Dzimis ādas pārstrādes komersanta ģimenē. No 1837. līdz 1838. gadam mācījās ģimnāzijā Veclārā, vēlāk tehniskajā skolā Kaselē un no 1840. gada Klaustālē. Mācījies arī universitātē Berlīnē, tomēr finansiālo grūtību dēļ mācības nebeidza.
Ieradās Kurzemē, kur strādāja par mājskolotāju RekiemJaunpilī un MēdemiemVecaucē. Iestājās Krievijas valsts dienestā, pārcēlās uz Tartu, kur bija vācu un latīņu valodas skolotājs. 1851. gadā pārcēlās uz Sanktpēterburgu, kur kļuva par vietējās vācu avīzes St. Petersburgische Zeitung galveno redaktoru. 1874. gadā atgriezās Vācijā, kur apmetās Heidelbergā. No 1880. gada — privātdocents, no 1885. gada — goda profesors.
Bija precējies ar Kurzemes ārsta Kārļa Bursi meitu Doroteju. Ģimenē bija divi dēli un vairākas meitas.