Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

DIMENSÕES DA PALAVRA

Maria Tereza Camargo Biderman*

RESUMO: A palavra é a pedra de toque da linguagem humana. Vários são os ângulos sob os
quais esta complexa matéria pode ser analisada. Serão abordados aqui algumas das dimen-
sões mais importantes dessa entidade: o valor mágico da palavra e a potência criadora do
verbo; a dimensão cognitiva que se associa ao problema da nomeação e da designação da
realidade, gerando o vocabulário das línguas naturais; a dimensão significativa onde se exami-
na a questão do signo lingüístico e sua relação com a realidade.

Palavras-chave: palavra, categorização lexical, processo de nomeação, vocabulário das línguas

naturais, signo lingüístico.

1. A DIMENSÃO MÁGICA E RELIGIOSA DA PALAVRA

1.1 O nome e a essência do ser

E
m muitas religiões e culturas acredita-se que foi a lin-
guagem que ordenou o caos primitivo transformando-o
num cosmos significativo. Cada cultura foi ordenando, a
seu modo, o caos primevo através de seus mitos. A pala-
vra assume assim nos mitos de cada cultura uma força transcendental;
nela deitam raízes os entes e os acontecimentos. Por ser mágica, caba-
lística, sagrada, a palavra tende a constituir uma realidade dotada de
poder. Os mitos falam dos segredos e das essências escondidas na
palavra instituidora do universo.
O homem primitivo acredita que o nome não é arbitrário mas
existe um vínculo de essência entre o nome e a coisa ou objeto que ele

*
UNESP, Campus de Araraquara.

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

designa. Assim sendo, não separa a palavra do referente que ela no-
meia. Crê que se pode atuar magicamente sobre uma pessoa através
de seu nome. Por isso esse homem primitivo considera seu nome como
parte vital de seu próprio ser. Em seu livro clássico The Golden Bough
(A Rama Dourada), Frazer cita muitos exemplos de povos onde foi
constatada a crença no poder mágico da palavra.
Um aborígene australiano acredita que um inimigo poderia pra-
ticar magia negra contra ele, se conhecesse seu nome. Na Ilha de Chiloé
no Chile, os índios guardam seus nomes em segredo; se um espírito
malévolo os conhecesse poderia fazer-lhes mal; não os conhecendo,
seria impotente para agir. Na Colúmbia Britânica (Canadá) e no arqui-
pélago malaio acontece a mesma coisa. Ninguém pronuncia seu pró-
prio nome. Esse mesmo tabu existe na Nova Guiné e na África do Sul.
Tal comportamento se baseia no fato de que se teme o mal provenien-
te dos maus espíritos. Esses povos primitivos temem revelar o próprio
nome a feiticeiros, que teriam assim uma maneira de fazer maldades
contra a pessoa detentora daquele nome.
Os antigos egípcios recebiam dois nomes: o nome verdadeiro e
o nome onomástico, isto é, o nome grande e o nome pequeno. O
onomástico, ou nome pequeno, era público; o verdadeiro, porém, era
secreto e ciosamente ocultado.
Em muitas sociedades arcaicas o nome de um rei, de um chefe
ou de uma pessoa sagrada é tabu.
No Dahomey o nome do rei era secreto; se algum capeta o co-
nhecesse poderia fazer-lhe mal. Os nomes com que os europeus co-
nheceram esses reis não eram seus nomes verdadeiros mas meros tí-
tulos. No antigo Sião era muito difícil descobrir o nome verdadeiro de
um rei, pois esse era mantido em segredo por medo de bruxarias;
quem o dissesse seria encerrado em um calabouço. Para referir-se ao
rei, diziam: o augusto, o perfeito, o supremo, o grande imperador, o
descendente dos anjos. Entre os sulus (mar de Sulu, sul das Filipinas)
ninguém mencionava o nome do chefe da tribo ou os nomes dos pais
do chefe; nem pronunciava palavras comuns que coincidissem ou re-

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cordassem de algum modo o nome tabuado. Em Madagascar tanto os

nomes de família como os de pessoas são tirados do vocabulário co-
mum. Por isso, é preciso inventar um vocábulo novo, substituindo o
anterior, para o objeto proibido (animal, planta, cor, etc.) quando esse
nome se torna tabu. E mais: são tabuados os nomes próprios de reis e
chefes não só vivos, mas também soberanos mortos.
Entre os sakalavos, um povo da Polinésia, quando morre o rei,
os nobres e o povo, reunidos em torno do cadáver, escolhem solene-
mente um novo nome para o extinto monarca e esse será o nome com
que será referido no futuro. Adotado o novo nome, o antigo se torna
sagrado e ninguém ousará pronunciá-lo sob pena de morrer.
Frazer cita ainda muitos outros casos em várias latitudes da ter-
ra onde o fenômeno se repete: na Oceania, nas Américas, na África,
etc. E vale lembrar a lenda citada por Frazer sobre o nome do deus Ra.
No antigo Egito o grande deus Ra tinha muitos nomes, mas o
grande nome, que lhe dava poder sobre os outros deuses e sobre os
homens, só era conhecido dele mesmo. Invejosa do poder do grande
deus, a deusa Isis fez-lhe uma feitiçaria. Criou uma serpente com a
terra umedecida com a saliva do grande deus e essa serpente o mor-
deu e envenenou-o. O veneno foi penetrando profundamente no gran-
de deus e ele já não podia mais andar. Então Isis lhe disse: “dize-me
teu nome, Pai divino, pois viverá aquele que for chamado por teu nome.”
Ra tentou escamotear a resposta, mas o veneno foi-lhe penetrando
mais e mais fundo no corpo. E Isis continuou: “se não me disseres teu
verdadeiro nome, o veneno não sairá, pois viverá aquele cujo nome
for pronunciado”. E como o veneno queimava como fogo o deus Ra
disse: “Consinto que Isis busque dentro de mim e que meu Nome pas-
se de meu peito a seu peito”. Então o deus se ocultou dos demais
deuses e seu lugar na barca da eternidade ficou vazio. Assim foi tirado
do grande deus o seu nome e Isis, a feiticeira, falou: “Saia para fora,
peçonha, saia de Ra. Sou Eu, Eu mesma, aquela que vence o veneno e
que o atira ao solo; porque o nome do grande deus lhe foi arrebatado.
Deixa Ra viver e que morra o veneno”. Assim falou a grande Isis, a
rainha dos deuses, a que conhece a Ra por seu verdadeiro nome.

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

Acreditava-se pois que aquele que conhecesse o verdadeiro nome

de alguém possuía o verdadeiro ser, a essência do deus ou do homem.
Poderia inclusive forçar uma divindade a obedecer-lhe como um escra-
vo obedece seu amo. Assim a arte da magia consistia em obter dos
deuses a revelação de seus nomes sagrados.
Na tradição judaica o nome de Deus é sagrado e impronunciável.
Nessa tradição, segundo o relato do livro do Êxodo, quando Moisés
tirou o povo judeu da escravidão do Egito para levá-lo à terra prome-
tida, no deserto do Sinai, Deus deu a seu povo o decálogo – os dez
mandamentos. Um dos mandamentos dizia: “Não pronunciarás o nome
do Senhor, teu Deus, em vão, pois o Senhor não deixa impune quem
pronuncia o seu nome em vão.” (Êxodo, 20, 7).

1.2 A palavra criadora

Nas numerosas tradições culturais dos homens a linguagem sur-

ge com a palavra instituidora que abre ao ser o espaço para ele se
manifestar. Todas as culturas nascem de uma palavra criadora, dita em
tempos imemoriais por um poder divino.
“A primeira palavra em sua eficacidade transcendente está inti-
mamente ligada à instituição da humanidade. A primeira palavra é a
vocação mesma do homem à humanidade.” (Gusdorf, La parole, apud
Crippa, 1975, p. 101). Ainda segundo Gusdorf “Todas as grandes reli-
giões conferem um lugar à doutrina do Verbo divino, na instituição do
real” (ibidem, p. 16, apud Crippa, 1975). Deus disse e as coisas foram
feitas. As coisas surgem em sua diversidade multiforme da palavra di-
vina. Assim disse Deus... ecoam muitos mitos. Os mitos procuram tra-
duzir uma crença de todas as culturas: as coisas existem e são o que
são porque foram faladas por um poder instituidor original.
A primeira página do primeiro capítulo do Gênesis, o primeiro
dos livros bíblicos, conta-nos o mito da criação do mundo pela palavra
criadora de Deus:

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“Deus disse: “Que a luz seja!” e a luz se fez. Deus viu que a luz era
boa, e Deus separou a luz das trevas. Deus chamou a luz dia e as trevas
noite. Houve uma tarde e uma manhã: primeiro dia” [ Gen.I, 3-5]. E as-
sim a criação vai emergindo ao apelo da palavra divina.
O gesto criador de Deus identifica-se com esta palavra ontológica
essencialmente divina. O que nós homens somos e o que sabemos
nasce dessa revelação primordial da palavra criadora, do gesto divino
de dizer.
Na Índia afirmam antigos relatos: “Da palavra dependem todos
os deuses, os animais e os homens; na palavra repousam todas as
criaturas. A palavra é imperecível...”
Em muitas tradições culturais o homem possui um poder incon-
testável sobre todos os outros entes porque os deuses o agraciaram
com a palavra. Segundo mitos das mais variadas mitologias, os ho-
mens aprenderam a falar com os deuses nas origens da história huma-
na. Ora, os mitos constituem a linguagem primordial das culturas. As
culturas são desempenhos históricos das comunidades humanas. E as
culturas são tão diferentes porque a palavra pode falar e ser falada de
diversas maneiras, em linguagem e línguas diversas. (Crippa, 1975,
p. 101)
A história das religiões atribui sacralidade às origens. “Os mitos,
constituindo a linguagem adequada às primordialidades, são religio-
sos, ou envolvidos pela força do sagrado.” (Crippa, 1975, p. 104) O
mundo mítico é um mundo sagrado. Por isso também a cultura é sa-
grada. “Cada povo e cada revelação sagrada parte de acontecimentos
divinos singulares ou constituídos de maneira singular. Há sempre,
porém, uma história original, ou seja, uma proposição mítica de acon-
tecimentos que se verificaram num tempo primordial, anterior ao iní-
cio da história.” (Crippa, 1975, p. 105) Confronte-se o que acima foi
referido sobre a cultura judaica, relatos esses recebidos e ciosamente
conservados pelas culturas cristãs.
No mundo mítico há uma relação íntima entre mito e realidade
de um lado, e mito e sacralidade, do outro (Crippa, 1975, p. 111).

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

Nesta visão religiosa é impossível separar a história e as culturas

humanas da manifestação original e criadora dos deuses na instituição
do real.

1.3 A palavra divina

Para a Bíblia judaico-cristã a palavra não é apenas um sinal da

força divina criadora mas se identifica com essa própria força. Ao lon-
go de mais de dois mil anos de história, desde o limiar do Gênesis no
Antigo Testamento aos Evangelhos do Novo Testamento, a palavra se
manifesta com esse significado. É assim que os profetas do Antigo
Testamento, principalmente Isaías e os psalmistas, falam da eficácia
da palavra que não retorna a Deus sem ter dado o seu fruto.
Na Bíblia a força da palavra divina não se circunscreve a Deus, mas
difunde-se por seus enviados: os profetas. Porque eles são arautos do
Altíssimo, os profetas são dotados do mesmo dom divino que lhes é
comunicado na sua missão. Um dos momentos privilegiados desta ma-
nifestação é o relatado no livro do profeta Ezequiel (séc. VI A.C.). Sob o
impulso do Espírito de Deus o profeta Ezequiel é conduzido ao meio do
vale coberto de ossadas ressequidas. “Ele disse: pronuncia um oráculo
sobre essas ossadas.[...] Pronunciei o oráculo como havia recebido a
ordem; e houve um grande ruído enquanto eu pronunciava o oráculo e
produziu-se um movimento: as ossadas se aproximaram umas das ou-
tras. Olhei: eis que havia sobre os ossos nervos, crescia carne e esten-
dia-se pele por cima; mas não havia sopro neles. Ele me disse: Pronuncia
um oráculo sobre o sopro, pronuncia um oráculo, filho do homem; dize
ao sopro: Assim fala o Senhor Deus: Sopro, vem dos quatro ventos, so-
pra sobre estes mortos e eles viverão. Pronunciei o oráculo como havia
recebido a ordem, o sopro entrou neles e eles reviveram; puseram-se de
pé: era um exército numeroso”. (Ez. 38, 1-10)
Nos textos cristãos do início do cristianismo, os cronistas dos
relatos evangélicos da vida e dos feitos de Jesus Cristo atribuem à
palavra um poder instituidor e vital. Numerosos poderiam ser os exem-
plos colhidos nestas narrativas; eis alguns deles:

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

1) Havia uma grande tempestade; o barco onde estavam Jesus e seus

discípulos quase ia a pique. “Então, pondo-se de pé, ele ameaçou os
ventos e o mar, e fez-se uma grande bonança. Os homens maravilha-
vam-se e diziam: quem é este, a quem até os ventos e o mar obede-
cem?” (Mateus, 8, 26-27)
2) Lázaro, irmão de Marta e Maria adoecera e morrera... “Quando che-
garam ao sepulcro Jesus disse: Retirai esta pedra. Marta, a irmã do
defunto, lhe disse: Senhor, ele já deve estar cheirando mal... Pois faz
quatro dias... [...] Então, Jesus ergueu os olhos e disse: Pai, eu te dou
graças por me teres atendido. Por certo, eu bem sabia que me atendes
sempre, mas falei por causa desta multidão que me cerca, a fim de que
eles creiam que tu me enviaste. Tendo assim falado, gritou com voz
forte: Lázaro, vem para fora! E aquele que tinha estado morto saiu...”
(João, 11,1-44)
E assim se sucedem muitos outros milagres descritos nesses li-
vros que atestam a eficácia vificadora da palavra de Cristo.
Uma das passagens mais características sobre a palavra divina
nas narrativas evangélicas é aquela sobre o episódio da tentação de
Cristo pelo demônio. Após 40 dias de jejum no deserto, Jesus estava
com fome; o tentador aproxima-se dele, dizendo: “Se tu és o Filho de
Deus, dize a estas pedras que se transformem em pães”. A essa tenta-
ção Jesus respondeu: “Não só de pão vive o homem mas de toda a
palavra que sai da boca de Deus”.
É sobretudo no quarto evangelho que esta dimensão mística e
religiosa da palavra atinge seu ápice com a doutrina de João sobre o
Verbo de Deus. Ouçamos o próprio João:
“No início era o Verbo, e o Verbo estava voltado para Deus, e o
Verbo era Deus. Ele estava no início voltado para Deus. Tudo se fez
por meio dele; e sem ele nada se fez do que foi feito. Nele estava a
vida, e a vida era a luz dos homens, e a luz brilha nas trevas, e as trevas
não a compreenderam.[...] E o Verbo se fez carne e habitou entre nós”.
(João, I, 1-5, 14)

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

2. A DIMENSÃO COGNITIVA DA PALAVRA

2.1 A categorização do conhecimento e a nomeação da realidade

É a partir da palavra que as entidades da realidade podem ser no-

meadas e identificadas. A denominação dessas realidades cria um uni-
verso significativo revelado pela linguagem.
Em seu clássico livro Biological foundations of language o neu-
rolingüista E. Lenneberg elaborou uma teoria que podemos aceitar
como básica para a interpretação do fenômeno da categorização lin-
güística e a conseqüente nomeação do universo, bem como sua rela-
ção com o vocabulário de uma língua natural. Farei uma explanação
de suas idéias adaptando-as aos propósitos deste trabalho.
A atividade de nomear, isto é, a utilização de palavras para de-
signar os referentes extra-lingüísticos é específica da espécie humana.
A nomeação resulta do processo de categorização. Entende-se por
categorização a classificação de objetos feita por um sujeito humano,
resultando numa única resposta a uma determinada categoria de estí-
mulos do meio ambiente. A categorização supõe também a capacida-
de de discriminação de traços distintivos entre os referentes percebi-
dos ou apreendidos pelo aparato sensitivo e cognitivo do indivíduo.
Nesse processo de diferenciação as categorias originais podem
vir a ser subdivididas, ou ainda suprimidas; podem ser também reor-
ganizadas e reformuladas, redundando em outras categorias gerais ou
específicas. A espécie humana organiza o conhecimento através desse
complexo processo de categorização. Por outro lado, o homem tem a
capacidade de relacionar várias categorias umas com as outras e, con-
seqüentemente, de responder à relação entre as coisas, em vez de
reagir diretamente às próprias coisas.
Vejamos como o homem organiza o mundo sensorial represen-
tando-o com a linguagem e mais especificamente com palavras.
As palavras podem ser consideradas como etiquetas para o pro-
cesso de categorização. Por conseguinte, as palavras que constituem

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aquilo que seria o “dicionário” de uma língua natural são uma lista e
uma amostragem das etiquetas de categorias naturais com que a es-
pécie humana processa o conhecimento; contudo, as palavras não são
meros rótulos de objetos específicos existentes no mundo real. Pode-
mos afirmar que a maioria das palavras designam campos de concei-
tos em vez de coisas físicas. É quase certo que seja assim, pois se fosse
de outra maneira nos depararíamos com uma enorme dificuldade para
explicar por que as palavras se referem a classes abertas. Por exemplo:
não podemos definir a categoria rotulada como casa partindo da enu-
meração de todos os objetos que recebem esse nome. A qualquer novo
objeto que satisfizesse certos critérios seria possível atribuir essa eti-
queta. É mais fácil dizer o que esses critérios não são que dizer o que
são. Assim eles não são um conjunto finito de variáveis objetivamente
mensuráveis tais como: textura, cor, dimensões físicas, etc. Exceto para
umas poucas palavras, que constituem um caso especial – os vocábu-
los que designam experiências como cor, temperatura, tamanho, etc.
Não podemos predizer que objeto poderia ser denominado casa e qual
não, considerando só as dimensões físicas desses objetos. Conclui-se
que o processo de categorização e a nomeação ou designação através
de palavras devem fundamentar-se em algo muito abstrato.
O processo de categorização subjaz à semântica de uma língua
natural. Os critérios de classificação usados para classificar os objetos
são muito diferenciados e variados. Às vezes, o critério é o uso que o
homem faz de um dado objeto; às vezes, é um determinado aspecto
do objeto que fundamenta a classificação; às vezes, é um determinado
aspecto emocional que um objeto pode provocar em quem o vê, e
assim por diante.
Voltemos ao exemplo de casa. Geralmente o objeto casa se apli-
ca a estruturas que servem de abrigo ao homem ou aos animais; po-
rém, freqüentemente muda-se o critério de categorização como resul-
tado de extensões metafóricas que se dá a essa palavra. Isso ocorre,
por exemplo, com casa de Deus, casa de David, casa de câmbio e no
português europeu, casa de banho. A facilidade com que se pode mu-

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

dar o critério de categorização evidencia o fato de que a categorização

é um processo criativo e dinâmico de organização cognitiva. Os crité-
rios de classificação podem alterar-se e expandir-se para incluir reali-
dades até então inexistentes como invenções novas, ou novas cria-
ções mentais dos seres humanos.
Pode-se considerar a formação de conceitos como o processo
cognitivo primário e a nomeação (designação) como o processo
cognitivo secundário. Os conceitos são modos de ordenar ou de tratar
os dados sensoriais. Assim sendo, a conceptualização vem a ser o pró-
prio processo cognitivo.
O homem desenvolveu a capacidade de associar palavras a con-
ceitos. Como as palavras permanecem através do tempo entesouradas
por uma cultura e transmitidas de geração a geração, o processo de
conceptualização parece mais estático do que efetivamente é. Nesse
ponto é preciso distinguir o processo individual de formação de con-
ceitos por parte de um sujeito, do acervo de conceitos transmitidos
materialmente através das gerações por meio do vocabulário herdado
e transmitido, sobretudo nas sociedades dotadas de uma tradição es-
crita. Na dimensão individual, o léxico é conceptualizado como um
conjunto de representações, isto é, de objetos mentais que se con-
substanciam nas palavras que esse indivíduo domina e das quais ele se
serve. Essa dualidade entre o individual e o social tem que ser bem
entendida para evitar ambigüidades.
Por outro lado, a memória de cada indivíduo não é um arma-
zém de pensamentos ou um arquivo de impressões sensíveis memo-
rizadas, pois os conceitos são dinâmicos, apesar de estarem regis-
trados fisiologicamente na memória. As palavras não são meras eti-
quetas de conceitos já completados e armazenados; são etiquetas
sim, mas de um processo de categorização ou de uma família de tais
processos in fieri. Devido à natureza dinâmica do processo subjacente,
os referentes das palavras podem mudar muito, os significados po-
dem expandir-se e as categorias estão sempre abertas a mudanças.
Em suma, as palavras rotulam os processos cognitivos mediante os

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

quais o homem interage cognitivamente com seu meio ambiente.

(Lenneberg, 1975, p. 374)
Além disso, existe uma margem de liberdade biológica na
cognição humana. Cada indivíduo pode conceptualizar de um modo
muito pessoal. Na verdade seu vocabulário é muito mais limitado que
sua capacidade de conceptualização. Como somos dotados da mesma
capacidade cognitiva, os interlocutores com que interagimos podem
entender a semântica de nossos enunciados, ainda que nossas pala-
vras assumam significados diferentes, designando novas conceptuali-
zações.
A semântica de uma dada língua natural constitui apenas uma
das muitas maneiras pelas quais se pode organizar o universo cogniti-
vo. Assim, na categorização de um elemento da realidade o processo
de classificação pode-se fazer a partir de um dado aspecto deste refe-
rente como se disse antes, um traço semântico percebido como mais
proeminente; por exemplo, grande, alto, redondo, retangular, etc. É
por isso que as palavras não podem estar ligadas às coisas de maneira
essencial como acreditam culturas arcaicas, tema discutido na unida-
de anterior. Voltaremos a essa questão quando discutirmos a arbitra-
riedade do signo lingüístico.

Se considerarmos os dois ângulos da questão – o individual e o

social – podemos opor o processo de cognição e de nomeação ao seu
resultado, ou seja, o léxico de uma língua natural. Como diz Lenneberg
“um léxico é como uma fotografia que congela o movimento.” (ibidem,
p. 375)
Concluindo: o léxico de uma língua constitui uma forma de re-
gistrar o conhecimento do universo. Ao dar nomes aos referentes, o
homem os classifica simultaneamente. Assim, a nomeação da realida-
de pode ser considerada como a etapa primeira no percurso científico
do espírito humano de conhecimento do universo. Ao identificar se-
melhanças e, inversamente, discriminar os traços distintivos que indi-
vidualizam esses referentes em entidades distintas, o homem foi es-

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

truturando o mundo que o cerca, rotulando essas entidades discrimi-

nadas. É esse processo de nomeação que gerou e gera o léxico das
línguas naturais. Por outro lado, podemos afirmar que, ao nomear, o
indivíduo se apropria do real como simbolicamente sugere o relato da
criação do mundo na bíblia judaico-cristã, anteriormente referido, em
que Deus incumbiu ao primeiro homem dar nome a toda a criação e
dominá-la. A geração do léxico se processou e se processa através de
atos sucessivos de cognição da realidade e de categorização da expe-
riência, cristalizada em signos lingüísticos: as palavras.
Por conseguinte, os conceitos são modos de ordenar os dados
sensoriais da experiência. Através de um processo criativo de organi-
zação cognoscitiva desses dados foram surgindo as categorizações lin-
güísticas expressas em sistemas classificatórios: os léxicos das línguas
naturais. Assim, podemos afirmar que o homem desenvolveu uma es-
tratégia engenhosa ao associar palavras a conceitos que simbolizam
os referentes.
O processo de cognição e de apropriação do conhecimento as-
sumiu formas distintas conforme as culturas, ou seja, os sistemas lexi-
cais das numerosíssimas línguas naturais (vivas ou mortas). Visto como
as palavras etiquetam modos de cognição seria de esperar que todos
os sistemas semânticos das línguas naturais tivessem certos aspectos
formais em comum. Entretanto, as línguas constituem sistemas se-
mânticos muito distintos e variados. A conceptualização da realidade
configura-se lingüisticamente em modelos categoriais arbitrários não-
coincidentes. As categorias lingüísticas não são nem coincidentes, nem
equivalentes, embora possamos admitir que as línguas naturais te-
nham tipos de semântica universalmente compreensíveis.

2.2 A categorização e o relativismo lingüístico

Ao tratar da dimensão cognitiva da palavra, é preciso considerar

a hipótese do “relativismo lingüístico”, ou hipótese Sapir-Whorf.

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

A chamada hipótese Sapir-Whorf, muito divulgada nas décadas

de cinqüenta e sessenta, contestava os universais lingüísticos particu-
larmente no domínio da categorização. Para esta teoria, a conceptua-
lização da realidade se revela claramente nos idiomas, pois todo siste-
ma lingüístico manifesta, tanto no seu léxico como na sua gramática,
uma classificação e uma ordenação dos dados da realidade que são
típicas dessa língua e da cultura com que ela se conjuga. Isso significa
que cada língua traduz o mundo e a realidade social segundo o seu
próprio modelo, refletindo uma cosmovisão que lhe é própria, expres-
sa nas suas categorias gramaticais e léxicas. Conseqüentemente, será
que a estrutura semântico-categorial de uma língua pode restringir a
liberdade do falante de categorizar?
Vamos examinar sucintamente essa teoria e tentar responder a
esta pergunta.
No primeiro quartel do século vinte o lingüista americano Edward
Sapir esboçou as premissas do “relativismo lingüístico”. Para Sapir “a
língua socialmente formada influencia [...] a maneira pela qual a socie-
dade concebe a realidade” (Sapir, 1947, p. 11). A linguagem tem uma
função heurística, pois “as suas formas predeterminam, para nós, cer-
tos modos de observação e de interpretação”. (idem, ibidem, p. 11).
Em outro estudo, The status of linguistics as a science (A posição da
lingüística como ciência) Sapir é mais explícito ainda:
“A linguagem é um guia para a “realidade social”.[.....] Os seres humanos não vivem só no
mundo objetivo, ou só no mundo da atividade social como normalmente se admite, mas
vivem quase totalmente à mercê da língua específica que se tornou o meio de expressão
para a sua sociedade. É ilusório imaginar que alguém possa fundamentalmente ajustar-se
à realidade sem o uso da linguagem e que a língua seja apenas um recurso qualquer para
resolver problemas específicos de comunicação ou reflexão. O fato é que “o mundo real” é,
em grande parte, construído inconscientemente sobre a base dos hábitos lingüísticos do
grupo. Não existem duas línguas, por mais semelhantes que sejam, que possam ser consi-
deradas como representantes da mesma realidade social. Os mundos em que vivem as
diferentes sociedades humanas são mundos distintos e não um só e mesmo mundo, ao
qual se teriam aposto etiquetas diferentes.” (Sapir, 1947, p. 11)

Dentro desta visão teórica a percepção que o indivíduo tem da

realidade, de certa forma, é pré-moldada pelo sistema lingüístico que ele

93
BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

fala, pois as categorias existentes na sua língua o predispõem para certas

escolhas de interpretação do real.
Embora tais idéias já estejam claramente expressas nos escritos
de Sapir, foi outro lingüista americano, Benjamin L. Whorf, quem pro-
curou demonstrar factualmente esta teoria, desenvolvendo-a inclusi-
ve até as suas últimas conseqüências na década de quarenta. A sua
formulação é mais radical e menos abstrata que a de Sapir, tendo Whorf
procurado aplicá-la a línguas indígenas da América, o Hopi, em parti-
cular. Várias demonstrações do “relativismo lingüístico”, elaboradas
por Whorf, se encontram no seu livro Lanquage, thought and reality.
No estudo intitulado Science and linguistics, B. L. Whorf exprime as
suas idéias claramente:

“Constatou-se que o sistema lingüístico subjacente a cada língua (em outras pa-
lavras, a gramática) não é apenas um instrumento de reprodução para emitir idéias
mas ele é sobretudo um modelador de idéias, o programa e o guia para a atividade
mental do indivíduo. [...] As categorias e os tipos que nós isolamos do mundo dos
fenômenos não os encontramos aí porque eles estejam encarando cada observador
face a face; pelo contrário, o mundo é apresentado num fluxo caleidoscópico de im-
pressões que têm que ser organizadas por nossas mentes – e isso significa, em grande
parte, pelo sistema lingüístico em nossas mentes. Nós recortamos a natureza,
organizamo-la em conceitos, e lhe atribuímos significados da forma como o fazemos
porque constituímos as partes contratantes de uma convenção, segundo a qual deve-
mos organizá-la assim – tal convenção se mantém na nossa comunidade lingüística e é
codificada nos moldes da nossa língua. Naturalmente essa convenção é implícita e não
formulada, mas seus termos são absolutamente coercitivos; não podemos falar sequer,
a não ser subscrevendo a organização e a classificação dos dados decretados por essa
convenção. Somos assim introduzidos em um novo princípio de relatividade, o qual
estabelece que todos os observadores não são movidos pela mesma evidência física, a
uma mesma visão do universo, a menos que seus “backgrounds” sejam similares, ou
possam ser calibrados de alguma forma.” (Whorf, 1958, p. 5).“É fácil constatar que não
é possível definir um evento, uma coisa, um objeto, uma relação, etc., a partir da
natureza, mas defini-los sempre envolve um retorno circular às categorias gramaticais
da língua do definidor”. (ibidem, 6)

A seguir, Whorf exemplifica com a classe dos nomes e dos ver-

bos em Hopi, mostrando que, nessa língua, o critério para classificar
um evento como verbo é a sua breve duração. Além disso, sendo a
cultura Hopi alheia à nossa noção de tempo, a língua Hopi não conhece

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

a categoria do tempo no verbo, possuindo apenas as categorias do as-

pecto e do modo.Outro exemplo citado por Whorf neste artigo: no
Nootka, língua da ilha de Vancouver, temos a impressão de que todas as
classes de eventos são classificadas como verbos, pois podem ser
marcadas pelas flexões verbais. Mais um exemplo lembrado por Whorf:
na língua esquimó não se tem só uma palavra para neve. No universo
esquimó a neve é uma realidade cotidiana e fundamental. Por isso nesse
meio ambiente esse referente é percebido e categorizado de modo mais
específico do que em nossas culturas ocidentais, sobretudo se estabele-
cermos um confronto com um país como o Brasil em que a neve é quase
uma mera imagem pictórica de realidades muito distantes. Isso não quer
dizer que o esquimó vê a neve de modo diferente, mas que sua cultura,
isto é, a experiência coletiva acumulada em sua comunidade percebe
melhor os detalhes dessa realidade do que o habitante de um país tropi-
cal, ou mesmo de um indivíduo de Paris, ou Nova Iorque, onde esse
fenômeno físico não exerce o mesmo impacto que no mundo esquimó.
Assim, se constata que o esquimó, de uma certa forma, de fato percebe
o mundo objetivo de modo distinto. E é por isso que o esquimó tem
palavras distintas para designar as diferentes formas pelas quais a neve
se apresenta à sua percepção sensorial, vocábulos esses que não têm
correspondência em português. Cada uma das seguintes perífrases por-
tuguesas “neve que cai”, “neve no chão”, “neve compactada dura como
gelo”, “neve semiderretida lamacenta”, “neve voando levada pelo ven-
to” equivale a uma só palavra em esquimó. Devo ressalvar que todas
essas reflexões sobre o subconjunto léxico neve não as disse Whorf,
mas sou eu que assim afirmo.
Convém lembrar também outra ilustração fornecida por Sapir
em 1911 em uma conferência feita na Associação Antropológica Ame-
ricana sobre “Língua e meio ambiente”. Mostrando como o léxico de
uma língua reflete claramente o ambiente físico e social dos falantes,
Sapir cita a língua dos índios paiutes que viviam nas regiões desérticas
do Arizona, Nevada e Utah nos Estados Unidos. A língua paiute possui
grande riqueza de vocábulos para designar detalhes minuciosos da

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

realidade geofísica, palavras essas inexistentes em inglês, tais como:

chão arenoso, vale semicircular ou cavo, desfiladeiro sem água, desfila-
deiro com regos d’água, lençóis d’água ou brejos, falda de montanha ou
escarpa de desfiladeiro que não recebe sol, região ondulosa cortada de
pequenas lombadas montanhosas. (Sapir, 1969, p. 46). O importante é
que cada um desses conceitos é expresso por uma só palavra em paiute.
Isso testemunha quão vital é o papel da água para essa comunidade. Em
razão das condições desérticas de seu meio ambiente, os paiutes desen-
volveram sua percepção para detectarem os menores sinais de possibi-
lidade de existência de água no solo, formulando conceitos precisos
sobre a realidade física e denominando-os com palavras específicas.

2.3 A não-equivalência entre o vocabulário das línguas naturais

Consideremos outro exemplo do “relativismo lingüístico”, esse

fornecido por Hockett (Chinese versus English, Hoijer, 1954, p. 120).
Esse lingüista fez um confronto entre o chinês e o inglês, demonstran-
do como não existe equivalência entre as estruturas léxicas de uma e
de outra língua. Ampliei uma das ilustrações oferecidas por Hockett,
acrescentando o português na comparação. Confronte-se:

termos designadores de frutas em inglês, chinês e português:

INGLÊS CHINÊS PORTUGUÊS
Strawberries yáng méi, tsauméi morangos
Berries – –
Fruit shweigwo fruta
– guo * –
Obs: guo = frutas e/ou nuts

Note-se que o chinês e o português não têm correspondentes

para berries e que o inglês e o português não têm palavras equivalen-

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

tes a guo. Por outro lado, o português e o inglês possuem o arquilexema

(hiperônimo) fruta, fruit; o chinês possui o arquilexema guo, que tanto
o português como o inglês não possuem. Se confrontarmos o portu-
guês e o inglês, o termo inglês nuts constituzi outro índice do relati-
vismo lingüístico. O Webster define nut assim: < semente ou fruto
seco que possui uma casca e miolo ou polpa interior; também o pró-
prio miolo ou casca >. Ora, o português não possui nenhum termo
para designar este conceito.
No livro Como aprendi o português, e outras aventuras, Paulo
Rónai (famoso intelectual e tradutor de origem húngara) relata um caso
emblemático sobre os descaminhos da tradução. Ele estava traduzindo
poemas do português para o húngaro. Num dado momento, Rónai ten-
tava entender a alusão aos morros cariocas nos poemas de cunho social
que estava traduzindo. Consultando por correspondência um jovem po-
eta brasileiro, o referido poeta deu-lhe uma lista de sinônimos para a
palavra morro, a saber: “colina, outeiro, etc.” Ora, Rónai continuava não
entendendo. Depois de ter feito várias consultas ao seu correspondente
por carta, ele finalmente chegou ao valor correto da palavra morro na-
quele contexto específico : “conjuntos de habitações populares tosca-
mente constituídas e desprovidas de recursos higiênicos”. Esse fato do-
cumentava uma situação oposta ao meio ambiente de sua cidade – Bu-
dapeste. Aí moravam os ricos em palacetes construídos nos morros da
cidade, justamente o oposto do Rio de Janeiro onde morro é sinônimo
de favela. Portanto, embora morro possa ser traduzido por seu equiva-
lente em húngaro ao nível da denotação, ao nível da conotação a equi-
valência não existe, confirmando o relativismo lingüístico.

Comparando dois ou mais pares de línguas, podemos multiplicar

ao infinito os exemplos ilustrativos desse fenômeno da univocidade do
vocabulário de uma língua por oposição a outro ou outros idiomas. Isso
ocorre até mesmo entre línguas da mesma família lingüística que têm
grande semelhança estrutural como é o caso das línguas latinas. Eis
exemplos entre francês e português e entre o espanhol e o português.

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

FRANCÊS PORTUGUÊS
chômage = tempo passado sem trabalhar; interrupção do trabalho
débouché = saída que permite passar de um lugar fechado para um lu-
gar mais aberto; modo de escoar (vender) um produto; pers-
pectiva que se abre
détente = diminuição da tensão internacional

Podemos considerar estas palavras intraduzíveis em português,

isto é, sem um equivalente exato.
Entre o espanhol e o português podemos alistar uma grande
série dos chamados “falsos amigos” em que o significado da palavra
em cada uma dessas línguas não corresponde absolutamente àquele
que seria esperado na língua alvo, tendo em vista vocábulo de forma
semelhante na língua de partida.

ESPANHOL PORTUGUÊS:
aposentar = hospedar, isto é, dar um aposento a alguém
cena = ceia, a última das refeições do dia
padre = pai
pitar = apitar, buzinar; assobiar vaiando
risco = penhasco alto

Alguns exemplos mais:

INGLÊS PORTUGUÊS:
cup of tea = aquilo que é a preferência, a predileção de alguém
to make a hit = fazer sucesso
a hit= um sucesso

A não-equivalência semântica entre os signos lingüísticos de duas

ou mais línguas é o mais eloqüente exemplo de como cada língua re-
corta o universo cognoscível à sua maneira, na criação de seu repertó-
rio lexical. Essa discrepância entre o léxico das línguas naturais atinge

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

seu ápice no domínio das expressões idiomáticas. Algumas ilustrações

deste fenômeno:

inglês: heads and tails = port. cara ou coroa, ou ainda:

inglês: heads and tails = par ou ímpar

inversamente do português para o inglês:

ser pau para toda obra = be a jack of all trades
bater na porta errada = to bark up the wrong tree
confiar desconfiando = take it with a grain of salt
let bygones be bygones = o que passou passou
ao Deus dará = from hand to mouth
vamos abrir o jogo = let’s put the cards on the table

De fato, a expressão idiomática proposta aqui como tradução

em cada um desses casos nunca é exatamente igual na outra língua;
trata-se apenas de uma aproximação, visto como as expressões idio-
máticas exprimem características típicas de uma dada cultura. Exem-
plos de expressões idiomáticas do português praticamente intraduzíveis
são quebrar um galho, dar um jeitinho, ambas de sentido muito seme-
lhante, exprimindo aspectos típicos de nossa cultura brasileira em que
se procura contornar tudo aquilo que não é contornável. Creio que
não é possível exprimir corretamente o significado dessas expressões
nem em inglês, nem em francês. Talvez em nenhuma outra língua.

Esse fato sempre gerou grandes problemas para os tradutores.

O famoso adágio italiano traduttore, traditore, isto é, tradutor, trai-
dor, baseia-se nesse sentimento da distorção do sentido operado na
tradução de uma língua para outra. De fato, mesmo entre línguas tão
próximas como o português e o espanhol a tradução freqüentemente
altera o sentido original da língua de partida.
Além dos vocábulos que nomeiam seres, coisas, um caso típico
de relativismo lingüístico é o dos pronomes de tratamento. As equiva-

99
BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

lências praticamente não existem entre duas ou mais línguas, porque

o sistema pronominal de tratamento se refere a um sistema social
estruturado no interior de uma cultura. Às vezes, temos até a falsa
impressão de que pronomes semelhantes entre culturas afins são equi-
valentes. Consideremos a frase latina Ave, Caesar, morituri te salutant,
que os gladiadores romanos proferiam diante da tribuna do impera-
dor romano no Coliseu antes de combaterem os leões; ela poderia ser
traduzida por: Salve, César, aqueles que vão morrer te saúdam. Ora, o
te do português não corresponde ao te do latim clássico; de fato, a
oposição se estabelece entre o singular tu e o plural vos no latim. O tu
em latim pode ter um tom solene enquanto em português o te é colo-
quial.
É possível traduzir por aproximação, não perfeitamente, sobre-
tudo poesia. No caso de uma composição poética a tradução sempre
adultera o original; a rigor, para apreender o significado de um poema
em sua plenitude, é preciso saber a língua em que ele foi escrito. E é
também por causa dessa impossibilidade de estabelecer equivalências
perfeitas entre o léxico de duas línguas que a tradução automática via
computador continua sendo uma utopia, e talvez será sempre assim.
Por conseguinte, não podemos usar como parâmetro para todas
as línguas, as categorias lingüísticas do indo-europeu, pois o indo-
europeu é apenas uma dentre as dezenas de famílias de idiomas exis-
tentes no mundo. À medida que formos conhecendo mais e mais lín-
guas, certamente iremos conhecer novas formas de categorizar o uni-
verso e a experiência.

Vários lingüistas aceitaram parcialmente a hipótese Sapir-Whorf,

embora ressalvando que só se pode admitir uma versão moderada
dessa teoria. Pode-se certamente admitir que “a linguagem influencia
o nosso modo de percepção da realidade” (Schaff, 1974, p. 254). Ade-
mais é muito difícil comprovar cientificamente o “relativismo lingüís-
tico”. Seria necessário testar essa hipótese usando um volume muito
grande de dados para um número igualmente grande de línguas de

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

famílias lingüísticas muito distintas e historicamente isoladas, de modo

que não tivesse ocorrido nenhuma influência mútua entre as línguas
que seriam usadas para comprovar ou refutar a hipótese do relativismo
lingüístico. Eis o problema que se põe: como verificar em que medida
o comportamento humano é afetado pelas categorias lingüísticas da
língua que o indivíduo fala? Como a língua influencia o conhecimento
e o modo de ver a realidade? Tem-se que admitir, sem dúvida, que uma
língua constitui uma forma de representação da realidade, sobretudo
o léxico dessa língua; é muito difícil, porém, comprovar experimental-
mente como opera esse relativismo lingüístico.
Nas décadas de cinqüenta e sessenta, alguns lingüistas americanos
como John Carroll, R. Brown, E. Lenneberg e J. Casagrande resolveram
colocar à prova essa teoria, realizando várias pesquisas para testá-la.
Entre os numerosos tipos de testes usados por esses e outros
lingüistas para comprovar ou refutar a tese do “relativismo lingüísti-
co”, escolheram as cores como estímulo ideal por causa de sua nature-
za física. Os pesquisadores buscavam determinar a correlação entre
um estímulo físico e o processo de nomeação/categorização, resultan-
te desse estímulo. Os testes foram aplicados tanto a falantes nativos
do inglês como a falantes nativos de línguas indígenas como o navajo
e o zuni. O objetivo desta pesquisa foi testar a atribuição de um nome
a uma cor.
A vantagem da escolha das cores é que se trata de um tipo de
estímulo universal, além do fato de que se pode realizar experimentos
controláveis, em que se pode trabalhar com medições e parâmetros
objetivos para controlar a percepção dos sujeitos. Utilizaram o mapa
de cores de Munsell, selecionando 24 cores. Nos testes os pesquisa-
dores usaram cartões coloridos. As cores desses cartões eram de dois
tipos: 1) saturação máxima como foco básico da cor e 2) nuanças des-
sas cores nas margens de transição entre as cores do espectro. Quan-
do se tratava do foco de saturação máxima da cor, todos os sujeitos
usavam o mesmo nome para denominá-la. Inversamente, as hesita-
ções por parte dos sujeitos na nomeação das cores, bem como as

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

discordâncias quanto aos nomes dados pelos falantes ao estímulo co-

lorido, ocorriam no caso de cores nuançadas nos limites da escala
cromática entre os focos de saturação. Nesses casos os sujeitos come-
çavam a usar adjetivos qualificativos para tentar caracterizar o matiz
da cor: vermelho amarelado, vermelho sujo, alaranjado pardo, etc.
Ora, quando uma língua tem uma palavra para nomear uma ca-
tegoria, sobretudo se esse vocábulo for uma palavra curta – por exem-
plo, verde – é certo que, muitas e muitas vezes no passado, seus falan-
tes a utilizaram para referir essa categoria. Pode-se considerar, portan-
to, que essa categoria tem um alto índice de codificação. A medida de
determinação do nome correlacionada com a latência da resposta foi
denominada por Brown e Lenneberg de codificabilidade. A codificabi-
lidade é, pois, uma medida de concordância entre os falantes de uma
língua em dar um mesmo nome ao mesmo estímulo; no exemplo em
pauta, uma cor. Uma boa concordância entre os falantes (isto é uma
codificabilidade alta) pode dever-se a dois fatores independentes: o
vocabulário da língua pode oferecer aos falantes uma palavra muito
característica, única e não-ambigua para um estímulo muito específi-
co. Por exemplo: vermelho para designar a cor física do sangue. Ou
então, o estímulo pode ter sido bem pouco codificado na língua, mas
ser-lhe atribuído um realce especial num determinado contexto – por
exemplo, o cabelo vermelho. Aliás, ficou evidente também que certas
categorizações culturais manifestam-se claramente nas denominações
em que os falantes usam sistematicamente o mesmo nome para uma
cor, ainda que se trate de uma nuança pouco característica de uma
dada cor. É o caso, por exemplo, na língua inglesa, do uso de red (ver-
melho) para designar a pele dos índios americanos.
Outro fenômeno curioso revelado por estes testes: foi mostrada
a um sujeito uma determinada cor num cartão colorido; essa pessoa
nomeou-a de alaranjado pardo. Posteriormente a mesma nuança foi
nomeada pelo mesmo sujeito como ocre. Explica-se: no caso da cor
isolada, a pessoa interrogada nomeava-a da forma que lhe parecia mais
adequada à sua percepção. Entretanto, quando essa mesma cor apare-
ceu em outro contexto, em outra moldura cultural, o falante chamou a

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

mesma cor de outra forma, a saber: ocre. Isso porque, nesse segundo
caso, a mesma cor aparecia nas paredes de uma vila italiana.
Outros testes evidenciaram que a capacidade de identificar um
referente e de lhe dar um nome tem algo a ver com a estruturação
semântica mental dos falantes em virtude de sua língua materna. É
aqui que entrariam os estereótipos da percepção moldados conforme
essa língua materna. De qualquer forma os resultados das pesquisas
não confirmaram a hipótese de que existe uma pressão tirânica das
palavras sobre a cognição humana como afirmava o “relativismo lin-
güístico” de Whorf.
Foi possível concluir também que os sujeitos utilizam os recur-
sos disponíveis no vocabulário da sua língua materna para a referên-
cia. E mais: os conceitos que podem ser nomeados e facilmente for-
mulados no idioma nativo dos falantes são mais fáceis de adquirir
porque já se encontram codificados no léxico desse idioma.
Resumindo: as diferenças entre as línguas, fato que tanto impres-
sionou Whorf, não devem interferir no processo cognitivo. É fato
inconteste que nossas características biológicas entre as quais se en-
contra a capacidade de conceptualização e um modo peculiar de
categorização são comuns a todos os homens. É indiscutível que o pro-
cesso de formação de conceitos deve ser regulado de alguma forma por
determinantes biológicos; portanto, em todos os idiomas a nomeação
deve ter propriedades formais bastante similares. As línguas naturais se
distinguem por seus processos de conceptualização específicos, que se
refletem no seu vocabulário. Contudo, como os falantes utilizam as pa-
lavras livremente para etiquetar seus próprios processos de conceptua-
lização, o significado estático das palavras registrado pelos dicionários
não parece restringir as atividades cognitivas dos falantes.
É importante também concluir que a transmissão do repertório
lexical de geração em geração através da educação informal e formal
exerce papel importante na categorização/ conceptualização do uni-
verso, ao fornecer ao indivíduo um estoque de nomes já codificados
nessa cultura.

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

É preciso lembrar ainda que o vocabulário não é criado (ou recria-

do) pelo indivíduo mas que ele é adquirido através do processo social
da educação. De fato, através do processo de educação social o homem
adquire tanto a língua da sua comunidade como o seu vocabulário. Nes-
sa aprendizagem o falante-aprendiz recebe da sociedade um produto
acabado – a língua – que vem a ser o produto da experiência acumulada
historicamente na cultura da sua sociedade. Essa cristalização da expe-
riência social tanto cultural como lingüística é o ponto de partida e o
fundamento tanto do pensamento como da linguagem individual. “En-
quanto ponto de partida social do pensamento individual, a linguagem
é a mediadora entre o que é social, dado, e o que é individual, criador,
no pensamento individual. Na realidade, a sua mediação exerce-se nos
dois sentidos: não só transmite aos indivíduos a experiência e o saber
das gerações passadas, mas também se apropria dos novos resultados
do pensamento individual, a fim de os transmitir – sob a forma de um
produto social – às gerações futuras.”(Schaff, 1974, p. 250-1). Nessa pas-
sagem Schaff está-se referindo ao pensamento na sua correlação com a
linguagem. Contudo, podemos parafrasear suas idéias aplicando-as à
língua materna enquanto sistema de categorização do universo, bem
como seus reflexos no acervo vocabular desse mesmo idioma. E sendo a
língua essa mediadora, ela transmite às novas gerações o vocabulário
revisto e reformulado pela atual geração. Ela vai transmitindo também
as novas criações vocabulares e obviamente conceptuais que os indiví-
duos da atual geração vão gerando e incorporando ao tesouro lexical da
língua para deixá-lo como patrimônio aos que se lhe seguirem.

3. A DIMENSÃO LINGÜÍSTICA DA PALAVRA

3.1. O signo lingüístico. Significado e referência

Em seu Cours de linguistique générale, Saussure formulou o mo-

delo clássico do signo lingüístico, estabelecendo alguns axiomas bási-

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

cos sobre o problema da significação. O primeiro axioma é o da rela-

ção indissolúvel entre um conceito e uma imagem acústica.
“O signo lingüístico une não uma coisa e um nome, mas um
conceito e uma imagem acústica.” (edição De Mauro,1994, p. 98)[...]
“O signo lingüístico é pois uma entidade psíquica com duas faces” que
pode ser representado com a figura seguinte, adaptada do modelo
saussuriano:

"ÁRVORE"

ARBOR
ARBOR

Saussure propôs manter signo lingüístico como termo técnico

para o conjunto total e substituir conceito e imagem acústica respec-
tivamente por significado e significante.

signo lingüístico

significado
significante

Depois de definir signo lingüístico, Saussure constatou que a

arbitrariedade é uma característica básica do signo lingüístico. Contu-
do, é preciso fazer uma ressalva sobre o termo arbitrário. Não se deve

105
BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

pensar que o falante escolhe livremente o significante. O signo lin-

güístico “é imotivado, isto é, arbitrário com relação ao significado” (p.
101), ou seja, com respeito ao significado, o significante não tem ne-
nhuma relação natural com a realidade.
No capítulo “Imutabilidade e mutabilidade do signo” do Cours,
Saussure afirma que a comunidade lingüística impõe ao falante um
significante e que o “signo lingüístico escapa à nossa vontade”. De fato,
seja qual for o momento histórico em que focalizarmos o idioma, a
língua evidencia-se sempre como uma herança de épocas anteriores.
Podemos imaginar que, num momento preciso, se estabeleceu uma cor-
relação entre um significante e um significado, ou seja, foi atribuído um
conceito a um referente; contudo, esse fato quase nunca é constatado.
A certidão de nascimento das palavras não é registrada. Por conseguin-
te, estamos diante de um paradoxo. De um lado, parece que o falante
tem total liberdade de escolha do signo lingüístico, podendo categorizar
e recategorizar os dados da realidade livremente, embora use modelos
de categorização prontos que a educação lingüística introjetou em sua
mente. De outro lado, o vocabulário da língua manifesta-se como um
acervo cultural – um produto herdado das gerações precedentes.
E é por causa dessa herança que Saussure reitera o fato de que o
signo é imutável. Segundo Saussure, o signo resiste a qualquer substi-
tuição arbitrária porque a língua é uma instituição social. A primeira
razão para justificar a imutabilidade do signo é exatamente o fato de ele
ser arbitrário. Como argumenta Saussure, se o signo fosse fundamenta-
do em uma norma racional poderia ser contestado; mas como isso não
ocorre, o caráter arbitrário da sua cunhagem o protege contra substitui-
ções. A segunda razão é o número elevadíssimo de signos (palavras) de
uma língua. Assim sendo, o vastíssimo vocabulário de uma língua, for-
mando um sistema estruturado, impõe à comunidade dos falantes um
mecanismo tão complexo que ela é impotente para transformá-lo. E
finalmente deve-se considerar a inércia a toda inovação lingüística.
Continuemos a parafrasear/ refletir sobre as idéias de Saussure. A
língua é utilizada por todos a todo momento; “difundida na comunidade

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

dos falantes e manipulada por ela, a língua é algo de que todos os indi-
víduos se servem todo dia. Nesse sentido, não se pode estabelecer com-
paração entre ela e as outras instituições. As prescrições de um código,
os ritos de uma religião, os sinais marítimos, etc., só ocupam simultane-
amente um determinado número de indivíduos e durante um tempo
limitado; a língua, pelo contrário, cada um participa dela a todo instan-
te, e é por isso que ela sofre sem cessar a influência de todos. Esse fato
fundamental basta para mostrar a impossibilidade de uma revolução. A
língua é de todas as instituições sociais aquela que propicia as menores
possibilidades às iniciativas [individuais]. Ela faz corpo com a vida da
massa social, e essa, sendo naturalmente inerte, manifesta-se claramen-
te como um fator de conservação.” (p. 107-8). Essa fixidez advém do
fato de que a língua se situa no tempo, continuando duradouramente
numa comunidade de falantes através das idades. É o tempo que altera
os signos lingüísticos e que introduz outro fator importante: a mutabili-
dade do signo. Assim mutabilidade e imutabilidade são solidários e cons-
tituem as duas faces da moeda. Na verdade o signo não muda integral-
mente de uma vez; as alterações vão se verificando paulatinamente atra-
vés da história. Embora seja difícil determinar as causas das mudanças
ocorridas no signo lingüístico, elas acarretam “um deslocamento da re-
lação entre o significado e o significante”. Essa é uma das conseqüênci-
as da arbitrariedade do signo lingüístico. É esse caráter arbitrário que
distingue a língua de todas as outras instituições sociais.
E em que se baseia a mutabilidade do signo? Ela decorre, em par-
te, das mudanças culturais operadas na sociedade no decorrer da histó-
ria; e, em parte, da ação desses fatores sobre a língua falada por uma
massa considerável de falantes. Um exemplo desse tipo de mudanças
ocorre na classe do substantivo que simboliza o modelo ideal de signo
lingüístico. Um caso típico é o envelhecimento e morte de palavras em
conseqüência do desaparecimento de instituições, costumes e objetos.
Veja-se, a título de ilustração, algumas palavras que desapareceram do
português contemporâneo porque a coisa designada não existe mais,
ou não se usa mais: aguazil, bacamarte, candeeiro, canga, caravela, cas-

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

tiçal, ceroula, coche, mucama, palmatória, senzala, tílbure, etc. Esses

vocábulos só ocorrem em textos ou referências históricas do passado
de nossas sociedades brasileira e portuguesa. Às vezes, pode ocorrer a
reutilização de um significante para designar um novo conceito. É o que
dizia Saussure sobre o deslocamento da relação entre significado e
significante. Um exemplo é a palavra candeeiro acima referida. No por-
tuguês brasileiro ela desapareceu; porém, no português europeu ela
designa uma luminária qualquer, um artefato qualquer que produz luz.
Inversamente, no português europeu já não se usa a palavra açougue,
substituída por talho, enquanto no Brasil continuamos a designar “lo-
cal, estabelecimento comercial onde se vendem carnes” por açougue.
Em outras classes de palavras como o verbo e o adjetivo as mudanças
são mais lentas e menos radicais. Eis exemplos de como se alteraram
conceitos de verbos como surgir e treinar. No português renascentista
surgir significava “aportar, lançar ferro no porto”; logo era termo técni-
co da marinha. O dicionarista Moraes (edição de 1813) abona essa defi-
nição com dois autores do séxulo XVI: João de Barros e Diogo do Couto.
O dicionarista Aulete (1ª ed. 1881) citando Frei Luis de Sousa, também
do séc. XVI, define surgir :“aparecer ou chegar por via marítima, aportar,
ancorar”. Constatamos assim como mudou o conceito desse verbo que
não só ampliou largamente sua área de significação, como deixou de ser
monossêmico para tornar-se polissêmico no português contemporâneo.
Mais curioso ainda é o caso do verbo treinar. Segundo Moraes (1813),
citando como abonação A arte da caça (séc. XV ou XVI ?), eis o significa-
do de treinar: “acostumar a ave de caçar com o cevo da sua ralé, para a
acostumar a empolgar nelas pelo gosto do costume” [atualizei a orto-
grafia]. Vemos, pois, que um significado técnico extremamente específi-
co, usado apenas no domínio da caça para uma ave de rapina (o falcão),
expandiu-se muito. Hoje significa “tornar apto, capaz de realizar uma
determinada tarefa ou atividade”, isto é, atualmente o verbo se aplica a
qualquer atividade técnica ou prática e embora continue a ser usado
para animais, é mais usado para humanos. Assim falamos de treinar
cavalos, mas também de treinar professores, soldados, esportistas.

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

Modernamente esse verbo é usado com maior freqüência no domínio

do esporte para designar “fazer exercícios técnicos para se tornar um
bom atleta em qualquer esporte” como futebol, vôlei, natação, tênis e
até mesmo se diz treinar Fórmula I , Fórmula Indy, ou seja, o verbo se
aplica também a “dirigir carro em corridas de alta velocidade”.
No artigo muito conhecido “Natureza do signo lingüístico”, Ben-
veniste critica a formulação do conceito de signo por Saussure, apon-
tando alguns senões, mas também fazendo reparos indevidos (1976,
p. 53-9). Ao assinalar que o francês boeuf [=boi] e o alemão oks se
referem à mesma realidade, o raciocínio de Saussure estaria falseado,
exatamente porque ele não menciona a presença fundamental do ter-
ceiro elemento que deveria ser considerado para estabelecer o signo
lingüístico, a saber: a realidade. O argumento principal de Saussure para
comprovar a arbitrariedade do signo seria invalidado, pois o fato de
duas línguas diferentes atribuirem nomes diferentes ao mesmo referen-
te físico não é pertinente para Benveniste. Contudo, esse argumento de
que o signo é arbitrário por não ter nenhuma ligação com a realidade
não é o ponto crucial. A meu ver, o que está implícito no texto de Saus-
sure é que a nomeação de um referente com este ou aquele nome é que
é arbitrária. Isto é, no ato de nomeação, o nomeador poderia atribuir
qualquer nome (significante) a qualquer objeto da realidade. Mas é claro
que Benveniste tem razão ao insistir no papel da realidade na configura-
ção do signo, o que será discutido mais adiante. Continuando com a
argumentação de Benveniste. “Um dos componentes do signo, a ima-
gem acústica, constitui o seu significado. Entre significante e o significa-
do, o laço não é arbitrário; pelo contrário, é necessário ”. (1976, p. 55)
Ora, julgo que não é bem isso que Saussure chama de arbitrário. Claro
que Benveniste tem razão na sua argumentação quando afirma que, no
seu espírito (ou de qualquer falante), estão indissoluvelmente associa-
das essas duas faces do signo. “O conceito (“significado”) “boi” é forço-
samente idêntico na minha consciência ao conjunto fônico (“significan-
te”) boi ”. (1976, p. 55) “O significante é a tradução fônica de um concei-
to; o significado é a contrapartida mental do significante. Essa consubstan-

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

cialidade do significante e do significado garante a unidade estrutural do

signo lingüístico”. (1976, p. 56) Assim, Benveniste julga até inútil defen-
der o princípio da “arbitrariedade do signo”; contudo, admite que ao di-
zer que o signo é imotivado, Saussure tocou o ponto fundamental. Benve-
niste aplaude também as conclusões notáveis tiradas por Saussure dessas
premissas, a saber: a mutabilidade e imutabilidade do signo lingüístico.
Também acolhe a teoria saussuriana a respeito do valor lingüístico e da
sua relação com o fato de que a língua é um sistema de signos.
Diversamente de Saussure e mesmo de Benveniste, o lingüista
italiano Mario Alinei argüiu a questão da motivação no processo de
nomeação dos elementos da realidade. Mostrou como o signo é moti-
vado no momento de sua criação. Nesse momento de gênese, as ca-
racterísticas distintivas do referente serão individualizadas e ressalta-
das, motivando o nome aposto a esse referente. Esse semanticista fez
escola na Europa. Um dos melhores trabalhos de sua escola foi o rea-
lizado por ele e seus discípulos sobre o arco-íris. A conceptualização
deste mesmo referente materializou-se de modo bastante distinto em
várias línguas européias, cada cultura destacando um conjunto de tra-
ços desse fenômeno físico. Assim, a definição de arco-íris varia em
cada cultura, dependendo de crenças e outros aspectos culturais que
envolvem esse objeto. Reconhece Alinei que, na gênese, a nomeação é
motivada; porém, com o passar do tempo e a permanência do signo, a
palavra pode tornar-se opaca em sua significação. A elucidação da
motivação semântica original dos nomes levaria à descoberta da
etimologia da palavra e da história de sua evolução semântica.

3.2 O valor lingüístico da palavra

O que vem a ser o valor lingüístico de uma palavra para Saussure?

O valor constitui um dos aspectos do significado de uma palavra. Se o
valor fosse excluído a língua seria reduzida a uma simples nomencla-
tura (Cours, 1985, p. 158). “A língua é um sistema onde todos os ter-

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

mos são solidários ”. (idem, p. 159) O valor de um signo resulta da pre-

sença simultânea dos outros signos dentro do sistema e aos quais ele se
contrapõe, formando uma rede semântica.
Vejamos um exemplo para ilustrar as relações sêmicas de oposi-
ção existentes num conjunto de signos relacionados. Em português
para exprimir a qualidade de um ser, de uma coisa, de um estado, de
um fato “que dura muito”, “que dura sempre”, “que dura para sem-
pre”, “que não muda”, “que é pouco sujeito a mudanças”, ou ainda,”
porque dura sempre” “existe sempre”, “está sempre presente”, vários
adjetivos compõem uma variada e complexa rede de significações, a
saber: duradouro X durável X inalterável X invariável Xconstante X
imutável X permanente X perpétuo X perene. As oposições existentes
entre cada uma dessas palavras e todas as outras e as demarcações de
fronteiras significativas entre elas vão criando o valor próprio de cada
um desses adjetivos atributivos. As variegadas nuanças de sentido se
estabelecem pelo acréscimo ou eliminação de traços significativos.
Comparando cada uma dessas palavras com as outras similares do
mesmo campo semântico, vão-se evidenciando as oposições e con-
trastes de sentido. Veja-se o valor desses adjetivos em combinatória
com substantivos aos quais atribuem qualidades: EFEITO duradouro X
CARÁTER duradouro X MATERIAL durável X TECIDO durável X CON-
DUTA inalterável X SORRISO inalterável X PERGUNTA invariável X RES-
POSTA invariável X AUMENTO constante X COMPANHIA constante X
TEMPERATURA constante X CÂMBIO imutável X EXPRESSÃO imutável
X ASSENTO permanente X MEMBRO permanente X RESIDÊNCIA per-
manente X JAZIGO perpétuo X DESCANSO perpétuo X DITADOR per-
pétuo X ATUALIDADE perene X FONTE perene.
Este exemplo demonstra claramente que o valor de uma palavra
dentro do sistema emana da complexa rede de significações que se
tece no interior do léxico de uma língua. Parafraseando Saussure, po-
demos afirmar que o valor que se soma ao significado básico de um
signo é puramente diferencial; esse valor é definido não por seu con-
teúdo (semântico) mas negativamente por suas relações com os ou-

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

tros termos do sistema. A característica fundamental de cada signo é

ser o que os outros signos não são. (Cours, p. 162)

3.3 Termos técnicos e nomes próprios

Seguindo a concepção de Hjelmslev, pode-se partir da substân-

cia do conteúdo para a forma do conteúdo. Nessa perspectiva
onomasiológica parte-se do conceito para a denominação lingüística.
Nesse outro pólo, deparamo-nos com os termos técnicos. Aqueles cujos
conceitos se impõem “de fora” do sistema lingüístico, dados pela rea-
lidade cognitiva descrita e interpretada pelas ciências. Nesse novo
universo de significação um termo técnico de uma língua A tem equi-
valente exato em outra língua B. Melhor dizendo: esses termos são
universais, internacionais; eles pairam acima do relativismo e das
idiossincrasias lingüísticas e designam um referente identificado e dis-
criminado de modo idêntico por qualquer língua natural. Trata-se de
um autêntico caso de “universal lingüístico” no mutável universo dos
idiomas naturais.
O termo técnico não é o único signo em que o conceito é total-
mente caudatário do universo extra-lingüístico. Quando o referente é
um objeto da realidade física a nomeação pode chegar a um grau má-
ximo de identidade entre palavra e coisa referida, praticamente identi-
ficando o nome com seu referente. É o caso dos nomes próprios, so-
bretudo topônimos. Freqüentemente no processo de nomeação, o
nomeador levou em conta características típicas do referente para
nomeá-lo. Consideremos alguns topônimos brasileiros adaptados do tupi.
O significado do nome nessa língua descreve as características físicas do
referente: Iguaçu [ = água grande]; Pará [ = o mar, o rio volumoso –
referência ao rio Amazonas]; Pindorama [ = a região ou o país das pal-
meiras]; Araraquara [ = o refúgio das araras]; Caraguatatuba [ = o sítio
dos gravatás onde abundam essas plantas]. No fenômeno da toponímia
o nome fica definitivamente colado ao referente, passando até de uma

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

língua para outra muito diversa, como acabamos de constatar nesses

empréstimos feitos ao tupi pelo português brasileiro. Nesse contexto
desaparece a característica dinâmica da atribuição de um nome/pala-
vra a um referente. Deve ser por isso que normalmente se tem a “sen-
sação” de que os nomes próprios não fazem parte da língua, ou me-
lhor, não integram o vocabulário da língua. Assim, o nome próprio
pode ser considerado como um caso à parte do signo lingüístico, tan-
to os topônimos como os antropônimos.
Nas culturas arcaicas geralmente os nomes atribuídos às pesso-
as têm um significado, indicando, muitas vezes, a vocação, ou o desti-
no do indivíduo. Na cultura hebraica antiga, o livro do Gênesis explica
assim o nome da primeira mulher: “Ela será chamada ‘Mulher’, pois foi
tirada do homem”. (Gen.II, 23) Também o patriarca dos hebreus, aque-
le de quem descende toda a nação judaica, teve seu nome alterado
pelo próprio Deus, o que é explicitado na seguinte passagem do
Gênesis: “Não te chamarão mais com o nome de Abrão, mas teu nome
será Abraão, pois te concederei tornar-te o pai de uma multidão de
nações...” (Gen., XVII, 5)
Muitas são as culturas primitivas em que o nome tem um signifi-
cado ligado àquilo que se acredita ser a essência da pessoa. O antro-
pólogo Akinnaso, da Nigéria, num curioso estudo sobre a base
sociolingüística dos nomes próprios em yoruba lembra o escritor Lewis
Carrol no livro Através do espelho: “Meu nome é Alice...[...] O que
significa? “Um nome tem que significar alguma coisa?” perguntou Ali-
ce ambigüamente”. Na sua cultura yoruba a nomeação de uma criança
recém-nascida é um ritual, uma festividade celebrada em comunidade
por parentes, amigos, vizinhos, conhecidos. A cerimônia de nomea-
ção constitui uma iniciação simbólica do bebê na sociedade e na vida.
Através dessa cerimônia, a criança é introduzida no sistema de valores
da sociedade yoruba. O nome que é atribuído à criança evidencia cla-
ramente que ela é vista como um reflexo da ordem social, pois são os
eventos, valores, e crenças da sua família ou comunidade que forne-
cem as regras para a criação do nome do bebê. Ora, o nome para o

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

yoruba se identifica com a essência da pessoa. Parafraseando o antro-

pólogo, poderíamos dizer: aquilo que chamamos rosa, se tivesse ou-
tro nome não teria um cheiro tão suave e poderia até cheirar mal, ou
poderia nem cheirar! (Akinnaso, 1980, p. 299)

3.4 O triângulo da significação

No estudo Kaspar Hauser ou a fabricação da realidade, I. Blikstein

examina as principais teorias sobre o signo lingüístico, analisando as
idéias de Saussure, Peirce, Ogden e Richards, S.Ullmann, Kurt Baldinger,
Umberto Eco e Greimas. Faz críticas muito pertinentes às formulações
teóricas de todos esses lingüistas, sobretudo no caso dos cinco primei-
ros por terem eles virtualmente ignorado a “fabricação da realidade” na
interpretação humana do universo cognoscível. Não vou repetir todas
as críticas de Blikstein a essas teorias. Vou considerar que sua formula-
ção do conceito de signo lingüístico é aquela que devemos endossar.
Contudo, gostaria de fazer algumas ressalvas. Julgo que muito embora
Blikstein tenha razão ao criticar a postura logicista de Ogden e Richards,
não me parece justo censurar os demais teóricos – Ullmann, Baldinger
ou Eco – por não terem ido além do triângulo da significação.
Só Heger foi além do triângulo, propondo uma nova configura-
ção – a de um trapézio – representação equivocada, que não teve se-
guidores, evidenciando esse fato a não-aceitação deste novo modelo.
Parece que a emblematização da semiose em forma de triângulo é
insubstituível. Quero dizer: quando um cientista formula um modelo
teórico que dá conta dos fenômenos, não carece substituí-lo; cabe tão
somente aperfeiçoá-lo. E é isso que cada um dos sucessores de Ogden
e Richards foram fazendo como mostrou Blikstein em seu livro. A cada
nova formulação do triângulo foi registrado um avanço na interpreta-
ção do fenômeno da significação e sua correlação com o universo. O
triângulo de Ullmann, por exemplo, já traduz para a linguagem da Se-
mântica a simbolização proposta por seus antecessores. Baldinger

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

percebeu alguns elementos mais, a saber: no vértice do nome apare-

cem como parassinônimos: significante e imagem acústica, conceitos
esses já definidos por Saussure. No segundo vértice do triângulo indi-
ca significado/conceito e no terceiro vértice: realidade/coisa. Também
me parece que Eco contribuiu para a interpretação do conjunto ao
invocar a unidade cultural. Devemos admitir com ele que “o significa-
do de um termo é uma unidade cultural” (apud Blikstein, 1995, p. 35).
Ao discutirmos o “relativismo lingüístico” de Whorf, ressaltamos a
importância da cultura nas interpretações e formulações lingüísticas.
O vocabulário de uma língua compreende o conjunto de termos e de
emblemas dessa cultura. Por isso discordo de Blikstein. Não acho que
a a noção de unidade cultural seja ambígüa. Pelo contrário, ao invocar
a cultura na representação do triângulo semiótico, Eco está legitima-
mente introduzindo uma outra interface que os lingüistas contempo-
râneos (tão formalistas!) têm ignorado. Não subscrevo o modelo de
Eco ipsis litteris ; contudo, concordo que a dimensão cultural é igual-
mente fundamental. Seria possível exemplificar com muitos símbolos
culturais dependendo da língua e da cultura – no Brasil, por exemplo,
no imaginário popular, figuras como a mula sem cabeça, o lobisomem.
Um outro aspecto do problema igualmente importante: o signo
lingüístico constitui uma unidade léxica que faz parte do patrimônio
léxico-cultural herdado que o falante recebe e introjeta, embora tam-
bém perceba e conheça através de seus sentidos e de sua capacidade
cognitiva. E mais: importam também as estruturas sociais com sua
hierarquia correlata. Assim, além dos vocábulos que nomeiam seres,
coisas, um caso típico de relativismo lingüístico e dependência cultu-
ral são as formas pronominais de tratamento. As equivalências prati-
camente não existem entre duas ou mais línguas, porque um sistema
pronominal de tratamento se refere a um sistema sociocultural corre-
lacionado com hierarquias sociais. Às vezes, temos a falsa impressão
de que pronomes semelhantes entre culturas afins são equivalentes;
podemos afirmar, contudo, que se trata de uma ilusão. Basta conferir
um exemplo entre outros, o caso do latim acima citado.

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

conceito/significado

nome/palavra/ significante coisa/referente/objeto

extra-lingüístico

realidade

Também fiz minha adaptação do famoso triângulo da significação.

A meu ver, esse emblema deve ser legitimamente atribuído a Ogden e
Richards; todos os demais lingüistas fizeram adaptações dele como eu
própria estou fazendo. O objetivo de mais uma nova versão é enquadrar
a questão que me está ocupando, a saber: a dimensão lingüística da
palavra. Na unidade anterior já foi discutido o processo da categorização
lingüística pelos sujeitos que, percebendo a realidade, a traduzem ou
“interpretam” por meio de palavras, que nada mais são que etiquetas
verbais apostas a conceitos. Desse processo resulta a nomeação da rea-
lidade, ou do universo, gerando o vocabulário das línguas naturais. As-
sim, concordo com Blikstein que o lado direito do triângulo não pode
ser de modo algum ignorado, ou posto na sombra, ainda que introduza
enormes complicadores para a teoria lingüística.
Por outro lado, a interpretação dos dados da realidade captados
pelos sentidos, conceptualizados pela mente e cristalizados em pala-

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Filologia e Lingüística Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

vras, não coincide obviamente com a realidade nem se identifica com

ela. Coseriu afirma com razão: “não se trata de estruturas “objetivas”
da realidade ... mas de estruturações impostas à realidade pela inter-
pretação humana.” (apud Blikstein, 1995, p. 46).
Embora não adote o modelo gráfico de Blikstein para o triângu-
lo, concordo com ele: “lingüistas e semiólogos deveriam alargar sua
metodologia de análise, voltando-se agora também para o lado direi-
to do triângulo de Ogden e Richards – em que se coloca o referente –
e explorando o mecanismo pelo qual a percepção/ cognição transfor-
ma o “real” em referente.” (Blikstein, 1995, 46). Os lingüistas ignora-
ram indevidamente o referente. Alguns como Umberto Eco chegam a
afirmar que “o problema do referente não tem qualquer pertinência”.
Discordando, vou também fazer minhas as palavras de Blikstein:
“o referente é um produto da dimensão perceptiva/cognitiva”
do homem;
“o referente é cognoscível”;
“o referente tem vinculação direta com a significação lingüística
(na medida em que não é, mas representa a realidade extra-lingüística).”
Portanto, o referente é parte integrante e essencial do signo lin-
güístico. E é por isso que o modelo dicotômico do signo lingüístico
proposto por Saussure se vê definitivamente superado pela matriz
triádica do triângulo semiótico. Como bem diz Blikstein não é porque
a realidade é extra-lingüística que o referente deva ficar fora da Lin-
güística. De fato, a significação se origina e lança as suas raízes no
universo cognoscível, interpretado e simbolizado por palavras. E o
conjunto dessas palavras vem a ser o léxico da língua. Podemos con-
cluir, pois, que o conceito (significado) é tributário de uma realidade
que o antecede e precede, realidade essa que nossa percepção/cognição
percebe e interpreta, criando o objeto mental ou unidade cultural ao
qual atribuímos um nome, isto é, a palavra ou significante. Assim o
referente e o universo de que ele procede geram o fenômeno da signi-
ficação.

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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimensões da palavra.

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(orgs.) Readings in social psychology. New York, Henry Holt and Company, p. 1-9.

ABSTRACT: The word is the cornerstone of human language. Several approaches may be used
to analyse this complex subject. We shall consider here the most important dimensions of this
entity: the magic value of the word and its creative power; the cognitive dimension associated
with the question of naming and designation of reality, generating the vocabulary of natural
languages; the significative dimension where the issue of the linguistic sign is analysed together
with its relationship with reality.

Keywords: word, lexical categorization, naming process, vocabulary of natural languages,

linguistic sign.

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