Økologisk bæreevne

Den økologiske bæreevnen eller bærekapasiteten er øvre grensen for antall individer av en art som kan leve i et gitt område over lengre tid. En populasjon kan svinge noe fra år til år, men over lengre tid kan ingen bestand være større enn det områdets økologiske bæreevne tillater fordi ressurser som vann, mat og habitat ikke øker med økende bestand.

Når et område har vært leveplass for en art for en stund, kan arten påvirke området slik at bæreevnen forandrer seg. Eksempelvis er beveren avhengig av løvtrær. Den bruker trærne til mat og til å bygge hus som de kan bo i. De bruker også mange trær til å bygge demninger rundt husene sine. De bygger demningene slik at vannet ikke skal ødelegge husene. Men når beveren er ferdig med huset sitt og de har fått avkom øker behovet for mat. Derfor ødelegger beveren ofte flere trær enn det området klarer å produsere. Resultatet blir at bæreevnen i området synker, og beveren må etter en tid finne seg et nytt område å etablere seg i.

Bæreevne er en viktig faktor i livshistorieteori, særlig innenfor R/K-seleksjon. I matematiske formler brukes gjerne bokstaven K for å betegne antall individer av en bestemt art som kan leve i et område. Arter som er langlivede og får forholdsvis få unger vil ofte ha en bestand som ligger tett oppunder bærekapasiteten.