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Textos Interativos
last update: 28/02/2004
Universidade de Caxias do Sul - UCS
Departamento de Física e Química - DEFQ
Caxias do Sul - RS - Brasil

Sempre que falamos em "radiação", as pessoas logo fazem "cara feia", Há mais de 50 anos era descoberta a técnica de
"torcem o nariz" em uma manifestação de uma espécie de receio, ou até datação pelo carbono 14
mesmo por medo em relação ao que essa palavra significa. Porém, estas Ganhador do premio Nobel de
pessoas provavelmente não sabem que estão constantemente Química em 1960, Willard F.
Libby foi o cientista que, em
expostas aos mais diversos tipos de radiação, desde as 1949, na revista Science,
consideradas "naturais" até aquelas "artificiais". Dentre as "naturais", podemos publicou um artigo sobre a
datação com radiocarbono. Três
destacar a denominada radiação de fundo, sendo que os seus anos depois, ele registrara em
principais geradores são o radônio, raios cósmicos e nucleotídeos presentes seu livro Radiocarbon Dating
no corpo (ex. carbono 14, potássio-40) baseada no carbono 14 -
elemento essencial na
composição dos organismos
Sem dúvida, a radiação é um fenômeno interessantíssimo, com diversas vivos.
aplicações nas mais diversas áreas do conhecimento. Na arqueologia, a Libby nasceu em Grand Valley, Colorado, em
análise de compostos emissores de radiação tornou-se uma ferramenta muito 17 de dezembro de 1908. Ele era um Físico-
Químico especialista em radiochemistry, química de
importante na determinação de dados sobre a idade, tanto de matéria viva ou átomo particularmente instáveis. Ficou famoso na
não, em especial, seres vivos que a muito tempo habitaram a Terra. O método Universidade de Chicago para o trabalho dele em
proposto por Willard F. Libby (veja foto ao lado) para usar a radiação natural carbono-14 (radiocarbon) e seu uso datando
artefatos arqueológicos, e tritium (isótopo do
do carbono 14 na datação foi muito importante para a arqueologia avançar nos Hidrogênio) natural, e seu uso em hidrologia e
seus conhecimentos sobre o passado. geofísica.

Denomina-se radioatividade a atividade que certos átomos possuem de Saiba mais sobre o cientista consultando o site do
emitir radiações eletromagnéticas e partículas de seus núcleos instáveis com o prêmio Nobel:
propósito estabilizarem-se. Admite-se que a estabilidade de um núcleo esteja
relacionada com a relação entre o número de prótons e nêutrons, de forma http://www.nobel.se/chemistry/laureates/1960/
que:

Com exceção do hidrogênio, que é um elemento estável mesmo sendo

destituído de nêutrons, os elementos entre o hélio (42He) e e cálcio (4020Ca) relembrando...
são muito estáveis e possuem, na relação de prótons e nêutrons o valor igual
A massa atômica ou a massa de um átomo é dada
a 1. Á medida que a relação assume valores maiores, a estabilidade começa pela seguinte relação:
a ser comprometida e, quanto atinge-se o número de 83 prótons no núcleo,
nenhum número de nêutrons é capaz de neutralizá-lo. O bismuto, (Z = 83) é o
A=Z+N
último elemento da tabela periódica que possui isótopo estável, 20983Bi. sendo
A = massa do átomo*
Z = número atômico, que é igual ao número de
A datação por radiocarbono, ou carbono-14 prótons do núcleo,

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No início da década de 1990, um cadáver de homem pré-histórico foi N = número de nêutrons

encontrado numa geleira próxima à fronteira entre a Itália e Áustria. Seu
estado de conservação era espantoso (havia provavelmente sido desidratado * Perceba que o núcleo atômico é responsável
por ventos frios antes de congelar). Os cientistas usaram o método do praticamente por toda a massa do átomo, tendo
em vista que a massa do elétron e comparação ao
carbono-14 para determinar que sua morte ocorreu há cerca de 5.300 anos. próton, por exemplo, é 1836 vezes menor.
Mas a questão é: porque?

Essa pergunta nos remete a uma análise de como o carbono-14, radioativo, é formado e porque ele é utilizado na
datação. Vamos analisar a abundancia dos três isótopos de carbono existente na natureza.

Isótopo Abundância Natural Radioativo?

12
6C 98,9% Não
13
6
C 1,1% Não
14 C
6 0,000001% Sim

Os raios cósmicos (ver mais sobre ao lado), que vem do espaço

sideral, atravessam a atmosfera terrestre e arrancam nêutrons dos átomos do O que são raios cósmicos?
Os raios cósmicos são partículas sub-atômicas, com
ar. Os nêutrons têm uma meia-vida curta (certa de 13 min); a 17 km de
velocidades próximas à da luz (300.000 km/s), que
altitude a concentração de nêutrons é máxima; na superfície da Terra, porém, preenchem todo o espaço cósmico e eventualmente
chega a apenas 2,4 nêutron/cm².s. Com o oxigênio do ar os nêutrons não atingem a Terra.
reagem; com o nitrogênio porém há reação:
Qual a composição dos raios cósmicos?
Os raios cósmicos galáticos são compostos
aproximadamente de:
> 90% de prótons (núcleo do átomo de hidrogênio)
> 7% de partículas alfa (núcleo do átomo de Hélio)
> 1% de núcleos de Carbono, Nitrogênio e Oxigênio
(no. atômico entre 6-8)
>1% de elétrons e pósitrons (antipartícula do
elétron)
> 0,01% de raios gama (fótons de alta energia)
>0,0001% de núcleos de elementos pesados
A composição dos raios cósmicos primários reflete,
ainda que aproximadamente, a composição do
Universo. A composição dos raios cósmicos solares
é diferente e relacionada à abundância relativa dos
Forma-se assim o carbono-14, radioativo (ver relação próton/nêutron) e elementos no Sol.

de meia vida muito longa (5.600 anos). Na atmosfera o Fonte: Projeto Microsul - UFSC
carbono-14 se "queima", transformando-se em CO2, que é absorvido pelos http://server.fsc.ufsc.br/~canzian/rcosmicos/
vegetais (no processo de fotossíntese) e daí passa para os animais.

Partindo do pé-suposto que a quantidade de carbono-14 manteve-se constante nos últimos 20.000 anos, o teor de
carbono-14 também é constante nos vegetais e animais, enquanto vivos (cerca de 15 desintegrações por minuto e
por grama de carbono total).
No entanto, quando o vegetal ou animal morrem, cessa a absorção de CO2 com carbono radioativo, e começa o
decaimento do carbono-14, de acordo com a equação:

Esse decaimento, assim, após 5.600 anos, a radioatividade cairá para a metade. Desse modo, medindo a
radioatividade residual do fóssil, podemos calcular a sua idade. A grande dificuldade está no fato de essa radioatividade
ser muito fraca; são necessários, então contadores de grande precisão e, ainda por cima, isolados da influência dos raios
cósmicos. que chegam constantemente à superfície da Terra. Com esses cuidados, podemos efetuar datações de até
40.000 anos, com erros da ordem de 200 anos.

Entendendo o conceito de meia vida com um exemplo doméstico

Um exemplo caseiro pode apresentar, de forma simples, o conceito de meia-

vida: uma família de 4 pessoas tinha 4 kg de açúcar para seu consumo normal.
Logicamente, a função do açúcar é adoçar o café, o refresco, bolos e sucos. Adoçar
é a atividade do açúcar, assim como a emissão de radiação é a atividade dos
elementos radioativos.
Por haver falta de açúcar no supermercado, foi preciso fazer um
racionamento, até a situação ser normalizada, da seguinte forma: na primeira
semana, foram consumidos 2 kg, metade da quantidade inicial, e conseguiu-se.
fazer dois bolos, um pudim, refrescos, sucos, além de adoçar o café da manhã. Na
segunda semana, foi consumido 1 kg, metade da quantidade anterior e ¼ da inicial.
Aí, já não deu para fazer os bolos.
Na terceira semana, só foi possível adoçar os refrescos, sucos e café, com os
500 gramas então existentes.
Na caverna de Lascaux (França) foram Procedendo da mesma forma, na décima semana restaram cerca de 4 g de
encontradas pinturas do homem pré-histórico, açúcar, que não dariam para adoçar um cafezinho. Essa quantidade de açúcar não
faria mais o efeito de adoçar e nem seria percebida. No exemplo citado, a meia-vida
que, por análise do carbono 14, revelaram ter do açúcar é de uma semana e, decorridas 10 semanas, praticamente não haveria
aproximadamente 16.000 anos. mais açúcar, ou melhor, a atividade adoçante do açúcar não seria notada. No

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entanto, se, ao invés de 4 kg, a família tivesse feito um estoque de 200 kg, após 10
meias-vidas, ainda restaria uma quantidade considerável de açúcar.
Se o racionamento fosse de sal, a meia-vida do sal seria maior, por que a
quantidade de sal que se usa na cozinha é muito menor do que a de açúcar. De fato,
leva-se muito mais tempo para gastar 4 kg de sal do que 4kg de açúcar, para uma
mesma quantidade de pessoas (consumidores).

fonte: Apostila educativa: Radioatividade - CNEN Comissão Nacional de Energia

Nuclear
http://www2.cnen.gov.br/ensino/apostilas/radio.pdf

A massa do neutrino e suas conseqüências

Um imenso detector construído no interior de

uma antiga mina, no Japão, obteve as primeiras
evidências de que as partículas elementares
denominadas neutrinos, o contrário do que se
acreditava, têm massa.

Os neutrinos são produzidos em reações no

interior das estrelas e na atmosfera terrestre. A cada
segundo, bilhões passam através do nosso corpo sem
que percebemos, pois eles interagem muito pouco
com a matéria.

O Superkamiokande, um detector neutrinos

instalado sob uma montanha japonesa, a um custo de
U$$ 100 milhões, consiste em um tanque da altura de
um edifício de oito andares, contendo 50 mil toneladas
de água. Alguns poucos neutrinos, entre os bilhões
que passam sem interagir, colidem com átomos da
água e, em geral, quando ocorre uma colisão, um
elétron é atirado para longe em altíssima velocidade.
Essa é a vantagem do grande tanque: na água, esse
elétron veloz emite radiação (a chamada radiação de
Cherenkov), facilmente medida. Através da medição
os físicos podem calcular quantos neutrinos de cada
tipo passam pelo tanque durante certo intervalo de
tempo.

Fonte: Revista Ciência Hoje, n° 142, fevereiro de

1999, p.20.

Emiliano Chemello
[email protected]

Para saber mais...

Willard F. Libby – Nobel Lecture

http://www.nobel.se/chemistry/laureates/1960/libby-lecture.pdf

Temas relacionados
> O que é radioatividade?
> Marie Curie e a Radioatividade

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