A Galera «Chancellor»

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Capítulo 1

Charleston, 27 de setembro de 1869. — Desamarrámos do cais da Bateria às três horas da tarde, na preia-mar. A corrente leva-nos velozmente para o largo. O capitão Huntly manda largar o pano todo, e a brisa do norte impele o «Chancellor» através da baía. Em breve dobrámos o forte Sumter, deixando pela esquerda as baterias rasantes da costa. Pelas quatro horas passámos o canal da barra, pelo qual correm velozes as águas da vazante. Fica ainda longe o mar alto, do qual nos separam os canais apertados que as correntes cavaram entre os bancos de areia. O capitão manda meter pelo canal do sudoeste, avistando o farol da ponta pelo ângulo esquerdo do forte Sumter. O «Chancellor» braceia as vergas de bolina e pelas sete horas da tarde o navio passa a última ponta de areia, e surge no Atlântico com todo o pano largo.

O «Chancellor», bonita galera de novecentas toneladas, pertence à poderosa casa Leard & Irmãos, de Liverpul. O navio, construído há dois anos, é forrado e cavilhado de cobre, o tabuado exterior de teca e tem os mastros reais, exceto o da gata, de ferro, e o aparelho fixo de arame. Este valente e veloz navio, classificado em primeira classe pelo «Ventas», faz atualmente a sua terceira viagem entre Charleston e Liverpul. Ao sair da barra de Charleston arria o pavilhão britânico, mas nenhum homem do mar desconheceria a sua nacionalidade: é realmente o que parece, inglês desde a linha de flutuação até aos topes dos mastros.

Direi agora a razão por que embarquei a bordo do «Chancellor» de volta para Inglaterra.

Não existe carreira direta de vapores entre a Carolina do Sul e a Grã-Bretanha. Para alcançar alguma das linhas transatlânticas é mister ou ir ao Norte dos Estados Unidos, a Nova Iorque, ou ao Sul, até Nova Orleães. Navegam entre Nova Iorque e o Antigo Continente vapores de muitas linhas inglesas, francesas e hamburguesas. Em barcos como o «Scotia», o «Pereire», o «Holsatia», faria rapidamente a viagem. Entre a Nova Orleães e a Europa também fazem excelentes viagens os vapores da National Steam Navigation Co, que se ligam com as linhas transatlânticas francesas de Colombo a Aspinwall. Vi, porém, o «Chancellor» amarrado ao cais de Charleston. Agradou-me, e, não sei por que instinto, resolvi examinar o navio, no qual achei excelentes acomodações. Além disso, a navegação à vela, quando favorecida pelo vento e mar, quase tão rápida como a vapor, torna-se por muitos títulos preferível. E no começo do outono ainda reina bom tempo nestas paragens próximas do equador. Resolvi, portanto, embarcar no «Chancellor».

Fiz bem ou mal? Terei de lamentar esta resolução? há de o futuro dizê-lo. Redijo quotidianamente estes apontamentos e ao presente sei tanto como quem ler este diário — se alguém o ler.

Capítulo 2

28 de setembro. — Já disse que o capitão do «Chancellor» se chama Huntly, de apelido, e de nome John Silas. Escocês e natural de Dundee, terá cinquenta anos de idade, e disseram-me ser navegador perito do Atlântico. É de estatura mediana, delgado de ombros, com a cabeça pequena e por costume algum tanto inclinada sobre a esquerda. Conquanto não presuma de fisionomista de grande força, creio que avalio perfeitamente o capitão Huntly, embora só o conheça de poucas horas.

Não contesto que Silas Huntly goze reputação de bom oficial e passa por mestre na sua profissão; mas nego terminantemente que seja um homem de ânimo firme, de provada energia física e moral. Não é possível, não!

Na atitude mostra-se pesado e parece andar sempre abatido. Na indecisão do olhar, nos movimentos inertes das mãos, no modo de oscilar sobre as pernas, bem indica quanto seja indolente. Não se lhe contraem os olhos, o queixo é frouxo, não fecha, por costume, os punhos; logo, falta-lhe vigor moral, nem pode chegar a ser teimoso. Acho-lhe além disto certo ar estranho, que não sei explicar ainda. hei de examiná-lo com a atenção que merece o comandante do navio, aquele «senhor abaixo de Deus».

Se não me iludo, existe a bordo, entre Deus e Silas Huntly, outro homem que, em circunstâncias apuradas, me parece talhado de molde para desempenhar papel predominante. Vem a ser o imediato do «Chancellor», que não conheço ainda bem, e de que só para diante poderei falar com verdadeiro conhecimento.

Além do capitão Huntly, do imediato Roberto Kurtis e do oficial chamado Walter, a tripulação do «Chancellor» compõe-se de um mestre e catorze marinheiros ingleses ou escoceses. Ao todo dezoito homens, que tantos bastam para as manobras de uma galera de novecentas toneladas. Todos parecem hábeis na sua profissão. Já posso dizer com certeza que às ordens do imediato manobraram com perícia na saída da barra de Charleston.

Completarei a enumeração das pessoas embarcadas a bordo do «Chancellor» citando o despenseiro Hobbart, um cozinheiro preto chamado Jynxtrop e dando a lista dos passageiros.

São estes, ao todo, oito, contando comigo. Mal os conheço ainda, mas em breve nos ligará a monotonia da viagem, os mil casos quotidianos, o contacto permanente de pessoas reunidas em pequeno espaço, a necessidade natural de trocar ideias, a curiosidade inata no coração humano. Até ao presente temo-nos conservado apartados por causa da azáfama do embarque e da escolha dos camarotes, dos preparativos e precauções para uma viagem que durará vinte a vinte e cinco dias. Ontem e hoje nem sequer todos os convivas compareceram à mesa do capitão; talvez alguns sofram enjoo. Não os vi ainda, mas sei que entre eles se contam duas senhoras, a quem couberam os camarotes com janelas, na popa.

Eis finalmente a lista dos passageiros, tal qual a copiei da lista de bordo:

Mr. e Mrs. Kear, americanos, de Búfalo;

Miss Herbey, inglesa, criada grave de Mrs. Kear; Monsieur Letourneur e seu filho André Letourneur, franceses, do Havre;

William Falsten, inglês, engenheiro, de Manchester; John Ruby, também inglês, negociante em Cardife; J. R. Kazallon, de Londres, autor deste diário.

Capítulo 3

29 de setembro. — No manifesto de carga do capitão Huntly, isto é, o documento do qual consta o carregamento do «Chancellor» e as condições do transporte, lê-se o seguinte:

BRONSFIELD & CO, NEGOCIANTES DE COMISSÕES

CHARLESTON

Eu, abaixo assinado, John Silas Huntly, de Dundee (Escócia), capitão da galera «Chancellor», de novecentas toneladas, aproximadamente, agora fundeada neste porto de Charleston, para, logo que o tempo o permita, seguir diretamente, com o auxílio de Deus, para o porto de Liverpul, onde é minha direita descarga, declaro ter recebido no meu dito navio, e debaixo de coberta enxuta, dos Srs. Bronsfield & Co, negociantes de comissões em Charleston, 1700 fardos de algodão, no valor de 26 000 libras, em bom estado e bem acondicionados, com a marca e números à margem, que me obrigo a conduzir em bom estado, salvo os riscos e perigos do mar, a Liverpul e entregar aos Srs. Leard & Irmãos, ou à sua ordem, pagando-me 2000 libras de frete, segundo a carta de fretamento, sendo as avarias segundo os usos e costumes do mar. Para cumprimento do que obrigo a minha pessoa e bens e o dito navio, com todos os seus pertences.

Em fé do que assino três conhecimentos do mesmo teor, dos quais só um terá valor.

Feito em Charleston, a 13 de setembro de 1869.

J. S. Huntly

Leva, portanto, o «Chancellor» para Liverpul 1700 fardos de algodão. Expedidores: Bronsfield & Co, de Charleston. Consignatários: Leard & Irmãos, de Liverpul.

O carregamento foi cuidadosamente arrumado, sendo o navio expressamente construído para o transporte de algodão. Os fardos enchem o porão, exceto um pequeno espaço destinado às bagagens dos passageiros, e formam massa compacta que foi comprimida à força de prensas. Não há nenhum espaço perdido no porão, o que constitui grande vantagem, por ser aproveitado todo em carga.

Capítulo 4

De 30 de setembro a 6 de outubro. — O «Chancellor» é muito veleiro e facilmente deixaria pela popa qualquer navio de igual porte. Desde que a brisa refrescou fica atrás dele a perder de vista uma extensa e larga esteira. Parece tira de renda branca estendida sobre o fundo azul do mar.

O Atlântico continua pouco agitado pelo vento. Ninguém a bordo vai incomodado com o balanço e arfagem do navio. Verdade é que todos os passageiros já fizeram viagens e andam costumados ao mar. Por isso não fica nenhum lugar devoluto em redor da mesa do jantar.

Já começa a convivência entre os passageiros, tomando menos monótona a vida de bordo. O Sr. Letourneur e eu conversamos amiudadas vezes.

Este francês é homem de cinquenta anos, alto, de cabelos brancos e barba grisalha. Parece mais velho, porque tem sofrido muito. Mortificaram-no grandes desgostos e, devo dizê-lo, mortificam-no ainda. Parece pungi-lo invencível tristeza, que bem se revela no quebramento do corpo e na cabeça descaída sobre o peito. Nunca ri, mal sorri, e unicamente para o filho. Tem o olhar benévolo, mas parece que velado por húmida cortina. No rosto, cuja expressão geral é de cariciosa bondade, divisam-se-lhe em mistura característica amor e desgosto.

Dir-se-ia que o Sr. Letourneur se julga culpado de alguma desgraça involuntária.

Sim! Mas que alma se não comovera ao saber quais são os remorsos, decerto injustificados, daquele infeliz pai?

O Sr. Letourneur viaja em companhia do seu filho André, moço de cerca de vinte anos, cuja fisionomia revela bondade e atrai afetos. O filho parece o retrato, algum tanto desbotado, do pai, e daí provém a mágoa incurável de Letourneur: é aleijado. A perna esquerda, extremamente destorcida para fora, torna-o tão coxo que só pode andar apoiado a uma bengala.

O pai adora André e só vive por ele. Mais que o aleijado, sofre da enfermidade deste e talvez lhe peça até perdão! É permanente a sua dedicação pelo filho. Não o deixa, adivinha-lhe os mínimos desejos, espreita-lhe todas as ações. Os braços pertencem-lhe menos que ao filho; abraçam-no, amparam-no quando ele passeia no convés do «Chancellor».

O Sr. Letourneur relacionou-se principalmente comigo e sempre conversamos a respeito do filho.

Hoje disse-lhe eu:

— Estive há pouco com o Sr. André. Tem um ótimo filho, Sr. Letourneur. É realmente um jovem ilustrado.

— É verdade, Sr. Kazallon — respondeu Letourneur, esboçando um sorriso —, é uma alma formosa encerrada em corpo enfermo; alma como a de minha infeliz mulher, que faleceu dando-o à luz.

— E muito seu amigo.

— Querido filho! — murmurou Letourneur, baixando a cabeça. — Oh! mal pode compreender quanto sofro vendo-o aleijado... aleijado de nascença.

— Parece-me, Sr. Letourneur — respondi eu —, que, na desgraça que os fere a si e a seu filho, os quinhões não são iguais. O Sr. André decerto merece dó, mas não lhe será ampla compensação o amor dedicado do seu pai? Melhor se sofrem as enfermidades físicas que as dores morais; a dor moral é principalmente sua. Tenho examinado seu filho com atenção e creio que, se alguma coisa o magoa intimamente, é a sua aflição, Sr. Letourneur.

— É que eu não lha revelo! — replicou Letourneur com vivacidade. — Só uma coisa me preocupa: trazê-lo sempre distraído. Descobri que, a despeito de ser aleijado, meu filho gosta muito de viagens. O espírito dele parece ter pernas e até asas; por isso há uns poucos de anos que viajamos de companhia. Percorremos a Europa toda e vimos agora de visitar os principais Estados da União americana. Encarreguei-me eu próprio da educação de André, que não quis mandar para o colégio; trato de completá-la por meio de viagens. André possui inteligência penetrante e ardente imaginação. É muito sensível e apraz-me às vezes crer que, apaixonando-se pelos grandes espetáculos da natureza, esquece o próprio aleijão!

— Decerto, Sr. Letourneur, decerto...

— Mas se ele o esquece — continuou Letourneur, apertando-me a mão —, não o esqueço eu nunca! Julga que meu filho nos perdoará, a sua mãe e a mim, o têrmo-lo procriado defeituoso?

Corta-me o coração a dor daquele pai acusando-se de uma desgraça cuja responsabilidade não é de ninguém. Desejo confortá-lo, mas nesse instante aparece o filho. Letourneur corre para ele e vai ajudá-lo a subir a escada íngreme que conduz ao tombadilho.

Chegado ali, senta-se num dos bancos dispostos por cima das capoeiras e o pai coloca-se ao lado. Conversam e tomo parte na conversação. Falamos da viagem do «Chancellor», das probabilidades dela, do programa de vida a bordo. O Sr. Letourneur está de acordo comigo em fazer fraca ideia do capitão Huntly. A indecisão deste oficial, a sua indolência, causam-lhe desagradável impressão. Pelo contrário, aprecia muito o imediato, Roberto Kurtis, homem de trinta anos, bem constituído, de grande força muscular, sempre ativo e cuja vontade enérgica a cada instante está preparada para manifestações externas.

Roberto Kurtis saiu neste momento. Examinei-o com atenção e impressionaram-me os sintomas da sua força e da sua expansão vital. Lá está ele com o corpo bem aprumado, andar firme, olhar altivo e os músculos orbitários pouco contraídos. Logo se vê ser homem enérgico e dotado do valor sereno que convém ao marítimo. É ao mesmo tempo alma bem formada, porque mostra grande simpatia por André Letourneur e está sempre pronto a ser-lhe útil.

O imediato examina o estado do céu e o velame do navio; depois chega-se para nós.

Reconheço que André gosta de conversar com ele.

Roberto Kurtis presta-nos informações acerca dos passageiros que mal conhecemos ainda.

Mr. e Mrs. Kear são americanos dos Estados do Norte, que enriqueceram explorando nascentes de petróleo. Hoje é esta a origem das grandes riquezas americanas. Mr. Kear, porém, homem de cinquenta anos e parecendo antes enriquecido que rico, é triste comensal. Só cuida dos seus cómodos e noutra coisa não pensa. Anda sempre a tinir com o dinheiro nas algibeiras, donde não tira as mãos. Cheio de orgulho e vaidade, admirador de si próprio e desprezador dos outros, afeta indiferença suprema por quanto lhe é alheio. Entona-se como o pavão, «cheira-se, prova-se, saboreia-se», na frase do ilustre fisionomista Gratiolet. É tolo e ainda por cima egoísta. Não posso acertar com os motivos por que embarcou a bordo do «Chancellor», mero navio mercante que