritante na folha de
pagamento. Sanders governou aquela área antes de entregá-la a eles. Você
realmente acha que o aliado-que-virou-agitador-de-merda-político de
Santiago ainda não tem o pau em seu antigo quintal? Às vezes, cinquenta
por cento de uma operação lucrativa é mais lucrativa do que cem por cento
de um pedaço de merda drenado cheio de balas.

Ela se recostou, soprando uma respiração suave entre os lábios

arredondados. — Você nunca deve subestimar um homem como Dante
Santiago, Val. Ele queimaria uma floresta antes de deixar alguém roubar
sua sombra. Espero que saiba o que está fazendo.

Eu segurei minha bebida. — Eu sempre sei. Além disso, — acrescentei,

olhando para Ava. — Santiago não é o único com aliados sacudindo seus
paus por toda a Constituição.

Uma rara pausa de silêncio permeou a sala até que os olhos de Niko se
estreitaram e ele se levantou da cadeira como uma máquina automatizada.
Sem uma palavra, ele se moveu em direção à janela e olhou para o céu.
 Eu levantei meu queixo. — Você tem um problema, Gaheris?

— Não, — ele respondeu com uma voz monótona. — Mas três dos seus
acabaram de chegar.
 Capítulo Nove

Valentin

A sala caiu nas sombras como se o próprio sol estivesse se escondendo

da tempestade iminente.

Franzindo a testa, olhei para a janela onde Niko estava. Uma comitiva
de helicópteros negros tinha começado sua descida para minha
propriedade, mas tudo que eu podia ver era aquela porra de cor de novo,
só que desta vez havia um oceano fluindo todo o caminho de volta para
mim.

— Santiago, — murmurou Mateo.

— Danger, — eu rebati. Eden deveria desistir de seus direitos exclusivos sobre

o meu apelido porque um monte dele estaria pousando no meu gramado nos
próximos sessenta segundos.

Eu me afastei da mesa e me levantei. Isso causou um ricochete de

movimento ao redor da sala. Mateo, Brody e Ava se juntaram a mim e Niko
perto da janela, e observamos em silêncio enquanto a elite de Santiago se
derramava dos helicópteros 407 Bell Ranger, espalhando sua marca de
escuridão por todo o meu gramado.

— Ava, diga a Santiago para manter sua arma nas calças perto da minha
família. — Eu fiz a ameaça com os dentes cerrados, meu olhar nunca se
desviando de um homem alto de cabelos escuros em calças e camisa pretas.
Ele nem se incomodou em usar um terno no casamento da minha irmã.
Senti minha palma se fechar em um punho quando Santiago se virou para
ajudar uma pequena morena em um vestido branco a descer do Ranger. —
Se ele começar a falar como um filho da puta arrogante, ele será um morto
em vez disso.

— Santiago não seria tão contido, — disse Mateo suavemente. — O

homem não pisca. Ele atira primeiro e não dá a mínima para as
consequências depois.

Uma política que ele poderia verificar na porta da frente, ou descobriria

com que rapidez eu poderia fazê-lo, dar a mínima.

Peguei a Glock carregada sobre a mesa. Todos os olhos estavam em

mim enquanto eu deslizava o aço frio no cós da minha calça. — Nós o
deixamos entrar, nós terminamos isso, e então eu quero este pinche cabrón
fora da minha propriedade.

Houve um aceno coletivo de acordo.

Minha hospitalidade foi forçada. Minha raiva mal contida.

Esta reunião já era uma fratura fina esperando para estilhaçar.

 Quinze minutos depois, todos nós sentimos a presença indesejada de
Santiago fora da sala. Uma frieza havia endurecido sob a porta,
transformando o ar viciado do mexicano em cinzas e poeira. Ninguém
disse uma palavra enquanto esperavam meu comando.

Os segundos passaram.

Deixe o filho da puta esperar.

Eventualmente, um leve aceno de cabeça para Brody foi o suficiente. Ele

abriu a porta para revelar o corpo alto e carrancudo do meu chefe de
segurança.

— Jefe, — disse Rafael, seu olhar procurando o meu. — Estou com o

senhor Santiago aqui para vê-lo.

— Gracias, — eu murmurei, enquanto dava outro gole na minha bebida.

— Entre.

Vamos manter essa merda cordial antes que as balas comecem a assinar
contratos.

Rafael obedientemente deu um passo para o lado, revelando um

homem enorme que era um demônio no nome e na natureza, um homem
que disfarçava sua sede insaciável por sangue por trás de um nome temido
e lenda distorcida.
 Sua expressão fria nunca mudou quando ele tirou os óculos de sol,
enviando um calafrio por toda a sala. Parou comigo e não senti nada.
Porque no minuto em que ele entrou no meu Senado, eu o vi como ele
realmente era.

Santiago era mais do que um nome cultivado por esse pântano do

submundo em que todos morávamos, um nome que ele defendeu com o
dedo no gatilho e sussurros sobre sua imoralidade.

Em vez disso, vi um homem e seu inferno interior.

Eu vi a guerra que ele travava consigo mesmo todos os dias.

Bastou um olhar para entendê-lo porque eu vivi tudo sozinho.

— Santiago, — eu rebati.

— Carrera. — Nossos olhares se encontraram e carregaram. Depois de

um segundo, ele olhou ao redor da sala com um desdém irritante. — Então,
— ele falou lentamente. — Qual delas é a Noivazilla?

O som de uma palma estalando contra a madeira ecoou por toda a

tensão. Com o canto do olho, vi um flash vermelho quando Adriana
começou a se levantar de sua cadeira. Sem quebrar o contato visual com
Santiago, levantei minha mão para interromper seu movimento. —
Verifique seu tom, señor... É da minha irmã que você está falando.

Os lábios de Dante se torceram. — Ah. Quão emocionante. Nunca tive

tanto respeito pela minha família de sangue. Tive grande prazer em
dispensar a maioria deles... desagradavelmente. — Seus olhos escuros
brilharam em minha direção novamente. Foi quando eu soube que essa
saudação era para incitar e testar, não para apaziguar e aliar.

Bem, jogo em diante, filho da puta.

Ao mesmo tempo, senti a raiva fervilhando como uma nuvem de vespas

furiosas à minha esquerda. Eu mantive minha mão levantada e Adriana
afundou lentamente em sua cadeira. Uma vez que eu a difundi, eu
combinei seu sorriso com uma bala levemente esticada de minha autoria.
— Fique tranquilo, Santiago, falo por todos quando digo que os
sentimentos da minha irmã sobre a sua presença aqui são mútuos. Eu
sugiro que você e sua comitiva tomem a porra de um assento antes que
esta fusão acabe antes de começar.

Sempre me perguntei como seria conhecer Dante Santiago. Até agora,

eu queria esmagar seu rosto morto no chão ao lado do cadáver de Ronan.

— Fique tranquilo, Carrera, — ele respondeu friamente, seu desrespeito

cortando garras afiadas como navalha na minha raiva quando ele entrou na
sala e fez um gesto para trás. — Eu também não estou feliz por estar aqui.
Como tal, trouxe alguns associados para ajudar a suavizar a atmosfera.
Tenho certeza que você entende.

Suavizar, minha bunda. Eu vi a ameaça, mas também a respeitei de má

vontade. De jeito nenhum eu entraria em território inimigo sem apoio, mas
com certeza não gostei dele chicoteando seu pau e mijando em todos os
lugares como um cachorro marcando seu território.
 Três homens e uma mulher franzina com uma cortina de cabelos negros
e brilhantes preenchiam o espaço atrás dele. Dois, eu reconheci
imediatamente, mas a mulher e o terceiro homem me deram uma pausa.

Isso me irritou.

Este homem estava rapidamente ganhando a porra do diploma em me irritar.

Santiago não reconheceu o homem morto caído no chão. Ele

simplesmente passou por cima dele para evitar sujar as calças com o
sangue. Ao fazer isso, um homem enorme com rosto de pedra circulou na
frente dele e se sentou ao lado de Mateo. Não era um movimento de poder.
Era um protetor. Ele estava colocando uma arma entre Mateo e seu chefe.

Homem inteligente.

Sentando em sua cadeira, Dante gesticulou para o homem ao lado dele.

Isso é uma concessão afinal? — Joseph Grayson. Meu segundo em comando.
E tenho certeza de que este homem dispensa apresentações... — Um
homem de cabelos escuros ocupou o lugar vazio ao lado dele, usando sua
presunção como um corpete vermelho-sangue.

— Senador Sanders, — murmurei. — A que devemos a honra?

— Uma fatia de bolo de casamento e uma garrafa do seu melhor Gran

Patrón Burdeos Añejo, — ele retrucou, sem perder o ritmo. Interessante. Ele
fez sua lição de casa. — No passado, eu teria fodido uma dama de honra
ou cinco também, mas temo que minha esposa tenha me feito um homem
desonesto.
 Eu não dignifiquei isso com uma resposta. Um homem não mantinha
seu império sem conhecer os jogadores-chave dentro de todos os outros. Eu
já sabia o nome e a ocupação de sua esposa, seu passado e suas conexões.
Acima de tudo, eu sabia de suas piadas inapropriadas. Quanto mais
ousado ele era, mais lascivos se tornavam, o que significava que a equipe
de Santiago não era tão legal e, foda-se, como parecia.

O homem agora sentado do outro lado de Sanders era um dos

desconhecidos, um idiota totalmente americano em um terno azul barato e
alfinete de gravata prateado impecável. Ele estava atraindo a mãe de todos
os olhares de Ava.

Eu não fui o único que notou sua reação.

— Está se divertindo, Sra. Chernova? — Divertido, Santiago ergueu

uma sobrancelha escura para ela.

Sem quebrar o contato com o homem do outro lado da mesa, Ava

pegou no copo à sua frente e o levou à boca. — Não particularmente... mas
me salva de olhar para você.

— Quem diabos é ele? — Eu exigi.

Com uma gargalhada áspera, Dante se inclinou para frente e me lançou

um sorriso sinistro. — Este é meu associado, e amigo íntimo agente
especial do FBI da Sra. Chernova, Roman Peters.

— E quem diabos é ela? — Adriana explodiu, apontando suas palavras

para a jovem reclinada na cadeira ao lado de Roman, parecendo uma
espectadora da primeira fila no confronto do século. Seus olhos escuros
penetrantes não perdiam nada, e assim que tive um vislumbre da tatuagem
em seu ombro esquerdo, eu sabia que ela não deveria ser subestimada.

— Ela tem um nome, — disse a mulher com ar fulminante. — É Viviana,

e eu sou sobrinha de Santiago, então jogue bem e eu posso deixar você
viver uma vida além do dia do seu casamento.

Adriana já estava meio fora de sua cadeira, os olhos em chamas. — Ou

eu poderia acabar com a sua agora.

Brody colocou a mão firmemente em seu ombro. — Sente.

Ela piscou para ele. — Que porra você acabou de dizer?

— Eu disse, sente Adriana. Você pode ser uma rainha, mas esta não é
sua corte.

Eu não disse nada porque queria ver como diabos isso ia acabar.
Adriana e Brody brigavam como crianças, mas eu nunca o tinha visto
puxando-a assim.

O rosto de Adriana se contorceu de fúria, e todos nós esperamos pela

tempestade, mas em vez de nivelar a sala, ela cerrou os dentes e se abaixou
na cadeira. — Tudo bem.

Eu serei amaldiçoado. Ele domesticou minha irmã. Que, para mim, foi o
primeiro sinal do Apocalipse.

— Vamos começar. — Eu estava ficando entediado com toda aquela

merda de estilingue.
 Santiago jogou os óculos escuros sobre a mesa. — Primeiro, quero saber
quem é o corpo.

Foi a primeira indicação de que ele notou o cadáver de Ronan.

— Um pedaço de merda do tráfico humano que não merecia um lugar

nesta mesa, — respondi friamente.

— Essa foi sua ideia de um presente de boas-vindas? — Pela primeira

vez desde que ele entrou no Senado, vi seus lábios se contorcerem.

— Ele foi o primeiro elo mexicano.

— E os outros?

Díos mio. Este homem não perdeu o ritmo. Sua versão do jogo duro era
um punho de concreto.

— Por que você não deixa Brody ir buscar um uísque para você?

Foi outro ‘foda-se’ envolvido em minha relutante hospitalidade, mas eu

queria que ele soubesse que eu tinha informações detalhadas sobre ele
também.

— Então, eu bebo uísque e gosto de foder minha esposa, — ele cantou

como se estivesse sendo atraído para algum jogo infantil meu. — Eu sei
que você gosta de foder a sua também, e que você deu o meu nome ao seu
filho. Espero que os dois não sejam relacionados. A Señora Carrera tem
uma queda?

— Santiago é o nome de solteira da minha mãe, pendejo, — respondi

com os dentes cerrados.
 Ele atirou de volta, trazendo minha família para isso, e a bala tinha se
desviado muito perto do alvo.

— Ele é um perigo para a sociedade como eu, ou apenas mais uma

decepção de Carrera?

— Você gostaria de um pouco de ácido no seu bourbon?

Alguém pigarreou à minha esquerda e Santiago riu. Eu não me

importava se ele me temia, mas respeito era outra questão. Ele daria ou
daria o fora.

— O corpo foi uma demonstração de fé, cabrón. Um simples 'obrigado'

seria suficiente.

— É uma bela lâmina saindo de seu rosto. — A sala ficou em silêncio

quando ele se levantou e foi até o cadáver de Ronan. Ele se abaixou e
removeu a faca de Ava sem pestanejar e, em seguida, rasgando a frente da
camisa do homem morto, ele calmamente esculpiu um par de iniciais até os
ossos em seu peito.

— Considere isso uma demonstração de fé em troca, — declarou ele,

levantando-se novamente, deslizando a faca pela mesa em minha direção e
deixando um rastro carmesim em seu rastro. — Esta trégua agora nasceu
com o sangue de nosso inimigo comum.
 Eu parei a lâmina com um único dedo e segurei seu olhar. — Então,
considere essas negociações abertas.

Uma segunda garganta limpou à minha esquerda e eu sorri enquanto

com um movimento do meu pulso, a faca fez uma segunda trajetória
descendo a mesa direto para a mão de Ava que esperava. Deslocando meu
olhar ao lado dela, eu arqueei uma sobrancelha para seu marido.

— Eu dormiria com um olho aberto se fosse você, Gaheris. — Erguendo

meu copo, acrescentei. — E uma mão sobre meu pau.
 Capítulo Dez

Adriana

— Vá embora, — eu gritei, jogando a ponta mais afiada do meu

stilettos contra a porta. Eu não me importava se ele fizesse buracos na
madeira cara. Depois de engasgar com uma nuvem espessa de testosterona
e fumaça de cadela pela última hora, eu merecia uma saída.

Uma breve pausa precedeu o som de pés se arrastando do outro lado.

— Que raio foi aquilo?

— Um Jimmy Choo de cinco mil dólares que estou imaginando enfiar

na sua cabeça! — Puxando meu braço para trás, afundei o sapato fundo na
madeira novamente para dar ênfase.

Brody e eu tínhamos ido e vindo assim por sólidos dez minutos com ele
exigindo entrada no quarto de Val e Eden, e eu gritando obscenidades
através da porta em espanhol antes de atacá-la com calçados de grife.
Presumi que agora ele teria desistido, mas eu deveria saber melhor.

O homem era um promotor habilidoso. Ele não detinha o maior recorde

de condenação em Houston à toa.
 Maldito seja.

— Adriana, você não acha que está exagerando um pouco?

Minha pulsação disparou e eu não tinha certeza, mas posso ter

desmaiado por um segundo. — Oh, mi amado, exagerar seria estourar seus
joelhos quando você me seguiu para dentro de casa.

Seguiu... certo. Mais como perseguida. Se eu não estivesse tão chateada,

poderia ter rido. Parecíamos mais uma vítima e seu agressor do que uma
noiva e um noivo. Enquanto subíamos as escadas, trocamos insultos para
frente e para trás, e assim que eu corri em direção ao quarto, ele se lançou.
A segundos de me agarrar, bati a porta na cara dele.

Então, eu fiz o que qualquer noiva sã faria enquanto seu noivo tentava
arrancar a porta de suas dobradiças. Vesti meu vestido de noiva.

Não fazia absolutamente nenhum sentido, mas, novamente, nada sobre

este dia fazia.

Este dia perfeitamente fodido.

Agora, aqui estava eu, toda vestida para um casamento que eu não
tinha certeza se iria acontecer.

Meu aperto aumentou em torno da minha arma de escolha.

Bem, principalmente vestida.

Brody deixou escapar um suspiro longo e prolongado. — Princesa, até

você tem que admitir que estava fora da linha lá atrás. Sim, você é um
Carrera, mas dentro das paredes do Senado, a linhagem não importa. Não
há hierarquia. Val é rei e sua palavra é lei. Desafiar Ava Chernova e
Viviana Santiago assim minou sua autoridade e fez seu comando parecer
caótico. Primeiro, os olhos veem e depois as bocas falam. — Ele fez uma
pausa, seu tom suavizando. — Você sabe disso melhor do que ninguém.

Eu estremeci. O acolchoamento de arame farpado com algodão não o

tornava menos doloroso. Ainda tinha pontas. E quando jogado em seu
rosto, ainda tirou sangue. Meu tempo como prisioneira do meu próprio
cartel não era um assunto que eu gostaria de pensar, agora ou nunca.

— Em primeiro lugar, Viviana Santiago ameaçou me matar, caso você

tenha esquecido. Essa cadela merecia ter a porra da língua arrancada. —
Apenas a memória de seu sorriso presunçoso me fez querer colocar meu
punho através da parede. No entanto, respirei fundo e soltei qualquer
animosidade persistente contra aquela prostituta colombiana. Por
enquanto. — Mas eu não estou falando sobre isso.

— Então me ajude, — ele cutucou. — Por que você está tão chateada? E
por que estamos tendo essa conversa através de um pedaço de madeira?

Por alguns breves momentos, considerei mentir. Mas essa não era a
mulher que eu tinha lutado para voltar do Inferno para me tornar, e com
certeza não era o casal que Brody e eu éramos. Por mais louca que eu
estivesse, ele merecia a verdade.

Toda a verdade feia.

 Fechando meus olhos, eu afundei contra a porta, a parede reprimida de
agressão dentro de mim desmoronando lentamente. — Eu não sou como
ela, Brody.

— Ela quem?

— Leighton. — Eu cerrei meus dentes enquanto dizia o nome dela. —

Sua irmã se contenta com meias-verdades sombreadas, abanando o rabo e
latindo sob o comando como um Cocker Spaniel quando Mateo diz a ela
para saltar. — Abrindo meus olhos, afundei meus dentes inferiores
profundamente em meu lábio superior. Comparando sua irmã a um animal de
estimação peludo. Bom toque. — Sem ofensa.

— Estou ouvindo.

— Você me contou que o Cristiano apareceu. Você me contou sobre a

reunião e o que Val planejou para Ronan Kelly. Mas então você afagou
minha cabeça e me disse para me comportar enquanto você batia no peito e
partia em seu cavalo preto.

— Adriana…

Mas eu não conseguia parar. O band-aid fora arrancado e o ferimento

exposto. — E se isso não bastasse, quando eu apareci no Senado e tomei
meu lugar ao seu lado, como sua igual, sua esposa, você me colocou no
colarinho, Brody. Você balançou o pau e puxou a coleira como se eu fosse
um cachorro maldito! E você fez isso na frente de Santiago e sua comitiva.
Na frente da própria vadia que me insultou. Isso fez você se sentir bem? —
Eu explodi, batendo minha palma contra a porta. — Isso fez você se sentir
importante? Meu irmão lhe deu um tapa nas costas e lhe deu um
comprimento de macho por me colocar no meu lugar?

— Isso é o suficiente, Adri...

— Você conseguiu o que queria, tenente? Ou você teria preferido se seu

animal de estimação caísse de joelhos e chupasse seu pau enquanto os
homens conversavam?

O outro lado da porta ficou mortalmente silencioso e então...

— Abra a porra da porta.

Eu cambaleei para trás, o tom áspero e exigente de sua voz me pegando

de surpresa. Eu conhecia esse tom. Brody Harcourt tinha dois estados de
espírito: calmo e nuclear. A linha tênue que os separava dependia da
situação, mas você nunca sabia quando isso aconteceria. Quando ele
estourou, ele estourou.

Então chutei as peças. — Foda-se você.

Sua risada baixa estava longe de ser divertida. — Princesa, você tem dez
segundos para abrir esta porta antes que eu a destrua. De qualquer
maneira, estou entrando.

— Eu já te disse... — Ainda segurando meu sapato, cruzei os braços

sobre o peito e me inclinei contra a porta. — Dá azar para o noivo ver a
noiva antes do casamento.

— Cinco segundos.

— Sinto muito, os cães não podem abrir portas. Sem polegares.

 — Dois.

Eu morei com esse homem por quase um ano e meio. Brigamos tanto
quanto amávamos, mas ele nunca fez ameaças inúteis. Depois de um, a
porta cairia.

— Dios mío, ótimo. — Destrancando a porta, eu a escancarei. — O que?

Nossos olhares se encontraram, e aqueles olhos castanhos penetrantes,

aqueles que forçaram os votos de amor e gritos de paixão de meus lábios,
escureceram. — Jesus, — ele sussurrou, sua voz áspera. —Você está linda.
— As mãos que poucos segundos atrás estavam firmemente cerradas ao
seu lado, liberadas, e ele balançou a cabeça. —Meu Deus, Adriana... eu
imaginei como você estaria por meses, mas a fantasia... — Seu olhar viajou
por todo o comprimento do meu corpo, mergulhando dentro de cada fenda
e acariciando a pele aquecida sob as finas camadas de renda. —Não chega
perto da coisa real. Você sempre me deixou sem fôlego, mas isso... vou me
lembrar disso pelo resto da minha vida.

Não desista, disse a mim mesma. Mantenha sua posição.

Mas um olhar para ele e eu desmoronei. Aquela maldita mecha de

cabelo loiro desonesto que sempre caia para frente, espanava sua
sobrancelha enquanto ele me bebia, e eu caí de novo. Ele não estava de
smoking ainda, mas não importava. Mesmo vestido com jeans preto e uma
camisa de botão branca, eu me casaria com ele. Em um vestido de noiva,
em um vestido vermelho ou descalça.
 — Maldito seja, Harcourt. — Soltei um suspiro e um Jimmy Choo de
cinco mil dólares caiu no chão. —Estou tentando ficar com raiva de você.

Levou apenas dois passos para ele me varrer em seus braços. —Baby, eu
não queria você na reunião porque este é um dia único para você. Eu não
queria que fosse sobre o cartel, assassinato ou quadrilhas de tráfico sexual.
Eu queria um dia perfeito para você se lembrar. Um dia em que você
poderia contar aos nossos filhos e netos sem ter que censurar informações.
Eu não estava tentando controlar você, Adriana. Eu estava tentando te dar
um presente.

Toda vez. Toda maldita vez que eu tentei vilão este homem, ele
conseguiu me cegar e virar tudo do avesso e de cabeça para baixo. Meus
ombros pendurados pesados enquanto eu levemente soquei seu peito. —
Você realmente sabe como arruinar a festa de piedade de uma garota, não
é?

Um sorriso conhecedor apareceu no canto de sua boca perfeita de

menino de ouro. — E quanto ao que eu falei para vocês no Senado? Ava
Chernova é uma Pakhan Bratva. Viviana Santiago tem todo o regime sul-
americano sob seu controle. Você quer respeito e apoio como uma líder
feminina em seu mundo? Você precisa praticar o que prega e parar de
mijar na caixa de areia da sua irmandade.

Deus, eu odiava quando ele fazia sentido.

— Tudo bem, — eu mordi entre os dentes cerrados.

 Uma mão da minha cintura deslizou para segurar minha bochecha. —
Desculpe, você disse que eu estava certo?

— Cuidado, advogado. Ainda tenho vinte minutos para mudar de ideia.

Seu sorriso arrogante se transformou em algo muito mais sombrio.

Apertando seu aperto, ele nos levou para trás, seu polegar traçando meu
lábio inferior. — Vinte minutos, hein?

Porra, eu também conhecia aquele olhar. — Não! — Plantando meus pés, eu

lancei meu braço e pressionei minha palma contra seu peito. —Nem pense
nisso. Você nem deveria estar aqui.

Foi fofo que eu pensei que ficar parada como um guarda de passagem
de zona sem sexo o pararia. Tínhamos concordado em duas semanas de
celibato antes do casamento, mas o movimento de Brody nunca vacilou,
cada passo empurrando a mim e meu braço patético para trás. — Não, não
estou, o que o torna ainda mais atraente, não acha? Já faz um tempo, mas
acho que ainda me lembro de como acalmar esse seu temperamento
explosivo.

Seu último passo mandou minhas costas contra a parede, e deixei

escapar um grunhido baixo. Procurando por um último resquício de força
de vontade, abri minha boca para tentar apagar essa chama que ele estava
determinado a abanar, mas suas próximas palavras as roubaram de mim.

— Além disso, quero dizer 'aceito' com o seu gosto nos meus lábios. —
Como de costume, quando se tratou dele, um interruptor mudou em
minha cabeça. Tudo que eu pude fazer foi acenar enquanto ele arrastava
meu vestido de noiva vintage pelas minhas pernas e colocava o tecido
embaixo do meu braço. — Seja uma boa menina e segure isso.

Novamente, eu balancei a cabeça, minha voz ainda alojada em algum

lugar entre minha garganta e meu peito.

Eu fechei meus olhos. Não porque não quisesse assistir, mas porque
queria bloquear tudo sobre hoje: o casamento, o encontro, a briga. Tudo
que eu queria na minha cabeça era ele.

— Brody, — eu gemi quando ele caiu de joelhos e levantou uma perna

por cima do ombro.

Puxando a fina barreira de renda para o lado, ele escovou os lábios a

centímetros de onde eu precisava dele. — Sim, princesa?

— A vinganças é uma cadela.

Uma risada baixa foi tudo o que ele ofereceu antes de sua boca atacar,
sua língua imediatamente encontrando meu clitóris. Se não fosse pela
parede, eu teria desabado sob seu ataque implacável.

— Ay, Dios mío, sim... — Desavergonhadamente, eu persegui o

lançamento fora de alcance. Aquele girando em um vórtice de cor. Branco,
vermelho e preto giravam juntos, cada um gritando enquanto eu gemia de
volta. Em algum lugar lá dentro, eu sabia que tudo significava algo, mas
estava muito perto do limite para me importar. E quando meu futuro
marido envolveu seus lábios em torno da parte mais sensível de mim e me
chupou, gritei seu nome. — Brody!

— Adriana, você está... Mais. Que. Porra?

 O pânico passou por mim e meus olhos se abriram assim que Brody se
virou. Nós dois olhamos, horrorizados enquanto Val estava na porta
aberta, assassinato esculpido em seu rosto. Eu não sabia o que estava mais
alto, as maldições de Brody ou o som da minha própria pulsação rugindo
no meu ouvido. Nós três ficamos olhando um para o outro, minha boca
aberta como um maldito peixe enquanto Brody arrastava as costas da mão
pela boca.

O que não fez nada além de fazer com que ele parecesse ter cheirado
uma caixa de donuts glaceados.

Finalmente, Val se virou, apresentando-nos com os punhos cerrados e

uma visão em camadas de um smoking dos músculos tensos de suas
costas.

— Vá, — eu sussurrei baixinho. — Agora.

Limpando a garganta, Brody, caminhou tão indiferente quanto podia

passar pelo meu irmão agora fervendo, parando apenas para acenar com a
cabeça. — Val.

Por favor, não faça uma cena.

Val o deteve com uma mão dura sobre o peito. — Isso não acabou,
idiota, — ele rosnou.

Droga. Tão perto.

Brody não reconheceu a ameaça, em vez disso, ele continuou andando,

me deixando sozinha com um homem que viu muito mais sua irmã do que
qualquer irmão deveria.
 Suspirando, belisquei a ponte do meu nariz em uma tentativa de afastar
a dor de cabeça que crescia por trás dos meus olhos. — Não é tão ruim
quanto parecia.

— Sinto muito, — disse ele, virando para me encarar, o timbre profundo

de sua voz enganosamente calmo. — Ele perdeu a lapela na sua calcinha?

Lembrando do rosto pós-foda de Eden de antes, eu mordi minha língua,

resistindo ao desejo de lutar. Em vez disso, tentei argumentar com ele. —
Certo, então nos empolgamos. — Abaixando, peguei meu sapato
abandonado do chão e coloquei de volta no meu pé. — Mas é o dia do meu
casamento. Além disso, você pode bater de vez em quando, sabe. — Me
preparando para a segunda rodada, olhei para cima para ver Val me
encarando, um olhar granulado e desfocado em seus olhos. — O que?

— Esse vestido... — As duas palavras saíram dele como uma lixa crua.
O som desconhecido acalmou o quarto enquanto eu observava meu irmão,
um homem que tinha um orgulho excepcional em mostrar pouca ou
nenhuma emoção, vacilar diante dos meus olhos.

E então isso me atingiu.

Ela não disse a ele.

— Era de mamá. — Correndo minhas mãos pela renda intrincada, eu

abro meus braços, oferecendo um sorriso tímido enquanto as mangas
esvoaçantes em cascata me transformaram em uma borboleta incolor. —
Como se parece? — Val não disse nada. Ele apenas continuou a olhar
fixamente, nostalgia dolorosa afundando nas linhas que emolduravam sua
boca.

Meu sorriso caiu junto com meus braços e meu coração.

Oh Deus.

— Eu sabia, — eu respirei, desejando que o quarto me engolisse inteira.

— Eden me deu, mas eu disse a ela que era...

Dois dedos contra meus lábios me silenciaram. — Bichito.

A palavra me pegou desprevenido. Afastando-me, eu fiz uma careta. —

Pequeno erro?

Seu olhar estava mais cauteloso desta vez, mas uma névoa fria de
nostalgia ainda permanecia em seu olhar. — É como eu te chamei quando
você era um bebê. Antes... — Suas narinas dilataram-se quando ele enfiou
as mãos nos bolsos da calça. — Bem, um pouco antes. Eu não achei que
algum dia conseguiria esse momento.

Antes de nossa mãe ser assassinada e eu ser criada pelo pior inimigo de nossa
família.

Estávamos seguindo por um caminho escuro que só destruiria este dia

para nós dois, então, girando o volante, redirecionei seu foco. — Você está
prestes a ter sua própria filha, Val. Você terá o seu momento.

Uma fatia de clareza cortou a névoa. — Não foi isso que eu quis dizer, e
você sabe disso. Mesmo depois que você voltou, não pensei que você
voltaria.
 Mais uma vez, ele deixou o significado não dito de suas palavras pairar
no ar. Ele não achou que eu conseguiria virar o interruptor e jurar lealdade
à família que fui criada para odiar. Afinal, em nosso mundo, a ira de um
pai queimava para sempre.

— E agora você sabe?

— Sim eu sei. Você é um Carrera. No fundo, acho que você sempre foi.
Estou feliz que minha filha tenha você para aprender.

— Ela tem a Eden, — eu o lembrei.

Seus lábios se curvaram. — Sim, e minha esposa é uma mãe incrível. Ela
abraçou esta vida e esta cultura melhor do que eu jamais poderia esperar.
— Vindo de qualquer outro homem, as palavras soariam paternalistas,
mas de Valentin Carrera, elas eram reverentes. — Mas por mais que ela
possa aprender ou viver, ela nunca saberá como é crescer como uma
criança latina em uma zona de guerra. Você sabe. Você pode ensinar a
minha filha habilidades de sobrevivência que Eden não pode.

Ele estava certo. Eu poderia, e seria uma honra. Minha sobrinha tinha
uma mãe forte e amorosa, mas só a filha de um traficante poderia entender
uma. — Não a deixe ouvir você dizer isso.

Ele sorriu. — Por que você acha que esperei até que ela não estivesse
por perto? — Eu ri quando a forte tensão de antes diminuiu para uma nova
calma. Os olhos de Val dispararam para o despertador na mesa de
cabeceira, sua expressão severa voltando ao modo de chefe. — Você está
pronta?
 — Eu penso que sim.

— Tem certeza? Você não precisa fazer isso se não estiver.

— Tenho certeza, — disse eu com mais convicção. — Eu amo Brody. Eu

quero ser sua esposa.

— Então, o que é?

Como falo para meu irmão, o homem com o peso do mundo sobre os
ombros, sobre o turbilhão constante de cores? Sobre as listras brancas,
vermelhas e pretas que giraram em uma violenta tempestade de granizo
até que não houvesse mais nada. Sobre as emoções conflitantes que se
agitaram em meu estômago o dia todo.

Felicidade e tristeza.

Risos e lágrimas.

Alegria e dor.

Vida e morte.

Como eu digo a ele que a ‘bolha perfeita demais’ que acabei de contar
para sua esposa já havia começado a entrar em colapso? Como eu digo a
ele que cada pedaço da minha alma sabia que suas ações hoje deixariam
uma mancha em nossa família que nunca apagaríamos?

— Val? — Eu perguntei, as palavras quase na ponta da minha língua.

No entanto, no momento em que ele se virou para mim, eu sabia que a
resposta para todas essas perguntas era... eu não conseguia. Pegando meu
buquê da cômoda, coloquei minhas mãos trêmulas atrás dele e forcei um
sorriso. — Tem algum conselho de última hora?

Franzindo a testa, ele considerou meu pedido tão seriamente quanto

faria com qualquer decisão estratégica de negócios. — Trate cada dia como
se fosse o último.

— Isso é tudo?

Seus olhos brilharam, a carranca de antes se plantando em seu rosto. —

E sempre tranque a porra da porta.

Apesar de tudo, eu ri. — Bem, acho que é isso. — Colocando meu braço
no dele, soltei uma respiração instável. — Vamos, irmão mais velho. Eu
tenho que ver um homem sobre um anel.
 Capítulo Onze

Valentin

A tradição teve seu lugar. Um pequeno lugar escondido dentro dos

limites do meu círculo interno, mas um lugar, no entanto. Envolvia
juramentos de sangue, uma hierarquia de respeito e, por uma hora tensa, o
santo batismo de meus filhos.

Casamentos, no entanto, não foram incluídos.

Os casamentos eram um risco desnecessário. Toda a extravagância e

alegria forçada eram apenas uma distração descuidada, proporcionando
aos inimigos de um homem a oportunidade de uma vida, acesso livre e
claro à sua maior fraqueza.

A família dele.

Me casei com Eden em uma cerimônia privada não tradicional na

propriedade cercada por uma frota de AK-47s. Além de Mateo, a única
testemunha de nosso sindicato era minha secretária de confiança de
Houston, minha única concessão à minha Cereza.
 No entanto, quando beijei a bochecha de Adriana no altar e passei sua
mão para Brody, o ar estalou com uma faísca sinistra. A mão pesada do
julgamento pesava sobre meus ombros. Minha irmã foi privada de muitas
coisas ‘tradicionais’ na vida: seu nome, sua família, sua saúde e, até
recentemente, o amor. Quatro meses atrás, um casamento tradicional com
todos os seus costumes tradicionais foi cedido por ela.

Um gesto oficial, Carrera para Carrera.

Nas últimas 48 horas, minha opinião mudou.

Transformei o casamento da minha irmã em um barril de pólvora

exposto e um fósforo aceso estava posicionado do outro lado do corredor
usando óculos escuros e uma expressão ártica. Um homem que minutos
atrás havia se tornado um aliado improvável da pior espécie.

Uma leve trégua, que quando rompida, seria sentida em todo o mundo.

Enquanto Adriana e Brody se deram as mãos e olharam nos olhos

alheios um do outro, eu me acomodei em meu assento designado no final
da fila da frente, minha mão enfiada sob o paletó do smoking.

Em guarda e pronto.

Observei com olhos de falcão Santiago dirigir seu olhar sombrio para
minha irmã. Por enquanto, ele se sentou vagarosamente em sua cadeira
com os cotovelos apoiados nas costas, como se ele fosse o dono do maldito
lugar.

Que se foda a rivalidade. Agora eu queria atirar nele por princípio.

 — Faz você se perguntar, não é? — Uma cortina grossa de longos
cabelos ruivos caiu sobre meu ombro esquerdo enquanto Ava se inclinava
ao meu lado.

— Perguntar o quê?

Ela inclinou levemente o queixo pelo corredor. —Como um homem

como ele mantém uma mulher assim.

Segui seu olhar para onde a mesma mulher pequena que vimos saindo
do helicóptero com ele estava sentada elegantemente ao lado do meu
convidado mais indesejável. — Ouvi dizer que ele a sequestrou sob a mira
de uma arma. — Eu levantei meu queixo, um sorriso diabólico se
espalhando pelo meu rosto. — Você me diz, Ava. Como isso funcionou
para você?

Como previsto, os olhos de Ava se estreitaram em fendas finas como

papel. — Eu sugiro que você acalme seu lançamento de pedras, Carrera.
Pode quebrar aquela grande casa de vidro em que você mora.

Meu sorriso autoindulgente se transformou em uma carranca

provocada. Eu não raptei Eden. Eu a subjuguei com força a fim de protegê-
la em um local seguro que ela não tinha permissão para sair.

Jesus, porra, tudo bem. Eu a sequestrei.

— Dito isso, — ela continuou sorrindo obedientemente para o altar

enquanto Brody falava seus votos. — Homens do seu calibre não se
conformam tanto com as regras da sociedade quanto escrevem as suas
próprias. E tenho que admitir, embora a maioria das mulheres ache isso
repulsivo, algumas de nós acham isso... cativante.

— Cativante, — eu repeti, revirando meus olhos com um bufo. O

movimento, embora leve, pegou o olhar aquecido de Eden do altar
enquanto ela ficava ao lado da minha irmã. Porra. Minha esposa era muito
observadora para seu próprio bem. Fortalecendo minha expressão, acrescentei.
— É assim que estamos chamando agora?

— Você está perdendo o ponto.

— Você não fez um.

— Eve Santiago tem esse doce verniz de inocência, mas aposto que a
verdade é muito mais complexa. Ela gosta de dar a impressão de que é
uma daquelas mulheres que perseguem um garçom porque ele se esqueceu
de cobrar por seu daiquiri de morango virgem, o tipo que tirou notas
perfeitas e foi eleita o 'mais Provável para Casar com um Banqueiro de
Investimento' no ensino médio...

— Ainda estou esperando o ponto, Ava.

Deixando escapar uma risada baixa, ela deslizou aqueles olhos de gato
na minha direção. — Homens como você e Dante Santiago pegam o que
sobrou dessa inocência e você torce a seu favor. Suas esposas devem
aprender a se adaptar ou serem consumidas por seu fogo. Eu sei que Eden
fez. Mas, Eve Santiago... — Sua voz sumiu quando ela lançou outro olhar
perspicaz para a morena sentada quietamente ao lado de meu relutante
aliado. — Como uma mulher poderia se adaptar a isso?
 Ela tinha razão. Do lado de fora, a esposa de Dante parecia ser o troféu
perfeito, mas eu aprendi que mesmo as aparências mais angelicais podem
enganar. Nenhuma mulher poderia se deitar com o diabo e então se erguer
livre do pecado.

Os sorrisos mais doces sempre escondiam as presas mais afiadas.

O que era uma coisa boa. Ela precisaria delas assim que minha irmã
visse outra mulher usando um vestido branco em seu casamento.

Como se o nome sussurrado de sua esposa fosse um tiro, a forma casual

de Dante endureceu, seu queixo girando lentamente até que seu olho
encontrou o meu com o canto de seus óculos escuros. Sua mandíbula
cerrou com tanta força que eu juro que ouvi seus molares estalarem do
outro lado do corredor. Em vez de lançar uma nuvem negra intimidante
sobre o primeiro beijo de Adriana e Brody como marido e mulher, lançou
uma luz que ele nunca pretendeu.

Eu tinha razão. Os casamentos eram um risco desnecessário. Eles

proporcionaram ao aliado temporário de um homem a oportunidade de
uma vida.

Acesso livre e claro a sua maior fraqueza.

A família dele.
 O Sr. e a Sra. Harcourt fizeram sua grande reentrada no pátio sob
aplausos estrondosos e um coro de votos de felicidades enquanto um
quarteto de cordas colocava cada movimento na música. Atrás deles, o
padrinho e a madrinha caminhavam com passo firme, mas cauteloso, a
rosa presa em sua lapela e seu vestido carmesim esvoaçante despedaçando
os pedaços restantes de minha paciência.

Tem aquela merda de cor de novo.

No momento em que o olhar de Eden se desviou para a esquerda, ela

tropeçou, fazendo com que Mateo a agarrasse com força demais para o
meu gosto. Quando sua cabeça escura se inclinou para sussurrar algo em
seu ouvido, ela olhou para ele com um aceno de cabeça assegurando, sua
serenidade diplomática mascarando o sorriso preocupado em seu rosto.

Os olhos de Mateo encontraram os meus; então eles mudaram para a

esquerda também

Eu não tive que me virar para saber o que eles viram, ainda eu fiz.

Santiago e sua comitiva pairavam ao redor do quadrante oeste como

atiradores de grama, olhos sombreados, bebidas nas mãos e máscaras no
lugar. Parecia que cada membro era encarregado de assistir e dissecar um
setor de minha propriedade, o que me irritou pra caralho. O casamento de
Adriana não era um campo de batalha para defender e reivindicar.

O Señor Santiago e seu bando de vadias presunçosas estavam a uma

infração de serem conduzidos à porra da porta.
 — Eu acredito que você me deve uma explicação.

Eu fiquei tenso, um dilúvio de emoções misturadas correndo por

minhas veias ferventes. Havia apenas uma voz no mundo que poderia
acalmar a besta e fazê-la expor suas presas ao mesmo tempo. Virando
lentamente nos sapatos, observei a mulher que eu queimaria todos os
caminhos do México à Colômbia para proteger. — Cereza…

— Não faça isso, — ela avisou, fechando a distância entre nós. — Não
ouse tentar contornar isso agora. Não estamos em seu escritório, Val. Você
não pode simplesmente me curvar sobre uma mesa e me calar com uma
foda rápida.

Eu levantei uma sobrancelha. — Rápida?

Eden me lançou seu olhar impassível de ‘foda-se.’ — Você está tentando

ser um idiota ou isso é natural para você?

Por mais que eu gostasse de discutir com minha esposa, eu precisava

desarmar a bomba potencial que sua raiva representava. Um não apenas
para sua saúde, mas para a brigada de cães de guarda colombianos que se
dedicam excessivamente à nossa conversa. — Que explicação você acha
que eu devo a você, Eden? Já disse que fiz um convite a Santiago.

— Sim, — ela sussurrou, arrastando seus olhos azuis de aço por cima
do meu ombro. — Dante Santiago… não Dante Santiago e quinze de seus
mais ousados e frios homens. Eu sei que você mentiu para mim. Antes do
casamento, eu... — Com sua última palavra, seus lábios se contorceram,
toda a cor se esvaindo de seu rosto.
 — Eden? — Eu agarrei seu braço enquanto ela se inclinava para frente
apenas para ela bater em minha mão. Chamei seu nome mais duas, três
vezes e tudo que recebi em troca foram punhos cerrados e olhos fechados.
É isso. Que se foda isso. — Estou mandando chamar o Dr. Vidal, — anunciei,
procurando por Mateo.

Seus olhos se abriram e eu soltei uma maldição enquanto ela afundava

as unhas em meu braço. — Val, não! Estou bem. É apenas um pequeno
falso trabalho. Nada para se preocupar.

Nada para se preocupar, minha bunda. — Não estou discutindo com você
sobre isso, Cereza. Você está vendo o médico e ponto final.

— Danger! — Embalando sua barriga, ela segurou meu braço com

força, me puxando de volta. — Eu não quero o maldito médico. Eu quero a
verdade!

Eu daria a esta mulher tudo o que seu coração desejasse. Eu roubaria a

lua e as estrelas do céu, embrulharia para presente em ouro e colocaria a
seus pés. Mas eu odiei que a única coisa que ela pediu, eu não poderia
entregar.

— E você terá. Só não esta noite.

Observando-me em silêncio por um momento, ela deu um breve aceno

de cabeça. — Tudo bem. — Pegando seu longo vestido vermelho em sua
mão, ela se virou, dando um passo antes que eu pegasse seu braço.

— Onde você pensa que está indo

 — Para me apresentar aos nossos hóspedes de Miami, — ela disse por
cima do ombro enquanto se afastava. — Há algumas advertências
comerciais que estou morrendo de vontade de discutir com Ava Chernova.

Discutir.

Porra, ela sabia. Eu não tinha ideia de como, mas não me surpreendeu.
No entanto, tê-la comparando notas com Ava era a última coisa que eu
precisava. A rainha Pakhan sabia como manter a boca fechada, mas Eden
tinha um jeito de afrouxar até os lábios mais tensos.

A mulher era a maldita sussurradora da verdade.

— Eden, espere! — Eu chamei por ela. — Eden, porra!

Uma sombra escura nos circundou, aparecendo na frente de Eden e

bloqueando seu caminho como se ele fosse um inferno gigantesco.

Fodido Santiago.

— Eden Carrera, presumo? — O nome dela escorregou de sua língua

como uma cobra maldita. — Eu estava começando a me perguntar se você
existia ou se fazia parte do folclore mexicano.

Este filho da puta quer morrer esta noite.

Em meio segundo eu estava ao lado dela, pronto para puxar minha

arma e transformar este casamento em um funeral. No entanto, em vez de
se intimidar, o que eu presumi ser o objetivo dele, Eden cruzou os braços
sobre o peito e lançou um olhar desinteressado para ele. — Eu poderia
dizer o mesmo sobre você. Você está totalmente recluso hoje em dia, senhor
Santiago. O negócio está lento?

Eu ri... alto.

O rosto de Dante permaneceu impassível. — Pelo contrário, construí

uma reputação que me dá o luxo de puxar os cordelinhos, não amarrá-los.
— Captando meu olhar, ele me lançou um sorriso arrepiante. — Você vai
entender um dia, Carrera.

Eu não dignifiquei isso com uma resposta. Seus insultos não

significavam nada para mim, mas Eden não era tão generosa. Ela curvou
aqueles lábios vermelhos flexíveis em um sorriso venenoso, seu sotaque
texano coberto com melaço misturado com arsênico. — Que doce. E o que
você faz no seu tempo livre? Abajures de bambu de trama de cesta na praia
até que sua linda esposa assobie para você?

A expressão de Santiago congelou. — Carrera, controle sua esposa antes

de mim.

Quanto mais ele olhava para Eden, mais quente meu sangue fervia.

Ninguém, nenhuma porra de corpo, olhou para minha esposa assim,

muito menos a ameaçou. Nem nesta vida, nem em qualquer vida. Que se
foda a rede de tráfico. Que se foda o porto. Que se foda a aliança. Que se foda a
trégua.

O convite de Santiago expirou.

— Cereza, acredito que a noiva precisa de sua ajuda.

 Ela se virou, com a boca aberta. — Val, eu não vou apenas ficar aqui e
deixar esse idiota...

— Eden, eu sempre permito que você reine livremente para lutar suas
próprias batalhas, mas não hoje. Não esta batalha. — Meu olhar escuro
encontrou o de Santiago novamente. —Não com ele. Agora vá! — Vendo
ela se encolher, suavizei meu tom e acrescentei. —Por favor.

Fechando os olhos, ela engoliu em seco antes de reabrir. — Isso não

acabou, Danger, — ela sussurrou em um tom baixo. —Você tem segredos?
Bem, adivinhe? Eu também. — Seu olhar mudou em direção a Ava. —E
assim que eu os verificar, você e eu teremos uma longa conversa.

Nós dois seguimos sua forma desaparecendo enquanto ela saía furiosa.

— Vamos deixar uma coisa bem clara, porra, — eu disse com um

grunhido, fechando a distância entre nós, minhas palmas cerradas em
punhos apertados ao meu lado. — Esta é a minha casa. Eu dou ordens. Eu
não as sigo. Mais importante, se você ameaçar minha esposa assim de
novo, vou decorar meu gramado com a porra da sua cabeça.

Levando sua bebida à boca, um olhar de diversão sombria se cristalizou

em seu rosto. — Então tenha certeza de acertar o primeiro tiro Carrera.
Porque você não terá um segundo.
 Havia muito vermelho.

Manchava o vinho em minha taça. Saiu do meio de um bolo gelado

perfeitamente branco. Cobriu os ombros de uma noiva recém-casada.
Envolvia-se em torno das copas rústicas e estendia-se sobre mesas
espalhadas. Isso me deixou nervoso, e eu não gostei.

Eu estava em minha própria casa, tenso como o inferno, e havia muito

vermelho.

O vermelho era uma cor complicada. Pergunte à maioria das pessoas o

que isso representava, e seus olhos geralmente brilharam sobre as estrelas
enquanto falavam sobre paixão e amor.

Esse era o seu mundo. Estava cheio de corações, flores e malditos arco-
íris. Era um mundo onde todos seguiam as regras, trabalhavam em
empregos honestos, amavam o próximo e fodiam no estilo missionário
todas as noites de suas vidas miseráveis.

Então havia meu mundo. Aquele em que o vermelho simbolizava raiva

e ódio e governava reinos. Onde cada sombra significava punição,
consequência e sangue.

Vermelho era o som da guerra e o cheiro da morte.

Ele prosperou em um mundo que aqueles cabrónes fingiram não existir.

Aquele que quebrou as regras e criou as suas próprias. Aquele que possuía
todos os empregos e seus vizinhos. E aquele que não tinha nenhum
problema em inclinar sua mulher sobre uma mesa de recepção de
casamento e fodê-la crua.
 Seu mundo deu. Meu mundo pegou.

Ao longo dos anos, eu me cobri em muitos tons e camadas. Eu construí

um império em todos os três, há muito tempo, aceitando a mancha
permanente em minha vida.

Até hoje.

Hoje, nós fizemos os votos, fizemos as promessas e fingimos fazer parte

do mundo deles. Os corações, as flores, a paixão e o mundo do amor.

Hoje era para ser branco.

Mas não foi.

Estava manchado de vermelho e a nuvem negra da presença de Dante

Santiago, porra.

Ignorei o cabelo ruivo de Eden e Ava enquanto elas se juntavam e

caminhavam até o bar, evitando o sorriso de plástico do atendente
enquanto pegava uma garrafa de vinho tinto e um copo. Experimente, vadia.
Ela rapidamente recuou e ninguém disse merda enquanto eu me afastava.
Meu olhar mudou através do terreno da propriedade para onde minha
irmã estava em uma plataforma elevada, comandando a atenção de todos,
de costas para um rebanho de mulheres incessantemente barulhentas.

Eu revirei meus olhos. Graças a Deus, eu não perdi a porra do lance do

buquê.
 Adriana olhou por cima do ombro com um largo sorriso. —
Preparadas? — Erguendo o braço, ela balançou seu buquê de noiva como
um pedaço de carne crua na frente de uma matilha de lobos famintos.

Funcionou. O bando soltou um uivo coletivo e mostrou suas presas,

prontas para rasgar uma a outra em pedaços sobre a porra de algumas
rosas.

Rosas vermelhas.

Eu apertei minha mão em volta da minha taça de vinho, meu olhar

treinado naquele maldito buquê. Trinta e dois anos de instinto aguçaram
meus olhos enquanto eu observava Adriana fazer uma contagem
regressiva de três e depois jogar o buquê sobre sua cabeça. Fiquei olhando
enquanto a matilha de lobos saltou para frente, as garras rasgando tudo em
seu caminho.

E no final, eu vi destruição.

Senti raiva e ódio. Eu ouvi guerra. Eu senti o cheiro da morte.

O buquê de noiva de Adriana estava em farrapos, as pétalas espalhadas

pela grama.

Como gotas de sangue derramadas.

Vermelho nunca mentiu.

 Capítulo Doze

Valentin

O segundo ato havia começado.

A cortina havia subido, e os principais atores, sem saber, lotaram o

palco no que viria a ser uma reviravolta na história. Só que essa produção
em particular era um show de marionetes improvisado e as cordas
enroladas em meus dedos.

Minha conversa com Mateo hoje mais cedo passou pela minha mente
enquanto eu virei minha taça de vinho para trás, fazendo uma careta
quando o tanino doce de cereja nauseantemente doce bateu em minha
língua.

— Isso deveria ser o início de uma aliança, Val. Uma sala cheia de homens de
Santiago, nossos homens, os russos e os Sinners, o que você está propondo pode ser
uma declaração, ou...

— Ou o que? — Eu o desafiei.

— Ou pode começar uma guerra.

 Eu nunca quis a guerra. A guerra veio até mim.

Eu apenas escolhi o campo de batalha.

Dois passos se arrastaram atrás de mim e, mesmo com a crescente

inquietação em meu estômago, eu sorri. — Que parte da conversa depois
do casamento você não entendeu, tenente?

Todos os movimentos pararam e Brody soltou um suspiro de

frustração. — Você tem olhos atrás de sua cabeça agora?

— Você anda como se tivesse chumbo em seus sapatos, — retruquei,

tomando um gole do meu copo enquanto meu olhar se fixou no grupo de
atiradores sobre a borda. — Você não podia cegar os mortos. É um milagre
você ainda estar vivo.

— Você poderia pelo menos fingir que está feliz. É uma festa.

Ainda examinando o perímetro, cantarolei meu acordo em torno do

vidro. — Sim, eu acabei de gastar mais de um milhão de dólares, mas de
alguma forma ainda sou forçado a beber Rioja Grand Reserva em vez de
tequila añejo.

Eu girei um olhar de soslaio com o canto do meu olho, a menor dica de

um sorriso puxando minha boca enquanto o pomo de adão de Brody
balançava em sua garganta. Meu primeiro tenente não era um maricas. Ele
provou sua lealdade muitas vezes para que eu questionasse de que lado da
linha moral ele estava.

Eu só gostava de foder com ele.

 Além disso, lembrar a meus homens que eles eram inestimáveis, mas
não insubstituíveis, era simplesmente uma boa prática comercial. Fosse
aquele homem meu novo cunhado ou um traficante de rua sem
classificação, como chefe de um dos cartéis mais poderosos do mundo, era
meu trabalho nunca permitir que a complacência nos fodesse. A
previsibilidade era um espinho perigoso.

Espinho.

Fixando meu olhar de volta na carnificina espalhada de pétalas de flores

esmagadas, um cheiro familiar me atingiu. No entanto, não era o doce
aroma de rosas que pairava no ar. Era o cheiro metálico de sangue.

Homens como eu não esqueciam o cheiro disso. Estava terrivelmente

seco. Um fedor vil e pungente, capaz de sufocar os sentidos e roubar o
fôlego. Uma queimadura que, mesmo muito depois de secar, tornou-se
parte dele, manchando suas memórias e conduzindo suas ações.

Mas isso era diferente. Respirando fundo, eu provei na minha língua.

Salgado.

Familiar.

Brody pigarreou. —É depois do casamento. — Eu permaneci em

silêncio, mantendo meus olhos para frente e minha expressão neutra
enquanto ele expulsava suas frustrações em uma maldição baixa. —Você
disse que conversaríamos depois do casamento. Bem, Adriana e eu
dissemos nossos votos e trocamos alianças. O juiz de paz disse alguma
merda em espanhol, eu derramei treze moedas de ouro nas mãos de sua
irmã, dei a ela uma caixa e ele nos anunciou como Sr. e Sra. Harcourt.

Cerrando minha mandíbula, encontrei seu olhar. — Essa 'merda em

espanhol' se chama trece mondas de oro, e é minha cultura, você pinche
cabrón. Dar a Adriana a caixa para manter as moedas simbolizou sua
promessa de riqueza igual. — Quando ele não disse nada, revirei os olhos.
— Para dar tudo o que é seu por direito a ela.

— Acordo pré-nupcial escondido, hein? Adriana deixou essa parte de

fora.

Dando de ombros, engoli o resto do meu vinho. — Você se casou com

ela.

Eu pensei que ele iria esquecer. Eu deveria ter sabido melhor. O homem
passou a maior parte de sua vida discutindo para ganhar a vida.

— Independentemente disso, — ele pressionou, gesticulando ao nosso

redor. — Agora estamos na recepção. É depois do casamento.

— Dios mío, você não desiste, não é?

Levantando seu próprio copo, os lábios de Brody se curvaram em um

sorriso malicioso. — Eu casei com sua irmã, não foi?

Havia apenas uma coisa que eu odiava mais do que perder: perder para
Brody Harcourt. Muitos poucos homens tiveram a coragem de me
responder, e menos ainda se safaram. Um ano atrás, eu poderia ter
retaliado para provar um ponto, mas o homem era família agora.
 Além disso, o ex-promotor nele sabia muito bem que havia provado seu
caso, então não se preocupou em seguir com um argumento final. Em vez
disso, seus olhos percorreram os jardins decorados de minha propriedade
até que pousaram em seu destino.

Adriana ficou à nossa direita, equilibrada e majestosa, cumprimentando

os convidados enquanto eles davam os parabéns. Minha irmã jogou com
extrema precisão. Sorrindo graciosamente, ela aceitou presentes e beijos,
tudo enquanto mantinha os olhos nos arredores.

Apaixonar-se não cegou Adriana para a realidade. Em nosso mundo, as

intenções raramente eram puras e todos tinham uma agenda. Nossos
aliados podem ter ganhado um convite, mas não incluiu nossa confiança.

Brody enrijeceu quando nosso mais novo porto aliado de Nova Orleans
se afastou apenas para ser substituído pela fonte de sua irritação: uma
mulher vestida com um elegante vestido branco que se aproximou de
Adriana e colocou a mão suavemente em seu braço. Fisicamente, ela estava
tão deslocada no México quanto minha esposa, mas, como Éden, sua pele
pálida era apenas uma ilusão. Apenas um olho treinado poderia ver a
armadura invisível revestindo-o com uma mistura mortal de voto, lealdade
e juramento.

As duas mulheres se engajaram no que eu presumi ser uma conversa

fiada, cada uma delas sem dúvida mantendo as gentilezas simples e
mundanas.

Brody passou a mão pelo cabelo loiro e soltou um suspiro áspero. — O

que diabos ela está dizendo?
 — Por quê você se importa?

Ele girou ao redor, os músculos de sua mandíbula se contraindo com

raiva contida. — Essa é Eve Santiago.

— Correto.

— A esposa de Dante Santiago. — Quando eu não respondi, ele bateu

sua taça de vinho em uma mesa próxima e se virou para mim, seus olhos
brilhando. — Sabe, o idiota que entrou no Senado e cagou com a sua
hospitalidade? Por que diabos ele ainda está aqui?

Por que de fato. Se ele fosse qualquer outra pessoa, eu teria atirado no
rosto dele quinze minutos atrás e valsado com minha esposa em cima de
seu cadáver. No entanto, o poder de um homem não estava em seu aço; ele
descansou em sua restrição.

Tique-taque, filho da puta.

— Porque é costume cortar o bolo antes de disparar uma bala.

— Estou falando sério, Val. Esse silêncio de merda acaba agora.

Novamente, eu não disse nada.

Brody mostrou os dentes, a frustração saindo de seu smoking como

uma névoa negra. — Eu sou ou não sou seu primeiro tenente?

— Essa é uma pergunta real, ou...?

Dando um passo à frente, ele ergueu o dedo e me cortou. — E há uma

hora atrás, não sou seu cunhado?
 — Sim mas...

— Então o que diabos são...?

Antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa, agarrei a porra do
dedo que ele enfiou na minha cara e, segurando-o bem entre nós, inclinei-o
para trás até que seus olhos lacrimejassem. — Uma hora atrás, entrei no
quarto que divido com minha esposa para encontrar seu rosto enterrado
entre as pernas da minha irmã. Sua posição no meu cartel ou o fato de que
agora você é família é irrelevante. Se você me interromper de novo, vou
cortar suas bolas e colocá-las naquela maldita caixa junto com as moedas.
¿Comprendes?

— Sim... — Brody resmungou.

Eu inclinei seu dedo ainda mais. — Tente novamente.

O suor escorria de sua testa, mas como um verdadeiro Carrera, ele

segurou meu olho, cerrando os dentes por causa da dor. — Sim, Val. Eu
entendo. — Quando eu o soltei, ele murmurou baixinho. — Idiota.

Eu ignoraria isso. Eu era um idiota.

— Muito bem. — Com olhos curiosos começando a virar em nossa

direção, deixei cair minha mão ao meu lado e dei um passo para trás.
Brody se ocupou em reabastecer sua taça de vinho enquanto eu catalogava
o paradeiro de nossos convidados, meu olhar disparando para longe da
visão do bolo de casamento de veludo vermelho-sangue sendo servido.

Porra de vermelho.
 — Santiago está testando meus limites, — eu confirmei sem explicação.
—Você não pode ficar seriamente surpreso que ele ficou por perto para
deixar sua mancha em toda a sua festa. — Apontei meu copo para onde
Joseph Grayson estava ao lado de Rick Sanders. —Honestamente, eu ficaria
insultado se ele não o fizesse. Cercar-se com seus escudos na minha
presença prova que ele vê os Carreras como uma ameaça.

Brody refletiu sobre isso por um momento antes de balançar a cabeça.

— Tê-lo aqui no casamento não era apenas para forjar uma aliança, era? —
Para seu crédito, ele manteve a compostura, um instinto que lhe valeu uma
explicação.

— Inicialmente? Sim. No entanto, há um problema muito maior em jogo

e esperar para resolvê-lo não foi levado em consideração.

— Qual é?

— Santiago planejava tomar Nova York à força. — Fiz uma pausa,

estreitando meus olhos para ele. — Antes de Ava e o agente especial Peter
Pan saberem de Ricci.

— E você sabe disso porque...

— Porque eu estou fodendo Valentin Carrera, é por isso, — eu rosnei.

— Também porque há um vazamento em sua preciosa comitiva. — Que
por acaso era um dos poucos sem nome circulando como formigas
indesejáveis. Mas Brody não precisava saber disso.
 Eu tinha que agradecer a Cristiano por isso, e era um presente
sangrento que nosso aliado colombiano temporário receberia ao retornar à
Ilha de Santiago.

— Então você está usando meu casamento com sua irmã como marco
zero para beber vinho, jantar e foder o inimigo?

Fiz uma pausa, lembrando a mim mesmo que este homem acabou de
colocar um anel no dedo da minha irmã para impedir uma reação
instintiva da qual eu sabia que me arrependeria. — Não estamos fodendo
com os Santiagos, — rosnei. — Nós os estamos distraindo.

— O que? — Ele perguntou, olhando para o copo com desdém

semelhante.

— Os federais estão avançando em Ricci em quarenta e oito horas.

— Então?

— Então, nos movemos em vinte e quatro.

Brody congelou, os músculos de seus antebraços se contraíram

enquanto ele olhava para mim sem acreditar. —Você está brincando
comigo, certo? — Quando eu não respondi, ele praguejou e bateu com o
copo pela segunda vez. — E você acha que Santiago vai apenas sentar e
deixar você mijar seu nome nas ruas de Nova York?

Dei de ombros, sem me preocupar em esconder outra careta enquanto

bebia o último gole do caro vinho tinto de merda. — Santiago está voando
para Mônaco com sua esposa mais tarde esta noite. Fora de vista. Fora da
mente.
 — E você confia neste vazamento? — Ele perguntou, endurecendo sua
expressão quando o tenente nele assumiu. — Você vai se mover em vinte e
quatro horas? O que te faz pensar que Santiago não veio aqui para se
mover em doze?

Porque ele é um sádico, não um masoquista, e ele quer muito esses contatos no
México.

Meus olhos deslizaram para onde Eden conversava baixinho com Ava,
duas ruivas sentadas em tronos de um poder incalculável. Confiança. De
todos os forasteiros presentes, a rainha da Bratva Miami segurou a maior
parte da minha, mas isso não dizia muito. A maior parte de uma migalha
ainda era uma migalha.

Eu não acreditava em confiança. Eu acreditei em ações.

— Tenho confiança nisso.

Ele puxou a gravata borboleta e balançou a cabeça. — Só acho que é um

erro confiar que um homem como Santiago sairá daqui em silêncio, Val.
Tive um mau pressentimento o dia todo.

Lá estava aquela palavra de novo, confiança.

Eu não estava confiando nele. Eu estava usando ele. E se Santiago fosse

metade da lenda que eu ouvi que ele era, ele estava fazendo o mesmo
comigo. O inimigo do meu inimigo era um companheiro estranho.

Embora eu não tivesse intenção de responder a mais nenhuma pergunta

de Brody, ele não tinha intenção de ceder. Felizmente, assim que ele abriu a
boca para oferecer outra opinião, um fluxo de material branco passou por
mim enquanto minha irmã envolvia a mão em volta do braço de seu novo
marido.

— É hora de nossa primeira dança, Sr. Harcourt.

A guerra poderia ter estourado ao nosso redor e Brody não teria notado.
Sua atenção estava firmemente focada em Adriana, o rosto que fez uma
careta para mim segundos atrás, agora derretendo em um sorriso
apaixonado. — Eu sou todo seu, Sra. Harcourt.

Eles pareciam tão felizes, até mesmo o canto da minha boca começou a
subir, então fechei essa merda rapidamente com um rolar duro de meus
olhos. — Dios mío, pegue a porra de um quarto.

Adriana riu, sacudindo o dedo médio para mim enquanto conduzia

Brody para longe. — Nós fizemos. Seu.

— Você está deserdada! — Eu gritei, a risada gutural de Adriana

ficando mais alta antes de desaparecer. Ainda assim, eu não conseguia tirar
os olhos daquele maldito xale vermelho que ela ainda tinha enrolado em
volta dela. Uma parte irracional de mim queria correr atrás dela e rasgá-lo
em pedaços.

Mas isso era uma loucura.

Era apenas um xale.

Era apenas vinho.

E eram apenas pétalas.

Eles não significavam nada.

 Enquanto Brody e Adriana subiam na pista de dança elevada, forcei os
pensamentos para fora da minha cabeça. Eu estava falando sério quando
disse a ela que nunca pensei que viveria para ver este dia, e que me
condenaria se permitisse que minha própria paranoia arruinasse isso.

Então, eu vi um dos homens de alto escalão em meu cartel pegar minha

única irmã em um braço e segurar sua mão no outro como se fosse sua
única tábua de salvação.

Ele não viu pétalas pingando ou xales de advertência.

Ele viu sua esposa. Seu futuro. Seu mundo inteiro.

E com essas três frases, meu olhar se voltou para a minha esquerda,
onde Eden ainda estava conversando intensamente com Ava, seu longo
cabelo vermelho brilhante empilhado no topo de sua cabeça e preso com
alfinetes vermelho escuro.

Não, não alfinetes.

Rosas.

Rosas vermelhas.

As pétalas escuras espirraram em sua cabeça em uma cascata gotejante

de vermelho. Eles combinavam com o vermelho de seu vestido, fluindo ao
redor de sua barriga inchada. Eles combinavam com seus lábios
manchados de vermelho.

Ela estava coberta de vermelho.

 A sensação de roer voltou, e desta vez trouxe um mal-estar tão forte que
minha mão automaticamente alcançou sob o paletó do meu smoking para
pegar minha arma. Enquanto a música tocava ao fundo e o casal feliz
dançava, as linhas borraram, misturando o passado e o presente em uma
memória indistinguível.

Com o metal frio queimando em minha palma, as memórias que eu não

tinha permitido fora de um espaço seguro em minha mente se soltaram. O
tempo girou para trás, e aquele cheiro metálico queimou meu nariz
novamente enquanto eu agarrava meu peito.

Abaixando, tracei uma mancha de sangue que gotejava no chão de ladrilhos

frio. De alguma forma, eu sabia que era dela. Esfregando-o entre meus dedos,
trouxe meu dedo indicador para o lado esquerdo da minha camisa branca de botões
e desenhei um ‘x’ sobre o músculo. Olhando para baixo, o vermelho dos meus
dedos empapou o fio branco, manchando as linhas minúsculas com uma cor
carmesim profunda.

O x marca o lugar.

Cruze meu coração e espere morrer.

Impresso em sangue.

Eden Lachey tinha marcado seu nome em meu coração e sua alma em meu
sangue para o resto da minha vida. O tempo que durou essa vida depende da forma
em que a encontrar.

Vermelho.

Lembrei de como seu sangue estava escuro.

 Foi a noite em que Manuel Muñoz tirou Éden de mim. Ele queria que
nós dois morrêssemos e não se importava com quem fosse primeiro. Eu
soube o dia todo que algo estava errado. Pela segunda vez na minha vida,
senti que estava prestes a perder tudo.

Algo dentro de mim me disse que eu nunca deveria tê-la trazido ao

México naquele dia.

Algo dentro de mim me alertou para não deixar ela sozinha na

propriedade de meu pai.

Algo dentro de mim sabia que eu encontraria o vermelho.

Vermelho. Vermelho. Vermelho. Vermelho. Vermelho.

— Cereza! — O nome dela mal saiu dos meus lábios quando o mundo
explodiu em uma explosão simultânea de vermelho, branco e preto. Gritos
tão altos que pareciam aplausos perfuraram meus ouvidos enquanto o
chão tremia de raiva violenta. Quando outra explosão atingiu um
crescendo de fogo, uma queimadura abrasadora rasgou o que restava da
minha alma, enviando faíscas do inferno e pedaços esfarrapados de minha
humanidade chovendo, junto com a cortina final.
 Capítulo Treze

Valentin

Vermelho, branco e preto não eram apenas cores. Eles foram uma
sequência de eventos.

Antes que eu pudesse ficar de pé, houve outro clarão ofuscante, e então
mais duas bolas enormes de fogo arrotaram para cima, deixando gêiseres
de cinzas brancas e quentes cuspindo no céu noturno como chamas de
estrada incandescentes.

O que diabos aconteceu?

Ficando de pé, examinei a destruição, lutando contra o zumbido

estrondoso que ainda ecoava em meus ouvidos. Parecia uma zona de
guerra. As mesas estavam espalhadas e derrubadas para os lados, os
dosséis vermelhos estavam quebrados e retorcidos no gramado, e a única
coisa que não parava de girar na minha cabeça enquanto os convidados do
casamento atordoados se levantavam do chão, um por um, era que a
música havia parado.
 Alguém tinha acabado de tentar explodir minha propriedade, e eu
estava preocupado que queimava em silêncio, em vez de ao som da
melodia Nero de um quarteto de cordas.

Por um momento, eu me perguntei se eu tinha levado uma pancada na

cabeça, mas então o vento sussurrou o nome dela, e tudo voltou batendo
em uma parede de pânico e vermelho do caralho.

Eden.

Antes da explosão, eu iria encontrá-la. Não! Eu precisava encontrá-la.

Merda, onde ela estava?

— Onde diabos estão meus guardas? — Eu gritei, procurando

freneticamente em meio ao caos que se desenrolava para encontrar seu
conhecido cabelo ruivo cereja, mas não estava em lugar nenhum. Minha
boca formou seu nome silenciosamente no início, enquanto meu olhar se
voltava para o palco, meu coração parando no meu peito quando vi Brody
de joelhos, embalando o rosto de Adriana. Só quando o observei encostar a
testa na dela é que soltei a respiração que estava prendendo. Ela está segura.

Mas então chamei o nome de Eden novamente, desta vez mais alto.
Então mais alto. Então mais alto. Até que eu estava gritando, rugindo pra
caralho. Mas não houve resposta, e quanto mais alto eu gritava, mais
distorcida ficava a voz da verdade.

— Você nunca deve subestimar um homem como Dante Santiago, Val. Ele
queimaria uma floresta antes de deixar alguém roubar sua sombra.
 — Você vai se mover em vinte e quatro horas? O que te faz pensar que
Santiago não veio aqui para se mover em doze?

Pegando uma mesa estilhaçada, eu a lancei pelo pátio, rugindo meu

ressentimento amargo.

Ele fez isso. Fodido Santiago. Planejei uma porta dos fundos do lado
cego, mas Mateo estava certo. Ele não veio aqui alheio a isso. Ele veio aqui
armado com os seus.

— Eve! — Rugiu uma voz familiar atrás de mim, fazendo com que meus
ombros enrijecessem e meus punhos se fechassem em minhas palmas.
Traços da diversão afiada de antes haviam se transformado em desespero
rachado que espelhava o meu próprio. Eu diminuí meus passos enquanto
ele repetia a mesma palavra tensa sem parar. Eve. Eve. Eve. Eve. — Onde
diabos você está?

Agindo com raiva e adrenalina, eu girei e envolvi minha mão em torno

de sua garganta. Mate. A palavra borrou minha mente em camadas grossas
de raiva negra enquanto eu apertava com mais força, algo desumano
dentro de mim assumindo o controle.

— Seu filho da puta! O que é que você fez?

A escuridão explodiu nos olhos de Santiago. Apertando uma das mãos

em volta do meu pulso, ele me impediu de estrangulá-lo, agarrando minha
gravata borboleta e torcendo com força suficiente para cortar meu próprio
suprimento de oxigênio. — Você acha que eu sacrificaria os meus? Com
Eve aqui? Isso é por sua conta, Carrera, e sua configuração de segurança de
merda. É melhor você orar a Deus ou ao maldito diabo para que Eve não
tenha um arranhão nela.

— Tire suas malditas mãos de mim! — Eu rugi. — Você acha que eu fiz
isso? Explodir o casamento da minha própria irmã para você?

— Onde diabos ela está? — Ele gritou novamente.

— Como diabos eu vou saber? — Ele tinha feito a porra da cama; ele
poderia mentir nela.

Mostrando meus dentes, joguei todo o meu peso para a frente, a palma
da minha mão tentando esmagar seu pomo de adão. Santiago deu um
passo para trás no tempo e golpeou minha cabeça com o punho. Ele passou
por minha bochecha enquanto eu empurrava forte em seu peito.

Ganhando alguns segundos, eu procurei freneticamente o mar de rostos

novamente, um vício apertando meu peito quando tudo que eu
testemunhei foi fumaça e destruição.

Senti uma mão pesada em meu ombro. — Você está morto...

Com um rugido selvagem, fechei meu punho para golpear Santiago eu

mesmo e encontrei uma arma apontada para cada têmpora.

Porra.

— Ótimo casamento, Carrera, — uma voz falou lentamente quando eu

deixei meu punho cair. — Eu recebo minha fatia de bolo antes ou depois do
seu funeral?
 Eu olhei para o idiota sorridente com o canto dos meus olhos. — Atire
ou saia do meu caminho, senador.

— Dante, — ouvi Grayson murmurar.

Os olhos negros insípidos de Santiago permaneceram em mim

enquanto ele puxava a arma do coldre de couro. — Mantenha ele aqui até
que eu encontre Eve.

— Hola, seu filho da puta.

Por mais confuso que minhas entranhas estivessem, não pude deixar de
sorrir com a imagem da arma de Mateo apontada para a nuca de Santiago.
O homem parecia um inferno. Ele deve ter atingido um dossel no rosto
porque havia um corte sangrento em sua bochecha, e o cabelo comprido
que ele prendeu na nuca para a cerimônia agora estava solto e pendurado
em seus ombros como a juba de um leão.

Um leão perigoso e sanguinário.

Nós nos olhamos, como se ele soubesse o que estava por vir. —
Leighton está bem?

Eu não era completamente sem coração. Mateo era a coisa mais próxima
que já tive de um amigo. Além de Eden, ele tinha mais confiança em mim
do que ninguém. Embora sua esposa possa não ser minha pessoa favorita
no mundo, ela sempre teria minha proteção. Se fosse necessário, eu levaria
um tiro por ela.

Isso era família.

 E a família também entendia as perguntas silenciosas.

Ele deu um leve aceno de cabeça. — Ela está bem. Ela está com Eden e
Ava. Adriana também está bem. Elas estão todas bem.

Ótimo.

A palavra atirou meu coração contra meu peito, dando início a sua
batida estagnada. Depois de exalar a respiração que não percebi que estava
segurando, forcei o marido e o irmão em uma caixa e tranquei-a. Eu lidaria
com eles mais tarde. Em vez disso, inalei a fumaça e as cinzas de minha
propriedade em chamas, permitindo que o chefe do cartel preenchesse
todas as fendas dentro de mim.

Eu o deixei alimentar minha necessidade de ódio e fome de sangue.

Eu não ligava se Grayson ou Sanders atirassem, eu daria meu tiro

primeiro. Eu posso dar meu último suspiro esta noite, mas o homem
responsável por isso também faria.

— Você pode puxar o gatilho, Cortes, mas há mais de um Santiago aqui,

— disse uma voz feminina, enquanto outra arma se juntava à festa.

Jesus Cristo. Agora eu estava com a arma de sua sobrinha na minha cara
também.

Eu olhei para ela. — Você está se tornando uma verdadeira dor na

minha bunda, sabia disso?

— Diz o homem com a minha bala apontada para a cabeça. — No

entanto, seu sorriso desapareceu rapidamente quando Brody apareceu
atrás dela e bateu seu aço na parte inferior de suas costas. — Grande erro,
gringo, — ela sibilou.

Brody apenas sorriu. — Carreras tem um código contra atirar em

mulheres, mas acho que vou passar por cima deste. Tenho quase certeza de
que você tem um pau, de qualquer maneira.

— Mate-o, — Dante ordenou em um tom letal.

A cabeça de Grayson se ergueu. Sua pergunta carregada pendurada

espessa com a fumaça.

— Eu disse, mate-o.

— Dante, pare.

A ordem veio de uma voz doce e angelical que parecia carregar a força
de um exército. A tensão volátil mudou como um interruptor, e todos os
olhos se viraram para observar a graciosa mulher de branco se
aproximando. Uma trilha carmesim dividia uma bochecha, e seu cabelo
escuro estava manchado de cinza.

Todo o comportamento de Santiago mudou novamente. — Mi alma, —

ele disse asperamente. — Onde você esteve?

Eu a observei olhar para Mateo e depois para a arma apontada para a

cabeça de seu marido. — O que está acontecendo aqui? O que você tem...?

O resto de suas palavras foram abafadas por um único tiro devastador.

Ninguém reagiu. Talvez fosse porque havia tantos canos de merda

apontados em nosso círculo que estávamos simplesmente esperando um de
nós atingir o chão primeiro. Mas ter uma arma enfiada na minha mão
quando era jovem me ensinou o instinto, e minha cabeça já estava
balançando na direção deste novo caos.

Meu direito.

Onde o resto da comitiva de Santiago estava com armas carregadas em suas

mãos.

A névoa vermelha que eu tenho evitado durante todo o dia queimou

minha visão. Eu não pensei, puxei minha arma e disparei de volta
enquanto Dante arrastava Eve para o chão para evitar a linha de fogo.
Enquanto isso, o resto de seus homens se espalhou como a porra de
átomos.

Novamente.

E de novo.

Seguido por mais armas. Mais tiros. Mais balas.

Mais gritos.

Os rivais se espalharam como baratas em uma sala iluminada. Vozes

familiares gritaram nomes que eu conhecia, mas não consegui processar. O
homem que conhecia esses nomes e se importava em ouvi-los estava
trancado em uma caixa. A única palavra que o chefe do cartel sabia era
‘matar.’
 A falsa calma morna finalmente deu lugar ao caos que vinha crescendo
enquanto gritos apagavam o pop, pop, pop de balas sem fim. Eventualmente,
eu não conseguia dizer qual tiro veio de qual arma.

Mas eu vi vermelho.

Eu vi pessoas que momentos antes estavam rindo e dançando, deitadas

sem vida no chão. Eu vi meus aliados se afogando em poças de seu próprio
sangue. Então eu vi minha irmã e meu novo cunhado virados para baixo e
congelados.

O xale vermelho, agora indistinguível do vermelho manchando seu

vestido.

E aquela caixa dentro de mim se abriu.

— Adriana! — Enquanto eu mergulhei em direção a eles, outra rodada

de tiros soou, e uma queimadura letal rasgou meu peito. Então, tão
rapidamente quanto o fogo queimou, um frio gelado espalhou-se por meus
membros.

Quando caí de joelhos, um pensamento encheu minha cabeça.

Brody estava certo. Confiar em Santiago foi um erro.

Um vermelho.
 Capítulo Quatorze

Valentin

A morte nunca foi um fim.

Era a única coisa que pessoas como eu tinham em comum com as

pessoas boas do mundo. Aqueles que olharam para o vermelho e viram
paixão e amor. Aqueles que seguiram as regras, obedeceram às leis e
fingiram que as promessas de seus líderes não foram manchados por nossa
mancha.

Que não existíamos.

Porque se o fizéssemos, isso significava que toda a vida deles tinha sido
uma mentira.

Mas eles estavam de qualquer maneira. Porque embora nós dois

acreditássemos que a morte não era o ato final, era por duas razões muito
diferentes. Eles seguravam suas pérolas em uma das mãos enquanto a
outra segurava seus rosários sobre os túmulos dos mortos. Eles oraram
pela entrega segura das almas de seus entes queridos aos portões do Céu,
porque seu tempo na Terra tinha sido um simples trampolim no caminho
para o futuro.

Embora nós também acreditássemos que a morte não era o ato final, não
era porque esperávamos passar a eternidade descansando em alguma
nuvem tocando harpa. Quando Santa Muerte veio atrás de nós, sabíamos
muito bem onde nossa passagem estava sendo furada, no mesmo trem
expresso para o Inferno que já tínhamos amado milhares.

Mas aqui estava a diferença... foi aí que terminou para eles. Cinzas em
cinzas, poeira em poeira, chute um pouco de sujeira em cima e jogue uma
rosa. Feito. Mas para homens como eu, isso nunca foi feito. Alguém sempre
tinha que pagar, e se o filho da puta responsável por acaso também
estivesse no trem, então quem sobrou se certificou de que seu pai ou irmão
ou filho ou toda a maldita família pagassem.

Eles foram de cinzas a cinzas.

Estávamos olho por olho.

— Val! Dios mío! Val! Val, onde está você!

Seus gritos foram o que dissipou a névoa vermelha. Rangendo os

dentes, pressionei minha palma contra a grama, uma porra de uma
queimadura pondo fogo no meu lado esquerdo. Já levei muitos tiros para
não saber que levei uma bala em algum lugar do ombro às costelas, mas
não me importei o suficiente para descobrir onde.

Meus olhos estavam abertos, eu tinha ar nos pulmões e conseguia ficar

de pé. Isso era tudo o que importava.
 — Val, por favor! Oh Deus, ajuda! — A voz de Adriana perfurou o que
restava da névoa e eu cambaleei em direção a ela. Não olhei para os corpos
no chão. Eu não poderia. Ainda não. Passei por cima deles enquanto tiros
ainda soavam ao meu redor, dizendo a mim mesmo que voltaria para
avaliar as vítimas ou disparar uma bala de segurança.

Tudo o que importava era minha família. Assim que soubesse que eles
estavam seguros, encontraria Santiago e faria sua esposa assistir enquanto
eu o torturava até uma morte lenta e dolorosa.

Quando me aproximei deles, peguei uma listra preta com o canto do

meu olho. Sem hesitar, virei minha arma e disparei duas vezes. Só depois
disso, me virei e vi dois homens que não reconheci caídos de lado,
manchando meu gramado com seu sangue.

Eu vou descobrir mais tarde.

— Mateo! — Eu gritei, caminhando em direção ao palco. — Onde

diabos você está?

Se ele estiver morto, vou matá-lo.

Mas todos os pensamentos sobre Mateo voaram da minha cabeça no

minuto em que vi minha irmã. Ela estava deitada de costas sob Brody, os
braços agitando-se e o rosto gritando, as únicas partes visíveis dela. No
momento em que cheguei ao seu lado, ela já havia empurrado seu novo
marido e, ao vê-la mais de perto, soltei um uivo.
 Seu lindo vestido de noiva, o antigo vestido de renda que nossa mãe
usou para se casar com nosso pai bastardo, não era mais branco. Estava
vermelho.

Minha irmã estava coberta de sangue vermelho brilhante.

— ¡Maldición! — Amaldiçoando, eu deixei cair minha arma e a peguei

em meus braços, o monstro em mim me agarrando e furioso para se
libertar. — Onde você foi atingida?

— Não! — Ela gritou, as lágrimas escorrendo pelo rosto se misturando

com o sangue espalhado por suas bochechas. — Eu não! Brody! Dios mío,
não! Não! Não, não, não!

Merda. Esse não é o sangue dela.

Rastejando de volta para a forma imóvel deitada ao lado dela, ela

repetiu as palavras uma e outra vez enquanto o rolava de costas e montava
nele. — Baby, acorde! Oh Deus, por favor, acorde! Há muito sangue. Por
que tem tanto sangue? De onde isto está vindo?

Adriana rasgou a jaqueta do smoking de Brody, rasgando-a e não

encontrando nada. Caindo ao lado dela, agarrei sua mão, parando sua
busca frenética. — Saia.

— O que? Não!

— Bichito, por favor. — Com as mãos tremendo, Adriana caiu de cima

dele, olhando com horror enquanto eu o virei de bruços e virei sua jaqueta,
confirmando minhas suspeitas.
 Porra, porra, porra.

O lamento torturado de Adriana se harmonizou com o refrão de tiros e

gritos de soprano enchendo o ar da noite. A parte de trás da camisa branca
de Brody estava manchada de vermelho e um buraco de bala na parte
inferior das costas bombeava um fluxo contínuo de sangue.

Sem ferimento de saída.

Droga.

— Ele pulou na minha frente! — Ela chorou. —Ele me empurrou para o

chão. Ele... ele... Brody acorda!

Eu precisava de algo para parar o sangramento, e meu paletó não deu o

suficiente para o material. Assim que meus olhos se voltaram para a cauda
do vestido de Adriana, peguei o mais breve brilho de preto.

Não houve tempo para avisá-la. Agarrando a nuca de Adriana,

empurrei ela contra a madeira e disparei três vezes. Outro pendejo
irreconhecível atingiu o chão com um buraco entre os olhos e dois no peito.

Eu estava farto de brincar.

Apoiada nos antebraços, Adriana torceu a cabeça e olhou para o homem

morto, seu corpo começando a tremer. — Val, — ela sussurrou, seu rosto
se transformando em giz. — Eu vou ficar doente.

Eu não tinha tempo para ela ficar doente. Eu a amava, mas agora,
precisava que ela fosse uma rainha do cartel, não uma noiva. — Sente-se,
— ordenei. Quando ela piscou para mim com uma expressão vaga nos
olhos, inclinei-me e agarrei seu queixo. — Eu disse sente!

Ainda atordoada, ela caiu de bunda, o que estava bom. Isso me deu o
acesso de que precisava. Agarrando a cauda de seu vestido, eu disse um
pedido de desculpas silencioso para mamá antes de rasgá-lo em pedaços.
Adriana não se mexeu. Depois de mais alguns cortes, eu estalei meus
dedos em seu rosto. — Adriana! Ponme atención! Preste atenção! Preciso de
sua ajuda para estancar o sangramento. Há outros aqui que preciso...

Eu congelo. Foi como levar uma marreta no peito.

— Éden. — Eu fui tão pego de surpresa pelos tiros, tão perturbado pelos
malditos homens de preto, tão abalado com o vestido de noiva
ensanguentado da minha irmã, tão consumido em salvar a vida do meu
novo cunhado e tão focado em tarefa após tarefa, que eu saí meu coração
exposto.

— Val, o que você está fazendo? — Adriana arrancou o tecido das

minhas mãos. — O que você tem?

— Eden... — eu repeti, me levantando novamente. — Eu tenho que

encontrar Éden.

— Não se atreva a se afastar dele! Val! Por favor!

Balançando a cabeça, recuei. — Eu sinto muito…

— Vá, Carrera. Eu cuido disso.

 A voz atrás de mim era familiar, mas o instinto assumiu e eu me virei,
cumprimentando seu dono com o cano de uma arma contra sua testa. Em
vez de levantar uma, ele ergueu uma sobrancelha e olhou para baixo. — Eu
aposto que dói pra caralho.

Claro.

Cristiano Vergara.

Mas o idiota estava certo, então finalmente olhei para o meu próprio
ferimento e avaliei o dano. Não tão ruim quanto eu pensava, mas ainda
assim feio pra caralho. Uma superfície limpa atingiu meu ombro. Eu já tive
pior. Eu precisaria de alguns pontos e uma garrafa inteira de tequila se
sobrevivesse a essa merda.

— Certifique-se de que ele viva ou eu mesmo matarei você. — A

resposta de Vergara foi se afastar da minha arma e se ajoelhar ao lado da
minha irmã. —Aplique pressão e encontre alguém para ajudá-lo a levá-lo
ao heliporto, — eu rosnei em suas costas. — Eu tenho helicópteros
médicos esperando.

Ao recuar, ouvi Cristiano acalmar minha irmã com uma voz suave. —
Ele levou um tiro nas costas, mas ainda está respirando, cariño. Fale com ele
e mantenha a pressão enquanto eu aperto isso.

— Cereza! — O nome dela era a única coisa em meus lábios enquanto eu

avançava pela carnificina de corpos que decoravam meu pátio. Em uma
irônica reviravolta do destino, a única cor que procurei foi o vermelho.

Porra de vermelho.
 As balas ainda voavam ao meu redor, uma chegando tão perto da
minha orelha, eu senti seu calor. Nada me impediu. Nada me atrasou.

Onde estavam meus guardas?

Como diabos isso aconteceu bem debaixo de nossos narizes? Em nossos

rostos?

Enquanto eu abria meu caminho, rostos expostos congelados na morte

me procuraram. Líderes do sindicato. Pakhans Bratva. Políticos corruptos.
Meus próprios malditos homens. Uma coisa era certa. Os alvos eram claros.
Assentos de poder.

Eu me surpreendi pensando em Ava e esperando que ela tivesse

sobrevivido à queda.

Consciência do caralho.

No meio do pátio, esqueci-me da dor no ombro porque a do meu peito

estava prestes a explodir. Pensamentos perigosos rastejaram dentro da
minha cabeça, envenenando-a com imagens que enegreceram minha visão.

Meu coração. Minha vida. Meu mundo.

Foi.

Mas então eu vi.

Vermelho.

— Éden! — Ela estava deitada na grama com um homem de pé sobre

ela. Um homem de preto.
 Um exército inteiro não poderia ter me parado. Corri até meus pulmões
queimarem. Ela foi a única razão pela qual eu não puxei o gatilho. Ele
estava muito perto dela.

Mas eu não precisava de uma arma para matar.

No entanto, a apenas alguns metros de distância, o homem de preto se

virou, arma na mão. — Que porra é essa, Carrera? — Uma escuridão fria
surgiu nos olhos de Niko. Era a raiva de um assassino treinado pronto para
atacar. Um homem condicionado à sede de matar.

Um homem que se levantou, pronto para defender e proteger sua

esposa.

A ruiva.

Ava estava no chão, sangue cobrindo suas pernas. Seu vestido estava
puxado até a cintura, revelando onde uma bala havia entrado e saído da
parte externa carnuda de sua coxa direita. A ferida não era fatal, embora
considerando o olhar assassino nos olhos de Niko, você teria pensado que
ela estava perto da morte.

— Quem diabos fez isso, — ele repetiu, apontando sua arma para o
meu peito.

Eu não estava preocupado. Se ele puxasse o gatilho, uma bala em seu

crânio logo se seguiria, o que deixaria sua preciosa Ava desamparada. O
russo era mais esperto do que isso.

— Quem diabos você acha?

 — Santiago... — ele rosnou. —Ele é um homem morto.

Tirando sua arma do meu caminho, continuei minha busca enquanto

murmurava. — Entre na fila, filho da puta. Éden! — A impaciência
consumiu minha humanidade mais rápido do que eu poderia salvá-la. Se
eu não a encontrasse logo, fogo e balas seriam a menor das preocupações
de todos. Eu queimaria todo esse maldito lugar sozinho.

— Val! — A voz de Mateo atingiu meus ouvidos, mas não foi tanto
meu nome quanto a urgência que carregava que me atraiu em sua direção.
Eu não vi, eu voei. Eu destruí. E quando eu cheguei, eu rugi pra caralho.

Meu segundo em comando se ajoelhou no chão no canto leste do pátio,

cinzas e destroços caindo ao seu redor como neve. Suas mãos estavam
cobertas de sangue até os cotovelos, o paletó do smoking sumiu e sua
camisa de botão branca manchada dessa porra de cor.

Vermelho.

Então ouvi choro. Soluços tortuosos arrancados de um coração sendo

rasgado pelas costuras. Soluços femininos. Meu olhar deslizou para o outro
lado de Mateo, onde sua esposa, Leighton, chorava abertamente, o rímel
escorrendo por suas bochechas pálidas em rios de lágrimas negras de raiva.
Ela sacudiu, orou e implorou com as mãos estendidas à sua frente.

A mente era uma coisa fascinante. Como humanos, pensamos que o

controlávamos. Nós o fizemos pensar o que queríamos, ver o que
queríamos e acreditar no que queríamos. Mas, na realidade, ele nos
controlou. Ele nos protegeu de nós mesmos. Das coisas que não queríamos
enfrentar.

As coisas que não queríamos ver.

Se tivéssemos o controle, eu teria olhado para baixo e visto a razão pela

qual meu amigo estava coberto de sangue. Eu saberia por que sua esposa
estava chorando e orando. Porque uma vez que me permitiu, eu vi o que
não queria.

Meu coração. Minha vida. Meu amor.

Deitada entre eles em uma poça de sangue.

 Capítulo Quinze

Valentin

Eu bati meus joelhos. — Cereza.

Eu tinha ouvido pessoas falarem sobre suas vidas passando diante de

seus olhos, mas sempre achei que era um monte de merda. Como poderia
uma vida inteira girar como uma máquina caça-níqueis no meio segundo
antes de tudo dar errado?

Mas aconteceu. Ele brilhou como uma série de instantâneos rápidos

enquanto eu olhava em estado de choque para o paletó que cobria o peito
de minha esposa. O único brilhante e úmido, as bordas pingando sangue.

Snap.

Lábios vermelhos enrugados soprando uma mecha de cabelo ruivo-

doce de seu rosto enquanto ela servia minha bebida. Um par de shorts
jeans cortados e uma regata Caliente chamando minha atenção muito mais
do que deveriam.

Snap.
 Olhos azuis irritados olhando para mim com o ódio de mil sóis
enquanto ela arrancava a camisa que eu tinha acabado de amarrar em
torno do corte em seu braço, amassou e jogou na minha cara.

Snap.

Suas mãos algemadas acima de sua cabeça e suas pernas em volta da

minha cintura enquanto ela gritava meu nome. A sensação de sua
resolução quebrando e quebrando em torno de mim mais forte eu dirigia
para ela.

Snap.

Minha rainha entrando pelas portas desta propriedade em um vestido

bege. Voltando para mim por sua própria vontade. Oferecendo-se a mim
para sempre. — Para sempre, Val. Para sempre.

Snap.

Para sempre. Ela prometeu para sempre.

— Ei, Danger. Que festa, hein? — Eden tentou um sorriso fraco, uma
tosse agitada pegando-a desprevenida. Eu estendi a mão para ela, as
paredes do meu peito desmoronando enquanto o sangue gorgolejava de
sua boca.

Eu não consigo respirar. Eu espalmei sua bochecha, forçando minha

mão a não tremer. Eu sabia o que ela queria, mas não podia dar a ela. Eu
não tive uma resposta brusca esquerda. A brincadeira que nos definia
havia silenciado junto com meu coração.
 Precisando de um pouco de esperança, olhei para Mateo, que apenas
fechou os olhos e balançou a cabeça.

Algo dentro de mim estalou. — Me deixe ver.

Os olhos de Mateo se abriram e ele nivelou um olhar duro para mim. —

Val.

— Eu disse me deixe ver!

Suspirando pesadamente, ele acenou com a cabeça para Leighton, que

liberou a pressão que segurava na jaqueta, puxando-a suavemente para
revelar um ferimento a bala no peito de Eden, bombeando sangue mais
rápido do que eu sabia que seu corpo poderia aguentar.

Eu cerrei meus dentes. — Vá encontrar o Dr. Vidal.

Eu não tive que pedir duas vezes. Antes que eu terminasse de dizer o
nome, Mateo havia sumido em meio a tiros ainda rápidos e gritos caóticos.
Um silêncio tenso se estendeu entre mim e a pequena loira ajoelhada na
minha frente, suas fungadas irritantes, um coquetel molotov para minha
alma já em chamas.

— Pare de chorar, — rosnei, meus olhos nunca deixando o rosto de

Eden. — Eu não quero ouvir isso. Só quero ouvir o nome do homem que
fez isso.

Eden inalou uma respiração ofegante. — Val, pare.

 — Cereza, — meu tom suavizou quando me inclinei e beijei sua
bochecha. Ela estava com tanto frio. — Economize sua força. — Eu cortei
meus olhos para Leighton. —Nome.

Ela balançou a cabeça, seus longos cabelos loiros grudando nas lágrimas
molhadas com listras pretas. —Não sei. Nós a encontramos assim.

— Cereza, — Minhas mãos seguram seu rosto. Por favor não. Por favor,
Santa Muerte… —Quem te machucou?

Os olhos de Eden ficaram vidrados, sua respiração irregular se tornando

rápida e superficial. —Não... sei... — Ofegante, suas palavras quebradas
foram sumindo enquanto seu lindo rosto se contorcia, sua boca aberta em
um grito silencioso.

— O que há de errado? Éden! O que diabos está acontecendo?

Sua resposta foi uma sacudida violenta de cabeça.

— Éden! Me responda, porra! — Eu não deveria ter gritado com ela. Eu

não queria gritar com ela. Eu não queria que ela pensasse que eu estava
com raiva dela. Eu não estava. Eu quis dizer, porra, sim, eu estava com
raiva, mas não com ela. Eu estava com raiva de tudo. Eu estava furioso.

Furioso e com medo da porra da minha mente.

— Val.

Eu olhei para Leighton. — O que?

Ela engoliu em seco, acenando com a cabeça para onde a mão em punho
de Eden fracamente alcançou seu estômago. — O bebê.
 E assim como os instantâneos, minha mente abriu mão de mais controle,
relampejando outra memória recente demais diante dos meus olhos.

— Éden? — Eu agarrei seu braço enquanto ela se inclinava para frente apenas
para ela bater em minha mão. Chamei seu nome mais duas, três vezes e tudo que
recebi em troca foram punhos cerrados e olhos fechados. É isso. Que se foda isso. —
Estou mandando chamar o Dr. Vidal, — anunciei, procurando por Mateo.

Seus olhos se abriram e eu soltei uma maldição enquanto ela afundava suas
unhas em meu braço. — Val, não! Estou bem. É apenas um pequeno falso trabalho.
Nada para se preocupar.

— Oh merda.

— Encontrei ele. — Minha mente era um carrossel de pânico quando

virei minha cabeça e estreitei meus olhos para Mateo enquanto ele
marchava com o médico de olhos arregalados do cartel em nossa direção
com uma arma pressionada na parte de trás de sua cabeça. — Ele estava
escondido perto da parte de trás da propriedade sob um dossel caído. —
Curvando o lábio em desgosto, ele empurrou o cano com força contra o
crânio. — Covarde de merda.

O homem de cabelos brancos estava tremendo como um maldito

maricas, mas eu não tinha tempo para lidar com isso. Eu precisava dele
vivo e capaz para ajudar Eden.

Eu o mataria mais tarde.

— Tiro no peito e possível trabalho de parto. Conserte ela. — Em algum

lugar no fundo da minha mente, registrei que a tempestade de granizo de
balas tinha se acalmado, mas era um detalhe insignificante no momento.
Enquanto Mateo colocava o Dr. Vidal de joelhos ao lado do Éden,
acrescentei. — Sua vida depende da dela.

Até onde ele sabia.

Quando ela gritou enquanto ele inspecionava seu ferimento, cerrei os

dentes, mal me contendo para não estourar sua cabeça. Mas quando ele
separou suas pernas e enfiou a mão por baixo do vestido, Mateo teve que
me segurar. O meu lado lógico sabia que era clínico. Era para o nosso bebê.
Mas o homem ciumento queria arrancar os braços e enfiá-los na porra da
sua garganta.

Os segundos pareceram minutos e os minutos pareceram horas. No

momento em que ele se levantou, eu senti como se tivesse sido esfolado
vivo e envolvido por um fio elétrico. — Então? — Eu exigi.

— O bebê está em perigo, senhor Carrera. Sua esposa está em trabalho

de parto, mas… — ele fez uma pausa, uma careta pintando seu rosto.

— Mas?

— Em circunstâncias normais, eu não veria nenhum problema, mas com

uma bala no peito. — Ele soltou um suspiro pesado, seu rosto
empalidecendo. —Sinto muito, señor. Seu corpo nunca resistirá ao esforço
do parto.

Não. Eu não aceitaria isso. Agora não. Nunca. Eu era Valentin Carrera e
conseguia tudo o que queria.

E eu queria a porra de um milagre.

 Rugindo, empurrei minha arma bem entre seus olhos. — Então faça
parar. — Em vez de fazer o que eu pedi, o pedaço de merda ficou quase
catatônico. — Que se foda isso. — Voltando-me para Mateo, fiz um gesto
para além do pátio. — Eu tenho dois helicópteros médicos em espera.
Vergara já deveria estar lá com Brody e Adriana. Gaheris! — Gritei para
onde Niko ainda estava sentado como um pit bull sobre Ava. — Pegue sua
esposa. Estamos dando o fora daqui.

Tudo se foi.

Meu homem. Meu exército. Nossa saída. Todos envoltos em chamas

altíssimas que lambiam o céu.

O perímetro que eu andei para garantir a segurança da minha família

foi destruído, a armada encarregada de protegê-lo agora espalhado pelo
gramado em pedaços carbonizados. Mas o que eu não conseguia tirar meus
olhos era pessoal. Mais pessoal do que a morte de meus homens. Mais
pessoal do que a destruição do casamento da minha irmã.

Meu helicóptero pessoal, bem como os dois helicópteros médicos, não

eram nada além de duas monstruosas bolas de fogo e fumaça preta.

— Acho que agora sabemos de onde veio a explosão.

 — Cale a boca, Vergara, — rosnou Mateo.

— Porra! — Inclinando meu queixo em direção ao céu em chamas, eu

fiz meu juramento para a mulher quase inconsciente embalada em meus
braços. — Vou matar Dante Santiago tão lentamente que todas as gerações
futuras ouvirão seus gritos. Vou levar tudo que aquele filho da puta
considera sagrado.

Quando abaixei meu queixo, meu peito arfando de raiva, medo e

adrenalina, vi a testa de Mateo franzir quando ele acenou com a cabeça por
cima do meu ombro. — Você pode começar com isso.

Sete pares de olhos se viraram e observaram enquanto dois dos três Bell
Ranger 407s de Santiago queimavam como gravetos encharcados de
querosene.

Dois de três.

— Por que ele explodiria seus próprios helicópteros?

A pergunta de Niko não me surpreendeu. Eu me perguntei a mesma

coisa. Nada fazia sentido agora, e agora aquelas malditas cores estavam
começando a girar na frente do meu rosto novamente.

Essas novas peças não cabiam no quebra-cabeça de Santiago, mas não

tive tempo de montar uma nova. Minha única preocupação era Eden e
nosso filho. Uma vez que eu soubesse que eles ficariam bem, eu cuidaria de
todo o resto.

E qualquer outra pessoa.

 — Vai.

Bastou uma palavra.

Mateo e Cristiano carregaram um Brody ainda inconsciente em direção

ao Ranger restante enquanto Adriana seguia atrás. Niko apoiou Ava que,
embora mancasse por causa de um ferimento à bala, se recusou a ser
carregada para qualquer lugar. Leighton e o médico ainda mudo
caminharam silenciosamente ao meu lado enquanto eu carregava minha
esposa em meus braços, meu peito queimando do meu próprio ferimento à
bala, mas dando zero trepadas.

No entanto, quando nos aproximamos do helicóptero, falei o nome de

um homem. — Mateo. — Isso é tudo o que precisava ser dito. Em silêncio,
Niko tomou seu lugar apoiando Brody, e meu segundo em comando
apareceu ao meu lado, com os braços abertos e esperando.

Não confiei em ninguém, especialmente com minha esposa. No entanto,

depois do show de merda com Santiago e seja lá o que diabos aconteceu lá
atrás, eu estava liderando esse ataque.

O que quer que tenha acontecido, era minha decisão. Minhas

demandas. Minha arma.

Mas eu não poderia fazer isso segurando Eden. Então, o mais

cuidadosamente possível, eu a coloquei em seus braços e puxei minha
arma do coldre. Uma vez dentro da cabine, levou menos de dez segundos
para localizar o piloto agachado de joelhos dentro da cabine com a testa
apoiada nas coxas e as mãos atrás da cabeça como se estivesse em uma
maldita furadeira.

Muito fácil.

Pressionei minha arma contra sua nuca. — Ligue esta coisa.

As costas do homem levantaram enquanto ele chorava. — Mas señor

Santiago…

— Não está aqui porra. Agora ligue, ou vou explodir seus miolos sobre
esse pedaço de merda. Sua escolha.

Ainda assim, esse idiota discutiu comigo. De joelhos. Choro. Com a

testa no maldito chão. — Não posso trair o Senhor Santiago. Você não
entende...

— Levante-se. — Quando ele apenas ficou sentado lá espalhando

catarro por todo o chão, eu acertei o punho da minha arma contra seu
crânio. — Eu disse para levantar! — Deve ter jogado algo solto em sua
cabeça, porque desta vez, o pendejo se levantou e caminhou em direção à
porta, minha arma ainda pressionada contra a parte de trás de sua cabeça.
Enquanto ele estava no limiar, olhei por cima do ombro para Niko. — Você
pode pilotar um Ranger?

Ele encolheu os ombros. — Eu posso pilotar um Cesna.

— Bom o suficiente para mim. — Eu puxei o gatilho e observei o piloto

mergulhar no concreto abaixo.

Ninguém vacilou.
 Depois que Brody e Eden estavam dentro da cabana, e Adriana e Ava
subiram, fiz sinal com minha arma para o Dr. Vidal me seguir. Sabiamente,
o filho da puta manteve a boca fechada. Eu presumi que tinha algo a ver
com ver a cabeça do piloto explodir, mas eu não dei a mínima. Enquanto
Niko embarcava e comandava a unidade de controle central dentro da
cabine, Cristiano, Mateo e Leighton recuaram, os dois últimos prometendo
nos seguir em seu carro e nos encontrar na Médica Sur em algumas horas.

A cabine interna permaneceu mortalmente silenciosa enquanto Niko

murmurava para si mesmo em russo, girando os interruptores até ativar o
rotor principal.

No familiar whomp-whomp da lâmina, agarrei a mão de Eden. — Fique

comigo, Cereza. Você me ouve?

Sua resposta foi um gemido quebrado.

— Gaheris, leve esse pedaço de merda para o alto. Agora!

As palavras mal saíram da minha boca quando tudo mudou,

balançando-nos para trás e depois para frente antes de levantar do chão.
Eden soltou outro grito fraco e eu lutei contra a vontade de jogar outro
piloto de cara no concreto.

— Harcourt ainda está respirando? — Chamei por cima do ombro,

cerrando os dentes com o grito abafado de Adriana. Era uma frase de
merda, mas eu não tinha tempo ou paciência para me preocupar em ferir
os sentimentos de alguém agora.

— É superficial, mas ele ainda está conosco, — respondeu ela.

 O alívio se espalhando pelo meu peito me surpreendeu. É melhor o
filho da puta não morrer na minha irmã.

Minha calma temporária foi interrompida por um som vindo de baixo.

O ruído combinado do rotor principal e de cauda era alto pra caralho, mas
eu juro que ouvi gritos, e então algo que parecia muito com balas.

Filho da puta! E agora?

Ainda segurando a mão de Eden, me estiquei para frente o máximo que

pude e olhei pela janela para ver Dante Santiago e o que restava de seus
homens vindo em nossa direção, armas em punho e munição voando.

Eu só conhecia o homem há menos de doze horas, mas nunca o tinha

visto tão chateado.

Bom.

Isso ia contra tudo que eu sabia, mas não consegui me conter. Enfiei
todo o meu rosto na janela e segurei seu olhar. Esse filho da puta me viu.
Ele olhou de volta, um sorriso sombrio curvando-se em sua boca. Não era
por diversão. Era um reconhecimento.

Com seus homens ao redor dele e os meus ao meu redor, as balas reais
que voaram entre nós não importavam. Foi o silencioso que acabou de
disparar que começou a guerra.

— Val! — A tensão na voz de Eden me arrancou da gravidade do que

acabou de acontecer e me trouxe de volta para o lado dela.
 — Estou aqui, Cereza. — Poucos minutos se passaram desde que a
carregamos para fora do pátio, mas pareceram dias. Era o coração dela que
batia dentro do meu peito e cada vez que desacelerava, um pedaço de mim
morria. Recusei-me a acalentar a ideia de não chegar a tempo para a
Médica Sur. Eu não a perderia. Eu não perdi. Um Carrera não perdia,
porra.

— Val, — ela sussurrou novamente. — É ruim, Val. Isso dói. — A

última palavra ainda estava em seus lábios quando ela soltou um grito que
tanto cuspiu sangue de sua boca quanto arrancou maldições da minha.

— Pensei ter dito para você fazer parar! — Eu rugi, apontando minha
arma para baixo do corpo de Eden no rosto do médico.

De sua posição ajoelhada entre suas pernas, ele balançou a cabeça. — Eu

não posso, señor. O bebê está chegando. Não há nada que eu possa fazer a
não ser entregar.

— Não! — Instantâneos. Tantos instantâneos de merda. — Ela não

pode! Ainda não! Aqui não! — Meu peito... Puta que pariu, eu não
conseguia respirar. — Juro por Cristo, vou jogá-lo para fora deste
helicóptero e rir quando seu corpo atingir a terra. Faço. Isto. Parar!

Dedos delicados roçaram minhas costelas. — Danger...

Sua voz foi suficiente para silenciar o rugido e prender a besta. Todo o
resto desapareceu quando eu me sentei ao lado dela. — Cereza…

Respirando irregularmente, Eden levou a mão manchada de sangue à

minha bochecha. — Valentin Carrera. Eu me apaixonei por você no minuto
em que você entrou naquela cantina e se sentou no meu bar. Eu te amei
mesmo quando te odiei. — Linhas surgiram em sua testa e ela franziu o
rosto por meio de outra contração, o sangue ainda manchando o torniquete
improvisado enrolado em seu peito.

Eu não consigo ouvir isso. Eu não vou deixar ela me deixar.

— Eden, por favor. Pare de falar. Você precisa salvar seu...

— Eu te amei quando te desprezei por me tirar de uma vida que eu não sabia
que não era para mim, — ela continuou, aquela determinação feroz que eu amava
sobre ela forçar minha orelha. —Eu te amei por ser meu demônio e meu herói. Meu
pecador e meu santo. Por amar todos os meus erros e, de alguma forma, fazê-los
parecer certos. Você me deu uma casa. Você me deu um filho. Você me deu uma
vida da qual nunca vou me arrepender. — Um grito saiu de dentro dela, seu aperto
na minha mão enfraquecendo enquanto seus olhos tremulavam. — Eu preciso de
você... eu preciso que você ensine a Santi que amar não é fraco e... e eu preciso que
você mostre a nossa filha que ela pode ficar ao lado de um homem forte e ainda ter
uma voz.

Essas palavras eram muito reais. Muito final. — Cereza, o que diabos você está
fazendo?

— Me promete!

Eu não queria. Eu queria negar a ela. Eu queria exigir que ela retirasse tudo.
Eu queria tempo para reverter, porra. Mas o vermelho não me deixou. Vermelho, a
cor do amor e da paixão para sempre arrancou as palavras do meu peito e as
colocou a seus pés.
 — Te prometo.

— Eu confio em você, Danger. — Seus dedos se entrelaçaram com os

meus, seu anel de diamante cavando em minha pele. — Eu acredito em
você. Mas mais... acima de tudo ... eu te amo. — Antes que eu pudesse
dizer a ela essas mesmas palavras, ela travou os olhos com o médico. —
Pegue ela.

Meu coração explodiu. — O que? Foda-se! Não!

— Val…

— Eden, se você tiver o bebê aqui, você morrerá.

Oferecendo um sorriso tenso, ela segurou meu olhar, seus olhos gentis,
mas firmes. — Se eu não fizer isso, nós duas iremos.

O rugido que eu soltei foi desumano. Poderoso o suficiente para

destruir cidades e derrubar montanhas. Alto o suficiente para mascarar
outro grito agonizante da mulher por quem eu dei minha vida e doloroso o
suficiente para trazer Ava e Adriana do lado de Brody para o meu.

Minha irmã segurou meu outro braço enquanto Ava rastejou em

direção à cabeça de Eden e falou em sussurros suaves. Não tinha ideia se
ainda estava gritando ou se era Éden. Tudo que eu sabia era que no meio,
eu ouvi o Dr. Vidal praguejar em espanhol e então dizer as oito palavras
que eu nunca esqueceria enquanto vivesse.

— O bebê está coroando. É muito tarde, señor. — Situando-se ainda

mais perto, ele instruiu Eden a empurrar. Eu encarei horrorizado quando
Eden empurrou. Esta pequena, corajosa, feroz potência de uma mulher
empurrou e empurrou enquanto uma bala se afundava mais
profundamente em seu peito. E justo quando eu não aguentava mais; justo
quando o rosto de Eden ficou da cor de cinzas e o fogo em seus olhos
apagou, eu ouvi.

— Ela está aqui, señor! É uma menina!

Eu esqueci como respirar enquanto o médico erguia a criatura mais

linda que eu já tinha visto desde o dia em que entrei em um bar e uma
bartender de olhos azuis inclinou a cabeça e sorriu.

— Cereza... — Eu murmurei, as palavras me falhando.

— Ava? — A mulher atrás dela acenou com a cabeça e deslizou as mãos

por baixo do cabelo encharcado de Eden, levantando a cabeça. Um sorriso
sereno se espalhou pelo rosto de Eden enquanto ela olhava com amor para
nossa criação. — Feliz aniversário, minha doce menina, — ela sussurrou.

Então seus olhos rolaram para trás e seu peito se acalmou.

 Capítulo Dezesseis

Dante

O céu machucado se dividiu e então conquistou quando o jato começou

sua descida final. O segundo relâmpago iluminou a asa de metal cinza
quando caímos bruscamente, o trem de pouso entrando em ação sob
nossos pés.

Ninguém tinha falado desde que roubamos o carro de Carrera e saímos

da Cidade do México. Ninguém ousou. Nem mesmo o estrondo do trovão
poderia abafar o rosnado silencioso da minha retribuição. Val Carrera era
um homem morto caminhando, e assim que eu entregasse Eve em
segurança para nossos filhos, eu estaria colocando em ação planos para
direcionar aquele bastardo direto para a sepultura não marcada mais
próxima.

Eu não dou a mínima se ele explodiu sua própria propriedade para me

machucar ou não. Ele poderia ter machucado Eve e isso era mais do que
uma Mão Negra no meu mundo. Foi uma bala direcionada diretamente ao
meu coração.
 Eu podia sentir Eve me observando como se ela fosse uma bomba não
explodida, cautelosa, temerosa e muito apreensiva. Até mesmo Rick estava
mantendo a boca fechada pela primeira vez, optando por virar e dobrar um
maço preto de cigarros com ponta dourada entre os dedos. Roman tinha
tomado um voo separado de volta para a cidade de Nova York para se
poupar dos fogos de artifício épicos, enquanto Joseph estava me enchendo
de bourbon após bourbon para manter meu fusível úmido e inútil até
depois que pousássemos.

Perdemos cinco esta noite.

Cinco bons homens que mereciam sua vingança tanto quanto eu.

Uma aterrissagem violenta desencadeou outra onda de raiva. A

tempestade estava se instalando, tanto dentro quanto fora da cabine. Era
um fardo muito pesado considerar todos os ‘e se’ e os quase acidentes da
noite. Eu coloquei meus melhores homens, minha esposa, em perigo. Pela
primeira vez na minha vida, eu fui contra meus instintos e isso quase foi a
minha ruína.

— Leve-os direto para a base, — eu ordenei, soltando meu cinto de

segurança enquanto sacudia minha cabeça para os dois homens amarrados
aos assentos na parte de trás do jato. —Eles estão sangrando na porra do
meu couro.

Joseph acenou com a cabeça e gesticulou para alguns dos meus outros
homens para ajudá-lo.
 — Dante... — Eve colocou uma mão hesitante em meu braço, mas eu
estava longe demais para sentir sua luz.

— Vá direto para a casa, — eu disse, encolhendo os ombros.

— Você prefere matar aqueles homens do que beijar seus filhos?

Foi sua última tentativa de apelar a um pedaço de misericórdia que

havia sido espalhado e destripado no gramado da frente de uma
propriedade mexicana algumas horas atrás. Apenas um derramamento de
sangue poderia consertar isso agora. Eu queria a verdade, e queria ouvir da
boca dos meus prisioneiros antes de cortá-los uns novos.

— Vou beijar meus filhos assim que limpar esta noite de nossas vidas.
— Minha resposta foi amarga e dura. Mesmo assim, eu a puxei em meus
braços no momento em que nossos pés tocaram minha ilha. —Eu coloquei
você em grave perigo, mi alma. — Murmurei. —Perdoe-me, meu anjo.

— Sempre, — ela sussurrou.

A mesma sensação de calma que sempre senti ao redor dela estava

tentando me invadir, mas eu empurrei a maré como se estivesse fodendo
com Moisés.

Eu não queria calma.

Eu queria assassinato.

— Seja misericordioso, — ela implorou.

— Seja razoável, — eu disse friamente. — Esses homens receberam

ordens para nos matar. Estou apenas retribuindo o favor.
 Ela suspirou e se libertou do meu abraço. Tínhamos jogado esse jogo
centenas de vezes antes. Eu voltaria para ela mais tarde, encharcado de
carmesim e exigindo sua luz. Ela me daria as boas-vindas em seus braços e
me abraçaria até que o pior da minha tempestade passasse. Eve havia
aceitado há muito tempo que amava um demônio. Ela viveu com sua
escolha porque até os demônios podiam ser ensinados a se arrepender
quando o pior de sua maldade terminasse.

Seu corpo era o único confessionário de que eu precisava, mas seria

uma sessão muito longa para absolver todos os pecados que planejei
cometer esta noite.

O italiano quebrou primeiro.

Amarrado por suas mãos, seu torso nu manchado de sangue e sangue

dos cinco dentes faltantes e do lóbulo da orelha esquerda faltando, suas
palavras eram indistinguíveis de seus apelos e gritos no início. Foi só
depois que dei um passo mais perto para remover o lóbulo da orelha
direita, em parte para acalmar o desejo de mandá-lo direto para o inferno
como um bastardo simétrico, que peguei o fim de sua própria confissão. Fiz
uma pausa e o fiz repetir, e então cortei sua carótida em um arco selvagem.
Seu tempo na sala dos fundos do meu depósito de munições acabou.
 Então, os italianos souberam que Don Ricci estava cantando como a
porra de um canário para os federais. Como resultado, eles queriam saltar
sobre nós antes de saltarmos sobre eles. Mais importante, Val Carrera
estava envolvido desde o início e deu a eles acesso total à sua propriedade.
O casamento era uma fachada.

Limpando minha faca ensanguentada na calça jeans manchada do

homem morto, me virei para o chefe da segurança do meu inimigo, Rafael
Suarez, e sorri para ele severamente. — Se importa de confirmar as últimas
palavras desse idiota nesta terra?

— Foda-se, Santiago, — ele cuspiu de volta, torcendo violentamente em

suas restrições. Joseph o tinha amarrado pelas mãos também, mas até
agora, ele se saiu levemente nas estacas de tortura. Todos os seus dentes e
dedos ainda estavam intactos, mas seu peito não tinha se saído tão bem. As
marcas dos punhos do meu segundo tinham feito algumas marcas bonitas
em sua pele, e suas costelas quebradas devem doer como o inferno. — Você
está perpetuando uma guerra que nem você nem o senhor Carrera
queriam.

— Talvez ele devesse ter considerado isso antes de tentar levar a mim e
a minha comitiva de volta ao Pacífico.

— O italiano estava mentindo, — ele engasgou quando o punho de

Joseph atingiu sua mandíbula. — Alguém está jogando com vocês dois.

— Homens moribundos dirão qualquer coisa para atrasar o inevitável.

— Minha voz era baixa e perigosa quando agarrei a parte de trás de seu
cabelo e empurrei sua cabeça no nível da minha. — Não há espaço para sua
lealdade ou suas justificativas idiotas neste lugar, Suarez. Carrera sempre
será culpado de tentar matar minha esposa, e você sempre será o pedaço de
merda que morreu com suas mentiras em seus lábios. — Com isso, eu
enfiei minha faca em seu estômago e puxei para cima, sentindo o fluxo do
líquido quente em minha mão e seu estertor frio de morte em minha pele
quando sua cabeça caiu para frente em meu ombro.

— Mande a cabeça de Suarez de volta para o México em uma porra de

caixa, — eu disse a Joseph enquanto recuava para admirar minha obra. —
Anexe uma nota de agradecimento a Carrera por sua hospitalidade. Diga a
ele que retornarei o favor em breve. E, em seguida, envie uma mensagem a
cada homem que temos no terreno nos Estados Unidos. Por volta da meia-
noite de amanhã, quero Nova York de volta ao meu controle. Os italianos
acham que estamos feridos e abalados. Esta é a hora de a cauda do
escorpião de Santiago picar forte.

— E as ligações do tráfico mexicano?

A ruiva que havia me tentado até o México em primeiro lugar.

— Diga a Roman para descobrir o que diabos está acontecendo com

Chernova. Aposto que ela está tão chateada com Carrera quanto nós agora.
Se eu não quisesse tanto matar o bastardo, poderíamos ter contratado o
marido dela para fazer o trabalho sujo para nós.

— E se os jogadores existirem?

— Então nós mesmos os caçamos. Chega de atalhos. — Afastei-me dos

corpos e me dirigi para a porta. Eve estava esperando por mim. Minhas
filhas precisavam de mim. Eu eliminei outra ameaça ao seu precioso
mundo, mas mais viria.

Carrera buscaria sua própria vingança.

Outros tentariam separar minha família.

E quando o fizessem, eu estaria pronto.

 Capítulo Dezessete

Valentin

Eu li uma citação anos atrás que dizia que amor significava dar a
alguém o poder de destruí-lo, mas confiar que não o faria.

Eu confiei em Eden Lachey.

E então ela me destruiu.

Mas não senti o impacto. Nada se torceu em meu peito com a dor da
traição. Meu coração não doeu porque ele se foi. Não havia nada dentro de
mim além de ódio, raiva e fúria. Mesmo enquanto eu olhava pela janela de
vidro grosso para o minúsculo humano com pele de bronze, cabelo da cor
da meia-noite e olhos que eu sabia que em minha alma permaneceriam do
azul mais claro, eu não consegui dar a outra mulher esse tipo de poder
novamente.

Eu a protegeria.

Eu mataria por ela.

Eu morreria por ela.

Mas eu não tinha certeza se era capaz de amar mais.

 Eu assisti com uma expressão chapada enquanto uma enfermeira mais
velha banhava minha filha e checava seus sinais vitais novamente com um
caloroso sorriso maternal. Ver o carinho em seus olhos me fez querer
afundar uma lâmina em seu peito. Minha filha tinha uma mãe. Ela não
precisava de uma cadela de meia-idade tentando tomar seu lugar.

Por instinto, peguei minha arma, apenas para ter meu braço preso pela
tipoia que esses pendejos insistiam que eu usasse. Amaldiçoando, agarrei o
tecido que descansava no meu ombro e dei um puxão forte, rasgando-o ao
meio.

Eu possuía esse maldito hospital e todos nele, os médicos, a equipe e a

diretoria. No minuto em que pousamos, todos eles voaram ao meu redor
como abelhas operárias, insistindo que eu permitisse que tratassem meu
ombro. Depois de assistir a uma equipe de cirurgiões e pediatras
expulsando cada fragmento de minha moralidade, eu preferia atirar em
todos eles e cuidar de mim mesmo com uma faca de cozinha enferrujada e
um grampeador do que ter alguém me tocando.

Mas então eles me informaram que até que eu fosse limpo e

devidamente higienizado, eu representaria uma ameaça para minha filha.

Eu era Valentin Carrera. Eu fiz o que diabos eu queria. Se eu queria ir a

qualquer lugar neste hospital, eu fodidamente ia com a arma na mão e
desafiava qualquer um a me parar. Mas mesmo os monstros sem alma
tinham limites. O meu estava colocando em risco a saúde de meus filhos.

Ainda assim, isso não me impediu de ameaçar matar todos e suas mães
enquanto eles me costuravam.
 Terminada suas tarefas, a enfermeira me ofereceu um sorriso tímido
enquanto empurrava o berço para mais perto da janela. Não desviei o
olhar, mas também não me mexi. Meus membros pareciam envoltos em
concreto, me enraizando neste único lugar onde eu estive pelo que pareceu
uma eternidade.

Eu não a segurei. Não porque eu não queria, mas porque eu não podia.
Ainda não. Não com toda essa raiva vibrando em meus dedos. Mãos com
sede de sangue nunca tocariam em minha filha.

Em vez disso, eu encarei e, ao fazer isso, jurei que esse bebê recém-
nascido inocente me encarou de volta. Olhos muito intensos para serem
novos cavaram um buraco dentro do meu peito e espiaram dentro. Uma
velha alma, minha mãe a teria chamado. Eu não acreditei em toda aquela
besteira de renascimento, mas não podia negar a conexão instantânea que
fundiu nossos olhares. Eu não poderia ter desviado o olhar, mesmo se
quisesse.

Ela estava lá.

Eu vi Eden em suas feições delicadas. Aqueles lábios franzidos em

forma de coração, aquele nariz enrugado e aqueles malditos olhos
penetrantes. Ao olhar para ela, não pude deixar de me perguntar como
Éden era quando criança. Antes que sua mãe fosse embora. Antes que seu
pai desviasse o caminho escuro que arruinou sua família. Antes de ela se
casar muito jovem com um idiota que não apreciava o presente que ele
tinha.
 Ela já fora tímida? Pura? Sem contaminação? Nossa filha teria uma fala
mansa ou herdaria os ferozes genes Carrera que Eden amava odiar?

Como se essa criança entendesse minhas perguntas silenciosas, ela tirou

uma mãozinha do cobertor e estendeu a mão em minha direção. Impossível.
Ela não me conhecia. Eu era apenas um estranho olhando pela janela.
Minha cabeça sabia disso. Mas o coração que jurei não tinha mais agarrado
no peito.

Porque de repente, eu não estava mais olhando para minha filha. Olhei
nos olhos de minha esposa enquanto o tempo mudava e as paredes do
hospital ao meu redor se transformaram nas paredes barulhentas de uma
cantina de Houston.

Quase três anos atrás

Chamando minha atenção, um sorriso malicioso ergueu os cantos de sua boca

enquanto ela colocava seus antebraços no bar e se inclinava perto o suficiente para
eu sentir o cheiro de cítrico e baunilha. Era uma combinação bizarra que iluminou
uma trilha aquecida direto do meu nariz ao meu pau.

— Então, você tem um nome, Danger?

 — Danger? — Tentei um tom neutro, mas minha voz subiu uma oitava,
traindo meu interesse.

Droga.

— Sim, você sabe... alto, escuro e perigoso? — Ela semicerrou os olhos azul-
claros e silenciou uma mensagem recebida em seu telefone. —Você parece que pode
colocar uma garota em um monte de problemas.

Eu não queria nada mais do que limpar aquele sorriso maldito de seu rosto. Ela
parecia tão presunçosa. Tão certo que a queria.

Porra, eu a queria.

— Você não tem ideia.

Momentos se passaram entre nós enquanto nos encarávamos em silêncio.

Aquele cabelo ruivo chamou minha atenção novamente, e eu não pude deixar de me
perguntar quem, ou o que, aconteceu em sua vida para causá-lo. Ninguém fez essa
merda de propósito. Cabelo vermelho doce não acontece por acaso. Me irritou que
eu ainda me importasse. Eu não era um cara bom. Eu nem era um cara decente.
Não perguntei o nome das meninas, muito menos suas histórias.

— Então é isso? — Ela perguntou, o queixo inclinado e uma mão apoiada em

um quadril levantado.

Merda, ela tinha falado comigo esse tempo todo? — O que é isso? — Eu
perguntei, tentando parecer entediado.

— Você realmente não tem nome?

 Eu lancei a ela um olhar penetrante, mentalmente batendo a porta em sua
inquisição. — Danger funciona. Eu gosto disso.

Eu gostei. Eu gostei demais. E eu odiava apelidos. Achei que eram infantis e

reservados para aqueles idiotas irritantes que se sentavam do mesmo lado da mesa
dos restaurantes.

— Claro, você gosta, — ela bufou de um jeito nada feminino, mas

estranhamente sexy.

O bar começou a ficar lotado, enquanto os clientes empurravam notas para ela e
exigiam bebidas. Eu os observei com curiosidade, me perguntando o que ela faria.
Para meu prazer, ela ergueu um dedo para eles e manteve os olhos em mim.

Aqueles olhos foram o que causou isso. Aqueles olhos azul-claros que tentavam
esconder a exaustão exposta pelos círculos escuros sob eles e uma tristeza muito
além de sua idade. Eles me sugaram e quebraram uma das minhas regras
fundamentais. — E quanto ao seu nome?

— Ei, e quanto à minha bebida? Você acha que poderia dar um tempo de seu
encontro lá para fazer seu trabalho, querida?

Seus olhos brilharam de alívio por um momento, então escureceram, tornando-

se vazios de emoção. — O dever chama. Que bom que pude atender às suas
expectativas, Danger. — Ela pegou o copo que eu segurava e eu agarrei sua mão,
minha reação fora do personagem surpreendendo a nós dois. Hesitando por um
momento, ela ergueu os olhos e encontrou os meus em uma batalha de vontades.

Eu poderia dizer que nós dois estávamos em guerra com o que aconteceria a
seguir. Eu contemplei as consequências de foder um dos funcionários de Emilio.
Ele parecia gostar desta, e no momento em que tudo acabasse, eu não teria escolha a
não ser mandar demitir ela.

Mudando seu peso, ela tomou a decisão por nós dois quando soltou sua mão do
meu aperto e apontou para o idiota dois assentos abaixo, agora olhando para nós.
— Me avise se quiser outro.

Enquanto ela servia um gim com tônica para o idiota que me bloqueava o pau,
tirei três notas de vinte dólares da minha carteira e coloquei-as viradas para baixo
no bar. A gorjeta exorbitante não era uma esmola, como suspeitei que ela pensaria
depois que eu saísse. Eu realmente gostei de sua companhia. E era exatamente por
isso que tinha que sair e nunca mais falar com ela.

Ela me chamou de Danger. Se eu era perigoso, ela era mortal pra caralho.

Nos Dias de Hoje

— Ela se parece com a Éden.

Pisquei para afastar a memória, o cheiro poderoso de seu perfume de

baunilha e cítrico ainda pairando no ar. Eu não respondi Mateo. Não era
uma pergunta. Mesmo que fosse, ele já sabia a resposta.
 — Adriana está bem, — ele continuou. — O médico só quer mantê-la
durante a noite como precaução para monitorar a função renal. Brody saiu
da cirurgia. A bala não acertou sua espinha por centímetros, e o idiota tem
um anjo da guarda porque também não atingiu seu rim com a porra de um
batimento cardíaco. Ele tem um longo caminho pela frente, mas vai ficar
bem, graças a Vergara.

Eu cerrei minha mandíbula com o nome.

Mateo suspirou. — Val, precisamos conversar sobre...

— O russo?

Eu o vi levantar uma sobrancelha com o canto do meu olho. — Ava vai

ficar bem, — disse ele, enfatizando o nome dela.

Eu sabia o maldito nome dela. Eu também sabia o que ele estava

fazendo e não gostava disso. Personalizá-los não resolveria nada. Dizer
seus nomes não tornaria as coisas melhores ou certas.

Ava era uma aliada. Eu não tinha mais aliados. Ela era apenas uma
russa.

Seu olhar se fixou pela janela. — Parece que eles estavam se preparando
para as cadeiras do poder.

— Vítimas?

— Rafael Suarez não sobreviveu. — Eu quase estremeci. — Eu acho, —

ele acrescentou.

— Você acha?
 Sua mandíbula mudou de um lado para o outro, e ouvi seus dentes
rangerem. Mateo não reagiu com emoção. Ele era muito calculista, muito
cauteloso. Mas eu o conhecia muito bem. Quando o homem quis dar um
soco em mim, ele controlou sua raiva serrando os dentes. — Val, havia
tantos pedaços carbonizados de homens espalhados em seu gramado, eu
não saberia distinguir Suarez de Lopez. Tudo que sei é que ele se foi.

Insensível pra caralho, mas esse era o jeito do cartel. A morte veio
rápida e às vezes de uma maneira inadequada para um homem tão leal
como Rafael. Eu preferia enterrá-lo, mas o que foi feito foi feito. Era uma
merda morrer tão jovem, mas ele provavelmente estava melhor do que
qualquer um de nós.

Pelo menos sua tortura acabou.

— Os italianos o emboscaram no portão, — disse ele gravemente. —

Um punhado de homens de Santiago estão mortos, assim como sete
políticos e pelo menos três outros chefes de sindicatos.

Os italianos.

Nas oito horas que percorri os corredores do Hospital Médica Sur,

também mantive os olhos em Dante Santiago. Fiquei furioso o suficiente
depois de ouvir que ele roubou meu carro, mas o assassino em mim rugiu
ao saber que a emboscada em minha propriedade tinha vindo de um
terceiro.

Um muito investido em erradicar todos os presentes.

— Qual é o status?
 — Aniquilação total, — ele brincou sem perder o ritmo. Quando eu
deslizei um olhar estreito para ele, ele ergueu as sobrancelhas, franzindo a
testa. — Não aja como se estivesse chocado.

— Ele trabalha rápido.

— Os ex-beijadores de bunda de Ricci atiraram em sua esposa.

Felizmente, Nova York ainda está de pé.

— E agora?

O olhar de Mateo seguiu cada movimento da enfermeira enquanto ela

se ocupava redobrando os cobertores já bem lavados. — Santiago deu o tiro
e avançou. Ele tem Nova York em bloqueio. É dele, Val. Acabou.

Seu tom de desprezo torceu algo dentro de mim. Nada jamais era
garantido na vida do cartel. Muita coisa pode mudar com o puxar de um
gatilho ou uma faca nas costas. Mas mesmo assim, como diz o ditado...
tudo é justo no amor e na guerra.

Santiago pode ter vencido a batalha, mas a guerra estava apenas

começando.

— Ligue para Giovanni Marchesi.

O choque no rosto de Mateo me revigorou com a primeira centelha de

vida que senti desde que meu mundo implodiu. — O Sindicato de Nova
Jersey?
 Eu me virei para a janela, sorrindo enquanto a mão da enfermeira
tremia, fazendo-a soltar metade dos cobertores que ela tinha acabado de
dobrar. — O que há com todas as perguntas, Cortes?

— Val, acabou. Não podemos apenas nos concentrar em Chicago e

esquecer Nova York? Já não perdemos o suficiente?

— Não perdemos nada, — eu disse em um tom baixo e controlado. —

Essa é minha esposa deitada em uma cama de hospital no andar de cima,
não a sua. Se o filho da puta de Santiago, Peters, não o tivesse envolvido no
meu negócio do porto, nada disso teria acontecido.

— Você não pode estar falando sério.

Eu me virei para ele com um sorriso lento e constante. Do tipo

assustador que deixava homens adultos de joelhos. — Oh, estou falando
sério. Deixe ele se gabar. Deixe ele pensar que ganhou. Usaremos sua
arrogância contra ele.

— Significado?

O que significa que eu coloquei em prática o plano de contingência que

montei entre xícaras de café amargo de hospital e cálculos cuidadosos.
Dante Santiago era um homem volátil. Rápido tanto com retorno quanto
com ação, seus impulsos o levaram a nivelar e arrasar. Não éramos muito
diferentes nesse aspecto. No entanto, tendo tudo levado embora deixou um
homem com algo mais perigoso do que a violência.

Isso lhe deu tempo.

 Tempo para pensar. É hora de planejar. É hora de separar a vingança
pessoal do ganho comercial, até o momento em que eles possam convergir
e massacrar. O tempo se tornou o pior inimigo de Dante Santiago.

— Foda-se Nova York, — eu cortei. — Estamos investindo em Nova

Jersey. Músculos e tiros fazem muito barulho, Mateo, mas a maneira mais
fácil de entrar na casa do homem é direto pelo quintal.

Olhei para encontrar Mateo esfregando a testa e minha pressão arterial

disparou. Eu não esperava uma porra de um desfile de fita adesiva, mas
sua hesitação me enfureceu.

Abaixando a mão, ele inclinou a cabeça para trás. — Val, você tem que
me ouvir como seu segundo e seu amigo. Você não pode culpar Dante
Santiago por isso. Pelo amor de Deus, sua esposa também ficou ferida. Ela
poderia ter morrido facilmente.

— Mas ela não fez, não é?

— Nem Eden, droga! Dios mío, Val! É como se você já a tivesse

enterrado!

Dei de ombros. — É só uma questão de tempo.

Pela primeira vez desde que o helicóptero pousou no Hospital Médica

Sur, o comportamento reservado de Mateo quebrou. Empurrando uma
mão áspera pelo cabelo comprido, ele bateu a outra contra o vidro, fazendo
a enfermeira gritar. — Você está se ouvindo? Val, ela teve uma hemorragia
cerebral na porra do helicóptero! Você teve muita sorte de Vidal estar lá e
começar a RCP. Ele manteve o coração dela batendo forte e sua esposa viva
até pousarmos para os cirurgiões assumirem. Por tudo que o pegou, — ele
murmurou.

Não gostei do tom dele. Ele sabia que os Carreras não davam
indenizações. Vidal selou seu destino se escondendo como uma vadia no
meio de um ataque. Independentemente do resultado final, nunca fiz
ameaças que não cumpri.

— Puta que pariu, Val, — ele gritou, virando o queixo para mim. —
Eden não está morta, ela está em coma. — Um desafio atípico queimou de
seus olhos para o lado do meu rosto, e pelo bem do que restou do meu
cartel e de nossa chamada irmandade, tentei conter o instinto de enfiar a
cabeça dele no vidro.

Para a sorte dele, Mateo sentiu a explosão iminente e soltou um suspiro

áspero, voltando os olhos para a janela. Bom. De todo o sangue que eu
desejava derramar, o dele era o último da minha lista. Eu preferia manter
assim.

Ficamos em silêncio, mas dentro da minha cabeça, suas palavras já

haviam se enraizado e se transformado em algo venenoso e coberto de
espinhos.

Coma.

Eu mal ouvi quando o cirurgião nos encontrou seis horas depois que
eles tiraram Eden de mim, fragmentos de jargão médico filtrando através
da parede protetora que eu já havia construído.

Hemorragia cerebral intracerebral.

 Coágulo sanguíneo.

Golpe.

Chance improvável de recuperar a consciência.

Aqueles pinche cabrónes3 empurraram um documento de não

ressuscitação na minha cara. Uma maldita forma de não ressuscitar que
deu a eles o direito de deixar minha esposa morrer se uma de suas
preciosas máquinas funcionasse mal, aquelas que mantinham seu coração
batendo e seus pulmões cheios de ar.

Eu empurrei de volta. Então eu atirei. Isso foi o que eu pensei sobre o

documento deles.

Para um homem que não fazia promessas, agora eu tinha feito três: ser
protetor e arriscar tudo pela minha família, para apoiar minha esposa nas
alegrias e tristezas, na saúde e na doença e agora... para esperar.

Por quanto tempo demorasse.

Mesmo se eu me recusasse a dizer as palavras em voz alta, eu tinha que

acreditar em algum lugar escuro e trancado no fundo da minha mente, que
a Eden ainda estava lá. Que ela manteria sua promessa. Que ela também
esperaria o tempo que fosse necessário.

Curar.

Fortalecer.

E então voltar para mim.

3 Pinche Cabrónes- Malditos bastardos

 Porque eu nunca a deixaria ir. Nem nesta vida, nem na próxima.

Quebrando o silêncio, Mateo baixou o queixo para o pequeno bebê

bocejante que ainda tentava me alcançar. — Qual é o nome dela?

— Lola.

— É fofo.

— É profético. — Pela primeira vez em quase oito horas, uma sugestão

sádica de um sorriso apareceu no canto da minha boca. — Eden escolheu
isto. Significa tristezas. — Eu não esperei por uma resposta. Virando
minhas costas para ele, saí do hospital e entrei em um pesadelo.
 Capítulo Dezoito

Eden

Seis meses depois

Bem quando eu tinha certeza de que meus pulmões estavam prestes a explodir,
minha cabeça passou acima da superfície, meus braços batendo como um pássaro
ferido. Abaixo da superfície, minhas pernas giravam em círculos opostos e
desorganizados como as lâminas quebradas de dois helicópteros enferrujados.
Quanto mais eu lutava para gritar, mais eu engasgava.

Merda, eu vou morrer. Vou morrer bem aqui na frente de Deus e de todo o
Magnolia Garden Park.

Assim que outro gole de água suja encheu minhas bochechas, uma mão forte
agarrou meu braço, levantando-me enquanto uma risada divertida retumbava
acima da minha cabeça. —Se você estava com tanta sede, eu poderia ter trazido
uma garrafa de água. Você não precisava beber o lago inteiro.

Uma vez que o medo da morte iminente passou, eu pisquei para tirar a água dos
meus olhos e olhei para o cabelo loiro platinado e a boca cheia de dentes brancos.

Urgh. Ele era repugnantemente perfeito.

 Segurando seu olhar, levantei meu queixo, calculei minha mira e disparei um
fluxo constante de água da minha boca direto em seu olho.

— Pirralha! — Ele gritou, largando o aperto para limpar em seu rosto.

Tarde demais, percebi meu erro e voltei para baixo, entrando em pânico
enquanto pingava acima e abaixo da superfície como uma isca de pesca. — Ajude!
— Eu gaguejei. —Nash!

Dois braços musculosos me agarraram desta vez, me puxando para fora da

água. —Pelo amor de Deus, Edie, levante-se. Tem apenas um metro e meio de
profundidade.

— Eu tenho apenas um metro e cinquenta e cinco.

— O que mantém seu nariz acima da superfície e água fora de seus pulmões,
desde que você consiga manter sua boca fechada. No entanto, conhecendo você,
tenho minhas dúvidas seriamente.

— Engraçado. — Se eu não o amasse tanto, eu o chutaria nas bolas. Meu

estômago embrulhou com a ideia de parar minhas pernas de girar e ficar em pé
como ele instruiu e se ele fosse qualquer outra pessoa, isso seria um grande não.
Mas não havia outra alma na Terra em quem confiasse mais do que meu irmão
mais velho. Nash nunca mentiu.

Então, eu deixei cair minhas pernas.

Meus dedos do pé bateram na terra.

E eu fiquei firme.
 Eu odiava quando ele estava certo. —Você é um péssimo instrutor de natação,
sabia disso?

— Talvez você seja apenas uma aluna de merda? — Ele sorriu, jogando água
no meu rosto.

Dando o dedo para ele, eu balancei a cabeça em direção à praia, onde um

rebanho de meninas vestindo biquínis quase fingia não babar. —Você não tem um
fã-clube esperando para adorar o chão onde seus pés duros pisam?

— Aí. O que há de errado, a maré vermelha aumentou na noite passada?

Eu franzi meu rosto. —Eca, nojento, Nash. Jesus, você vai parar com essa
merda? Uma mulher pode ficar brava sem menstruar, obrigado.

— Mulher, hein? — Seu sorriso aumentou quando ele virou de costas e flutuou
como se fosse tão fácil. Idiota. —Você tem quinze anos, Edie. Não tenho certeza se
isso constitui ser mulher.

— Bem, você tem dezoito anos e é considerado um homem, mas suas bolas
ainda não caíram.

Erguendo a cabeça, ele fez uma garra com os dedos e arranhou o ar enquanto
sibilava como um gato.

— Esqueça isso, — eu rosnei, dando um bom empurrão em seu peito e, claro, o

idiota nem mesmo entrou na água. —Quem disse que eu preciso saber nadar de
qualquer maneira? Eu sou mais o tipo de garota da doca.

— E se você estiver caminhando ao longo dessa doca, tropeçar em uma prancha

solta e cair de cabeça em águas profundas? — Disse ele, levantando e passando a
mão pelos cabelos encharcados. —Nem sempre estarei por perto para te salvar,
Edie. A água nem sempre terá um metro e meio. Você nem sempre será capaz de
ficar de pé, e não importa o quão forte você gire essas suas pernas magras, nem
sempre será o suficiente. Eventualmente, você terá que aprender a nadar por conta
própria. Caso contrário, você vai afundar como uma rocha.

— Bem, isso tem sido divertido. Obrigada, Debbie Downer.

— Não estou tentando ser. — Seu rosto ficou muito sério de repente, e isso
torceu algo dentro de mim. —Só protegendo minha irmãzinha. Nós, Lacheys,
somos feitos de um material forte, mas, mais cedo ou mais tarde, a vida nos joga
para fora do cais e temos que escolher.

— Afundar ou nadar, — murmurei.

— Não importa o que aconteça, você sempre nada, Edie. Você sempre nada,
porra.

— Nadar... — A palavra tinha gosto de cinza na minha língua. Minha

boca inteira estava grossa e pegajosa, como se estivesse cheia de areia
úmida e cimento de borracha. Tentei engolir, mas a queimadura da areia
cobrindo minha garganta me sufocou tanto que senti as lágrimas rolarem
por cada têmpora. — Nadar... — eu consegui dizer novamente, a palavra
quase um sussurro.

Está muito escuro. Eu preciso ver. Eu preciso chutar.

Tentei abrir meus olhos debaixo da água, mas eles estavam muito
pesados. Eu estava muito fundo e a água muito negra. Ela me manteve
imóvel, me arrastando mais para baixo em suas profundezas para uma
sepultura aquosa.

Eu afundei.

Sinto muito, Nash.

Tentei abraçar o que estava por vir, aceitar o fim com paz, mas não
consegui. Não era da minha natureza. Eu não simplesmente desistia. Não
era assim que tudo terminou para mim.

— Não importa o que aconteça, você sempre nada, Edie. Você sempre nada,
porra.

Então, eu nadei. Eu chutei. Mais e mais forte, até meus pulmões

queimarem e meu coração enfraquecer. Eu nadei até minha cabeça
irromper na superfície.

E então, todo o inferno se libertou.

Sirenes soaram tão alto que estremeci. O som agudo e penetrante batia
dentro da minha cabeça, mas meus braços eram inúteis para bloqueá-lo.

— Nade... — eu murmurei. — Nade…

— Señora! — Uma voz feminina gritou acima de mim. — Dr. De León!

Dr. De León! Señora Carrera! ¡Ella está despierta! ¡Ella está despierta!

Pare de gritar e me ajude a sair desse lago, sua vadia louca!

Espere. Por que ela estava gritando que eu estava acordada em

espanhol?
 E quando diabos eu aprendi espanhol?

Antes que eu pudesse descobrir, mãos desceram sobre mim, cutucando,

empurrando e agradecendo a Jesus, Maria e José, silenciando aquela
maldita sereia. Eu os queria fora de mim, mas ainda não conseguia fazer
meus membros funcionarem. No entanto, eu jurei uma merda, quando os
soltasse que se eu não tivesse cada peça de roupa no meu corpo, eu sabia
de dois homens que teriam o prazer de apresentar esses idiotas a um taco
de beisebol.

Com um arrastar de pés, uma nova voz se inclinou sobre mim. — Sí,
Señora! Abre tus ojos.

Se esse filho da puta não parar de me dar ordens...

Ele não percebeu que eu estava tentando abrir meus malditos olhos?

Tirando o máximo de força que pude, lutei contra o lago, as mãos e

qualquer corda que impedisse meus braços de dar um soco. Bem quando a
tensão deixou um bloco de cimento no meu peito... bem quando parecia
que meu coração iria explodir se eu me esforçasse com mais força, eu vi.

Luz.

Eu poderia ter chorado.

Mas eu não fiz. Em vez disso, rastejei sobre minhas mãos e joelhos
amarrados, arrastando aquele maldito bloco de cimento atrás de mim por
sua corrente. Eu grunhi. Eu rosnei. Eu amaldiçoei.

Mas filho da puta, eu consegui.

 Eu alcancei a luz. Eu toquei. E quando o fiz, meus olhos se abriram e me
cegaram com o flash de branco mais brilhante que eu já vi. Doeu pra
caralho, e eu soltei um grito.

Bem, mais como um choramingo.

Eu ainda tinha areia molhada na minha garganta.

Um suspiro coletivo encheu a sala. — Alerta al señor.

Eles poderiam alertar o Papa sobre tudo o que me importava. Eu só

queria aproveitar minha vitória por alguns segundos e depois exigir que
eles me levassem ao único homem que sempre poderia consertar tudo.

Meu lugar seguro. Meu herói para sempre.

— Nash, — eu sussurrei, a pele seca em meus lábios se dividindo junto

com seu nome.

Mais mãos. Mais espanhol.

Continuei piscando até que a luz dolorosamente brilhante diminuiu e o

contorno de uma sala começou a tomar forma. Era branco também, mas
manchado com salpicos de cor designados. Uma cadeira azul brilhante.
Molduras de janela vermelhas, brancas e pretas, quase uma reminiscência
de vitrais. Um mural pintado em uma parede solitária retratava um belo
pôr do sol. Assim que meus olhos se fixaram nele, não consegui desviar o
olhar. Era assustador. Era como se o sol tivesse se posto para sempre, preso
pelo mar.

Mar.
 Água.

Onde diabos eu estava?

A pressão em meu peito voltou, e tentei mais uma vez mover minha
mão. Desta vez, ela estremeceu, e eu alcancei o bloco de concreto ainda
pressionando contra mim.

— Não, Señora Carrera...

Meus olhos dispararam para onde um homem mais velho vestindo um

jaleco branco e um olhar preocupado segurava minha mão. — Quem é
você...

Como se atacada por uma manada de elefantes, a porta da sala se abriu,

batendo contra a parede com tanta força que grudou. O homem de jaleco
branco e eu viramos nossas cabeças para encontrar outro homem parado
dentro da sala, as mãos fechadas ao lado do corpo, o peito arfando.

Merda, ele parecia quase tão mal quanto eu.

Cabelo escuro, tão preto quanto a meia-noite pendurado em desordem.

Pedaços caíram sobre sua testa e alguns pedaços ficaram retos, enquanto os
outros grudaram em sua cabeça. Parecia que ele havia passado horas,
senão dias, puxando as raízes. Embora uma barba espessa cobrisse a
metade inferior de seu rosto, não havia como confundir a linha da
mandíbula cinzelada, afiada o suficiente para esculpir um coração ou uma
alma, dependendo de seu humor.

Mas foram seus olhos que chamaram minha atenção, tão escuros quanto
seu cabelo, mas sem fundo como o oceano. Uma profundidade conhecida
apenas por quem nunca mais falou nela. Mesmo a um metro e meio de
distância, vi os flocos de ouro brilharem neles e não consegui decidir se
eram reflexos sedutores ou as brasas que sobraram de um retorno do
Inferno.

— Cereza…— A palavra sussurrou de seus lábios como uma prece. Não

houve tempo para falar antes que ele cruzasse a sala e caísse de joelhos ao
meu lado. — Dios mío, gracias. Gracias, Santa Muerte.

Eu limpei minha garganta. — Hum, eu não...

Nada poderia ter me preparado para o momento em que sua mão

segurou minha bochecha e seus lábios bateram nos meus. Eu congelei, o
bloco de concreto dobrando de tamanho.

Ponha a sirene.

— Señor Carrera, por favor. A señora, ela ainda está fraca. Devemos
mantê-la calma.

Sim. O que ele disse.

— Perdoe-me, mi amor. Faz muito tempo que eu não vejo seus olhos. Eu
nunca pensei que este dia iria... eu esperava... eu até rezei, mas nunca me
atrevi a acreditar que você voltaria para mim. Mas, porra, Cereza, você
conseguiu. Você está aqui. Você cumpriu sua promessa.

Eu tinha tantas perguntas. Onde era aqui? Por que eu estava aqui? O
que aconteceu? Por que aquele homem de jaleco branco ainda estava me
cutucando? Mas a que estava na minha língua, aquela que correu à frente
de todos os outros e saiu primeiro, foi a que eu não consegui conter.
— Quem é você?
 Capítulo Dezenove

Eden

Era a coisa errada a dizer.

O silêncio encheu a sala como monóxido de carbono. Inodoro, incolor,

insípido.

Mas mortal e fatal.

A suavidade que tinha acabado de suavizar o rosto do homem bonito

apertou. Afundou em linhas endurecidas que se estilhaçaram nos cantos de
seus olhos e se estabeleceram nas profundas linhas horizontais que
cruzaram sua testa. Ele desapareceu entre os parênteses intimidantes
emoldurando sua boca e pulsou nos músculos rígidos de seu pescoço.

E logo eu soube...

Este homem era perigoso.

— O que você acabou de dizer? — Ele pontuou cada palavra com uma
pausa deliberada.
 Eu não sabia o que fazer. Eu não queria repetir a pergunta, mas estava
com medo de não repetir. Algo ruim havia acontecido e, até que eu
soubesse o que, quanto menos eu incomodasse esse homem, melhor. — Eu
sinto muito. Eu não queria...

— Eu lhe fiz uma pergunta.

— Eu, uh, eu perguntei quem você era, — eu repeti, minha mente

girando em alta velocidade enquanto o pânico queimava em meu peito.

Em vez de me responder, ele lançou um olhar letal para o homem de

branco. — O que diabos há de errado com ela?

— Eu não tenho certeza, señor. Com casos como esses, existem muitas
variáveis. Nunca sabemos o que esperar quando o paciente acorda. Não
terei uma resposta definitiva até examiná-la, mas por enquanto, meu
melhor palpite é algum tipo de perda de memória.

Do que diabos ele estava falando? Minha memória estava ótima.

Bem, principalmente. Se eu pudesse apenas lembrar como acabei nesta cama.

O homem de cabelos escuros se virou. Eu só tive alguns segundos para

me preparar antes que ele se lançasse em cima de mim, suas mãos
segurando brutalmente meus ombros. Estávamos nariz com nariz e eu não
conseguia respirar rápido o suficiente. Sirenes soaram novamente, e se ele
as ouviu, ele não se importou. O ouro em seus olhos brilhava como fogo
quando sua voz caiu para um rosnado baixo. — Qual o seu nome?

— Eden Lachey.
 — Onde você vive?

— Texas, — eu gaguejei, minha voz falhando. — Houston.

— Você é casada?

Eu balancei minha cabeça, incapaz de tirar meus olhos dos dele.

Sua voz ficou estranhamente calma. Como a serenidade de um céu claro

segundos antes de um tornado pousar. — Quem você está fodendo?

Minha boca se abriu. — Eu não estou respondendo isso!

— Com quem você está fodendo, Eden? — Ele rugiu, seus olhos
brilhando. — Não me faça perguntar duas vezes. Você não vai gostar do
que acontece.

Eu acreditei nele. — Brody. O nome dele é Brody, mas não é sério,

então, por favor... seja quem for, deixe ele em paz.

O homem soltou um rugido bestial que trouxe lágrimas aos meus olhos,
de medo, mas também de confusão. Meu coração doeu ao vê-lo assim. Um
homem que eu não conhecia. Um homem que me assustou profundamente.
Um homem que eu conhecia em minha alma que era um criminoso
perigoso.

Mas algo dentro de mim também quebrou por ele. E eu chorei porque
não sabia por quê.

— Por favor, — eu sussurrei. —Não sei o que aconteceu ou por que

estou aqui, mas só quero ir para casa. Eu só quero meu irmão.

Seu corpo se transformou em pedra. — Você quer quem?

 — Meu irmão, — eu repeti, porque porra, o que eu tenho a perder
agora? —Não temos muito, mas ele vai pagar o que você quiser. Seu nome
é Nash Lachey.

Eu não tinha ideia do que esperar dele. Meu cérebro me disse para calar
a boca. Ele avisou que este homem poderia me matar assim que olhou para
mim. Mas eu não conseguia parar de falar. Algo me atraiu para ele. Era
como se alguma peça dentada desconhecida dentro de mim se encaixasse
perfeitamente com uma peça dentada que eu sabia que morava dentro
dele.

Era louco. Talvez eu estivesse louca. Talvez tudo tenha sido um sonho
ou talvez eu já estivesse morta. Mas se não... se isso fosse real, eu não
poderia ignorar. Mesmo se isso me matasse.

— Eu confio em você.

Um sorriso insensível lentamente se curvou em sua boca. — Por que?

— Eu não sei, — eu disse asperamente. —Mas sim. Não posso explicar,

mas confio em você para fazer a coisa certa.

— A coisa certa. — Sua risada baixa causou arrepios na minha espinha.

— Bem, me deixe lhe contar um segredinho, Eden Lachey... — Quanto
mais perto ele se aproximava, mais meu coração afundava. — Eu nunca fiz
a coisa certa. Mas você está correta sobre uma coisa. Você confia em mim. E
você me deu essa confiança mesmo depois que eu roubei você de Houston,
Brody e Nash.

Eu ia ficar doente.
 — Você confiou em mim quando eu a acorrentei a uma cama de metal
em um esconderijo sujo. Você confiou em mim quando eu a libertei e você
confiou em mim quando me seguiu para o México. Três anos atrás.

— Não…

— Você quer saber quem eu sou? — Ele rosnou. —Eu sou Valentin
Carrera, seu marido.

Aquele nome. Eu conhecia esse nome.

Carrera. Carrera. Carrera.

Então acertou como um soco no estômago. Ele era filho do chefe do cartel
mexicano? Oh Deus não. Não, não, não, não.

— E você é minha esposa. Minha igual. Minha Cereza. Temos dois filhos
juntos, Santiago e Lola.

As lágrimas correram como chuva agora, escorrendo pelos lados do

meu rosto como um batismo profano. Em resposta, este homem, este
monstro, tomou minha boca em outro beijo exigente, e Deus me ajude, por
mais fraca que eu estivesse, com sirenes tocando e o bloco de concreto
lentamente me sufocando, eu respondi. Meu corpo me traiu e eu o beijei de
volta.

Por quê? Por que, por que, por que eu fiz isso?

Gemendo, ele embalou meu rosto, tirando de mim uma última vez
antes de se afastar. O brilho dourado em seus olhos, eu agora sabia, vinha
do próprio diabo, me capturou e me manteve prisioneira enquanto fazia
seu voto. — Me lembro de tudo sobre a nossa vida juntos e, algum dia,
Eden Carrera, nem que for a última coisa que eu fizer, você também vai.
 Capítulo Vinte

Valentin

— Não mais! Kérem! Por favor, vou te contar tudo.

Que cadela fraca. Eu mal tinha começado. Quatro queimaduras de

charuto, dois dedos e um corte no tendão de Aquiles, e esse filho da puta já
estava quebrando.

Estávamos no que rapidamente se tornou um dos meus lugares

favoritos, a cozinha Carrera. Era um buraco escuro e úmido na cidade nos
arredores da Cidade do México, longe de minha esposa e filhos. Cheirava a
sangue e morte, um perfume que inalei avidamente como o ar mais fresco.
Por dentro, as paredes eram decoradas com todos os instrumentos de
tortura horríveis que uma mente sádica poderia imaginar: facas,
revólveres, picaretas, pinças, furadeiras elétricas, maçaricos, alicates e
alguns bons e antigos martelos.

Tornou-se um santuário para mim. Um lugar que fui para escapar da

vida que costumava cobiçar. Um que eu busquei para libertar o demônio
que consumiu cada fragmento de moralidade que eu possuía uma vez.
 Porque Eden era minha moralidade.

E agora Eden... bem, quem sabia onde diabos ela estava esses dias. Na
maior parte do tempo, ela ficava trancada em seu quarto com o rosto
enfiado no telefone. Eu não era um idiota. Eu sabia o que diabos ela estava
procurando na internet, uma suspeita confirmada quando um dos meus
hackers acessou seu histórico de navegação.

Valentin Carrera.

Carrera Cartel.

El Muerte.

Sequestro de Eden Lachey.

Assassinatos da família Lachey.

A lista continuou. Três semanas depois de recuperar a consciência, ela

ainda não se lembrava da nossa vida juntos, mas com certeza poderia fazer
um livro sobre todos os meus pecados.

A mulher com quem casei pode ainda estar trancada em algum lugar na
mente de Eden, mas infelizmente para Lajos Dalca, sua bunda estava bem
aqui amarrada a uma cadeira frágil. Uma parada infeliz na versão demente
do próprio México de Hell’s Kitchen foi o preço que ele pagou por ser um
dos últimos filhos da puta restantes a tentar contrabandear mulheres
jovens através do meu território. Mesmo se Ava não tivesse oferecido um
bom pagamento por sua cabeça, eu teria dividido esse filho da puta de
graça.
 — É um pouco tarde para isso, Laj. — Girando a lâmina em minha mão,
permiti que um sorriso maligno rastejasse em meu rosto antes de pegá-lo
no meio de um giro. — Eu já te dei duas chances de desistir de nomes e
você as ignorou. Agora, temo que as coisas tenham que ficar sérias.

Não ofereci outra oportunidade para ele defender seu caso antes de
afundar a lâmina direto em seu olho direito. O traficante romeno soltou um
grito tão alto que machucou meus ouvidos. O que, felizmente, durou
apenas alguns segundos antes de ele sufocar com o próprio sangue.

Os ferimentos na cabeça eram filhos da puta confusos.

Minha mão apertou em torno da lâmina quando a memória de abrir o

‘presente’ de Dante Santiago passou pela minha mente. A cabeça
decapitada de Rafael. Ele esperava uma retaliação imediata, mas isso
provou que ele não sabia nada sobre mim. Eu odiava previsibilidade.

Esperei até que aquele idiota ficasse bem e confortável em Nova York.
Então eu enviei a ele um presente de inauguração.

Um dos presentes de coração de seus homens embrulhado com seus

próprios intestinos.

Uma vez que ele mandou aquele filho da puta cruzar a fronteira para
verificar seu ‘investimento,’ senti cheiro de sangue e o segui direto para o
Terminal Red Hook. Afinal, eu era o dono de Nova Jersey.

— Acalme-se, pinche cabrón. Não é como se eu tivesse empurrado com

força suficiente para acertar aquele seu cérebro inútil. — Eu estendi minha
palma e sem perguntar, uma faca nova apareceu nela. — Gracias, Mateo, —
acrescentei antes de apertar a lâmina.

Os olhos de Lajos, bem, agora os olhos se arregalaram, e ele tentou

guinchar com a boca cheia de sangue, conseguindo apenas espalhar na
minha camisa branca imaculada. Quando olhei para baixo, uma raiva
retumbou em meu intestino. Tudo começou como uma maldição e
terminou como um rugido tão alto que até Mateo deu um passo para trás.

— Seu filho da puta estúpido! — Agarrando ele pelo pescoço, apertei

com tanta força que não ficaria surpreso se a faca saísse voando de seu
rosto. — Minha esposa me comprou esta camisa.

— Oh merda, — Mateo murmurou baixinho.

— Você sempre morreria, Lajos, mas pelo menos seria um pouco

divertido. Mas agora, — eu olhei para baixo novamente para as manchas
escuras, meu sangue fervendo. — Agora, você vai realmente desejar não ter
feito isso.

Cada homem que se sentou naquela cadeira encontrou seu fim com
meu nome em seus lábios. Alguns eu matei rapidamente, e alguns, como
nosso amigo Lajos, levei meu tempo infligindo o máximo de dor
humanamente possível. Não apenas em nome das milhares de mulheres e
crianças que ele sequestrou, estuprou e vendeu para matar, mas em nome
de minha esposa.

Em nome da honra e da vingança.

 E na minha mente, cada rosto gritando que encontrou minha ira parecia
Dante Santiago, segundos antes de eu cortar.

— Val…

— Facas, — eu disse, ignorando-o.

Mateo pigarreou. — Val, você não acha...

Eu não estava com disposição para essa besteira. Meu corpo sibilou por
sangue e, no momento, não me importei de quem era o corpo de onde ele
derramava. — Eu disse facas!

Sem outra palavra, Mateo desapareceu do outro lado da sala, voltando

com mais quatro facas idênticas à que estava alojada no olho de Lajos.
Virando para o homem que gritava, segurei uma em cada mão, um sorriso
sádico aparecendo em meu rosto.

— Agora vamos nos divertir, vamos?

Onze semanas.

Foi quanto tempo eu vivi como um estranho. É o tempo que eu pisei em

ovos em minha própria casa. O tempo que eu dormi sozinho em uma cama
que uma vez compartilhei com a mulher que agora dormia em um quarto
de hóspedes no corredor.

Achei que minha vida tivesse acabado quando saí daquele hospital sem
a Eden. Foda-se levar um tiro, foda-se ter um órgão vital arrancado do meu
corpo, eu sabia que era isso. Não poderia haver uma dor mais terrível do
que ouvir que seu coração, o único escudo que impede uma profecia
sombria de devorar sua alma, provavelmente nunca recuperaria a
consciência.

As máquinas a mantiveram viva. As máquinas mantinham seu coração

batendo e seu peito subindo. Por seis malditos meses, eles tentaram me
fazer aceitar sua verdade.

Ela se foi. Não há nada aqui. Ela não iria querer isso. Deixe ela ir.

Bem, que se foda o que eles queriam. Que se foda o que eles pensaram
que ela queria. E que se foda quem não se importava com o que eu queria.

Eden Lachey estava no pátio de nossa propriedade com o vento

soprando seu cabelo ruivo selvagem em seu rosto e fez uma promessa para
mim. E quando peguei a mão dela e coloquei o anel em seu dedo, fiz um de
volta.

Eu, Valentin, te amo, Eden, como esposa, e me entrego a você. Eu prometo ser
fiel a você nas alegrias e tristezas, na saúde e na doença, todos os dias da minha
vida.

Nas alegrias e tristezas, na saúde e na doença.

Eu prometi, porra.
 Foi algo que não tomei de ânimo leve. Nada era garantido na vida, mas
na vida de cartel, o melhor que um homem podia dar era sua palavra de
que lutaria. Nascido para lutar e criado para lutar, qualquer narco que
valesse seu aço morreria lutando.

Mas naquele dia, eu prometi.

Eu só fiz outra promessa na minha vida e não consegui honrá-la.

— Valentin! Seja um bombeiro, Valentin! Faça como eu digo! Cinco alarmes de

incêndio! Seja um bombeiro agora!

Meu aceno foi minha promessa, e eu vi o alívio em seus olhos. Um

bombeiro era um herói. Ele arriscou sua própria vida para salvar a vida de
outras pessoas. Minha mãe falou comigo em palavras que um menino de
seis anos entenderia. Seja um bombeiro agora! Ela precisava de um bombeiro
para correr e buscar ajuda e, em vez disso, me escondi no porão como um
covarde enquanto ela sangrava até a morte no chão da nossa cozinha.

Então, eu não me importava com o que eles pensavam que Eden iria
querer. Eu fiz uma promessa à minha esposa no dia do nosso casamento, e
até que aquele maldito bipe constante se apagasse sozinho, eu jurei que iria
cumpri-lo.

E eu fiz.

Contra o julgamento de todos, trouxe minha esposa para casa.

Transformei toda a ala oeste da propriedade recém-renovada em uma
enfermaria de hospital esterilizada. Eu reuni os melhores médicos e
enfermeiras que o dinheiro poderia comprar e os mantive em um horário
rotativo de 24 horas. Contratei fisioterapeutas para manter seu corpo
saudável e trouxe músicos de classe mundial para tocar para ela.

Por vinte e quatro semanas, consolei nosso filho enquanto ele chorava
por sua mãe. Por vinte e quatro semanas, acordei no meio da noite e
alimentei nossa filha. Por vinte e quatro semanas, visitei a ala oeste e beijei
minha esposa, um na bochecha de bom dia e na outra de boa noite. E entre
essas horas, bati em meus homens na academia do andar de baixo e gastei
qualquer outra energia residual fazendo coisas indizíveis na Cozinha
Carrera.

Mas então um milagre aconteceu.

Após seis meses de sono, minha esposa abriu os olhos.

Apenas nada mudou. Eu ainda segurei meu filho enquanto ele chorava
pela mãe que não o conhecia. Eu ainda acordava todas as noites para
alimentar a filha que fez minha esposa tremer de medo quando ela foi
convidada a segurá-la. E aqueles beijos todas as manhãs e todas as noites
foram rejeitados educadamente.

E por onze semanas, essas mesmas pessoas tentaram me fazer aceitar uma nova
verdade.

Ela já sofreu o suficiente. Não empurre. Ela vai mudar de ideia,

eventualmente. Dê tempo a ela.

Bem, eventualmente não era bom o suficiente. Onze semanas de jantares

silenciosos e chuveiros frios testaram o mais paciente dos homens.

Foi por isso que na décima segunda semana tudo mudou.

 Capítulo Vinte e Um

Valentin

El Muerte havia se levantado.

A profecia de meu pai havia se concretizado. Sem meu talismã ao meu

lado, a maldição que ele lançou sobre um garoto de dezesseis anos que
colocou uma bala na cabeça de um homem inocente me consumiu.

O Ceifador não era mais apenas um nome usado por jornalistas em

busca de manchetes que buscavam capitalizar sobre o medo dos cidadãos
americanos. Agora era uma fome que morava dentro de mim. Rosnou suas
demandas no momento em que acordei e obedeci, alimentando seu apetite
insaciável por destruição até que minha cabeça bateu no travesseiro.

As mãos de El Muerte eram impiedosas, gotejando o sangue de tantos

homens anônimos, que ficaram com cicatrizes da tortura incessante. Elas
eram as mãos de um monstro. O toque do próprio diabo.

O homem que me tornei era tão vil que mesmo aqueles mais próximos
de mim mantinham distância. Minha irmã e seu marido comandavam as
operações nos Estados Unidos de nossa base em Houston, raramente
cruzando a fronteira. As atualizações eram curtas e diretas e nunca
acompanhadas de conversa fiada. Até o círculo central do meu círculo
interno, meu segundo em comando, parou de questionar minha
brutalidade cada vez mais excessiva na cozinha depois de se encontrar
contra uma parede com um cutelo na garganta.

No entanto, mesmo com toda a ira e ódio de El Muerte dentro de mim,

houve duas pessoas que sempre o dominaram. Duas forças opostas
irradiando tanta inocência e luz que o obrigaram a voltar para as sombras.

Minhas crianças.

Era tarde. Tarde demais para eles acordarem, mas, quando estava no
topo da escada, ouvi risadas. Fechando meus olhos, respirei fundo,
deixando o som despreocupado encher meus pulmões e mergulhar minha
alma enegrecida. Como sempre, ele embotou o rugido, criando uma
camada de uma falsa paz ao seu redor que eu ganhei avidamente. Eu não
sabia por que Luisa os tinha levantado a esta hora, mas eu não a puniria
por isso.

Dez minutos.

Dez minutos de redenção e então eu os deixaria em paz.

Mas quando fiz meu caminho pelo corredor e parei na frente da porta
aberta do quarto do meu filho, não era a babá que eu vi no chão com um
livro na mão. Não era a babá contra a qual meu filho de dois anos e meio
estava sentado encostado, extasiado e contente. E não era nos braços da
babá que minha filha de nove meses se aninhou, batendo palmas e rindo
com um sorriso brilhante no rosto.

— De novo mamá!

Eden riu. — Já li essa história três vezes, Santi.

Eu revirei meus olhos. Movimento de novato. Ela poderia muito bem

estar falando com a parede. Ela, mais do que ninguém, deveria saber que
raciocinar com os homens Carrera era um esforço infrutífero.

Meu bom humor diminuiu.

Não, suponho que ela não faria.

Como esperado, meu filho se recusou a aceitar a derrota. — Novamente.

Esse sorriso secreto apareceu em sua boca. O que ela sempre conheceu
me deixou louco e fez isso de qualquer maneira. — O que você acha, Lola?
— Ela perguntou, apertando os olhos para o bebê gritando em seus braços.
— Você está pronta para a quarta rodada?

A resposta de Lola foi uma framboesa molhada bem em seu rosto.

— Nojento, eca! — Santi olhou para sua irmã e enxugou a bochecha.

Franzindo e torcendo os lábios, ele torceu o nariz quando uma linha
vertical profunda afundou entre seus olhos escuros.

Tive que morder o lábio para não rir. Fisicamente, meu filho era todo
Carrera, mas aquele olhar tinha sua mãe estampado nele. Nenhuma alma
na Terra poderia dar um brilho paternalista como Eden Lachey.

Ou, aparentemente, Santiago Carrera.

 — Oh, você é quem fala, — Eden bufou, alcançando suas costas para
fazer cócegas em suas costelas. Ele caiu no chão em uma massa de risos e
protestos enquanto ela continuava seu ataque. — Você era o rei da
framboesa, mijo!

Eu ri.

Até que eu não fiz.

Ele era. O passatempo favorito de Santiago quando bebê era soprar

framboesas e chupar o pescoço da mãe. Eden passou o primeiro ano de sua
vida ostentando tantos chupões que a equipe começou a sussurrar.

E ela o chamou de mijo. Ela o chamava assim desde o dia em que ele
nasceu.

Ela lembrou.

Pela primeira vez em quase três meses, um fogo acendeu dentro de

mim. Chame de centelha de esperança, mas era algo diferente de tudo isso
com o qual eu vivia. Minhas mãos coçaram para tocá-la. Meus pés doíam
para entrar no quarto e me juntar a eles. E a porra do meu coração, aquele
pedaço carbonizado de merda no meu peito que eu pensei que tinha
murchado, pulsou pela primeira vez desde que o dela parou.

Enquanto eu estava lá discutindo comigo mesmo sobre se deveria ou

não me intrometer, meu filho, dado um adiamento, sentou-se e me olhou
bem nos olhos.

— Papá!
 Merda!

Foi como se alguém ligasse um interruptor de luz. A coluna de Eden

enrijeceu e o clima alegre no quarto despencou.

Tinha duas escolhas. Eu poderia forçar sua mão ou ir embora. E eu já fiz

o suficiente indo embora.

Rangendo os dentes, entrei na sala, ignorando como cada passo a fazia

estremecer. — Hola, filho. Se divertindo?

Ele acenou com a cabeça vigorosamente. — Mamá também.

— Isso está certo? — Baixei um olhar penetrante para ela. — Bem, estou
sempre pronto para uma boa história.

E não apenas o escrito nas páginas. Se Santi quisesse uma história, eu

teria uma que tiraria a porra de Boa Noite Lua da água. Era estrelado por
uma rainha ruiva sarcástica e o rei malvado que a mantinha prisioneira em
seu castelo até que ela voltasse a si.

Eden manteve os olhos desviados, mas eu não precisei olhar para eles
para saber a verdade. Eu senti isso e ela também. A conexão entre nós não
era apenas física. Era uma entidade viva e respirante que poderia consumir
uma sala inteira e arrasar um continente inteiro. Ele sobreviveu à distância
e desafiou a morte.

E apesar do que ela queria acreditar, transcendeu suas próprias defesas.

 As paredes entre nós estavam se quebrando. Eden Lachey e Eden
Carrera estavam lutando pelo controle, e minha esposa tinha uma vontade
de ferro.

Como se ouvisse meus pensamentos, ela se levantou. — Eu devo ir. —

Colocando Lola em segurança em meus braços, ela disparou em direção à
porta sem dizer outra palavra.

— Eden, espere...

Ela fez uma pausa, seus dedos finos agarrando o batente da porta. —
Ela está um pouco agitada, mas eu tirei sua temperatura e está normal,
então ela provavelmente está apenas começando a dentição.

Que se foda isso. Eu tive o suficiente.

— Bem, você saberia, — eu murmurei.

Olhos azuis afiados se voltaram para mim. — O que isso deveria

significar?

— Por quanto tempo você vai fazer isso com eles? — Rosnei, acenando
primeiro para Lola e depois para onde Santi brincava com um caminhão de
bombeiros de brinquedo. — Para nós? Para nossa família? Você está se
lembrando. — Antes que ela pudesse protestar, acrescentei. —Não minta
para mim. Mesmo se eu não tivesse ouvido com meus próprios ouvidos,
vejo em seus olhos.

— Você vê o quê?
 — Amor. — A palavra borbulhou de mim quando dei um passo em sua
direção. — Você não pode esconder isso, Eden. Você nunca poderia.

Mesmo quando nós dois queríamos que você fizesse.

— Sim? — Ela desafiou, calmamente segurando meu olhar, seu rosto

derretendo naquele olhar. Os lábios franzidos e retorcidos. O nariz
enrugado. A profunda linha vertical afundando entre seus olhos. — Bem,
você quer saber o que não pode esconder, Val? — Ela deu um passo, nos
colocando quase peito a peito. — Onde você estava esta noite?

Essas quatro palavras foram o catalisador para a tempestade. Quatro

palavras agitaram o caldeirão de meus pecados, ressuscitando o diabo das
sombras. Cerrei meus dentes quando El Muerte rangeu os seus diretamente
atrás deles.

Quatro palavras invocaram o inferno, mas meu silêncio abriu o portão.

— Isso é o que eu pensei, — ela murmurou, mas não havia satisfação

em seu rosto enquanto se afastava.

Apenas a dor aguda da verdade.

— ¡Puta madre! — Chutando a porta do quarto para fechá-la, eu bati

meu punho na parede, esperando por uma rachadura satisfatória de gesso
ou osso, neste ponto, eu não me importava com qual. Eu não entendi, o que
só serviu para alimentar minha raiva.

Uma guerra fermentou dentro de mim, e cada dia que passava era outra
batalha perdida. Outro deslize para o abismo. Eu sabia que o homem que
me tornei era perigoso, mas nunca temi pela segurança daqueles dentro
das paredes desta casa.

Até agora.

Eu aguentei por onze semanas. Eu ignorei os olhares suspeitos. Eu tinha

desculpado as respostas geladas, dizendo a mim mesmo que não era culpa
dela. Esta não era minha Éden. Ela não lembrava.

Mas ela estava começando a se lembrar.

E a semana doze era meu ponto de ruptura.

Soltando outra série de maldições, varri meu braço sobre uma mesa
lateral, enviando molduras de fotos e velas de merda voando. Mas isso não
era bom o suficiente. Não apaziguou a necessidade de ferir e destruir.
Então, pegando a própria mesa, lancei-a do outro lado do quarto, jogando
contra a parede oposta.

Ainda não é suficiente

O monstro dentro de mim rugia tão alto que não confiava em mim
mesmo perto de meus próprios filhos. Quando Eden saiu, gritei por Luisa,
rapidamente entregando Lola para ela e depois saindo como um furacão.

Isso foi antes.

 Agora aqui estava eu com os punhos cerrados, o tamborilar constante
do sangue correndo em meus ouvidos. Eu precisava dissipar essa raiva
fervendo dentro de mim, ou eu faria algo que não poderia voltar atrás.

No entanto, havia apenas duas maneiras de expulsar totalmente meus

demônios.

Tirar uma vida ou levar minha esposa.

E uma vez que as únicas vidas ao alcance tinham meu sangue correndo
em suas veias, a primeira opção estava fora de questão.

Nove meses atrás, a segunda opção não teria sido um problema. Eden
sabia do que eu precisava e cuidava disso. Mas agora... amaldiçoando de
novo, passei minhas mãos pelo cabelo e comecei a andar. Agora, isso
também não era uma escolha. Por mais que eu precisasse foder, coloquei
uma arma na minha própria cabeça antes de tomar Eden contra a vontade
dela.

Ela era minha esposa, não minha puta.

Mas El Muerte sim. El Muerte a colocaria de joelhos e foderia sua boca

até que ela implorasse por misericórdia.

Mas não haveria nenhuma.

El Muerte não tinha misericórdia.

Ele iria gozar com a luta dela. Ela o chamaria de diabo, e ele riria porque
era verdade. Então o diabo tomaria o que era dele e entraria nela com tanta
força que todo o México a ouviria gritar.
 — Dios mío. — Abrindo meus olhos, me encontrei apoiado contra a
parede, acariciando meu pau já duro através da fina camada da minha
calça.

Que se foda isso.

Empurrando a parede, eu caminhei em direção ao banheiro anexo,

puxando botões e rasgando tecidos enquanto ia. No momento em que
cheguei ao banho, meu pau já estava em meu punho novamente. Não me
preocupei em esperar a água esquentar antes de mergulhar sob o spray.
Pode ter sido direto da porra da Antártica. Eu não me importei.

Meu corpo estava pegando fogo.

Imagens do corpo nu de Eden giraram em minha mente quando bati a

mão contra o azulejo e viciosamente trabalhei meu pau com a outra. Eu não
me incomodei com sabão. Eu queria isso tão áspero e cru e fodido como
nós éramos.

Eu estava quase lá. Meu pau latejava de necessidade, e quanto mais

minha cabeça se enchia de pensamentos sádicos de punir a mulher que eu
amava, mais forte eu empurrava.

— Dios mío, porra... sim, Cereza!

— Val?

Minha mão congelou e eu abri meus olhos para ver Eden ali, seus olhos
azuis tão grandes quanto sua boca arredondada. A barreira entre fantasia e
realidade desabou quando percebi, na minha pressa para liberar, que não
me incomodei em fechar a porta do chuveiro.
 — Sinto muito, — disse ela, pressionando as palmas das mãos sob o
queixo no que parecia ser uma oração. Para quê, eu não tinha ideia. Se
fosse perdão, ela veio ao lugar errado. — Eu não queria invadir. Eu... eu
ouvi um barulho alto e gritos. Eu pensei... — Sua voz sumiu quando seus
olhos baixaram para a minha bunda. — Acho que está tudo bem.

Veremos sobre isso.

Empurrando o ladrilho, me virei para encará-la, minha mão ainda em

volta do meu pau inchado. — Está? Você me diz, Cereza.

Uma mancha vermelha brilhante queimou suas bochechas, mas ela não
desviou o olhar. Em vez disso, aquela porra de língua rosa disparou para
fora e lambeu seu lábio inferior enquanto eu continuava a me acariciar.

— Eu não deveria estar aqui.

— Mas você está, — eu provoquei, seus olhos ainda paralisados em

minha mão. — Por que isso, Eden?

— Eu te disse, eu ouvi...

— Você ouviu gritos. Eu sei. Mas uma vez que você entrou aqui, você e
eu sabemos que tipo de grito você ouviu. Você me ouviu chamar seu nome
enquanto gozava, e sabe o que eu acho, Cereza? — Ela balançou a cabeça e
eu sorri enquanto seus olhos balançavam junto com a minha mão. —Acho
que ouvir isso fez a parede dentro da sua cabeça rachar ainda mais. —
Presa em minha própria teia, minha voz tornou-se espessa e áspera. —Eu
acho que você se lembrou do quanto você costumava amar isso. —
Agarrando seu pulso, envolvi sua pequena mão em volta do meu pau. —E
as coisas indescritíveis que ele faz a você. — Eden resistiu no início, então
rapidamente soltou um suspiro trêmulo enquanto eu trabalhava nossas
mãos em conjunto para cima e para baixo em meu eixo.

— Você está errado, — ela gemeu.

— Prove.

A mão dela parou. — O que?

— Levante seu vestido e me mostre sua boceta. — Eu dei a ela um

sorriso malicioso. — Se não estiver pingando para mim agora, nunca mais
tocarei em você.

Eden se manteve firme, olhando para mim por alguns momentos antes
de puxar sua mão e envolvê-la em seu peito. —Isso não é justo.

— Por que? Porque você não gosta de ser testada ou porque sabe que
vai falhar?

Meu sorriso se alargou. Não por causa da fúria se espalhando por seu
rosto como um incêndio florestal aceso, mas porque eu sabia que tinha
acendido o fósforo. Esta era a minha Eden. A mulher nunca desistiu de um
desafio, sanidade e segurança que se danassem.

Seus olhos queimaram em mim enquanto ela agarrava a bainha de seu

vestido preto solto e puxava-o até a cintura. Meu pau chorou ao vê-la, mas
não era o suficiente.

— Não consigo ver através da calcinha, mi amor.

 — Você é um idiota. — O insulto mal passou por seus lábios quando ela
colocou o vestido em uma das mãos e empurrou a tira de renda preta por
suas pernas com a outra. — Você está feliz agora?

Me foda.

Passaram-se nove meses desde que eu a vi assim, nua e oferecida a mim

em uma bandeja de prata. O instinto primitivo quase me levou a empurrá-
la contra a parede e fodê-la até que nenhum de nós pudesse andar, mas me
contive.

— Não. — Saindo do chuveiro, me ajoelhei na frente dela, com água na

boca.

— Val, o que você... — A respiração de Eden ficou presa em sua

garganta quando eu agarrei seus quadris e a puxei para mim. Enterrando
meu nariz entre suas pernas, respirei lenta e profundamente, sorrindo
enquanto ela estremecia.

Eu conheceria aquele doce aroma em qualquer lugar.

— Mentirosa. — Eu não me importava com permissão. Eu deslizei

minha língua entre suas dobras e no segundo que seu gosto atingiu minha
boca, eu me tornei um homem libertado. Eu estava morrendo de fome e a
boceta de Eden era meu banquete. Eu a devorei enquanto ela engasgava,
seus joelhos quase dobrando.

— Val! Não! — Ela implorou, agarrando um punhado do meu cabelo.

— Não... pare! Não... pare... não pare. Deus, não pare.
 Seus gemidos só alimentaram a besta, me levando a enfiar dois dedos
dentro dela e bombear com força enquanto minha língua torturava seu
clitóris. Em vez de me afastar, ela cravou os dedos no meu cabelo molhado
ainda mais e se apertou contra meu rosto. E quando fiz minha esposa
gozar, não era doce ou eufórico. Era áspero, brutal e lindamente violento.

Mas eu ainda não tinha acabado.

Levantando, arrastei seu corpo mole de volta para o chuveiro comigo e

a empurrei contra o azulejo. Os olhos de Eden ainda estavam vidrados
quando eu agarrei a parte de trás de suas coxas e a levantei, segundos de
distância de reclamar o que era meu.

Mas essa seria a conquista de El Muerte, não minha.

Então, no último momento, pressionei minha testa contra a dela, água

fluindo entre nós. — Me diga para foder você.

Ela hesitou, e meus braços tremeram com o esforço de me conter.

Finalmente, ela ergueu os olhos e prendeu os braços em volta do meu
pescoço. — Me foda.

As palavras mal saíram de sua boca antes de eu entrar nela com tanta
força que ela soltou meu pescoço e agarrou meus ombros em um esforço
para acompanhar minhas estocadas maníacas. Talvez eu estivesse tentando
foder através da parede em sua cabeça. Talvez eu estivesse tentando me
livrar de nove meses de sadismo e solidão. Ou talvez eu estivesse tentando
devolver algum maldito sentido a nós dois.
 — Porra! — Eu praguejei com cada estocada brutal. —Se lembre de
mim, Cereza. Se lembre de nós!

Sua única resposta foi cravar as unhas mais profundamente nas minhas
costas. — Merda! Eu estou gozando!

Eu reivindiquei sua boca, tomando o beijo que ela me negou por tanto
tempo. Ela retribuiu, nossas línguas frenéticas e fora de controle. Foi como
voltar para casa.

Nós nos beijamos e transamos até que eu nos joguei sobre a borda,
gozando com mais força do que jamais gozei em minha vida.

Quando nós dois recuperamos o fôlego, ela lentamente deixou cair as

pernas no chão do chuveiro, e eu vi isso chegando. Rolou como uma
nuvem de tempestade, trazendo consigo uma chuva torrencial de miséria e
um tornado de merda.

O escudo.

Torcendo para fora de meus braços, Eden recuou, seu vestido e cabelo
ensopados. — Eu, uh…

Ela mal passou pela porta do chuveiro antes de eu enganchar seu braço.
— A primeira vez que te toquei, você estava algemada a uma cama.

— Pare.

— Eu te ensinei a atirar em Monterrey. Passamos a manhã inteira

enchendo latas cheias de balas. Você quase matou um bando de pássaros.
 — Por favor, não... — Ela implorou enquanto se virava, mas eu segurei
firme.

— Quando acordei no hospital depois de levar um tiro, você estava lá.

O que você disse para mim, Eden?

— Não sei.

— Sim, você sabe! — Eu rugi. —Você disse: 'não estou mais fugindo de
você. Estou correndo em sua direção. Acorde e me pegue.' — Meu peito
arfou com o peso dessas palavras. —Bem, agora é a sua vez, Cereza. Acorde
e me pegue!

— Sinto muito, Val. Isso... tudo isso... — Finalmente se afastando, ela

abraçou os braços sobre o peito e baixou os olhos. —Isso foi um erro.

Ela nem conseguia olhar para mim. Eu tinha acabado de entrar nela e
ela não conseguia nem me olhar nos olhos. Foi a gota de água. Nove meses
de tortura mental finalmente chegaram ao auge e transbordaram.

Soltando um rugido, bati minha palma contra o azulejo, em seguida, saí

do chuveiro e fui para o quarto. Ignorando suas chamadas incessantes do
meu nome, abri a mesinha de cabeceira e tirei um canivete. Apertando o
botão, levantei a lâmina de 23 centímetros e empurrei na frente de seu
rosto. —Aqui pegue.

Ela cambaleou para trás. — O que?

— Eu nunca vou te dar o divórcio, Eden. Então, se você quiser sair deste
casamento, você terá que me matar. Então vá em frente. Faça isso, Cereza.
— Eu empurrei a lâmina para ela novamente. —Mas você só tem uma
chance, então não estrague tudo. Vá direto para o coração e acabe com isso.

O choque que revestiu seus olhos desapareceu, e algo muito mais

familiar os preencheu. Suas narinas dilataram segundos antes de ela tirar a
faca do rosto com uma força surpreendente. — Não me tente, Danger, —
ela sibilou. — Eu já esfaqueei você com um garfo. Não pense que não vou
negociar.

Minha mente ficou em branco enquanto suas palavras afundavam. — O

que diabos você acabou de dizer?
 Capítulo Vinte e Dois

Valentin

Toda a respiração escapou do peito de Eden enquanto ela tropeçava

para trás na cômoda.

Ela lembrou.

— Você me chamou de Danger.

— Eu não...

— Só você me chama assim, Eden. Desde o primeiro dia em que nos

conhecemos, você me chama assim. Você não pode falar uma maneira de
sair disso. Você lembra. — Percebendo que ainda estava ali completamente
nu, deixei cair a faca e apontei para as três pequenas cicatrizes verticais
brancas no meu bíceps. —Não só isso, você se lembra disso. Esta é a cicatriz
que você me deu quando me apunhalou com aquele garfo que acabou de
mencionar. — Minha mente girou quando dei um passo em sua direção. —
Por que você está lutando contra isso?

— Eu não sei, — ela sussurrou, as lágrimas enchendo seus olhos. —

Flashes têm voltado para mim. Alguns são como instantâneos e alguns são
como comerciais de trinta segundos. Algumas eu entendo e outras não. Eu
sei que te amei, Val. Eu sei que casei com você e lhe dei filhos. O que eu
não sei é por quê.

— O que diabos você quer dizer por quê?

— Eu li tudo sobre El Muerte. Eu tenho ouvido todos em sua família me

contando os eventos da minha vida repetidamente até que eu me canse
deles. Você me sequestrou. Sua irmã assassinou meu irmão. Eu... eu matei
um homem. — Com as lágrimas escorrendo pelo rosto, minha esposa forte
e independente fez uma pausa e, com raiva, passou as costas da mão na
bochecha. —Então sim, Valentin... por quê? Por que escolhi essa vida com
você? Por que eu traria crianças a um mundo com armas e violência?
Aquele em que seu pai volta para casa coberto com o sangue de homens
mortos? Eu preciso que você me explique.

Eu desejei a Deus que eu pudesse. Mas ela perguntou a única coisa que
eu não pude dar a ela.

Que se foda esse espaço entre nós. Pegando seu rosto em minhas mãos,
forcei seus olhos nos meus. — Cereza, eu te amo. Eu preciso de você, porra,
ao meu lado e na minha cama.

Suas lágrimas rolaram com mais força enquanto ela segurava meus
pulsos. —Eu sei que você faz. E estou tentando, Val. Eu realmente estou.
Mas estou com medo.

— Sobre o que?
 — E se minha memória nunca mais voltar? E se tudo o que eu tiver são
esses flashes momentâneos de uma vida que pertence a outra pessoa? Você
ainda me amaria? Se eu nunca pudesse aceitar verdadeiramente quem e o
que você é, você ainda me quer ao seu lado, ou apenas na sua cama?

Era outra pergunta que não consegui responder. Eu não conseguia

pensar nisso. Não pensar nisso era a única coisa que me impedia de
afundar completamente no poço do inferno.

Beijando sua testa, eu liberei seu rosto e peguei minha calça do chão. —
Você precisa dormir um pouco, — eu disse, colocando enquanto evitava
seu olhar. — Vou pedir a Luisa para cuidar das crianças esta noite. —
Assim que me virei para sair, ela me chamou.

— Você nunca respondeu minha pergunta.

Parado ali, de costas para ela, falei a única verdade que pude. — Meu
amor por você é incondicional, Eden. Quer você devolva ou não, isso
nunca vai mudar.

— E o resto?

— Você é minha esposa, e minha esposa sempre pertencerá ao meu

lado.

— Eu sinto Val. Sinto isso tão profundamente em minha alma que nem
consigo explicar para você. — Suas palavras ficaram presas na garganta. —
Meu coração sabe que te ama, mas e se minha cabeça nunca acreditar
nisso? E se eu nunca puder dizer isso de volta?
 Eu enrijeci. — Não importa. Quer você se lembre ou não do que tivemos
juntos, eu vou te reconquistar. Eu vou fazer você se apaixonar por mim
novamente. Um novo eu. Um novo nós. Já disse que não vou lhe dar o
divórcio e sua única outra opção expirou há cinco minutos. Além disso,
você não tem outro lugar para ir.

— O que diabos isso quer dizer?

Eu olhei por cima do ombro. — Você está morta, Eden. De acordo com
um pedaço de papel arquivado no tribunal de registros do condado de
Harris, Eden Lachey teve uma morte prematura em um infeliz incêndio em
uma casa após ser sequestrada por você. Seu irmão e seu pai estão mortos
e, no que diz respeito à sua mãe, bem, Santi teria um palpite melhor sobre
onde ela está do que você. Então, veja, meu amor, você não tem opção. Eu
sou sua família. Eu sou sua casa. E goste ou não, eu sou o homem de quem
você não pode se obrigar a ficar longe. Mesmo agora.

— Eu sou uma prisioneira de minha própria mente e agora uma em sua

casa?

Por alguma razão fodida, eu sorri para isso. — Não desta vez, Cereza.
Você vai ficar porque estamos destinados. Você vai me escolher novamente
e, finalmente, não haverá dúvidas sobre o porquê. Você pertence a mim,
Eden, e eu prometo no túmulo da minha mãe que não vou apenas passar o
resto da minha vida fazendo você acreditar nisso, mas também vou
derramar sangue por cada lágrima que você derramar.
 Uma semana consistia em sete dias. Não muito tempo no grande
esquema das coisas, mas viver com uma mulher cujo humor mudou tão
drasticamente quanto a noite e o dia, parecia uma vida inteira. Um dia ela
se lembrou de longos trechos de sua vida e passamos horas na cama
fodendo como animais, e no outro, ela se escondeu em seu quarto, me
evitando como se eu fosse o anticristo.

O que, para ser justo, suponho que de certa forma, eu era.

Semântica.

Não importa. Eu nunca desistiria dela. Mesmo que demorasse o resto da

minha vida, eu encontraria uma maneira de quebrar as paredes dentro de
sua mente. Um homem nunca parava de lutar pelo que era dele.

No entanto, não esqueci a promessa que fiz a ela. Era apenas a quarta
promessa que fiz e, como a terceira, eu a manteria ou morreria tentando.

Vingança por suas lágrimas.

Vingança pelo nosso sofrimento.

Vingança por ter sido negada a vida que ela me prometeu.

Em sete dias, eu decidi que a vingança não era um ataque a uma

fronteira e uma simples execução. Isso era muito simples. Muito rápido.
Muito indolor. Se houve uma coisa que eu aprendi com meu pai bastardo e
o filho da puta sádico que criou minha irmã, foi que a verdadeira vingança
era uma doença que infectava toda uma linhagem sanguínea, destruindo
ela pelas costuras.

Os pecados do pai devem ser atribuídos aos filhos.

Com Eden fora para o dia com Leighton, fiz meu caminho para o quarto
de Santi, onde, como de costume, o encontrei brincando com seu caminhão
de bombeiros. No momento em que ele me viu, seus olhos brilharam.

— Olá, papá.

Eu não respondi. Em vez disso, apenas sorri e sentei na cadeira de

balanço branca escondida no canto de seu quarto. Com um simples tapinha
no meu joelho, Santi largou o que estava fazendo e obedientemente
rastejou para o meu colo.

Obediência era um traço forte. Ele aprenderia rapidamente.

Eu acariciei seu cabelo escuro enquanto ele puxava os botões da minha

camisa. — Lembra de tudo que eu disse a você nove meses atrás, Santi? —
Eu não esperei por uma resposta. —Eu estava errado. Não sobre o império.
Ainda estou construindo isso para você e sua irmã. Mas suas mãos vão
ficar manchadas. Não somos bons homens, filho, e não fomos feitos para
ser justos. Não somos descendentes do diabo, nós somos o diabo.

— Diabu, — ele repetiu com um sorriso largo.

— Os homens Carrera não dependem do destino, — continuei. —

Ninguém neste mundo é inocente. Nós punimos a todos. Você é uma
Carrera, Santiago. Eu construo para você. Eu mato por você. Eu roubo para
você. E eu morrerei por você. Um dia, você será El Muerte e reivindicará
vingança em nome de sua família. Você vai derramar sangue. E você, meu
filho, vai vingar o que Dante Santiago fez à sua mãe.
 Epílogo

Santiago Carrera

Dezesseis anos depois

— Por favor, não cante, porra.

Eu nem consegui terminar as palavras da minha boca antes de ser

atacado com uma versão muito desafinada de Feliz Cumpleaños. Eu não sei
por que me incomodei. Esta família fez o que diabos quis. Sempre foi
assim. Caso em questão, o bolo de chocolate de camada tripla veio em
minha direção com um inferno de fogo em cima dele.

Eu parei de me preocupar com aniversários anos atrás. Dezesseis anos

atrás, para ser exato. Ter sua babá escrevendo seu aniversário no calendário
apenas para que sua mãe soubesse quando isso acontecia, isso tinha
deixado uma marca em uma criança. Não que ela não tenha tentado. Mamá
arrebentou para garantir que Lola e eu não sentíssemos o efeito de
gotejamento do que aconteceu com ela.

Mas era inevitável. Nenhuma família passou por esse tipo de batalha
sem algumas cicatrizes importantes. Acontece que os aniversários são
grandes e irregulares dos meus.
 — Apague as velas, seu filho da puta.

— Lola! — Mamá a repreendeu por trás das chamas, mas ouvi o riso em
sua voz. Típica. Minha irmãzinha de merda escapou de tudo. Ao contrário
do que ela pensava, ter nascido a trinta e cinco mil pés no ar não dava a seu
ego um passe livre para ficar pendurado em um pedestal.

Claro, acho que não posso culpá-la. Ela era um produto de seu
ambiente. Outra manifestação de culpa Carrera. Mamá quase morreu com
ela, então ela começou a ser uma vadia tagarela.

Certo. Fez todo o sentido para mim.

Eu virei o dedo médio para ela e, em troca, ela jogou seu longo cabelo
escuro sobre o ombro e sorriu.

Sim, vadia.

Uma vadia que mataria um filho da puta, mas ainda assim uma vadia.
Alguém que se parecia mais com nossa mãe a cada dia. Além de
características idênticas, elas compartilhavam os mesmos olhos azuis
claros, uma visão rara no México. Um troféu. Um que um punhado de
idiotas cobiçava, pensando que um sorriso e um carro rápido fariam com
que eles ganhassem um passe de acesso total em suas calças.

O que aconteceu com eles foram narizes quebrados, pernas quebradas e

um tiro de advertência no pé.

Mamá jogou a cabeça para trás e riu, o bolo balançando em suas mãos.
— Ela está certa, mijo. Apague as velas e faça um pedido.
 Eu gemi. — Mamá, por favor, não me chame assim. Eu tenho dezoito
anos, não oito.

Ela sorriu, e uma pontada de culpa me atingiu. Eu sabia o que ela estava
fazendo e, quando criança, isso significava muito. Mas eu era um homem
agora. Me chamar de nomes fofos não era mais necessário. Eu entendi o
que ela passou. Ela não teve que se esforçar tanto para compensar os anos
que ela não me conhecia.

— Eu sei. Mas você é meu filho, Santi. Não importa quantos anos você
tem. Você sempre será meu pequeno mijo.

Porra, eu gostaria de odiar isso mais do que odiava. Mas eu não fiz.
Sinceramente, eu adorei. Não que eu fosse admitir.

Ter minha mãe de volta foi um presente que eu nunca consideraria

garantido. Isso não aconteceu durante a noite. Teria sido muito mais fácil
se tivesse. Mas como Tía Adriana sempre dizia: —Vale a pena esperar por
qualquer coisa que valha a pena.

Cinco anos.

Demorou cinco anos para sua memória completa retornar. Pouco a

pouco. Peça por peça ela voltou. Cada dia mais e mais. Assistir papai
sobreviver era algo que eu nunca desejaria ao meu pior inimigo.

Na verdade, isso não era verdade. Eu desejo isso em um.

— Maldição, Santi, você está deixando a cera pingar na cobertura!

 — Cuida tu boca, Lola. — Uma voz severa disse atrás de mamãe. Não era
alto, mas era o suficiente para mandar a bunda da minha irmã de volta
para a cadeira e manter sua boca fechada. — Cuidado com a boca, — ele
repetiu, desta vez em inglês. — Você tem dezesseis anos. Tenha um pouco
de respeito.

Valentin Carrera. Meu pai e o homem ao qual o México, inferno, a

maior parte do mundo, se curvou. Ele se escondeu mais de Lola do que de
mim. A filhinha do papai não assistiu das sombras enquanto o sangue
manchava a pia onde ele lavava as mãos. Ela não havia se esgueirado pela
propriedade e se escondido do lado de fora do Senado, ouvindo seu pai e
Tío Mateo e Tío Brody planejarem assassinatos de homens.

Ela fez vista grossa. Mas eu, eu procurei.

Lola bateu o pé como uma criança. — Santi amaldiçoado!

Papá ergueu uma sobrancelha enquanto passava os braços em volta de

mamá por trás. — Santi é um homem.

— Isso é sexista! Mamá, faça alguma coisa!

Mamá não perdeu o ritmo. — Eu estou. Estou esperando seu irmão

soprar suas malditas velas.

Lola afundou na cadeira como se estivesse em uma maldita novela. —

Ay, Dios mío…

Um raro sorriso flutuou no rosto de meu pai. Ele os reservou para

minha mãe. Eu estava bem com isso. Eles ganharam o direito. Eles
passaram pelo inferno para estar onde estavam, e hoje, como um homem
deixando a casa em que cresci, pude apreciar isso pelo que era.

Fortaleza não diluída.

Eles nunca desistiram. A cada ano eles ficavam cada vez mais fortes.
Mesmo através dos olhos de uma criança, eu vi. Os abraços ficaram mais
frequentes e os beijos mais longos. Os olhares roubados continham algo
que, na época, eu não entendi. Passar pelo que eles fizeram não era uma
coisa boa. Que se foda isso. Mas eles estavam bem. Não, eles estavam
melhores do que bem. Eles eram fodidamente imparáveis.

Um dia, eu teria um amor assim.

Pode ser.

Eh, provavelmente não.

— Essa festa é uma merda, — Lola resmungou.

Apesar do meu desdém por tudo o que estava acontecendo, não pude
deixar de sorrir. Minha família estava tão fodida que fazíamos os
personagens mais trágicos de Shakespeare dizerem: — Sim, talvez não seja
tão ruim assim. — Mas eu não queria de outra maneira. Eu gostava de quem
éramos.

Eu amei o poder que o nome Carrera tinha. Eu amei o medo e o respeito

nos olhos dos meus colegas. Meu nome abalou o alicerce de cada passo que
dei, e agora que eu tinha dezoito anos, esse poder assumiria um novo
significado. Uma profecia. Um destino prometido a mim antes que eu
soubesse o significado da palavra.
 Faça um desejo?

Sem problemas.

Puxando meus pulmões cheios de ar, eu soprei com a força do que este
dia significava, e todas as chamas se extinguiram sob meu comando.

Viu? Respeito.

Todos aplaudiram e as palavras finalmente pararam de sair da boca da

minha irmã por tempo suficiente para ela enfiar bolo nela. No limite, me
virei para sair quando um prato foi empurrado na minha cara.

— Coma, — ordenou mamá, se recusando a se mexer até que cedi e

peguei o maldito prato. Eu a amava, mas ela conseguia ser tão implacável
quanto o papai quando queria alguma coisa. A contragosto, dei uma
mordida e sufoquei um gemido. Puta que pariu, a mulher sabia fazer um
bolo.

— Obrigado, — eu murmurei, migalhas voando para fora da minha

boca.

— Eu sei o que você desejou.

— Isso é nojento, mamá.

Um sorriso conhecedor colou em seus lábios. — Oh, acredite em mim,

mijo, eu sei que não foi isso. Você é filho de seu pai. — Soltei um suspiro
audível enquanto ela bagunçava os dedos pelo meu cabelo escuro
penteado para trás, desalinhando-o em uma bagunça caótica. —Com esses
olhos de ouro do diabo, tenho certeza de que você não teria que
desperdiçar um desejo para conseguir isso.

E lá se foi meu apetite.

Gemendo, joguei o resto do meu bolo em uma mesa lateral. — Ah

porra, mamá. Podemos, por favor, não...

— Você quer entrar.

Eu me acalmei. Eu não disse nada porque não sabia o que dizer. Ela
estava certa. A entrada plena na família e a vaga no Senado era meu direito
de nascença. Era o que eu estava esperando. Eu senti a agitação em meus
ossos. A coceira por sangue em minhas mãos. A tocha estava passando, e a
chama ainda queimava tão quente hoje quanto fazia dezesseis anos atrás.

Mas eu não disse nada disso. Além disso, conhecendo minha mãe tão
bem quanto eu conhecia, ela me contaria de qualquer maneira.

— Santi, eu vivi com seu pai tempo suficiente para saber que esse dia
estava chegando. — Ela me prendeu com aqueles olhos azuis gelados. —
Você é um homem. Você cresceu entre os homens que vivem esta vida. Era
inevitável.

Bem maldita. Eu não esperava isso.

— Apenas me prometa que você será inteligente. Me prometa que você

sempre pensará antes de agir. Considere as consequências. Carreras são
feitos de um material forte, mas, mais cedo ou mais tarde, a vida nos joga
para fora do cais e nós afundamos ou nadamos. — Seus olhos brilharam e
um sorriso triste pintou seu rosto quando ela apertou minha mão. —Não
importa o que aconteça, você sempre nada, Santi. Você sempre nada, porra.

Seis meses depois

— Chegamos a Teterboro, Señor Carrera.

Acenando para o piloto, coloquei meus óculos de sol e saí do jato

particular de meu pai, inalando o fedor familiar de borracha queimada e
ovos podres. — Ah, lar doce lar. — Rindo para mim mesmo, desci os
poucos degraus restantes para a pista e fiz meu caminho em direção ao
carro que esperava.

Eu não tinha que perguntar. Eu sabia que era para mim.

Por seis meses, essa tinha sido minha rotina. Voar para Nova Jersey,
pousar no Aeroporto Privado de Teterboro, pegar um carro até o Terminal
Marítimo de Elizabeth em Newark, onde verifiquei as remessas, molhei
algumas mãos e lembrei a políticos sujos e funcionários de doca
exatamente do que os Carreras eram capazes se cruzassem a linha.
 Eu nunca tive um problema. Meu pai manteve Nova Jersey
funcionando como uma máquina bem oleada por anos, muito antes de
passar a propriedade para mim. Para todos aqui, eu era El Muerte.

Meu motorista, cujo único propósito na vida era me levar com

segurança de Teterboro a Newark e de volta, acenou com a cabeça
enquanto abria a porta traseira do lado do motorista. — Para Newark, Sr.
Carrera?

Esperei até que ele fechasse a porta e se sentasse na minha frente para
respondê-lo. — Hoje não, Ricardo.

— Senhor?

— Estou indo para o Terminal Red Hook.

— Mas isso é no Brooklyn, senhor. — Seu pomo de adão balançou para

cima e para baixo, seus olhos encontrando os meus no espelho retrovisor.
— Esse é o território de Santiago.

— Eu sei. — Inclinando para frente, pressionei minha boca perto de sua

orelha. Eu podia sentir o medo vibrando dele, e eu o absorvi. Eu
fodidamente o inalei. E momentos antes de cortar sua garganta, acrescentei
com um sorriso. — Tenho um encontro com o destino.

F IM
 Agradecimentos
Estou sem pessoas para agradecer, então, obrigado a Pinot Grigio por manter meu copo cheio e meu
laptop de voar pela janela. Foi tocar e ir lá por um tempo, mas você acreditou em mim. Você estava lá
para mim. Você me encorajou. Mas sua bunda me deu uma grande dor de cabeça, então você pode sentar
na parte de trás da geladeira e pensar sobre o que você fez. Catherine Wiltcher. Eu nem tenho certeza do
que dizer neste momento, exceto aquela — pessoa— que brotou chifres e uma cauda dois dias antes do
prazo? Essa era minha irmã gêmea, Dora. Nós a mantemos em um canil lá embaixo. Não tenho certeza de
como ela se soltou, mas peço desculpas pelas 64 mensagens que ela lhe enviou às quatro da manhã.

Sério, Catherine, muito obrigada por me explicar os dois ou doze colapsos que tive durante a escrita
desta novela, arma de destruição em massa. Como sempre, estou maravilhado com seu talento e palavras
poéticas e sou muito grato por sua contribuição para este trabalho. Dante teria sido uma mera sombra de
si mesmo sem você. Prometo nunca mais fazer você escrever outra palavra no pretérito. Agora vamos
derramar um pouco de sangue ruim, CatCo! Um grande pedido de desculpas à minha família por ter
desaparecido nos últimos quatro anos. Caso você esteja se perguntando, eu estive lá em cima o tempo
todo. Obrigado a quem me trouxe água, Cheetos e Febreze. Crystal, o que posso dizer que já não disse em
dezenove agradecimentos? Obrigado por não reclamar quando pedi para você pesquisar coisas no
Google em nome de uma pesquisa que provavelmente nos inclui em algum tipo de lista de observação do
FBI. Obrigado por estar sempre ao meu lado, por ser o campeão desta série e por não ter medo de me
dizer quando fiz algo errado com o seu homem. Graças a você, Val recuperou seu ritmo. Você é agora e
para sempre, Sra. Valentin Carrera.

Obrigada Ginger Snaps e Alina Kirshner por me fazerem parecer que sou fluente em espanhol e
russo. Spoiler: Eu não sou. Por causa deles, os dialetos de Val e Ava são autênticos. Essas senhoras são
incríveis e são minhas deusas da tradução. Muito obrigada a KC Fernandez por suas habilidades de
revisão malucas e sua atenção insana aos detalhes. Simplificando, você salvou minha bunda. Não tenho
certeza de como consegui prendê-lo em meu círculo interno, mas boa sorte para sair disso agora.

Para minha incrível equipe beta, Carrera’s Guerreras, obrigado. Você nunca reclama quando eu
chego no último minuto com um parágrafo ou dezessete capítulos, ou quando eu os posto às duas da
madrugada e digito em maiúsculas, ONDE ESTÁ VOCÊ porque eu esqueço que pessoas normais
dormem. Obrigado por seu amor e apoio, e por me dizer quando algo realmente é ruim. Amo você,
Crystal, Sarah, Sienna, Ronda, Sarah, Sheri, Tami, KC, Tiffany, Amy e Melissa. À minha editora, Mitzi
Carroll, obrigada por sua dedicação a esta série e por sempre abrir espaço para mim quando o manuscrito
está uma semana mais tarde do que prometi. Ou três semanas. Hum, ou um mês. Em que ano estamos?
Muito obrigada a Danielle Sanchez e à equipe da Wildfire Marketing Solutions por sua ajuda com este
lançamento e por serem minha caixa de ressonância. Eu sou muito abençoado por fazer parte de sua
equipe.

Obrigada a Marisa Wesley da Cover Me Darling, LLC por criar as capas mais bonitas desta série. Eu
amo seu rosto porque você me entende. Também porque você ainda não me bloqueou no Facebook
Messenger... Certo? Ao meu grupo de leitores, Cora’s Alpha Addicts, obrigado por estar lá todos os dias
para me fazer sorrir e me dar o empurrão que preciso para manter as palavras fluindo. Eu não poderia
imaginar o mundo dos livros sem você. Mãe, obrigada por ver as estrelas, agarrar uma e segurá-la para
mim até que acreditei em mim mesma o suficiente para saber que pertencia a elas. Por último, aos
blogueiros e leitores que leram e compartilharam esta série ao longo dos anos, um sincero agradecimento.
Como sempre, sem você, sou apenas uma garota com um laptop.
 Sobre a Autora

Cora Kenborn é autora do best-seller do USA Today que escreve em

vários gêneros, desde o sombrio e escuro suspense romântico até a
divertida comédia romântica. Conhecida por sua brincadeira afiada e seus
olhos cegos chocantes, Cora empurra seus personagens e leitores fora de
suas zonas de conforto e em uma montanha-russa emocional antes de
entregar uma torcida feliz para sempre.
Cora acredita que não há nada melhor do que uma heroína agressiva
que mantém seu alfa em alerta, e ela se inspira nas atrevidas mulheres do
interior que a criaram. No entanto, como o gene doméstico Southern Belle
parece ter pulado uma geração, ela passa todo o tempo livre convencendo
sua família de que Hot Pockets no microondas conta como preparar o
jantar.
Ah, e a autocorreção acha que ela é obcecada por patos.