Nota: Este artigo deve muito ao curso de ps-graduao Regio, Serto, Nao, ministrado na UnB por mim e pelos

profs. Mireya Suarez e Luiz Tarlei de Arago, do Departamento de Antropologia. Os debates ento realizados, entre ns e
com o excelente grupo de alunos, inspiraram vrias idias aqui expostas, mesmo aquelas com as quais somente eu concordo.
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol.8, n.15, 1995, p. 145-151.
REGIO, SERTO, NAO
Janana Amado
Uma categoria espacial
No conjunto da histria do Brasil, em termos de senso comum, pensamento social e imaginrio,
poucas categorias tm sido to importantes, para designar uma ou mais regies, quanto a de ser-
to. Conhecido desde antes da chegada dos portugueses, cinco sculos depois serto per-
manece vivo no pensamento e no cotidiano do Brasil, materializando-se de norte a sul do pas como
sua mais relevante categoria espacial: entre os nordestinos, to crucial, to prenhe de significados,
que, sem ele, a prpria noo de Nordeste se esvazia, carente de um de seus referencias essen-
cias. Que seriam de Minas Gerais, Gois ou Mato Grosso sem seus sertes, como pens-los? Em
Santa Catarina, ainda hoje se emprega a expresso serto para referir-se ao extremo oeste do
Estado. Em partes do Paran, a mesma expresso identifica uma rea do interior de outro estado, -
So Paulo, prxima a Sorocaba (provavelmente, uma reminiscncia dos antigos caminhos das
tropas). No Amazonas, serto de dentro refere-se fronteira do estado com a Venezuela, en-
quanto, no interior do Rio Grande do Sul, serto de fora tambm nomeia rea de fronteira, porm
situada... no Uruguai!
Serto , tambm, uma referncia institucionalizada sobre o espao no Brasil: segundo o
Instituto Brasileiro de Geografia e Estatstica (IBGE), designa oficialmente uma das subreas
nordestinas, rida e pobre, situada a oeste das duas outras, a saber: agreste e zona da mata.
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Uma categoria do pensamento social
Serto uma das categorias mais recorrentes no pensamento social brasileiro, especialmente
no conjunto de nossa historiografia. Est presente desde o sculo XVI, nos relatos dos curiosos,
cronistas e viajantes que visitaram o pas e o descreveram, assim como, a partir do sculo XVII,
aparece nas primeiras tentativas de elaborao de uma histria do Brasil, como a realizada por frei
Vicente do Salvador (1975). No perodo compreendido entre as ltimas dcadas do sculo XIX e
as primeiras do sculo XX, mais precisamente entre 1870 e 1940, serto chegou a constituir cate-
goria absolutamente essencial (mesmo quando rejeitada) em todas as construes historiogrficas
que tinham como tema bsico a nao brasileira. Os historiadores reunidos em torno do Instituto
Histrico e Geogrfico Brasileiro e identificados com a historiografia ali produzida, como Varnha-
gen, Capistrano de Abreu (1975 e 1988) e Oliveira Vianna (1991), utilizaram e refinaram o
conceito. Outros historiadores importantes do perodo, como Euclides da Cunha (1954) e Nelson
Werneck Sodr (1941), em sua fase pr-marxista, e, posteriormente, Srgio Buarque de Holanda
(1957 e 1986) e Cassiano Ricardo (1940), trabalharam, de diferentes formas, com a categoria
serto.
A partir da dcada de 50, o tema no foi mais to candente entre os historiadores. Permaneceu,
entretanto, importante na anlise de socilogos, como Maria Isaura Pereira de Queiroz, Douglas
Teixeira Monteiro e Maurcio Vinhas de Queiroz, e de alguns poucos antroplogos, como Neide
Esterci (1972) e Otvio Velho (1976). Na dcada de 90, reapareceu em obras de historiadores,
como Giucci e Monteiro. Vivido como experincia histrica, serto constituiu, desde cedo, por
meio do pensamento social, uma categoria de entendimento do Brasil, inicialmente na condio de
colnia portuguesa e, aps o sculo XIX, como nao.
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Uma categoria cultural
Serto ocupa ainda lugar extremamente importante na literatura brasileira, representando tema
central na literatura popular, especialmente na oral e de cordel, alm de correntes e obras literrias
cultas. Como apontaram, entre outros, Afrnio Coutinho (1955), Antnio Cndido (1964), Fernan-
do Cristvo (1993-94), Gillberto Mendona Teles (1991) e Walnice Nogueira Galvo (1981),
serto freqenta com assiduidade a literatura brasileira desde a poesia romntica do sculo XIX
(lvares de Azevedo, Junqueira Freire, Castro Alves, etc.), passando pela prosa romntica
(Bernardo Guimares e, principalmente, Jos de Alencar, em O sertanejo), atingindo enorme
importncia na literatura realista, em autores como Franklin Tvora, Coelho Neto e Afonso Arinos.
Grande parte da denominada literatura regionalista tem o serto como locus, ou se refere dire-
tamente a ele. A chamada gerao de 1930 (Graciliano Ramos, Raquel de Queirs, Jos Lins do
Rego, Jorge Amado, etc.), por sua vez, a principal responsvel pela construo dos conturbados
sertes nordestinos, de forte conotao social. Entretanto, talvez o maior, mais completo e impor-
tante autor relacionado ao tema tenha sido Joo Guimares Rosa (1965), o evocador dos sertes
misteriosos, mticos, ambguos, situados ao mesmo tempo em espaos externos e internos. O tema
continuou a ser abordado por vrios autores (Ariano Suassuna e Joo Ubaldo Ribeiro so apenas
exemplos), chamando a ateno de escritores recentemente editados, como Francisco J.C. Dantas,
em Os desvalidos (1993). A literatura brasileira povoou os variados sertes que construiu com
personagens colossais, poderosos smbolos, narrativas mticas, marcando com eles forte, funda e
definitivamente, o imaginrio brasileiro.
Paralelamente, serto tem estado presente em outras artes como a pintura, o teatro, o
cinema e, em especial, a msica e ocupado espaos amplos nos meios de comunicao, antigos
e atuais: em revistas, jornais, rdios e tambm na televiso, onde tem inspirado programas humorsti-
cos, casos especiais e diversas novelas. Talvez nenhuma outra categoria, no Brasil, tenha sido
construda por meios to diversos. Talvez nenhuma esteja to entranhada na histria brasileira, tenha
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significados to importantes e variados e se identifique tanto com a cultura brasileira: O serto est
em toda parte; o serto est dentro da gente, sabia Guimares Rosa (1965).
Uma categoria construda durante a colonizao
A seguir, realizado um exerccio modesto, no sentido de identificar, no perodo colonial
brasileiro, algumas facetas desse primeiro momento histrico de construo da categoria serto.
Parte de uma pesquisa mais ampla, representa a primeira tentativa de sistematizao do tema.
Talvez desde o sculo XII, com certeza desde o XIV, os portugueses empregavam a palavra,
grafando-a serto ou certo, para referir-se a reas situadas dentro de Portugal, porm distan-
tes de Lisboa (Corteso, 1958:28). A partir do sculo XV, usaram-na tambm para nomear espa-
os vastos, interiores, situados dentro das possesses recm-conquistadas ou contguos a elas,
sobre os quais pouco ou nada sabiam: Para alm de Ceuta, at onde alcanam as vistas, estendem-
se os certes..., escreveu, em 1534, Garcia de Resende (Godinho, 1990:96).
Segundo alguns estudiosos (Nunes, 1784:428), serto ou certo seria corruptela de deser-
to; segundo outros (Teles, 1991), proviria do latim clssico serere, sertanum (tranado, entrela-
ado, embrulhado), desertum (desertor, aquele que sai da fileira e da ordem) e desertanum (lugar
desconhecido para onde foi o desertor). Desde o sculo XVI, as duas grafias foram empregadas
por numerosos viajantes e cronistas do nascente imprio portugus na frica, sia e Amrica, com
o sentido j apontado, de grandes espaos interiores, pouco ou nada conhecidos: ... e os prncipes
dela se foram a el Rei, requerendo-lhe que fizesse paz com os portugueses, se no que se iriam
todos para o certo, escreveu Damio de Gis; ... com que cortam por esse certo espao de
mais de quinhentas lguas, se vo meter no mar da China e da Conchichina, relatou Ferno Men-
des Pinto (Godinho, 1983:145,173).
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Serto foi ainda largamente utilizado, at o final do sculo XVIII, pela Coroa portuguesa e
pelas autoridades lusas nas colnias. No Brasil, so numerosssimos os exemplos disso na docu-
mentao oficial:
Se lhes fazia certo haver nos sertes da Amrica minas de ouro, prata e pedras preciosas (res-
posta de D. Joo V, em 1721, ao pedido de licena de Bartolomeu Bueno da Silva e outros, pa-
ra organizar bandeira rumo a Gois}; Se os no puder obter (os recursos solicitados), Senhor,
no sei o que ser feito desses fiis servos de Vossa Majestade, abandonados sorte cruel entre
os sanguinrios selvagens habitantes desses certes. (Relatrio do presidente da provncia de
Mato Grosso, 1778)
Note-se que a descoberta, a partir do final do sculo XVII/incio do XVIII, de grande
quantidade de ouro, em Minas Gerais, Mato Grosso e Gois, e as conseqentes exploso
demogrfica, acumulao de fortunas, fundao de ncleos urbanos e implantao da pesada
burocracia lusa no foram capazes de modificar substancialmente os significados de serto:
Farto j o dito Raposo (Tavares), ou tendo ouro que bastava sua ambio (...) ou receoso de
que com aquela fama se ajuntasse algum poder maior que o destrusse, se ausentou com os seus
pelo mato dentro para estes sertes, tendo minerado no dito riacho (...) e neste tirou todo o ouro
que levou, em que falou sempre com vivacidade (...) (Vianna, 1935:81)
J em 1813, o governador de Gois, Delgado Freire, em carta a parente em Lisboa, saudava
com entusiasmo sua prxima sada desses infernais sertes.
No incio do sculo XIX, serto estava de tal modo integrado lingua usada no Brasil, que os
viajantes estrangeiros em visita ao pas registraram a palavra, utilizando-a vrias vezes em seus rela-
tos: Pohl (1976:249,287), por exemplo, mencionou os vastssimos sertes goianos, e chamou a
ateno para essa rea perdida, escondida, esse serto das Gerais, enquanto Saint-Hilaire
(1937:378) usou serto em mais de um livro, sempre designando as reas despovoadas do inte-
rior do Brasil. Quando digo despovoada, refiro-me evidentemente aos habitantes civilizados, pois
de gentios e animais bravios est povoada at em excesso.
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De forma simplificada, pode-se afirmar, portanto, que, s vsperas da independncia, serto
ou certo, usada tanto no singular quanto no plural, constitua no Brasil noo difundida, carrega-
da de significados. De modo geral, denotava terras sem f, lei ou rei, reas extensas afastadas do
litoral, de natureza ainda indomada, habitadas por ndios selvagens e animais bravios, sobre as
quais as autoridades portuguesas, leigas ou religiosas, detinham pouca informao e controle insu-
ficiente.
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Nesse sentido, serto foi uma categoria construda primeiramente pelos colonizadores portu-
gueses, ao longo do processo do colonizao. Uma categoria carregada de sentidos negativos, que
absorveu o signficado original, conhecido dos lusitanos desde antes de sua chegada ao Brasil es-
paos vastos, desconhecidos, longnquos e pouco habitados , acrescentando-lhe outros, seme-
lhantes aos primeiros e derivados destes, porm especficos, adequados a uma situao histrica
particular e nica: a da conquista e consolidao da colnia brasileira.
Assim, no Brasil colonial, serto tanto designou quaisquer espaos amplos, longnquos, desco-
nhecidos, desabitados ou pouco habitados ...seja porque desses imensos certes quase nada
ainda apuraram... (Sousa, 1974:138) , como adquiriu uma significao nova, especfica, estrita-
mente vinculada ao ponto de observao, localizao onde se encontrava o enunciante, ao emitir o
conceito. Disso decorreram conseqncias importantes. Primeiro: como os portugueses, na
expresso de Salvador (1975:35), se mantiveram muito tempo arranhando a costa, como caran-
guejos, a concentrando as atividades econmicas significativas, construindo os ncleos urbanos
importantes e instalando as instituies e autoridades responsveis pela colonizao, este foi o ponto
de observao privilegiado, ao longo dos trs primeiros sculos, para a construo da categoria
serto. Desde o litoral, serto foi constitudo.
Por isso, desde os primeiros anos da Colnia, acentuando-se com o passar do tempo, litoral e
serto representaram categorias ao mesmo tempo opostas e complementares. Opostas, porque
uma expressava o reverso da outra: litoral (ou costa, palavra mais usada no sculo XVI) referia-se

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Para uma anlise semelhante aqui desenvolvida sobre essa acepo de serto, cf. Amado (1990) e Dean (1990).
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no somente existncia fsica da faixa de terra junto ao mar, mas tambm a um espao conhecido,
delimitado, colonizado ou em proceso de colonizao, habitado por outros povos (ndios, negros),
mas dominado pelos brancos, um espao da cristandade, da cultura e da civilizao (Freyre, 1977;
1984). Serto, j se viu, designava no apenas os espaos interiores da Colnia, mas tambm
aqueles espaos desconhecidos, inaccessveis, isolados, perigosos, dominados pela natureza bruta,
e habitados por brbaros, hereges, infiis, onde no haviam chegado as benesses da religio, da ci-
vilizao e da cultura. Ambas foram categorias complementares porque, como em um jogo de es-
pelhos, uma foi sendo construda em funo da outra, refletindo a outra de forma invertida, a tal
ponto que, sem seu principal referente (litoral, costa), serto esvaziava-se de sentido, tornando-se
ininteligvel, e vice-versa: ... determinou que entrassem pelos certes, para ali erigir litorais (Prado,
1961:137); Sem ele (o serto) no se concebe a vida: `por os moradores no poderem viver sem o
serto', proclamam-no os oficiais da Cmara numa vereao de mil e seiscentos e quarenta anos
(Machado, s.d.: 231).
Para o colonizador, serto constituiu o espao do outro, o espao por excelncia da alterida-
de. Que outro, porm, seno o prprio eu invertido, deformado, estilhaado? A partir da constru-
o de alteridades, durante os processos de colonizao, os europeus erigiram e refinaram as
prprias identidades: A assimilao conceitual do Outro geogrfico introduziu uma tenso dialtica
dentro do ponto de vista do mundo europeu que determinou como a Europa percebeu o mundo de
fora e, mais importante, tornou-se virtualmente indispensvel para a concepo de si mesma,
explicou Bassin (1991:764), complementado por Hurbon (1993:205-16) e Mazzoleni (1992:5-22),
entre outros.
Como o conceito de serto foi construdo pelos portugueses, dependendo, para ser expresso,
da localizao do seu enunciante geralmente um colonizador , disso decorreu outra conse-
qncia importante: durante a poca colonial ( medida, portanto, que a colonizao avanava so-
bre as terras), serto foi empregado para nomear reas to distintas quanto, por exemplo, o
interior da capitania de So Vicente (Prado, 1961:234), a atual Nova Iguau, no Rio de Janeiro
(Santos, 1965:118), a Amaznia (Jobim, 1957:179), a cidade do Recife (Freyre, 1977a:147), a
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capitania de Minas Gerais (Goulart,1961:49), as reas contguas ao Recncavo Baiano, plantado
com cana-de-acar (Brando s.d.:28), o aldeamento indgena de Mossmedes, no atual Gois
(Souza, 1978:12), e a ilha de Santa Catarina (Prado, 1961:337)! Se, para um habitante de Lisboa,
o Brasil todo era um grande serto, para o habitante do Rio de Janeiro, no sculo XVI, ele come-
aria logo alm dos limites da cidade (por exemplo, na atual Nova Iguau), no obscuro, desconheci-
do espao dos indgenas, feras e espritos indomveis; para o bandeirante paulista do sculo XVII
ou XVIII, o serto eram os atuais Minas, Mato Grosso e Gois, interiores perigosos mas dourados,
fontes de mortandades e riquezas, locus do desejo; para os governantes lusos dessas mesmas
capitanias, entretanto, o serto era o exlio a que haviam sido temporariamente relegados, em seus
to bons servios prestados Coroa... Variando segundo a posio espacial e social do enunciante,
serto pde ter significados to amplos, diversos e aparentemente antagnicos.
Finalmente: se foi erigido como categoria pelos colonizadores e absorvido pelos colonos, em es-
pecial pelos diretamente relacionados aos interesses da Coroa, serto, necessariamente, foi apro-
priado por alguns habitantes do Brasil colonial de modo diametralmente oposto. Para alguns
degredados, para os homiziados, para os muitos perseguidos pela justia real e pela Inquisio, para
os escravos fugidos, para os ndios perseguidos, para os vrios miserveis e leprosos, para, enfim,
os expulsos da sociedade colonial, serto representava liberdade e esperana; liberdade em
relao a uma sociedade que os oprimia, esperana de outra vida, melhor, mais feliz. Desde o incio
da histria do Brasil, portanto, serto configurou uma perspectiva dual, contendo, em seu interior,
uma virtualidade: a da inverso. Inferno ou paraso, tudo dependeria do lugar de quem falava.
No incio do sculo XIX, em Portugal a palavra serto esvaziou-se dos significados que tivera
para os portugueses (espaos amplos, desconhecidos, longnquos), tornando-se sinnimo de inte-
rior: Serto, s.m. O interior, o corao das terras, ope-se ao martimo, e costa; O serto toma-
se por mato longe da costa (Silva, 1922:693); a mesma fonte registra uma segunda acepo da
palavra, bastante curiosa: O serto da calma, i.., o lugar onde ela mais ardente; Lobo: 'metendo-
se pelo serto da calma, que naquele tempo fazia'. J o Dicionrio portugus, de 1874 (p. 625)
registra apenas a primeira acepo: Serto ou certo, s.m. O interior, o corao das terras, o cora-
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o mediterrneo, em oposio ao martimo. possvel que, em Portugal, serto tenha sido uma
categoria muito importante, para a classificao e hierarquizao dos espaos do imprio portugus.
medida que este imprio se decompunha, serto perdia seus significados, at guardar apenas o
original, anterior constituio das colnias: o de interior.
Enquanto isso, no Brasil, durante o sculo XIX, ocorria processo inverso: os brasileiros no
apenas absorveram todos os significados construdoss pelos portugueses a respeito de serto, an-
tes e durante a colonizao, como, a partir da Independncia, em especial a partir do ltimo quartel
do sculo XIX, acrescentaram-lhe outros, transformando serto numa categoria essencial para o
entendimento de nao.
Mas isso outra histria, ou, ao menos, uma continuao desta: fica, portanto, para outro artigo.
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