Dedicação

Para o meu Slate da vida real. Eu amo fazer a vida com você.
 Prólogo
Eu não queria apertar todos os seus botões. Estou brincando. Eu
realmente queria.

-Slate para Izzy

Slate

Três anos atrás

A primeira vez que a vi, fui algemado a uma mesa com

correntes.

"O que você está falando?" Eu perguntei, tentando manter

meus olhos em Izzy, mas tendo dificuldade em fazer isso, já
que havia uma mulher loira que tinha cerca de um metro e
meio na mesa ao meu lado, dando ao homem que ela estava
visitando um resumo sobre uma corrida de Chuck Norris que
ela estaria correndo em cerca de uma semana.

“Estou falando sobre o fato de que nossa mãe é uma

prostituta e ela tentou conseguir a creche em que Astrid está
matriculada para permitir seu 'tempo de visita'”, explicou Izzy
pacientemente.

Eu finalmente tirei meus olhos da loira e olhei para minha

irmã.

“E isso te surpreende porque?” perguntei com uma

sobrancelha levantada.

Ela suspirou alto. “Acho que não. Só estou chateada por

ter que lidar com isso. Eu pensei que tinha me livrado dela e
ela continua voltando como um surto de herpes.”
 A loira na mesa ao nosso lado fez uma pausa em sua
conversa com o homem e olhou para minha irmã com um
sorriso no rosto.

Suspirei e tentei não olhar.

Era quase impossível, no entanto.

Eu não tinha certeza do que me atraiu para ela.

Ela tinha cerca de um metro e meio, cabelo loiro que

estava arrumado em uma trança de lutador em ambos os lados
de sua cabeça. Ela tinha fios rosa brilhantes que eram tecidos
em toda a trança e, bem na parte inferior, passavam para um
roxo reto.

Seus olhos eram de um estranho tom de verde. Mais ou

menos como a espuma do mar... mas mais brilhante.

Ela tinha os cílios mais longos que eu já tinha visto, e isso

dizia algo, porque parecia que ela estava sem maquiagem.

Seus antebraços eram absolutamente minúsculos e

tinham aproximadamente o tamanho de dois dos meus dedos
juntos em largura... mas aqueles antebraços tinham tantas
malditas pulseiras que subiam quase até a metade do referido
braço.

"Você está me ouvindo?" Izzy perguntou. "Está doente?"

Olhei para minha irmã, mais uma vez desviando meus

olhos da loira, e dei de ombros.

“Você está falando sobre nossa mãe,” disse, parecendo

entediado. “O que você queria que eu fizesse? Diga 'hein, isso
é estranho?'” perguntei. “Porque não é estranho para ela.
Honestamente, estou surpreso que ela não tenha tentado fazer
nada até agora.”

Izzy se recostou bufando e cruzou os braços sobre o peito,

parecendo adoravelmente irritada.
 Izzy, minha irmãzinha, havia mudado muito desde que
vim para a prisão.

Ela cresceu sozinha e se tornou uma pessoa bonita.

Não que ela não tivesse sido antes, mas havia uma
diferença entre a boneca quebrada e assustada que ela
costumava ser em comparação com a mulher bonita e
confiante do tipo 'eu posso fazer qualquer coisa' a quem ela se
tornou. Porém, isso tinha muito a ver com o fato de que ela
estava casada agora com um homem que chutaria a bunda de
qualquer um que a machucasse - incluindo minha mãe.

O cabelo escuro de Izzy estava preso em um coque no alto

da cabeça, e eu tinha quase certeza de que ela tinha uma
mancha de cuspe na camiseta preta que vestia. Não que eu
fosse apontar isso para ela ainda. Eu me certificaria de que
passássemos por toda a nossa visita antes de chamar a
atenção dela.

"Eu sei", ela suspirou. “Eu só... tive algumas noites ruins
com Astrid. Ela não tem dormido muito e está sempre de
péssimo humor. E então mamãe puxando essa merda?”

Ela esfregou as mãos em seu rosto. “E eu tive que limpar

uma casa ontem que era um chiqueiro completo e absoluto.
Eu gostaria de ter cobrado mais deles. Tenho quase certeza de
que fizeram uma limpeza superprofunda logo antes de eu vir
para citar um preço de limpeza para eles. Quando eu cheguei
lá hoje? Era como se um tornado tivesse passado por ela. Vou
ter que cobrar mais porque demoro mais para limpar as casas
destruídas pelo tornado do que as que me mostraram antes.”

“Por favor, me diga que você limpa em Bear Bottom.”

Nós dois olhamos para a loira que agora estava olhando

para Izzy com esperança em seu rosto.

"Uhh", disse Izzy. "Eu faço."

 O rosto da mulher mostrava tanta alegria absoluta que
senti algo em minha barriga começar a esquentar.

“Meu nome é Harleigh.” Ela estendeu sua mão. “Posso

pegar seu número? Você tem um cartão? Oh meu Deus. Estou
tão animada em ouvir isso.”

Os olhos de Izzy foram para mim e depois para a loira,

Harleigh.

Nome estranho, mas combinava com ela.

“Este é o irmão mais novo do meu homem, Tray.” Ela

apontou para o preso ao meu lado. Na verdade, eu não o via
muito, mas era porque ele era novo e ainda não conhecia seu
lugar na hierarquia, então ele ficou sozinho. “Dre, o irmão de
Tray, acabou de mudar seu negócio para Bear Bottom e tenho
feito o meu melhor para ajudá-lo, mas... é como limpar no meio
de um furacão. Simplesmente não é possível quando os
homens não se limpam sozinhos - de jeito nenhum.”

Izzy tirou um cartão que havia guardado no bolso e o

entregou à mulher.

"Apenas me mande uma mensagem", disse ela. “Se você

ligar, provavelmente não vou atender.”

O rosto de Harleigh ficou iluminado. “Eu também não

atendo meu telefone, então fico feliz em ouvir isso.”

“Normalmente, respondo rapidamente as mensagens de

texto”, disse ela. “Então, se você não receber uma de volta, me
mande uma mensagem de novo. Às vezes simplesmente perco
elas.”

O sorriso de Harleigh caiu de seu rosto quando seus olhos

encontraram os meus, e eu senti como se o sol tivesse sido
roubado de repente.

Eu desviei o olhar e encolhi meus ombros um pouco,

fazendo-me parecer um pouco menor.
 Eu era um cara grande.

Com 1,80m, não houve um dia em que eu não

menosprezasse a maioria das pessoas ao meu redor.

Ver a mulher que eu não conseguia tirar os olhos, olhar

para mim daquele jeito? Bem, eu não tinha percebido que
poderia estar mais envergonhado do que estava. Acontece que
eu poderia.

Izzy, depois de mais algumas palavras para Harleigh,

voltou-se para mim com um sorriso.

O sorriso caiu de seu rosto quando ela deu uma olhada

no meu.

"O que foi?" ela perguntou suavemente.

Dei de ombros e mudei de assunto.

“Conte-me sobre Rome,” ordenei.

O rosto de Izzy ficou estóico e ela suspirou antes de se

recostar na cadeira e dizer: “Rome está bem. Devo transmitir
algumas coisas para você, mas não tenho certeza do que elas
significam.”

Fiz um gesto para ela me contar, e ela o fez, olhando para

mim com curiosidade depois.

“Por que Bayou não pode simplesmente dizer isso?” ela

fez uma pausa. "Ou Rome, ainda por cima?"

Rome e Bayou trabalharam na prisão da qual me tornei

um habitante. Era melhor não me contar diretamente para que
não fossem vistos falando comigo.

Isso, e me dizer que eu tinha um preso que queria meu

sangue provavelmente faria com que eles se tornassem alvos.

Quase uma década atrás, enquanto trabalhava, minha

parceira foi baleada e morta diante dos meus olhos. Minha
parceira que por acaso era minha noiva. Minha noiva que por
acaso estava grávida.

Quando encontrei o homem responsável por matá-los, eu

o matei a sangue frio.

Eu não me importava em ir para a cadeia.

Honestamente, não estava pensando direito, mas nunca

me arrependi de ter feito o que fiz.

Até hoje, faria tudo de novo em um piscar de olhos.

"Slate?" Izzy me cutucou com o pé debaixo da mesa.

"Bayou e Rome estão ocupados", dei de ombros. “E não

parece suspeito quando minha irmã fala comigo.”

Izzy revirou os olhos e tirou um guardanapo do bolso,

entregando-o discretamente para mim sem dizer uma palavra.

Olhei para o guardanapo enrolado e fiquei com água na

boca.

“Por favor, me diga que é o que eu acho que é,” implorei.

Foi quando senti os olhos de alguém em mim.

Desviei os olhos para o lado, surpreso ao ver a loira me

encarando com uma expressão de concentração no rosto.

Eu rapidamente desviei o olhar antes que ela pudesse ler

qualquer um dos pensamentos passando por mim e me virei
para minha irmã antes de lançar meus olhos ao redor da sala.

Quando não vi nenhum dos imbecis de sempre olhando

para mim — imbecis sendo os outros internos e não os guardas
— abri o guardanapo e quase gemi com os dois biscoitos.

"Abuela fez isso?" perguntei esperançoso.

"Sim", ela revirou os olhos. “Tentei fazer em outro dia e

ficou uma porcaria.”
 Coloquei o primeiro biscoito na boca e quase gemi com o
gosto que explodiu em minhas papilas gustativas.

“Deus, isso é tão bom,” murmurei.

Uma coisa que eu poderia dizer sobre estar trancado

como eu estava? Minha saúde estava no ponto. Não podia
comer mal porque éramos alimentados com 'dietas
balanceadas'. Eu também não podia trapacear e não tinha
mais nada para fazer o dia todo a não ser malhar e malhar um
pouco mais.

Isso, é claro, quando eu não estava fazendo outras coisas

como espionar os internos e alimentar o clube de motos, o Bear
Bottom Guardians MC, que Rome de alguma forma me
convenceu a entrar, com informações.

Não que isso exigisse muita participação da minha parte.

Apesar do meu tamanho grande, as pessoas me

ignoravam.

Eu não tinha certeza do porquê, e era algo que acontecia

desde que era jovem. Isso, e as pessoas acabavam falando
comigo. Sempre o fizeram, e foi por isso que eu fui um policial
tão bom - você sabe, antes de ser condenado por assassinato
e tudo mais.

O sino acima das portas começou a tocar, sinalizando que

nosso tempo havia acabado.

Em vez de me levantar e abraçar minha irmã como

gostaria, permaneci sentado e cerrei o maxilar.

Izzy percebeu o olhar e sorriu. “Só mais alguns meses e

você pode me abraçar.”

Eu bufei.

Sua versão de 'mais alguns meses' era mais como

quarenta e poucos, mas quem estava contando?
 “Seja boazinha, Iz,” disse suavemente. “E não deixe a
mamãe chegar até você. Coloque-a na lista de 'proibido visitar’
e certifique-se de que todos na creche saibam que ela não deve
ter acesso a ela. Amo você."

Izzy me soprou um beijo e empurrou o último biscoito

para perto de mim. “Coma isso antes que eu me meta em
encrenca.”

Eu fiz o que ela pediu, enfiando na boca bem quando ela

se virou para sair.

Foi quando vi a mulher ao lado de Izzy virar também, mas

não antes de desviar os olhos dos meus.

Observei as duas irem e sentei-me lá por mais dois

minutos enquanto éramos todos levados para fora, um por um.

Quando os guardas finalmente vieram atrás de mim,

levantei-me e esperei pacientemente que eles me soltassem.

Foi quando estávamos sendo levados de volta para nossas

celas que o homem que a loira estava visitando se virou para
mim.

“Você ganha biscoitos?”

Dei de ombros. "Eu consigo o que quero."

Seus olhos se estreitaram. “Como faço para conseguir o

que quero?”

“Torne-se um policial, proteja as costas dos guardas e

mantenha o nariz limpo?” Dei de ombros. “Mas isso também
vai trazer uma surra dos outros presos, então escolha
sabiamente.”

Com isso, me afastei e tentei não pensar na loira ou em

sua beleza.

***
 Harleigh

“Seu irmão está bem,” eu disse a Dre, então me virei para

meu pai. “Tray não conseguiu muito. Ele disse que ainda não
teve muita chance de obter nenhuma informação porque todos
ainda o olhavam com desconfiança.”

Meu pai suspirou e recostou-se, com as mãos na nuca.

"Eu preciso encontrar outra pessoa, então", ele

murmurou. "Obrigado, querida."

Pensei no homem grande que estava na mesa ao nosso

lado, então decidi, foda-se.

“Havia um homem sentado ao nosso lado”, eu disse. “Ele

tinha uma tatuagem da torre do relógio no antebraço direito.
Um distintivo de policial no pulso esquerdo e uma fina linha
azul tatuada no outro pulso. Além disso, ele parecia ser capaz
de cuidar de si mesmo... Tenho o número da irmã, se quiser
investigá-lo.”

Meu pai me olhou surpreso.

"Sim, dê-me."

Na verdade, eu não precisava de uma faxineira.

Na verdade, não conhecia ninguém em Bear Bottom.

Eu tinha acabado de ouvir Tray, que não tinha

absolutamente nada para o meu pai continuar, e ouvi um
comentário vago sobre 'Bear Bottom' da mulher ao meu lado,
bem como seu negócio de limpeza e agi sem pensar.

“Você acha que vamos encontrar alguma coisa, papai?”

Eu perguntei suavemente.

Dre, meu melhor amigo, meu melhor amigo gay

assumido, colocou a mão na minha cabeça e apertou
levemente.
 Veja, um ano atrás, Dre e Tray viviam vidas normais. Tray
frequentava a UCLA e estava a um ano de se formar entre os
dez primeiros de sua classe. Dre estava morando com seu
parceiro, Craig. Trabalhando e começando um negócio com ele.

Então, em um fim de semana que Tray estava visitando

Dre, o inferno começou.

Enquanto Dre estava fora pegando comida para viagem,

um atirador mascarado entrou em sua residência e tentou
atirar em Craig. Tray, vendo isso, pegou sua própria arma
escondida e atirou de volta no atirador. Infelizmente para todos
os envolvidos, Tray atingiu o amante de seu irmão, Craig, em
vez do atirador. O atirador, sendo sábio e vendo que poderia
não vencer a batalha, foi embora, mas não antes de conseguir
nocautear Tray. Infelizmente, no momento do incidente, Tray
e Craig estavam discutindo acaloradamente sobre algo - algo
de que nenhum dos dois se lembra. Algo que os vizinhos se
lembraram e transmitiram aos policiais.

E como todas as evidências apontavam apenas para Tray

e Tray, as coisas pioraram a partir daí.

Tray não tinha memória até cerca de quatro horas antes

de chegar em casa. Craig não se lembrava de nada do último
ano de sua vida - todos incluindo Tray e Dre juntos.

Dre, que chegou logo após tudo acontecer, sabia muito

bem que seu irmão não teria atirado em seu noivo.
Infelizmente, ninguém acreditou nele além de mim.

E o homem que fez isso nunca mais foi encontrado para

corroborar o relato de Tray sobre a história.

Tray foi para a prisão porque acreditava que era culpado.

Craig se mudou da casa de Dre para Bear Bottom, Texas, a
cerca de quinze minutos de distância - recusando-se a falar
com alguém sobre isso. E todo mundo estava extremamente
infeliz.
 Daí, onde eu entrei.

O bom nome de Tray foi manchado e, embora Tray não

fosse meu melhor amigo, Dre era.

E como Tray se recusou a permitir que Dre o visitasse

enquanto ele estava na prisão, fiz isso por ele.

O que nos levou a tentar usar Trey para obter

informações privilegiadas sobre algo que meu pai estava
investigando para seu trabalho, enquanto meu pai trabalhava
com seus sócios para ajudar a inocentar Tray de qualquer
delito.

Quando levantei a questão para Tray sobre ajudar meu

pai, ele aproveitou a chance para fazer alguma coisa.

O problema com Tray era que ele era um indivíduo

altamente inteligente e, quando digo altamente inteligente,
quero dizer um nível genial de inteligência. Mas ele tinha o
pequeno problema de se meter em encrencas se ficasse
entediado.

E não queríamos que ele ficasse entediado na prisão.

Ficar entediado o levou a fazer coisas como entrar em brigas -
como ele fazia quando estava no colégio e decidiu que ir a lutas
ilegais e chutar o traseiro das pessoas era a melhor maneira
de fazê-lo não ficar mais entediado.

Desnecessário dizer que Tray tinha uma extensa ficha

criminal e ninguém realmente piscou para Tray 'atirar' em
Craig.

Ninguém além de Dre, que conhecia seu irmãozinho como

ninguém jamais conheceria.

“Nós encontraremos algo, querida. Pode demorar um

pouco, mas vamos encontrar alguma coisa”, prometeu meu
pai.
 Capítulo 1
Diga-me apenas onde e quando, e chegarei treze minutos atrasado.

-Camiseta

Slate

Lentamente arrumei uma mala, sabendo em meu coração

que estava tomando a decisão certa.

"Tem certeza?" Izzy implorou. "Quero dizer, juro que não

nos importamos que você esteja aqui."

Olhei para minha irmãzinha e sorri. “Eu sei que não,

querida. Mas estou pronto para ficar sozinho novamente.
Preciso ficar sozinho. E como eles me deram um pouco mais
de liberdade na minha nova tornozeleira, sinto que é hora de
fazer isso.”

Nós dois olhamos para a dita 'tornozeleira'. Ela sorrindo

e eu fazendo careta.

Já estava fora da prisão por três meses, e hoje na minha

reunião agendada com o oficial de condicional, ele me disse
que eu oficialmente tinha autonomia mais uma vez - na cidade
onde eu morava, de qualquer maneira.

Eu poderia ir a qualquer lugar dentro de oitenta

quilômetros quadrados de minha casa. Isso significava que
poderia ir ao supermercado. Poderia ir à biblioteca e ao banco.
Eu também poderia ir para a cidade vizinha, Kilgore, Texas.

O que não podia fazer, entretanto, era viver mais uma

noite sob o teto de minha irmã e viver comigo mesmo depois.

Afinal, havia apenas tanto que eu poderia aguentar.

"Isso é péssimo", ela murmurou. “Estava realmente

amando ter você aqui.”
 “Você quer dizer que estava adorando ter uma babá que
poderia cuidar de seus filhos sempre que você e seu marido
quisessem fazer uma rodada de ‘Não estamos fazendo sexo.
Estamos dobrando roupa?’” Eu perguntei.

O rosto de Izzy ardeu. Rome, que estava encostado na

porta, começou a rir.

“Teria acontecido se você estivesse observando-os ou

não,” Rome disse, parecendo divertido como o inferno. “A mais
nova é pequenininha. Ela é mais do que capaz de sentar em
sua espreguiçadeira por alguns minutos.”

Engasguei. “Mas vocês são barulhentos, e esta casa

realmente não esconde todos esses sons como você pensa.”

Izzy abriu a boca e fechou como um peixe, então seu rosto

se inflamou um pouco mais.

"Então por que você não disse nada?" ela conseguiu

sufocar.

Eu olhei para ela. “E ser forçado a ter essa conversa

estranha enquanto ainda estava sendo forçado a morar aqui?”

A boca de Izzy se fechou.

“Você precisa de ajuda para mover alguma coisa para o

novo lugar?” Rome perguntou, encerrando a conversa.

Eu me virei para encarar meu cunhado.

Era estranho poder quase olhar alguém nos olhos.

Rome era um homem enorme. Era quase do meu

tamanho. Ele era dois centímetros mais baixo do que eu, mas
poderia facilmente se manter no departamento de massa.

Caminhei até ele e lhe ofereci minha mão. "Estou bem."

Ele apertou minha mão e depois a soltou, levantando o

braço para que pudesse puxar Izzy para ele e passar o braço
em volta do ombro dela.
 "Vejo você na reunião do clube hoje à noite?" ele
perguntou.

Olhei para minha irmã, depois para meu amigo e assenti.

"Sim. Estarei lá,” murmurei.

Com isso, saí e não olhei para trás.

***

Foi quando eu estava estacionando a moto na entrada da

minha casa, olhando para a casa que uma vez dividi com
minha noiva, que finalmente percebi que talvez essa não fosse
a melhor ideia.

Não porque a casa trazia lembranças ruins, mas porque

trazia boas lembranças.

Momentos em que Vanessa e eu estávamos planejando

nossas vidas.

Tínhamos comprado esta casa cerca de três meses antes

de sua morte. Tinha sido um grande problema, visto que
ambos vivíamos com salários de policiais. Nenhum de nós
jamais havia morado em nossos próprios lugares antes,
tornando isso um negócio ainda maior.

Inferno, Vanessa não morava na casa.

Depois de comprá-la, nós a reformamos. Foi colocado

piso novo em toda a casa. Piso de madeira na sala e cozinha,
azulejo nos banheiros e carpete nos quartos.

Os banheiros também passaram por reformas completas,

assim como a cozinha.

Embora Vanessa não tivesse muita vontade de se

envolver nas reformas, eu tinha. Eu tinha escolhido as cores
da tinta e do azulejo. A cor do carpete e os puxadores de todos
os armários. Inferno, até escolhi a cor da nossa porta da frente.
 Uma porta da frente que foi pintada de um vermelho
brilhante e parecia tão fresca agora quanto há tantos anos
atrás, quando eu a fiz pela primeira vez.

Embora, provavelmente, isso tivesse muito a ver com

minha irmã e sua extensa manutenção no local.

Quando fui para a prisão, pedi a minha irmã que

vendesse a Harley em que estava sentado para pagar as
prestações da casa para mim.

Em vez disso, ela manteve a moto e conseguiu um

segundo emprego para que pudesse ficar com ela para mim
quando eu saísse.

O que ela fez.

E agora eu estava olhando para uma casa que ainda tinha

que pagar sem um emprego para pagá-la.

Descendo da moto, levantei-me e estiquei os braços acima

da cabeça, sentindo minha camisa subir e não me importando.

Distraidamente, deixei minhas mãos caírem para os

lados, sem me preocupar em puxar minha camisa de volta para
baixo enquanto olhava para a porta da frente.

O primeiro passo foi o mais difícil.

Lembrei-me exatamente da conversa que tive com

Vanessa sobre a cor.

“O que você acha do azul?” Perguntei.

“Eu acho que você deveria apenas pintar de uma cor. Se

tivesse que escolher, seria um marrom ou algo que não
chamasse atenção. Algo que não mostraria bem a sujeira.”
Vanessa riu.

Minha parceira na vida e no trabalho era minimalista. Ela

gostava de ordem e funcionalidade. O que ela não gostava era
pompa e brilho.
 E uma porta azul era exatamente isso.

“Que tal vermelho?” perguntei, ignorando-a.

Ela suspirou. "Eu não me importo, Slate."

Eu sorri e olhei para ela sentada na viatura ao meu lado.

"Por que não?" Perguntei. “É da nossa casa que estamos

falando. Você deve cuidar para que a cor da porta da frente seja
bonita.”

Ela revirou os olhos. “Eu me importo que a porta funcione.

Eu me importo que a porta retenha intrusos. O que não me
importa é a cor.”

Meu estômago revirou com a memória.

Ele rolou de novo quando meus olhos se depararam com

a estúpida placa de identificação que esculpi em madeira, tingi
e depois pendurei ao lado da porta da qual ela repetidamente
dizia que não gostava da cor.

“Querido, quando eu disse que não me importava com a

cor, não quis dizer pintar a maldita porta do carro de bombeiros
de vermelho,” ela murmurou enquanto olhava para a porta com
horror. "O que você estava pensando?"

"Eu estava pensando que você disse que não se importava

com a cor da porta, e eu gostava da cor vermelha", murmurei
sombriamente. "Como eu deveria saber que você realmente se
importava?"

Jesus Cristo, como diabos eu deveria navegar naquele

campo minado?

Vanessa era a pior das piores.

A certa altura, você pensaria que poderia tratá-la como

uma mulher normal. Como se ela realmente soubesse o que
estava pensando e falasse exatamente o que pensava.
 Depois, havia momentos como aquele em que ela voltava
atrás em sua palavra e realmente agia como uma garota.

“Posso pintar de uma cor diferente”, suspirei. “O que você

acha da placa de identificação na porta?”

“Eu acho que você vai ter que colocar meu sobrenome
embaixo,” ela riu. “Eu não sou uma Solis.”

Olhei para ela como se fosse estúpida. "Você será.

Lembra? É para isso que serve aquele pequeno anel em seu
dedo anelar esquerdo.”

Ela zombou. “Mas não vou mudar meu nome, bobo.”

Abruptamente fechei essas memórias.

Essas memórias não levavam a nenhum lugar que eu

queria estar. Não senhor.

Forçando-me a dar o primeiro passo à frente, coloquei um

pé na frente do outro, então xinguei quando percebi que
esqueci minha bolsa.

Foi quando estava girando nos calcanhares que a vi.

Ela estava deitada na rede.

Aquela que eu coloquei antes de partir todos aqueles anos

atrás.

Honestamente, fiquei surpreso por não ter se

desintegrado.

Eu também estava chateado.

De repente... tão chateado.

Cruzei os braços sobre o peito e pensei no que fazer.

Não é que ela estava no meu quintal e usando a rede que

era minha que me irritou. Pelo menos, não tudo isso, de
qualquer maneira.
 O que me irritou é que ela usou e isso me irritou.

Deve ter sido por isso que fiz o que fiz a seguir.

Caminhando até a loira, cujo cabelo era tão longo, grosso

e encaracolado que serpenteava pelas aberturas da corda que
a sustentava, quase indo até o chão enquanto ela balançava
lentamente para frente e para trás, eu olhei.

Foi então que percebi quem era a loira.

Era ela.

A garota, Harleigh, que visitava Tray.

A mulher que eu não via há mais de três meses desde que

saí da penitenciária.

Euforia e exultação passaram por mim, e eu quase me

virei e fui embora.

Mas eu tinha uma coisa sobre pessoas tocando minhas

coisas.

Isso se desenvolveu no meu primeiro ano na prisão.

Suas coisas não eram suas.

Não importava se eram realmente suas ou não. Os

guardas - pelo menos alguns deles - e os outros internos não
davam a mínima.

Eles queriam o seu maldito livro? Bem, se fosse um

guarda? Você só estava ferrado. Se fosse outro preso? É melhor
você estar disposto a lutar por isso se realmente quiser.

E então um sentimento profundo de precisar que minha

merda seja minha e só minha se desenvolveu.

Também não havia diminuído.

Inferno, na semana passada Astrid foi até meu prato e

começou a comer dele.
 Eu tive que controlar seriamente minha reação instintiva
ao gritar com ela.

Não que eu me importasse em compartilhar... apenas

senti que era algo que precisava ser perguntado primeiro.

Cruzando os braços sobre o peito, olhei para a mulher e

a estudei, imaginando quanto tempo ela levaria para perceber
que eu estava ali.

A resposta?

Nunca.

“Aham,” limpei minha garganta.

Ela suspirou e se contorceu, chamando a atenção para

sua regata preta apertada. Ela subia um pouco sobre sua
barriga, e eu tive que lutar contra a vontade de traçar meu
dedo ao longo da linha de pele exposta entre sua blusa e sua
calça de cintura alta.

Calça que estava seriamente alta. Tipo, estou falando,

quase até o fundo das costelas.

Ela devia estar dormindo muito se sua blusa teve tanto

tempo para subir tão longe.

Limpei a garganta novamente, desta vez fazendo com que

ela se mexesse novamente, trazendo seu pé de meia rosa para
cima e para fora, fazendo com que sua calça subisse um pouco,
fazendo o tecido no ápice de suas coxas subir ligeiramente. Ou
seja, o tecido empurrado entre os lábios de sua boceta, me
dando uma indicação muito real de que ela provavelmente não
estava usando calcinha.

Eu me senti endurecer.

Para esconder esse fato, limpei minha garganta ainda

mais alto e disse: "Senhora?"
 Ela piscou e abriu os olhos, e mais uma vez fui atingido
por aqueles olhos verdes como a espuma do mar.

Ela franziu a testa em confusão, mas não surtou quando

viu um homem de um metro e oitenta e cinco de pé sobre ela.
Ela também não mostrou nenhuma reação a mim - além de
aborrecimento por eu tê-la acordado do seu cochilo.

"O que?" ela retrucou, erguendo o braço para olhar o

relógio. "Ugh, ainda tenho uma hora!"

Meus lábios se contraíram. “Ainda tem uma hora?”

Perguntei.

"Sim!" ela disse. “Para fazer meu objetivo de soneca.”

“Seu objetivo de soneca,” eu me vi dizendo. “Quem tem

um objetivo de soneca?”

Ela franziu os lábios. "Eu tenho."

Não sabia o que dizer a não ser: “Bem, desculpe

incomodá-la. Você sabe, já que está do lado de fora e no
quintal, e provavelmente não sou o único que vai te acordar
hoje.”

Ela curvou o lábio. "Sim. Todo mundo sabe que deve me

deixar em paz.”

Abri a boca e depois a fechei.

“Eu literalmente coloquei minha moto a um metro e meio

da sua cabeça,” disse. “Como deveria saber que você estava
dormindo em direção ao seu objetivo? Sem falar que você está
no meio de um bairro onde qualquer um ou qualquer coisa
pode fazer barulho. Inferno, eu poderia ter pegado meu
cortador de grama e feito isso sem ao menos saber que você
estava aqui.”

Ela fechou os olhos novamente.

 “Essas coisas não me incomodam”, disse ela. “O que me
incomoda são os homens me acordando com suas bocas
barulhentas.”

“Você está me dizendo que os canos da minha moto não

te acordaram?” Eu disse. "Minha boca fez?"

Ela assentiu. "Que bom que você conseguiu colocar isso

em seu crânio duro."

Abri a boca e depois a fechei.

"Como?"

Ela suspirou e piscou um olho aberto para me encarar.

“Eu cresci em torno de motocicletas. Eu durmo melhor

quando alguém está cantarolando ao fundo”, disse ela. “Minha
casa está muito quieta, e é por isso que estou aqui fora. Agora,
se você não se importa, gostaria de voltar para o resto da
minha soneca.”

Cruzei os braços sobre o peito.

"Bem, agora que estamos nesse assunto, eu me importo",

disse rigidamente.

Foi mais ou menos nessa hora que a porta de tela de sua

casa se abriu e depois se fechou.

Meus olhos se iluminaram no homem grande. Ele era

alto, cerca de um metro e oitenta e dois ou mais, com cabelo
loiro perfeitamente penteado e uma tez que gritava 'Eu tenho
uma rotina noturna de cuidados com a pele'.

Ele estava vestindo um belo par de calças cáqui, uma

camisa de botão e um cinto de couro marrom.

Não conseguia ver seus pés, mas quase podia garantir

que ele estava usando um par de mocassins.

“Você está bem, Harleigh?” ele chamou.

 Harleigh levantou o polegar sem abrir os olhos.

“Este homem estava prestes a me deixar em paz”, ela

gritou.

Na verdade, não estava.

E minhas próximas palavras diziam isso.

“Você está na minha rede,” disse suavemente.

Ela abriu os olhos e olhou. "Não, eu não estou."

“Sim, você está,” disse. “Essas árvores às quais essa rede

está presa também são minhas. Você está no meu quintal.”

Ela olhou ao redor, fazendo com que seu cabelo se

levantasse de sua posição quase precária de raspar no chão.

"Besteira. Esta é a linha de propriedade de Dre.” Ela fez

um gesto para onde começava a entrada da minha garagem.

“Ummm, não,” discordei imediatamente. “Se você fosse

por isso, pelo menos um quarto do tijolo ao lado da minha casa
pertenceria a vocês.”

Dre.

O homem maquiado na varanda deve ser o homem dela.

Aquele sobre o qual ela falava o tempo todo durante suas

visitas a Tray.

Senti meu estômago azedar.

"Bem", ela fez uma pausa. “Faz um ano que cochilo nesta
rede. Todos os dias durante uma hora e meia - quando estou
de folga. Mesmo que esteja em sua propriedade, o que não está,
pode me deixar usá-la.”

Eu poderia ter feito isso se ela não tivesse sido tão

merdinha sobre isso.

Ah, e perguntou.
 “Eu poderia, se não tivesse a colocado para mim,” disse.
“E se não fosse minha propriedade.”

"Dre!" Harleigh gritou. “Esta propriedade é sua ou dele?”

Dre deu de ombros. "Não sei."

Dre parecia entediado. Ele também estava olhando para

a casa do outro lado da rua como se houvesse algo - ou alguém
- que ele estava praticamente esperando sair de lá.

Ela suspirou. “Vou chamar alguns agrimensores

amanhã. Enquanto isso... pode me deixar ficar aqui, certo?”

Senti meu estômago revirar.

Não, não, eu não poderia.

Eu só... não podia.

"Não,” disse. “E se você realmente quiser ver a linha da

propriedade, pode ver a diferença em nossa grama. A minha, é
grama de Santo Agostinho e a sua é Bermuda. Olhe para as
diferenças de cor agora.”

Ela o fez, então franziu a testa. “A minha está marrom e

a sua está morta.”

Não estava morta.

“Não,” discordei. “A minha está dormente. Vai ficar mais

verde que a sua no meio do verão, no entanto.”

Ela estava revirando os olhos. "O que isso tem a ver com
alguma coisa?"

“A minha também é mais grossa e exuberante. Coloquei

cada pedaço de grama com minhas próprias mãos,” disse. “A
sua foi espalhada por sementes.”

Ela revirou os olhos. “Mais uma vez, não vejo o problema.”

“Só estou dizendo que você pode ver claramente a

diferença na grama entre a minha propriedade e a sua. É uma
linha muito distinguível se você simplesmente se importasse
em olhar,” gritei.

"E de qualquer maneira", disse ela. “Você literalmente

sempre está ausente. Já ouviu falar em 'use ou perca?'”

Eu cerrei minhas mãos para não agarrar as laterais da

rede e apenas jogá-la no chão.

"Sim,” disse. “Mas, infelizmente, outras circunstâncias

me impediram de usá-la. Agora que estou em casa, porém,
posso garantir que vou usá-la.”

Ela acenou para longe com um movimento de sua mão.

“Estou seriamente ficando irritada com essa conversa,”

ela disse enquanto se levantava. "Vou verificá-lo mais tarde."

Com isso, ela balançou para dentro, sua bunda bem

torneada me provocando enquanto ela se movia pelo quintal.

Eu a observei por meio segundo antes de quase me dar

um tapa na testa.

Casada.

Ela é casada.

Casada. Casada. Casada.

Cantei isso para mim mesmo enquanto caminhava até a

moto e pegava minha mochila.

Com a mão apertada em volta da alça da minha mochila,

caminhei até a porta da frente e usei a chave que não usava
há anos para abrir a porta.

A primeira coisa que me atingiu foi o cheiro de Pine Sol.

A segunda foi o fato de que todos os vestígios de Vanessa

haviam desaparecido.

Agradeci. Porra. Deus.

 Jogando minha mochila no sofá quando passei por ele,
caminhei até a cozinha e lavei as mãos, grato por ver que
minha irmã tinha estocado para mim como eu pedi a ela para
fazer algumas semanas atrás.

E, quando olhei pela janela da cozinha, que tinha um

lindo jogo de cortinas que eu com certeza não tinha colocado,
e vi a loira da porta ao lado sair valsando e voltando para a
rede, soube então que estava ferrado.

Caminhando até a porta dos fundos, parei em um

conjunto de painéis, escolhi o que queria e liguei.

O grito satisfatório de uma mulher muito irritada rasgou

o ar, e eu sorri enquanto caminhava de volta para a janela da
cozinha.

Ao vê-la ali, deitada na minha grama de St. Augustine,

encharcada agora dos aspersores que estavam funcionando a
todo vapor bem ao lado dela, não pude evitar o sorriso que se
formou em meu rosto.

Talvez isso não fosse tão ruim, afinal.

 Capítulo 2
Vocês teriam - contração tripla - vocês teriam.

-Palavras usadas no sul

Harleigh

"Isso é tudo que você conseguiu encontrar sobre ele?"

perguntei a Janie.

“Por que você está usando recursos valiosos para fazer

uma verificação completa dos antecedentes de seu novo
vizinho?” meu pai, Max Tremaine, perguntou ao entrar na sala.

Suponho que era seu direito entrar onde bem entendesse,

já que era sua casa, mas não esperava que ele voltasse ou teria
feito isso em outro lugar.

"Sim", disse Janie, ignorando meu pai em vez de

responder a minha pergunta. “Não há muito para encontrar,
honestamente. Ele era uma pessoa exemplar até o momento
em que espancou aquele homem com as próprias mãos.”

Não era todo dia que você ouvia isso.

Foi por isso que meu pai, que parou ao lado do sofá com
os braços cruzados, virou os olhos para mim e disse: “Você tem
um novo vizinho que bate em alguém com as próprias mãos?”

"Matou ele também", Janie acrescentou.

Janie era nosso gênio da computação residente. Ela

verificava os antecedentes e fazia todos os hackers de
computador que precisavam ser feitos para os negócios de meu
pai. Bem, seu negócio secreto de qualquer maneira.

Durante o dia, meu pai e seus amigos trabalhavam na

Free - uma empresa de restauração de carros e também uma
loja de motos personalizadas. Eles também faziam reparos
ocasionais quando tinham vontade, mas estavam ficando cada
vez mais raros agora que o tempo os havia levado a um lugar
onde podiam ser exigentes.

Eles fizeram com que as construções chegassem ao leilão

de carros de Barrett-Jackson em Las Vegas, Nevada, e
ganharam milhões.

E nem me fale sobre as construções de motos

personalizadas. Eles tinham uma lista de espera tão longa que
se estendia por dois anos, e eram apenas as que eles
escolheram aceitar.

O outro lado de seus negócios, no entanto, não era tão

glamoroso. Embora muito mais importante.

Eles dirigiam uma espécie de ferrovia subterrânea,

fazendo o possível para remover mulheres e crianças de
situações abusivas e colocá-las em novas vidas com novas
identidades.

Daí a razão pela qual Janie era necessária em primeiro

lugar.

No entanto, Janie era uma segunda geração de Free,

como eu às vezes. Jack, outro membro da equipe do meu pai,
e sua esposa Winter, costumavam ser os que hackeavam o
computador. No entanto, agora eles só faziam isso de forma
mínima, visto que Janie não era apenas mais jovem, mas ela
era melhor.

"Matou ele?" meu pai perguntou. "Por que?"

Só meu pai perguntaria por quê.

Eu não tinha certeza se ele já havia descoberto o

significado ou não de quem eu estava investigando, mas ele
descobriria.

Oh, ele iria, e então eu não estaria recebendo nada visto

que ele trabalhava para meu pai.
 Ou ele tinha enquanto estava na prisão.

Os olhos de Janie se ergueram para encontrar os meus,

e eu os revirei. “Apenas diga a ele. Ele vai descobrir de qualquer
maneira.”

Janie o fez, sem poupar detalhes.

“Slate Alejandro Solis,” eu perdi algumas batidas de

explicação por causa do nome completo de Slate estremecendo
sobre mim como uma carícia. Porra, esse era um ótimo nome.
“Ele e sua noiva estavam trabalhando no mesmo turno quando
um homem foi chamado por embriaguez e conduta desordeira.
Slate e Vanessa responderam. Antes mesmo que eles
pudessem sair pela porta de suas viaturas, o bêbado estava
disparando tiros. Um acertou perfeitamente e se alojou em seu
estômago. Ela sangrou em segundos porque a bala atingiu sua
aorta.”

Meu coração apertou com essas palavras.

Slate ter experimentado isso com um parceiro era mais

do que horrível. Experimentar a morte de seu parceiro e sua
noiva de uma só vez? Bem, isso era horrível vezes o infinito.

“Em vez de ficar no local, Slate levou Vanessa para o

hospital. Ela estava morta na chegada.” Janie fez uma pausa.
Eu a perdi de novo enquanto pensava na dor absoluta que ele
deve ter sentido enquanto a levava. Deus, eu não poderia nem
imaginar. “… ele encontrou o homem primeiro depois de uma
busca. Foi quando aconteceu o espancamento. Foram
necessários cinco policiais para retirá-lo do suspeito.”

Senti meu estômago apertar com essas palavras.

A raiva que o homem deve ter sentido para precisar de

cinco policiais para retirá-lo? Isso dizia tudo sem que eu tivesse
que explicar uma única coisa.

“Por que isso soa tão familiar?” Papai perguntou assim

que Janie terminou.
 "Porque eu já investiguei o passado dele uma vez," Janie
respondeu. "E você tem trabalhado com ele intermitentemente
desde então."

Os olhos de meu pai se voltaram para mim e ele os

estreitou.

“Não gostei do jeito que ele estava olhando para o Dre,”

menti.

Meu pai revirou os olhos. “Você é tão cheia de merda que

nem tem graça.”

Dei de ombros. “Ele ligou os aspersores contra mim, ok?

Eu queria o histórico dele para poder me vingar... mas você se
esqueceu de mencionar todos os detalhes sujos do caso dele
para mim.”

O olhar que dei ao meu pai não foi nada divertido.

Meu pai deu de ombros. “Você não precisava saber mais

do que já sabia.”

Isso era verdade.

Eu não estava 'na' parte do negócio em que precisava

saber tantas informações.

Eu era uma técnica de raios-X.

A única vez em que me envolvi foi quando precisei fazer o

serviço de babá ou enviar uma carta perdida por alguns
condados para outra pessoa. Meu pai não queria que eu me
envolvesse nessa parte diária de sua vida, e eu não podia
culpá-lo. Era perigoso.

E eu não queria perigo.

Eu era uma salsicha.

Inferno, não poderia nem viver sozinha, daí Dre como

meu colega de quarto.
 Minha mãe me chamava de 'flor delicada'.

O que era verdade.

Eu era uma flor delicada.

Com um metro e meio e dois terços de centímetro, eu

estava literalmente a dois e dois terços de ser legalmente
definida como anão.

Meu tipo de corpo era pequeno. Eu tinha curvas, é claro,

mas definitivamente eram proporcionais ao meu tipo de corpo.

Eu tinha seios de adolescente em meu corpo de adulto.

Isso, e eu poderia caber em roupas íntimas juvenis.

Encontrar qualquer coisa na Victoria's Secret nunca iria

acontecer para mim, e eu me resignei a esse fato há muito
tempo.

Minha mãe definitivamente passou todos os seus genes

para mim, e a única coisa que consegui do meu pai foi a voz
dele.

Porém, ele era definitivamente muito melhor do que eu -

pelo menos na minha opinião.

Sua voz era toda enfumaçada e rouca. Como um Josh

Turner que soa melhor.

Quando uma pessoa poderia tocar uma música melhor

do que o cantor original? Era quando você sabia que era bom.

E meu pai era bom assim.

Tipo, poderia ter se tornado um bom profissional se ele

quisesse.

O que ele não quis.

Cantar era algo que ele fazia nas horas vagas. Ele cantava
quando estava lavando a louça ou consertando um banheiro
com vazamento.
 Cantar não era algo que ele fazia para viver.

E foi assim para mim.

Bem, principalmente.

Aos dezoito anos, estupidamente fiz um teste para um

papel de cantora em um filme de animação e consegui o papel.
Depois de cantar, me imploraram para fazer mais... só que
rapidamente percebi o que meu pai havia me dito.

Cantar para viver não era tudo o que se dizia ser.

O puro aborrecimento de ter que fazer isso

repetidamente, o dia todo, por dias? Bem, isso me impediu
completamente de fazer algo assim novamente.

Agora, tudo que eu fazia era cantar no chuveiro e,

ocasionalmente, quando regava minhas plantas. Ou, você
sabe, no carro a plenos pulmões quando uma música muito
boa começava a tocar.

Embora, enquanto cursava a escola de técnico de raios-

X, às vezes eu cantasse minhas notas da escola para mim
mesmo para que pudesse me lembrar melhor das merdas.

"Você está me ouvindo?" meu pai rosnou.

Olhei para cima e suspirei, inclinando-me para a mesa e

pegando um biscoito que de repente apareceu na minha linha
de visão.

Sorri calorosamente para minha mãe e disse: “Obrigada.

Eu precisava disso.”

Minha mãe, mais conhecida como Payton Tremaine,

também enfermeira do hospital onde eu trabalhava, me
ofereceu outro biscoito quente do prato antes de colocar o
restante no centro da mesa para todos nós lancharmos.
 Antes que meu pai pudesse perguntar, minha mãe
levantou a mão em advertência. “Estou voltando com leite.
Tenha calma."

Meu pai fechou a boca e pegou um biscoito, enfiando tudo

dentro antes de pegar outro.

Meu pai estava com quase cinquenta anos agora, mas

quando você olhava para ele, via músculos e boa forma, não
velhice.

A única maneira real de saber que ele estava chegando lá

em anos era que agora havia mais cinza do que loiro espalhado
por todo o cabelo.

Inferno, sua barba estava quase toda grisalha neste

momento.

Minha mãe era praticamente a mesma, embora não

parecesse nem um pouco velha.

Se eu pudesse envelhecer metade da idade dela, ficaria

feliz.

“Não”, finalmente respondi à pergunta de meu pai. "O que

você estava dizendo?"

Minha mãe voltou com copos de leite, certificando-se de

colocar o de leite achocolatado na minha frente.

“Obrigada, Okaasan.” Eu sorri docemente para minha

mãe.

Minha mãe revirou os olhos por eu ter usado a palavra

japonesa para mãe. “Você assiste muito anime.”

Dei de ombros, indiferente.

Era verdade.

Minha vida consistia em trabalho e anime japonês. Então

me processe.
 Eu gostava do que eu gostava.

“Você já começou aquele curso de idiomas que eu te

mandei?” Janie interrompeu, curiosa agora.

Eu balancei a cabeça. “Eu tenho a primeira parte pronta.

Estou pensando na parte dois. Mas aprender outro idioma é
difícil. E eu sou preguiçosa.”

Os lábios de Janie se ergueram no canto.

“Você já conhece a língua de sinais e o gaélico,” ela

brincou. “Quão difícil pode ser?”

Aprendi gaélico porque gostei da cultura. E um dia eu

realmente queria ir visitar a Irlanda e a Escócia.

O Japão também estava na minha lista, mas não queria

ir sozinha e ainda não tinha convencido nenhum dos meus
amigos ou família a vir comigo.

Então, por enquanto, eu estava apenas aprendendo

idiomas e sonhando.

“Que tal voltarmos ao fato de que você está verificando os

antecedentes do seu vizinho,” papai sugeriu. "Por que?"

"Porque ele ligou os aspersores contra ela", disse Dre

enquanto entrava na sala. “E ela é louca.”

Apertei meus lábios.

Então não aguentei mais, deixei escapar.

“Ele foi um idiota!” eu declarei.

"Ele disse a ela para sair de sua rede," Dre continuou

enquanto se inclinava sobre a mesa, pegava um biscoito, então
deu um beijo na bochecha de minha mãe antes de se sentar ao
lado de Janie. "Ela recusou. Disse-lhe que não era propriedade
dele. Então praticamente deu merda a ele por dez minutos.
Quando ela fingiu voltar para dentro e voltou para a rede
depois que ele saiu, ele ligou os aspersores contra ela.”
 Papai começou a rir. Mamãe escondeu a boca com o copo
e cobriu o sorriso.

Revirei os olhos.

"Ele interrompeu minha soneca," murmurei

sombriamente. “Ele poderia ter me deixado terminar!”

“Querida,” meu pai disse. “Você corre o risco de ser

acordada da soneca toda vez que tira uma soneca.”

Isso era verdade, mas ainda assim.

Não era minha culpa que eu preferisse dormir fora do que

dentro de casa.

Um dia, meu sonho de morar em uma casa na árvore no

meio de uma floresta tropical se tornaria realidade.

Não importava se eu estava com calor ou frio. Enquanto

estivesse do lado de fora, teria uma boa noite de sono - ou uma
soneca perfeita.

Bem, perfeito até que o vizinho rude decidiu que não

queria mais deixar você dormir na rede em que tirava uma
soneca todos os dias em que estava de folga no ano passado.

Suspirei e recostei-me na cadeira, meus olhos se

fechando em aborrecimento.

“Eu não tenho medo quando estou do lado de fora,” disse

suavemente.

Quando abri meus olhos novamente, foi para encontrar

meu pai olhando para mim com um olhar de adoração em seus
olhos.

"Eu sei, querida", disse ele. "Mas só estou dizendo", ele

riu. “Posso colocar uma rede para você na varanda. E será nova
e não desgastada como aquela outra.”

Senti uma pontada de tristeza passar por mim com o

pensamento.
 Eu gostava mais da antiga. O pensamento de não a ter
mais parecia um tiro no meu coração.

“Vamos ver,” eu disse, inclinando-me para pegar outro

biscoito. "Mas, apenas dizendo, você oferece a ele mais do que
trabalho de espionagem como ele tem feito e eu poderia muito
bem matá-lo."

Os olhos de meu pai se enrugaram nos cantos e sua boca

se abriu em um sorriso perverso. "Veremos."
 Capítulo 3
Às vezes eu acho que posso lidar com o dia. Então eu acordo.

-Pensamentos secretos de Harleigh

Harleigh

Ele tinha um peito peludo.

Tipo... não muito peludo. Peludo perfeito.

Ele era perfeitamente peludo.

Um perfeitamente peludo, quero lambê-lo de mamilo a

mamilo, peludo.

Jesus Cristo.

Mas... dizendo isso... quem diabos cortava a grama em

fevereiro?

Não havia literalmente nada para cortar!

Mas lá estava ele, cortando a grama, e eu o observava

fazer isso.

Sem camisa.

Seria pedir demais para ele fazer isso sem calça da

próxima vez também?

Provavelmente.

Mas, ainda assim, observei-o ir e voltar em seu gramado,

tomando cuidado extra com os aspersores, e estudei seu corpo.

Ele estava usando um par de botas pretas – motociclista,

minha kryptonita - e um par de jeans apertados que pareciam
ter servido nele, mas agora estavam um pouco apertados nas
coxas e na bunda.
 Eles provavelmente eram um velho par de jeans, e ele
cresceu em tamanho.

Eles ainda se encaixam muito bem em sua cintura.

E honestamente, eu não estava reclamando sobre a forma

como sua bunda se encaixava no jeans, também.

Apenas parecia que não era confortável para ele.

Ele ficava puxando as coxas, olhando para baixo e

xingando.

Mordi o lábio e tentei não rir de seu óbvio desconforto.

Eu o observei como um falcão, no entanto.

Eu sabia que ele sabia que eu estava lá.

Inferno, estava deitada em sua rede quando ele saiu pela

primeira vez para correr esta manhã.

Correr.

Você ouviu isso direito.

Ele foi fazer uma corrida.

Quase todas as manhãs.

Às vezes era por um curto período de tempo, como dez

minutos ou mais. E às vezes ele não voltava por horas.

Cada vez que ele ia, porém, fazia questão de fazer contato
visual comigo e me dizer que não gostava quando eu estava em
seu quintal.

Eu levantaria minha xícara de café para ele, pediria

desculpas profusa e falsamente, então iria para minha varanda
onde terminaria o resto do meu café. Assim que ele já estava
na rua e não podia mais me ver, eu voltava para a rede, me
espreguiçava e lia meu jornal.
 Periodicamente, eu levantava meu olhar para estudar a
rua à distância e, quando não via sua forma alta, morena e
ameaçadora vindo em minha direção, voltava para o meu
jornal. Só quando eu o via balançando à distância que eu me
levantava mais uma vez e entrava.

Na maioria das vezes ele saía depois disso.

Ele encontraria algo para fazer na cidade que o manteria

longe o dia todo.

Eu me perguntei o que era, mas, além de perguntar a ele

o que fazia da vida, agora que não estava mais na prisão, eu
tinha que me contentar em ser curiosa.

E como não conhecia ninguém nesta cidade a quem

pudesse perguntar além de Dre, teria que continuar curiosa.

O cortador de grama parou de repente e meus olhos

ficaram mais focados em seu rosto do que em seu abdômen.

Quando o fizeram, quase engoli minha língua quando o

vi olhando diretamente para mim.

"O que você está olhando?" ele gritou do outro lado do

pátio.

Dei de ombros. "Nada."

"Você está olhando para mim", disse ele. "Por que?"

Dei de ombros. “Eu estava admirando sua tornozeleira.”

Ele olhou para baixo, para onde o monitor de tornozelo

estava em seu tornozelo esquerdo, então balançou a perna
para fazer o jeans cair completamente sobre ela.

Mentiras.

Eram todas mentiras.

Eu estava olhando para o seu abdômen!

 “Espero que eu tenha este monitor de tornozelo por mais
seis meses. Era uma condição para obter liberdade condicional
mais cedo”, explicou.

Realmente não me importo.

Era ruim achar um assassino tão atraente?

“Eu...” comecei, mas fui interrompida quando algumas

motos viraram em nossa rua tranquila e começaram a vir em
nossa direção.

Eu não falei de novo enquanto as motos seguiam em

nossa direção, parando no final da minha garagem e
estacionando entre a minha entrada e a dele. Ao serem
paradas, estenderam seus descansos quase em sequência e
desmontaram.

O tempo todo observei o homem ao meu lado parecendo

esperar que eles chegassem com uma expressão resignada no
rosto.

Meu sorriso foi largo para o primeiro motociclista.

O segundo motociclista, nem tanto.

Meu pai se aproximou de mim e me puxou para seu peito,

apertando-me levemente antes de me soltar.

O outro motociclista foi até Slate e ofereceu-lhe a mão.

“Você fez um novo amigo?” perguntei curiosamente.

Papai olhou para o motociclista que estava com ele por

um breve segundo, então deu de ombros. “Não faço ideia de
quem ele é. Acabei de conhecê-lo há cerca de dez minutos, no
passeio pela cidade.”

Balancei a cabeça em compreensão.

"E por acaso ele estava indo quase para o mesmo lugar
que você?" Imaginei.
 “Na verdade,” ele disse. “Não estou aqui para falar com
você. Estou aqui para falar com seu vizinho.”

Eu fiz uma careta. "O que? Por quê?"

Papai ajeitou meu cabelo com a palma da mão e apontou

para minha xícara de café. "Você tem mais disso?"

Revirei os olhos. "Claro que tenho."

"Você pode me pegar um pouco?" ele perguntou.

Suspirei e balancei a cabeça. “Quer açúcar? Ou você só

quer preto?”

“Preto,” ele respondeu enquanto se virava e começava a

voltar para as escadas. “Traga-o quando terminar.”

Eu dei a ele um polegar para cima e caminhei de volta

para a minha porta, cautelosamente espiando por cima do meu
ombro para os dois homens que agora estavam me observando
ir embora.

Sentindo meu batimento cardíaco começar a acelerar no

meu peito, coloquei a mão sobre minhas costelas e me
perguntei se estava ficando doente.

De jeito nenhum eu iria até lá para falar com os três.

Em vez disso, fiz o café, coloquei em uma xícara para

viagem com rosquinhas e levei para a varanda mais uma vez.
Eu não me preocupei em ver se eu tinha a atenção deles. Em
vez disso, fui até a grade da varanda e coloquei a xícara de café
lá. Uma vez que eu estava certa de que não iria cair nos
arbustos, arrisquei um olhar para o meu pai e não fiquei
surpresa ao ver que eu tinha todos os três olhando para mim.

Acenando um pouco, gesticulei para o café para meu pai

e disse: “Vou entrar para me arrumar para o trabalho. Precisa
de mais alguma coisa?”
 Papai balançou a cabeça. Os olhos de Slate se
estreitaram.

O outro homem ainda não havia me reconhecido de forma

alguma.

Pensando que era o melhor, fui para o meu quarto e

realmente me troquei e me preparei para o trabalho.

Claro, era uma hora mais cedo, mas eu tinha a sensação

de que conseguiria convencer meu pai de que precisávamos ir
comer depois disso. O que quer que 'isso' fosse.

Meu pai estava sempre pronto para comer. Manhã, meio-

dia ou noite. Lanche. Brunch. Jantar.

O que quer que seja e quando, ele estava dentro.

E foi por isso que me apressei ainda mais.

Se eu não estivesse pronta quando meu pai precisasse

partir, ele usaria isso como desculpa para não me levar.

Vestindo uma calça justa que estava meio solta

ultimamente, verifiquei minha aparência no espelho e tentei
decidir se esta noite seria um bom turno ou não.

Eu não tinha trabalhado muitos turnos noturnos com

este grupo específico de funcionários antes, então ter que
aprender os hábitos de outras pessoas estava me cansando.

Ouvi um som de moto, seguido de alguns xingamentos.

Pensando que as pessoas estavam indo embora, corri

para me maquiar, colocando metade do que teria se fosse
diferente.

Com minha varinha de rímel ainda na mão, corri para

fora de casa enquanto ainda aplicava rímel.

Foi só quando eu estava descendo os degraus, e na

metade do pátio, que percebi que o barulho que eu tinha
ouvido não era realmente alguém saindo.
 Bem, não meu pai ou Slate, de qualquer maneira.

Quem estava saindo era o motivo pelo qual Dre e eu

havíamos alugado essa casa.

Havia uma grande caminhonete estacionada em frente à

casa do outro lado da rua, e ninguém menos que o homem de
Dre estava saindo dela.

Bem, o antigo homem de Dre.

Meu coração doeu ao primeiro olhar para Craig, como

sempre.

E, como sempre, no momento em que me viu, ele se virou.

Senti meu estômago apertar enquanto observava

impotente enquanto ele olhava mais uma vez para mim, virou-
se e caminhou direto para sua casa sem olhar para trás.

Foi quando me lembrei de Dre, que estava sentado no

sofá quando eu saí.

Não havia como ele não ter ouvido a comoção.

Especialmente quando eu saí de casa.

Virando-me, vi Dre na varanda da frente, parecendo que

seu coração havia acabado de ser arrancado do peito.

Engoli em seco, depois caminhei pela calçada, subi os

degraus da varanda da frente e envolvi Dre com meus braços.
Dre, sendo Dre, passou os braços em volta de mim e disse: “Ele
não vai me dar uma chance.”

Senti meu coração bater forte no peito.

“Dre,” eu murmurei. “Acho que é hora de parar de ser

racional sobre isso. Pare de rastejar em torno dele como se ele
fosse se lembrar. Talvez você tenha que dar a ele novas
memórias. Novos motivos para te amar.”
 Faz anos. Sinceramente, senti que, se ele fosse se
lembrar, Craig o faria.

Craig foi curado. Ele estava inteiro.

Ele simplesmente não era o mesmo Craig que costumava

ser, e era hora de Dre levar isso em consideração.

Quando me afastei de Dre, foi para encontrá-lo olhando

para mim com uma nova determinação em seus olhos.

"Você tem razão."

Acariciei seu peito.

"Eu sei", murmurei.

"Quem é o homem olhando para mim?"

Eu me virei e olhei por cima do ombro para ver de quem

ele estava falando.

Slate agora estava de costas para nós, e ele estava parado

rigidamente com os braços cruzados sobre o peito, ouvindo
algo que meu pai estava dizendo. Ele também tinha gotas de
umidade em sua camiseta da minha vingança anterior.

O outro homem com ele?

Bayou era casado com Phoebe, uma das minhas amigas

de infância. Ele era 'tão doce quanto possível' de acordo com
ela, mas era intimidador para o resto do mundo. Ele se
encaixava perfeitamente naquele círculo de fodões, assim como
meu pai e Slate.

“Ele é gostoso,” Dre forneceu.

Eu bufei. “Isso é tudo que você precisa? Os olhares

mortais que ele está enviando não afetam você?”

Dre bufou e deu de ombros. “Não posso evitar o que meus

olhos veem.”
 Mas ainda havia tristeza ali. Uma tristeza profunda, que
nunca vai curar, que faz meu coração doer toda vez que o vejo.

Dei um tapinha no ombro dele de leve, então percebi

brevemente que ainda estava com meu aplicador de rímel na
mão. "Você pode colocar isso de volta?"

Ele pegou a varinha, revirou os olhos e disse: "Não se

esqueça do almoço que fiz para você."

Eu dei a ele um aceno de cabeça, voltei para dentro,

peguei minha bolsa e meu almoço, então voltei para o meu
carro para depositar tudo dentro.

No momento em que coloquei tudo dentro, bati a porta do

carro e voltei para o amontoado que os homens estavam
fazendo.

Aproximei-me do meu pai, tomando muito cuidado para

ficar o mais quieta possível, assim como ele me ensinou, parei
a cerca de trinta centímetros de distância e disse bem alto:
“Pai!”

Os ombros de meu pai se apertaram, e ele se virou com

um brilho no rosto. "Você precisa fazer isso?"

Eu sorri docemente para ele. “Tudo vale no amor e na

guerra.”

Ele revirou os olhos.

“Eu te ensinei como fazer isso para que você pudesse

fazer com seu irmão. Não comigo”, disse.

Dei de ombros. "Você quer ir jantar antes do meu turno

começar?"

Meus olhos foram para o homem que estava tentando me

ignorar, assim como o homem que não estava se esforçando.

Aproximei-me daquele que estava ignorando, olhei-o

diretamente nos olhos e estendi minha mão.
 “Meu nome é Harleigh.”

Bayou olhou para minha mão e honestamente considerou

não a tomar. Eu praticamente podia ver as rodas girando
dentro de sua cabeça. Como se ele não quisesse nada comigo.
Que era como ele sempre agia toda vez que eu o via.

Bem, tudo bem.

Eu não precisava apertar sua mão. Meu pai tinha

acabado de me ensinar a nunca ser rude. Então tanto faz.

Eu deixei cair.

Ele estendeu a mão como se se sentisse mal por não pegar

a minha, e eu bufei e fui embora.

"Tanto faz", eu disse. “Pai, você quer vir ou não?”

Meu pai me pegou pela trança, me puxou de volta e jogou

o braço em volta do meu ombro, me ancorando ao seu lado.

"Harleigh Belle, não seja rude." Papai gesticulou para o

homem que ainda estava estendendo a mão para mim.

Revirei os olhos e balancei uma vez, então soltei minha

mão como se ele tivesse me queimado.

Bayou deixou cair a mão ao lado do corpo e pareceu

aliviado por ter terminado o encontro.

Ele também estava olhando para algo acima da minha

cabeça, e não para mim diretamente.

"Bom ver você", ele murmurou.

Ele tinha uma voz bonita, no entanto.

Hum.

“Você também,” eu disse, então dei de ombros. “Jantar,

pai? Eu não tenho muito tempo. Você deveria ter ligado antes
de vir.”
 Meu pai me deu um aperto. “Eu não vim ver você, baby.
Eu vim ver Slate.”

Endureci e sai de seus braços. "Você não fez."

Os olhos de papai estavam enrugados nas bordas.

“Foi você quem me deu ele.” Ele tentou consertar as

coisas.

“Ele me borrifou com os aspersores!” Eu gritei, desta vez

acenando com os braços como se isso fosse ajudar.

Papai suspirou. “Você estava na propriedade dele.”

O homem que agora estava prestando muita atenção em

mim bufou.

Estreitei meus olhos. “Se você fizer isso, nunca mais farei
outro sanduíche de manteiga de amendoim e mel para você.”

Papai parecia divertido. "Já está feito, querida."

Abri a boca, depois a fechei.

Abri de novo, fiz um som de frustração e comecei a

marchar em direção ao meu carro.

Parei no meio do caminho, me virei e olhei para meu pai,

que não estava olhando para mim.

Slate estava, no entanto.

Assim como seu amigo, Bayou.

Estreitei meus olhos para eles, então decidi.

Dois poderiam jogar neste jogo.

Indo para dentro, fui até Dre, que estava ocupado sentado
no sofá parecendo muito desamparado.

"Vamos", eu disse enquanto passava por ele. “Você vai

jantar comigo. Mas primeiro vai me mostrar como funciona
esse maldito sistema de irrigação.”
 Capítulo 4
Com licença, enquanto vou para algo mais alcoólico.

-Xícara de café

Slate

“Minha vizinha casada me deixa completamente puto”,

achei prudente dizer.

Izzy, que estava ocupada tirando os filhos do carro, parou

e se virou para olhar a casa do vizinho.

"Harleigh?" ela perguntou. “Você está falando daquela

ali?”

Olhei para onde ela estava apontando e assenti.

Ouvi vagamente um carro se aproximando, e sabia que

tinha que ser dela, a que não deveria ser falada, ou o vizinho
que tinha um caminhão de mudança ontem. Eu esperava
seriamente que fosse o vizinho em mudança, porque não
queria vê-la.

"Ela não é…"

Astrid veio correndo até mim, interrompendo o que estava

para ser dito por sua mãe.

A maneira como ela fez isso, no entanto, foi correndo em

direção à rua para contornar o veículo que sua mãe havia
estacionado na frente.

Senti meu coração pular na garganta e comecei a

contornar a caminhonete bem a tempo de Astrid gritar de
felicidade ao me ver.

No começo, nosso relacionamento não tinha sido tão feliz.

Astrid morria de medo de mim.

 Mas, com o tempo, Astrid foi se acostumando comigo e,
ao final de minha estada lá, nos tornamos grandes amigos.

"Ei, baby", disse, pegando-a e puxando para o meu peito.

Meus olhos encontraram os de Izzy e trocamos um olhar

de 'oh meu Deus' juntos.

Eu me virei para olhar para o carro que, vagamente, eu

tinha ouvido parar no momento em que Astrid disparou para
a estrada.

Era ela.

Eu levantei o queixo e me virei para Astrid, que estava

ocupada me contando animadamente sobre seu dia.

"Espere, espere", eu disse enquanto caminhava de volta

para a garagem da frente. “Comece de novo e me diga o que
você acabou de dizer.”

"Eu tenho um namorado!" ela repetiu com entusiasmo.

Olhei para Izzy, que apenas revirou os olhos.

“Um novo menino apareceu na creche hoje”, explicou ela.

Bem, na verdade, o que parecia era 'um novo garoto algo

algo algo algo dia', mas Izzy traduziu prestativamente para sua
filha.

Eu sorri e pisquei para Izzy, que estava revirando os olhos

com a tagarelice animada de sua filha.

Eu só entendi uma palavra a cada três, mas finalmente

entendi a essência de seu novo amigo ser um menino. E ele
sendo 'fofo'.

Bem, desde que 'fofo' significasse fofo, era isso.

"Você tem o outro?" Eu perguntei, apontando para onde

Izzy estava atrás.
 Em resposta, Izzy me entregou a cadeirinha, com uma
expressão de alívio em seu rosto ao fazê-lo.

“Obrigada,” ela murmurou. “Estiquei meu ombro no

trabalho ontem e agora mal consigo segurar algo pesado. Estou
tentando usar o outro braço, mas agora esse braço está ficando
dolorido de tanto levantar peso.”

Estava prestes a abrir a boca para repreendê-la por não

ter me contado a princípio, mas Astrid se contorceu em meus
braços.

Eu a coloquei no chão e ela correu para a rede, se jogando

nela.

Assisti com horror enquanto a rede girava.

Astrid, agarrando-se a ela com toda a força, caiu e acabou

do outro lado, de costas, olhando para o céu.

Tudo aconteceu tão rápido que eu nem tive a chance de

dizer não a ela.

Então o choro começou e senti como se meu coração se

partisse mil vezes.

Antes que pudesse chegar até ela, porém, aquela mulher

que eu estava evitando cuidadosamente chegou até ela, pegou-
a e olhou para ela.

Astrid parou de chorar, então jogou a mão em volta do

pescoço da estranha aleatória — pelo menos para ela.

Izzy suspirou e caminhou na direção delas.

“Eu juro, ela herdou sua graciosidade de mim,” Izzy

exclamou enquanto chegava a Harleigh.

“Isso foi totalmente uma jogada de poder”, brincou

Harleigh. “Ela agarrou aquela rede com tanta força que não
teve chance. Ela é feroz.”

Izzy riu.
 Astrid levantou a cabeça para dar uma olhada na mulher
que a segurava.

“Olá”, disse Harleigh para Astrid.

Astrid piscou para conter as grandes lágrimas. "Oi."

"Você está bem?" Harleigh perguntou.

Astrid assentiu, depois enxugou as lágrimas e o ranho

com as costas da mão.

Fiz uma careta quando ela colocou a mão de volta no

ombro de Harleigh.

Harleigh aceitou como um campeão, no entanto. Ela não

vacilou nenhuma vez.

“Bem, isso é maravilhoso,” ela disse suavemente. “Foi

uma queda muito grande que você levou. Quer deitar na rede?”

Astrid imediatamente balançou a cabeça.

“É o meu lugar favorito para tirar uma soneca,” ela

sussurrou. “Você só precisa ir devagar quando entrar nela.
Caso contrário, cairá de costas como acabou de fazer. Quer
saber por que eu sei disso?”

Astrid piscou como uma coruja.

“Porque eu fiz isso. Muitas vezes." Ela riu. “Às vezes, as

coisas também me assustam quando estou tirando uma
soneca. Caí na frente do homem da UPS, do exterminador e do
leitor do medidor de água.”

“O que é um exterminador?” perguntou Astrid.

“Um exterminador é um homem que passa na sua casa e

mata todos os insetos que há nela”, explicou ela. “Porque não
gosto de baratas nem de aranhas. Elas me assustam até a
morte.”
 "É por isso que você dorme aqui fora?" Izzy perguntou
provocando enquanto caminhava até as duas.

Um olhar foi trocado entre as duas mulheres enquanto

Harleigh entregava Astrid para sua mãe.

“Sim e não,” ela disse, me surpreendendo. “Mas a razão

pela qual durmo ao ar livre não tem realmente a ver com um
medo real. Mais como um da variedade humana.”

Com esse comentário enigmático, ela entrou e não olhou

para trás.

Izzy alcançou onde eu havia congelado de alguma forma

no meio do gramado e gesticulou para minha casa.

“Eu trouxe o almoço para ela, está no meu banco da

frente”, disse ela.

Balancei a cabeça e me virei, mas não antes de dar uma

última olhada por cima do ombro para onde a mulher havia
desaparecido.

"Bom", disse. “Porque tudo o que tenho é frango, arroz

integral e legumes. Preciso ir ao supermercado."

Izzy fez um som engasgado. “Preciso começar a fazer isso

de novo. Estou tendo problemas para perder o peso do bebê.”

“Qual o peso do bebê?” Eu parei. “Sua bunda sempre foi

tão grande.”

Izzy engasgou e me deu um soco no estômago, mas não

forte o suficiente para machucar.

"Não posso acreditar que você acabou de dizer isso!" ela

gritou, uma risada seguindo o grito ultrajado.

Sorri para ela. “Sim, isso foi cruel. Você caiu nessa, no
entanto.”

Ela bufou. "Sim."

 Depois de colocar no chão a cadeirinha de bebê com
minha sobrinha mais nova, Allya, dormindo pacificamente
dentro da porta da frente, voltei para o veículo de Izzy e abri a
porta da frente, tirando a comida que ela trouxe para Astrid.

Aparentemente, ela pensou que eu a observar por duas

horas exigia que ela precisasse de comida suficiente para durar
o fim de semana.

Espero que ela não planeje deixá-los comigo por tanto

tempo.

Eu só concordei com duas horas enquanto Izzy ia para

seu check-up.

Como imaginei.

Minha mente tinha checado mentalmente quando ela

disse 'vagina' e 'controle de natalidade' e 'Rome’ na mesma
frase.

Meus olhos foram automaticamente para a casa da

minha vizinha, como costumava fazer ultimamente, e quase
sorri quando a vi sentada na varanda da frente, parecendo
inocente como o inferno.

Ela ergueu o olhar e nossos olhos se encontraram

brevemente.

Sabia exatamente o que ia acontecer no minuto em que

entrei.

Ela ia deitar na minha rede.

Notei como ela chegava em casa todos os dias, fosse no

meio da noite ou no meio do dia, e imediatamente ia para a
rede.

A princípio, pensei que ela apenas se sentava para

relaxar, mas quanto mais a observava, mais percebia que ela
estava realmente usando-a como uma cama, e não como um
local de descanso momentâneo.
 Ela dormia nela por horas.

E depois dos primeiros dias tentando expulsá-la, decidi

'foda-se' e deixei-a em paz.

E ela 'ficava' por horas. Horas e horas, na verdade.

Eu sabia, sem sombra de dúvida, que desde que não

chovesse muito hoje, ela ficaria na chuva até o início da noite
enquanto dormia.

Também me perguntei por quê.

Havia uma razão para ela não dormir dentro de casa? Seu
marido era um homem mau? O casamento deles estava em
ruínas?

Ouvi uma briga lá ontem, e os dois saíram na varanda da

frente a caminho do carro. Ele a repreendeu por algo que ela
fez no trabalho, e eu secretamente concordei com ele.

Aparentemente, ela ajudou a subjugar um paciente

combativo e levou uma cotovelada na bochecha por sua
atitude. Ele disse a ela que era muito pequena para fazer coisas
estúpidas como essa, e ela o lembrou que estava trabalhando
e não tinha permissão para tomar a decisão de 'não ajudar'.

Fosse qual fosse o problema, a ideia de ela estar com

problemas no trabalho e não ser capaz de lidar com a situação
era extremamente perturbadora para mim.

Era ainda mais perturbador que eu desse a mínima.

Não deveria estar prestando tanta atenção na esposa de

outro homem.

E foi por isso que praticamente puxei meu olhar para

longe dos olhos que estavam em minha mente com muita
frequência e entrei sem olhar de novo.

Mas isso me impediu de espiar pela janela da cozinha

uma hora depois? Não.
 E a hora depois disso?

Novamente, não.

Estava muito ciente de exatamente quanto tempo ela

estava lá, e não estava muito feliz com isso.
 Capítulo 5
Claro, eu falo o que penso. Minha cabeça explodiria se mantivesse toda essa
reclamação para mim.

-Xícara de café

Slate

“Não tenho muita certeza do que você quer que eu faça”,

admiti para o homem que se aproximou de mim e me ofereceu
um trabalho.

Ele também era o pai da minha linda vizinha casada.

Uma vizinha bonitinha que ligou os aspersores contra nós

dois.

Felizmente, Bayou estava em sua moto pegando alguns

papéis para mim na hora, caso contrário, ele estaria tão
molhado quanto Max e eu.

Max Tremaine. Um dos coproprietários da Free Custom

Motorcycles.

Max também tinha um pequeno negócio paralelo que era

muito mais lucrativo - pelo menos para todos os envolvidos,
menos para eles.

Alguns anos atrás, quando fui abordado por Max, que me

visitou na prisão, não sabia o que esperar. Bayou havia
atestado por ele, assim como alguns de meus contatos. Mas
não foi até que eu realmente vi a diferença que eles faziam que
finalmente percebi que a Free era uma organização pela qual
realmente não me importaria de arriscar meu pescoço.

E arriscar meu pescoço por eles aconteceu algumas vezes

nos anos em que os ajudei.
 Também me custou alguns meses extras devido a um
pequeno favor que estava fazendo para eles.

Fiquei feliz em deixar aquele baseado - sem dúvida - mas

também estava meio inseguro sobre o que deixaria para trás.

No entanto, Max tinha me garantido que Tray poderia

assumir o manto de onde eu havia parado.

E não é que eu duvidasse que o garoto pudesse fazer isso.

Estava duvidando que ele ficaria vivo enquanto fazia isso.

“Quero que você trabalhe comigo,” ele fez uma pausa.

"Para mim. Em vez de comigo. Qualquer que seja. É hora de
novos olhos começarem a trabalhar neste negócio. E você já
tem outro membro aqui para ajudá-lo a se situar e encontrar
seu lugar.”

Ele gesticulou para Hoax, que havia chegado não muito

depois do incidente do aspersor.

Não conhecia bem Hoax.

Eu conhecia Bayou. Conhecia Rome.

No entanto, no meu tempo lá dentro, embora

aparentemente eu tivesse sido 'aceito', de acordo com Bayou,
nunca tinha visto o resto da irmandade.

Claro, eu os vi depois que saí.

Houve momentos em que todos nós nos encontramos em

um restaurante na cidade e conversamos.

No entanto, eu não estava 'dentro' ainda.

Nem todos confiavam em mim, e Hoax era um deles.

Embora tivesse a sensação de que era seu passado militar

e sua natureza desconfiada, revelando-se nele.

Honestamente, não o culpo, no entanto.

 Eu era um ex-presidiário. Também não era o mais
acessível dos homens.

Também não fazia questão de que eles me conhecessem.

Realmente não queria estar em um moto clube.

Mas Bayou e Rome me puxaram para o redil,

praticamente chutando e gritando, e eu não tive outra escolha
a não ser seguir o fluxo.

Eu ainda tinha que colocar o 'colete' também.

E em tudo o que eu fiz, isso provavelmente foi o mais

suspeito - pelo menos para os irmãos MC.

Estava muito acostumado a ser um solitário, no entanto.

Não era como se eu pudesse colocar aquele colete e me

tornar uma pessoa diferente.

"Por que eu?" Perguntei.

Max revirou os olhos.

“Você não acha que fez muito, mas fez,” Max começou.
“Durante dois anos foi nosso informante. Meteu o nariz em
negócios que não precisava, e quer você pense nisso ou não,
isso foi uma grande merda. Sabemos que na prisão é cada um
por si.”

Eu não disse nada sobre isso.

“Apenas aceite o trabalho,” Hoax resmungou. “O que vai

doer? Sem falar que você fica sentado o dia todo e vive do
dinheiro da sua noiva morta. Isso deve acabar.”

Virei apenas a cabeça e encarei o homem.

Suas palavras me irritaram, mas eu seria amaldiçoado se

permitisse que ele visse isso.

“Não vivo do dinheiro da minha ex... noiva morta,” eu o

informei. "Embora você possa pensar que sim."
 “Então, com o dinheiro de quem você está vivendo?
Porque só recebeu um grande pagamento em dinheiro nos
últimos dez anos, e foi isso”, rebateu Hoax. “Seus pais são
donos de uma empresa de limpeza. Você era um policial. Você
também não teve tempo suficiente para acumular tanto
dinheiro. Acredite em mim quando digo que sei como isso
funciona. Você conseguiu o dinheiro de alguma forma.”

Ele estava certo.

Mas não era o dinheiro da minha falecida noiva. Na

verdade.

Eu tinha feito um trabalho... e fui pago por isso.

Duas coisas muito diferentes. Não que eu fosse dizer a

eles onde ou como consegui o dinheiro.

Pelo que eles precisavam saber, aquele dinheiro era o

pagamento do seguro de vida da minha noiva.

“Mas você está certo, pelo menos parcialmente.” Sentei-

me na minha cadeira. “Eu quero um emprego. É por isso que
consegui um em uma padaria.”

Isso foi uma mentira total.

Embora, não realmente. Minha abuela me pediu para

trabalhar meio período para ela. Não porque ela precisava de
ajuda, mas porque achava que eu estava definhando dentro de
casa.

Max gemeu e recostou-se.

“Você vai trabalhar em uma padaria?” Max perguntou

incrédulo. “Eu ofereço a você um emprego, que é
principalmente interno, atendendo ligações, verificando
antecedentes e fazendo basicamente o mesmo trabalho que
você fazia no departamento de polícia, e quer trabalhar em
uma padaria? Temos benefícios!”

Meus lábios se contraíram.

 “Na verdade, a padaria tem benefícios. Na forma de
biscoitos e pães.” Minha boca se contorceu. “É apenas meio
período,” eu acalmei sua explosão. “Vou lhe dar segundas,
quintas à tarde e sextas-feiras. Se eu gostar, saio da padaria.
Se não o fizer, ainda terei meu emprego lá.”

Max estendeu a mão. "Fechado."

***

Um pouco depois, estávamos sentados em uma mesa de

canto em uma lanchonete mexicana que parecia ter sido
esculpida em um buraco na parede.

Hoax revirou os olhos. “Se ele não quer o emprego, por

que forçá-lo a aceitar? Os benefícios não são tão bons.”

Max o ignorou. “Eles são melhores do que nada. Agora,

vamos comer.”

Hoax olhou para as batatas fritas e o molho picante.

Estendi a mão e peguei uma batata frita, empilhando o

molho picante.

Quase gemi quando comi.

Havia algumas coisas que senti falta, mas batatas fritas

e molho picante? Com certeza foi uma das maiores.

E ainda assim, depois de três meses e duas semanas

estando do lado de fora, ainda não era o suficiente.

Eu inalaria três dessas pequenas tigelas de merda antes

mesmo de perceber que tinha feito isso.

Meus olhos encontraram os doloridos de Hoax, e minhas

sobrancelhas se ergueram.

"O que você tem?" Eu perguntei curiosamente. "Você está

de dieta?"

Os olhos de Hoax brilharam de raiva. "Não."

 “Ele não pode comer molho picante ou isso o faz cagar,”
Max explicou enquanto comia seu próprio molho picante. “E
como estamos indo para um trabalho depois disso, ele não
pode comê-lo. Não temos o luxo de quarenta e cinco minutos
para ele se sentar no vaso sanitário.”

Minhas sobrancelhas se levantaram quando enfiei outra

batata na boca.

“Lagostins faz isso comigo,” ofereci. “É uma merda,

porque eu amo lagostins.”

Hoax fez uma careta, depois se recostou e tomou água.

“Também não vamos fazer nenhuma pausa para mijar,”

Max disse, observando o quão rápido ele estava bebendo a
água.

Hoax terminou sua água e a colocou sobre a mesa com

um estalido agudo.

"Por que você está me dando merda hoje?" ele perguntou.

Max estreitou os olhos.

“Sam conseguiu você e seu amigo para cobri-lo. Ele foi

pescar todos os dias esta semana. Quer saber o que eu fiz?
Trabalhei. Eu trabalhei pra caralho. E quando finalmente
encontro alguém em quem confio o suficiente para fazer minha
parte neste trabalho, você tenta fugir dele porque está sendo
uma vadia. Se quer que ele faça parte do clube, por que não
pede a ele para fazer parte do clube, em vez de apenas
presumir que ele está traindo vocês? O homem acabou de sair
da prisão. Ele passou todos os dias nos últimos anos cagando
ao lado de alguém. É uma surpresa que ele queira ficar
sozinho?”

Droga.

Max realmente tinha acertado em cheio.

As sobrancelhas de Hoax se ergueram.

 “Não estou tentando fazer com que ele não aceite o
trabalho”, rebateu Hoax. “Na verdade, gostaria que ele
aceitasse o emprego para que eu pudesse parar de ouvir você
choramingar como um bebê.”

Meus lábios se contraíram.

“E sim, então estou um pouco irritado por ele não vir para
as funções do clube. Essa merda é minha para lidar, não sua.
Mas chegaremos lá. Se você está se perguntando por que estou
tendo um dia ruim, é porque minha esposa decidiu que queria
me chutar para fora da cama ontem à noite porque eu 'movi
demais os dedos dos pés'.” Ele suspirou e ergueu as mãos atrás
da cabeça, exibindo uma nova tatuagem em seu bíceps. "Você
sabe como é difícil não rir de sua estranheza?"

Os lábios de Max se contraíram quando ele pegou outra

batata.

"Quando Payton estava grávida de Harleigh", disse ele.

“Ela costumava odiar ser tocada na parte inferior das costas.
Quando andava ao lado dela, era para lá que minha mão ia
automaticamente. Um dia, estávamos andando no meio do
shopping e, de repente, ela parou e começou a chorar. Levou
quinze minutos para ela parar, e todo o tempo que estávamos
lá, as pessoas estavam olhando para mim como se eu tivesse
acabado de encerrar nosso relacionamento ou algo assim.”

Meus lábios se contraíram.

“Então você está dizendo que sua filha herdou o drama

da mãe?” Eu perguntei curiosamente. “Porque esta manhã, ao
sair, liguei minha moto, que por acaso estava estacionada bem
perto da rede. Isso a acordou e ela entrou em casa como se eu
tivesse feito isso no quarto dela e não ao lado da rede que está
na minha propriedade, que ela se recusa a parar de usar.”

Max riu.
 "Essa seria a minha Harleigh Belle", disse ele, balançando
a cabeça enquanto uma risada brotava dos cantos de seus
lábios. “Ela era meu orgulho e alegria... ainda é, na verdade. O
irmão dela é ótimo. Amo esse menino até a morte... mas
Harleigh é minha filhinha. É por isso que me mata que ela já
tenha aprendido algumas lições da maneira mais difícil.”

Eu fiz uma careta. "O que?"

"Você não sabe por que ela dorme lá fora?" ele perguntou.

Balancei minha cabeça. "Não. Só achei que ela era

estranha.”

Hoax bufou de tanto rir.

Max balançou a cabeça.

“Harleigh estava na faculdade quando o namorado de sua

colega de quarto decidiu invadir seu quarto e quase estuprá-la
enquanto ela dormia”, explicou ele. “Desde então, ela tem medo
de dormir sozinha. Honestamente, estou convencido de que é
por isso que ela trabalha à noite. Assim ela pode dormir
durante o dia.”

Uma raiva irracional começou a tomar conta de mim,

tudo por uma mulher que não era minha.

"O que aconteceu?" Eu perguntei, inclinando-me para

longe da mesa de comida e fixando o homem com meus olhos.

"Nada realmente. Seu melhor amigo, Dre, surpreendeu-o

em flagrante. Dre estava em casa devido a um problema
estomacal. O namorado da colega de quarto não percebeu que
ele estava ali. Dre o tirou de cima dela e deu uma surra nele”,
disse Max. “Mas desde então, Harleigh ficou traumatizada.
Com medo de sua própria sombra.”

Eu poderia imaginar.

Harleigh era uma garotinha.

 Não demoraria muito para dominá-la.

Não muito.

“Dre está lá,” eu me vi dizendo.

Max deu de ombros. “Ter Dre lá ajuda, mas ela não está
disposta a admitir que tem um problema, então ela
praticamente dorme do lado de fora. Embora isso seja algo que
ela sempre fez, então não parece tão suspeito para todos os
outros. Eu conheço minha filhinha, no entanto.”

Senti meu estômago apertar.

De novo.

Eu odiava isso.

Odiava ainda mais não poder fazer nada por ela.

Nada além de deixá-la dormir na maldita rede.

“O que aconteceu com o namorado da colega de quarto?”

Eu me peguei perguntando.

“Prisão”, ele respondeu. "Ele foi um dos que você

informou para nós."

Eu gostaria de ter sabido disso enquanto estava lá. Teria

fodido com ele um pouco mais apenas pela pura alegria disso.

Hoax murmurou algo semelhante, e nós compartilhamos

um sorriso conhecedor. “Se eu soubesse…”

***

Uma hora depois, estava entrando na padaria da minha

Abuela e fui surpreendido pela segunda vez naquele dia.

Não foi pelo fato de que minha avó olhou para mim por
cima de sua vitrine de biscoitos, mas pelo fato de que ninguém
menos que minha vizinha pé no saco estava sentada em uma
das mesas no canto mais distante da sala.
 "O que você está fazendo aqui?" veio da minha avó.

Eu me virei para ela, ignorando minha vizinha e o quanto

eu queria puxá-la em meus braços, e me virei para minha avó.

“Gostaria de um par desses,” apontei para os biscoitos.

Minha avó bufou e tirou quatro biscoitos da caixa,

colocando-os em um prato e me entregando com tanta força
que um dos biscoitos quase caiu no chão.

Eu o peguei com minhas habilidades de especialista,

então dei uma mordida grande o suficiente para que metade
do biscoito fosse devorada.

"É bom", murmurei com a boca cheia. “Embora o fundo

esteja um pouco queimado.”

Minha avó bufou indignada. "Você mente."

Meus lábios se contraíram.

“Você tem leite?” Perguntei.

Minha avó não vendia leite na padaria. Algo que eu vinha

insistindo para ela fazer por um tempo já.

Quero dizer, quem diabos seria capaz de comer algo doce

e não querer leite para engolir depois?

No entanto, ela tentou vender leite antes e acabou

estragando, e ela perdeu dinheiro com isso.

Agora, ela não vendia mais o leite, mas sempre guardava

um pouco lá atrás para quando eu chegasse.

Ou costumava.

A maneira como ela sorriu lentamente, mostrava que

ainda o fazia.

"Obrigado", sorri.

Minha avó não conseguia conter o sorriso.

 “Vá se sentar enquanto eu pego um pouco para você,” ela
ordenou.

Fiz o que ela pediu, sentando-me do outro lado da sala

onde minha vizinha rebelde estava sentada e puxei meu
telefone do bolso.

Estava no meio de um e-mail pedindo informações - meus

contatos estavam sabendo rapidamente que eu estava fora e
querendo minha experiência - quando minha avó colocou um
copo grande de leite ao meu lado e foi embora.

"Obrigado", gritei para ela.

Ela levantou a mão e voltou para sua posição atrás do

balcão, só que desta vez de costas para a porta enquanto
decorava alguns cupcakes.

Meus lábios se contraíram e voltei ao e-mail solicitando

ajuda.

Era de um velho amigo do departamento e tinha a ver

com um caso em que trabalhávamos há muito tempo.

O caso era sobre um estuprador em série. Uma série de

mulheres apareceu em um período de duas semanas relatando
seus estupros. E todas de diferentes idades.

Cada caso tinha outras coisas semelhantes, no entanto.

Como a localização deles - sempre uma casa ou apartamento,
sempre moravam com um colega de quarto que por acaso não
estava lá naquele dia.

O que pode ter sido o que me pegou sobre a situação de

Harleigh. As semelhanças com as que eu estava trabalhando
antes de ser enviado para a prisão.

Aqueles em que eu estava trabalhando com Vanessa.

De qualquer forma, para encurtar a história, o estuprador

foi pego e enviado para a prisão - embora não na minha prisão,
infelizmente. De acordo com o e-mail que recebi de Logan, que
era um policial novato trabalhando em seus primeiros casos, o
estuprador havia saído da prisão três anos atrás e não tinha
sido ouvido desde então.

O motivo de seu e-mail, no entanto, foi que um caso

muito semelhante apareceu a apenas algumas cidades de nós
em Uncertain, Texas, e Logan queria que eu soubesse disso.
Evidentemente, ele encontrou algumas semelhanças no caso e
sentiu que eu poderia investigá-lo ou encontrar alguém que
pudesse investigá-lo para ele.

O que eu poderia.

E faria.

Terminando meu último biscoito, enviei um e-mail

dizendo que daria uma olhada e me levantei.

Foi quando eu o vi.

Carlos.

Um ex-melhor amigo que não via há muito tempo.

Desde antes da prisão, pelo menos.

Levantei o queixo e disse: “Como vai?”

Charles estreitou os olhos, apertando os lábios, e

encolheu os ombros. "Bom. Bom ver você."

Ele não agiu como se fosse bom me ver.

"Como está o trabalho?" Perguntei.

A mão de Charles cerrou ao seu lado, mas ele ainda sorriu

para mim como se não doesse para ele estar na minha
presença. "Certo. Mudei para o departamento do xerife no ano
passado. Não trabalho mais para o BBPD.”

Decepção.

Não.
 Na verdade, gostei que ele não trabalhasse na mesma
cidade que eu.

Isso tornaria menos possível vê-lo.

"Como a vida está te tratando?" Perguntei.

Sua mandíbula estalou. "Ummm, tudo bem."

De repente, ele pareceu hostil.

"Você está bem?" Perguntei.

Eu gostaria de saber o que diabos fiz para ele me odiar

tanto.

"Tudo bem", ele deu de ombros. "Vejo você por aí."

Duvidava.

Agora que ele sabia que eu estava neste lugar,

provavelmente nunca mais voltaria.

Mas ele devia saber que isso aconteceria mais cedo ou

mais tarde. Quero dizer, ele sabia que minha avó era dona do
lugar.

Quando a porta bateu atrás dele, suspirei e procurei por

minha avó atrás da vitrine, mas não a vi.

Dando de ombros, contornei a vitrine, lavei rapidamente

as mãos porque minha avó perderia a cabeça se eu não o
fizesse, e comecei a me servir de outro biscoito, desta vez com
um sabor diferente.

“Ummm,” ouvi do outro lado. “Mas que porra? Você não

pode simplesmente ir aí atrás e se servir. Não só isso não é
permitido, mas também é anti-higiênico.”

“Lavei minhas mãos na pia.” Fiz um gesto para a pia que

estava praticamente escondida graças às vitrines altas. “E o
que você tem a ver com o que eu faço?”
 "Esta é a minha padaria favorita", ela respondeu. “O que
importa para mim é que não quero aquela doce velhinha
irritada por alguém como você.”

Alguém como você sendo um condenado.

Minhas sobrancelhas se levantaram.

"Alguém como eu?" perguntei docemente.

Seus olhos se estreitaram. “Alguém mesquinho e que

quebra regras. Ouça, apenas saia de trás do balcão, ou serei
forçada a resolver o problema com minhas próprias mãos.”

Peguei outro biscoito na caixa e tirei um pedaço de canela

da caixa mais baixa. Assim que coloquei os dois no meu prato,
fui até a cafeteira e me servi lá também.

Disse a mim mesmo que não estava demorando só para

ver o que ela faria, mas estava.

Irritá-la e vê-la ficar irritada me deu vontade de rir.

Cada passo que eu não dava na direção que ela queria,

fazia seus olhos se estreitarem cada vez mais.

Foi só quando pulei no balcão de metal, girei minhas

pernas e fiquei lá que ela 'ficou séria'. E eu só sabia que ela
estava falando sério porque ela disse isso.

"Escute, estou prestes a ficar séria", ela me informou.

“Não me obrigue a fazer isso.”

Acrescentei creme, embora houvesse um pouco na minha

mesa e a observei o tempo todo.

Seus olhos se estreitaram.

Então ela abriu a boca e gritou minha avó.

“Abuela!” Harleigh gritou. “Há um homem grande

enfiando as mãos em suas vitrines!”
 Minha abuela apareceu como se tivesse sido conjurada
pelo próprio Deus.

Seus olhos se estreitaram em mim e suas mãos foram

para os quadris.

“O que você pensa que está fazendo, garoto?” Seu sotaque

era particularmente forte quando ela queria que fosse.

Ergui o creme de café agora vazio e disse: “Não queria

interrompê-la. Tive a sensação de que você estava colocando
coisas no forno.”

Ela olhou para os pegadores de panela em suas mãos e

depois para mim.

"Você mente. De novo." Ela balançou a mão do pegador

de panela para mim, e tive a sensação de que ela estava
apontando, mas não consegui dizer por causa do pegador de
panela.

"Eu? Nunca!" Coloquei a lata de creme de café de volta no

balcão e me virei para ela. “Não vai me dar um abraço?”

Ela franziu a testa. "Vai vir aqui mais do que está

fazendo?"

"Na verdade?" Perguntei. "Sim. Vou trabalhar para você

em meio período. Eu disse a alguém que iria, e não quero ser
considerado um mentiroso.”

“Eu não preciso de ajuda,” ela mentiu.

Revirei os olhos.

Minha avó provavelmente não. Pelo menos, ela não

achava que precisava.

Ela provavelmente sabia, mas estava tão acostumada a

fazer tudo sozinha que se convenceu de que não precisava de
ajuda.
 Até alguns anos atrás, quando Izzy começou a sair com
Rome, ela teve a ajuda de nossos outros membros da família.

No entanto, quando Izzy decidiu deixar os negócios da

família, minha avó foi forçada a escolher um lado.

Ela já estava hesitando devido à forma como minha

família me tratou depois que eu anunciei que estava me
casando com Vanessa, mas como eles trataram Izzy quando
ela os informou que estava tirando uma folga para ajudar com
uma criança moribunda? Bem, minha avó estava farta.

Ela lavou as mãos para eles, o que significava não mais

ajuda das crianças que realmente só queriam comida em troca
de ajudá-la por uma hora na hora do rush.

“Estarei aqui às cinco todas as manhãs e sairei por volta

do meio-dia. Tenho outro emprego no qual fui forçado a
trabalhar “ expliquei.

Eu ouvi um grunhido bonitinho atrás de mim e me virei

para ver Harleigh com os olhos semicerrados, enviando olhares
de morte para mim.

Eu não tinha esquecido dela, só achei divertido infernizá-

la.

“Você conhece essa pessoa, Abuela?” Harleigh perguntou.

"Quer que eu chame a polícia?"

Abuela parecia que estava considerando isso por um

momento antes de balançar a cabeça. "Não. Ele é meu neto.”

Harleigh engasgou. “Vocês não se parecem em nada!”

Isso era verdade.

Eu era a ovelha negra da família.

Minha avó se mudou do México para os Estados Unidos

quando eu tinha quatorze anos, assim como os pais de meu
pai. Eu, por outro lado, tinha cabelos escuros como os da
minha família - mas era aí que a semelhança acabava.

Eu não conhecia bem o espanhol porque morei nos

Estados Unidos a vida toda. Meus pais falavam espanhol,
então eu sabia mais do que estava disposto a admitir, mas aos
quatorze anos me recusei a responder em espanhol. Quando
meus avós foram morar com nossa família, tudo o que eles
fizeram foi me xingar e exigir coisas de mim – em espanhol –
então eu me recusei a responder. Meu tom de pele era claro,
ao contrário dos meus irmãos - o que significava que eu parecia
o enteado ruivo da família. Falando em cabelo ruivo, até minha
barba tinha um toque de vermelho quando na luz certa.

Eu era alto - muito mais alto que o resto da minha família

- pelo menos trinta centímetros. Eu tinha músculos em
comparação com o baixo atarracado de meu pai e irmão -
quase gordo.

E meus olhos não eram castanhos como o resto da

família, mas castanhos. Eles mudaram com minhas emoções,
o clima ou qualquer camisa que eu estivesse usando no
momento.

Minha avó, porém, gostava de apontar que o homem com

quem ela dormiu para conceber minha mãe tinha os mesmos
olhos verdes jade e cabelos ruivos.

“Eu dormi com um Highlander,” minha avó disse. “Slate

aqui, tem tudo dele. Até a tonalidade vermelha de seu cabelo
quando o sol o atinge da maneira certa.”

Os olhos da minha avó brilharam com diversão quando

ela disse isso.

“Você foi casada com um Highlander?” Harleigh

engasgou.

“Dormi com um,” ela corrigiu. “Eu era jovem e burra. Mas
aquele homem foi o melhor erro que já cometi.”
 Harleigh riu. “Um dos amigos do meu pai parece um
Highlander. Ele tem a barba ruiva e os olhos verdes de que
você fala. Na verdade, o nome dele é Lachlan.”

Os olhos da abuela brilharam de diversão. "Você quer

mais biscoitos, Harleigh?"

Harleigh balançou a cabeça e suspirou. "Não. Eu tenho

que ir, de qualquer maneira.”

Tomei um gole do meu café e a estudei.

Enquanto ela falava com minha avó, terminei minha

comida e tomei meu café com calma.

“Que pena”, disse a abuela. “Meus netinhos estão

chegando. Sei que Astrid gostaria de ver você de novo.”

Harleigh sorriu. “Eu tenho que ir trabalhar hoje à noite,

ou ficaria. Mas volto amanhã!”

Abuela sorriu, então caminhou até a vitrine e pegou mais

um biscoito.

“Para esta noite, quando você se cansar de todos aqueles

idiotas com quem trabalha”, declarou minha avó.

Harleigh sorriu e pegou o biscoito. “Você é boa demais

para mim.”

Elas compartilharam um sorriso secreto. Um sorriso que

desapareceu do rosto de Harleigh quando me viu olhando para
ela.

“De qualquer forma,” ela disse suavemente, tirando os

olhos dos meus. "Tenham uma boa noite."

Com isso, ela saiu e não olhou para trás.

Foi só quando o silêncio se estendeu por muito tempo que

percebi que a observei sair pela porta, e minha avó me
observou observá-la.
 “Se for lá”, disse minha avó. “Vai se queimar como
aconteceu com aquela outra garota.”

Eu fiz uma cara.

Aquela outra garota significa a garota com quem namorei

no colégio. Aquela que eu adorava odiar no começo.

Ela foi para a faculdade e quebrou meu coração,

enquanto fiquei aqui e assumi responsabilidades que nunca
deveria ter feito tão jovem.

Eu deveria ter sido capaz de ir para a faculdade, também.

Deveria ter usado aquela bolsa de futebol da faculdade

em vez de ficar em casa e ser forçado a trabalhar no negócio de
limpeza da família.

Deveria... poderia... mas não o fiz.

"Qualquer que seja."

Minha avó riu assim que o fundo do céu se abriu e

começou a chover.

"Merda," murmurei sombriamente.

“É melhor ir”, insistiu minha avó. “Não é suposto parar

até a próxima semana. Chuvas de abril trazem flores de maio.”

Revirei os olhos. “Abuela, ainda estamos em fevereiro.”

Ela deu de ombros. "Qualquer que seja."

Seu uso de 'qualquer que seja’ era divertido para dizer o

mínimo.

Depois de dar um abraço rápido nela e roubar um

cupcake, fui até a porta.

Depois de comer o cupcake em duas mordidas rápidas,

joguei o lixo na lixeira perto da porta, dei um último aceno e
saí para a umidade.
 Felizmente não estava tão frio como nas últimas
semanas.

Hoje estava ameno e fazia 22 graus, o que significava que

a primavera no Texas havia realmente começado, embora o
calendário indicasse que tínhamos mais seis semanas de
inverno pela frente.

Veja, o clima no Texas fazia suas próprias coisas. Não

seguia as regras que todos os outros estados.

A chuva, no entanto, estava bastante fria, pois encharcou

minha camiseta.

Depois de me atrapalhar com meu telefone no bolso,

enfiei-o nos alforjes da minha moto antes de subir e ligá-la.

Foi só quando eu estava meio quarteirão na estrada que

percebi que Harleigh estava sem carro.

Passei por ela a dois quarteirões da padaria e ela já estava

ensopada até os ossos.

Eu parei e chamei por ela.

"Suba."

Harleigh fez uma careta.

"Acho que não."

Revirei os olhos. “Você está usando botas de camurça. Se

a água entrar no forro, pode muito bem jogar essas belezas
fora.”

Harleigh olhou para suas botas Ugg cinza e suspirou.

Eu tentei não prestar atenção em sua roupa, mas estaria

mentindo se dissesse que não.

Ela usava leggings pretas, uma camiseta preta de mangas

compridas com 'Rogue' no peito e suas botas Ugg cinza para
finalizar o conjunto.
 Seu cabelo estava mais uma vez trançado de cada lado, e
levei tudo o que tinha para não estender a mão e puxar uma.

Deus, o que diabos havia de errado comigo?

“Ugh,” ela resmungou. "Certo."

Eu deslizei mais para cima no assento para permitir que

ela continuasse, visto que eu não tinha assento para uma
pessoa extra, então sorri quando ela montou atrás de mim
como se tivesse feito isso todos os dias durante toda a sua vida.

O que, sabendo quem era seu pai, ela provavelmente

tinha.

Preguiçosamente eu me perguntei se ela sabia dirigir uma

moto, mas decidi que agora não era a hora de perguntar isso a
ela.

"Preparada?" Perguntei.

Ela hesitantemente colocou os braços em volta de mim, e

eu revirei os olhos.

"Mais apertado, princesa," provoquei. “Ou você vai cair

quando eu fizer a primeira curva.”

Ela aumentou seu aperto, e decidi que provavelmente era

bom o suficiente.

Mais apertado e eu estaria pensando nas coisas

pressionadas contra mim e não na estrada.

Usando minhas coxas para nivelar a moto, levantei o

suporte que não me lembrava de ter colocado e comecei a
andar.

A chuva me atingia o rosto e o pescoço com tanta força

que eu sentia as picadas ardendo cada vez que uma gota me
atingia.

Quase ri quando ela se enrolou nas minhas costas com

um guincho.
 O resto da viagem foi gasto assim, dirigindo a cerca de 50
quilômetros por hora com ela enfiada nas minhas costas e se
protegendo da chuva.

Quando finalmente estacionei em sua garagem e dei um

tapinha em sua coxa, ela engasgou.

“Graças a Deus,” ela murmurou sombriamente. “Achei

que aquele passeio nunca iria acabar.”

Tentei não questionar o fato, mas minha mente

automaticamente foi para o fato de que ela não gostava de ser
tocada por mim, não por causa da chuva.

Eu balancei a cabeça uma vez. "Tenha uma boa noite no

trabalho, princesa."

Ela acenou para mim. "Obrigada."

Levantei meu queixo para ela e saí de seu caminho,

apenas para virar à direita para o meu, alguns metros depois.

Como já estava molhado pra caralho, resolvi colocar a

moto na garagem, o que me obrigou a descer, levantar o portão
da garagem manualmente, já que nunca tinha instalado um
sistema de abertura automática, e voltar a subir na moto para
colocá-la lá dentro.

Durante todo o tempo, tive a sensação distinta dos olhos

de alguém em mim o tempo todo. No entanto, quando olhei
para cima para olhar ao redor, ninguém estava lá.
 Capítulo 6
Se você está sozinha, diminua todas as luzes e coloque um filme de terror.
Então você não vai se sentir tão sozinha.

-Texto de seu pai para Harleigh

Harleigh

Eu não sabia por que estava entrando na padaria quando

já tinha ido duas vezes esta semana.

Claro, os biscoitos eram bons, mas geralmente eu tinha

mais controle sobre meus desejos.

Porém, esses desejos não eram por comida.

Eles eram por um homem.

Eu estava perseguindo meu vizinho.

Bem, não perseguindo, por si só.

Mais como ir a lugares que eu sabia que ele iria.

Ontem, por telefone, meu pai explicou que havia

contratado Slate para trabalhar meio período na Free. E... eu
não estava brava.

Depois de vê-lo com a avó, uma mulher que passei a

adorar desde que me mudei para Bear Bottom, passei a olhar
para ele sob uma luz diferente.

E agora, eu me vi indo a uma padaria onde sabia que ele

provavelmente estaria, para pegar alguns biscoitos e doces
para levar para a casa do meu pai, porque sabia que ele estaria
lá mais tarde.

O que diabos havia de errado comigo?

 Slate tinha 'problemas' escrito em cima dele.
Honestamente, ficaria surpresa se ele alguma vez seguisse as
regras.

Engolindo em seco, eu agarrei a maçaneta da porta e abri,

sorrindo amplamente quando vi o grupo de homens no meio
da padaria.

Uma parte dos homens tinha 'Bear Bottom Guardians

MC' estampado em seus coletes de couro.

O homem silencioso que não queria apertar minha mão

se virou, viu quem era e gentilmente saiu do caminho.

"Vá em frente", ele gesticulou. “Estávamos querendo

pegar alguma coisa, mas ainda temos que escolher. Esta é a
nossa primeira vez aqui.”

Eu podia imaginar sua insegurança.

O lugar era um diamante bruto.

Do lado de fora, você não pensaria que era tão especial

quanto era, mas por dentro? Bem, havia tanto por onde
escolher que era irreal.

Eu sorri para Bayou e passei pela enxurrada de

músculos, sorrindo para alguns dos caras que me deram uma
olhada rápida antes caminhar até o balcão da frente... onde
não havia ninguém à vista.

Olhei para a campainha de metal no balcão que dizia:

'Toque para o serviço.'

Em seguida, pressionei.

Apenas uma vez. Mesmo assim, depois de um minuto

inteiro, ninguém apareceu.

Olhei para o homem que estava logo atrás de mim e vi

que mais pessoas haviam chegado desde que eu entrei.

Mordi o lábio e encontrei Hoax sorrindo para mim.

 Hoax trabalhava para meu pai e também era casado com
Pru. Pru e suas irmãs, Phoebe e Piper, cresceram no complexo
Free. Meu pai e cinco de seus amigos formaram uma espécie
de complexo quando saíram do serviço militar. À medida que
cada homem aumentava sua família, todos construíam casas
no mesmo terreno.

Foi assim que o complexo se formou.

Embora não tivesse visto Hoax além do complexo, ele

ainda parecia acessível.

Tecnicamente, suponho, eu também deveria conhecer

Bayou um pouco melhor, já que ele era casado com Phoebe
agora.

Mas ele nunca os visitava ao mesmo tempo que eu, e

tínhamos conseguido evitar um ao outro com bastante sucesso
- não porque estivéssemos nos evitando ativamente, mas
porque ambos levávamos vidas separadas que nos mantinha
ocupados. Ocupada o suficiente para que quando eu estivesse
por perto, ele não estivesse. E quando ele estava, eu estava
ocupada.

Eu tinha sido convidada para alguns jantares dos quais

todos participavam, mas ser a novata no totem do trabalho
significava que eu trabalhava à noite por enquanto. Também
significava que quando todo mundo estava acordado, eu não
estava, e vice-versa.

Eu também não tinha descoberto como administrar meu

tempo nos meus dias de folga.

Já passava das duas da tarde, e eu estava apenas

começando meu dia.

De qualquer forma, desculpas à parte, eu provavelmente

deveria ter conhecido Bayou antes.

Também deveria ter feito uma tentativa de ficar mais

perto da minha família.
 Mas não tinha visto esse problema até recentemente.

Ultimamente, quando Slate entrou em cena.

“Devo tocar a campainha de novo?” perguntei ao Hoax.

Hoax encolheu os ombros.

"Eu acho", ele murmurou.

Toquei a campainha novamente, desta vez tocando duas

vezes.

A voz de Slate saiu alta da cozinha.

"Estou indo, porra."

Slate finalmente saiu da sala dos fundos com uma

bandeja do que pareciam ser muffins de mirtilo, e fiquei com
água na boca.

Por duas razões.

A, claro, os muffins.

B, porque o jeito que ele segurava a bandeja deixava seus

antebraços à mostra, e fazia seus bíceps parecerem enormes.

"Umm, você precisa de ajuda?" Fiz um gesto para todas

as pessoas que agora estavam na fila.

Ele revirou os olhos. "Não. Faço isso desde criança e com

idade para contar dinheiro.”

Eu tentei não me ofender com o revirar de olhos dele que

dizia claramente, 'você está brincando, certo?'

"Então possivelmente você poderia anotar meu pedido

esta semana?" atirei de volta, incapaz de controlar minha raiva
latente.

Slate colocou os muffins - que eram, na verdade, mirtilo

- na vitrine e se virou para mim.

“Sim,” ele respondeu suavemente. "O que você quer?"

 Revirei os olhos. Eu poderia me safar dizendo 'um de
cada?'

“Umm, me dê doze daqueles muffins de mirtilo. Doze

dessas rosquinhas de canela.” Eu parei. “Uma dúzia daqueles
biscoitos ali,” apontei. “E um copo de leite.”

“Não vendemos leite”, ele me informou.

Minha sobrancelha se ergueu. “Mas você tomou leite da

última vez que estive aqui.”

“Também sou neto da dona”, retrucou.

Ele tinha razão.

"Tudo bem", disse suavemente. “Então é isso.”

Slate conseguiu as iguarias em tempo recorde, e ele

estava certo.

Ele parecia ser totalmente competente.

No momento em que terminou e eu estava entregando a

ele meu cartão, ele estava olhando para mim.

"O que?" Perguntei.

"Você vai comer alguma dessas rosquinhas de canela

agora?" ele questionou.

Eu pensei sobre isso, então dei de ombros.

“Talvez,” ofereci.

“Se fizer isso, sugiro que você aqueça. Fica bem melhor,”
ele ofereceu.

“Apenas uma,” eu disse. "Você pode aquecê-la enquanto

levo isso para o carro."

Ele abriu a caixa, tirou um guardanapo de dentro da

caixa com o qual costumava pegar toda a minha comida,
depois pegou uma rosquinha de canela e colocou no micro-
ondas. Feito isso, ele gesticulou para o homem que estava
atrás de mim.

Hoax.

“Ei, você se importaria de levar isso para o carro dela?

Não tenho certeza se ela pode levantá-lo,” brincou Slate.

Minha boca se abriu.

"Ei." Levantei meu braço e mostrei a ele meus músculos

impressionantes. “Eu tenho armas. Viu?"

Ok, eram muito lamentáveis. Mas também não eram

nada desprezíveis.

Eu fazia CrossFit.

Corria.

Ainda tinha apenas um metro e meio.

Eu não parecia capaz de levantar uma pulga.

“Claro,” Hoax empurrou o ombro até o balcão e pegou

minhas caixas de merda, então começou a voltar sem outra
palavra. Eu rapidamente o segui e abri a porta da frente,
segurando-a aberta para ele sair.

Ele caminhou diretamente para o meu carro sem que eu

tivesse que apontá-lo para ele, e eu me perguntei se havia algo
nele que gritasse 'isso é da Harleigh's'.

Eu não perguntei a ele, no entanto.

Em vez disso, corri para alcançá-lo e abri a porta da

frente.

Ele a colocou no meu assento e fechou a porta.

“Você vem muito aqui?” ele perguntou enquanto

caminhávamos de volta para a padaria.
 Dei de ombros. “É a melhor padaria da cidade, além da
do antigo hospício. Mas os donos daquela se mudaram para o
Arizona depois de um tornado estranho alguns meses atrás,
então é este lugar ou nada. Não que eu esteja reclamando.”

Ele grunhiu uma resposta sem palavras e abriu a porta

da padaria para mim, permitindo-me passar à frente dele de
volta ao balcão.

A fila havia crescido para cerca de cinco pessoas, se você

não contasse todo o grupo de motociclistas.

E sorri para alguns enquanto corria para a frente para

pegar meu cartão e minha rosquinha.

Quando cheguei, encontrei Slate mais uma vez voltando

pelos fundos, desta vez com um copo de leite na mão.

Senti algo dentro de mim esquentar com o gesto.

Então ele teve que ir e arruinar isso.

"Obrigada!" Engasguei, excitada.

Slate revirou os olhos.

"Tanto faz", ele murmurou. “Só não queria ouvir você

reclamando da próxima vez que te visse. O que parece ser a
única merda que você faz.”

Eu suspirei.

"Você realmente não deveria estar jogando a bomba F na

frente de sua avó", murmurei. “Ela não parece gostar quando
você faz isso.”

Slate olhou por cima do ombro para sua avó e sorriu.

Eu senti aquele sorriso em minha alma... se minha vagina

pudesse ser considerada minha alma.

Porque puta merda, o sorriso do homem era potente.

 “Eu também não deveria estar dando nada do leite dela,”
ele apontou. "No entanto, você me viu fazer isso, não é?"

Com isso, ele apontou para o homem grande atrás de

mim, e eu deslizei para o lado e corri para fora da porta.

E quando dei minha primeira mordida na rosquinha de

canela e gemi, tentei olhar para ele por cima do ombro.

Ele estava olhando para mim.

Eu fiz um sinal de positivo com o copo de leite que ele me

deu, e seus lábios se contraíram.

Saí da padaria com as entranhas tremendo.

Também disse a mim mesma que não ficaria na casa de

meu pai até que ele chegasse.

Não.

***

Eu fiquei.

Três horas depois, eu estava sentada no complexo, na

varanda de meu pai, agindo como se estivesse lá para uma boa
conversa com minha mãe e meu pai, quando na verdade estava
lá porque queria vê-lo novamente.

“Como foi o trabalho ontem?” minha mãe perguntou,

assustando-me da minha contemplação da entrada da
garagem.

Olhei para ela e sorri.

“Foi tudo bem,” admiti. “Embora, haja muitos

funcionários com gripe no momento. Se eu sobreviver a esta
temporada de gripe sem pegar, será um milagre.”

Papai grunhiu em sua cadeira ao meu lado e se levantou,

entrando sem dizer uma palavra.

"O que?" Eu perguntei a minha mãe.

 “O joelho está incomodando de novo. Provavelmente tem
uma tempestade chegando... é o que ele diz.”

Meus lábios se contraíram.

Meu pai sofreu bastante dano em seu tempo como

soldado. As cicatrizes por todo o corpo eram suficientes para
provar isso.

Quando o tempo mudava drasticamente, era mais do que

provável que seu corpo começasse a doer para que ele
soubesse que estava chegando. Às vezes, disse ele, sabia a
previsão melhor do que o meteorologista.

“Ouvi dizer que uma frente fria sopra amanhã à tarde,”

eu admiti. “Deve cair quarenta graus em cerca de três horas.”

“Ótimo,” minha mãe murmurou. “Seu irmão está vindo

de Fort Hood. Isso é exatamente o que eu quero ouvir.”

Sorri. “Geralmente é assim. Quanto tempo ele consegue

ficar?”

“Uma noite,” papai disse enquanto voltava para fora. “Ele

está fazendo algo na Louisiana sobre o qual não tinha
liberdade para falar. Ele conseguiu permissão para passar a
noite em nossa casa e, pela manhã, continuará a viagem para
onde quer que esteja indo na Louisiana.”

“Temos certeza de que é mesmo Louisiana?” Eu

provoquei.

Papai resmungou uma resposta e sentou-se, uma caneca

gelada de cerveja na mão.

Uma moto parou no complexo e senti meus nervos

começarem a tremer.

Tudo dentro de mim estava mais do que ciente de que a

moto não estava vindo para o complexo há muito tempo. Se
tivesse, teria continuado rolando para dentro, em vez disso,
teve que parar no portão e inserir um código temporário. O
resto de nós tinha pequenas etiquetas em nossos veículos.
Quando chegávamos perto, o portão detectava as tags e se
abria automaticamente para nós.

“Ele está atrasado,” meu pai murmurou.

Mordi o lábio e olhei para a hora.

“É por causa de tudo isso.” Fiz um gesto em direção às

caixas de doces. “Embora, eu gostaria de ter sido capaz de
manter mais daqueles muffins. E as rosquinhas.”

Eu cometi o erro de entrar no complexo mais cedo, onde

alguns dos homens estavam em uma reunião - meu pai era um
deles. Desnecessário dizer que eu só tinha biscoitos sobrando,
e isso porque eu guardei aquela caixa com minha vida para
poder compartilhá-la com minha mãe.

A moto parou na frente do complexo, mas com uma

rápida olhada ao redor, ele veio nos ver em vez de entrar no
centro.

“Espero não ter interrompido,” Slate murmurou, seus

olhos passando rapidamente para os meus, então para meu
pai, seguido logo por minha mãe.

“Não,” Max murmurou. “Sente-se por um segundo e

deixe-me terminar minha cerveja. Tentamos não levar álcool
para o centro. Às vezes assusta as mulheres e crianças.
Embora não tenhamos habitantes no momento.”

Slate assentiu com a cabeça e foi para o único assento

disponível na varanda, aquele diretamente ao meu lado, e
sentou-se.

“De qualquer forma, Harleigh. Para responder à sua

pergunta.” Papai abriu a boca e bocejou. “Consegui descobrir
que é algum exercício de treinamento que deveria simular um
ataque real às nossas fronteiras com os Estados Unidos. Eles
estão indo para os pântanos da Louisiana. Há um composto de
sobrevivência que eles conseguiram adquirir por algumas
semanas. Eles deveriam se misturar com as cidades vizinhas
e não assustar as pessoas enquanto realizam esta missão. Seu
irmão vai entrar como civil.”

Foi quando comecei a rir.

"Dax não 'se encaixa'", eu me vi dizendo. “Dax certamente

se destaca.”

Eu estava mais do que ciente dos olhos de Slate em mim,

e olhei para ele com o canto dos olhos.

Ele estava estudando meu rosto.

“Por que você diz que seu irmão não se encaixa?” ele
perguntou curioso.

“Meu irmão é o que você consideraria 'bonito',” eu admiti.

“Ele também tem um metro e oitenta e quatro, pesa cem quilos
e tem tatuagens cobrindo quase cada centímetro de seus
braços e até mesmo um em seu pescoço. Ele quase foi
impedido de entrar no Exército por causa delas.”

“O que significa”, meu pai falou lentamente, “que ele vai

se destacar. Ele certamente não será capaz de se misturar.”

Slate deu de ombros. "Não sei. Isso é normal hoje em dia.

Quando eu estava lá, isso poderia fazer algumas pessoas
dizerem 'hmm', agora é apenas parte do curso. Não me
surpreende sua quase negação, no entanto. Eu tinha esta no
meu braço e eles quase disseram 'inferno, não.'”

Olhei para o braço dele e senti meus lábios tremerem.

Toda vez que eu via a tatuagem, fazia meus lábios

tremerem.

Era uma preguiça.

Uma preguiça muito, muito grande.

Começava em seu pulso - pelo menos a árvore em que a

preguiça estava pendurada - e parava em algum lugar debaixo
de sua camiseta. A preguiça ocupava a maior parte de seu
bíceps enquanto seu pé com garras pendia de um galho de
árvore.

“Não é ofensivo, porém,” meu pai murmurou. “Que não é

o que Dax tem.”

Meus lábios se contraíram. “Elas não são ofensivas, na

verdade.”

"Você está dizendo que uma mulher de topless não é

ofensivo?" minha mãe finalmente entrou na conversa, ainda
irritada com aquela tatuagem.

Meu irmão tinha ido em uma noite do seu aniversário de

dezessete anos para fazer uma tatuagem de uma mulher de
topless em seu antebraço. Ele voltou para casa, orgulhoso pra
caralho sobre isso, apenas para ver minha mãe enlouquecer
por causa disso.

Foi hilário, e eu gostaria de ter gravado isso por causa da

nostalgia.

Minha mãe, que era da minha altura, rasgando meu

irmão, que tinha mais de um metro e oitenta na época, um
novo babaca na frente de todo mundo? Bem, esse era um dos
livros.

E algo que eu estimaria por toda a minha vida.

“Acontece, suponho”, disse Slate. "Então... você mexeu

alguns pauzinhos para pegá-lo?"

Max sorriu. “Eu teria, mas ele acabou falando docemente

por conta própria. O garoto é um filho da puta carismático
quando quer ser.”

Slate bufou. "Deve ser legal. Eu nunca tive essa

habilidade. Quando tento me livrar da merda, sempre acabo
cavando meu buraco ainda mais fundo.”
 Eu me virei para minha mãe. “Mãe, você conheceu o
vizinho que ligou os aspersores contra mim, certo?”

As sobrancelhas de minha mãe se ergueram.

“Na verdade,” ela disse. "Sim. Eu o conheci ontem à noite.

Mas seu pai não mencionou a parte do regador.”

As bochechas de Slate coraram.

Deixe-me repetir.

As bochechas de Slate coraram.

Ponto!

“Sua filha também não mencionou que estava deitada na

rede dele, no quintal dele. Quando ela teve isso apontado para
ela, ela deu a ele atitude,” Papai forneceu prestativamente.

Eu suspirei. “Por que você fica do lado de todo mundo,

menos do meu?”

Os olhos de papai encontraram os meus.

“Baby, acredite em mim quando digo, ser forçado a estar

em algum lugar que você não quer estar, por um período de
tempo que é irracionalmente longo? É uma tortura. Estar em
casa em seu próprio ambiente é crucial para a sanidade.
Quando ele voltou para casa, encontrou você na merda dele. O
que você pensou que fosse acontecer?" ele perguntou.

Senti meu estômago apertar.

Eu realmente não tinha pensado nisso dessa maneira,

para ser honesta.

Acabei de perceber que a rede não tinha sido usada -

nunca - e não tive problemas em usá-la.

Agora, pensando em como Slate teve suas escolhas

tiradas dele, bem como todos os seus movimentos ditados?
Bem, isso me fez repensar as brincadeiras mesquinhas que fiz
com a rede esta semana.

Merda.

Meus olhos se voltaram para Slate, mas ele estava

ocupado estudando algo à distância.

Peguei outro biscoito para manter minha boca ocupada.

“Por que você estava na prisão?” minha mãe perguntou

com indiferença.

Eu quase engasguei com meu biscoito.

“Eu matei o assassino da minha noiva,” ele respondeu

com sinceridade. “Dei uma surra nele. Na época, eu não estava
realmente tentando matá-lo, por si só. Apenas... fazê-lo se
machucar como ele fez Vanessa se machucar. Acontece que o
cara tinha uma condição médica subjacente que não era
propícia para ser espancado. Eu não tinha a menor ideia.”

“Que chatice,” mamãe brincou. “Um idiota a menos para

estar em nosso planeta, respirando ar.”

Eu suspirei. "Mãe!"

Ela deu de ombros. “Eu estava trabalhando na noite em

que vocês chegaram.”

Senti algo em minha barriga se contorcer.

“Dois policiais sendo baleados foi um grande problema

para nossa pequena cidade”, disse ela. “Você foi um herói.”

Slate bufou. "Um herói? Sim... um herói a teria salvado.

Acabei deixando-a sangrar na viatura.”

“Lembro-me deles dizendo que você pressionou o

ferimento dela e a levou ao hospital, o tempo todo com um tiro”,
ela rebateu. "Um que estava fazendo você sangrar quase tão
rápido quanto ela."
 O rosto de Slate ficou duro.

“Quase,” ele concordou.

Enfiei outro pedaço de biscoito na boca.

Eu sabia que esse era um assunto desconfortável para ele

e estava dividida entre mudar de assunto e fazer mais
perguntas.

Em vez de fazer qualquer um dos dois, enchi minha boca

de biscoitos e tentei controlar o desejo de pegar a mão dele e
colocá-la entre as minhas.

Uma mão que teria engolfado as minhas facilmente.

“Você estacionou no compartimento da ambulância, com

as sirenes tocando, e desmaiou assim que estacionou”, disse
ela. “Eu estava marcando o ponto quando vi você parar. A sala
de emergência inteira explodiu em atividade. Tive que prestar
depoimento à polícia sobre o que vi, já que estava bem ali
quando você estacionou.”

O rosto de Slate se contraiu.

“Então você foi socorrido, carregado de sangue, e você

saiu pela porta algumas horas depois,” ela murmurou. “Saindo
da emergência.”

Contra o conselho médico.

Slate parecia o tipo que fazia isso.

“Tinha alguns negócios inacabados,” ele admitiu.

O que ele fez foi algo que qualquer pessoa no mundo teria
feito se fosse colocada naquela situação.

Meu telefone tocou e eu olhei para a tela de onde estava

no meu colo e fiz uma careta.

"Foda-se", murmurei sombriamente.

"O que é?" Papai perguntou.

 "Trabalho", murmurei, pegando o telefone e atendendo.

"Olá?" Suspirei.

“Vou te dar um milhão e meio de dólares para vir hoje à

noite”, minha chefe, Mell, implorou.

Eu olhei para o meu relógio. “Ainda não jantei.”

E estava quase na hora.

"Coma, depois venha", ela insistiu. “Estou com poucos

funcionários. Ninguém pode vir. Tivemos mais duas ligações
com gripe.”

Fooooda.

“Hoje foi meu único dia de folga,” lamentei.

“Por favorr,” ela implorou.

Suspirei e olhei para o meu relógio novamente. “Mas eu

ia assistir Netflix e relaxar.”

“Em vez disso, você pode ter folga amanhã,” ela implorou.
“E sábado. Vai chegar mais uma garota, mas ela está de férias.
Ela disse que poderia estar de volta amanhã à noite.”

Abaixei minha cabeça sobre os joelhos levantados. “Mas

Netflix! E relaxar!”

Mell começou a rir. “Você sabe o significado de Netflix e

relaxar, correto?” ela brincou. “E a última vez que ouvi, você
só tinha um homem gay morando com você.”

Suspirei.

"Ei," eu disse rigidamente. “Dre pode ser gay, mas não é

imune aos meus encantos.”

Ela começou a rir. “O dia em que o homem se afastar de

seu homem será o dia em que este mundo acabará, querida.
E... comprei um presente para você. Começa com um 'saco de'
e termina com 'M&M's'.”
 Sorri. “Vejo você em alguns minutos, Mell. Apenas... juro
por Deus, é melhor você estar ciente da merda que está prestes
a acontecer esta noite. É uma maldita lua cheia.”

Ela suspirou. "Oh eu sei. Por que você acha que eu tive
que ligar para você?”

Com isso, ela desligou, gemi e deixei cair minha cabeça

para trás na cadeira atrás de mim.

“Você tem que trabalhar?” minha mãe perguntou

baixinho.

Eu resmunguei algo grosseiro baixinho e levantei minha

cabeça.

Minha respiração engatou na garganta quando dei minha

primeira boa olhada no homem agora olhando para mim como
se ele tivesse um brilho novo e excitante para mim.

"O que?" perguntei curiosamente.

“Dre é gay?”

Eu fiz uma careta. “Sim... isso é um problema? Você é

homofóbico ou algo assim?”

Ele balançou sua cabeça. "Não... mas pensei que vocês

fossem casados."

Comecei a rir. “Dre e eu? Casados?"

Sorri pra caramba durante todo o caminho até o carro.

 Capítulo 7
Alguns de vocês nunca aumentaram o volume quando Lynyrd Skynyrd disse
para fazer isso... e isso realmente diz algo.

-Pensamentos aleatórios de Harleigh

Harleigh

A virada em nosso relacionamento de amor e ódio

aconteceu na noite em que fui trabalhar, e ele me salvou de ser
assassinada.

O que, suponho, serviria para mulheres normais

também.

O dia começou como outro qualquer.

Honestamente, estava no meio do meu turno. A manhã

transcorreu como planejado, exceto por falta de pessoal e por
ter que correr de andar em andar por conta própria.

Eu tinha acabado de chegar ao andar térreo — o andar

onde ficava o pronto-socorro—, entrei e estava conversando
com uma enfermeira sobre o que era necessário para dois
pacientes quando aconteceu.

“Uau, parece que você tem um dia cheio pela frente,”

disse suavemente.

“Temos uma garota ali que atirou em um homem em um

moto clube. E o homem que ela atirou está no lado oposto da
sala, mas ainda na mesma sala. Eu posso sentir os olhares
assassinos do moto clube sendo irradiados pelo corredor para
ela. E ela está sentada lá sorrindo.” A enfermeira revirou os
olhos e me levou primeiro a um quarto. “Este é o que precisa
ser atendido primeiro. Ele tem uma fratura exposta saindo da
pele.”
 Entrei e avaliei o paciente com um olhar, balancei a
cabeça e disse: “Um de vocês vai ter que me ajudar a empurrá-
lo.”

A enfermeira assentiu. "Venha comigo. Vou ver se um dos

atendentes pode ajudar.”

“Imagino que vou precisar de um para esse também.” Fiz

um gesto em direção ao quarto ao lado. “Posso ficar com ele
por cerca de uma hora?”

A enfermeira riu. "Não. Mas se você nos ligar, posso

enviar o próximo paciente com você.”

Suspirei. “Temos tão poucos funcionários que nem chega

a ser engraçado.”

A enfermeira concordou comigo. “Tivemos duas

enfermeiras avisando que estavam doentes devido à gripe, uma
devido a sintomas 'gripais' que estavam surgindo e dois
técnicos. Desnecessário dizer que estou limpa.”

Eu imaginei. “Foi isso que tirou nossa equipe também.”

Ela apenas balançou a cabeça e parou no posto de

enfermagem.

Eu estava bem, mas olhei para o gráfico que estava na

minha mão. Algo na papelada do paciente me pegou
desprevenida e comecei a recuar, pensando que talvez
precisasse checar antes de ir.

De costas para a parte principal da sala, eu estava de olho

no meu prontuário e não para onde estava indo. Minhas costas
bateram em algo sólido e me virei para me desculpar quase
imediatamente.

"Me desculpe, senhor!" Fiz uma pausa quando vi o

homem continuar andando como se eu não tivesse acabado de
acertá-lo com tudo que eu tinha.
 Claro, não foi intencional, e meu tamanho era o de um
menino pré-adolescente, mas eu fiz isso.

Então vi para onde ele estava indo e corri para alcançá-

lo.

“Você não pode entrar lá. Ela está sob custódia da

polícia...”

Tapa.

Eu bati no chão e comecei a rolar.

Não havia outra maneira de pará-lo.

Meu rosto explodiu de dor, e tudo porque o homem que

eu estava tentando parar me deu um tapa. Ele me deu um tapa
na cara.

Eu estava ocupada dizendo 'que porra é essa' na minha

cabeça pelo que pareceu uma eternidade.

Foi só quando estava lutando para me mover para trás

que finalmente percebi que um golpe poderia não ter sido
suficiente, quando ouvi um estalo ensurdecedor.

Meus olhos se abriram bem a tempo de ver o volume

maciço de Slate em pé sobre o homem que havia caído no chão.
Caiu no chão com um soco de sua mão fechada.

Então o show quase cômico do homem voltando a

aparecer começou a acontecer.

Ele se levantava, corria para Slate com olhos assassinos,

e Slate o jogava de volta no chão.

Uma e outra vez, isso aconteceu.

Consegui me levantar em algum momento. Eu não tinha

certeza de como ou por que, mas me vi de costas para o posto
de enfermagem.
 Eu tinha acabado de pensar em ir para o outro lado do
posto de enfermagem quando o homem que Slate estava
fazendo de bobo parou, sacou uma arma e apontou
diretamente para mim.

Fiz o que qualquer filha de Max Tremaine faria naquele

segundo.

Eu mergulhei para me proteger e me certifiquei de que

minha bunda não estava exposta.

Eu teria conseguido, também, se o homem que tinha uma

arma apontada para minha cabeça não tivesse chutado um
carrinho cheio de suprimentos médicos para mim, me
derrubando de minha trajetória e praticamente me jogando
contra as pernas de Slate.

"Largue!" uma voz irada explodiu.

Olhei para cima para ver um policial com uma arma

apontada para o atirador.

Os olhos do atirador ficaram elétricos enquanto ele

praticamente vibrava de raiva. Seus olhos no policial e não
mais em mim.

Eu arrisquei porque sabia, sem sombra de dúvida, que

Slate me protegeria com sua vida se fosse necessário.

E eu não queria que chegasse a isso.

De jeito nenhum.

Uma vez que estava bem atrás do carrinho, coloquei

minha cabeça para fora e observei.

"Não." O atirador balançou a cabeça, os dedos apertando

a coronha da arma. "Eu não vou."

“Você já cometeu um crime por agredir um profissional

de saúde,” o policial apontou com o queixo para mim, ou onde
eu estaria se ainda estivesse no meu lugar anterior. Slate, no
entanto, estava guardando o maldito carrinho com seu corpo
agora, fazendo meu coração se sentir estranho. Ele tinha um
suporte intravenoso nas mãos e o segurava como se fosse
atingi-lo em qualquer coisa que visasse me causar algum mal.
“E resistir à prisão, bem como a qualquer outra coisa que
possamos atribuir a você. Não torne isso pior do que tem que
ser.”

O homem apontou sua arma em uma direção diferente.

Desta vez, o paciente psiquiátrico que não estava mais
sorrindo, mas ainda parecia sereno demais para estar na mira
de um atirador.

“Eu disse a você que isso era uma má ideia,” ele sibilou
para ela. “Que você deveria ter ficado em casa e me deixado
sozinho.”

“Ela está viva,” a mulher disse em uma voz quase

monótona, sem qualquer inflexão. "E ela tem Linnie."

O atirador zombou. “Quem se importa, porra? Qual é a

sua obsessão? Se você tivesse se saído bem sozinha, eu não
estaria aqui a pedido do papai.”

“Então talvez você devesse parar de ser a vadiazinha do

papai”, sugeriu a mulher.

O atirador começou a rir, mas parou com a mesma

rapidez quando viu um segurança rastejando atrás dele e
apontou a arma. "Não."

O segurança entendeu a mensagem e recuou sem dizer

uma palavra.

Meus olhos voltaram para o atirador.

"E." O homem balançou a arma para trás, apontada mais

uma vez para a mulher. A mulher não parecia nem um pouco
assustada. Como você não se assustava quando havia uma
arma apontada para você? “Eu não sou a putinha do papai,
você é, e é por isso que estou aqui em vez de fazer outras
merdas importantes como...” Ele parou.

“Abaixe a arma,” o policial ordenou.

"Não posso", disse o atirador. “Estou sob ordens estritas

de levá-la para casa ou...”

"Ou o que?" A mulher riu, desta vez com um pouco de

sua loucura vazando no estado maníaco de seus olhos.
“Vamos, conte-nos. Ou o que?"

O homem olhou para ela com tristeza. “Estou cansado de

lidar com você de qualquer maneira, Tara. Você é cansativa.”

“Eu sou cansativa,” ela concordou. “Mas sou o bebê do

papai. Eu sou a única garota do papai. Sou o bilhete do papai.”

“Talvez,” ele concordou. “Mas, honestamente, Theo

também. Se você não está aqui, então tudo vai para Theo.”

A mulher ficou absolutamente... selvagem.

Literalmente, não havia outras palavras para o que

aconteceu a seguir.

“Não diga isso!” ela gritou.

A cama virou. O oficial, que aparentemente apareceu do

nada tentou pegá-la, mas em vez de segurá-la, os dois caíram.

Foi assim que tanto o policial quanto a mulher acabaram

sendo baleados.

O atirador acertou os dois antes que alguém pudesse

reagir.

O policial levou um no pé, e a mulher levou um na cabeça.

Então, como se estivesse em câmera lenta, Slate se

moveu.
 Antes que alguém pudesse disparar, o atirador caiu, com
centenas de quilos de músculos e ossos atingindo-o com tanta
força que eu poderia jurar que ouvi coisas estalarem.

Meu último pensamento perdido antes de tudo ficar

quieto foi: 'Espero não ter que fazer um raio-X nele'.

***

Acontece que havia muita papelada para fazer quando

alguém era baleado bem na sua frente... quem diria?

Meus olhos continuaram se arrastando para o homem ao

meu lado, o homem que não tinha saído do meu lado desde
que tudo aconteceu. Bem, principalmente. Ele me deixou para
enfrentar o atirador.

Ele também me deixou para dar sua declaração a alguns

detetives, embora, dizendo isso, eles realmente não
conseguiram muito dele, visto que havia três policiais
juramentados na mesma sala que todos nós quando tudo
aconteceu.

Wade, um homem que estava no mesmo MC de Slate e

trabalhava para o Departamento de Polícia de Bear Bottom, era
um homem legal e muito atraente. Ele era alto, muito parecido
com meu pai, com braços e peito musculosos, mas também
parecia atarracado.

Então havia Zee, outro policial que também estava no

Bear Bottom Guardians MC, embora ele trabalhasse para o
condado e não para o departamento de polícia da cidade.

Então havia o outro policial, aquele que conversava com

uma enfermeira no posto de enfermagem quando eu cheguei
no andar. Aquele que havia sido baleado e provavelmente
perderia o emprego pelo desempenho de merda em proteger
sua carga agora muito morta.

A mulher que levou um tiro na cabeça estava morta.

MORTA.
 Muito morta.

Embora eles tivessem tentado fazer RCP nela, não havia

como salvá-la disso. Havia muito sangue fora de seu corpo e
não dentro.

Embora, pelo que ouvi os homens murmurando, a

mulher era uma verdadeira peça de trabalho.

Eu só tinha ouvido pedaços, e sabia que iria implorar ao

meu pai por informações mais tarde, mas pelo pouco que eu
tinha ouvido, ela realmente não merecia ser salva.

Que tipo de merda eu disse, mas era o que era.

"Isso é tudo que eu tenho que fazer?" Não perguntei a

ninguém em particular quando terminei de escrever minha
declaração. “Assinar e devolver? Porque, querido Deus, estou
pronta para ir para casa.”

Meu pai já tinha ido e vindo.

Depois de verificar se eu estava bem, dando uma olhada

no meu rosto e vendo o dano do tapa, ele saiu.

Eu tinha quase certeza de que ele iria visitar o homem

que havia me batido, mas naquele momento eu estava cansada
demais para me importar.

Falando nisso, meu irmão estava com ele, e ele não tinha
dito uma única palavra para mim antes de se virar e sair
também.

Embora isso tivesse acontecido horas atrás, ainda não os

tinha visto.

O que foi uma droga, já que meu irmão estava em casa

por meio dia e depois estava saindo de novo.

“Apenas assine e entregue a um daqueles detetives,”

Slate, que estava sentado ao meu lado, resmungou.
 Olhei para cima para encontrar os detetives que nos
interrogaram e os encontrei de pé ao lado da ainda grande poça
de sangue coagulado que estava no chão onde Slate havia
atacado o atirador - Andy.

A cabeça de Andy bateu no chão com tanta força que se

abriu como um ovo.

E engraçado, fui eu que fiz o raio-x dele.

"Legal", murmurei, levantando-me.

“Você tem um post-it preso na sua bunda,” ele disse

enquanto eu me espreguiçava.

Estendi a mão e dei um tapinha na minha bunda, sem

encontrar nada.

"Onde?" Perguntei enquanto tentava me virar e encontrá-

lo, mas meu corpo estava rígido, não apenas por ter sido um
longo dia de trabalho, mas por ter levado um tapa no rosto com
tanta força que meu pescoço levou uma chicotada.

“Ali,” ele apontou para ele.

Eu ainda não conseguia ver.

"Basta tirá-lo", ordenei.

Ele estendeu a mão com reverência, arrancou o post-it da

minha bunda e o colocou de volta no balcão em que eu estava
sentada. Ele estava apoiado nele, o que explicava por que ele
não tinha nenhuma anotação em sua bunda.

Não que eu pudesse ver sua bunda nesta posição atual.

No entanto, já tinha visto um pouco disso hoje, de onde

pude admirá-lo por horas.

“Pelo menos dizia algo bom?” Eu perguntei curiosamente.

Seus lábios se contraíram quando se virou para ler o que

dizia o bilhete. "Não."
 Eu olhei para ele. "O que dizia?"

“Não é necessário temperatura retal”, disse ele sem

esboçar nem um pingo de sorriso.

“Você está me sacaneando.” Eu me aproximei. “Isso

realmente não diz isso.”

Ele tirou o Post-It, virou-o e mostrou para mim.

"Oh Deus." Sorri. "Isso teria sido ruim."

Seus lábios se contraíram. “Sim, teria. De nada."

Dei-lhe um tapinha na mão e depois me virei para levar

meu papel ao detetive.

“Não entreguei uma redação desde que estava na

faculdade,” eu disse a eles. “E mesmo assim, foi escrita no
computador. Este tipo de redação, eu não faço desde o ensino
médio. Literatura da nona série, para ser exata. Minha mão
dói."

O detetive encarregado a pegou. "Obrigado."

Sorri para ele. "Posso ir?"

O sorriso era totalmente falso, mas sorrir nunca fez mal

a ninguém.

E não me faria mal.

"Sim", disse ele. “Os policiais que a interrogaram primeiro

têm seu número?”

Eu balancei a cabeça. “Sim, e está naquele papel ali. Ele

pediu um número, assim como o número da minha carteira de
motorista. Não coloquei meu CPF porque não vi motivo para
isso.”

O que estava mais perto de mim acenou com a cabeça,

mas eu poderia dizer que ele teria dito algo mais se eu não
tivesse sentido uma presença bastante grande e escura
subindo pelas minhas costas.

“Aqui está o meu.” A voz sombria de Slate arrepiou minha

espinha. “Estamos saindo.”

"Obrigado, Slate", disse o detetive.

“Eu diria a qualquer hora, mas...” Slate deixou isso

pendurado.

Depois de oferecer a mão a cada um, Slate me pegou pelo

cotovelo e disse: “Seu pai ligou e me pediu para levá-la a um
restaurante logo ali na esquina. Mexicano. Aparentemente,
todo o meu clube também está lá. O que significa que também
serei forçado a ficar.”

Eu olhei para ele, mas não tentei me afastar de seu toque.

“Você não gosta do seu clube?” Perguntei.

Ele encolheu os ombros. “Sou mais uma pessoa solitária.

Quando eu disse a eles que os ajudaria enquanto estivesse na
prisão, não fazia ideia de que havia cordas envolvidas. Eu só
queria encontrar algo para fazer para me aliviar do tédio diário.
É bastante monótono lá dentro.”

Eu poderia imaginar.

A ideia de não ter nada para fazer o dia todo, todos os

dias, parecia realmente uma droga.

Eu era viciada em Netflix. Ainda mais, adorava comer.

E foi por isso que disse: “Não se preocupe. Vou sentar ao

seu lado e bater papo. Assim minha família vai achar que estou
bem, e ninguém vai te incomodar muito dos dois lados. Apenas
um."

Algo cruzou os olhos de Slate, mas se foi tão rápido que

quase imaginei que não tinha visto.
 "Isso soa como se eu realmente devesse uma a você
quando esta noite acabar", ele murmurou.

Olhei para o meu relógio.

"Na verdade," disse enquanto olhava para o meu relógio.

“São apenas duas da tarde. Ou quase duas. É bem mais perto
de uma e quarenta e cinco, mas estou falando de duas. Não
vamos passar mais de uma hora ou duas lá, de qualquer
maneira. Estou muito cansada. Eu preciso de um cochilo."

"Pensei que você queria passar algum tempo com seu

irmão?" ele perguntou. “Você só vai ficar uma hora?”

Eu pensei sobre isso por um longo momento, então

amaldiçoei. "Merda, você está certo."

Se eu não passasse tempo com ele agora, não teria tempo

com ele mais tarde.

Talvez, não por mais alguns meses, pelo menos.

“Faz sentido,” admiti. “Porra, estou cansada.”

Ele olhou para mim com o canto do olho.

“Ontem sem dormir, trabalhando o dia todo, além de toda

aquela empolgação no final do seu turno? Não é de admirar
que você esteja cansada,” ele admitiu.

Senti meus lábios se curvarem nos cantos.

"Então, como você passou a noite?" Perguntei

curiosamente.

Ele resmungou uma resposta de: “Passei das seis às dez

da noite dormindo. Recebi uma ligação por volta das dez e
quinze dizendo que alguém — aquela garota Tara que levou um
tiro na cabeça — invadiu a casa de Liner e atirou em seu braço.
Ele é aquele que você entrou e espiou bem rápido quando
chegou ao chão.”

Ela franziu a testa. "Você estava no quarto?"

 Ele deu de ombros. "Majoritariamente. Eu estava
encostado na máquina de venda automática do lado de fora da
porta do quarto dele. Eu estava escondido pela máquina
porque o policial novato que protegia Tara ficava olhando para
mim como se eu fosse arrancar e matar cada um dos
funcionários. Acho que é realmente por isso que ele estava no
posto de enfermagem, em vez de onde deveria estar.”

Revirei os olhos. “Se ele não sabia que Tara era a mais
perigosa na sala – pelo menos naquele momento – então ele
não deveria ser um policial.”

Seus olhos olharam para mim quando disse: "Você está

pronta para ir?"

Senti que havia algo mais ali, algo que estava faltando,
mas não disse nada sobre isso.

"Eu tenho que ir ao raio-X e pegar minha bolsa e outras

coisas", murmurei. "Você quer esperar aqui por mim?" Eu
parei. “Embora eu tenha meu próprio carro. Posso dirigir e
encontrar você lá.”

Ele balançou sua cabeça. “Seu pai deixou seu irmão o

pegar. Está no restaurante.”

Revirei os olhos. "Por que isso não me surpreende?"

Ele encolheu os ombros. “Em resposta, porém, irei com

você. Estou estacionado na frente, de qualquer maneira.
Podemos simplesmente pegar o elevador até o primeiro andar
em vez do térreo e sair por ali.”

“Por que você está estacionado na frente quando seu

amigo entrou no pronto-socorro?” Eu questionei quando
começamos a andar.

Percebi vagamente como os médicos, enfermeiras e

visitantes eram os únicos a sair de seu caminho e não o
contrário.
 Olhei para o homem que era muito mais alto do que eu e
pude ver o motivo.

Ele não apenas estava vestido de preto da cabeça aos pés,

além de seu jeans - que era tão escuro que poderia passar por
preto na penumbra - mas ele estava com uma carranca do
tamanho de Kilgore em seu rosto, seus braços estavam punhos
em seus lados. As veias de seus braços salientes e, mesmo eu
não sendo enfermeira, ainda olhava para elas e as achava
grandes e suculentas.

Eu queria correr meu dedo por uma veia particular que

começava em seu dedo mindinho e viajava por todo o braço
para desaparecer em sua camiseta.

Meu rosto estava quase no nível dos olhos com uma

tatuagem, e tentei olhar disfarçadamente para ele sem chamar
a atenção para o fato de que estava olhando.

Era uma caveira, é claro, mas também tinha um roteiro

escrito em um idioma diferente. Que eu nunca aprendi,
obviamente, porque não conseguia entender o que significava.

Eu teria que pesquisar no Google mais tarde, quando

chegasse em casa.

Outra mulher puxou rapidamente o filho, que estava

ocupado encarando o iPad que tinha na mão e sem prestar
atenção para onde estava andando, para fora do caminho e
para o lado correto do corredor.

Ela quase parecia assustada quando o fez, fazendo-me

olhar para o rosto de Slate e rir.

"Você sabe", disse com uma leve risada. “Eu poderia usar
você quando estou correndo de andar em andar. Na maior
parte do tempo estou com pressa, mas ninguém nunca me vê.
Quando o fazem, não têm muita pressa de sair do caminho.”

Seu rosto virou para baixo e ele olhou para mim

interrogativamente.
 "Sua carranca", disse. “É intimidadora.”

Ele encolheu os ombros. “Não posso evitar meu rosto.”

Ele estava certo.

Ele não podia.

Não que ele precisasse ou algo assim.

Realmente, ele apenas parecia alguém que deveria ser

levado a sério.

Tive a sensação de que, quando ele era policial,

provavelmente era ainda mais intimidador.

Aposto que ele ficaria bem de uniforme.

“Eu não disse que havia algo de errado com ele,” disse a
ele quando paramos no banco de elevadores. “Tudo o que estou
dizendo é que você está carrancudo. Não precisa franzir a
testa. Não que eu me importe se você franzir a testa. Pode fazer
cara feia o quanto quiser.”

Seus lábios se contraíram bem quando a porta do

elevador se abriu.

Foi quando eu vi um grupo de pessoas lá dentro, todos

pareciam estar rindo por terem perdido a parada no primeiro
andar, visto que nenhum deles desceu e todos estavam rindo
de seu erro.

Eles também pareciam meio bêbados.

Que diabos?

“Ah, tem espaço!” um homem disse enquanto recuava.

“Desculpe, perdemos nosso andar. Vamos."

Pisei, ou melhor, comecei a pisar, mas Slate segurou

minha mão e disse: “Vamos esperar. Obrigado, no entanto.”

O homem bêbado deu de ombros e apertou o botão de

fechar a porta.
 Quando as portas se fecharam, olhei para ele
interrogativamente.

“Eles cheiravam mal,” ele murmurou. “E não vou me

espremer nisso. É nojento pra caralho.”

Eu balancei a cabeça em compreensão. “Meu nariz está

todo entupido. Não consigo sentir o cheiro de nada.”

Ele resmungou um 'você deveria ser grata’ e apertou o

botão para subir uma segunda vez.

Desta vez, quando o elevador chegou, havia apenas uma

pessoa nele e ela estava ocupada demais mexendo em seu
telefone para prestar atenção em qualquer um de nós.

“Pessoas e seus dispositivos eletrônicos,” Slate

murmurou. “Que porra é essa? Quando isso se tornou tão
importante? Por que não viver e experimentar a vida? Você não
consegue encontrar o que procura em uma maldita tela.”

Olhei para ele com surpresa.

“Eu realmente nunca pensei sobre isso, mas acho que

sou bastante culpada por fazer isso também”, admiti.

Ele olhou para mim.

“Estou com você há horas, e nenhuma vez, exceto quando

seu pai ligou, você olhou para o seu telefone.” Ele indicou a
mulher que acabara de sair do elevador. “Ela nem levantou os
olhos.”

Apertei o botão do meu andar, virei as costas para a

parede e me encostei nela. “Suponho que você esteja certo. Mas
houve circunstâncias atenuantes.”

Ou seja, você.

No entanto, eu não disse essa parte em voz alta.

"Ainda", ele murmurou sombriamente. “É irritante pra

caralho. O que é ainda mais irritante é encontrar pessoas
mandando mensagens de texto e dirigindo e quase me jogando
para fora da estrada. É como se eu tivesse que prestar o dobro
da atenção de antes, baseado apenas no fato de que as pessoas
não conseguem manter os malditos olhos na estrada.”

Isso era verdade.

“Pedi para meu pai instalar uma buzina de trem no meu

carro”, sorri alegremente. “Ocupa muito do meu porta-malas,
mas vale a pena buzinar para as pessoas que estão ao
telefone.”

Seus lábios se contraíram. "Isso é realmente engraçado."

As portas do elevador se abriram, sinalizando que

havíamos chegado.

"Vamos lá", eu disse com uma inclinação do meu queixo.

"Venha para o vestiário comigo."

Ele me seguiu desta vez, em vez de eu segui-lo, e

chegamos a tempo de ver a mudança de turno acontecendo.

A mulher que estava assumindo o meu lugar acenou.

Acenei de volta. “Boa sorte lá fora. Está uma bagunça."

Ela bufou enquanto segurava a porta da sala de descanso

aberta para mim. "Eu ouvi. Tenha um bom dia."

“Você também,” eu disse, abrindo a porta.

Slate segurou a porta para que eu passasse, e eu o fiz,

passando por baixo de seu braço como se eu fosse uma criança
pequena em vez de um adulto.

Seus olhos percorreram a pequena sala enquanto eu

caminhava para o meu armário, e seu rosto se iluminou com
os biscoitos - ou o que sobrou dos biscoitos - que eu comprei
dele naquela tarde.
 "Você compartilhou?" ele perguntou enquanto eu girei
minha fechadura, xingando quando na primeira tentativa ela
não abriu.

“Não,” bufei. “Esse foi o meu almoço. Eu simplesmente

não tive a chance de limpá-lo antes de ser enviada de volta.”

Errei a combinação novamente, fazendo com que ele me

estudasse.

Então eu realmente não ia conseguir.

"Eu acho que realmente não preciso da minha bolsa",

murmurei sombriamente.

Ele caminhou até mim e me empurrou para fora do

caminho ligeiramente. “Qual é a combinação?”

"23-7-44", murmurei.

Ele a abriu na primeira tentativa.

Eu olhei para ele.

Ele encolheu os ombros. “Você deu duas voltas em vez de

uma na primeira vez.”

Isso era verdade.

Nunca me lembrava de quantas vezes fazia isso.

Devia ter comprado uma fechadura com chave há muito

tempo.

Eu mais perdia do que ganhava neste momento.

E tê-lo tão perto de mim não estava ajudando.

Agarrando minha bolsa, coloquei-a no ombro e fechei

meu armário antes de trancá-lo novamente.

“Se você pudesse abrir para mim antes e depois de cada

turno, eu agradeceria,” provoquei.
 Seu lábio se contraiu - algo que estava acontecendo muito
esta noite - e eu me senti quase tonta.

"Preparada?" ele perguntou.

Eu balancei a cabeça e peguei meu lixo no caminho para

fora da porta, jogando-o na lata de lixo quando saí.

Ele me observou fazer isso, então segurou a porta aberta

para mim mais uma vez.

Não me abaixei quando passei por baixo de seu braço,

mas meu cabelo roçou seu braço quando passei por baixo dele.

“Quase consegui,” ele brincou.

A descida do elevador foi menos excitante desta vez, mas

por acaso entramos no mesmo que tinha os bêbados mais
cedo. Eu ainda podia sentir o cheiro do álcool, dez minutos
depois.

Ele não disse uma palavra e nem eu quando ele me levou

para o estacionamento em direção a sua moto.

Estava estacionado em um local privilegiado bem em

frente às portas da frente.

"Legal", eu disse enquanto lhe entregava minha bolsa

para enfiar em seus alforjes.

Ele pegou, enfiou e disse: “Às vezes, a sorte está do meu

lado.”

Ele disse isso de uma maneira que parecia que

normalmente a sorte não estava do seu lado. De jeito nenhum.

E isso fez meu coração doer um pouco por ele.

Ele fechou os alforjes e embarcou.

Desta vez, no entanto, notei que havia um pequeno

assento no para-choque traseiro, ao contrário da última vez.
 Então, sem pensar duas vezes em quem era Slate, ou
porque eu estava tão animada para estar perto dele de novo,
também subi.

Pela segunda vez em tantos dias, eu estava na garupa de

sua moto.

Desta vez, porém, não me preocupei em ir o mais longe

possível.

Cheguei perto.

Eu também o notei pressionar de volta para mim.

Apenas a menor das pressões... mas foi o suficiente.

Slate acabou quase certo.

Quando saímos do restaurante, eram quase quatro horas

e a cama estava chamando meu nome.
 Capítulo 8
Comer um Snickers no jantar é aceitável quando você é adulto, certo?

-Pensamentos secretos de Slate

Slate

Eu poderia dizer com quase certeza que hoje não iria sair
como eu havia planejado.

Especialmente como tinha começado.

Depois de receber o telefonema e me encontrar no pronto-

socorro, fiquei em alerta.

Eu senti que algo estava errado, mas não conseguia

entender o porquê.

Depois de descobrir que eu intimidava a equipe e os

irmãos do MC - um MC que ainda não tinha certeza se
realmente me queria lá - passei a maior parte do tempo do lado
de fora, ouvindo.

O que significa que eu soube quase no instante que

Harleigh estava em perigo.

Assim que a vi cair no chão depois de levar um tapa

daquele homem, algo dentro de mim mudou de 'desligado' para
'ligado'.

Olhando para ela caída no chão, segurando o rosto, quase

perdi o controle.

O que eu não daria pela habilidade de ter uma arma

comigo.

Do jeito que aconteceu, fiquei parado como um idiota na

frente de Harleigh, esperando que ele não apontasse a arma na
direção dela.
 Vê-la rastejar naquele chão sujo, tentando em vão
escapar, fez meu coração doer com algo que eu realmente não
estava disposto a admitir que sentia ainda.

Depois de ter visto minha chance, derrubei o atirador, e

agora me vi indo jantar quando tudo o que eu realmente queria
fazer era ir para casa e relaxar.

No entanto, ajudou o fato de Harleigh estar na garupa da

minha moto há dois minutos e entrar comigo agora.

Quando finalmente chegamos, não foi difícil encontrar o

MC e o resto do nosso grupo.

Também não foi difícil perceber que eles começaram a

beber sem nós – com certeza.

A facilidade com que os encontramos provavelmente se

deve ao fato de terem isolado uma seção do restaurante e
estarem sendo bastante indisciplinados.

"Uau", eu disse surpreso, parando antes de estar no

restaurante. “Eles não perderam tempo, heim?”

Os olhos de Harleigh brilharam enquanto ela observava o

grupo.

“Não,” ela concordou. "Eles com certeza não... nós

precisamos mesmo estar aqui?"

Ela parecia cansada.

Realmente cansada.

Olhei para ela e vi seus olhos cautelosos e exaustos, como

se ela quisesse estar aqui tanto quanto eu.

“Seu irmão está ali no canto,” murmurei.

O irmão ficou por um minuto e meio.

Ele não disse uma palavra.

 Tudo o que ele fez - de uniforme completo, devo
acrescentar - foi caminhar - pisar - dentro, deixar seus olhos
levarem Harleigh da cabeça aos pés e depois marchar de volta
para fora.

Ele nem tinha me visto ali ao lado dela.

Ou, se tivesse, não tinha reagido a isso.

Seu irmão não usava mais o uniforme militar.

Desta vez, ele estava com uma camiseta preta, jeans e um

boné de beisebol. Ele estava com os braços cruzados sobre o
peito, e sim, eu concordei. Ele definitivamente tinha algumas
tatuagens coloridas - e elas não tinham nada a ver com a cor
real delas.

Seus olhos foram os primeiros a vir até nós, parados ali

na entrada do restaurante onde nenhum de nós queria estar.

Seus lábios se curvaram no canto quando ele viu o

aborrecimento bastante evidente de sua irmã.

“Ele é um idiota,” ela concordou. "Mas eu o amo."

“Ele parece uma versão mais jovem do seu pai,” eu me vi

dizendo. “Obviamente, é bastante compreensível por que ele se
parece, mas merda, poderiam ser clones um do outro.”

Harleigh suspirou e agarrou minha camisa, puxando-me

em seu rastro.

“É por isso que ele fez todas aquelas tatuagens”, explicou

ela. “Todo mundo sempre o comparou com meu pai, e deixe-
me dizer uma coisa, ele definitivamente não é meu pai. De
nenhuma maneira, jeito ou forma.”

Olhei para Dax, depois para a versão mais antiga, o pai

de Harleigh.

Se a aparência de Max fosse uma indicação, Dax

envelheceria muito bem.
 E também não consideraria nenhum deles bonito.

Seus olhos eram definitivamente intensos demais para

serem considerados 'bonitos'.

Porém, não discutiria com Harleigh sobre isso, porque ela

provavelmente iria querer saber por que eu me sentia assim.

E realmente, só um assassino reconhecia outro

assassino.

“Só restam dois assentos em todo o grupo,” ela

murmurou. “Bem no maldito meio.”

“Parece que seu irmão está mudando as pessoas,”

argumentei. "Pelo menos uma cadeira para você, de qualquer
maneira."

E ele tinha. Quando chegamos ao grande grupo, Dax

havia adquirido uma cadeira ao lado dele e já estava apontando
para ela.

No entanto, antes que Harleigh pudesse se sentar, Payton

se levantou e se jogou em sua filha.

“Oh, garota,” ela sussurrou enquanto abraçava sua filha

ferozmente. “Você vai ter um lindo olho roxo pela manhã.”

Harleigh ergueu a mão para tocar o hematoma, o que me

fez estudá-lo.

Payton estava certa. Essa contusão ia ficar feia.

Ela teria sorte se pudesse enxergar pelo olho neste ponto

amanhã.

Eu fiz uma careta e me virei, abandonando-a ao seu

destino.

Parando a primeira pessoa que vi, pedi um saquinho de

gelo e uma toalha.
 Os olhos da mulher se arregalaram, e foi quando percebi
que ela havia me reconhecido.

Não que fosse realmente difícil, mas ainda assim.

“Sim, s-senhor,” ela gaguejou.

Revirei os olhos para o céu.

Querido Deus.

"Obrigado," tentei ser doce.

Não saiu tão doce.

Saiu bastante curto e abrupto.

Que era o que eu estava sentindo.

Eu tinha passado de todo mundo me amando por quem

eu era e o que fazia, para todo mundo olhando para mim como
se eu fosse arrancar e chutar o traseiro deles a qualquer
segundo.

Não que alguns deles não merecessem, mas merda. Eu

nunca faria isso. Além disso, estávamos em um lugar público.
Mesmo que o pensamento tivesse passado pela minha cabeça,
seria pego em um nanossegundo.

Ela praticamente correu em direção à cozinha, por pouco

não conseguindo acertar seu rosto na porta de vaivém da
cozinha.

Quando ela desapareceu no corredor, avancei mais para

dentro da cozinha e esperei pacientemente.

Quando voltou dois minutos depois, gelo em uma mão e

uma toalha na outra, tremendo como uma folha, eu mal
contive a vontade de gritar com ela.

"Obrigado", murmurei, tentando manter minha voz baixa.

 Ela recuou como se eu fosse pular nela a qualquer
segundo, e eu me virei com uma maldição, indo direto para a
mulher do momento.

Ou pelo menos, minha mulher do momento.

Minha mulher?

Que porra de pensamento foi esse?

Embora, tecnicamente, eu estivesse tendo esses

pensamentos há algum tempo. Foi só depois de saber que ela
não era casada na noite passada que eles passaram de 'não
posso' para 'não deveria'.

Fazendo meu caminho de volta pelas mesas muito

próximas umas das outras, parei onde Harleigh estava sentada
e entreguei o gelo.

"Aqui", eu disse enquanto deixava minha mão cair na

frente de seu rosto. “Coloque isso no rosto.”

Ela teve gelo dentro e fora de seu rosto nas últimas horas,
mas deixamos sua bolsa derretendo na mesa ao lado de onde
ela estava sentada enquanto preenchíamos nossas
declarações.

Sei disso melhor do que ninguém, visto que minha vida

inicial em casa foi bastante cheia de rostos machucados, eu a
encorajei a colocá-lo de volta no rosto.

O gelo era o melhor.

Gelo era sempre melhor.

O gelo fazia a diferença entre ser capaz de ver de manhã

e não.

"Obrigada", ela sorriu para mim.

"Slate!"
 Eu me virei para encontrar Hoax, que estava alguns
pontos abaixo e do outro lado da mesa de Harleigh,
gesticulando para mim com uma inclinação de seu queixo.

“Venha sentar e comer, homem,” ele ordenou.

Cerrei os dentes e deixei Harleigh, contornando a mesa e

indo para o canto da sala.

O local era ruim e bom.

Foi ruim porque eu estava preso e não seria capaz de me

mover se fosse absolutamente necessário - pelo menos não
rapidamente de qualquer maneira.

Foi bom porque eu estava contra a parede e ninguém se

esgueiraria atrás de mim para fazer coisas que eu não queria
que fizessem.

No entanto, eu tinha que continuar dizendo a mim

mesmo que não estava mais na prisão, os instintos de sempre
me proteger estavam lá. Eles também nunca iriam embora.

"Obrigado", murmurei para Hoax. "Esta é a sua garota?"

A mulher dele era linda, loira, e ela tinha dois bebês

gêmeos sentados em seu colo.

Eles eram fofos e gordinhos.

Eles também estavam derramando feijões nas roupas e

na calça da mãe.

“Sim,” Hoax disse enquanto eu me sentava. “Esta é a Pru.

O bebê mais próximo de você é Sam. O mais próximo de mim
é Dean.”

Eu balancei a cabeça para Pru. "Prazer em conhecê-la."

Ela piscou para mim. "Ouvi muito sobre você."

Eu não sabia o que dizer sobre isso, então permaneci em

silêncio.
 "Ele não riu", disse a mulher do outro lado da mesa.
"Estou surpresa."

Olhei para ela mais de perto e vi a semelhança familiar

rapidamente. Ela e Pru eram definitivamente irmãs.

A esposa de Bayou, Phoebe.

Tinha que ser.

“Do que eu iria rir?” Eu questionei, meus olhos

examinando o cardápio.

“O fato de que eles colocaram Sam e Dean juntos,” ela

explicou.

Eu fiz uma careta e olhei de volta para ela.

“Receio não entender por que isso seria engraçado,”

admiti.

Ela franziu a testa, seus olhos estudando meu rosto.

“Você nunca assistiu Supernatural?” ela perguntou

surpresa.

Dei de ombros. “Eu estive na prisão por quase dez anos.

Se tiver acontecido a qualquer momento desde então, não tive
a chance de assistir.”

Ela soltou um suspiro. "Oh."

“Você deveria assistir,” Pru falou. “É engraçado. Embora,

na época, não demos aos nossos filhos os nomes dos dois
personagens principais do programa. Demos a eles o nome de
meu pai e do pai de Hoax.”

Eu balancei a cabeça enquanto virava a página do menu.

"Entendi."

“Slate,” Harleigh chamou, fazendo minha cabeça se

erguer. "O que você está pedindo?"
 Eu pisquei. “Ainda não sei. Estava inclinado para as
fajitas.”

Seu sorriso era perverso quando ela disse: “Podemos

pegar as fajitas para dois? Eu não como muito e minha família
já pediu a comida. Não tenho ninguém com quem fazer par.”

Dei de ombros. "Por mim tudo bem."

“Quero o trio, camarão, frango e carne”, disse ela. "Tudo

bem?"

“Sou alérgico a camarão”, admiti. “Isso não vai funcionar

para mim.”

Ela franziu a testa. "Ok, então frango e carne."

Eu balancei a cabeça uma vez.

E quando a garçonete finalmente voltou para nós,

pegando não apenas nosso pedido de bebida, mas também
nossa comida, pedi para nós dois. E como Harleigh estava mais
uma vez conversando com o irmão, fiz isso por hábito. Eu
consegui suas opções de bebida no início da noite graças a ser
forçado a passar um tempo lá esperando-a ser liberada da
cena do crime.

"Uau, vocês agem como se estivessem casados há anos",

brincou Phoebe.

Olhei para ela enquanto entregava os cardápios para a

garçonete.

“Tivemos muito tempo juntos para aprender o que o outro

gosta e não gosta esta tarde,” admiti.

Os lábios de Phoebe se contraíram. "Muito legal."

Eu bufei. "Se você diz. Eu preferiria gastar na padaria ou

em casa. Assassinato não é minha coisa favorita no mundo.”

Os olhos de Phoebe se suavizaram. “Não, imagino que

não. Você costumava ser policial?”
 Eu balancei a cabeça.

“O que você costumava fazer? Você era especializado? Um

detetive ou algo assim?”’ela perguntou enquanto pegava uma
batata.

Com o canto do olho, vi Hoax pegar uma batata também.

Esperei até que ele pegasse a dele antes de pegar a minha.

“Sim, um detetive”, respondi. “Pelo menos por cerca de

um ano antes de eu ser enviado para a prisão.”

"Você ouviu que quase houve um tumulto hoje?" Bayou

perguntou.

Minhas sobrancelhas subiram.

"Sem merda?" Perguntei.

“O diretor júnior lidou muito bem com isso, mas digamos

que ele mudou para sempre.” Bayou riu.

Minha curiosidade foi oficialmente capturada.

"O que aconteceu?" Eu questionei, pegando outra batata.

Quando olhei para cima, foi para encontrar Harleigh

olhando para mim.

Minhas sobrancelhas subiram, e eu olhei para ela

interrogativamente.

Ela deu de ombros e desviou o olhar, mas não antes de

um leve rubor manchar suas bochechas de vermelho.

“…pensou que ele seria esperto e iria em frente e os traria.

Só que, quando ele fez isso, ele virou as costas...” Bayou estava
dizendo.

Exceto, que não estava mais interessado. Eu estava

olhando para Harleigh, que estava se esforçando ao máximo
para não retornar seu olhar para mim.
 E foi exatamente assim que aconteceu o resto do jantar.

Na maior parte fiquei sozinho, ouvindo todos ao meu

redor falarem, e tentei manter meu olhar longe de Harleigh.
Embora, fiz isso porque cada vez que eu olhava para ela, seu
irmão me pegava olhando e estreitava os olhos.

Eu a peguei olhando para mim algumas vezes, sorrindo

cada vez que o fazia.

Ela virava seu olhar fofo para mim, e eu voltava para

qualquer conversa imaginária que estava tendo.

E no final da noite, estava ainda mais inseguro sobre o

que deveria ou não fazer quando se tratava de Harleigh Belle
Tremaine.

Eu sabia de uma coisa, porém, e era que um homem

faminto não poderia resistir por tanto tempo. Coloque algo
como Harleigh, que era um banquete, na frente dele e bem,
digamos que chegaria um momento em que até o mais bem-
comportado dos homens quebraria.

E eu não me comportava bem.

 Capítulo 9
Se você desconectar a caixa wi-fi por um segundo, toda a casa agirá como se
estivesse prestes a morrer.

-Harleigh para sua mãe

Harleigh

Horas depois, estava dormindo na rede quando senti algo

leve tocar minha bochecha.

Meu coração passou de calmo e relaxado para 'estou

prestes a morrer' em cerca de dois segundos.

Mas antes que pudesse enlouquecer totalmente e cair de

cara, visto que estava em uma rede, braços fortes me pegaram
antes que eu pudesse fazer um mergulho de cara na grama
embaixo de mim.

“Fique firme,” a voz lenta e melódica de Slate murmurou.

Eu me acalmei instantaneamente.

Não foi por causa de suas palavras nem nada, foi por ser
apenas ele.

Oh, garoto. Eu era um caso perdido.

"Desculpe", murmurei sombriamente. “Tentei dormir no

meu quarto, mas não consegui. Estava muito escuro, e fiquei
repetindo a cabeça daquela mulher explodindo e os respingos
e sangue atingindo a parede atrás dela.”

Sem mencionar as outras coisas que vi no escuro quando

não consegui forçar meu cérebro a desligar.

Para parar de pensar naquela noite.

 "Está tudo bem", disse ele, deixando-me ir quase
hesitante. "Eu só queria te acordar antes que fosse atingida
por um raio ou algo assim."

Os lábios de Slate estavam curvados quando finalmente

me virei para estudá-lo.

Levantando-me, estiquei os braços acima da cabeça e

disse: “Ser atingida por um raio é como um em um milhão.”

“No entanto, você tinha uma exceção no mesmo cômodo

que você hoje,” ele apontou. “E ele é casado com uma mulher
que também foi atingida por um raio. A propósito, eu amo Zee
e Jubilee.”

"Isso era o que aquelas cicatrizes eram?" perguntei

incrédula.

Ele assentiu.

“Uau,” eu disse. "Isso é…"

Um estrondo de trovão quase me fez pular de susto e, de

repente, o homem ao meu lado encontrou seu braço musculoso
cheio de uma Tremaine assustada.

Era eu, Harleigh Tremaine, com medo de todas as coisas

assustadoras.

Ele riu e me levou embora.

“Você também não deveria estar dormindo aqui no

escuro,” ele disse enquanto começava a me guiar pela rede.

Dei de ombros. “Não consigo dormir lá dentro. É quase

impossível.”

“É a luz ou a sensação de espaço aberto?” ele perguntou

curioso.

"Ambos", admiti, sem questionar por que ele meio que

sabia que havia uma razão para eu dormir do lado de fora.
 Meu pai tinha uma boca grande.

Outro estrondo de trovão me fez pular com força.

"Dre não está lá", murmurei. "Ele está no trabalho.

Normalmente acho mais fácil adormecer quando ele está lá.
Mas isso é por cerca de uma hora, no máximo. Não sei.
Realmente não sei. Eu só... não durmo. Em qualquer lugar,
menos ali.”

Apontei para trás onde estava a rede, e ele fez um som na

garganta que soou suspeitosamente como 'porra'.

Só que não perguntei mais a ele sobre isso.

Eu também não considerei o fato de que isso era uma má

ideia.

"Você quer se sentar comigo?" deixei escapar.

Ele franziu a testa, e de alguma forma desejei que o poste

de luz sobre nossas cabeças e a noite que escurecia,
rapidamente bloqueassem mais seu rosto. Eu não queria ver a
negação ali.

"Umm", ele hesitou.

Outro estrondo de trovão me fez pular e meu coração

começou a bater forte. Agora devido ao fato de que o trovão
estava ficando mais alto, e os relâmpagos que riscavam o céu
pareciam estar próximos.

Não sei se ele viu a preocupação ali, ou se estava tão

sintonizado comigo, mas apertou meu braço.

“Venha comigo de volta para minha casa para pegar meu

telefone”, ele sugeriu. “Estou esperando uma ligação de Izzy
sobre a que horas devo estar cuidando dos filhos dela pela
manhã. Ela disse que falaria com Rome sobre isso e me ligaria
de volta.”
 Eu facilmente mudei de direção e voltei para sua casa
com ele, não segurando sua mão, mas sentindo nossos dedos
se encostarem de vez em quando.

Quando ele caminhava ao meu lado, eu me sentia segura

e protegida.

Normalmente, alguém com a altura de Slate e tão perto

de mim, traria de volta uma espécie de consciência dos meus
pesadelos. Do homem que quase tirou de mim o que eu não
estava disposta a dar.

Sempre.

Obviamente, eu ainda não havia me recuperado daquela

noite. No entanto, poderia fingir que tinha tudo sob controle.

Mas com Slate? Não precisava fingir. Eu me sentia

normal. Sentia como eu deveria sentir. Parecia que eu era uma
garota que estava se apaixonando lentamente por um garoto.

Algo que não sentia desde aquela noite.

Subimos os degraus até sua varanda, e ele segurou a

porta aberta para que eu entrasse na frente dele.

Minhas pálpebras piscaram quando as luzes queimaram

minhas retinas e, lentamente, observei a sala à minha frente.

"Uau", disse suavemente, absorvendo tudo. "Este lugar é

lindo."

Ele resmungou um 'obrigado' e continuou andando.

Fui até a cozinha e fiquei lá, olhando para as bancadas,

o backsplash e os eletrodomésticos pretos.

“Gostei que você não escolheu aço inoxidável,” disse.

Slate, que havia desaparecido em algum lugar nos fundos

de sua casa, voltou com o telefone na mão.
 Estava ligado e ele folheava o que pareciam ser
mensagens.

“Vanessa queria todos os aparelhos de aço inoxidável”,

ele murmurou. “Ela não deu a mínima para o resto da casa,
mas no dia em que eu já tinha encomendado os
eletrodomésticos pretos, ela simplesmente apareceu e disse
que 'aço inoxidável era o melhor e deveríamos ter o melhor.'”
Ele revirou os olhos. “Cada vez que olho para os
eletrodomésticos pretos, lembro-me da briga que tivemos por
causa deles.”

Senti meu estômago revirar.

"Sinto muito", murmurei.

Ele encolheu os ombros. “É o que é”, admitiu. "Você quer

uma bebida ou algo assim?"

Eu pisquei sonolenta na cozinha e então me senti

concordando.

Eu não deveria ficar.

Deveria voltar para casa.

Só que me vi atrasando isso.

Eu não queria ir embora. Queria ficar aqui, com este

homem, e fazer coisas que não deveria fazer.

Não que eu não devesse 'fazer' isso com Slate, mas merda,
o homem era meu vizinho. Ele adorava me dar merda. Ele
trabalhava com meu pai. Fazer qualquer coisa com ele, e não
dar certo, tornaria tudo sobre essa situação um pé no saco.

Apenas... meu corpo o queria.

Eu o queria.

Quem era eu para me negar algo que queria tanto quanto

Slate?
 Experimentar os sentimentos que eu não sentia há tanto
tempo era revigorante. Como se eu fosse uma mulher funcional
novamente.

Eu estava congelada desde a noite em que quase tudo foi

arrancado de mim.

"Preparada?" ele perguntou.

Engoli em seco, olhei para sua cozinha mais uma vez,

então me virei.

Não queria sair da casa dele.

Parecia um lugar onde eu poderia estar segura.

Porque, eu não sabia.

Mas queria ficar.

Eu também queria que ele me envolvesse em seus braços,

me puxasse para seu corpo duro e fizesse coisas comigo que
eu só tinha sonhado que alguém faria.

Ele olhou para mim com curiosidade quando passei por

ele.

"Você está bem?" ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, não confiando em mim para falar.

Então, como se o universo soubesse que eu estava sendo

forçada a sair de sua casa, o céu se abriu e a chuva começou
a cair em grandes lençóis.

A força com que a chuva atingiu o telhado de zinco da

casa em que estávamos, honestamente, era bastante
surpreendente.

Então um estrondo de trovão soou, seguido por vários

relâmpagos.

Repetidas vezes, o poder da Mãe Natureza soou ao nosso

redor.
 "Bem." Ele parou na janela da frente. “Acho que podemos
ficar aqui... ou na varanda. O que você quer fazer?"

Senti que aquilo era algum tipo de teste.

Se eu escolhesse um, estaria tomando uma decisão. Uma

que era a certa e outra que era a errada.

Lambi os lábios e disse: “Gosto da varanda.”

Sua boca curvou para cima no canto. "Eu também.

Sempre prefiro."

Senti um prazer disparar através de mim ao saber que ele

gostava das mesmas coisas que eu. Gostei ainda mais de ter
aquele sorriso apontado para mim.

Slate nunca sorria.

Um riso aqui e ali, claro. Mas um sorriso? Não.

Mas um? Por causa de algo que eu disse? Parecia que eu

tinha ganhado na loteria.

Ele ergueu o dedo para eu esperar, então caminhou até a

cozinha.

“Tem certeza de que não quer uma bebida?” Ele

empurrou.

Eu hesitei. "Você tem café?"

Ele apontou para uma cafeteira no balcão.

Uma Keurig.

“Minha irmã me deu essa cafeteira chique. Se você

descobrir como trabalhar com isso, será mais do que bem-
vinda ao café”, disse ele. “Honestamente, não tenho certeza do
que há de errado com o jeito antigo. Era raro o dia em que eu
ficava satisfeito com apenas uma xícara de café. Então, ter um
fabricante que só faz um de cada vez, e você tem que encher o
mundo com esses copinhos de plástico toda vez que quer um,
parece absolutamente bobo para mim.”

Eu sorri, entendendo onde ele queria chegar.

“Mas para mim,” eu disse enquanto caminhava até a

cafeteira e tirava o reservatório do suporte e o levava para a
pia. “Quem só costuma beber um de cada vez, com horas de
intervalo, faz todo o sentido. Porém, eu uso os copinhos
reutilizáveis. Não 'jogo lixo no mundo'.”

Sua boca se contorceu.

"Você faria um para mim também?" ele perguntou. "Está

com fome?"

Pensei nisso por um segundo enquanto preparava sua

máquina e pegava uma xícara de café para nós dois.

“Você tem algo doce?” Perguntei.

Ele bufou e caminhou até um recipiente que tinha no

balcão ao lado da geladeira.

Quando ele voltou, abriu a tampa, me dando uma olhada,

e eu literalmente senti como se tivesse morrido e ido para o
céu.

“Oh, cara,” eu disse, olhando para o monte de doces. “Vou

estar tão gorda amanhã.”

Ele zombou. “Um pouco de proteção nunca fez mal a uma

mulher.”

Tive a sensação de que ele também acreditava nisso.

Sorrindo, peguei um biscoito que tinha uma fatia de maçã

em cima.

“Podemos levar tudo?” perguntei enquanto olhava para o

biscoito que eu tinha na mão, então de volta para o muffin de
mirtilo.
 "Claro", disse ele. “Mas não coma minhas coisinhas de
chocolate. Eu nunca recebo muitos deles.”

“Coisinhas?” Eu provoquei quando troquei minha xícara

pela dele embaixo da cafeteira. "Esse é um nome formal para
isso?"

Seus lábios se contraíram. “Sempre os chamei de

coisinhas. Quando eu era mais jovem, não conseguia
pronunciar o nome, então era uma coisinha.”

Fiz um gesto para seu café. "Quer alguma coisa nisso?"

Ele caminhou até a geladeira e tirou o leite. “Não, e você?”

Estendi a mão para o leite. “Eu também preciso de

açúcar.”

Ele caminhou até uma vasilha na ilha e a pegou, trazendo

para mim.

Sua palma envolveu quase todo o caminho ao redor dela,

e eu senti as coisas dentro de mim apertarem enquanto
pensava em como sua mão ficaria em volta da minha coxa.

"Colher?" Perguntei.

Ele tocou meu quadril com os dedos, e senti a eletricidade

passar por mim com o toque inesperado.

Eu recuei lentamente, e sua mão alcançou minha frente

e capturou o puxador do armário no qual eu estava
inadvertidamente encostada.

“Ohh, gosto desses garfos,” eu disse enquanto

inspecionava os talheres pretos.

"Eu também", disse ele. “Nunca cheguei a usá-los antes

de entrar.”

Senti algo dentro de mim doer com isso.

 Eu odiava que ele teve que passar um tempo na prisão.
Especialmente por vingar sua noiva morta.

Havia uma linha que as pessoas não deveriam cruzar... e

se o fizessem, você deveria ter uma carona para fazer o que
quisesse com aquela pessoa. Matar pessoas era errado, eu
sabia. Mas matar pessoas por matar sua noiva? Bem, isso me
pareceu justo.

"Aqui." Ele estendeu a colher.

Peguei, tomando cuidado para não tocar em seus dedos

quando o fiz.

“Minha irmã comprou para mim,” ele começou, me

assustando com a introdução de sua história, visto que sua
respiração estava bem na minha nuca. “Achei tão legais… que
combinaram com a cozinha. Vanessa os odiava.”

Eu fiz um som no fundo da minha garganta. "Bem, isso é

péssimo, porque eu acho que são muito legais."

Não foi até que nós dois estávamos saindo com nosso café
que percebi que estava um pouco frio.

“Merda,” disse. “Esqueci meu casaco na rede.”

Nós dois olhamos para a rede.

Na próxima vez que um raio iluminou o céu, vimos minha

única jaqueta no chão sendo espancada em uma poça de lama.

“Eu tenho um cobertor que você pode usar por enquanto,”

ele murmurou enquanto colocava seu café na grade e
desaparecia lá dentro. Ele voltou momentos depois e me
entregou.

Eu o peguei com gratidão, enrolei em meus ombros o

melhor que pude com o café ainda na minha mão, e quase tive
um orgasmo ali mesmo quando o cheiro dele me cercou.
 Nenhum de nós disse uma palavra por um tempo depois
disso.

Eu porque estava tentando decidir como roubar o

cobertor e nunca mais devolvê-lo, e ele porque estava
literalmente extasiado com o raio riscando o céu.

Foi só quando o silêncio durou muito tempo que meus

pensamentos levaram o melhor sobre mim, e palavras saíram
da minha boca que eu deveria ter me impedido de dizer.
 Capítulo 10
Se uma vaca não produz leite, é uma falha de leite ou uma falha no úbere?

-Harleigh para Slate

Slate

“Você não parece tão chateado com sua... noiva,” ela

disse. “Você parece muito bem resolvido sobre tudo isso. Como
se você tivesse as coisas certas e não estivesse sentado aqui
pensando no passado.”

Sentei-me na cadeira e olhei para a mulher, praticamente

na beirada do meu assento esperando que um raio iluminasse
o céu apenas para que eu pudesse dar uma olhada nela. Meu
cobertor com o qual eu dormia todas as noites estava enrolado
em torno dela, e minhas mãos estavam fechadas em punhos
enquanto me impedia de estender a mão e arrastá-la para
mim.

"Não estou mais arrasado por isso", murmurei. “Passei

anos na prisão para aceitar o fato de que ela se foi.”

Eu olhei para minhas mãos.

“Mas, dizendo isso, Vanessa não era realmente minha.”

Sua inspiração afiada me fez olhar para longe dela e de

volta para o céu.

Eu estava realmente prestes a dizer isso em voz alta?

"O que?" ela respirou.

Sim, estava. Eu ia fazer isso.

“Não sou o homem que a engravidou,” disse, assustando-

a.

Ela engasgou e se inclinou para frente. "O que?"

 Balancei a cabeça uma vez.

“Você me ouviu,” disse. “O bebê não era meu.”

Ela abriu a boca e depois a fechou. "Não era o seu... o

quê?"

Era óbvio que ela não conseguia fazer seu cérebro

entender minhas palavras.

O bebê não era dele? Eu praticamente podia ver aquele

pensamento na ponta de seus lábios, esperando para
transbordar.

Ele tinha uma noiva que estava grávida de um filho que

não era dele?

Foi por isso que mantive tudo em segredo. Eu sabia que

ninguém iria acreditar em mim facilmente... mas por alguma
razão, precisava que Harleigh soubesse que Vanessa não era
tudo o que ela pensava ser.

“Cerca de uma semana antes de Vanessa ser baleada,

descobri que ela estava grávida de outro homem,” murmurei,
entrando na história que praticamente me arruinou.

Ouvi o balanço ranger quando ela se afastou e começou

a balançá-lo lentamente com um dedo do pé.

“Como você descobriu?” ela perguntou curiosamente.

Tomei um gole do meu café, adorando o gosto amargo que

descia pela minha garganta.

“Eu estava em casa” – fiz um gesto para a casa atrás de

mim – “trabalhando em algumas coisas finais que tínhamos
que fazer. Eu já morava aqui, fazendo reparos nas horas vagas.
Mas como o banheiro ainda estava em mau estado, ela optou
por morar em seu apartamento até que consertássemos.”

Harleigh soltou um gemido de seu assento.

 Eu sorri e olhei de volta para ela. "Não é uma daquelas
histórias... pelo menos... ainda não."

Ela fez um som no fundo de sua garganta e voltou a beber

seu café. Embora não pudesse ver o rosto dela, já que o assento
específico que ela escolheu estava quase sempre nas sombras,
sabia que seus olhos estavam em mim.

“Desde que eu estava pagando suas contas médicas, ela

tinha toda a papelada para seu obstetra/ginecologista enviada
para o novo endereço. Saí para verificar a correspondência no
dia em que descobri e encontrei algumas cartas que me
confundiram. Algo chamado 'quadro de rastreamento' que
meio que me assustou. Outra coisa foi alguns resultados de
seu teste de diabetes gestacional. Dizia que estavam tentando
contatá-la por telefone e não conseguiam. De qualquer forma,
depois de não conseguir falar com ela por telefone, entrei no
Google e comecei a pesquisar algumas das coisas no papel que
foram destacadas como anormais. Quando cheguei a um, era
o que eles consideravam uma 'condição latente’, a menos que
ambos os pais carregassem o gene, ou como quer que seja
chamado...” Fiz uma pausa. “Outra coisa que me chamou a
atenção nas notas que foram enviadas pelo correio foi uma
coisa chamada RH. Você já ouviu falar disso?"

"Sim, porque?" ela falou.

“Bem, cerca de um mês ou dois antes de Vanessa ficar

grávida, houve uma doação de sangue no trabalho e
começamos a conversar sobre como nós dois éramos O
negativo. Nós, brincando, dissemos que se algo acontecesse
com qualquer um de nós, poderíamos doar facilmente.” Eu
balancei minha cabeça. “De qualquer forma, comecei a
pesquisar isso no Google também e descobri que, como nós
dois tínhamos o mesmo tipo de sangue, o bebê deveria ter o
mesmo tipo de sangue também. Nós dois tínhamos um fator
RH negativo. Só que a papelada que eu estava lendo dizia que
o bebê carregava um fator RH positivo e que ela teria que
receber alguma injeção para que, se por algum motivo o
sangue de seu bebê fosse introduzido em seu sangue, seu
corpo não tentasse lutar contra o bebê como um 'corpo
estranho' ou algo assim, produzindo anticorpos. O que me fez
pensar... como nosso bebê conseguiu um fator RH positivo?”

“Oh, merda,” ela murmurou. “Merda, merda, merda.”

Eu já estava balançando a cabeça. "Exatamente. Então

fui até lá, papéis em mãos, e perguntei a ela, à queima-roupa.”

Um raio cruzou o céu mais uma vez.

"Sim", bufei com o olhar em seu rosto. "Isso é exatamente

o que eu pensei, também."

Ela balançou a cabeça, seu rosto uma máscara de

confusão. “Por quê? Ela não sabe pelas novelas e livros que
guardar esse segredo raramente funciona?”

Meus lábios se contraíram. “Eu não tenho certeza,

honestamente. Mas sim... ela ficou surpresa por eu ter
descoberto. Honesta e verdadeiramente, ela parecia tão pasma
que eu descobri que ela não sabia o que dizer.”

“E o que aconteceu depois?” Ela se inclinou para a frente

e colocou a xícara de café vazia na beirada do corrimão, depois
se virou mais para mim até ficar praticamente sentada de lado
no balanço. Ela estava olhando para mim através do triângulo
que as correntes formavam, e seu cotovelo estava apoiado no
braço do balanço, o queixo nas mãos.

Se pudesse tirar uma foto naquele momento, eu teria.

Só para que pudesse lembrar como ela estava naquele

momento.

“Esqueci que deveríamos sair em um encontro duplo com

um amigo do trabalho,” disse. “Então, fiquei parado lá, com as
mãos nos quadris, chateado como o inferno, tentando
conversar com ela em seu corredor quando ouvi os passos de
botas de alguém na escada. Mas estávamos em uma discussão
tão acalorada que nenhum de nós parou nossa discussão. Eu
perguntei a ela com quem ela dormiu em vez de mim, e ouvi
um som da garganta de um homem claro atrás de mim. Eu me
virei e lá estava nosso amigo, parado ali como se tivesse levado
um machado.”

Ela bateu a mão na testa. “E foi aí que você percebeu que

ela dormiu com seu amigo!”

Comecei a assentir. "Sim, exatamente. O olhar em seu

rosto confirmou isso, emparelhado com o 'filho da puta' que
saiu de sua boca.”

Harleigh suspirou no momento em que uma rajada de

vento soprou seu cabelo para trás de seu rosto.

O relâmpago que riscava continuamente o céu

continuava iluminando-a em rajadas aleatórias, dando-me
visões de seu rosto e expressão que faziam meu coração bater
mais rápido.

"O que você fez em seguida?" ela perguntou.

“Então Vanessa tentou explicar como 'foi só uma vez' e

'não significou nada'”, expliquei. “Meu amigo, Charles, eu
realmente acreditei. Charles, aparentemente, não tinha
nenhuma lembrança real da noite em questão. Ele sabia que
tinha dormido com alguém, mas não fazia ideia de que era
Vanessa.”

“Você acreditou nele?” ela perguntou curiosamente.

Balancei a cabeça. “Vanessa disse que os dois tiveram

turnos muito ruins. Eu tinha saído naquele dia para fazer um
tratamento de canal. Eles eram parceiros e um acidente grave
envolvendo uma criança e uma mulher grávida ocorreu no final
de seus turnos. Depois do trabalho, eles foram a um bar e
beberam para espantar suas preocupações. Embora Vanessa
parou antes de ficar bêbada, Charles não. O táxi que pegaram
os levou de volta ao apartamento de Vanessa e, de lá, Vanessa
aproveitou, por falta de palavra melhor. Aparentemente, depois
que terminaram, ela o mandou para casa em um táxi e
continuou vivendo sua vida como se não tivesse mudado
irrevogavelmente duas vidas com as decisões que decidiu
tomar.”

“E o que aconteceu depois que você descobriu?” ela

perguntou. “Você a deixou?”

“Não a princípio,” admiti. “Pelo menos, não que ela

soubesse. Eu sabia naquele dia que ela morreu, porém, que
iria deixá-la. Eu não poderia fazer isso. Depois de lidar com
toda a merda da minha mãe e do meu pai a odiando, comigo
tendo sentimentos confusos por ela, emparelhado com criar
um bebê com ela que não era meu - que Charles nos disse à
queima-roupa que ele também faria parte — Eu simplesmente
não achava que conseguiria.”

"Seus pais?" Ela parecia confusa.

“Meus pais são assunto para outra hora”, sorri. “Eles são
malucos e é preciso álcool para falar sobre eles, não café.”

Ela riu.

“Desnecessário dizer que não me dou bem com eles”,

disse.

“E quanto a Charles?” Perguntei. "Quando Vanessa

faleceu... o que vocês fizeram?"

“Eu estava indo para a prisão. Vanessa estava morta. O

bebê era muito jovem, seus pulmões subdesenvolvidos. Ele não
conseguiu.” Eu balancei minha cabeça. “Não havia razão para
arrastar o nome de Charles na lama… então não o fiz.”

“Você falou com Charles desde que saiu?” ela questionou.

Eu balancei a cabeça. "Na verdade, sim. Conversei com

ele alguns dias atrás, quando ele entrou na padaria. Ele está
indo bem. Embora... ainda esteja solteiro. Seja qual for a
merda que Vanessa fez, meio que o transformou em um cara
reservado. Ele definitivamente não é o amigo que eu lembrava
de ter antes de ir para a prisão.”

“Você deveria sair mais com ele,” ela sugeriu. “Parece que
ele precisa de um amigo. Ele ainda é policial?”

Eu balancei a cabeça. "Ele é."

Outra rajada de vento trazendo um pouco de chuva,

seguida por um forte estrondo de trovão, fez Harleigh gritar de
surpresa.

Eu sorri quando senti a leve névoa cair sobre a minha

pele.

Por que conversar com essa mulher me fez sentir como se

estivesse livre?

“Meu pai chama isso de tempo de fazer bebês”, disse ela

do nada. “Toda vez que chove assim. Raio. Trovão. Vento. É
uma piada interna entre ele e seus amigos. Eu acho que cada
um de seus amigos tem um filho que eles afirmam ter sido
concebido durante o 'clima de fazer bebês'.”

Eu me vi sorrindo. "Sim?"

Ela assentiu. "Sim."

Corri minhas mãos ao longo dos meus braços, sentindo

um leve calafrio se instalar em mim.

Normalmente eu não sentia frio. Combinado com o fato

de estar na casa dos quinze graus, deveria estar perfeitamente
contente lá fora na varanda. Mas o vento agora estava
realmente soprando, e a cada poucos segundos eu ficava
encharcado com a chuva fria novamente, fazendo meu corpo
sentir frio.

“Posso compartilhar meu cobertor,” ela ofereceu,

sacudindo-o para mim.
 Eu disse a mim mesmo que não deveria fazer isso.

Disse a mim mesmo que era uma má ideia.

Disse a mim mesmo para sentar e não fazer o que estava

prestes a fazer.

No entanto... não conseguia me conter.

Queria ir para o balanço ao lado dela. Eu também queria

me aconchegar sob aquele cobertor e dividi-lo com ela,
sentindo seu corpo pressionado contra o meu. Mesmo que
fosse apenas nossos braços se tocando.

De alguma forma, eu me vi me aproximando.

Levantando-me, fui até o balanço e me sentei ao lado

dela, com o coração batendo forte.

Ela ergueu o cobertor e o segurou para mim, incitando-

me a me aproximar.

Era um grande cobertor. King-size, pelo menos.

Realmente não havia razão para eu me aproximar.

No entanto... fiz isso de qualquer maneira.

Aproximei-me até que todo o seu lado esquerdo estivesse

colado ao meu direito.

Suas pernas estavam enroladas no balanço, porém,

fazendo sua coxa pressionar contra o meu peito.

Instantaneamente o frio me deixou e outra coisa o

substituiu - necessidade.

Deus, eu queria a mulher.

Seriamente.

Sabia que era uma má ideia.

Eu sabia que provavelmente deveria ficar longe.

 Sabia disso, mas mesmo assim fiquei onde estava.

Esticando meu braço por cima do balanço, lentamente

comecei a nos balançar para frente e para trás, muito
consciente de como o corpo dela era quente e macio
pressionado levemente contra o meu.

Ela não estava se inclinando para mim, mas também não

estava se inclinando para longe.

“Quantas horas mais de sono você precisa pegar?”

Perguntei curiosamente.

Ela levou alguns segundos para responder, fazendo meus

lábios tremerem.

"Umm." Sua voz soou rouca. “Provavelmente, pelo menos

duas ou três. Possivelmente até mais. Raramente durmo mais
de quatro horas por dia, mas sempre tento pelo menos seis.
Embora isso nunca aconteça.”

Pensei em perguntar a ela mais detalhes sobre porque ela

dormia tão pouco, mas gostei da maciez de seu corpo. Eu
gostava do jeito que ela se inclinava cada vez mais para dentro
de mim, me dando cada vez mais peso.

Logo ela estaria com a cabeça apoiada em meu peito.

“Não dormi nada,” admiti. “Eu tinha trabalho a fazer

quando cheguei em casa.”

"Que tipo de trabalho?" ela perguntou curiosamente.

Senti meus lábios se contorcerem. “O tipo que tem a ver

com seu pai. Você está a par de tudo o que acontece na Free?”

Ela bufou. "Majoritariamente. Tem algumas coisas que os

ajudo de vez em quando, mas eles tentam nos manter fora
disso. Janie, você a conheceu, certo?”

Ao meu aceno, ela continuou. “Janie meio que se

intrometeu, trabalhando nos computadores e fazendo
verificações de antecedentes, etc. Quando ela começou a se
tornar realmente útil, eles lhe ofereceram um emprego. Eu, por
outro lado? Realmente não tenho nada para oferecer a eles. Eu
não tenho nenhuma habilidade especial ou qualquer coisa
como Janie.”

Janie era uma feiticeira do computador. Descobri, nos

últimos dias, muitas pessoas que trabalhavam para a
organização. Janie era a mais nova de todas, logo seguida por
Hoax e seu amigo que, juro pela minha vida, não conseguia
lembrar o nome dele.

Lenta mas seguramente, os homens que criaram a

organização foram encontrando pessoas em quem confiavam
para assumir. Porém, eu não seria uma dessas pessoas.

Max pode confiar em mim e querer que eu faça isso, mas

tinha outras razões para não querer ficar - não queria que
outra mulher fosse morta.

“Eu tenho que me desculpar,” Harleigh disse suavemente,

saltando ligeiramente quando um forte estrondo de trovão
sacudiu o ar parado da noite ao nosso redor. “Fui eu quem deu
seu nome ao meu pai.”

"Foi você?" Perguntei curiosamente. "Quando fez isso?"

Ela se mexeu contra mim e se inclinou ainda mais para o

meu lado, posicionando as pernas para descansar contra a
minha coxa dura.

“Quando eu te conheci alguns anos atrás,” ela respondeu.

“Meu pai te contou sobre Tray e Dre?”

“Não”, respondi. "Você se lembra que eu pensei que vocês

eram casados, certo?"

Eu a ouvi rir.

“Tray é o irmão de Dre...” ela começou a história,

contando-me sobre Dre, o invasor doméstico, e a perda de
memória associada à história deles. “O homem que mora do
outro lado da rua.” Ela ergueu o braço e apontou para a casa.
Aquele que tinha o caminhão de mudança na frente dele não
muito tempo atrás. "Esse é o cara... hum, de Dre."

Eu fiz um som de grunhido na minha garganta.

"Isso é uma merda", admiti. “O Dre já tentou entrar lá?”

“Dre tem medo de pressioná-lo,” ela admitiu. “Sempre que

Dre se aproxima dele, Craig começa a ficar agitado. Como se
ele estivesse se lembrando de algo, mas ele está suprimindo as
memórias propositalmente – pelo menos é o que eu acho que
ele está fazendo de qualquer maneira.”

Eu bati meu lábio inferior com um dedo, pensando.

“Eu já o vi olhando para sua casa antes,” eu me vi

dizendo. “Apenas parado ali, observando. Quase fui até lá e
perguntei qual era o problema dele. Estou meio que desejando
ter feito isso agora.”

Harleigh fez um barulho no fundo da garganta e se

inclinou um pouco mais para mim.

Meu braço serpenteou um pouco mais ao redor dela,

envolvendo seu ombro e parte de seu braço agora.

“Você é como a menor pessoa que já tive aconchegada

contra mim,” eu me vi dizendo.

Ela bufou. “Sou ‘verticalmente desafiada’. Eu herdei isso

da minha mãe.”

Revirei os olhos e sorri. “Eu nunca teria imaginado.”

“Eu pesava quase meio quilo ao nascer.” Ela bocejou.

“Nasci prematura. Temos fotos minhas com a aliança de
casamento do meu pai no tornozelo. E também dentro de um
copo do Sonic. Estão emolduradas na parede na casa dos meus
pais.”
 Uma rajada de vento levantou um pouco do cabelo dela e
soprou em meu rosto, e distraidamente estendi a mão e o
prendi de volta, mas deixei minha mão em seu cabelo.

Enrolei meu dedo em uma de suas tranças e lentamente

corri meus dedos ásperos sobre a trança.

“Por que você sempre tem o cabelo em tranças?” Eu me

perguntei, encontrando o prendedor de cabelo que estava
segurando seu cabelo firmemente no lugar com meus dedos e
puxando-o sem pensar no que estava fazendo.

“Juro por Deus, sempre acabo enfiando comida nele.

Mesmo quando está em um rabo de cavalo. Então comecei a
trançá-lo para mantê-lo longe do meu rosto e da minha boca.
Usar brilho labial e ter o cabelo voando para todo lado também
não é a melhor coisa.” Ela fez uma pausa. “Mas realmente não
há razão,” ela suspirou, sua respiração falhando quando puxei
as pontas do seu cabelo. "Isso é bom."

Eu sorri. "Sim?"

"Sim", ela concordou. “Adoro quando brincam com meu

cabelo. Às vezes eu deito no sofá, coloco minha cabeça no colo
de quem por acaso está ali, e faço com que brinquem com ele.”

Olhei para o meu colo, depois para o balanço.

Ainda havia muito espaço. "Deite sua cabeça no meu colo,

então."

Ela não hesitou. Em um segundo ela estava de pé, e no

outro estava deitada.

O trovão, relâmpago e vento não a afetaram nem um

pouco.

“Posso tirar suas tranças completamente?” Eu perguntei,

dedilhando o elástico de cabelo no final.

“Sim,” ela sussurrou.

 O sussurro foi levado pelo vento, metade dele
desaparecendo antes mesmo de chegar ao meu ouvido, mas
aceitei seu aceno de consentimento e corri com ele.

Puxando ambas as tranças do cabelo dela, eu puxei

diligentemente todo o seu cabelo para fora das amarras em que
estava. Só percebi o quanto de cabelo ela realmente tinha
quando estava completamente solto, fluindo livremente.

“Puta merda,” eu disse enquanto passava meus dedos por

ele. "Seu cabelo é realmente longo e grosso."

Ela bufou. “Por que você acha que eu tranço? Não estava
brincando quando disse que ele sempre atrapalha.”

Ela realmente não estava.

E quando se deitou no meu colo e eu brinquei com seu

cabelo, alternadamente passando meus dedos por ele e
coçando seu couro cabeludo, ela começou a gemer.

“Não tenho certeza se você fazendo esses barulhos me faz

querer parar ou continuar,” admiti.

Ela murmurou algo baixinho e terminou com: "Apenas

continue fazendo isso."

Rindo, fiz exatamente como ela pediu.

Foi em algum lugar entre o momento em que puxei seu

cabelo totalmente livre e quando passei meus dedos por seu
cabelo que aconteceu.

Eu me apaixonei.

Profundo.

Duro.

Para sempre.

Um estrondo alto de trovão sacudiu a varanda com tanta

força que ela se assustou, virou o rosto para minha virilha e
então encontrou a longa coluna do meu pau que eu não
conseguia esconder quando ela estava tão perto.

Quando seus lábios deslizaram sobre o pano que cobria

meu pau, eu congelei, sem saber o que fazer.

Ela não moveu o rosto, no entanto.

Eu não movi seu rosto.

Seu rosto apenas ficou lá, cobrindo meu pau, até que de
repente as coisas simplesmente... explodiram.

Nós dois nos movemos ao mesmo tempo.

Eu realmente não poderia dizer quem foi que deu o

primeiro passo porque parecia que nós dois tomamos a decisão
exatamente ao mesmo tempo.

Em um segundo sua boca estava pressionada contra meu

jeans, e no próximo minhas mãos estavam em suas axilas
puxando-a para cima do meu corpo.

O cabelo dela começou a voar ao nosso redor quando o

vento aumentou, e o cobertor foi arrancado entre nós e jogado
em algum lugar para o lado enquanto nós dois tentávamos
chegar um ao outro ao mesmo tempo.

Suas mãos foram para o meu pescoço, puxando-me para

mais perto enquanto ela fechava a distância também.

Então sua boca estava se fechando sobre a minha.

Eu assumi o controle então, puxando sua bunda para

baixo com força para moer meu pau nela enquanto eu também
mergulhava minha língua em sua boca.

Ela engasgou com a sensação, sua língua brincando com

a minha, fazendo meu pau estremecer com o toque quase
inocente.

“Essa é uma péssima ideia.”

 Suas palavras ecoaram meus pensamentos, mas nenhum
de nós parou.

Não podíamos.

Com toda a resistência que me restava, eu me afastei dela

com uma maldição ofegante.

“Se você quer parar... devemos fazer isso agora,” ofeguei.

“Porque se chegarmos ao ponto em que meu pau se libertar...
não vou conseguir me conter. Faz anos... anos. E eu não tenho
controle. Estou apenas... descontrolado. Total e
completamente incapaz de encontrar o controle - ou o desejo -
de parar. E eu não consigo ser gentil.”

Ela mordeu o lábio, seus seios subindo e descendo

enquanto sua respiração vinha em rajadas caóticas.

Então ela disse as três palavras que quase me forçariam

a tomar cuidado... se ainda estivéssemos fazendo isso.

Mas no momento em que ouvi as palavras saírem de sua

boca, balancei a cabeça e comecei a afastá-la.

“Eu sou virgem,” ela admitiu.

Coloquei as duas mãos em seus quadris e comecei a

levantá-la de cima de mim, sabendo sem sombra de dúvida que
não poderia mais fazer isso.

Eu não poderia ser a pessoa que ela precisava – uma

maldita virgem – ela precisava de corações e flores, um bom
homem com um pau de tamanho médio.

O que ela conseguiria comigo era uma foda rápida, dura

e obscena com um pau que provavelmente a faria correr para
as colinas.

Um homem do meu tamanho e estatura não era o

primeiro material de pau.
 Eu era o segundo, terceiro, quarto material de pau. Eu
também não fui feito para uma mulher do tamanho de
Harleigh.

Onde eu era grande, ela era pequena.

Simplesmente não era inteligente.

Mas quando tentei empurrá-la para longe de mim, forçá-

la a ir... ela me segurou.

Como um maldito macaco. Como alguém que nunca iria

desistir. Alguém que sabia exatamente o que ela estava
segurando.

"Você é louca pra caralho," eu disse enquanto batia

minha boca na dela mais uma vez.

Ela apertou as mãos no meu cabelo, puxando com força

enquanto tentava praticamente subir no meu corpo.

“Tire sua camisa,” eu rosnei contra seus lábios, me

afastando apenas o suficiente para que pudesse pronunciar as
palavras.

Quando voltei a devorar sua boca, ela cerrou as mãos na

bainha de sua camisa e a arrancou de seu corpo.

Eu me afastei bem a tempo de evitar que meu rosto fosse

atingido.

"Merda," respirei, rindo um pouco quando ela tirou o

sutiã da mesma maneira.

“A sua agora,” ela ordenou, suas palavras curtas e

concisas.

Eu agradeci, tirando-a com o punho fechado na gola e

puxando-a de uma só vez.

"Isso é tão sexy", ela me informou, passando as mãos

sobre meus ombros enquanto mordia o lábio.
 "O que?" Eu perguntei, olhando para ela também.

Meus pensamentos ecoaram os dela mais uma vez.

Seus seios eram firmes, macios e cheios.

Eu queria chupar seus mamilos em minha boca até que

estivessem vermelhos e inchados.

“O jeito que você acabou de tirar a camisa,” ela rosnou,

cravando as unhas levemente. “E então suas tatuagens.
Seguido por seus ombros e, em seguida, seu abdômen. Mas
não necessariamente em ordem, mas mais pelo que notei
primeiro. Tenho certeza de que quando você finalmente tirar a
calça, haverá um novo melhor atributo.”

Eu bufei e me levantei, prendendo suas costas na coluna

da varanda.

A madeira áspera provavelmente estava cavando em suas

costas, mas naquele momento, não conseguia me importar.

Eu o faria mais tarde quando visse a pele avermelhada,

mas agora, sabia que seria extremamente difícil puxar meu
jeans para baixo para chegar ao meu pau.

“Sua calça realmente precisa sair,” murmurei, levando

minha mão para segurar seu seio.

Ela soltou as pernas dos meus quadris... tão hesitante,

na verdade, que sabia que ela estava preocupada que eu
dissesse para ela parar.

Mas estávamos muito além disso agora.

“Não se preocupe,” provoquei. “Não vamos parar. A hora

para isso já foi e passou cerca de cinco minutos atrás, quando
nós dois ainda estávamos vestidos.”

Ela respirou aliviada, então permitiu que seus pés

balançassem.
 Foi quando percebi que a tinha suspenso cerca de trinta
centímetros no ar com meus quadris prendendo os dela na
coluna de madeira.

“Isso provavelmente nos causará alguns problemas mais

tarde,” admiti. “Mas por enquanto...” Eu me abaixei e puxei
sua calça pelas pernas. “Vamos fazer da maneira mais fácil.”

Com isso, levantei-a novamente, sem calça, e prendi-a

contra a parede.

Foi quando percebi que talvez devêssemos levar isso para

dentro.

Mas o pensamento de fazer isso do lado de fora, onde

qualquer um poderia nos ver se apenas escolhesse olhar para
fora e estudar minha varanda escura o suficiente, estava me
deixando tão excitado que eu tinha certeza de que este era o
maior tesão que já tive.

Não havia nenhuma dúvida sobre isso. A mulher me

afetou mais do que qualquer outra mulher em toda a minha
vida.

Eu realmente deveria impedi-la.

Realmente deveria manter meu pau nas calças.

Eu realmente deveria... ela chupou meu mamilo em sua

boca, me fazendo gemer em derrota.

Não haveria nenhuma parada.

Hoje não.

Não com esta mulher.

Nunca.

"Foda-me já", ela ordenou. “Sou virgem apenas no sentido

figurado da palavra. Eu tive consolos no meu…” ela guinchou
quando a levantei mais alto e comecei a puxar meu jeans.
"Jesus." Ela respirou. “Devemos entrar.”
 Dei um passo em direção à porta, mas então a entrada de
sua boceta se fechou na ponta do meu pau, me fazendo
congelar.

"Deus", ela respirou asperamente. "Empurre seu pau

para dentro de mim."

Lambi meus lábios e fiz o que ela pediu, permitindo que

seu peso caísse sobre meu pau em incrementos lentos e
uniformes.

"Mais", ela respirou quando parei com apenas um

centímetro dentro dela. "Mais."

Eu dei a ela mais. Um centímetro de cada vez.

Foi quando senti ela começar a tremer em torno de mim

que eu sabia que ela não iria durar.

E nem eu.

Dando dois passos gigantes para o lado da casa, eu

pressionei suas costas contra ela, olhei nos olhos dela, e bati
o resto do caminho.

Sua respiração a deixou enquanto ela gritava.

Felizmente, ela combinou aquele grito com um trovão,

fazendo com que fosse abafado.

Eu tinha certeza de que, se alguém tivesse ouvido aquilo,

estaria chamando a polícia.

E agora, tudo que eu conseguia pensar era em entrar

nela. De novo e de novo e de novo outra vez.

Não o fato de estarmos infringindo a lei. Nem o fato de

que provavelmente deveríamos estar na cama pela primeira
vez.

Em vez disso, eu estava batendo meu pau dentro dela,

usando a parede em suas costas como alavanca enquanto a
enchia até estourar.
 Sua boceta começou a ondular ao meu redor, e eu não
pude deixar de gritar um 'graças a Deus' quando ela começou
a gozar em longos apertos rítmicos.

"Foda-se", eu a ouvi gritar, seus dentinhos afiados se

fechando sobre a pele que cobria meu peitoral.

Ela não saiu da superfície, mas o fez com força suficiente

para que eu soubesse que teria um hematoma amanhã.

Minhas bolas se contraíram mais ou menos ao mesmo

tempo, e dentro de dois apertos de sua boceta ao meu redor,
eu comecei a gozar também.

Minha mente estava falhando, e eu estava tentando

descobrir o que diabos aconteceu quando a respiração ofegante
de Harleigh se espalhou contra meus lábios quando ela disse:
"Vamos entrar e fazer isso de novo."

Eu não me incomodei em me soltar de sua bainha

apertada. Em vez disso, eu a abracei mais forte, meu braço ao
redor de seus quadris segurando-a firme, e voltei para dentro
sem dizer mais nada.

Foi depois da terceira rodada, apenas uma hora depois,

que finalmente voltei a ficar on-line o suficiente para
reconhecer que o que havíamos feito provavelmente não era o
mais inteligente. Um, porque ela era minha vizinha. Dois,
porque eu trabalhava para o pai dela.

Três? Bem, esse eu não reconheceria agora. Por

enquanto, eu gostaria de estar saciado. Amanhã? Então
pensaria sobre as repercussões de não usar qualquer forma de
controle de natalidade.

Eu não me sentia tão bem há anos... e se fosse um

homem honesto, nunca foi assim.
 Capítulo 11
Se você está feliz e sabe disso, não pense demais.

-Xícara de café

Harleigh

Acordei desorientada.

Eu não dormia tão bem - ou tanto - há tanto tempo que

não tinha certeza de como era a princípio.

Mas quanto mais eu ficava deitada na cama, acordando

e voltando a despertar, mais eu começava a entender a
sensação.

Eu estava contente. Eu tinha acordado e não estava com

sono. Qualquer outra vez que acordei desde o ataque, sabia
que era muito cedo. Que ainda tinha uns bons quatro a cinco
horas de que precisava - mas não conseguia dormir.

Mas, deitada na cama, amando a sensação de não estar

mais cansada novamente, sabia que só tinha uma pessoa a
quem agradecer.

Rolando na cama, minha mão procurou o homem em

questão, apenas para encontrar não apenas vazio do outro
lado, mas também frio.

Tipo, tão frio que devia ter passado horas e horas desde
que ele esteve comigo.

Sentando-me, segurando o lençol contra meu corpo nu,

olhei ao redor do quarto.

Estava iluminado pelo sol do meio da manhã, e minhas

roupas estavam bem dobradas - bem, tão bem quanto um
homem poderia dobrar - na ponta da cama.
 Meus sapatos estavam ao lado delas, com minhas meias
cuidadosamente dobradas.

Meus lábios se contraíram e eu joguei as cobertas de cima

de mim, tremendo levemente com o ar frio que bateu contra
minha pele.

Olhei para o cobertor que estava me cobrindo

parcialmente - o mesmo cobertor que começou tudo ontem à
noite - e pensei em roubá-lo.

Ele saberia que era eu, mas ele realmente iria tão longe a
ponto de pedir de volta? Duvidava. Algo dentro de mim me
disse que ele provavelmente estava pensando demais nas
coisas. Pensando demais nelas..

Eu, por outro lado? Eu me sentia ótima!!

Sorrindo com o pensamento de sua reação, levantei-me e

imediatamente gemi.

Havia músculos que eu nunca tinha sentido antes de se

contraírem em protesto.

Doendo tanto, na verdade, que manquei até o banheiro.

Foi depois de me limpar que percebi que estava realmente

molhado lá embaixo.

Tão molhado que não havia dúvida do que era.

Seu sêmen.

Dentro de mim.

Mordi o lábio e considerei minhas opções.

Eu não estava no controle de natalidade.

Na verdade, nunca havia considerado o controle de

natalidade. Que tipo de virgem precisaria disso?

Considerei meu próximo passo.

 Enquanto fazia isso, limpei-me o melhor que pude, peguei
minhas roupas e me vesti.

Uma vez que estava o mais apresentável possível,

considerando que estava na casa de um homem que não tinha
comodidades para uma mulher, fui procurar o referido homem.

Só que não o encontrei.

Ele não estava em lugar nenhum, e sua casa estava tão

vazia quanto seu quarto.

Pensando que poderia sair e esperar que ele voltasse para

conversarmos, fui para sua rede com uma xícara de café que
fiz em sua cafeteira e esperei com um bom livro.

***

Dois dias depois, com meu humor muito menos

agradável, entrei no escritório da minha chefe.

“O que quer dizer com não posso ir trabalhar?” eu gritei.

“Não vou tirar duas semanas de folga!”

“Você pode, e vai”, disse minha supervisora

teimosamente. “Agora, é melhor eu não te ver até então. Fique
em casa, recupere-se e leve o tempo que precisar.”

Então eu tive um momento no trabalho ontem à noite.

Esta manhã... inferno, não conseguia nem lembrar que dia era
neste momento. Então me processe. Eu surtei.

Quem diabos não iria depois do que eu passei? Mas,

aparentemente, meu chefe pensou que era 'para o melhor' que
eu tirasse a folga de que precisava. Claro, poderia ter pensado
que era uma boa ideia se não estivesse evitando ir para casa.

Dois dias antes, com Slate, tinha sido um erro.

Não que realmente me arrependesse, mas foi um erro, no

entanto.
 Pelo menos foi essa a impressão que tive quando acordei
com uma cama vazia, uma casa vazia e sem saber se deveria
ficar ou ir embora.

E, quando fui ler na rede, e acordei horas depois com

Slate chegando em casa, ele nem reclamou que eu estava no
quintal dele. Ele tinha acabado de entrar com as compras, não
levantou os olhos e não voltou.

O que me levou ao meu mau humor no trabalho.

O que levou a um surto algumas horas depois do início

do meu turno.

E então isso.

Eu cheguei na noite seguinte ao meu surto, dois dias

depois da minha experiência de quase morte no turno, e minha
chefe estava me dizendo - depois que eu já cheguei, devo
acrescentar - que eu estava sendo mandada para casa.

“Você ainda está sendo paga,” Mell resmungou. "O que

mais você quer de mim?"

Suspirei e cobri os olhos com as mãos. “Só estou tendo

um dia muito ruim.”

Eu não tinha conseguido dormir nada. Na verdade, o

pouco que consegui dormir foi interrompido por Slate voltando
para casa, saindo e voltando para casa novamente.

Porque ele tinha que estacionar a moto do lado de fora da

janela do meu quarto, não sabia.

Mas se eu estivesse conversando com o homem, teria

perguntado por quê.

Mas não estava. O que significava que eu estaria sempre

ouvindo sua moto irritante e seu eu irritante, fazendo merda
que me incomodaria pra caralho.
 "Você vai me dizer quando preciso voltar?" Eu perguntei
mal-humorada.

Mel sorriu. "Eu vou te ligar. Mas, a partir de agora, você

tem um total de duas semanas de folga.”

Suspirei. "O que diabos devo fazer por duas semanas?"

"Sair de férias?" ela sugeriu. “Aproveite o fato de que você

tem duas semanas de folga enquanto o resto de nós tem que
estar neste lugar infestado de doenças.”

Eu sorri.

Esse era um dos benefícios disso.

Eu não estaria ficando gripada... espero.

***

Slate

“Rome, não vou para a Disney World com você. Eu

simplesmente não vou, então pare de perguntar,” resmunguei.

“Sim, você vai,” Rome repetiu. “Tenho ingressos grátis

para o parque por uma semana inteira. Você não tem emprego
e nem vida, já confirmei isso com Max e sua avó.”

"E a parte sobre eu estar em liberdade condicional?"

Tentei.

Rome revirou os olhos. "Você acha que sou estúpido?"

Esperava que ele fosse.

Mas sabia que ele não era.

“Não,” admiti. “Só espero que você não tenha pensado

nisso para que eu possa ficar em casa e viver minha vida feliz
em vez de ir a um maldito parque temático no meio das
malditas férias de primavera.”
 "Não férias de primavera", disse Rome. “É férias de
inverno. Fevereiro. As férias de primavera são em março ou
abril,” ele empurrou.

Belisquei a ponta do meu nariz e fechei os olhos enquanto

tentava pensar no meu próximo argumento.

Enquanto repassava todos os argumentos em minha

cabeça, descartando-os imediatamente por não serem bons o
suficiente para fazê-lo concordar, ouvi um carro parar.

Conhecendo o som do carro de cor neste momento, abri

meus olhos para ver a mulher que tinha ocupado boa parte
dos meus pensamentos ultimamente estacionando em sua
garagem.

Eu fiz uma careta e olhei para o meu relógio, percebendo

que ela estava onze horas adiantada.

Que porra?

Movendo-me sem pensar pelo gramado em direção a onde

ela estava saindo do carro, parei no meio do caminho para vê-
la lutar com o cinto de segurança que ela esqueceu de tirar
antes de sair do carro.

Quando finalmente conseguiu desengatá-lo e quase caiu,

percebi que ela estava muito chateada.

"O que está acontecendo, Harleigh?" perguntei

casualmente, inclinando-me contra a árvore casualmente
enquanto também cruzava meus pés como se estivesse apenas
descansando lá.

Ela olhou para cima, estreitou os olhos e então rosnou.

"Você."

"Eu?" Minhas sobrancelhas se ergueram. "O que tem eu?”

“Você me deixou em sua cama, sozinha, e não veio me ver

depois!” Ela fez uma pausa. "Não que eu me importe com isso,
mas poderia pelo menos ter me dito que você terminou
comigo."

Meus lábios se contraíram. "Mas eu não terminei com

você."

"Sim?" ela perguntou. "Então por que você não pode vir
dizer oi ou tchau ou você sabe... qualquer coisa?"

Mordi o interior da minha bochecha enquanto pensava

em como dizer o que precisava.

“Porque sou um cara mau, Harleigh. Não sou um herói

de romance que vai salvar você e viver feliz para sempre,” disse
a ela. “Eu sou um ex-presidiário. Um criminoso. Eu matei um
homem. Além disso, não acho uma boa ideia você fazer
qualquer coisa comigo, até mesmo conversar comigo, neste
momento.”

Suas sobrancelhas se ergueram e ela cruzou os braços

sobre o peito enquanto batia o pé.

"Bem, quer saber o que eu acho?" ela perguntou.

Eu sorri. "Claro, por que não?"

Ela atravessou o gramado em minha direção e se inclinou

até ficar tão perto que pude sentir seu cheiro suave.

Ela cheirava a talco de bebê, algo cítrico e café.

"Tudo bem, aqui vai", disse ela. "Sou uma mulher adulta.
Já sou uma mulher adulta há algum tempo. Eu tomo minhas
próprias decisões. Eu fodo quem eu quero. Fico com quem eu
quero. Faço o que quero e posso muito bem tomar uma decisão
sobre minha vida sem que você faça isso por mim.”

Minhas mãos se apertaram, quase coçando para alcançá-

la.

“Fui colocada em licença obrigatória hoje”, disse ela.

"Estou de mau humor. Não dormi ontem à noite porque pensei
demais em tudo. Por exemplo, se podemos fazer mais do que
fizemos no outro dia. E cada vez que eu consegui dormir ontem
à noite, sua moto idiota ligava e/ou desligava do lado de fora
da janela do meu quarto. Agora, diga-me qual é a razão pela
qual você tem que estacioná-la ali mesmo.”

Olhei atrás de mim para ver Rome de pé ali nos olhando

com ávida fascinação. E atrás dele, onde estacionei minha
moto perto da janela da cozinha, estacionada entre nossas
duas casas, prestei atenção.

“Eu estaciono lá,” disse, me virando. “Porque ninguém

consegue ver aquele ponto da rua. Também porque tenho uma
câmera de vídeo no meu sistema de alarme que aponta para
lá. Se alguma coisa acontecer com ela, quero pelo menos
conseguir um bom vídeo dela sendo roubada.”

“Você teve muitas coisas roubadas daqui?” ela perguntou

curiosamente.

"Sim", dei de ombros. “Na verdade, minha moto já foi

roubada antes. Duas vezes."

Suas sobrancelhas subiram. "Realmente?"

Eu balancei a cabeça uma vez. "Sim. Mas... foi meu irmão

nas duas vezes.”

"Seu irmão?" ela perguntou surpresa. "Realmente?"

Eu balancei a cabeça uma vez. "Sim. Ele era um garoto

punk. Queria ir de moto para a casa de uma namorada nas
duas vezes. Eu a recuperei, mas não antes de ele fazer um
arranhão na pintura.”

Ela balançou a cabeça. “Isso é loucura.”

“É o que é”, admitiu. “Você quer ir para a Disney World

comigo?”

Ela abriu a boca e depois a fechou.

 "Você o que?" ela perguntou.

"Você. Quer. Ir. Para…"

Ela ergueu a mão para que eu parasse. “Eu ouvi

exatamente o que você disse. Só acho que estou ouvindo coisas
erradas.”

Eu sorri. “Você não fez. Realmente pedi para você ir à

Disney World comigo.”

Ela abriu a boca e depois a fechou. "Isso é insano. E algo

que não posso pagar.”

Acenei. “Meu cunhado é rico. Ele está me fazendo ir.”

“Eu não paguei as passagens,” Rome admitiu, nem

mesmo fingindo agir como se não estivesse ouvindo cada
palavra. “Peguei do dono da equipe.”

O dono do time era o homem que tinha contrato com o

futebol antes de se aposentar para cuidar do filho doente.

“Quem diabos apenas distribui ingressos para a Disney

World?” ela perguntou curiosamente.

“O dono do time”, repetiu. “E eu tenho que ir. Izzy está

me obrigando. Se eu tiver que ir, acho justo que outros sejam
submetidos à mesma merda. Eu já perguntei a Bayou. E ele
vai perguntar a Phoebe. Eu também perguntei a alguns dos
outros caras, mas todos disseram que não. Eu espero que
Bayou diga não também.”

“Mas não são apenas ingressos.” Harleigh parecia ter

recebido uma bola curva e estava correndo com ela. “Há
lanches e refeições. Você pode facilmente gastar alguns mil
dólares em comida... e eu não tenho isso.”

Rome a dispensou. “Isso também está coberto. Juro por

Deus. Os tíquetes vinham com planos de refeições e essas
merdas. Três refeições por dia combinadas com dois lanches.
E isso inclui as crianças, que não comem nada. Acredite em
mim quando digo que teremos o suficiente.”

Ela olhou para mim como se eu fosse parte da loucura.

Eu levantei minhas mãos em sinal de rendição. "Não foi

ideia minha... mas se você tiver duas semanas de folga... que
melhor maneira de gastá-las, certo?"

“Você simplesmente não quer ir sozinho e ficar preso sem

ninguém para entretê-lo”, ela rebateu. “E o voo? Talvez esse eu
possa bancar sozinha.”

"Todas as passagens de primeira classe", disse Rome.

“Você também não precisa pagar por isso.”

Ela suspirou e olhou para o céu, que era de um lindo azul

cristalino.

“Não tenho certeza se essa é a melhor ideia...” ela hesitou.

"Mas que caralho."
 Capítulo 12
Eu odeio quando vadias postam 'não consigo dormir' às 3 da manhã. Bem, isso
é porque a cocaína é um estimulante, Sniffany.

-Coisas que você provavelmente não deveria dizer a um viciado em drogas.

Slate

Bati em sua porta às seis da manhã seguinte e me

perguntei se estava tomando a decisão errada.

Mas quando ela abriu a porta, sabia que não estava.

Por quê?

Porque ela atendeu a porta usando um par de orelhas da

Minnie Mouse.

Eu abri minha boca, então a fechei, me perguntando o

que diabos dizer.

Mas então decidi... que porra é essa.

“Você fica estranhamente adorável com isso,” eu admiti.

“Você é fã da Minnie Mouse?”

Ela não estava apenas usando as orelhas, mas também a

camiseta. E a legging. E as meias.

Ah, e os sapatos.

“Eu não sabia que eles faziam sapatos do Mickey Mouse

em tamanhos adultos,” observei secamente.

"Não fazem", ela admitiu. “Pelo menos não estes. Comprei

na seção infantil da Target. Eu mencionei que posso caber em
roupas de criança? Isso é o que são. Minha mãe e eu fomos às
compras ontem e estou totalmente preparada!”
 Ela apontou para as leggings e a camiseta que era
adoravelmente fofa... e combinavam.

“Não tenho certeza se uma criança deveria preencher isso

tão bem,” informei a ela.

Ela sorriu. “Você quer ver minha calcinha do Mickey?”

Olhei para onde estaria sua calcinha se ela não estivesse

usando calça por cima, então balancei minha cabeça. “Por
mais que eu queira vê-las, provavelmente é melhor que não o
façamos. Então vou querer fazer algo a respeito, e nosso voo
sai exatamente em três horas e meia. Levaremos pelo menos
duas delas para chegar ao aeroporto.”

"Vamos com o Rome?" ela perguntou curiosa, virando-se

para puxar a mala.

Seu traseiro estava bloqueando a bagagem de mim, mas

quando ela saiu de casa e sua bunda balançou para o lado, foi
quando vi que era Minnie Mouse também.

“De jeito nenhum você teve tempo de pegar tudo isso

ontem,” eu disse. “Você já tinha tudo isso, não é?”

Ela se virou e olhou para mim por cima do ombro com

tanta vergonha que não pude evitar.

Alcançando sua cintura, puxei-a para mim e, em seguida,

olhei para seu rosto.

“Em uma escala de um a dez, quão animada você está

agora para ir à Disney World?” provoquei.

Ela mordeu o lábio. Então disse: “Cerca de cinquenta e

sete.”

Eu comecei a rir.

"Esse é um número muito alto, querida," provoquei.

“Eu já estive na Disney World uma vez,” ela sussurrou.

“E me lembro como se fosse ontem, em vez de quinze anos
atrás. Acredite em mim quando digo, realmente, realmente
queria voltar. Mas meu pai? Não muito."

Deixei cair minha boca na dela e provei o brilho labial de

cereja.

Lambendo minha língua sobre seus lábios e, em seguida,

mergulhando-a profundamente dentro de sua boca, eu me vi
sorrindo.

“Vamos para a Disney então, mulher,” rosnei.

Izzy saiu do banco da frente e apontou para o banco da

frente quando chegamos perto o suficiente.

"Slate, você quer se sentar aí?" ela perguntou. “Eu sei que
você tem enjôo.”

Não houve hesitação.

Por mais que eu quisesse sentar no fundo com Harleigh,

isso não seria possível.

Mesmo que Izzy não tivesse oferecido para mim, eu teria

movido sua bunda de qualquer maneira.

"É sua culpa que estou indo para essa merda de qualquer
maneira," eu disse enquanto caminhava para a parte de trás
do SUV e gesticulava para Harleigh rolar sua mala para mim.

Quando ela o fez, larguei a alça, levantei a mala e quase

curvei minhas costas enquanto o fazia.

“Jesus Cristo,” eu resmunguei enquanto a pegava. “Você

vai pagar taxas de excesso de peso nesta cadela,” gritei para
Rome.

Harleigh cobriu a boca com a mão.

“Você acha que eu deveria separar em malas diferentes?”

ela perguntou.
 Balancei a cabeça, permitindo que um sorriso aparecesse
nos cantos da minha boca.

“Não,” resmunguei. “Só estou te incomodando.”

“Eu já te disse que toda essa merda é de graça,” Rome

chamou do banco da frente. “Izzy, querida. Vá em frente e enfie
minhas coisas na parte de trás também.”

Depois de reorganizar completamente as coisas de todo

mundo, abri a porta para Harleigh, ignorei minha irmã e fui
para o banco da frente.

“Isso foi rude,” Izzy disse enquanto entrava comigo. “Eu

te dei meu lugar!”

“E eu não viria se você não tivesse se casado com esse

homem,” repliquei.

Izzy bufou, assim como a outra pessoa bonita no assento

entre Harleigh e Izzy.

"Do que você está rindo, garota?" Eu provoquei,

estendendo a mão para trás e fazendo cócegas na garotinha
que tinha um saco de rosquinhas em uma mão e um copo
cheio do que eu presumi ser leite com chocolate.

Quando morei com eles nos primeiros meses que estive

fora, descobri todo tipo de coisa sobre Astrid.

Como, ela só bebia leite com chocolate, e Deus me livre

se fosse qualquer coisa menos Borden.

Trumoo simplesmente não serviria.

E o engraçado é que ela podia literalmente provar a

diferença.

Eu tinha testado a teoria antes.

Astrid gritou quando meus dedos cravaram em sua

barriguinha gorda.
 “Nããããão!” ela guinchou. “Nããão, Swate ruim!”

Harleigh começou a rir junto com Astrid.

“A que distância eles estão?” Harleigh perguntou

curiosamente, olhando do bebê para Astrid.

Ela e Izzy começaram a falar sobre a diferença de idade

das crianças enquanto Rome se afastava do meio-fio e
acelerava para fora do bairro.

“Você deveria comprar aquela casa para mim,” Rome

disse em tom de conversa. “Na verdade, você não precisa
comprar nada. Eu vou comprá-la. Você apenas mora nela,
então não tenho que lidar com vizinhos de merda.”

Balancei minha cabeça. “Eu meio que gosto de onde estou

morando agora,” disse, olhando por cima do meu ombro para
Harleigh, que estava conversando profundamente com Izzy.

"Sim," Rome grunhiu. “Mas e quanto a ver sua família

crescer? Você sabe que não temos mais ninguém.”

Virei a cabeça para estudar meu cunhado.

“Foi um golpe baixo”, eu disse. "Que diabos?"

Rome sorriu. "Odeio dizer, mas realmente é isso."

Eu sabia.

Os pais de Rome e Rome nunca se deram realmente bem.

A avó de Rome tinha sofrido um ataque cardíaco que a impedia
de fazer muito quando se tratava das crianças. Embora eles
ainda tivessem um pouco de interação, ela não conseguia fazer
muito com as crianças além de visitá-las por curtos períodos
de tempo.

Depois, havia meus pais e meu irmão.

Meus pais sempre foram uns merdas.

 Eles ficaram piores quando não apenas eu os desafiei,
mas Izzy também.

Minha avó amava as crianças, mas infelizmente, quando

ela nos escolheu em vez de meus pais, também perdeu toda a
ajuda que tinha junto com eles.

Deixá-la lidar com tudo sozinha... não que ela não fosse
totalmente capaz de fazer isso.

Mas como ela era tão exigente sobre como as coisas eram
feitas, ela tinha dificuldade em delegar tarefas.

Isso, e ela era uma velha teimosa que só fazia o que

queria.

"Vou pensar sobre isso", finalmente disse. “Mas, só para

dizer, se eu decidisse me mudar para lá, eu mesmo pagaria por
isso.”

Rome bufou. "Por que isso não me surpreende?"

Eu ofereci a ele um sorriso, então fechei meus olhos

quando meu Dramin começou a assumir o controle, me
deixando sonolento.

Foi só depois que acenei para dormir, acordando cerca de

uma hora depois quando entramos no Buc-ee's, que percebi
que eles estavam falando sobre mim.

“Ele também faz isso em aviões?” a mulher que estava

ocupando meus pensamentos ultimamente perguntou.

"Sim", disse Izzy. “Eu ouvi uma história sobre ele no

campo de treinamento. Ele aparentemente vomitou no avião e
teve que limpá-lo quando chegaram aonde estavam indo. Não
tenho certeza se ele viajou de avião de bom grado desde então.”

"Isso é horrível", Harleigh riu.

 “Eu posso ouvir você,” resmunguei enquanto abri meus
olhos. Deus, estava cansado pra caralho. Dramin realmente
chutava minha bunda. “Por que estamos parando?”

"Harleigh nunca esteve no Buc-ee's", disse Izzy. "Então,

estou levando-a."

Eu bufei. "Yay."

“Eles têm uns setenta e cinco banheiros”, continuou Izzy.

“Slate, você vai entrar?”

Eu contemplei isso por dois vírgula cinco segundos antes

de acenar com a cabeça. “Eles têm kolaches realmente bons.”

Harleigh riu.

“Mas você não está com medo de jogar aquela kolache no

avião?” ela brincou.

Eu olhei para ela com os olhos semicerrados. "Bem, não

estava... mas estou agora."

“Apenas pegue,” Rome estacionou o SUV e saiu. "Você vai

ficar chateado por não ter feito isso."

Ele estava certo.

Eu não conseguia pegá-los com muita frequência. E eu

estava de férias... “Ótimo.”

***

Chegamos ao aeroporto com cerca de uma hora de

antecedência.

“Há uma fila muito longa, porra,” disse enquanto entrava

na área de despacho de bagagem do manobrista. "Tem certeza
de que não quer simplesmente entrar e verificar?"

“Não,” Rome admitiu. “Mas eu tenho que descarregar um

carrinho duplo, um Pack-N-Play, quatro sacolas grandes e
essas merdas de vocês. Então eu tenho que estacionar e voltar
para vocês... apenas dizendo, mas vou deixar todos aqui.”

Dei de ombros e saí, arrastando todas as nossas coisas

para o lado do prédio antes de voltar e pegar o bebê.

Harleigh pegou Astrid pela mão enquanto Izzy enchia

suas mãos com a bagagem de mão.

O bebê dormiu durante a transferência, mas quanto mais

eu ficava lá com ela enrolada contra o meu peito, mais me
convencia de que estava muito frio para ficar do lado de fora
com ela.

"Você tem um cobertor aí, mana?" Fiz um gesto para a

bolsa dela.

Ela começou a cavar em sua bolsa e voltou de mãos

vazias.

“Acho que deixei no carro.” Ela gemeu, olhando para o

cobertor de Astrid.

Harleigh começou a rir. “Você tira isso dela e ela vai

perder a cabeça aqui e agora.”

Eu silenciosamente concordei. Estava frio como o inferno,

uma frente fria rolou durante a noite. E, além disso, onde
estávamos localizados também era subterrâneo. Ou seja, não
havia sol para nos aquecer.

"Eu sei." Izzy mordeu o lábio enquanto tirava o telefone

do bolso e começava a bater furiosamente com o dedo na tela.

"Coloque-a em sua jaqueta e feche", sugeriu Harleigh,

estendendo a mão para o zíper da minha jaqueta.

Quando a jaqueta estava aberta pela metade, ela ajudou

a colocar as pernas do bebê dentro da jaqueta, depois fechou
o zíper de volta para mim enquanto eu a segurava perto.
 Eu sorri quando o bebê apenas se aconchegou mais
fundo.

Os olhos de Harleigh levaram a mim e ao bebê, seus olhos

suavizando.

“Você fica bem segurando um bebê,” ela sussurrou,

mordendo o lábio.

Algo se passou entre nós então, fazendo meu coração

começar a bater forte.

“Você quer filhos?” Eu perguntei curiosamente.

“Sim,” ela respondeu. “Eu quero dois ou três.”

Meus lábios se contraíram. "É isso?"

Ela deu de ombros. "Sim. Por agora…"

"Significa que você pode mudar de ideia quando chegar a

hora?" Eu me perguntei.

Ela assentiu. “Essas crianças são doces e legais. Mas

todos os outros com quem entro em contato são literalmente
um inferno sobre rodas. Não tenho certeza se conseguiria lidar
com o tipo de excitação deles em mais de três crianças.”

“Os seus são sempre mais simpáticos do que os dos

outros,” provoquei. “Embora, essas duas sejam muito bem-
comportadas. Não tenho certeza se é só porque sou tio delas e
acho que são bem-comportadas ou porque são realmente bem-
comportadas.”

“Provavelmente um pouco dos dois”, disse Izzy ao entrar

novamente na conversa. “Eu odeio os filhos de Oscar, no
entanto. Pelo menos, todos eles, mas o mais velho. Eles agem
exatamente como ele e mamãe. Eu os vi no supermercado
ontem e eles realmente viraram a boca para mim.”
 Eu rosnei baixo em minha garganta. “Isso porque Oscar
é um puxa-saco e treina seus filhos para agir exatamente como
ele.”

"Eu sinto que estou perdendo alguma coisa", disse

Harleigh, olhando para nós dois.

Astrid encostou-se nas pernas dela, desequilibrando-a, e

foi apenas a parede atrás dela que impediu Harleigh de cair de
bunda.

Eu sorri para ela enquanto Astrid se inclinava para mais

perto dela, praticamente se enrolando nas pernas de Harleigh,
cobertor e tudo.

“Você é a coisa mais doce do mundo” Harleigh arrulhou

para Astrid. “Porque eu estava pensando que minhas pernas
iam cair de cima de mim.”

Eu duvidava muito disso, mas era algo que eu

definitivamente poderia pensar em esquentar para ela mais
tarde...

“Oh, graças a Deus,” Izzy disse, chamando minha atenção

da contemplação de envolver as pernas de Harleigh ao redor
dos meus quadris para Rome, que estava correndo pela
calçada em nossa direção.

O que funcionou porque o segurança atrás do balcão que

pegava a bagagem disse: “Próximo!”

“Merda,” Rome disse, balançando a cabeça e jogando

água fora de seu cabelo. “Está frio pra caralho e começou a
chover quando virei a esquina ali.”

Por ser um ex-jogador de futebol e afastado do futebol há

anos, ele ainda estava em uma forma incrível. Eu não tinha
dúvidas de que ele tinha acabado de correr do estacionamento
até aqui.

Ele tinha esse poder.

 Eu era mais um levantador. Em cardio eu era uma
merda, e só fazia às terças e quintas porque era absolutamente
necessário. Não havia como correr por diversão.

Ajudei a mover a bagagem com meus pés, sorrindo

quando Rome teve que fazer todo o trabalho pesado.

“Você poderia ajudar, filho da puta,” Rome resmungou

enquanto colocava toda a bagagem atrás da fila onde o guarda
de segurança havia indicado.

Apontei para o bebê que ainda estava aconchegado no

meu casaco. "Desculpe. Eu tenho um bebê."

Quinze minutos depois, chegamos ao portão de onde

partiria nosso avião.

Fiquei surpreso ao encontrar Hoax e Pru, Bayou e

Phoebe, assim como Linc e Conleigh.

Eu não conhecia as mulheres muito bem, mas quando

Harleigh chegou segurando Astrid, todas ficaram mais do que
felizes em vê-la.

O que me deixou feliz.

Eu gostava que ela se encaixasse entre as mulheres.

Ainda estava trabalhando para me encaixar com os homens.

Um dia isso poderia acontecer, mas ainda estava no canto

da sala olhando quando se tratava do grupo.

"Foda-se, este voo vai explodir", eu disse quando dei uma

olhada em todas as malditas crianças. Inclusive as que
estavam com os homens e mulheres do nosso grupo. "Tem
certeza de que eu tenho que ir?"

Minha irmã olhou para mim com um sorriso no rosto.

"Vai ficar melhor", ela sussurrou conspiratoriamente.

“Comprei camisetas combinando para nós!”

Eu pisquei.
 Então pisquei novamente.

“Você está me sacaneando,” disse. “Não vou usar

camiseta combinando.”

“É a mesma atitude que você tem quando se trata de usar

o mesmo colete que nós?” Linc, um dos homens que eu menos
conhecia, perguntou.

Olhei para ele e depois para Conleigh, que deu um tapa

em seu braço com as costas da mão, antes de voltar meu olhar
para ele. "Você tem um problema?"

Ele olhou para minhas costas nuas.

"Só estou notando que você faz parte desse MC e nunca

aparece em nenhum evento. Nunca traz nada para contribuir.
Também não se esforça para nos conhecer ou usa seu colete
que o identifica como parte do MC." Linc deu de ombros.

Olhei para o homem e disse o que estava em minha

mente.

"Eu não te vi na casa do Rome", disse. "Mas, em resposta

ao porquê de eu nunca aparecer em nada, estou ocupado
ajudando minha avó na padaria dela. Quando não estou
fazendo isso, estou trabalhando para o pai da Harleigh como
investigador privado. E quando não estou fazendo isso, estou
aproveitando o fato de não ter que dar satisfações a ninguém.
Não ter alguém me observando enquanto faço minhas
necessidades. Então, quando você diz 'eu nunca apareço em
nada', quero que saiba que falo sério quando digo 'vá se foder'."

Linc piscou.

Rome começou a rir.

Bayou suspirou. “Eu disse para você deixar para lá, Linc.”

Linc resmungou algo baixinho.

 “Eu o convidei para a festa de aniversário do meu filho no
fim de semana passado e ele não foi. Você o convidou para uma
festa no clube. Ele foi convidado a vir à igreja.Um passeio de
clube. Só não sei por que você o tornou um membro do MC se
ele não queria estar nele.” Linc encolheu os ombros. “Um
homem tem o direito de querer ser independente. Teria sido
bom vê-lo antes. Você sabe, quando ele está tirando férias
grátis.”

Izzy rosnou.

“Tivemos que forçá-lo a vir,” Izzy retrucou. “Ele não veio

porque estava tirando férias grátis. Veio porque me ama e sabia
que significava muito para mim que ele estivesse lá. Nunca
estivemos na Disney World antes.”

Puxei minha irmã para perto de mim e passei o braço em

volta de seu ombro.

“Eu irei para a próxima festa do clube,” disse. “Sinto

muito por ter perdido o aniversário do seu filho. Não, eu
realmente não quero estar aqui, mas trouxe uma amiga para
ajudar a tornar suportável o fato de que tenho que suportar
ouvir os filhos de vocês.”

Harleigh bufou.

“Os filhos deles não são ruins” brincou ela, segurando

Astrid perto de si.

Astrid, que tinha orelhas de Mickey Mouse na cabeça,

virou-se rapidamente e deu um tapa no rosto de Harleigh com
uma das orelhas.

"Você estava dizendo?" Provoquei.

Foi quando a garota em meus braços começou a fungar

seu descontentamento.

"Sua filha está acordando", informei à minha irmã.

 Izzy prontamente tirou uma mamadeira da sacola de
fraldas que ainda estava segurando e a entregou para mim.

"Este não é o seu leite de peito, é?" Perguntei.

Ela revirou os olhos. “Sim, é leite de peito.”

“Então você a alimenta,” eu me recusei a pegar a

mamadeira.

"Oh meu Deus. Você está sendo ridículo." Ela riu. “É só

leite. É um fluido corporal normal.”

“Mas não gosto de estar perto de nenhum dos seus fluidos

corporais,” disse enquanto abria o zíper da jaqueta, expondo o
bebê que eu estava escondendo.

"Awww", disse Conleigh. “Olha como ela parece pequena

nos braços dele. E eu pensei que ela parecia pequena nas mãos
de Rome.”

Olhei para a pequena Izzy Junior, mais conhecida como

Allya, e sorri.

Ela parecia muito adorável.

Ela estava vestida com um pijama preto com bolinhas

vermelhas. Nos pés havia minúsculos Minnie Mouses e laços.

Era realmente fofo como o inferno, eu tinha que admitir.

O tutu que estava em volta da cintura era a melhor parte,

no entanto.

“Estava pensando a mesma coisa,” Pru disse enquanto

segurava um de seus gêmeos adormecidos em seus braços.
Não conseguia diferenciá-los e realmente não me importava em
tentar. Talvez quando eles ficassem mais velhos e
desenvolvessem personalidades que os tornassem diferentes,
eu consideraria tentar, mas, por enquanto, iria apenas com
'filhos de Hoax' e deixaria por isso mesmo. “Embora quando ele
segurou Dean na semana passada, quando fui à padaria, ele
parecia minúsculo em seus braços.”

“Isso é o que acontece quando você tem um metro e

oitenta de altura,” Izzy disse, forçando a garrafa em minhas
mãos. "Pegue isso. Astrid está fazendo a dança do penico.”

Suspirei e peguei a mamadeira, sentando-me ao lado de

Harleigh e colocando o bico na boca do bebê que agora
grunhia.

“Tem certeza de que quer dois ou três desses?” Perguntei

casualmente.

Harleigh olhou para mim segurando o bebê e disse:

“Desde que seja com alguém como você? Sim."

Minhas sobrancelhas se levantaram. "Você está

pensando em ter meus bebês?"

Sua boca abriu e fechou, então ela balançou a cabeça

enquanto suas bochechas coravam. "Ummmm... por mais que
eu queira filhos, acho que provavelmente deveríamos ter pelo
menos mais alguns encontros antes de decidir se quero ou não
ter seus filhos."

Tirei a mamadeira da boca de Allya e a coloquei em meu

ombro. Ela arrotou antes mesmo que eu pudesse dar o
primeiro tapinha.

Deitando-a suavemente na curva do meu braço, voltei a

alimentá-la e a conversar com a mulher ao meu lado.

“Eu quero filhos.”

 Capítulo 13
Se você pensar sobre isso, o membro protético mais popular é o vibrador.

-Coisas para não dizer a sua mãe

Harleigh

Olhei para o homem que continuava me surpreendendo.

"Você quer?" Perguntei suavemente.

Pensei que ele teria sido traumatizado pelo que aconteceu

com sua ex, mas não parecia ser o caso.

“Sempre quis pelo menos quatro ou cinco”, admitiu. “Mas

então tudo aconteceu e eu saí do caminho.”

Senti meu estômago revirar.

"Você queria aquele bebê", eu disse suavemente. "Deus,

deve ter te matado descobrir que não era seu."

Ele deu de ombros, parecendo que não significava nada

quando eu poderia dizer por sua falta de palavras que
significava.

“Vou tê-los um dia”, ele admitiu. “Ainda não tenho nem

quarenta anos. Isso ainda é jovem, certo?”

Balancei a cabeça. “Se você fosse mulher, eu diria que

precisa começar agora. Mas já que você é definitivamente um
homem,” provoquei, dando-lhe uma olhada. “Não precisa se
preocupar com as mesmas coisas.”

"Definitivamente homem", ele concordou. "O que há com

esse olhar que você acabou de me dar?"

Pisquei inocentemente para ele. "Que olhar?"

 “Aquele que disse claramente que você queria me comer
vivo,” ele rebateu.

Fiquei séria então. “Por que você saiu, me deixou ir

embora e não foi me ver?”

Sempre fui bastante direta.

Meu pai gostava de dizer que eu era sua filha

contundente. A garota que sempre dizia a verdade, mesmo
quando doía ouvir.

Houve uma vez na pré-escola que meu pai adorava contar

para todo mundo. Aparentemente, quando eu estava
'conhecendo a turma', meus pais me acompanharam. Eu
deveria dizer algo legal para meu colega de mesa sobre o
desenho que ele tinha feito enquanto nossos pais estavam
reunidos com a professora e discutindo o que aprenderíamos
naquele ano. E aparentemente, na frente de toda a classe,
informei ao garoto que ele não tinha habilidades de desenho
nenhum e realmente precisava de alguma instrução para
ajudá-lo com sua falta de habilidades.

Meu pai adorou.

Minha mãe, nem tanto.

"Sinceramente?" ele perguntou baixinho.

Balancei a cabeça uma vez, meus olhos focados no bebê

mamando em seus braços e não no próprio homem.

“Porque eu não sirvo para você.” Ele encolheu os ombros.

“Estou quebrado.”

Esperei que ele dissesse mais, mas isso era tudo o que ele
tinha a dizer, fazendo minhas sobrancelhas levantarem em
questão.

"É isso?" Perguntei, cutucando seu lado.

Suas sobrancelhas baixaram. "Isto não é suficiente?"

 Balancei minha cabeça. "Não, realmente não. Estava
pensando em algo como você ainda ama sua noiva morta, ou
que estava se poupando da dor de cabeça. Algo parecido. Em
vez disso, você apenas diz que está quebrado?” Eu me inclinei
para o lado no meu assento. “Deixe-me perguntar uma coisa,
Slate. Você está quebrado? Ou está tentando se manter
fechado porque sente o que estou sentindo?”

Ele abriu a boca, fechou-a e abriu novamente antes de

dizer: "Eu ..."

“Você...” deixei isso pairar no ar. E quando ele ainda não

me disse, comecei a cutucá-lo. "Você o que?"

"Você está certa", disse ele. “Mas essa é minha

prerrogativa, não querer me machucar novamente. Eu gostaria
que houvesse outro motivo melhor, mas não há. Estou apenas
quebrado. Há algo fundamentalmente errado dentro de mim.
Cada namorada que já tive terminou comigo, me traiu ou
morreu. Não tenho boas chances.”

“Não gosto dessa resposta,” disse teimosamente. “Na

verdade, essa resposta não é boa o suficiente. Você vai ter que
tentar.”

Seus lábios se contraíram com minhas palavras. "É isso

que você acha?"

“Isso é o que eu sei,” respondi. “Você não teria me

convidado aqui se não sentisse algo por mim.”

“Está louca da cabeça se você...” Ele fez uma pausa

quando meu telefone e o dele tocaram ao mesmo tempo.

Franzindo a testa, ele enfiou a mão no bolso com a mão

livre, colocando a mamadeira embaixo do queixo enquanto
continuava a alimentar o bebê.

Peguei meu telefone e vi meu pai ligando.

 Franzindo a testa, visto que agora eram apenas seis da
manhã e meu pai não se levantava mais cedo se pudesse evitar,
coloquei-o no ouvido e disse: "Pai?"

Um suspiro profundo e aliviado chegou aos meus

ouvidos.

“Pai, o que há de errado?” Perguntei suavemente.

Estava realmente preocupada agora. Meu pai parecia

estar se recompondo, como se algo o tivesse abalado.

“Pai, você está me assustando,” disse. “Mamãe está

bem?”

“Sim,” a voz do meu pai falhou. “Sua mãe e seu irmão

estão bem. Mas sua casa não está.”

"O que?" Perguntei surpresa. "O que está falando?"

“Estou falando sobre o fato de que alguém acabou de

bombardear sua casa”, disse ele. “Recebi a ligação do Dre, que
estava no trabalho, que recebeu a ligação do departamento de
polícia. Aparentemente, alguém jogou um coquetel molotov
pela janela da frente, pegou fogo no sofá e queimou o resto da
sala. Felizmente, o fogo foi contido apenas na sua casa e na de
Slate.”

Minha cabeça girou para olhar para Slate, que deve ter
recebido a mesma notícia que eu, porque ele estava olhando
fixamente para o nada.

O bebê estava sugando o ar, o que me fez estender a mão

e colocar a mamadeira de volta em sua boca enquanto eu dizia:
“Estão todos bem?”

“Todos estão bem”, ele respondeu. “Mas o estranho é que

toda a vigilância que temos em sua casa e na de Craig foi
comprometida. Algum tipo de bloqueador foi usado, e tudo o
que obtivemos de cerca de trinta minutos depois que você saiu
até a polícia ser chamada, foi um loop constante de cerca de
uma hora.”

Balancei minha cabeça. “Bem... isso obviamente não foi

algo feito no calor do momento. Isso soa planejado. Também
parece que alguém sabia o que estava fazendo.”

“Tem mais uma coisa que preciso te contar,” papai

murmurou.

"O que?" Tive a sensação de que não ia gostar dessa

notícia.

"Roan foi solto sob fiança na semana passada", papai

murmurou. “Ele voltou para casa. A casa da mãe dele.”

Eu me senti mal do estômago.

"Eles lhe deram liberdade condicional?" Perguntei com

minha voz ligeiramente elevada. “Ele não deveria conseguir
isso por mais dois anos!”

Roan Forbes foi o homem que quase fez coisas horríveis

comigo — fez coisas horríveis comigo. Ainda estava fazendo
coisas horríveis comigo.

Inferno, não conseguia nem dormir na minha maldita

cama à noite por causa das coisas que ainda estavam me
consumindo.

No entanto... de alguma forma, eu não estava tão

chateada quanto antes. E isso foi provavelmente devido ao
homem que ainda parecia muito puto do caralho ao meu lado.

“Foi ele?” Perguntei baixinho.

“Não sabemos”, disse meu pai. “Mas conversando com a

mãe dele, ela diz que ele ficou em casa a noite toda. Algo sobre
estar online a noite toda e nunca sair.”

“Como ela saberia que ele não saiu?” Perguntei

curiosamente.
 “Fiz essa mesma pergunta. Aparentemente, ele grita com
a televisão. Algo sobre ele estar extremamente zangado e
barulhento na noite passada,” papai respondeu. “É bom que
você tenha saído esta semana. Quero descobrir isso e estou
feliz por não ter você aqui dormindo em seu quintal enquanto
eu faço isso.”

Estremeci ligeiramente.

“Não vou mais fazer isso, eu acho,” admiti. "Não com

Roan fora."

Papai fez um som no fundo de sua garganta que estava

perigosamente perto de um rosnado.

"Vou lidar com isso, baby", ele prometeu. "Não se

preocupe. Enquanto isso, deixe-me falar com Slate.”

Olhei para Slate, que não estava mais ao telefone.

Em algum momento, ele assumiu a alimentação com a

mamadeira. Ele provavelmente também ouviu cada palavra
que dissemos, porque ele estava pegando o telefone quase
antes de eu afastá-lo do meu ouvido.

Desta vez, em vez de eu segurar a mamadeira, ele tirou a

mamadeira da boca do bebê adormecido, colocou-a no sofá ao
nosso lado e a colocou de volta em seu ombro. Quando ele a
tinha situado, colocou o telefone em seu ouvido.

"O que está acontecendo?" Izzy perguntou, chegando com

uma carranca no rosto.

“Alguém incendiou minha casa depois que saímos,”

respondi, a preocupação fazendo minha voz tremer. “Ah, e o
homem que me agrediu e quase fez coisas piores comigo, antes
que meu colega de quarto pudesse interrompê-lo, também foi
libertado da prisão na semana passada.”

“Foi ele?” Rome perguntou, entrando na conversa.

 Balancei minha cabeça. “Meu pai não acha que foi, mas
ele está cobrindo todas as suas bases. Roan tem um álibi
incontestável, no entanto. A mãe dele disse que ele estava lá
jogando Xbox até bem tarde ontem à noite. Então ela sabe que
ele estava lá quando o fogo começou.”

Rome resmungou algo baixinho. "Acidente?"

Balancei a cabeça novamente, mas antes que pudesse

responder, Slate disse: “Não foi um acidente. Todas as nossas
medidas de segurança foram desativadas. A minha, de Craig,
que está do outro lado da rua, e de Harleigh.”

“As casas estão bem?” Pru perguntou do seu assento do

outro lado do corredor.

“Agora estamos embarcando passageiros para o grupo

um”, disse a mulher atrás do balcão em nosso portão. “Grupo
um e todos os militares atuais.”

Todos nós nos levantamos ao mesmo tempo quando Slate

disse: “a casa da Harleigh teve uma perda parcial. A minha só
a garagem.”

“E o resto das casas do seu bairro?” Linc perguntou.

“Nenhuma delas foi afetada. Só a nossa”, respondeu. “E

parece que ele esperava que o fogo nos apagasse, porque do
outro lado da rua, na casa de Craig, há um local onde parecia
que alguém se agachou por um tempo. Como se estivesse
vigiando o lugar. Observando nossos movimentos.”

"Então ele provavelmente teria visto vocês saindo, certo?"

Bayou resmungou ao nosso lado enquanto caminhávamos até
a entrada do portão.

"Você está certo," Slate resmungou. “Se ele ficou lá tanto

tempo, então deve ter nos visto sair. No entanto, esperou até
horas depois que saímos para atear o fogo.”

“Como você já sabe de tudo isso?” Hoax perguntou.

 “Tenho alguns amigos ainda na polícia”, ele respondeu.
“Que por acaso estava lá quando o pai dela chegou.”

Senti minha barriga apertar ao saber que provavelmente

deveria voltar para casa para lidar com isso. No entanto, o
pensamento de deixar Slate literalmente me assustou.

Meu pai permitiria que eu voltasse a morar com ele, e eu

o faria se a pressão chegasse.

No entanto, queria ficar com Slate. Queria fingir que

aqueles telefonemas não aconteceram.

Queria fingir que nada estava acontecendo e deixar outra

pessoa lidar com essa merda.

Preocupação não me faria nenhum bem. Eu não tinha

nenhuma resposta agora. E com certeza não tinha ideia do que
precisaria fazer para me proteger.

Então, em vez disso, decidi que, por enquanto, iria

apenas enterrar minha cabeça na areia e ignorar todo o resto.

Haveria tempo suficiente para me preocupar com isso

mais tarde.

E foi por isso que dez minutos depois, enquanto nos

dirigíamos para nossos assentos, sorri para o capitão e disse
isso.

"Oh!" Aproximei-me do piloto. “Posso tirar uma foto lá

dentro?”

E foi assim que Slate acabou tirando uma foto minha

sentada na cabine com dois pilotos ao meu lado rindo pra
caralho.
 Capítulo 14
Se eu me livrasse de tudo que não despertasse alegria constante em minha
vida, ficaria com Harleigh e minha moto.

-Pensamentos secretos de Slate

Slate

A viagem de avião foi a mais legal que já experimentei.

Pelo menos a mais confortável.

A própria viagem de avião ainda era uma droga.

Depois de entrar no avião e deixar Harleigh para

conversar com os pilotos sobre 'o que esse interruptor faz' e o
que 'puxar para baixo essa alavanca' realiza, eu tomei alguns
Dramins.

Uma vez afivelado com segurança em meu assento e

mochila guardada com segurança no compartimento superior,
fechei os olhos e tentei me acalmar.

Nunca fui um bom voador.

Na verdade, se eu tivesse que dizer alguma coisa sobre

todas as minhas experiências de vôo, seria que elas
definitivamente não eram algo que eu gostaria de lembrar.

Na verdade, eu as odiava. Odiava tudo sobre voar.

Olhando para o som de algo caindo e batendo no chão,

estreitei meus olhos quando vi que o assento do outro lado do
corredor estava ocupado por Linc e sua esposa, Conleigh.

Ótimo.

Meu maior fã ao meu lado por duas horas e meia.

 Voltei meus olhos para a frente, ignorando o fato de que
a bolsa que Linc havia deixado cair havia se derramado no
chão dos corredores.

Algo rolou e atingiu meu pé, e eu me inclinei para a frente,

peguei uma garrafa de água e entreguei a ele.

"Obrigado", Linc resmungou com relutância.

Eu mal me impedi de sorrir.

Cruzando os braços sobre o peito, fechei os olhos mais

uma vez e voltei ao que estava fazendo antes... tentando não
surtar.

Realmente não sabia qual o meu problema com aviões,

trens e automóveis.

Eu sempre ficava enjoado. Na verdade, hoje, quando

soube que a única parte da minha casa que pegou fogo foi a
garagem, incluindo a caminhonete e o carro de Vanessa, fiquei
sinceramente aliviado. O seguro pagaria pelos danos da casa e
dos veículos, e eu não ficaria mais preso ao SUV de Vanessa —
aquele que eu tentei inúmeras vezes dar para minha irmã, que
continuava devolvendo — fazendo-me sentir obrigado a
conduzi-lo.

O SUV de Vanessa foi um presente de aniversário para

ela. Um presente caro pra caralho, e o carro dos seus sonhos.
Ela estava muito animada para consegui-lo e só o havia
dirigido algumas vezes.

Eu terminei de pagar enquanto estava na prisão - minha

irmã felizmente manteve os pagamentos usando minhas
economias para pagar por isso e, quando isso acabou, as
economias dela.

Honestamente, deveria apenas dar o dinheiro que recebi

do pagamento do seguro para ela neste momento. Fazia mais
sentido.
 O assento ao meu lado balançou e o cinto de segurança
começou a tinir.

Abri um olho e espiei Harleigh.

“Você e essas orelhas,” murmurei, fechando meus olhos

novamente.

"No que você estava pensando?" Ela perguntou enquanto

sorria para mim.

“O fato de que vou receber o seguro do meu carro e vou

dar esse dinheiro para minha irmã, já que foi ela quem pagou
meu carro e minha casa enquanto eu estava na prisão”,
respondi.

"Realmente?" Harleigh perguntou. "Por que ela fez isso?"

Dei de ombros. “Ela deveria vender minha moto e depois

usar o dinheiro da venda para pagar as prestações da casa e
do carro. Além disso, eu tinha um pouco de poupança. Mas ela
não tocou em nada disso. Só trabalhou pra caramba para
pagar minhas merdas para eu ter uma moto quando chegasse
em casa.”

Harleigh fez um som agudo que me fez abrir os olhos

novamente.

"O que?" Perguntei.

"Isso é tão doce", disse ela. “Eu não acho que meu irmão
teria feito isso por mim. Ele teria encontrado uma maneira de
pagar por isso, provavelmente fazendo o que eu pedi
originalmente, mas não teria saído de seu caminho para
trabalhar em turnos extras apenas para pagar por minhas
merdas.”

Meus lábios se contraíram. “Minha irmã é um amor.”

"Meu irmão é incrível", disse ela. “Mas ele definitivamente

não é tão incrível.”
 “Seu irmão gosta muito de você,” disse a ela. “Você
deveria ter visto os olhares que recebi quando cheguei mais
perto de você. Minha irmã pagaria minhas contas, mas
definitivamente não mataria ninguém se eu me machucasse de
alguma forma. Seu irmão, por outro lado...”

Os lábios de Harleigh se contraíram. "Ele faria isso, não

faria?"

“Sem dúvida”, respondi. "Se eu te machucasse de alguma

forma, seu irmão iria me foder e ainda seria capaz de dormir
perfeitamente naquela noite."

Ela riu.

“O último passageiro embarcou”, disse o comissário de

bordo. “Por favor, certifique-se de guardar todos os dispositivos
eletrônicos maiores que um telefone celular e ficar sentado. O
piloto partirá em breve.”

Senti minhas mãos se curvarem ao redor do assento.

"Sua irmã disse que você não gosta de voar", disse

Harleigh. “É a parte do movimento ou é um medo?”

"Movimento", respondi, engolindo em seco. “Não importa

o que eu tome, ainda posso sentir. Minha cabeça está toda
fodida.”

"Você já experimentou aqueles adesivos contra enjoo?"

ela perguntou. "E você percebe que todos os brinquedos que
vamos na Disney World são brinquedos que..."

"Senhora", disse a aeromoça, interrompendo as palavras

de Harleigh. “Você precisa apertar o cinto, por favor.”

"Oh, desculpe", disse Harleigh enquanto fazia isso

apressadamente. "Peço desculpas."

A aeromoça piscou. “Não se preocupe, querida. Se eu

estivesse sentada ao lado dele, também não estaria prestando
atenção em mim.”
 Os olhos de Harleigh brilharam quando ela olhou para
mim.

“O que ela diz é verdade,” ela riu, então ficou séria.

"Então, diga-me, esta semana, posso transar com você ou está
fora dos limites?"

Meus lábios se contraíram. “Você pode fazer isso o quanto

quiser.”

O punho de Harleigh bombeou. "Sim!"

Meus lábios se curvaram em um sorriso. "Você é

estranha."

“Eu sou totalmente estranha.” Ela inclinou a cabeça.

"Mas o que isso diz sobre você, que está comigo quando eu sou
estranha?"

Pensei sobre isso por um longo momento, então suspirei.

“Que eu também sou estranho,” admiti. "Merda."

Harleigh pegou seu telefone e começou a percorrer suas

mensagens de texto.

“Isso precisa entrar no modo avião,” eu disse a ela.

“Eu sei, mas queria ver essas fotos”, disse ela. “Meu pai
me mandou um pouco da casa.”

Inclinei-me para dar uma olhada.

O que vi fez meu estômago revirar.

“Sua casa foi uma perda total”, eu me vi dizendo. "Merda."

Foi também.

A única coisa que ficou de pé foi a lareira e a parte dos

fundos da casa, onde ficavam os quartos. Esperançosamente,
isso significava que suas roupas estavam bem.
 “Acho que meu pai conseguiu salvar minhas roupas e
outras coisas. Felizmente, eu morava principalmente no meu
quarto. Tenho comido tanto na padaria da sua avó que não
tenho comprado nada ultimamente. E quando não estou
passando o tempo lá, estou dormindo na rede. A única coisa
que eu realmente fazia em casa era usar meu banheiro para
tomar banho e me vestir no meu quarto. Dre ainda estava
vivendo em caixas porque esperava que as coisas voltassem ao
normal com Craig. As coisas dele que não cabia em seu quarto
estavam em um depósito. Isso poderia ter sido muito pior.”

"Onde você vai ficar?" Perguntei curiosamente.

Ela sorriu. “Vou continuar vivendo na sua rede. Posso

entrar no seu banheiro para tomar banho.”

Senti meu estômago embrulhar quando começamos a nos

afastar do portão.

“E as suas roupas? Onde vai guardar?” Eu me perguntei.

“Vou deixá-las no meu carro. Minha garagem ainda está

boa o suficiente.” Ela riu.

Revirei os olhos. "Por que não volta para a casa dos seus
pais?"

Ela torceu o nariz.

“Saí de lá com dezoito anos. Comecei a faculdade. Eu só...

amo meus pais, mas não quero voltar para casa.” Ela fez uma
pausa. "É nojento."

Minhas sobrancelhas se levantaram. “O que é nojento?”

"Eles apenas... nunca param de fazer isso", ela

sussurrou, inclinando-se para que pudesse me dizer isso como
se estivesse envergonhada. “Não gosto de ouvir isso.”

Comecei a rir, fazendo com que Linc e Conleigh nos

olhassem de lado, Rome e Izzy nos olhassem por cima de seus
assentos. Astrid, que tinha seu próprio assento do outro lado
do corredor de seus pais, não se preocupou em erguer os olhos
de seu tablet.

“Você sente nojo de seus pais porque eles fazem sexo?”

Perguntei. “Pelo menos eles ainda estão juntos e se amam.
Lembro-me de uma época em que tinha que morar em casa, e
o motivo pelo qual odiava era porque minha mãe nunca parava
de reclamar e reclamar do quanto trabalhávamos. Então meu
pai nos deu uma surra porque éramos 'pequenos idiotas'.”

Ela corou. “Acho que quando você coloca dessa forma,

parece que não aprecio o que tenho. Quero dizer, estou feliz
que meus pais se amam. Também estou feliz por ter tido uma
infância feliz ... mas você sabe como foi embaraçoso tê-los
fazendo isso enquanto eu tinha amigos?”

Os motores do avião começaram a aumentar o som,

deixando-me muito ciente de que estávamos a apenas alguns
segundos da decolagem.

Ela rapidamente colocou o telefone no modo avião e o

enfiou no bolso do assento à nossa frente.

“Alguma ideia de quem você acha que incendiou minha

casa?” ela perguntou.

Foi quando percebi que ela estava tentando me distrair.

Não estava funcionando, mas apreciei o gesto.

“Não,” admiti. “Mas acho que alguém na rua deve ter

pegado alguma coisa. Quando eu chegar em casa, se seu pai
ainda não foi de porta em porta perguntando, então farei isso.
Além disso, podemos ter pego algo dele no início do dia. Ele
pode ter escorregado.”

"Ele?" ela empurrou.

Dei de ombros. "Eu não irritei nenhuma senhora

ultimamente, e nem você, que eu saiba."
 Seu rosto se fechou. “Meu pai disse que meu quase
estuprador foi solto na semana passada em liberdade
condicional.”

Meu rosto ficou duro. "Ele não vai chegar até você,
querida."

E ele não iria, porque eu já havia feito uma série de planos

para garantir isso.

Um, pedi um favor ao juiz distrital — ajudou o fato de ter

ajudado no parto do seu filho quando era novato — e me
certifiquei de que uma ordem de restrição fosse registrada
antes mesmo dele ser solto. No entanto, acho que deveria ter
mencionado há alguns dias que sabia que ele estava sendo
libertado da prisão. Bayou me informou que isso iria acontecer,
e eu hesitei em contar a Harleigh porque não queria ver aquele
olhar de medo em seu rosto.

Dois, eu tinha alguns velhos amigos na polícia,

certificando-se de que eles adicionassem Roan Forbes à sua
patrulha. Eles estariam fazendo check-ups regulares nele.

Depois, havia seu oficial de condicional, que também era

meu oficial de condicional.

Embora, ao contrário de mim, Roan Forbes não era um

criminoso respeitado... embora essas duas palavras
geralmente não fossem ouvidas em correlação uma com a
outra. Mas eu era um criminoso respeitado. Ninguém que
conhecia minha situação me culpava... inferno, eu nem me
importei. Não perdi uma grama de sono à noite, e nunca
perderia.

Não quando se tratava de proteger os fracos.

Não quando aquele homem merecia o que estava por vir.

Três, eu já tinha planejado que Harleigh se mudasse para

minha casa. Eu não tinha certeza de como faria isso... até a
trágica notícia desta manhã sobre a casa dela e minha garagem
pegando fogo.

Agora seria ridiculamente fácil convencê-la a ficar.

 Capítulo 15
Como saber se ela não é uma boa esposa: quando ela cozinha ovos antes do
bacon.

-Slate para algum estranho aleatório que ele conheceu na fila

Slate

“Não entendo por que alguém pensaria que este é o lugar

mais feliz da terra”, resmunguei enquanto caia de cara na
cama.

Harleigh, que tinha me seguido até o quarto, parecendo

muito cansada e exausta, olhou para mim como se eu tivesse
acabado de dizer algo incrivelmente estúpido.

"O que você quer dizer?" ela perguntou. “Você viu alguma
criança chorando hoje?”

Virei apenas a cabeça para olhar para ela.

“Agora que você mencionou, não,” admiti. “Mas você viu

algum pai chateado?”

Sua boca se contorceu. "Sim."

“Eu vi um garoto levando uma surra nos elevadores. Os

elevadores que, diga-se de passagem, levam pelo menos quinze
minutos para finalmente chegar até você. Que tipo de prédio
não tem nenhuma maldita escada de fácil acesso?”

Sua boca se contorceu. “E então havia o garoto na fila que

decidiu rastejar até o balcão e se servir do bufê. E o garoto que
vomitou no Mickey.”

Sua boca se apertou enquanto ela tentava não rir.

Meu pau começou a se encher de sangue quando ela

levantou a camiseta e começou a tira-la.
 Sua barriga tinha um leve brilho de suor e ela parecia
absolutamente comestível.

Eu queria puxá-la em meus braços e esmagar meus

lábios contra os dela, mas não o fiz. Principalmente porque eu
estava muito cansado para me mexer.

“Caminhei mais de catorze quilômetros hoje,” disse. “Fui

ao Magic Kingdom, Epcot e Hollywood Studios. De quem foi a
ideia de comprar o passe Park Hopper?”

Ela começou a rir. "Acho que foi seu cunhado", disse ela
enquanto tirava a calça jeans. “Que parecia tão exausto, senão
mais, do que você. E você viu Bayou?”

Bayou, aprendi ao longo dos últimos anos, odiava quando

estava em multidões que ele não conseguia controlar. E a
multidão na Disney World era definitivamente uma dessas.

A certa altura, notei que Bayou simplesmente sumiu. E

depois, Phoebe nos disse que ele simplesmente não conseguia
lidar com todo o barulho e as pessoas o tocando
constantemente.

Eu aprendi nos últimos dois dias que a Disney World não

conhecia o significado de espaço pessoal. Não a instalação em
si ou a porra das pessoas que vinham até ela.

Por exemplo, ao entrar em um passeio, eles empurravam

tantas pessoas quanto humanamente possível em um único
veículo. Ou na maldita fila.

Quero dizer, o que importava para eles se eu queria um

pequeno espaço entre mim e a pessoa na minha frente.

Claro, geralmente essa pessoa era Harleigh, e a lacuna

não era absolutamente necessária. Mas houve outras vezes em
que não era Harleigh, era algum chinês ou um deficiente físico
em uma scooter.
 Eu não saberia dizer quantas vezes fui molestado - sem
querer, é claro - pela pessoa atrás de mim.

E para um homem que precisava ter as costas vigiadas o

tempo todo, era incrivelmente desconfortável ter alguém tão
perto e não colocar nenhuma distância entre nós.

Felizmente, Rome tinha visto o pânico e sempre tentou

estar atrás de mim, com Izzy ou Harleigh entre nós, é claro, e
as coisas foram muito mais suaves desde então.

“Bayou não gosta de ser tocado. Não estou surpreso por

ele não ter ido a nenhum dos brinquedos” admiti. “Também
não gosto de ser tocado, mas fiz isso. Os passeios valeram a
pena.”

“Não acredito que o grupo também tem uma babá aqui.”

Ela balançou a cabeça. “Eu nunca teria imaginado que as
pessoas tivessem esse tipo de atração. Quem diabos têm uma
babá em um resort para cuidar de seus filhos para que você
possa brincar e ser livre?”

Balancei minha cabeça. “Eles ainda as têm à noite. A

babá faz parte das comodidades do resort.”

Ela deu de ombros. "Mas ainda assim. Isso é tão legal. Eu

não sabia que isso era uma coisa.”

Ela caiu de lado e tirou os sapatos um por um.

Foi apenas quando suas meias estavam saindo que eu vi

a extensão de suas costas enquanto ela se inclinava.

Meu pau começou a ficar duro — o que eu achava quase

impossível depois do dia que tive — e decidi não lutar contra
isso.

Depois de sentir a bunda de Harleigh contra a minha

ereção a maior parte do dia, não iria lutar contra isso.

Ela também sabia exatamente o que estava fazendo.

 Estendendo a mão para ela, eu a rolei de costas e rastejei
por cima dela, amando a maneira como seus olhos se
arregalaram de surpresa com o meu movimento.

Usando meus joelhos, empurrei suas coxas bem abertas

para acomodar meu corpo grande, então me abaixei para que
ela pudesse sentir minha ereção pressionada contra ela.

“Você sabe como é difícil esconder uma ereção em um

short de treino?” Perguntei curiosamente.

Harleigh mordeu o lábio superior, fazendo com que seu

lábio ficasse todo carnudo de um lado, fazendo com que eu
quisesse ser o único a mordê-lo e não ela.

“Sim,” ela admitiu. “Por que você acha que fiquei na sua
frente o tempo todo?”

Eu corri minha grande palma ao lado de sua perna,

parando quando meus dedos entraram em contato com a
costura de sua calcinha.

“Para que você pudesse me torturar com seu corpo,”

respondi a ela. “Acho que você gostou de obter esse tipo de
reação de mim.”

"É ruim que gostei?" ela perguntou, uma de suas mãos

subindo para acariciar minha camiseta umedecida de suor.

Pensei sobre isso por um momento, então balancei minha

cabeça.

“Não,” disse. “Não acho ruim. Mas acho que você me

torturou o dia todo sabendo que eu não seria capaz de fazer
nada a respeito.” Parei. "Eu notei sua mão no meu pau
enquanto estávamos naquela montanha-russa hoje."

Ela piscou inocentemente.

“Só estava tentando desviar sua mente de como você

estava se sentindo”, ela admitiu. “Achei que poderia ajudar.”
 Eu enterrei minha ereção nela.

“Ajudou sim,” declarei, então sorri na cara dela. “Você

sabia que havia fotos no ponto específico em que você me
tocou?”

Seus olhos se arregalaram um pouco.

“Não,” ela sussurrou. "Por favor, diga…"

Sorri e peguei meu telefone, puxando o estúpido

aplicativo da Disney que minha irmã me obrigou a baixar.

Depois, indo para a parte de fotos que eu tinha

encontrado enquanto tentava conseguir mais Fast Passes —
passes que nos colocariam nos brinquedos mais rápido —, vi
a foto aparecer na tela.

“Dê uma olhada.” Eu virei meu telefone para que ela

pudesse ver.

Seu rosto ficou vermelho quando ela corou. "Merda."

"Achei meio engraçado", provoquei. "E fico feliz que essas

fotos não foram uma daquelas que você teve que ver quando
está saindo do brinquedo."

Sua boca abriu e fechou, e enquanto ela estava ocupada

tentando encontrar suas palavras, coloquei meu telefone no
criado-mudo, em seguida, deixei minha boca cair sobre a sua
linda boca confusa.

Ela gemeu em minha boca, seus braços envolvendo meus

ombros largos, enquanto me segurava contra ela.

Quando percebeu que eu não ia me levantar desta vez,

ela afrouxou seu aperto e permitiu que seus dedos
mergulhassem em meu cabelo.

Um dia antes de partirmos, pensei em cortar tudo como

sempre fazia quando chegava a um certo comprimento, mas
sentindo as mãos dela nele, amando o jeito que ela mostrava
atenção, percebi que tinha de mantê-lo pelo menos neste
comprimento por um tempo.

Pelo menos até eu decidir que não aguentava mais - ou

ela me dizer para cortar. O que vier primeiro.

Quando seus dedinhos puxaram levemente os fios

úmidos, sabia que não iríamos parar.

O jantar seria em menos de trinta minutos.

Eu tinha planejado tomar um banho antes de descermos.

No entanto, abriria mão de um banho de bom grado

apenas para poder ficar exatamente onde estava e fazer o que
estava prestes a fazer - Harleigh.

"Última chance." Eu me afastei, minha respiração vindo

em suaves suspiros contra seus lábios.

"Para que?" ela respirou, soltando meu cabelo para

permitir que suas palmas se arrastassem pelos meus ombros
para descansar contra o meu peito.

Suas pernas, que rodearam meus quadris,

permaneceram onde estavam, no entanto.

“Para tomar um banho em vez disso,” eu rosnei,

empurrando sua camisa para cima e expondo seu peito. “Você
disse que queria se fantasiar.”

Ela mordeu o lábio. “Vou ver o Mickey outras vezes.”

Meus lábios se contraíram. "Sim?"

Apoiei-me nos cotovelos e lambi um de seus seios.

“Eu já disse o quanto gostei desse sutiã?” provoquei.

Ela estava usando um sutiã de algodão do Capitão

América, e era a coisa mais fofa que já vi.

"Sim", ela respirou, arqueando-se para mim. “Você

mencionou isso uma ou duas vezes.”
 O Capitão América sempre foi meu super-herói favorito.
Quando eu disse isso na fila ao lado dela mais cedo, ela sorriu
para mim e começou uma longa discussão sobre porque ele era
o favorito dela também.

Nossa conversa de duas horas enquanto estávamos na

fila para uma montanha-russa estúpida foi provocada em
parte devido à alça do sutiã dela.

“Agora, vendo o resto, dá vontade de tirar uma foto para

poder ver quando quiser”, provoquei. “Você me deixaria tirar
uma foto sua?”

Ela assentiu com a cabeça. "Num piscar de olhos."

Eu não peguei meu telefone, no entanto.

Em vez disso, abaixei-me e lambi o outro seio, seguindo

a curva com a língua até chegar à outra alça do sutiã.

“Não sabia que faziam sutiãs assim,” admiti. “Eles são

fofos pra caralho. Não fazem coisas legais como essa em
tamanhos masculinos.”

Não que eu fosse usar sutiã, mas cuecas não passariam

se fossem feitas assim.

“Seção infantil,” ela admitiu. “Eu me encaixo em um

dezoito. O que acaba sendo um tamanho dois ou quatro em
adultos. Mas poder comprar sutiãs na seção infantil também
significa que meus seios não são tão grandes.”

Eu não me importava.

Quero dizer, claro, eu me importava que ela tivesse seios.

Mas eu gostava de todos os seios.

Eu era um amante de seios. Gostava dos pequenos e dos

grandes. Aqueles com mamilos grandes ou pequenos.

Porém, ainda não sabia o que ela estava escondendo

debaixo de suas roupas.
 A noite em que tínhamos sido íntimos, estava escura.
Durante toda a porra da noite, fizemos isso apenas com
sombras para iluminar o caminho.

Então, vê-la na luz, definitivamente me fazia ver tudo.

Experimentá-la agora, parecia uma experiência totalmente
nova e íntima. Uma que eu não deveria ter me sentido tão
confortável quanto estava.

"Tem certeza de que quer rápido antes de irmos comer?"

provoquei.

Eu sabia que ela queria.

Só queria ter certeza.

“Sim,” ela sussurrou. "Mas eu não trouxe nenhuma...

proteção."

Peguei minha carteira no bolso e tirei uma tira de

camisinhas que havia colocado lá na noite anterior à nossa
partida da cidade.

Realmente não estava pensando em usá-las, mas queria

estar preparado para o caso.

Na noite que passamos fazendo amor durante aquela

tempestade, não usei nenhuma.

Eu sabia as consequências daquela noite... e estava

honestamente mais excitado pelo fato de ela ter confiado em
mim e me permitido gozar dentro dela, sabendo dos riscos, do
que eu estava de tê-la nua.

Queria tê-la nua novamente.

Queria isso com cada célula do meu corpo.

Mas não seria esse homem.

Eu não iria prendê-la com alguém como eu, sem que ela
pelo menos soubesse exatamente o que estava recebendo.
 E ela ainda não tinha certeza de quem eu era.

Ela só sabia que me queria.

Que eu a queria.

Mas um dia, quando ela me conhecesse por dentro e por

fora, eu daria a ela tudo o que sempre quis.

Não porque eu quisesse, mas porque não seria capaz de

me conter.

Ver a mulher debaixo de mim feliz seria minha prioridade.

“Tire seu short já,” ela ordenou.

Fiz o que ela pediu, tirando minha camisa primeiro

porque sabia que seria a próxima coisa que ela me diria para
me livrar.

Seus olhos me observaram enquanto eu me despia, suas

mãos parando no cós de sua bermuda enquanto me observava.

Eu empurrei meu queixo em sua direção.

“Justo é justo,” eu disse a ela, olhos em seus quadris.

Ela tirou o short com movimentos inexperientes,

levantando os quadris para tirá-lo com mais facilidade. Ela
seguiu os shorts com sua camisa.

"Ohhh", ela respirou quando meu pau finalmente saltou

livre do meu short.

Minha barriga apertou com o olhar em seu rosto.

Deus, ela parecia de tirar o fôlego.

Sua visão do meu pau me fez querer jorrar em sua barriga

e peito nus.

"Você tem abdominais ótimos", ela respirou. "Quero dizer,

eu já sabia disso porque você corta a grama sem camisa, mas
caramba."
 Por que eu gosto do fato de ela me observar sem o meu
conhecimento?

Se fosse qualquer outra pessoa, teria odiado.

“O que mais você gostou?” Eu perguntei, levantando-me

no final da cama para me livrar do meu short e cueca.

Minha carteira caiu no chão, assim como todos os trocos

que consegui juntar para que Astrid pudesse passar moedas
no parque.

“Gosto de tudo em você, Slate,” ela me informou. “Mas

nem tudo tem a ver com o seu corpo.”

Minhas sobrancelhas se levantaram. "Não?"

Ela balançou a cabeça. "Não."

"O que mais?" Eu perguntei, subindo na cama entre suas

coxas mais uma vez abertas.

Sua boceta estava brilhando, praticamente implorando

pela minha boca.

Mas sabia que não tinha tempo para isso.

Não quando precisávamos jantar em menos de vinte

minutos.

“Eu gosto de como você agiu como se odiasse tudo sobre

hoje,” ela disse enquanto passava a mão pelas minhas costas,
parando logo abaixo do meu ombro. “Mas quando você viu
aquelas crianças ficarem todas animadas? Seu rosto se
iluminou.”

Isso era verdade. Eu gostava de ver as crianças se

divertindo. Era mais divertido do que ficar na fila, com certeza.

“Ou quando você agiu como se estivesse com raiva de

mim quando eu pressionei minha bunda contra você,” ela
continuou. "Você me dava aqueles olhares estreitos, mas
nunca me afastou."
 Não, só a puxei para mais perto.

"E quando Linc irritou você de novo, não descontou no

filho dele", disse ela. “Você brincou com ele e o provocou como
se fosse uma criança, como se fosse uma das filhas de sua
própria irmã.”

Sim, eu tinha feito isso também.

Como ela me viu tão claramente?

A maioria das pessoas nem teria prestado atenção.

Era com isso que eu estava acostumado, ser ignorado.

No entanto, ela viu tudo.

“Às vezes é assustador o quanto você presta atenção,”

apontei, parando quando meu pau encontrou o local perfeito e
pressionou levemente contra sua entrada.

Ela ergueu os quadris e avançou, marcando firmemente

meu pau na entrada de seu sexo.

Foi quando percebi o que havia esquecido.

Indo para o preservativo, eu o trouxe até minha boca.

“Eu sei que isso é extremamente louco,” ela disse

enquanto me observava rasgar a camisinha com os dentes. “Sei
que não deveria querer isso... mas quero você sem nada entre
nós. Eu quero você nu e atirando dentro de mim.”

Meu pau endureceu ainda mais.

Agora estava tão duro que as coisas latejavam na parte

inferior da minha barriga. Minhas bolas. Meu pau. Quaisquer
músculos que cercassem essas duas coisas.

Eles estavam todos tensos e prontos.

“Harleigh…”
 “É a época errada do mês,” ela admitiu, mordendo o lábio.
"EU…"

"Nós não deveríamos," rosnei.

Levou tudo o que eu tinha para dizer essas duas palavras.

Tudo.

"Sim", ela admitiu. “Não deveríamos.”

Terminei de rasgar a camisinha da embalagem e

pressionei o pedaço de látex na cabeça do meu pau.

Ela gemeu alto e longo quando meus dedos bateram

contra sua boceta enquanto rolei a camisinha sobre mim.

Eu não tinha certeza se era porque estava me cobrindo

ou tocando nela.

Ambos os motivos realmente me afetaram.

"Eu quero", disse depois de colocá-la totalmente. “Deus,

como eu quero. Mas até termos certeza…”

Eu não tinha certeza do que queria ter certeza.

O fato de que eu queria que meu filho crescesse dentro

de Harleigh, ou o fato de ainda sermos tão novos?

Inferno, não sabia. Nem um pouco.

Mas eu sabia que, mesmo com a camisinha, podia sentir

seu calor como um farol.

A sensação disparou direto para minhas bolas.

“Eu não tenho certeza se vou conseguir durar muito,”

disse enquanto arrastava meus dedos por sua umidade.

Juntei-a em meus dedos, circulando sua entrada duas

vezes até que estivesse totalmente revestido e, em seguida,
deslizei através dos lábios macios do seu sexo, parando assim
que cheguei ao seu clitóris.
 Ela se arqueou quando fiz um breve contato, então
rosnou.

“Eu não preciso que você dure, preciso que você já esteja
dentro de mim,” ela retrucou.

Irritada.

Sorrindo, eu a circulei novamente, prestando atenção

especial para não tocar seu clitóris, e deixá-la um pouco mais
selvagem.

“Temos que estar lá embaixo em quinze minutos,” ela

gritou, o corpo se esticando em minha direção.

Tive pena dela.

E quando afundei lá dentro, fiquei um pouco

desapontado.

Não porque ela não estava gostosa, porque estava, mas

porque eu estava com a camisinha, amortecendo os efeitos do
que ela me fazia sentir.

Seu corpo arqueou, tirando meu lapso momentâneo de

julgamento.

Puxando todo o caminho para fora, eu bati de volta para

dentro, uma e outra vez.

Foi quando realmente comecei a me sentir bem.

Tão bem, na verdade, que meus olhos se fecharam e

esqueci de focar nela.

Em vez disso, comecei a perseguir meu próprio orgasmo.

A pulsação de sua boceta apertando e soltando ao redor

do meu pau me deixou tão extasiado que quando começou a
mudar, quando ela começou a apertar ainda mais, meus olhos
se abriram.
 Quando encontraram o rosto dela, foi quando vi que ela
estava gozando.

Claro, teria sentido a diferença.

Mas Deus, eu estava tão focado em como estava me

sentindo que nem pensei em perguntar se ela estava perto.

E agora que ela estava gozando ao meu redor? Isso só me

deixou mais quente.

Minhas estocadas ficaram mais ásperas. Minhas mãos

apertaram em seus quadris, provavelmente criando
hematomas.

Meu pau atingiu o final dela, fazendo-a gritar, mas eu não

tinha certeza se era de dor ou de prazer.

Eu não parei, no entanto.

Ela também não.

Seu corpo arqueado, seus mamilos endurecidos em

pequenos picos, e sua voz soou pelo quarto silencioso.

E então eu comecei a gozar.

Em grandes e longas rajadas. Um tiro após o outro me

deixou, cobrindo suas entranhas...

"Foda-se", eu gritei, só agora percebendo o quão bom era.

Como não deveria ter sido tão bom.

Puxando para fora, meu último jato de esperma disparou

contra seu clitóris, fazendo-a ofegar e tremer.

Foi quando olhei para a camisinha rasgada. A ponta

ainda estava segura em volta do meu pau, mas o resto? Estava
rasgado e pendurado por um fio.

“Merda,” eu disse enquanto arrancava o pedaço inútil de

látex do meu pau.

Os olhos de Harleigh se abriram e ela absorveu a cena.

 “Uh-oh.”

A diversão inundou meus olhos quando olhei para ela.

"Uh-oh?" provoquei. "Isso é tudo que você tem a dizer?"

Ela deu de ombros. "O que há para dizer? Quero dizer...

uh-oh parece muito perfeito agora.”

Ela estava certa. De fato, parecia perfeito.

E ela também.

“Às vezes, Slate, você tem que superar o medo, ou nunca

mais viverá. Às vezes, você tem que enfrentar esse medo e
esperar que ele não o mate na próxima vez que a morte se
aproximar de você.”

As palavras do meu cunhado no início do dia - o momento

em que ele me pegou olhando para Harleigh como se ela fosse
minha e me chamando - correram pela minha cabeça.

Eu não estava com Harleigh há muito tempo. Dias,

realmente.

Mas desde a primeira vez que a vi na prisão, soube que

ela era especial. Algo que eu queria que fosse meu.

Algo que eu adoraria ter como meu para sempre.

E quanto mais tempo passava com ela, mais percebia que

queria isso com ela - para sempre.

Eu queria que ela fosse minha. Queria acordar com ela

de manhã pelo resto da minha vida.

Os últimos dois dias com ela na minha cama quando

acordei, era algo que eu não tinha percebido que queria.

E enquanto a observava agora, vendo seu olhar sonolento

e saciado na minha cama, sabia que estaria escolhendo a saída
egoísta.
 Eu estaria fazendo tudo o que tinha que fazer para
mantê-la.

As palavras de Rome, palavras que uma vez foram

minhas palavras para ele, eram a coisa perfeita que eu
precisava ouvir naquele momento.

Porque a partir de agora, não desistiria de Harleigh.

Nem agora, nem nunca.

"O que há com esse olhar em seu rosto?" ela perguntou

rouca. “Não tenho certeza se preciso correr para salvar minha
vida ou jogar meus braços em volta de você e aguentar firme.”

Eu a puxei para o meu peito e disse a única coisa que

poderia dizer. “Escolha a segunda opção. Porque acho que não
conseguiria me impedir de persegui-la se você correr.”

Ela se aconchegou mais fundo, pressionando os lábios

contra meu peito ainda suado.

“Não se preocupe, Slate. Você não tem que me perseguir

neste momento. Há algumas coisas sobre você que me viciam.”

Eu sorri.

"Como o que?" Perguntei.

“Seu beijo,” ela disse suavemente, sua respiração se

misturando com os pelos do meu peito. "Seu toque." Engoli em
seco quando ela arrastou um beijo de um peitoral para o outro.
"Você. Tudo em você."

Eu a rolei e a puxei para cima de mim.

Ela se apoiou no cotovelo e disse algo que eu nunca

esperava ouvir de outra mulher novamente. E oh cara, queria
ouvir tudo de novo. Repetidamente. Para sempre.

“Acho que estou me apaixonando por você, Slate Solis.”

 Eu coloquei minha mão em seu cabelo e puxei-a para a
minha boca.

“Eu também, docinho,” disse contra seus lábios. “Apenas

lembre-se, sou ciumento e possessivo. Tenho quase certeza de
que seu pai gosta de mim, mas não tanto, e não me importo se
tiver que irritá-lo para ficar com você. Vai ter que controlar sua
família se quiser que isso funcione.”

Ela riu na minha cara. “Ah, Slate. Eu tive minha família

em volta do meu dedo mindinho desde o dia em que nasci.”
 Capítulo 16
Não sei onde você aprendeu a sussurrar, mas imagino que dentro de um
helicóptero cheio de motosserras.

-Slate para Harleigh

Harleigh

"Aquilo foi muito divertido!" Bati palmas enquanto

praticamente pulava para fora da saída para o passeio que
tínhamos acabado de fazer. "Você gostou?"

Olhei para Slate para vê-lo meio verde.

“Se eu tivesse pensado em como seriam essas férias, teria

dito não”, ele admitiu. “O enjôo e a realidade virtual não
combinam bem.”

Eu parei. “Sabe, tentei dizer a você no avião como seria,

mas então aquela comissária de bordo nos interrompeu
dizendo para eu colocar o cinto de segurança e esqueci. Você
me obriga a fazer isso, no entanto.”

"Obrigar você a fazer o quê?" ele perguntou curioso.

“Faz-me esquecer o que vou dizer.” Dei de ombros. “Às

vezes, quando estou falando, acidentalmente olho em seus
olhos, e cada pensamento que estava em meu cérebro
simplesmente desaparece como um dente-de-leão que foi
propositalmente explodido.”

Seus lábios se ergueram em uma espécie de sorriso.

"Eu..." Ele balançou a cabeça. “Não sei o que dizer sobre

isso. Não é como se eu te hipnotizasse de propósito com meus
olhos.”
 “Existe mais alguma coisa que você queira fazer?”
Perguntei. "Quero dizer, já que acabou de me agradar e foi
naquele?"

'Naquele' sendo o passeio Avatar no Animal Kingdom.

O de realidade virtual que eu jurei que ele ficaria bem,

mas obviamente estava errada.

Eu estava lendo sobre os passeios que planejamos fazer

hoje, e a maioria das pessoas que estavam falando sobre o
passeio no YouTube juraram que o brinquedo não causava
enjôo.

“Eu quero ir naquele porque está um calor do cão.” Ele

apontou para a imagem específica que estava na minha frente.
Aquela em que o passeio te levava através da água e explicava
que você ‘poderia se molhar’.

“Esse é o Magic Kingdom,” informei a ele. “Estamos no

Animal Kingdom.”

“Bem, então vamos lá,” ele sugeriu. “Não há nada nos

prendendo aqui, certo?”

"Bem", hesitei. "Não, na verdade não."

Ele passou o braço em volta do meu ombro e me guiou

pela multidão, parando no primeiro carrinho que encontrou e
apontou para o sanduíche de sorvete. “Eu quero um desses, e
ela quer o de chocolate do Mickey.”

Eu sorri perversamente.

“Eu te corrompi e te trouxe para o lado negro,” provoquei.

Ele rasgou o plástico que cobria seu sanduíche de sorvete

e o jogou no lixo mais próximo.

Eu fiz o mesmo e dei uma mordida apressada, forçando-

me a esfriar minha circulação quando tudo que eu queria fazer
era pular em seus ossos.
 Estava sentindo coisas por esse homem que nunca havia
sentido.

Era uma sensação surreal.

Quero dizer, eu vi meus pais terem esse tipo de

relacionamento. Tinha visto metade das crianças do Free - os
filhos dos membros originais do Free, como Janie, Pru, Phoebe
e mais - encontrar esse tipo de amor.

E eu queria tanto isso que estava disposta a fazer

qualquer coisa.

No entanto... não tinha percebido que estava bem na

frente do meu rosto até que eu olhei em seus olhos e o vi
refletido de volta para mim.

Sabia que ele sentia o mesmo.

No entanto... também senti que ele estava se segurando.

Como se estivesse ganhando tempo ou lutando consigo mesmo
para manter a calma.

Que foi o que me impediu de dizer as palavras. De apenas

deixá-las escapar.

No entanto, provavelmente era sábio.

Quem diabos diz 'eu te amo' depois de uma semana

juntos?

Eu não deveria dizer isso... certo?

“Seu sorvete está derretendo na sua mão,” a voz profunda

e retumbante de Slate soou.

Olhei para minhas mãos e percebi que ele estava certo.

De fato, o sorvete estava escorrendo pela minha mão.

Levantando-o distraidamente, lambi as costas da minha

mão, grata por ter lavado minhas mãos.

Porque, germes.
 Então. Muitos. Germes.

Se eu chegasse em casa sem ter uma infecção grave

devido a todas as crianças tossindo em mim, seria um milagre.

A Disney em meados de fevereiro - o auge da temporada

de gripe - não foi tão pensada quanto poderia ter sido.

Eu tinha acabado de lamber a última gota de sorvete

quando olhei para cima para encontrar os olhos quentes de
Slate apontados diretamente para mim.

"O que?" Perguntei.

Ele lambeu seu próprio sanduíche de sorvete, desta vez

certificando-se de fazê-lo lentamente. Metodicamente.

Oh.

Eu sorri e fiz o mesmo com o meu sorvete, tendo que

trabalhar em dobro para garantir que o meu não começasse a
derreter novamente na minha mão.

Seus olhos se afastaram dos meus como se algo à sua

frente exigisse sua atenção.

Seus olhos começaram a escanear a área, estreitando-se.

"Você precisa ir ao banheiro de novo?" ele perguntou

curioso.

Eu fiz uma careta. "Não…"

Ele me pegou pela mão e me levou até o banheiro de

qualquer maneira, segui atrás dele o caminho todo.

“Slate, o que você está…”

Ele caminhou direto para um banheiro de apoio, abriu a

porta e a fechou atrás de nós.

“Slate, o que você está…”

 A trava estalou no lugar e, de repente, encontrei minha
bunda nua para o ar e meu corpo virado para que eu estivesse
curvada sobre a estação de troca de fraldas.

Ele foi gentil o suficiente, no entanto, para jogar sua capa

de chuva para baixo para que eu não fosse pressionado contra
o balcão sujo.

Eu teria sido tocada por sua consideração se ele não

tivesse encaixado seu pênis na minha entrada e começado a se
pressionar dentro de mim.

Como toda vez que ele entrou em mim no começo, fiquei

surpresa com sua grandeza.

Slate era grande e, quando digo grande, quero dizer

grande.

Eu também era menor, o que o fazia parecer ainda maior.

Mas estava molhada para ele. Embora não tenha

demorado muito.

Eu me pressionei contra ele, e ele agarrou meus quadris

e me puxou ainda mais firmemente na frente dele, deixando-
me saber que ele estava se sentindo da mesma maneira.

Estávamos jogando aquele jogo há cerca de duas horas,

a única vez que nossas posições mudaram foi quando tivemos
que virar a esquina para reformar a linha do outro lado da
barreira.

“Você sabe exatamente o que estou fazendo,” ele rosnou.

Então todo o seu pau estava dentro de mim.

Em um segundo, eu estava vazia, e no próximo estava tão

cheia que minha respiração deixou meu corpo e meus pés
deixaram o chão.

Nós nunca tínhamos feito isso por trás.

 A mecânica disso era difícil, visto que ele era tão alto e eu
era tão baixa.

E para evitar ter que dobrar os joelhos, ele literalmente

apenas me levantou do chão e começou a me foder lentamente.

Ele não foi muito forte ou bruto, em vez disso, foi

superlento e superficial no início. Permitindo que me
acostumasse com ele, ao mesmo tempo em que me dava
apenas uma amostra do que ele tinha a oferecer.

Inclinei-me mais para a frente, dando aos meus braços

mais peso do que normalmente daria, e então envolvi minhas
pernas em volta de suas coxas o melhor que pude da minha
posição atual.

Ao fazer isso, eu o empurrei para frente, fazendo-o

grunhir e me dar mais dele.

Minha respiração deixou meu corpo quando ele tocou

lugares dentro de mim que não esperava que ele tocasse ainda.

“Merda,” sibilei, gemendo pela dor, mas também pelo

prazer que coincidia com ela.

"Desculpe, baby", ele murmurou, passando a mão nas

minhas costas em um gesto reconfortante.

“Faça de novo,” ordenei, tentando não soar como se

estivesse implorando, mas sabendo que tinha falhado.

Não precisei pedir duas vezes. A próxima vez que ele

entrou em mim, foi com muito mais força do que da vez
anterior.

O prazer/dor de seu impulso foi suficiente para enviar

meus sentidos ao limite.

“Deus,” respirei. "Sim."

Daquele ponto em diante, ele me deu todo o seu

comprimento, aumentando sua força em cada impulso até que
ele estava entrando em mim com tanta força que meus quadris
estavam cavando no balcão.

Eu já tinha hematomas das mãos dele quando me fodeu

pela primeira vez.

Agora teria hematomas do balcão.

Eu me importava?

Isso era um grande não.

Não me importava nem um pouco.

Na verdade, olhar para os hematomas de seus dedos

cavando em minha pele me fazia lembrar como aqueles
hematomas apareceram ali.

E a partir daí, comecei a fantasiar sobre como era bom o

sentir dentro de mim.

Era um ciclo vicioso que eu antecipava toda vez que

levantava minha camisa.

“Você está sonhando acordada em vez de se concentrar

em gozar,” Slate rosnou.

Mordi o lábio e virei a cabeça para olhar para ele por cima
do ombro.

“Talvez,” admiti. “Mas também estava pensando em você.

Sobre como esse balcão vai deixar hematomas, e como vou
olhar para eles amanhã e lembrar como foi bom te sentir
dentro de mim. Quão profundo você foi. Quão grosso e cheio
e…”

Ele xingou e começou a se afastar, mas eu o impedi de ir

longe demais apertando minhas pernas.

“Não,” lamentei. "Estou tão perto."

Ele empurrou de volta para dentro, mas com muito

menos força.
 “Não quero deixar hematomas por todo o seu corpo,” ele
rosnou, soando dividido entre desejá-los lá, gostar de como
eles chegaram lá e odiá-los e como ele me machucou.

Mas não me machucaram.

Não agora.

"Foda-me, Slate," ordenei. “Não temos muito mais tempo

neste banheiro antes que as pessoas comecem a notar.”

Ele amaldiçoou novamente, sabendo que eu estava certa.

"Espere", ele ordenou.

Então ele estava mais uma vez me levando violentamente,

duro e rápido, certificando-se de que ele chegasse tão fundo
dentro de mim que a cabeça de seu pênis acertava meu colo do
útero com cada impulso duro.

Eu gemi em meu braço, amando o jeito que soávamos

enquanto nos conectávamos.

Eu estava tão focada em não gozar, em querer que isso

durasse para sempre, que não esperava que sua mão
agarrasse minha bunda e apertasse.

Eu guinchei e pulei para cima, ofegante.

Então meu orgasmo me atingiu como um caminhão Mack

de duas toneladas.

Em um segundo, eu estava empurrando para longe, e no

próximo estava lutando para respirar através da onda de
sensações que corria por mim.

Prendi a respiração e fechei os olhos, esperando que

meus gritos de êxtase fossem contidos.

Então senti seu sêmen atingir minhas costas, os

respingos molhados viajando até meus ombros, onde ele enfiou
minha camisa durante nosso sexo.
 "Foooda", ele rosnou, retornando seu pau de volta para a
minha boceta por alguns golpes antes de ficar parado.

Deixei cair minhas pernas ao redor de seus quadris,

sentindo-as bem e verdadeiramente protestando.

Eu não tinha andado tanto... nunca.

Literalmente andei uma média de 13 quilômetros por dia

nos últimos cinco dias.

Hoje foi nosso último dia na Disney World e fiquei muito

triste por partir.

Pior ainda, estava desejando realmente poder dormir na

rede do quintal dele, porque a ideia de ter que ir para a casa
do meu pai era muito ruim.

Eu queria ficar perto dele. Queria continuar dormindo na

mesma cama.

Acordar ao lado dele e tomar banho com ele. Comer ao

lado dele.

Inferno, estava tão apaixonada por esse homem que nem

era engraçado.

Depois, havia o fato de que eu nem me importava que

minha casa tivesse queimado até o chão.

Não que, tecnicamente, fosse minha casa. Dre e eu

tínhamos alugado. Mas ainda assim, me senti mal pelo dono.

Uma toalha molhada passou pelas minhas costas e

estremeci com o frescor.

Uma vez que ele terminou de limpar seu gozo nas minhas
costas, ele ajudou a me colocar de pé, então se abaixou para
levantar minhas roupas úmidas de volta ao meu corpo.

“Não tenho certeza de como diabos eu continuo perdendo

o controle,” ele murmurou, virando-me para que pudesse ver
meus quadris. Vendo a vermelhidão e a promessa de novos
hematomas por vir. "Mas eu sinto muito."

Então ele deu um beijo em cada quadril, tão suavemente

que minha respiração falhou.

Eu toquei sua cabeça, cavando meus dedos em seu

cabelo.

“Se não gostasse disso, teria dito alguma coisa,”

provoquei.

Ele olhou para mim e, por um segundo, eu o vi de joelhos,

pensando que, mais do que qualquer coisa no mundo, queria
que ele estivesse me pedindo em casamento em vez de se
desculpar pelos meus hematomas.

“Precisamos ir,” murmurei, tentando esconder meu

desconforto.

Ele se levantou, seus olhos ficando selvagens por um

segundo, então assentiu. "Sim. Vamos. Mas lave essas mãos
primeiro.”

Eu fiz o que ele pediu uma vez que me reposicionei

completamente em termos de roupas.

Ele pegou sua capa de chuva e fez o mesmo.

“Pode querer agir como se você tivesse se machucado ou

algo assim,” ele murmurou.

Peguei um band-aid e colei na testa.

Ele revirou os olhos.

"Você está carregando isso no bolso o tempo todo?" ele

perguntou enquanto usava a toalha de papel na mão para
destrancar a fechadura.

"Sim", admiti. “Li em um blog sobre o que levar para a

Disney. Um dos 'certifique-se de ter estes!' eram Band-Aids.”
 Quando ele abriu a porta, foi para encontrar um homem
parado ali, parecendo chateado.

"Charles, que porra é essa?" Slate perguntou surpreso ao

dar uma olhada no homem que obviamente conhecia. "O que
está fazendo aqui?"

Charles desviou os olhos de mim e os mirou no homem

ao meu lado, e o que vi não foi um reconhecimento surpreso,
mas cheio de ódio.

“As pessoas estão esperando aqui fora há dez minutos”,

ele rosnou.

Slate não parecia nem um pouco apologético.

“Na verdade, só estamos aqui há seis minutos e meio.”

Ele olhou para o relógio. “Quais são as malditas chances de
você estar aqui agora? Por que está aqui?”

Slate me empurrou para o lado para que eu pudesse

passar por Charles, que ainda não havia recuado ou nos dado
espaço para nos movermos sem chegar perto de forma
indecente.

Charles olhou para nós quando nos movemos para o lado.

“Estou aqui com minha família,” ele resmungou,

apontando para as crianças que estavam amontoadas ao lado
dos banheiros com quem eu presumi ser a mãe.

Só que eles não pareciam precisar usar o banheiro. Na

verdade, pareciam estar prontos para sair com base no olhar
de ambos os rostos das crianças.

Eles estavam olhando para o que parecia ser o Mickey à

distância, gesticulando e apontando com entusiasmo.

Eu estava honestamente animada também.

 Aquele personagem do Mickey foi o primeiro que vi no
parque sem a guarda de dois seguranças e sem uma fila
enorme para vê-lo.

"Ei," sussurrei para Slate. "Estou indo para lá!"

Slate olhou para onde eu estava apontando e assentiu.

"Isso é bom. Vejo você em um segundo.”

Feliz por escapar da forte tensão entre os dois homens

que estavam se enfrentando por algum motivo que não
consegui entender, e sabendo que o tempo para perguntas
seria mais tarde, escolhi tirar uma selfie com Mickey e depois
enviá-la para minha família.

Eu adorava mensagens em grupo.

Meu pai e meu irmão, nem tanto.

Porém, era provável que meu irmão não respondesse.

Ele não tinha acompanhado a viagem para a Disney.

Meu pai e minha mãe fizeram, no entanto.

Mamãe mais que papai.

Tirando a selfie e enviando-a, fui para outra barraca de

sorvete e peguei outra cabeça de sorvete do Mickey.

Tirei uma selfie minha com isso também e enviei.

Desta vez para Slate com um ponto de interrogação.

Meu telefone tocou, me fazendo sorrir, então me sentei no

banco ao lado de onde Mickey estava e li.

Pai: Por que ele está usando essas roupas estranhas?

Harleigh: Porque é o Animal Kingdom, eu acho.

Mickey tem que se vestir de acordo.

Mãe: Ai, que divertido! Tenho tanta inveja de todas as

suas fotos.
 Pai: Talvez você devesse apenas mandá-las para sua
mãe para que eu possa trabalhar sem ter que ouvir meu
telefone tocar a cada cinco segundos enquanto vocês falam
sobre merdas que eu não quero falar.

Dax: Jesus Cristo, é como a explosão de mensagens

de texto. Nós realmente precisamos ver sua comida
estúpida?

Mãe: Aquela comida estúpida era adorável. E ei,

querida! Você se divertiu em sua pequena missão?

Dax: Que missão?

Harleigh: Não somos idiotas, idiota. E aqui está uma

foto da minha comida que estou comendo agora.

Enviando a eles a selfie que enviei ao Slate, sorri quando

recebi automaticamente um recibo de leitura de todos eles.

Pai: Bonito. Quem é aquele homem atrás de você?

Olhei mais de perto a foto.

Harleigh: Não faço ideia. Há tantas pessoas aqui que é

quase impossível tirar uma foto sem pelo menos cinco
pessoas na foto com você.

Pai: Parece um lugar que nunca mais vou querer

visitar.

Revirei os olhos.

Isso não foi realmente surpreendente. Meu pai não querer

ir a algum lugar onde houvesse muitas pessoas era a razão
pela qual nunca visitávamos lugares que eu realmente queria
ir - como Nova York e Califórnia.

Tinham muita gente.

Harleigh: Slate disse que nunca esteve em Broken

Bow, Oklahoma. Então, convidei-o para nossa viagem
anual em família neste verão.
 Eu não tinha, realmente, mas agora que pensei sobre
isso, queria que ele fosse.

E tinha a sensação de que ele diria sim se eu pedisse.

Além disso, também queria deixar minha família ciente

de que Slate e eu éramos uma coisa.

Bem, pelo menos eu pensei que éramos uma coisa.

Eu teria que perguntar a ele com certeza, mas tinha um

pressentimento de que sim.

O que realmente me empolgou.

Dax: Slate? O homem que protegeu você de se ferrar

naquele hospital? O que ele tem a ver com alguma coisa?

Mãe: Ele a levou para a Disney World com ele e sua

família. Eles estão juntos.

Pai: O que?

Dax: O que???

Meus lábios se contraíram.

Eu simplesmente amava minha mãe.

Ela sabia das coisas mesmo quando não as havia dito.

Normalmente isso era em relação a uma mentira que eu

disse, mas neste caso, foi bom saber que ela já estava do meu
lado.

Harleigh: Nós estamos juntos, a propósito. É novo.

Não o mate, eu gosto dele. Bastante.

Pai: Quando essa 'coisa' aconteceu?

Harleigh: Eu não sei. Antes de sairmos, eu acho. Ele

me deixa dormir na rede dele agora sem me dar merda.
Além disso, acho que ele é o cara.**
 Dax: Que porra é essa? Já faz uma semana e meia
desde que saí. Por que parece que você vai se casar com
ele?

Mãe: Linguagem, Dax. E você sabe que sua irmã é

inteligente. Dê a ela algum crédito. Se ela disser que é ele,
provavelmente é ele. Isso é mais do que posso dizer sobre
você.

Isso era verdade. Meu irmão teve muitas namoradas na

época dele, e segundo ele na época de cada namorada, elas
eram 'a única'. E depois de cada relacionamento fracassado,
ele acrescentava outra tatuagem, cada uma mais ofensiva do
que a anterior.

Eu não tinha certeza se as tatuagens ofensivas eram

devido ao fato de que ele estava tentando consertar qualquer
dor que estava acontecendo em seu coração graças às
mulheres que o deixaram, ou se ele estava tentando chegar
onde uma mulher não iria mais se aproximar dele com todas
as tatuagens coloridas. Seja qual for o motivo, meu irmão
definitivamente era mais propenso a jogar seu peso quando se
tratava de 'relacionamento' do que eu.

Eu nunca tinha compartilhado com minha família antes

sobre ninguém. Nem mesmo meu namorado na faculdade que
durou seis meses inteiros.

Dax: Cala a boca.

Mãe: Dax, querido, nós amamos você. Como foi sua

missão?

Dax: Não. Missão.

Mãe: Claro, claro. Vamos fingir que não sabíamos que

você estaria na Louisiana e seguiremos para a Flórida.

Harleigh: Você está na Flórida? Estou na Flórida!

Dax: Vou levar uma surra, FYI.

 Pai: Se eles chutarem sua bunda, lembre-os de quem
é seu pai.

Dax: Claro, é exatamente isso que vou dizer. Não.

Pai: Vou falar então.

Dax: Não se atreva.

Mãe: Nós só queremos que você seja feliz, Dax.

Dax: Eu ficaria feliz se vocês parassem de se

intrometer nos meus negócios.

Pai: O dia em que pararmos de nos meter nos seus

negócios é o dia em que estaremos mortos. Então pense
sobre isso.

Dax: Cala a boca.

Pai: Agora, Harleigh Belle, me diga que você ainda não

dormiu com esse cara.

Meu rosto ardeu.

Dax: Ela totalmente fez.

Mãe: Eu teria. Você já viu o corpo dele?

Pai: Não, não realmente. Ele deveria apenas trabalhar

para mim, não fazer nada com minha filha.

Dax: Posso ou não estar perto da Flórida agora. Quer

que eu vá chutar o traseiro dele?

Revirei os olhos.

"Por que você está sorrindo agora, baby?"

Meu coração disparou quando olhei para cima para

encontrar Slate olhando para mim.

Ele se sentou ao meu lado e levou meu sorvete aos lábios,

mais uma vez lambendo a gota que eu não tinha visto nas
costas da minha mão.
 “Você e essas coisas são perigosas,” ele murmurou.

Senti sua lambida profundamente em meu núcleo.

"Estou sorrindo sobre o fato de que meu irmão acabou de

dizer que estava perto da Flórida quando minha mãe e meu pai
estiveram falando mal dele nos últimos dez minutos sobre uma
missão que ele se recusa a dizer que está", expliquei.

Ele resmungou um 'oh', mas manteve os olhos em algo

do outro lado da passarela.

Charles.

Charles, que estava perto o suficiente para ouvir cada

palavra nossa.

Em vez de perguntar a Slate sobre ele, olhei para ele e

disse: “Você está pronto para ir? Quero tirar uma soneca antes
de voltarmos ao parque hoje à noite para fazer o resto de
nossos brinquedos.”

Não tínhamos nenhum plano definido esta noite - ou hoje,

na verdade.

Todos que vieram conosco acabaram se dividindo em

seus próprios grupos menores. A única coisa que fizemos neste
momento foi nos encontrar para jantar.

“Você está pingando de novo,” ele murmurou.

Olhei para o gotejamento que havia percorrido todo o

caminho sob minha Magic Band - a banda que eu usava para
tudo - para passear, entrar em meu quarto de hotel, comprar
almoço ou jantar - e suspirei.

“Quem diria que a Flórida estaria tão quente agora?” Eu

resmunguei enquanto tirava a Magic Band e a colocava no
assento ao meu lado para que eu pudesse pegar o sorvete
embaixo dela.
 “Praticamente todo mundo”, disse Slate. “Não tenho
certeza se a Flórida fica mais quente ou mais fria do que isso,
para ser honesto. Acho que é sempre esta temperatura. Talvez
um pouco mais frio, mas não muito. É por isso que os velhos
se aposentam aqui.”

Terminei o resto do meu sorvete e me levantei para jogar

meu palito de picolé no lixo.

Slate me seguiu e esperou que eu o descartasse antes de

pegar minha mão.

Minha mão mais uma vez começou a latejar e fui dizer

algo para ele, mas mais uma vez vi Charles com o canto do
olho, parado muito perto.

Eu fiz uma careta.

"Vamos", murmurei.

Nós o perderíamos na multidão com certeza.

E nós fizemos, mais ou menos.

Foi quando decidi fazer a Slate minha pergunta mais

importante.

"Slate, o que estamos fazendo?" questionei.

Slate franziu a testa para mim quando nos esquivamos

de uma mãe com um carrinho triplo e trigêmeos muito
irritados chorando em seus assentos.

“Indo para o hotel como você sugeriu?” ele franziu a testa.

“Não,” eu lambi meus lábios secos, sentindo gosto de sal

e sorvete. “Quero dizer, nós. O que estamos fazendo?"

Ele me puxou para trás quando um pai e seu filho quase

me derrubaram.
 Quando ele me puxou de volta para sua frente, disse:
“Acho que você e eu sabemos exatamente o que está
acontecendo aqui.”

Resmunguei em frustração. "Slate."

Ele suspirou. “Isso, você e eu, é algo que tenho um pouco

de medo de definir porque as coisas que estou sentindo, não
tenho certeza se há uma definição para isso ainda. OK?"

“Tipo, você quer ser um casal? Quer que isso continue

quando chegarmos em casa?” Eu empurrei.

Ele me puxou para o lado do fluxo de tráfego saindo do

parque e, em seguida, olhou nos meus olhos e disse: “Isso
definitivamente vai continuar assim que chegarmos em casa.”

A certeza em sua voz fez um arrepio percorrer minha

espinha.

Olhei por cima do ombro, me perguntando se estávamos

sozinhos, apenas para ver o rosto irritado de Charles enquanto
ele corria em nossa direção.

Sua família estava praticamente correndo para

acompanhá-lo.

"Vamos", insisti. “Estou pronta para uma soneca.”

Os olhos de Slate ficaram quentes. "Uma soneca?"

Meus lábios se contraíram. "Um sim."

Seus olhos brilharam quando ele pegou minha mão e me

puxou para frente. “Eu realmente gostaria que não tivéssemos
uma viagem de ônibus de vinte minutos de volta ao nosso
hotel.”

Ou uma espera de quinze minutos até o ônibus chegar.

Nós literalmente caminhamos até o ponto de ônibus

assim que o ônibus do hotel que saía a cada vinte minutos
partia.
 Perfeito.

O que foi ainda mais perfeito foi que Charles nos seguiu
na mesma maldita linha.

Foi só depois que entramos no ônibus e finalmente nos

sentamos que perguntei o que estava pensando.

“Quem é esse?” Sussurrei baixinho para que o homem

que ainda estava atrás de nós com sua família não ouvisse.

Eles literalmente nos seguiram desde o parque até o

mesmo ônibus.

“Esse é Charles,” ele sussurrou. “O pai do bebê.”

O pai do bebê.

Puta merda.

Mas isso ainda não explicava sua hostilidade aberta em

nossa direção.

"O que ele tem a dizer?" Eu perguntei curiosamente.

Quero dizer, estava curiosa antes, mas agora estava louca

por informações.

Pelo pouco que eu sabia dele, Charles não era realmente

um inimigo.

Ele era?

Se alguém tinha o direito de ficar bravo, não era Charles.

Era Slate, mas eu não estava recebendo nenhuma vibração de
Slate que me dissesse que ele mantinha qualquer hostilidade
quando se tratava do homem.

“Ele disse que estava aqui com sua família,” Slate

murmurou, puxando-me para mais perto quando o ar-
condicionado do ônibus começou a me fazer tremer. “Que ele
estava se divertindo até me ver.”
 Eu bufei. "O que há com a hostilidade aberta?" eu
questionei. “Se alguém tem o direito de ficar bravo,
definitivamente não é ele.”

Ele grunhiu um som concordante.

“Ele está assim desde que fui para a prisão,” Slate deu de
ombros, fazendo minha cabeça balançar ligeiramente.
“Charles sempre foi um pato estranho. O que é ainda mais
estranho é que ele veio me ver pouco antes do último dia do
meu julgamento. Apareceu e começou a fazer comentários
esquisitos sobre minha casa. O quanto Vanessa tinha odiado
isso. Como ela odiou o carro que eu dei para ela, e ainda mais
como ela realmente não me amava. Um monte de besteira
porque quando Vanessa percebeu que eu tinha descoberto que
ela tinha dormido com Charles, ela ficou arrasada. Eu poderia
dizer. Embora eu tivesse decidido deixá-la, ela definitivamente
não estava muito interessada nisso. Ela queria fazer
funcionar.”

“Tão estranho,” eu murmurei, permitindo que meus olhos

clicassem em Charles e sua família. “Eles nem parecem gostar
um do outro.”

O corpo de Slate mudou quando ele olhou abertamente

para Charles, que estava olhando para frente como se tivesse
acabado de tirar seu brinquedo dele. Como uma criança
mimada que estava acostumada a conseguir exatamente o que
queria.

"Não parece", Slate concordou. “O que é ainda mais

estranho é que eu o vi aqui e ali na cidade desde que saí. Nunca
na minha vida o vi antes. Ou aquelas crianças. Ninguém
mencionou que ele tinha uma família também. Eu conversei
com alguns amigos policiais desde que saí, e ele apareceu
algumas vezes. Nenhuma dessas vezes eles foram
mencionados. Nem uma única.”
 O ônibus que estava parado para permitir a entrada de
mais e mais pessoas finalmente fechou as portas, fazendo-me
respirar aliviada.

Agora que eu estava de bunda e colocando minha cabeça

contra um peito muito confortável, mas ainda muito duro,
percebi o quão cansada estava.

"Você sabe", murmurei baixinho. “Eu não percebi o quão

cansada realmente estava.”

Seu braço se enrolou mais apertado ao redor do meu

quando ele disse: "Então tire uma soneca, porque estaremos
ocupados quando voltarmos para o hotel."

A travessura em sua voz não passou despercebida pelo

meu eu cansado.

"Isso está certo?"

Ele se moveu para que sua boca estivesse em meu ouvido.

Baixando a voz para quase um sussurro, ele disse: “Ah,

sim. Há algumas coisas que quero fazer com você antes de
partirmos. Farei você se lembrar da Disney da melhor maneira
possível.”

“Mas minhas pernas estão doloridas,” provoquei.

Seu braço apertou meu ombro. “Não se preocupe, baby.

Vou me certificar de fazer todo o trabalho.”

E ele fez.

Oh cara, ele fez.

 Capítulo 17
Vocês já conheceram alguém que mente sem motivo? Eles apenas andam
com Liabetes?

-Os pensamentos secretos de Harleigh

Harleigh

Eu não queria ir para casa.

Isso era estúpido?

Estava cansada pra caramba, tinha oito mil coisas para

fazer em casa, mas não queria ir.

Um, estava cansada.

Eu não imaginava quanta caminhada haveria quando se

tratava da Disney.

Eu tinha esquecido desde a minha última viagem o quão

cansativo era realmente.

Sim, presumi que haveria um pouco, mas não tinha

percebido o quão fora de forma eu estava até que fui forçada a
andar por toda parte.

O banheiro.

O próximo passeio.

Jantar.

A lista continuou e continuou.

“Você quer ir assistir os fogos de artifício no Magic

Kingdom de perto?” ele perguntou.
 Pensei no confronto que ele teve com Charles mais cedo
e em sua promessa de que não sairia novamente até a hora de
ir para o aeroporto.

"Eu pensei que você disse que não estava saindo do

quarto do hotel de novo?" perguntei curiosamente.

"Lapso momentâneo de julgamento", ele riu. “Além disso,

sei que você quer ir aos fogos de artifício e vê-los
pessoalmente.”

Isso era verdade, eu queria.

Mas também não queria ir sozinha.

Eu não era estúpida.

Fui criada para saber que ser mulher neste mundo nem
sempre é a coisa mais segura e sair sozinha à noite só
aumentaria isso.

"Então você está dizendo que está disposto a ir comigo,

mesmo que tenha jurado que não sairia de novo?" Eu rastejei
sobre ele.

Seus olhos brilharam com diversão quando ele estendeu

a mão para mim.

“Eu literalmente acabei de fazer todo o trabalho,” ele

murmurou, seus olhos indo para meus seios soltos. “E aquele
orgasmo foi uma experiência fora do corpo. Eu estava
cansado."

Eu permiti que meus seios se arrastassem

provocativamente contra seu peito, fazendo seus olhos
arderem.

“Poderíamos apenas observá-los da sacada,” eu disse a

ele. “E usar essas cadeiras para outras coisas além de apenas
sentar.”
 "E dar ao pequeno Johnny na varanda acima da nossa
um show?" ele perguntou, erguendo a palma grande e áspera
para segurar um dos seios. "Acho que não."

Olhei para baixo quando senti seu pênis contra a parte

interna da minha coxa.

"Você não acabou de gozar?" provoquei.

“Horas atrás,” ele murmurou. “Voltamos para o hotel por

volta das quatro. São seis agora.”

Verdade.

Nosso jantar não seria antes das oito e meia no Magic

Kingdom, mas ele me informou depois de 'eu o drenei de vida'
cerca de duas horas atrás que ele não iria a lugar nenhum ou
faria qualquer coisa até que fosse hora de deixar o hotel
amanhã para viajar para o aeroporto.

“Podemos levar nossa bagagem para baixo.” Minha

respiração engatou quando seu polegar varreu meu mamilo
distendido. Eu não tinha certeza do que era melhor. A ponta
áspera de seu polegar passando sobre ele ou arrastando nos
pelos do peito. “E depois caminhar. Não pegar o monotrilho.
Deve economizar quinze minutos em nosso trajeto.”

De repente, ele beliscou meu mamilo, fazendo-me ofegar.

“Suba aqui e coloque meu pau dentro de sua boceta,” ele

ordenou.

Uma sobrancelha se ergueu. “Nós literalmente acabamos

de fazer isso.”

Fizemos.

E ele me fez gozar forte.

Duas vezes.

No entanto, eu ainda queria mais.

 E era óbvio que ele também.

Quando não obedeci rápido o suficiente, ele me levantou,

colocando suas mãos grandes em meus quadris, me
posicionou sobre ele, então me empurrou para baixo.

Seu pênis encontrou minha entrada sem que nenhum de

nós o posicionasse, e quando lentamente comecei a afundar
em seu eixo, observei seus olhos o tempo todo.

Cada centímetro que ele me deu me fez tremer de emoção.

Sua entrada também foi facilitada pela última liberação

que ele deixou dentro de mim.

Depois que terminamos, adormeci em seu peito, apenas

para acordar uma hora depois com ele me dizendo que
deveríamos levantar.

O pensamento de como literalmente paramos de nos

importar com as consequências de nossas ações me encheu de
entusiasmo.

Eu poderia estar grávida agora.

Poderia ter concebido o bebê de Slate Solis na Disney

World.

Embora o momento realmente não era o certo no começo

da semana, estava certo agora.

A possibilidade era alta, na verdade.

O pensamento de carregar seu bebê enviou pequenos

arrepios de excitação na minha espinha.

“O que foi esse olhar?” Ele parou com seu pau no meio da
minha boceta.

Lambi meus lábios e comecei a me sentar, a me afastar,

apenas para que ele me forçasse a descer. Tomando ainda mais
dele do que tinha me dado anteriormente.
 Ele ainda não estava totalmente dentro, mas estava
dentro o suficiente para que eu me sentisse cheia e urgente, a
necessidade de começar a montá-lo era uma compulsão que
eu não conseguia controlar.

Engoli em seco e tentei pensar em algo para dizer, algo

que não me fizesse parecer louca por querer seu bebê, mas ele
apertou as mãos nas minhas coxas e disse: "Diga-me, baby."

Então eu fiz.

Eu disse a ele.

"Estava pensando em ter seu bebê", disse a ele sem

rodeios.

Seus olhos brilharam.

“Você tem certeza de que quer isso? Não acha que é muito
cedo em nosso relacionamento?” ele perguntou, empurrando
meus quadris para baixo para que eu pudesse tomar ainda
mais dele.

Engoli em seco e tentei pensar se ele estava aberto à ideia

ou se estava chateado com isso.

No final, fui com honestidade novamente.

"Sim", resmunguei, minha bunda finalmente

encontrando o topo de suas coxas duras e musculosas.

Elas ficaram tensas quando remexi meus quadris,

tentando ficar mais confortável.

Mas sabia que era inútil. Ter Slate em mim nunca seria
confortável. Ele era um homem grande e eu uma mulher
pequena. Minhas coxas estavam abertas obscenamente, não
me dando qualquer apoio, fazendo-me tomar tudo dele, quer
eu quisesse ou não.

Ele me puxou para baixo até que meus seios estivessem

mais uma vez fazendo cócegas contra os pelos de seu peito.
 “Você quer saber um segredo?” ele perguntou, passando
o polegar sobre a maçã do meu rosto.

"O que?" Sussurrei, minha boca pairando a centímetros

sobre a dele.

"Eu também."

***

Eu me movi de um lado para o outro, tentando ver a

pessoa na minha frente, e voltei de mãos vazias.

“Posso colocar você nos meus ombros”, sugeriu o homem

atrás de mim. “Eu posso ver muito bem.”

"Você pode ver muito bem porque tem um metro e oitenta

e quatro", sorri. “Eu quase aceitaria essa oferta, mas tenho
quase certeza de que se eu pressionar minha vagina agora,
posso chorar o tempo todo.”

A mãe de dois filhos que forçou seu caminho na nossa

frente quando chegamos, passando por cima do meu pé com
seu carrinho enorme, virou-se e olhou para mim.

Eu não estava nem um pouco arrependida.

Se ela não tivesse ido para aquele local exato, teria

conseguido ficar em pé no banco do parque em vez de ser
forçada a olhar para o cabelo feio dela o tempo todo.

Cadela.

“Um metro e oitenta e cinco”, ele me corrigiu. "E que tal

apenas nas minhas costas?"

Eu pensei sobre isso por um segundo.

Isso não seria tão ruim.

"Tudo bem", eu disse. “Mas quando o show começar.

Estou bem aqui embaixo por enquanto.”
 O 'show' significando os fogos de artifício no Magic
Kingdom que começariam em cerca de um minuto e meio.

"Apenas suba aqui", ele murmurou. “Seu peso

insignificante não vai me fazer morrer se eu tiver você aqui em
cima por mais um minuto.”

Senti meus lábios se contraírem. "OK. Abaixe-se um

pouco.”

Ele se agachou até ficar praticamente ajoelhado no chão,

e eu subi em suas costas.

Quando ele se levantou, minha bunda acabou ficando na

cara da mãe de dois.

"Ei!" ela gritou.

“Desculpe,” gritei. "Você pode se mudar para o meu

lugar."

Ela bufou e fez exatamente isso, não querendo lutar

quando Slate olhou para ela por cima do ombro.

“Você é útil para se ter por perto,” provoquei enquanto

envolvia meus braços ao redor de seu pescoço e dei um beijo
em sua bochecha barbada. “E cara, meu pé dói muito, muito
mesmo. É possível quebrar alguma coisa fazendo um carrinho
rolar sobre ela?”

Eu não tinha percebido o quanto estava doendo até que

ele me levantou do chão.

Eu coloquei meu pé para fora para que ele pudesse ver e

estremeci.

Eu usava sandálias pensando que queria parecer bonita

para o jantar. O que acabei fazendo foi não oferecer proteção
aos meus pés contra a multidão que estava prestes a nos
cercar.
 "Foda-se", disse ele, parecendo preocupado. “Você…” As
luzes se apagaram em todos os lugares, e as pessoas
começaram a gritar de excitação ao nosso redor.

Então começou o show de luzes e fogos de artifício mais

mágico que eu já vi na minha vida.

E quando Aladdin iluminou o castelo, Slate começou a

cantar, e sua voz literalmente me deixou sem fôlego.

Porque, surpresa, ele cantava ainda melhor que meu pai.

Meu pai, que cantava músicas para mim todas as vezes

que eu pedia. Meu pai, que parecia uma versão melhor de Josh
Turner. Meu pai, que sempre foi o melhor cantor que já
conheci.

Slate Solis tirou Max Tremaine da água, e ele me tirou o

fôlego junto com ele.

***

Uma hora depois, Slate estava me segurando em suas

costas na frente dos elevadores, xingando baixinho enquanto
mais e mais pessoas nos apertavam para entrar no elevador.

“Nós poderíamos ir pelas escadas,” eu sugeri. “Alguém

abriu a porta do quarto andar, lembra?”

“Esse alguém sendo eu,” Slate resmungou. “Este maldito

elevador é a coisa mais estúpida que já testemunhei na minha
vida.”

Realmente era.

Havia cinco elevadores no total e apenas três deles

funcionavam. Os outros dois eram para pessoas que desciam
do telhado - pessoas que pagavam uma porrada de dinheiro
para acessar um clube privado lá em cima - e funcionários.
Para piorar a situação, das oito às dez da manhã, e novamente
das seis às dez da noite, os elevadores ficavam tão lotados que
a espera por um elevador podia levar de quinze a vinte
minutos.

E o mais estúpido era que não havia escadas que davam

acesso aos quartos. Você poderia sair das escadas em qualquer
extremidade dos corredores, mas não poderia voltar.

“Você pode me colocar no chão. Eu posso andar,” disse a

ele.

Talvez.

Eu não tinha certeza do que a senhora tinha feito com o

meu pé, mas ele passou de um pouco inchado e dolorido para
muito inchado e latejante de dor.

Era muito possível que eu tivesse quebrado algo no pé

quando ela passou por cima.

Porém, eu me senti um pouco justificada quando

estávamos saindo e Slate acidentalmente pisou em seu pé
quando ela tentou nos cortar com seu carrinho.

"Não", disse ele. “Vamos pelas escadas. E eu não vou

colocar você para baixo.”

E ele não o fez. Não até que ele tivesse subido quatro
lances de escada e me colocado para descansar na cama.

“Ainda estou com fome, Slate,” eu disse a ele, sorrindo

levemente quando ele gentilmente me colocou de pé na cama,
me puxando até que minhas costas descansassem contra a
cabeceira. Segundos depois, ele estava colocando um
travesseiro debaixo do meu pé.

“Vou buscar comida”, disse ele. "E vou pegar um pouco

de gelo no caminho de volta."

Eu sorri para ele. "Isso parece perfeito."

Depois de colocar um beijo rápido em meus lábios, ele

arrastou o carregador do meu celular até mim, me entregou o
controle remoto na ponta da cama e saiu do quarto sem dizer
mais nada.

Foi quando eu estava pensando em tirar minha calça que

percebi que realmente precisava ir ao banheiro.

Além disso, eu ainda não tinha tomado banho e tinha

quase certeza de que cheirava a suor e sexo.

Claro, tínhamos trocado de roupa depois das festividades

da tarde, mas isso não significava que eu estava limpa.

Então, enquanto ele passava trinta minutos pedindo

comida para nós e trazendo-a de volta para cá, eu tomava um
banho rápido e esperava não escorregar e morrer enquanto ele
estava fora.

Além disso, talvez se eu terminasse antes que ele

voltasse, não ficaria muito bravo comigo por fazer isso sem ele.
Porque desde que viu o inchaço no meu pé, ele se recusou a
me deixar fazer alguma coisa. Até abrir a porta do quarto do
hotel para ele.

Agindo rápido, manquei até o banheiro e comecei a tirar

minhas roupas no caminho.

Foi na metade do meu banho que ouvi o que pensei ser a

porta do quarto de hotel se abrindo.

Mas quando ele não entrou e começou a me dar banho de

novo, terminei meu banho, coloquei todas as minhas coisas no
compartimento com zíper da minha caixa de cosméticos de
viagem e depois me vesti com as roupas que havia escolhido
esta tarde para usar no avião amanhã.

Uma vez que eu tinha tudo bem empilhado e pronto para

ir, meu pé estava latejando mais uma vez, e eu tinha certeza
de que algo no meu pé deve ter quebrado para que estivesse
doendo tanto.

Esta não era uma dor comum.

 E que tipo de perdedora era atropelada por um carrinho
de bebê e quebrava o pé?

Obviamente, esta perdedora.

Mas eu não iria ver um médico enquanto estivesse aqui.

Eu iria ver um em Kilgore amanhã, quando finalmente
chegássemos em casa.

Esperançosamente, o pior da dor seria resolvido pelo

ibuprofeno que eu tinha ao lado da cama.

Pensando em pegar um copo d'água no caminho para a

cama, abaixei-me e peguei a pequena geladeira que estava do
lado de fora da porta do banheiro. Quando me levantei,
encontrei minha Magic Band cinza sobre o balcão.

Eu fiz uma careta, me perguntando de onde isso tinha

vindo.

Eu a perdi e tive que ir ao balcão da frente do nosso resort

para conseguir uma nova.

Achei que tinha deixado no Animal Kingdom, mas…

Algo duro me atingiu na parte de trás da minha cabeça,

e eu caí de joelhos antes de rolar de costas e me curvar
enquanto tentava descobrir o que diabos aconteceu.
 Capítulo 18
Segurança primeiro. Estou brincando. Café primeiro. Segurança é 3º ou 4º .

-Xícara de café

Slate

Mandando uma mensagem de texto para minha irmã que

algo aconteceu com o pé de Harleigh e que não iríamos jantar
ou sair para a noite de cinema na piscina hoje à noite, esperei
cautelosamente pelo elevador.

Eu tentei subir as escadas novamente, mas alguém tinha

encontrado a toalha com a qual eu tinha deixado a porta aberta
e a tinha removido, o que significa que eu tive que arrastar
minha bunda de volta para baixo e esperar pelo maldito
elevador.

"Isso é ridículo", murmurei sombriamente enquanto oito

pessoas com carrinhos de bebê tentavam entrar nos
elevadores. “Se você dobrasse isso, mais cinco pessoas
poderiam entrar.”

Uma mãe franziu a testa e fez exatamente isso. "Desculpe,

foi um longo dia."

Subi e não disse uma palavra, frustrado e chateado

porque o hotel não tinha acomodações melhores para chegar
ao seu quarto.

Definitivamente, isso era algo que eu mencionaria a

qualquer pessoa que já manifestasse interesse em se hospedar
neste hotel em particular.

As portas do elevador se fecharam e eu olhei para a porta

de aço inoxidável, ignorando o garoto que ficava me chutando
na canela.
 Eu também ignorei o jeito que a mulher ao meu lado
estava sorrindo para mim, e o jeito que ela estava grávida de
pelo menos seis meses.

Só quando as portas se abriram, praticamente pulei para

fora do elevador em direção à porta do nosso hotel, grato que
a maldita coisa estava pelo menos perto.

Um baque abafado de dentro do quarto do hotel me fez

xingar.

Ela havia caído.

Eu simplesmente sabia disso.

Ela tentou se levantar e caiu porque havia algo muito

errado com seu pé, embora ela estivesse tentando minimizar
isso.

Usando minha bunda para entrar, empurrei a porta sem

pensar muito e a fechei, fechando a fechadura antes de me
virar e parar completamente.

“Não achou que eu sabia que você tinha uma queda por
ela, não é?” Charles perguntou, pairando sobre o corpo caído
de Harleigh como se fosse pisar nela a qualquer segundo.
“Bem, você não é tão observador. Mas eu sou. Eu assisti, cada
segundo que você estava lá . Eu tinha pessoas lá para me
contar todos os seus movimentos. Para me dizer que a única
vez que eles viram você mostrar algum interesse foi quando
esta pequena mulher entrou. Uma pequena mulher que
precisava de um lugar para ir... e onde mais eu a colocaria
senão bem ao seu lado.”

Primeiro, o fato de Charles estar no meu quarto de hotel

me chocou pra caralho.

Em segundo lugar, o fato de Harleigh estar olhando para

mim com medo absoluto e repulsa em seu rosto me fez querer
separá-lo com minhas próprias mãos.
 Em terceiro lugar, eu sabia que Charles era dono da casa
ao lado da minha. Tinha sido de sua avó. Sua avó morreu na
casa, apenas para ser encontrada semanas depois por Charles,
que finalmente se dignou a agraciar sua avó com sua presença.
Algo que nunca faria com minha própria avó.

Mas isso apenas mostrava a diferença entre mim e

Charles. Charles? Ele permitiu que sua própria avó
apodrecesse – literalmente – por duas semanas antes de tirar
a cabeça da bunda o suficiente para começar a se preocupar
quando não ouviu sobre ela.

Eu? Bem, estaria enlouquecendo em um dia, se não em

horas.

Agora que trabalhava meio período com ela na padaria,

ficava lá pelo menos duas ou três horas todos os dias. Eu
notaria em um piscar de olhos que ela não havia aberto, ou
que o pão não estava pronto quando eu chegasse.

Charles chutou Harleigh com a sola do pé, jogando-a para

trás e ligeiramente para longe dele.

Eu estava feliz por ela estar mais longe dele,

definitivamente fora da distância de um chute, mas muito
chateado por ele ter acabado de chutá-la.

"Você está me ouvindo?" Charles sibilou.

Eu cerrei os dentes e balancei a cabeça uma vez, tentando

não olhar para Harleigh, que estava tentando se afastar de
onde Charles estava.

“Deixe-a em paz,” eu disse. “Ela nunca fez nada com

você.”

Estava confuso.

Real e verdadeiramente, não tinha ideia do que diabos

estava acontecendo.
 Quando falei com ele mais cedo, agiu como se fosse uma
grande coincidência ele estar lá quando nós estávamos.

E honestamente, poderia ter sido uma coincidência.

Harleigh me mostrou três pessoas diferentes em seu Facebook
que vieram ao mesmo tempo que nós - todas da nossa área.

Não era muito difícil para Charles ir também.

Mas agora que ele estava despejando pensamentos

aleatórios sobre mim e Harleigh, tive a sensação de que não
era um encontro aleatório conosco na Disney.

“Também foi bom que o colega de quarto de Harleigh

estivesse disposto a pagar o que eu quisesse, só para ficar mais
perto do namorado.” Charles riu. “Eu acumulei dinheiro com
eles por anos.” Ele fez uma pausa, sorrindo ligeiramente para
algo que só ele sabia. “Mas tive que atiçar o fogo deles. Joguei-
os um contra o outro um pouco.”

"O que?" perguntei, confuso agora.

“Eu descobri a história de vida deles dois segundos depois

de conhecê-los. Ambos os homens se amam.” Ele parecia
enojado. “E o que morava do outro lado da rua era uma merda
em esconder o fato de que ele mais do que sabia quem era seu
vizinho. Então comecei a perguntar por aí, fiz amizade com ele.
Quando descobri que ele estava decidido a partir, fiz questão
de oferecer a ele minha outra casa alugada. Ele pulou nela.
Dois pássaros e uma pedra e tudo isso.”

Revirei os olhos, o que foi um erro.

“Você acha que estou brincando? Acha isso engraçado?”

Não. Achava que isso era uma merda colossal da minha

parte, e eu queria voltar para o mundo real.

No entanto, eu não disse nada disso, porque Charles

estava rapidamente me mostrando que ele era instável, e não
queria Harleigh perto dele.
 E não me importava com o que custaria de minha parte
afastá-lo dela.

Eu me certificaria de manter a calma, não importa o quê.

"Todos vocês e seus problemas mesquinhos", ele riu. “E

aqui estou eu, sentindo falta do amor da minha vida, e
ninguém mais pensa nela.”

Então, estávamos indo direto ao ponto agora.

Graças a Deus.

"Você vai ter que explicar essa declaração para mim",

murmurei baixinho. “Não tenho ideia do que está acontecendo
agora.”

Charles zombou, sua mão tremendo de raiva enquanto

apontava para mim.

Foi quando vi o brilho de prata - uma faca - enfiada sob

a manga que ele havia escondido, envolvendo-a com a mão.

Acho que essa era a coisa boa sobre a Disney World.

Era absolutamente impossível esconder merda no

parque. Eles verificavam você no portão, eles verificaram no
monotrilho e verificavam você no hotel. Eu deveria estar me
considerando sortudo por ele ter uma faca e não uma arma
neste momento.

"Você sabe o quão difícil foi me insinuar em sua vida?" ele

perguntou. “Como era difícil fingir que você era meu amigo e
que não me importava nem um pouco que você dormisse ao
lado dela todas as noites enquanto eu tinha que sentar lá e
agir como se não me matasse que suas mãos estivessem nela?"

Balancei minha cabeça.

“Sugeri encontros duplos o máximo que pude, esperando

apenas passar algum tempo com ela.” Ele riu sem graça. “E a
única vez que passo com ela, que posso tê-la, nem consigo me
lembrar porque fiquei tão bêbado, agindo como se me
importasse com a morte de uma criança estúpida, tentando
fingir.”

Uma lufada de ar me fez olhar para a porta que separava

nosso quarto de Rome e Izzy. Havia duas portas. Uma do nosso
lado e outra do lado deles. Nenhuma das duas estava trancada
porque esta manhã Astrid ficava indo e voltando entre os dois
quartos enquanto ela falava sobre conhecer princesas naquele
dia.

Foi quando eu a vi abrir ligeiramente.

Eu não conseguia ver ninguém, mas sabia que alguém

estava lá.

Alguém ouviu Charles levantando a voz.

Eu só esperava que não fosse Astrid.

Porra, isso seria ruim.

Isso seria uma confusão monumental.

Meus olhos voltaram para Charles quando ele continuou

a falar.

“Tentei forçá-la a voltar para casa com o fogo”, ele

suspirou e deu dois passos para longe da porta. Embora bem,
também o colocou mais perto de Harleigh, que conseguiu
rastejar quase até as portas da varanda. “Mas nenhum de
vocês deu a mínima. Quem diabos não volta para casa depois
que sua casa é incendiada?”

Nós, aparentemente.

Graças a Deus tínhamos permanecido no curso, ou não

havia como dizer o que ele teria feito.

“Bem, estou feliz por ter conseguido chegar até aqui.

Porque é melhor ser feito aqui mesmo. Tantas pessoas." Ele
balançou a cabeça, um pequeno sorriso levantando os cantos
de sua boca. “Você já pensou no que quer dizer, no que quer
que as pessoas ouçam, logo antes de morrer?”

Não respondi.

“Eu sei o que queria que Vanessa me dissesse,” ele

sussurrou, soando quebrado.

Olhei para Harleigh apenas para voltar a Charles com a

mesma rapidez quando a vi rastejando para mais perto da
porta de correr.

“E você a deixou morrer,” ele rosnou. "Você sentou lá e

permitiu que ela levasse um tiro."

Não, eu não tinha.

Certamente não tinha.

“E quando você voltou para cuidar daquele idiota por

matar minha Vannie, nem terminou o trabalho.” Ele riu. "Eu
fiz."

Meu coração parou.

Tudo dentro de mim congelou por um instante enquanto

absorvia suas palavras.

Você nem terminou o trabalho. Eu fiz.

Oh, puta merda, não.

Não, não, não.

Ele estava me dizendo que eu não tinha matado o

assassino de Vanessa?

Foi quando Harleigh perdeu a cabeça.

"Você está me dizendo que Slate foi para a prisão por

matar um homem... e nem foi ele quem o matou, foi você?!" ela
gritou.

“Harleigh,” avisei.
 Mas ela não deu atenção ao meu aviso.

Ela explodiu como uma bomba atômica.

Em um segundo ela estava rastejando para longe, e no

próximo ela estava rastejando como um texugo raivoso direto
para o perigo.

Ela o acertou na altura dos joelhos, surpreendendo-o.

Foi quando percebi que, se não me mexesse, ela seria

esfaqueada.

Eu simplesmente sabia disso.

Puxando meu braço para trás, lancei meu punho para

frente e dei um soco direto na garganta de Charles.

Segundos depois, as pessoas começaram a sair pela porta

entre o quarto de Rome e o meu, sendo o primeiro Linc James.

Ele pegou Charles pelos cabelos e o arrancou de Harleigh

e de mim antes que qualquer coisa pudesse ser feita em
retaliação.

Charles foi desarmado momentos depois, quando tentou

esfaquear Bayou no rosto.

Mal sabia Charles que Bayou estava acostumado a se

esquivar dos golpes dos presidiários o tempo todo. Uma facada
lenta de Charles não era nada em comparação com um preso
desesperado querendo fugir, usando uma faca caseira feita de
papel higiênico e cuspe.

Rome estava mais perto, porém, entrando na sala como o

linebacker que ele era e acertando Charles com tanta força no
peito com o ombro que a cabeça de Charles estalou para frente,
apesar de Linc segurar seu cabelo.

Sabendo que estava resolvido por enquanto, estendi a

mão e puxei Harleigh para mim por sua perna boa. Ela ainda
estava tentando dar alguns bons socos no praticamente
incapacitado Charles.

“Deixe-me ir, droga!” ela sibilou enquanto tentava

rastejar para frente mais uma vez. “Eu vou matá-lo, porra. Vou
arrancar os olhos dele com as unhas dos pés e fazê-lo comê-
los.”

Sorri quando finalmente a puxei para o meu peito, e

respirei pela primeira vez desde que entrei no quarto do hotel
minutos antes.

Durou quatro minutos e meio, mas foi o suficiente para

tirar dez anos da minha vida.

“Ele tirou minha pizza também!” ela gritou.

Foi quando comecei a rir.

Eu não pude evitar.

Enterrei meu rosto em seu pescoço e soltei.

“Não acredito que você está rindo agora.” Harleigh sibilou.

“Nunca mais falo com você.”

De todas as coisas que ela poderia estar chateada comigo

naquele momento, estava chateada com isso?

Eu a peguei em meus braços, trouxe-a para o meu peito,

e então dei um beijo em cada ponto disponível em seu rosto.
Cobrindo-a de beijos.

Deus, eu estive tão perto de perdê-la que era

honestamente assustador pensar nisso.

"Fique abaixado, filho da puta," Linc rosnou.

Foi quando o resto das mulheres do Bear Bottom

Guardians MC entraram no quarto, uma a uma até que não
houvesse mais risco para a minha Harleigh.

Fazendo-me relaxar um pouco.

 Mas apenas ligeiramente.

Relaxei totalmente uma hora depois, quando descobri

que Harleigh teve uma pequena concussão, um pé quebrado e
um dedo mindinho quebrado que ela machucou quando
atingiu Charles no nariz com o punho fechado.

“Valeu a pena,” ela murmurou sombriamente. “Total e

absolutamente valeu a pena.”

Se ela disse isso.

 Capítulo 19
Ouça, eu sou a garota mais atraente que existe? Bem, não. Mas tenho uma
boa personalidade? Também não. Mas eu acordo todos os dias e penso que
posso tentar ser a melhor pessoa que posso ser... às vezes.

-Harleigh para Slate

Slate

Eu não poderia dizer que fiquei surpreso ao encontrar

Max na minha porta, na manhã seguinte depois que chegamos
em casa.

Ontem à noite, liguei para ele para contar o que havia

acontecido quando nos acomodamos novamente em nosso
quarto.

Harleigh estava dormindo no sofá por uma hora inteira

antes de eu decidir fazer um treino.

Mas rapidamente descartei essa ideia. A ideia de não fazer

nada além de sentar minha bunda no sofá pelas próximas
quarenta e oito horas parecia muito mais emocionante.

Eu literalmente tinha acabado de me sentar com uma

xícara de café e o controle remoto quando uma série de batidas
soaram na porta da frente.

Gemendo enquanto me levantava, caminhei até a porta e

quase revirei os olhos quando vi quem era através do vidro
opaco.

Abrindo bem a porta, deixei-o entrar.

Suas narinas dilataram quando ele a viu deitada no sofá

de calcinha e uma das minhas camisetas.

Se eu tivesse pensado antes de abrir a porta, teria

percebido que talvez devesse cobri-la antes que seu pai visse
como ela ficava confortável perto de mim quando estávamos
sozinhos.

Merda.

“É melhor você se casar com ela”, disse ele. “E juro por

Cristo, se alguma vez a machucar...”

“Eu mesmo te darei a arma e ficarei parado,” terminei

para ele. “Acredite em mim quando digo, essa é a última coisa
no mundo que farei.”

Ele suspirou e abriu as mãos. “Pensei que, com a forma

que vocês brigavam, nada iria acontecer. Acho que eu estava
errado.”

Meus lábios se contraíram. "Sim, você estava errado."

Ele revirou os olhos e então tirou um maço de papéis do

bolso de trás.

“Esta é uma lista de toda a merda que eu investiguei

desde o telefonema de ontem à noite,” ele murmurou. “Parece
que a família que ele tinha foi contratada. Houve um grande
depósito um dia antes de ele partir. Seus cartões de crédito
estão estourados em passagens, quartos de hotel e merdas da
Disney - algo que ele provavelmente não poderia pagar.”

Senti meu estômago revirar.

"Eles vão trazê-lo de volta para o Texas?" Perguntei.

Com a maioria dos crimes dele sendo cometidos no Texas,

eu sabia que era o mais provável, mas a situação era
definitivamente complicada quando se tratava de tentativa de
homicídio.

“Até o momento, não”, Max balançou a cabeça. “Mas vão

agregar as acusações daqui lá. Ele não vai escapar da pena
máxima que pode receber.”
 “Tente o assassinato,” Harleigh murmurou sombriamente
quando ela se sentou. "Você pegou essa parte, certo?"

Max caminhou até o sofá e sentou-se, puxando sua filha

para um abraço apertado, que mostrava que provavelmente
tínhamos assustado ele na noite passada.

Estou sinceramente surpreso por eles não terem nos

encontrado no aeroporto.

“Sim,” Max disse quando finalmente a soltou. “Nós

definitivamente pegamos essa parte. E eu sei que você fez
questão de dizer isso ao policial que o prendeu. E o detetive.
Que se divertiu quando me informou disso quando conversei
com ele.”

"Você falou com ele?" Eu perguntei enquanto fechava a

porta e caminhava até a geladeira. "Quer uma cerveja?"

"Claro", disse Max. “Mas você pode querer adiar qualquer

coisa para comer. Payton me deixou, mas foi pegar um pouco
de comida e Dax, que voou para o aeroporto do condado. Ele
não ficou feliz com o que aconteceu com Harleigh e teve que vir
ver por si mesmo que ela estava bem.”

"Ohhh, sim." Harleigh suspirou e apoiou a cabeça no

ombro do pai. “Papai, eu te contei que quebrei o pé porque uma
mulher passou por cima dele com um carrinho?”

Houve uma longa pausa e então: “Achei que foi quebrado

durante sua briga com o bandido. O que, devo acrescentar, foi
muito estúpido da sua parte. Eu te disse para fugir do perigo
e só revidar se não tivesse outra escolha.”

Ela riu. “Eu não tive outra escolha.”

“Ficar chateada porque seu namorado foi para a prisão

sem motivo e se jogar em um assassino com uma faca não é
usar seu bom senso. Nem que você não tinha outra escolha.”
 Ela suspirou com as palavras de seu pai. Em seguida,
passamos os próximos vinte minutos conversando sobre nada
importante enquanto esperávamos que Payton chegasse com
Dax.

Dax, que estava extremamente chateado e me avisou

disso quando viu como Harleigh estava confortável e sem
roupas quando ele entrou pela porta.

Depois de se certificar de que ela estava bem, ele me deu

uma olhada e disse: “Você poderia me seguir para fora?”

"Dax", alertou Harleigh.

Levantei-me, sabendo que isso tinha que ser resolvido

agora ou não seria resolvido.

“Claro,” disse. “Ei, Payton. Eu tenho pratos e garfos e

merda em meus armários. Por que você não vai encontrar tudo
isso e pegar um pouco de comida para Harleigh? Ela tem que
comer antes de tomar outro analgésico, disse o médico.”

Payton se levantou para fazer exatamente isso, e antes

que Harleigh pudesse se levantar do sofá e nos seguir, eu me
inclinei sobre o sofá e entrei no espaço dela.

“Vai ficar tudo bem,” disse suavemente enquanto

colocava meus lábios nos dela. “Além disso, posso muito bem
acabar com isso agora.”

“Acabar com o quê?” ela perguntou, parecendo resignada.

“A coisa de pedir sua mão em casamento,” eu disse.

“Porque nós vamos nos casar antes de nosso filho nascer.”

"O que?" ela respirou.

"O que?" Max quase gritou.

Dax rosnou atrás de nós.

Payton começou a rir.

 “Oh, Maxie Poo, você merece totalmente tudo o que está
prestes a ter em sua direção,” Payton brincou enquanto ela
entrava na cozinha.

Pisquei para o rosto assustado de Harleigh, depois recuei

e saí pela porta sem dizer mais nada.

Não fiquei surpreso quando os dois homens me seguiram.

Também não fiquei surpreso quando Max disse

imediatamente: "Ela está grávida?"

Eu balancei minha cabeça. “Ainda não... mas ela estará.

Em breve."

Dax começou a avançar, mas Max o pegou pelo ombro.

"Não. Eu gosto que ele esteja sendo honesto, mesmo que eu
queira chutá-lo por fazer isso.”

Algum movimento chamou minha atenção e me virei para

olhar para o homem que estava carregando outro U-Haul com
caixas.

"Já volto", murmurei distraidamente.

Olhei para Craig, lembrando-me do que Charles havia

dito na noite anterior. Sabendo que havia ainda outra coisa
que eu tinha que cuidar.

Craig olhou para cima antes mesmo de eu atravessar a

rua e endureceu, então desviou o olhar antes que pudéssemos
fazer contato visual.

“Você se lembra dele, não é?” perguntei curiosamente.

A cabeça de Craig girou e ele me encarou como se eu

tivesse feito o impensável.

"O que? Hum, não!” ele gaguejou.

"Sim, você lembra", murmurei. “Por que você não quer

que ele saiba que você sabe? Por que esconder isso? É óbvio
para todos que ele te ama e você o ama.”
 “Às vezes, Slate, você tem que superar o medo, ou nunca
mais viverá. Às vezes, você tem que enfrentar esse medo e
esperar que ele não o mate na próxima vez que a morte se
aproximar de você.”

Essas palavras foram ditas por Rome ontem a respeito de

uma certa mulherzinha que estava rapidamente cavando seu
caminho em meu coração frio e morto. Indo tão fundo que eu
nunca seria capaz de libertá-la.

As palavras pareciam perfeitas aqui, no entanto.

Como se eu devesse dizê-las.

Mas algo me parou.

"Por que você não está contando a eles?" Perguntei.

Craig engoliu em seco.

“Eu... tenho pais muito ruins,” ele admitiu. “Aqueles que

amam que eu sou um médico. O que eles não amam, no
entanto, é Dre. Eles odeiam o fato de eu ser gay e não param
até me mostrar o quão grosseiro isso é.”

Eu olhei para ele com toda a repulsa que tinha por ele
naquele momento.

"Bem", disse suavemente. “Acho que você é um covarde.

Eu também acho que no final das contas, se você está disposto
a desistir da pessoa que ama, então talvez ele esteja melhor
sem você de qualquer maneira.”

Eu odiava que Dre descobrisse isso sobre o homem que

ele amava. Ser enganado era o pior.

E de alguma forma, o que Craig estava fazendo com Dre

parecia ainda pior do que o que Vanessa tinha feito comigo.

O queixo de Craig levantou. "Você não vai contar a ele?"

Dei de ombros. “Eu não vou precisar. Harleigh vai ... você
só pode querer começar a inventar uma mentira melhor do que
a verdade que acabou de me dizer, se quiser que haja um
relacionamento novamente. Se você não... bem, vá em frente e
diga a ele o que você acabou de me dizer, e posso garantir que
não terá uma chance.”

Com isso, voltei para onde Max estava encostado em sua

moto, com seu filho parado ao lado do veículo de Harleigh.

“Eu tenho que ir a algum lugar,” disse a ambos. "Com

Payton aqui para cuidar de Harleigh, acho que você pode
querer vir comigo."

Os olhos de Dax se estreitaram.

“Não tenho certeza se quero ir a qualquer lugar com você,”

ele retrucou.

Eu sorri. "Oh, aposto que você vai."

Eu tinha razão.

Ele quis ir assim que soube para onde estávamos indo.

 Capítulo 20
Ugh, eu preciso de uma casa nova. Essa está suja.

-Texto de Izzy para Slate

Slate

“Deixe-me dizer uma coisa,” eu disse enquanto apertava

o pescoço do idiota com força. “Você não chega perto dela. Você
não a procura na internet. Você nem pensa nela.” Eu parei.
“Quero você fora desta casa em dois dias. Já esclareci com o
agente da condicional. Está livre para se mover. Você tem um
novo oficial de condicional em Tulsa.”

“Tulsa?” o idiota Roan chiou. “Não conheço ninguém em

Tulsa.”

Sorri então. “Não, mas eu conheço.”

Seus olhos se arregalaram.

“Eu não vou tocá-la,” ele prometeu. “Estava chapado pra

caralho naquele dia. Eu não uso mais drogas!”

“Não me importo com o que você faz e não faz, desde que
não envolva minha noiva,” disse. “O que você faz em Tulsa é
problema seu. Apenas saiba que estarei de olho em você.
Também estarei verificando você de vez em quando. Se eu não
gostar do que ouvir, estarei alterando meus planos sobre
deixar você viver.”

Ele engoliu em seco. “Eu não vou.”

Sorri então, mostrando todos os meus dentes. "Bom."

Deixei-o ir e esfreguei as mãos na calça como se isso fosse

me ajudar a me livrar da imundície que sentia ao tocá-lo.
 "Vá", eu disse. “E não volte. Eu nem me importo se sua
mãe morrer. Se eu ver você em qualquer lugar perto daqui, está
morto.”

Roan disparou como se sua bunda tivesse sido

incendiada.

Embora, talvez tivesse.

Talvez ele finalmente tenha entendido que Harleigh

estava fora dos limites.

Porém, isso foi só depois que Dax e Max o pegaram

também.

Eu era o mais próximo. Aquele que tem que dizer as

palavras.

Max e Dax falaram com os punhos cerrados.

"Então... vocês estão prontos para ir?" Max perguntou,

tirando o pó das calças.

Eu balancei a cabeça uma vez. “Provavelmente sim.

Estamos fora há mais de uma hora, e Harleigh vai vir nos
procurar em breve.”

“Essa é a verdade” murmurou Dax. “Tem certeza de que

quer se casar com ela?”

Eu sorri perversamente. “Tão certo quanto quero

continuar respirando.”

Max bufou.

Dax, no entanto, inclinou a cabeça.

“Contanto que saiba que se você a machucar, eu vou fazer

da sua vida um inferno,” ele rosnou.

Eu levantei minhas mãos em sinal de rendição. “Como

disse ao seu pai, ficarei feliz em ficar parado e permitir que
você atire em mim se eu a machucar.”
 Epílogo
Sempre leve um lanche para sua esposa no posto de gasolina. Se você pensa
consigo mesmo 'talvez ela não queira um lanche', estou lhe dizendo agora que
você está errado.

-Max para Slate

Max

"Ele já está aqui?" Eu perguntei quando abri um olho.

“Ainda não,” minha esposa murmurou enquanto ela

praticamente saltava em seu assento. “Eu não posso acreditar
que o bebê está chegando hoje. Quase pedi para estar na sala
de parto, mas não fui…”

"Eu quero a minha mãe!" uma voz muito familiar

praticamente berrou. “Você não pode atingir uma veia por
merda nenhuma!”

“Uh-oh,” Payton murmurou, mordendo o lábio enquanto

tentava não rir.

“Melhor ir antes que ela faça algo drástico como matar

sua enfermeira,” eu a puxei para um beijo rápido. “Me acorde
quando ele estiver aqui.”

“Ela estará aqui em breve”, ouvi Slate, o homem que se

casou com minha filha há pouco mais de um ano, dizer.

Olhei para cima para encontrar Slate parado na porta

parecendo esgotado.

A única outra vez que o vi nesse estado atual foi no dia

em que lhe dei a mão de minha filha em casamento.

Ele parecia como se eu tivesse acabado de entregar a lua

e as estrelas e dito a ele para cuidar delas.
 O que eu fiz.

Harleigh era meu bebê, meu tudo, e a única garotinha

que eu já tive.

Ela era meu bebezinho que era menor do que a palma da

minha mão quando nasceu, e eu a dei a um homem que se
importava com ela quase tanto quanto eu.

Mas agora, ele não parecia apenas esgotado, parecia

apavorado.

"Harleigh quer você lá para fazer o IV dela," Slate

murmurou suavemente. “Ela está perdendo a cabeça
rapidamente e está enlouquecendo. Acho que seria melhor
você ficar.”

Payton estava de pé e se movendo antes que ele pudesse

terminar de falar.

Eu sorri para Slate, que ficou parado no lugar por alguns

longos segundos, como se estivesse reunindo coragem para
colocar seu rosto corajoso mais uma vez.

"Tudo certo?" perguntei suavemente.

Slate engoliu em seco.

“A infecção está atingindo-a com força”, ele admitiu. “Eu

nunca vou fazer isso de novo. Vamos parar em um bebê.”

Bufei. "Boa sorte com isso. Eu disse a mesma coisa sobre

Harleigh, e olha só.”

Dax estava dormindo, esticado em seis das cadeiras da

sala de espera, parecendo desconfortável como o inferno, mas
ainda capaz de dormir em qualquer lugar.

Slate olhou naquela direção e sorriu. “Fico feliz que ele

tenha conseguido.”

Eu sorri de volta. “Sabíamos que estava chegando.”

 Harleigh contraiu gripe quando estava grávida de trinta e
uma semanas. Ela então teve bronquite, estreptococos e depois
pneumonia. O que a levou a entrar em trabalho de parto. A
partir daí, eles não conseguiram impedir, o que significava dar
à luz ao bebê com 32 semanas, oito semanas inteiras antes.

“Cuide das minhas meninas,” eu disse. “Mas você

provavelmente deveria voltar lá. Não quero duas mulheres de
cabeça quente tentando manter a calma e o controle.”

Slate bufou.

"Sim", ele riu. "Eu sei o que você quer dizer."

Com isso ele saiu e não olhou para trás.

Observei-o partir, fazendo uma oração silenciosa para

que tudo ficasse bem.

Havia algo seriamente fodido com meu coração naquele

momento, e eu tive a sensação de que era medo.

Frio, duro, tremendo em minhas botas de medo.

***

Linc

"Já nasceu?" Eu perguntei enquanto Conleigh e eu

estacionávamos nossas bundas na sala de espera ao lado de
Max.

“Não,” ele resmungou. “Esteve em trabalho de parto por

oito horas já. Nada está acontecendo."

Suspirei e me recostei na cadeira.

“Eles vão fazer uma cesariana, já que ela está oito

semanas adiantada?” perguntou Conleigh.

“Não que eu saiba,” Max admitiu. “Embora eu não tenha

ido lá e perguntado.”
 "Por que não?" perguntou Conleigh.

Envolvi minha mão em torno de sua boca e puxei-a para

o meu lado. “Porque nem todo mundo é tão intrometido quanto
você.”

Conleigh lambeu minha mão, com os olhos brilhando.

"Intrometida?" ela gorjeou. “Você era a Nancy intrometida

que tinha que vir ao hospital, mesmo sabendo que alguém
ligaria para você no momento em que tivesse alguma notícia.”

Dei de ombros. “Então eu queria estar aqui quando ele

chegasse. Processe-me."

Minha esposa torceu o nariz para mim. “Tenho quase

certeza de que você está mais animado com a chegada do filho
de Slate do que com o seu próprio.”

Revirei os olhos.

“Acho que é porque Slate está pirando desde que

rotularam Harleigh como uma gravidez de alto risco. Ele a está
tratando como vidro fiado, e Harleigh parece querer
estrangulá-lo toda vez que ele entra na sala e pergunta se ela
precisa de alguma coisa.”

"Apenas admita", disse Max. "Você o ama."

Zombei. "Eu não."

“Você também” discordou Conleigh. "Você tem esse

bromance acontecendo com ele e sabe disso."

Eu meio que sabia.

Então, novamente, desde que voltamos da Disney World

e detonamos, eu tinha que admitir que Slate tinha gostado do
clube, e nós dele.

Ele estava disposto a se esforçar uma vez que sabia que

não iríamos foder com ele.
 ***

Izzy

"Ela já está aqui?" Eu praticamente corri para a sala de

espera. “Coloquei meus filhos para dormir e minha avó está
cuidando deles”, expliquei enquanto me sentava do lado oposto
de Max. “Como ela está?”

“Ainda em trabalho de parto,” Max murmurou. “Eles

estão discutindo se devem ou não realizar uma cesariana.”

"Existe uma razão pela qual eles simplesmente não estão

fazendo isso?" Perguntei.

“Minha irmã é uma idiota teimosa,” Dax murmurou

enquanto se sentava. "Jesus Cristo, apenas vá dizer a ela para
fazer isso já."

Esse comentário foi dirigido ao seu pai, que parecia

resignado. “Você acha que as mulheres Tremaine fazem
qualquer coisa que eu mando fazer? Sou apenas um
espectador nessa coisa que chamo de vida.”

Eu sorri amplamente para os dois homens, amando a

adição que eles fizeram à nossa família.

Desde que nossa mãe e nosso pai nos deixaram de lado,

isso nos faltava muito.

"Onde você foi?" Rome perguntou enquanto se sentava ao

meu lado. “Em um segundo eu estava procurando por café e
no seguinte você tinha ido embora.”

“Eu não queria esperar para ouvir nada enquanto você

procurava por café,” dei de ombros. “Estou tão animada que
poderia explodir.”
 Um por um, a sala de espera se encheu de membros do
Bear Bottom Guardians MC. Família. Crianças. Bebês. Avós.
Cada pessoa que significava algo para Slate estava aqui.

Agora tudo o que tinha que acontecer era que um bebê

tinha que nascer.

***

Slate

“Harleigh,” eu disse suavemente. “Você pode tentar mais

uma vez, mas se ele não vier com esse empurrão, você terá
uma cesariana.”

“Ela,” ela me corrigiu por hábito, parecendo exausta,

bonita e assustada.

“Sem discussão?” Perguntei.

Ela balançou a cabeça. “Não, está na hora.”

E foi. Ela tinha dado o seu melhor, mas se não

acontecesse desta vez, nós dois sabíamos o que precisava
acontecer.

“Mais uma vez,” eu disse, observando o monitor.

"Empurre!" Payton ordenou, ajudando a levantar uma

perna enquanto eu erguia a outra.

Harleigh curvou-se sobre a barriga e empurrou com tudo

o que tinha ... e nosso bebê saiu deslizando como se estivesse
pronto para nascer.

Isso estava certo.

Ela.

"É uma menina", murmurei, atordoado.

Harleigh começou a chorar. "Eu sabia!"

 Payton e eu começamos a rir, e enquanto o bebê era limpo
e colocado no peito de Harleigh, eu sabia que estava tudo bem.

A bebê chorava forte e alto, e os médicos não a estavam

apressando como disseram que fariam se ela saísse sem
chorar.

Ela honestamente parecia linda... embora muito

pequena.

"Bem", disse a médica enquanto olhava para nós. “É um

bebezinho que está nos dando tantos problemas!”

Harleigh começou a rir. “Meu pai disse a mesma coisa

quando eu nasci.”

“Deve ser de família,” eu disse enquanto passava meu

dedo pela bochecha do bebê. "Você vai fazer da minha vida um
inferno, não é?"

Foi dirigido à minha filha, mas Harleigh foi quem

respondeu.

“E você vai aproveitar cada segundo disso.”