Madonna sul red carpet dei VMA 2009, la cantante venne invitata per presentare un tributo speciale a Michael Jackson, scomparso quell'anno
Fu la prima edizione dopo la morte di Michael Jackson, scomparso il 25 giugno dello stesso anno, e fu pertanto dedicata al cantante. Si è aperta con un discorso di Madonna rivolto allo stesso Jackson per poi successivamente lasciare spazio ad un lungo tributo di alcuni ballerini che hanno interpretato le hit del re del pop. Infine la sorella Janet Jackson gli ha dedicato Scream. Il tutto si è concluso con l'anteprima mondiale del trailer di Michael Jackson's This Is It.[1]
La cerimonia è rimasta celebre per altri due avvenimenti: per la scandalosa performance di Lady Gaga sulle note di Paparazzi, in cui l'artista utilizzò del sangue finto e si fece appendere al soffitto, e per una controversia tra Kanye West e Taylor Swift che ha avuto luogo sul palco al momento della premiazione di quest'ultima.
Durante la premiazione di Taylor Swift al miglior video femminile per You Belong with Me, Kanye West salì sul palco e, interrompendo il discorso della cantante, disse: "Taylor, sono davvero felice per te, ti lascerò finire, ma Beyoncé ha fatto uno dei migliori video di tutti i tempi! Uno dei migliori video di tutti i tempi!", con riferimento al video della canzone Single Ladies (Put a Ring on It) di quest'ultima.[4][5][6]
Nel backstage la Swift fu vista "piangere istericamente", mentre numerosi dipendenti di MTV si dissero allarmati dopo aver visto West aggirarsi con una bottiglia di cognacHennessy tra le mani.[7] In un'intervista al Rolling Stone, la madre della cantante dichiarò che West "aveva dato delle scuse senza cuore, continuando a sostenere il suo punto di vista".[8] Anche Beyoncé fu vista in lacrime per l'accaduto e, dopo aver ricevuto il premio di video dell'anno per Single Ladies (Put a Ring on It) chiamò la Swift sul palco per darle la possibilità di concludere il suo discorso.
Dopo due giorni, il 15 settembre 2009, Taylor Swift parlò per la prima volta dell'incidente al talk show The View, dichiarando: "Beh, penso che il mio pensiero generale sia stato qualcosa del tipo 'Wow, non posso credere di aver vinto, è fantastico, non inciampare e cadere, devo ringraziare i fan, è fantastico. Oh, Kanye West è qui. Taglio di capelli fresco. Che stai facendo li?' E poi, 'Ahi'. E poi, 'Immagino che non riuscirò a ringraziare i fan'."[9] La cantante in seguito trattò della controversia nella canzone Innocent, inclusa nel suo album Speak Now del 2010.[10] Kanye West parlò dell'incidente nel suo singolo Famous del 2016, ricevendo critiche molto dure.[11] La Swift è tornata poi a commentare la vicenda nel suo documentario Miss Americana del 2020.[12].
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