O Guardião das Trevas

O GUARDIÃO DAS TREVAS

Um Romance Medieval

Por Kathryn Le Veque

© Copyright 2009, 2014 de Kathryn Le Veque Novels

ISBN ebook 1494870371

Biblioteca do Controle do Congresso # 2014-013

Texto copyright 2009, 2014 de Kathryn Le Veque

Capa copyright 2009, 2014 de Kathryn Le Veque

Qualquer tipo de reprodução, exceto quando se trata de citações curtas em relação à publicidade ou promoção, é estritamente proibida.

Todos os direitos reservados.

Dedicatória:

Uma boa parte deste livro é sobre irmãos;

Eu tenho somente um,

William Ralph Bouse III

(também conhecido como Billy, Bill, tio Bee ou simplesmente Bee)

Seu espírito e caráter estão incorporados nos Irmãos de Reyne.

Todos deveriamos ter a sorte de ter esses irmãos.

CAPÍTULO UM

Fronteiras escocesas

Maio de 1200 d.C.

O cavaleiro andou para uma armadilha.

Crack!

O golpe atingiu sua testa, enviando-o ao chão. A tocha foi jogada para o lado quando o atacante se retirou da tenda. Desde o momento em que atacou o homem que estava vindo para ver seu conforto, soube que não havia como voltar atrás. Ela havia decidido esse curso de ação no início da noite, quando pânico e desespero eram companheiros de cama em sua mente frágil. Ela não queria fazer parte desse acordo insano que seu pai chamou de acordo de paz. Ela não seria refém por uma questão de harmonia. Ela queria ir para casa.

Infelizmente, ela não havia pensado além da tentativa inicial de fuga. Pensamentos de alcançar seu cavalo foram rapidamente frustrados quando ela percebeu que não teria chance. Não lhe ocorreu, já que sua barraca estava no meio do acampamento de Sassenach, que alguém notaria que ela estava desaparecida. Ela esperava que ela tivesse a mesma consistência de um fantasma. Infelizmente, ela não era difícil de perder; uma pequena mulher com cabelos longos da cor da asa de um corvo. Em um campo cheio de soldados, fora idiota imaginar que ela não se destacaria. No momento em que ela fugiu da tenda, alguém a viu e, é claro, o jogo estava em andamento.

Os alarmes dispararam por todo o acampamento. As sentinelas soaram o choro no ar úmido e pesado da noite; ela podia ouvi-los. Seu coração começou a acelerar quando ela atravessou a grama molhada que fora esmagada pelo contingente de soldados enviados do castelo de Prudhoe. Ela não cooperaria com a tarefa deles. Ela não queria morar em um castelo inglês como refém, um seguro de que seu pai se comportaria e reforçaria a paz de Carter Bar a Yetholm.

Ela honestamente pensou que poderia ultrapassar qualquer um que tentasse persegui-la, pelo menos até que ela se perdesse nas árvores. Ela sempre foi uma corredora veloz. Mas o que ela não contava eram os corcéis em perseguição, enormes cavalos de guerra criados para a batalha. Eles eram animais enormes e ela podia ouvir o trovão se aproximando. As árvores estavam à distância, uma linha indistinguível escura demais para ela alcançar antes que os cavalos de guerra estivessem sobre ela. Ela sabia que estava prestes a ser pega. Mas ela não desistiria sem lutar.

Uma enorme mão de cota de malha se estendeu e a agarrou pelo braço. Balançando os punhos, ela lutou e chutou quando o cavaleiro inglês, sem cerimônia, a jogou sobre seu colo. Embora ela lutasse bravamente, ela não era páreo para um guerreiro blindado. Mas isso não a impediu de resistir a ele durante todo o caminho de volta ao acampamento.

Quando o cavaleiro finalmente a soltou, ela caiu no chão  de bunda. Olhos verdes furiosos, da cor de esmeraldas, encaravam o guerreiro. Ela balançou um punho para ele.

Você deveria ter me deixado ir, ela berrou. Só vou correr de novo.

O cavaleiro estava com o elmo, a viseira levantada para que ele pudesse dar uma boa olhada nela. Pelo que ela conseguiu reunir, ele era o capitão dos homens que a mantinham em cativeiro. Ele era muito alto, com olhos azuis escuros e um fino bigode loiro. E o olhar em seu rosto sugeria que ele não toleraria a rebelião dela.

Lady Carington, ele apoiou a mão enluvada contra a coxa e se apoiou nela. Pensei que fôssemos claros sobre esse assunto. Seu pai ofereceu a você meu senhor, lorde Richard d'Umfraville, do castelo de Prudhoe, em troca da paz entre Prudhoe e o clã Kerr. Isso ocorreu depois de vários anos de conflito amargo, dos quais eu testemunhei pessoalmente. Mesmo se você chegasse em casa, o que seria um milagre em si, seu pai simplesmente o entregaria de volta para nós. Parece que você não entende que não tem escolha.

Lady Carington Kerr levantou-se do chão com a maior dignidade possível. Ela sabia que suas palavras eram verdadeiras, mas mesmo assim ela resistiu. No entanto, suas ações foram suportadas pelo medo mais do que pela verdadeira rebelião; ela estava aterrorizada com a perspectiva de ser refém. Seu pai não tinha certeza sobre a duração de seu cativeiro. Cercada por estranhos, estranhos inimigos, ela estava cheia do diabo. Talvez se ela parecesse desagradável o suficiente, indisciplinada, eles a deixariam em paz. Tudo era puramente em legítima defesa.

Fique longe de mim, Sassenach, ela rosnou. Diga a seus cães para me deixar em paz.

Sir Ryton de Reyne pôde ver que estava com as mãos cheias. Sua adorável e pequena refém estava relativamente quieta até poucos minutos atrás, quando ela bateu em um de seus cavaleiros com tanta força que o homem ainda estava vendo estrelas. Desmontando a montaria belga, entregou o cavalo ao soldado mais próximo e deu alguns passos em sua direção. Mas ele fez questão de ficar fora do alcance do braço, apenas por precaução.

Eu pessoalmente posso garantir meus homens, minha senhora, disse ele, sua voz baixa e calma. Como você, estamos simplesmente fazendo o que é pedido. Vamos levá-la de volta a Prudhoe. Você sozinha tem o poder de fazer desta uma jornada agradável ou desagradável. Tenha certeza de que podemos jogar qualquer jogo que você quiser e jogá-lo muito melhor do que você. Por isso, peço, por seu bem, que aceite a situação pelo que é. Se eu tiver que amarrá-la pelo resto da viagem de volta a Prudhoe, não tenha dúvida de que eu o farei.

Carington olhou em seus olhos azuis sombrios, tendo pouca reserva de que ele estava falando sério. Pela primeira vez desde sua corrida louca para a liberdade, ela parecia mostrar alguma incerteza. Quando ela não respondeu imediatamente, Ryton aproveitou a oportunidade para apresentá-la aos cavaleiros que os cercavam.

Por favor, minha senhora, ele começou casualmente. Eu apresentaria você aos cavaleiros sob meu comando. Você verá muitos deles e as apresentações adequadas estão em ordem. Talvez isso faça você se sentir mais confortável.

Carington deu um passo atrás; ele chegou muito perto e ela ainda estava nervosa. Ryton indicou o homem à sua direita. Este é Sir Stanton de Witt. Se você não o reconhece, você deveria - ele é quem você tentou decapitar. Ao lado dele estão Burle de Tarquinus e Jory d'Eneas.

Carington olhou para o cavaleiro com a enorme marca vermelha na testa; ele era jovem, pálido, com olhos grandes e um rosto angular. Ele acenou educadamente para ela e ela de repente se sentiu culpada por atingi-lo. Ao lado dele, Sir Burle era um homem muito grande, mais velho, com cabelos loiros e bochechas redondas. Ele era quase tão largo quanto alto, mas ela podia ver que, com a idade, ele havia quase engordado. Sua armadura tremeu quando ele se moveu. O cavaleiro final indicado era um homem baixo, com olhos castanhos indescritíveis e uma cabeça de cabelos castanhos ondulados. Mas havia algo em seus olhos que a enervavam. Era como olhar para um poço sem fundo.

Nesse ponto, no entanto, tudo a deixava nervosa. Enquanto ela continuava a olhar cautelosamente para a coleção, o som de cascos se aproximou por trás e ela se virou. Trovejando sobre eles estava outro cavaleiro, uma figura que cortava um caminho maciço através da grama. Ele era, de fato, um homem enorme; Carington tinha visto muitos homens grandes em seu tempo, sendo escoceses, e estava acostumada a homens grandes com vozes altas. Mas esse cavaleiro era diferente; ele parecia absorver todo o ar ao seu redor, sugando-o enquanto  freiava a montaria que respirava fogo e desmontava-a. Quando ele levantou a viseira de três pontos, concentrando-se no grupo de cavaleiros e uma pequena dama, ela jurou que viu raios disparando dos olhos dele. Essa foi sua primeira impressão do homem. Ela resistiu à vontade de recuar e se afastar.

Os guardas do perímetro foram acalmados, a voz do homem era tão profunda que era como ouvir o som de um trovão distante. Seu olhar mal se deteve na senhora antes de voltar para o cavaleiro no comando. Vejo que você capturou a fugitiva.

Ryton assentiu, ainda olhando para a dama, enquanto apontava para o enorme cavaleiro. Minha senhora, este é Sir Creed de Reyne, disse ele. Eu sugiro que você não faça nenhum movimento contra ele. Ele não gosta de mulheres em geral e você teria sua vida em suas mãos. Se ele lhe der uma diretiva, eu recomendo fortemente que você a siga sem hesitação. De fato, isso vale para qualquer um dos meus cavaleiros. O que fazemos, fazemos pela sua segurança e não por um senso de punição equivocado. Não estamos aqui para prejudicá-la, mas para protegê-la como fomos ordenados. Está claro?

Carington olhou para a multidão de rostos ao seu redor. Estava claro, mas ela não gostou nem um pouco. No momento, no entanto, ela não teve escolha. Ela olhou diretamente para o cavaleiro em comando.

Qual é o seu nome, Sir cavaleiro? perguntou ela, em sua pesada, mas deliciosamente doce rebarba escocesa. Seria muito agradável se o tom não fosse tão ameaçador. Você me apresentou a todos, menos a você.

Sou Sir Ryton de Reyne, comandante do exército de Prudhoe.

De Reyne, ela revirou o r pesadamente, olhando entre Ryton e o enorme cavaleiro parado ao lado dele. Vocês dois têm o mesmo nome. Vocês são irmãos, então?

Ryton assentiu. Nós somos.

O olhar de Carington permaneceu entre os homens, notando uma ligeira semelhança familiar. Ambos tinham a mesma mandíbula quadrada, como um bloco de pedra, fixo e duro. Mas a aura que irradiava do irmão de Sir Ryton era mil vezes mais intimidadora. Carington não gostou da sensação, nem da aparência dele. Havia algo escuro e amargo lá.

Sem mais nada a dizer e os planos de fuga frustrados no momento, a dama permaneceu em silêncio enquanto Ryton acenou para Sir Burle para levá-la de volta à sua tenda. O olhar de Ryton permaneceu nela por um momento, observando-a abaixar a cabeça enquanto os homens a levavam de volta à sua residência temporária. Ao lado dele, Creed já havia montado e estava direcionando sua montaria de volta ao acampamento. Ryton saltou sobre o cavalo e o segurou perto do irmão.

A noite estava escura e enevoada enquanto atravessavam a área aberta em direção ao grupo de fogueiras. Havia uma umidade pesada no ar, cobrindo a armadura com uma fina camada de água. Precisaria ser limpa e seca antes de enferrujar, ocupando os escudeiros a maior parte da noite.

O que você acha dela? Ryton perguntou depois de alguns momentos de silêncio pensativo.

Os olhos escuros de Creed, uma cor azul escura que parecia quase preta com a falta de luar, rastreavam os três cavaleiros e a pequena dama ao longe.

Não importa o que eu pense, disse ele. Estamos fazendo o que nos dizem. Vamos devolvê-la a Prudhoe.

O olhar de Ryton mudou da dama para o irmão; treze meses mais jovem, os dois haviam servido a maior parte de suas vidas, com exceção dos três últimos. Creed havia sido comandado pelo rei John, tendo visto o homem em ação nas fileiras de d'Umfraville e exigindo seu serviço. Creed foi honrado pelo pedido do rei e serviu perfeitamente até uma missão de escolta na França para acompanhar a futura noiva do rei, Isabella de Angoulệme, de doze anos, de volta à Inglaterra. Isso foi há mais de seis meses. E foi aí que o problema começou.

Ryton sabia que seu irmão não queria nada com outra missão de escolta. Ele sabia disso desde o início. Mas seu irmão estava de volta a serviço de d'Umfraville e eles receberam seus pedidos.

Você não vai gostar do que tenho a dizer, disse Ryton calmamente.

Creed não olhou para o irmão. Então não diga.

Eu preciso, disse ele. Você é o único capaz de lidar com essa garota até chegarmos a Prudhoe. Você é o mais calmo dos meus homens e de longe o mais astuto. Você é o único....

Nem pense, Creed murmurou ameaçadoramente, seu olhar se movendo sobre o acampamento, as árvores distantes, em qualquer lugar, menos no irmão que também era seu comandante. Eu não quero nada com ela.

Você é o único em quem posso confiar nisso, Ryton falou mais alto para que seu irmão entendesse que ele não tinha escolha. Ela já atacou Stanton; ele é jovem e forte, mas temo que ele possa ser influenciado pelas lágrimas dela. Burle não é rápido o suficiente para encurralá-la caso ela escape dele, e eu não confiaria em Jory com a tarefa simplesmente porque não confiaria nele com uma mulher sem escolta ou desprotegida. Ele tem uma grosseria obcena, Creed. Você sabe disso.

Creed revirou os olhos, lutando contra o inevitável. Ele parou o corcél. Esta é a última coisa que eu preciso, ele retrucou para o irmão, esperando que o homem fosse influenciado por um tom cruel. "Com tudo o que aconteceu na viagem da França com aquela ... aquela garota, a última coisa que preciso é me encarregar de outra. Se você está tão preocupado com ela, assuma o dever.

Eu não posso, Ryton disse firmemente. Eu devo estar disponível para comandar. Eu preciso que você faça isso, Creed. Isso não é uma solicitação.

Creed apenas olhou para ele. Ele não podia acreditar no que estava ouvindo. Depois de um momento, ele apenas balançou a cabeça. Por que você me pergunta isso?

Porque você é um cavaleiro, o melhor que esta terra já viu. O que aconteceu com a noiva do rei não foi sua culpa. Você precisa entender isso.

A postura de raiva de Creed diminuiu um pouco. Depois de um pequeno e doloroso momento de olhar para o irmão, ele desviou o olhar. Não importa se foi minha culpa ou não. O que está feito está feito.

Ryton conhecia bem a história. Ele também estava ciente de que o suserano deles havia levado Creed para longe de Londres, sob a cobertura da escuridão, para evitar a ira do rei. Creed era, em essência, um homem procurado. Procurado pelo rei que acreditava nas mentiras de uma jovem desprezada, e é por isso que ele não queria nada com outra mulher. Sua reação era compreensível.

Nós dois sabemos que a verdade será conhecida algum dia, Ryton abaixou a voz, não querendo parecer muito severo. Você rejeitou os avanços de uma jovem indiscreta que, só para te incomodar, disse ao rei que a tinha deflorado. A verdade é que ela já estava deitando com muitos, muito antes de você conhecê-la. Todo mundo sabe disso. Isabella de Angoulệme é uma criança suja e enganosa que um dia se sentará no trono da Inglaterra. Ela é tão odiada quanto o marido. Você deve ter fé que isso também passará, e sua honra e reputação um dia serão restauradas para você. Mas até então, você está sob meu comando e continuará atuando como um cavaleiro honrado. Isso esta entendido?

Mal haviam discutido o assunto tabu da ocorrência de Isabella, principalmente porque Creed se recusava. Isso tornou difícil para Ryton ajudar seu irmão a lidar com isso, embora ele tivesse tentado. Mas agora ele via a oportunidade de contar ao irmão mais novo exatamente o que pensava da situação, claramente e sem Creed tentar calá-lo. Ele tinha que saber que o que aconteceu com Isabella não tinha sido culpa dele. Ele não podia deixar o incidente arruinar sua vida.

Relutantemente, Creed lançou um olhar de soslaio ao irmão; ele adorava seu irmão mais velho e sábio, uma voz da razão quando o mundo estava em caos. Seu mundo estava em caos por seis meses. Apenas Ryton o ajudou a manter sua sanidade e ele não queria decepcioná-lo. Ele sabia que o homem falava a verdade, mesmo quando ficaria feliz em fingir o contrário.

Ele respirou fundo, profundamente. É, ele respondeu calmamente. Quais são minhas ordens, então?

Ryton impulsionou a montaria para a frente. Creed o seguiu. Você deve mantê-la com você o tempo todo, disse Ryton. Ela deve permanecer segura, inteira e sem ser molestada. Se a tragédia a atingir, comprometerá seriamente essa paz que estamos tentando alcançar com o pai. Você deve concluir essa tarefa, Creed. É importante.

Creed suspirou profundamente novamente, mas desta vez foi com resignação. Muito bem, disse ele. Eu me esforçarei para cumprir minhas ordens.

Eu sei que você vai.

Ryton observou seu irmão galopar em direção ao acampamento. Ele sabia o quanto isso era difícil para ele. Mas ele também sabia que o homem tinha que retomar sua vida como se nada o tivesse assombrado nos últimos meses. Creed era bom demais, habilidoso e valioso demais, para perder para algo tão injusto quanto rumores e inverdades cruéis. Agora, o homem tinha que enfrentar seu medo, infelizmente, na forma de uma jovem refém muito espirituosa e potencialmente travessa. Creed estava voltando ao fogo.

Verdade seja dita, Ryton sentia pena dele. Mas ele também sabia que era o melhor homem para o trabalho. Com um suspiro pensativo, ele estimulou o cavalo atrás do irmão, desaparecendo no brilho suave e enfumaçado do acampamento distante.

***

Envolta no pesado  tartã Kerr , com as cores marrom, amarelo e verde misturando-se a uma teia de cores terrosas, Carington sentou-se diante do pequeno vizir de bronze que havia sido aceso para lhe trazer um pouco de calor nesse frio úmido e nebuloso. Seus joelhos estavam abraçados contra o peito, aconchegando-se em busca de calor, enquanto ela ouvia a conversa suave dos cavaleiros do lado de fora de sua tenda. O acampamento estava em silêncio na maior parte enquanto os homens se preparavam para dormir.

Ela olhou ao redor de sua pequena tenda; havia um saco de dormir que seu pai havia enviado e duas sacolas enormes que guardavam todas as suas posses mundanas. Ao sentar no chão, suas mãos e pés estavam congelando, mesmo com o tecido pesado em volta dela e o vizir ardendo suavemente. O desafio que ela sentiu antes estava desaparecendo em desespero. Ela lutou para não deixar que a reivindicasse completamente, mas era uma batalha perdida. Quando as lágrimas de miséria ameaçaram, ela as lutou com raiva. Os cães ingleses não iam vê-la chorar. Ela não deixaria verem como estava desanimada.

A exaustão também a estava reivindicando. Era cansativo manter esse nível de resistência. Ela bocejou várias vezes enquanto se perdia em seus reflexos escuros e olhou para o colchonete mais de uma vez, pensando em reivindicar algumas horas de sono antes de ser forçada a viajar novamente. Seria sensato descansar; só então ela seria capaz de retomar a energia necessária para manter seu desafio.

Ela correu pelo chão em direção ao saco de dormir, os pés tocando a grama molhada e gelada. Estava começando a penetrar em seu tartã também. Mãos rígidas e frias estenderam a mão para desatar os laços no rolo. Enquanto ela se atrapalhava com as tiras de couro, a aba da tenda subitamente se afastou e uma figura enorme entrou em sua tenda.

Assustada, Carington olhou para o rosto do cavaleiro que lançara raios de seus olhos. De joelhos, enquanto ele estava diante dela em toda a sua glória dominadora, ela instintivamente apertou o tartã mais contra o peito, como se o tecido a protegesse magicamente de sua marca particular de intimidação. Seus olhos esmeralda olhavam cautelosamente para ele.

O que você quer, inglês? Ela fez um bom show em soar corajosa.

Creed não respondeu a princípio; ele estava olhando para ela, estudando-a, imaginando como diabos ele se encontrava quase na mesma situação que enfrentara seis meses atrás. É verdade que essa acusação era muito mais agradável de se ver, bonita se ele realmente pensasse nisso, mas o fato era que ele havia sido seqüestrado por outra mulher tola. Ele mal podia acreditar na sorte.

Eu devo ser sua sombra, minha senhora, disse ele com um pouco de nojo em seu tom. Eu sou sua proteção.

Seus olhos esmeralda se arregalaram. Proteção? Preciso de proteção?

Uma figura de linguagem. Você deve ser minha responsabilidade.

Estendendo a mão, ele tirou o elmo e jogou-o irritado na direção da abertura da barraca. Aterrissou com um baque. Carington continuou a encará-lo, agora diante da visão completa do colossal cavaleiro; não só ele era largo, mas também era alto. Ele não era particularmente jovem, nem era particularmente velho. Ele tinha uma espécie de qualidade masculina sem idade, um ambiente de sabedoria e dureza que vinha com anos de serviço.

Ela só conseguia ver parte do rosto dele antes. Agora ela podia ver que a mandíbula quadrada abrigava lábios masculinos e um nariz reto. Seus cabelos eram muito escuros, com ondas suaves, e os olhos que disparavam raios agora pareciam um tom acinzentado de azul. Ocorreu-lhe que o homem era profundamente bonito, mas ela afastou o pensamento com raiva. Ela não queria pensar essas coisas sobre um odiado Sassenach.

Eu posso cuidar de mim mesma, disse ela com mais coragem do que sentia. Eu não preciso de você.

Talvez não, disse ele, passando os dedos cansado pelos cabelos escuros. Mas eu estou aqui, no entanto. E não pense em ter idéias brilhantes sobre fugir novamente. Você não gostaria da minha reação.

Então você me ameaça, não é? Sua indignação estava temperando seu medo dele.

Não é uma ameaça, mas uma promessa do que está por vir, se você se rebelar.

Sua boca de botão de rosa se abriu em indignação. Então se fechou rapidamente, pressionado em uma fina linha raivosa. Como um Sassenach. As únicas palavras que saem da sua boca são as de ameaça e dor. Você não sabe mais nada, inglês?

Ele não reagiu a ela a não ser tirando peças de armadura. Sua espada, na bainha, acabou perto de seu elmo. Regras devem ser estabelecidas, senhora, disse ele pacientemente. Você já se mostrou indigna de confiança. Estou simplesmente seguindo sua liderança. Se você vai agir como uma delinqüente, vou tratá-la como uma.

Ela não queria admitir que ele estava certo. Na verdade, ela o odiava por fazê-la se sentir uma boba. Afastando-se dele, ela desenrolou com raiva sua roupa de cama e engatinhou sobre ela, acomodando-se em movimentos frustrados.

Creed terminou de tirar a armadura, assistindo alternadamente a linguagem corporal dela e prestando atenção à dele. Uma inspeção mais profunda mostrou que ela era realmente uma coisinha bonita, com cabelos pretos compridos e encaracolados e olhos da cor de esmeraldas. Ela tinha um nariz pontudo e lábios em forma de arco. E ela era pequena, não maior que uma criança grande. Mas ele sabia que ela não era criança; Lady Carington Kerr, filha única de Laird Etterick, Sian Magnus Kerr, do clã Kerr, tinha dezenove anos de idade. Ela era uma mulher adulta e mais do que um pouco velha para refém.

O olhar dele permaneceu nela enquanto ela se acomodava na roupa de cama. Havia algo estranhamente intrigante nela, embora ele não pudesse colocar o dedo nela. Na verdade, ele nem queria pensar nisso. Seu escudeiro apareceu na abertura da tenda, distraindo-o com comida e bebida, e Creed, felizmente, fez o rapaz entrar. O garoto colocou a bandeja no chão, logo ao lado da porta, e fugiu. Com um suspiro pesado, Creed sentou-se no chão ao lado da refeição e bebeu a maior parte do vinho antes mesmo de tentar o pão. Ele descobriu que precisava mais da bebida do que do sustento. Sempre que uma mulher estava por perto, ele precisava da fortificação do álcool.

Ele ouviu um suspiro suave, olhando por cima e percebendo que a dama finalmente havia se acalmado. Mas ele também podia ver que ela estava com frio, apertando o tartã perto dela e não vendo muito alívio do frio úmido. Ele voltou para a taça, ignorando-a até que ela se sentou rapidamente e desceu do colchonete. Enquanto ele observava, ela puxou a roupa de cama para o vizir e deitou-se novamente. O forno em brasa estava contra suas costas quando ela se acomodou novamente.

Creed olhou para ela enquanto lutava mais uma vez para se sentir confortável. Ele podia ver reflexos avermelhados em seus cabelos que refletiam a luz do vizir. A cor quase negra parecia mascarar um arco-íris de tons quentes revelados apenas pela luz. Suas mãos, pequenas coisas brancas, apertaram o tartã. Ele se viu observando-a provavelmente mais do que deveria. Ela estava com frio e ele se perguntou se deveria oferecer mais para o vizir; um homem cavalheiresco teria. Mas sua cavalaria o deixou alguns meses atrás, quando o colocou em apuros. Nunca mais ele cometeria o mesmo erro de mostrar bondade a uma mulher.

Assim que os movimentos da mulher diminuíram e ela parecia imóvel, a aba da barraca se abriu e Jory enfiou a cabeça. Curto e compacto, o jovem cavaleiro procurou Creed.

Seu irmão precisa de uma palavra com você, disse ele, olhando a figura em decúbito dorsal. Observarei a dama enquanto você estiver fora.

Creed pousou a taça e levantou-se sem hesitar. Mas ele parou quando chegou à abertura.

Você não vai se aproximar dela, está claro? Ele disse. Se ela for tocada, prejudicada ou assediada de alguma forma, saiba que minha retribuição será rápida e dolorosa.

Os olhos escuros de Jory se arregalaram para o homem que tinha literalmente mais que o dobro do seu tamanho. Eu nunca a tocaria, Creed.

Creed olhou para ele, então, erguendo uma sobrancelha. Isso não é verdade; caso contrário, não me sentiria compelido a esclarecer as coisas para você.

Ele se foi, deixando Jory parado do lado de fora da porta com uma expressão insultada e um pouco assustada no rosto. Após vários momentos amaldiçoando silenciosamente Creed, ele se acomodou em uma posição agachada ao lado da refeição pela metade de Creed. Apesar de rancor, ele derrubou o restante do vinho e bufou com sua obra. Ele permaneceu na porta, observando a cabeça da mulher, que estava parcialmente enterrada sob as cores do tartã de caça.

Jory d'Eneas era uma criatura errática e, às vezes, assustadora. Filho de um poderoso barão e de uma serva comum, ele fora mandado para adoção aos quatro anos de idade. Embora isolado em uma casa nobre, ele havia sido vítima de um cavaleiro mais velho que o abusara seriamente desde que era muito jovem, até que se tornou escudeiro e conseguiu reunir forças para lutar contra o homem. Embora houvesse quem soubesse do abuso desprezível, ninguém se importava o suficiente para detê-lo.

Conseqüentemente, Jory cresceu com um senso moral distorcido e uma visão ainda mais distorcida do mundo. Ele era um lutador forte e teve momentos de sanidade em que se poderia pensar que ele era um ser humano decente, mas na maioria das vezes, Jory era um homem que prestava atenção. Ele veio para servir Richard d'Umfraville porque o pai de Jory, Barão Hawthorn, havia implorado por d'Umfraville. Não querendo incomodar o velho amigo, lorde Richard concordou.

Mesmo agora, enquanto Jory observava a dama dormir, a ameaça de Creed tinha pouco efeito sobre ele. É verdade que ele estava com medo do homem, mas isso não o impediria de fazer o que quisesse. Enquanto o vizir brilhava suavemente e a noite lá fora tremia com os sons suaves da noite, Jory deu alguns passos lentos na direção da dama. Para um observador externo, pareceria um predador perseguindo uma presa. Para Jory, era simplesmente uma abordagem normal. Seus olhos escuros brilhavam quando ele a fechou.

Carington não estava dormindo; ela ouviu Jory entrar na tenda e ouviu a conversa subsequente entre ele e Creed. De fato, enquanto estava deitada enterrada sob o tartã, ela estava bem acordada, com os sentidos em sintonia com qualquer movimento na tenda. Ela podia ouvir passos se aproximando. Quando a grama perto de sua cabeça cedeu suavemente, ela disparou tão rápido que jogou o vizir em brasa de lado, derramando os carvões na terra úmida.

Jory não estava a mais do que um pé dela enquanto ela se levantava. Ela agarrou o tartã, afastando-se do cavaleiro ainda em lenta perseguição.

Fique longe de mim, cachorro Sassenach, ela assobiou. Se você chegar perto de mim, vai se arrepender do dia em que nasceu.

Jory sorriu. Então ele parou. Depois de um momento de deliberação, avaliando a dama, ele riu baixinho e levantou as mãos.

Você não precisa se preocupar comigo, minha senhora ,disse ele, virando-se e procurando um lugar para sentar no pequeno e apertado aposento. Eu estava simplesmente checando se você estava descansando adequadamente. No entanto, desde que você está acordada, posso ver que você não está. Você realmente deveria estar, você sabe. Vamos partir em algumas horas.

Há algo de perturbador nele, pensou Carington, enquanto observava seus maneirismos. Ela não respondeu, mas continuou a vários metros de distância, enrolada como uma mola. Jory olhou para ela quando ele se sentou na beira do colcha para evitar sentar na grama esmagada sob seus pés.

Você pode voltar a dormir, minha senhora, de verdade, disse ele, agora brincando com um pedaço de grama por sua bota. Eu não vou te ameaçar.

Carington não se mexeu. Ela continuou parada ali, olhando para ele. Ele estava de costas para ela. De repente, uma luz apareceu nos olhos de esmeralda, algo de