Così, la vita!

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Parte prima

I.

Un sentimentale.

In piazza Corvetto, mentre s'avviava all'ufficio su oltre il viale dell'Acquasola, gli occhi di Federico Angeleri si soffermarono distrattamente dapprima, più attenti poi e subito pietosamente interessati sopra una figurina femminile tutta nera che precedendolo di pochi passi si trascinava nella stessa direzione del giovane. Appunto il muovere lentissimo e strano della donna che pareva non trovasse più la forza di sollevare il piede nè quella di raccogliere nella piccola destra abbandonata lungo la persona la povera sottana a sbrendoli troppo lunga per lei e inzaccherata di tutto il fango raccolto per le strade ancora molli della pioggia della notte, aveva attirato gli sguardi del giovane.

— Che miseria! – egli pensò.

E subito dopo una riflessione seguì nel suo cervello all'osservazione:

— Ma perchè non solleva quello straccio che spazza la strada?

Comprese subito perchè.

Una larga pozza d'acqua non ancora asciugata dal bel sole di maggio levatosi radioso in un cielo di cobalto sgombro di nubi, aveva costretto la donna a raccogliersi la gonnella intorno alle ginocchia per superare l'ostacolo lieve e nell'atto i suoi piedi s'erano scoperti calzati da certe miserabili ciabatte sformate, scalcagnate, bucate che di scarpe non meritavano più il nome e che erano l'espressione eloquente e insuperabile del limite estremo della miseria.

Federico Angeleri tradusse in una bestemmia il senso di pietà profonda che gli frugò il cuore: cacciò la mano nel taschino del gilè e accelerò il passo coll'intenzione di offrire alla sventurata un pugno di monete, ma proprio in quell'istante, con una mossa rapida dov'era evidente il timore che qualcuno avesse sorpreso quella sua miseria vergognosa, la donna si volse, incontrò lo sguardo del giovane, intuì forse il suo impulso perchè un'ondata di sangue accese improvviso il suo volto pallido e accentuò l'amarezza della sua espressione.

Un attimo. Ella riprese a camminare, a trascinarsi silenziosa colla povera sottana sbrendolata abbandonata a nascondere la vergogna delle scarpe indecenti. E il giovane non la raggiunse. Istintivamente le sue dita s'erano allentate abbandonando le monete già raccolte nel taschino. Egli aveva sentito che l'atto pietoso avrebbe forse calmato una fame, ma avrebbe certamente aperto una ferita. Non era una mendicante quella poverissima che all'incedere stanco e alla persona fiaccata gli era parsa una vecchia e che invece gli offriva la sorpresa di un visetto molto giovane, molto triste, molto distinto. Attraverso quella distinzione e il rossore sorpreso, acquistava adesso, ai suoi occhi, un'altra espressione anche la linea della figurina sottile e il candore della piccola mano abbandonata lungo la sottana e il collo bianco, elegante, libero sotto la massa dei capelli nerissimi raccolti sulla nuca, sotto la tesa d'un povero cappellino che diceva chiaramente d'essere l'ironico avanzo di eleganze assai lontane.

— Chissà perchè l'avevo creduta vecchia? – si chiese ancora Federico Angeleri continuando a seguire lentissimo la fanciulla con un interesse che se andava mutandosi in curiosità non cessava di essere espressione di pietà profonda.

Anche la scoperta nuova aggiungeva alla sua compassione per il contrasto fra quella infinita miseria e quella fiorente giovinezza, per il dramma che lasciava supporre senza rivelarlo, per il mistero d'avventure e di dolore che mostrava di nascondere.

Chi, che cosa poteva essere quella sventuratissima? Donde veniva, dove andava, come s'era ridotta in quello stato?

Quale tempesta aveva buttato nella vita quel miserabile avanzo di naufragio? e dove moveva, adesso, la povera vinta?

Dove moveva?

Federico Angeleri la vide salire fino in capo al viale dell'Acquasola, soffermarsi un poco come incerta, poi proseguire lungo l'edificio lugubre degli Istituti Anatomici e la piccola chiesa conventuale dei francescani e la breve ringhiera che sovrasta a via Bosco.... Fuori dall'oasi di ombra verde dell'Acquasola, il corso Podestà si allungava tutto biondo e luminoso in una gloria di sole, striscia d'oro sotto l'azzurro tenue dell'ora mattutina, suggestivo di gioia tranquilla e di profonda serenità.

In capo al corso, la fanciulla s'era fermata appoggiandosi al parapetto del ponte monumentale, e s'era fermato anche Angeleri poco lontano da lei, dall'altro lato della strada, dinanzi al palazzo dov'era il suo ufficio, incapace di risolversi a salire, trattenuto adesso da un sospetto che come un lampo gli aveva attraversato il cervello.

— Quella, si butta di sotto!

Ma l'atteggiamento della fanciulla era composto e calmo, tradiva un avvilimento profondo, una depressione scorata; non l'esaltazione disperata della violenza estrema. Immobile ella fissava, giù, la via che correva sotto il ponte, la via ampia, lunga, maestosa, brulicante di folla, fervida di vita, chiassosa, già tutta presa dall'orgasmo, dalla febbre, dalla vertigine.

Il fremito di quella vita intensa si propagava, saliva, giungeva fin su nella quieta strada aristocratica, tracciata per la gioia degli occhi e pel riposo dello spirito al disopra della città, in faccia alle colline lontane che un assai tenue velario azzurro idealizzava, in faccia al lontano mare dalle mille luci mobili – e Federico Angeleri, trattenuto nel suo vago desiderio d'intervento dall'espressione di rassegnazione pacata ch'era in tutta la figura della giovane incognita, sentiva accrescersi la sua pietà pel contrasto acuto, disumano, crudele ch'era fra quella giovinezza e quella miseria, fra il dramma di dolore e di strazio ch'egli intuiva e la bellezza della natura e le seduzioni della vita intorno. Come infinitamente amaro doveva sembrare alla fanciulla il suo destino in quel quadro luminoso suggerente soltanto immagini e desideri di gioia!

Trasalì a un tratto uscendo insieme dalla contemplazione e dalla meditazione. Una mano gli s'era posata sulla spalla e una voce amica gli diceva:

— Ciao; cosa fai? non vieni tu?

— Vengo, – rispose il giovane al compagno d'ufficio. – Son già le nove?

— E un quarto, caro. Io sono in ritardo, ma ho dormiti. Tu sei in contemplazione, a quanto pare.

Si guardò attorno.

— Non vedo astri all'orizzonte, – disse, ben lontano dal sospettare che l'oggetto dell'attenzione del collega potesse essere il povero fagotto di cenci appoggiato al parapetto del ponte.

Semplicemente, Angeleri spiegò:

— Guardavo quella disgraziata.

— Ah – fece l'altro freddo – e chi è?

— Non lo so.

Ma in quel punto il povero fagotto di cenci si rivolse. Un viso pallido e strano, illuminato da due grandi occhi color dell'onda, fosforescenti tra le frangie delle lunghe ciglia nere, una piccola bocca ardente suggellata da una espressione amara, due grevi ali di capelli neri come la notte apparvero.

— Bella, perbacco! – fece il collega, – peccato sia così sudicia!

Federico Angeleri si sentì seccato come se l'offesa avesse toccato lui.

— Chissà che dramma! – disse. – Fa pietà.

— Ah, questo sì. Non ne sai niente?

— Niente. La vedo adesso.

L'altro ebbe una frase cinica:

— Peuh! è bella! scommetto che prima di notte ha cambiato vestito.

Federico Angeleri non ci aveva pensato. Neppure l'ombra di una considerazione meno che pura aveva sfiorato il suo interessamento pietoso.

Nella compassione suggeritagli dallo stato pietoso della fanciulla non era nemmeno entrata la contemplazione del pericolo che la sua gioventù e la sua bellezza potevano correre. Eppure quel pericolo esisteva ed era una minaccia non meno reale e forse altrettanto imminente della fame, della solitudine, dell'abbandono.

— Tu credi? – egli chiese all'amico.

— Eh, se non sarà per oggi sarà per domani. Cosa vuoi che faccia ridotta com'è?

— La vita è infame. – concluse Angeleri.

— Che vuoi farci! Vieni su?

— Vengo.

Insieme i due giovani entrarono nel palazzo, s'avviarono su per le scale.

— Però, – fece a un tratto l'Angeleri, – se fosse disposta a fare come tu dici, non si sarebbe ridotta in quello stato.

— Ci pensi ancora? – fece l'altro ridendo. – Scommetto che te ne innamori.

— Sei una bestia.

— Grazie. Dopo tutto, che male ci sarebbe? La spesa d'un paio di scarpe. Se non gliele compri tu gliele compra un altro.

— Finiscila!

Quel cinismo dell'amico, così crudo nella sua desolata rispondenza a quella che purtroppo era la realtà delle cose, gli faceva male.

Mentre appendeva il cappello in anticamera gli chiese ancora:

— Saresti capace d'un'azione simile tu?

— Ecco, ti dirò. Nel caso tuo preferirei aspettare quando avesse già cambiato di vestito.

Federico Angeleri entrò in ufficio sbattendo l'uscio e colla faccia turbata. Salutò appena, si accostò alla sua scrivania, aperse un cassetto, lo richiuse, cominciò a sfogliare la corrispondenza che il suo capo ufficio aveva già preparata sul suo tavolo, poi, lamentando che un raggio di sole venisse a sbattere sullo scrittoio vicino, si alzò, s'accostò alla finestra per muovere una tenda e diede una sbirciata giù nella via.

L'ignota si moveva in quel punto, riprendeva il suo cammino lentamente trascinando i poveri piccoli piedi dentro le sconcie ciabatte che le impedivano persino di procedere sicura, che assumevano adesso nella fantasia di Federico Angeleri il significato di due palle di piombo ai piedi della fanciulla inceppanti così il suo incedere materiale come ogni suo sforzo per trarsi fuori da quella miseria tremenda.

La frase cinica dell'amico: – Se non gliele compri tu le scarpe, gliele compra un altro, – gli ritornava adesso con un carattere di alternativa inesorabile.

In un lampo la sua determinazione fu fissata. Sì, gliele avrebbe comprate lui le scarpe, ma non a prezzo d'un'azione ignobile.

Uscì fuori nel corridoio, raggiunse in anticamera il fattorino più giovane – un ragazzetto di tredici anni – lo chiamò.

— Se mi fai bene una commissione ti regalo un pacchetto di sigarette, – gli disse.

Il fattorino sorrise felice.

— Si figuri! Comandi.

— Vieni qua.

Lo trascinò presso la finestra della stanza attigua, vuota, che dava sul Corso.

— Vedi là – disse – quella povera donna vestita di nero che si trascina verso via Corsica?

— Sì.

— Bravo. Corrile dietro e dalle questa busta.

Parlando, egli aveva messo nella busta due biglietti da dieci lire.

Il piccolo fattorino lo guardava fare sbalordito.

— Hai capito? Fila!

Non ebbe il coraggio di stare a vedere come si sarebbe svolta la scena. Rientrò in ufficio, riprese a sfogliare la corrispondenza, rispose sgarbatamente a un collega che gli chiedeva se avesse visto nel «Secolo XIX» la caricatura di un'artista che cantava al Margherita, fumò nervosamente una dopo l'altra due sigarette malgrado le guardataccie disapprovatrici del capo ufficio che detestando il tabacco, non ammetteva che i suoi giovani impiegati potessero essere d'un altro parere; poi, non potendo più star fermo, tornò ad alzarsi e uscì di nuovo.

Il ragazzetto rientrava allora rosso in viso per la corsa fatta.

Porse al giovane, che lo prese trepidando, un quadratino di carta, un pezzetto della busta stessa dove Angeleri aveva nascosto i biglietti. Due sole parole v'erano scritte, tracciate a lapis con un'aristocratica calligrafia alta, slanciata e sottile: «Merci. Hélène».

Quasi senza rendersi conto di quanto faceva, Angeleri cavò di tasca il portatogli e vi nascose il biglietto gelosamente.

Una gran pace era scesa adesso dentro di lui succedendo all'agitazione nervosa, alla irrequietezza febbrile di poco prima.

Egli l'attribuì alla soddisfazione di avere compiuto una buona azione.

Ma una gioia più sottile, più profonda, più commovente entrava nel sentimento strano e complesso che adesso lo teneva. Gli pareva di aver trionfato di qualcuno o di qualcosa. Trovò: quel ringraziamento bizzarro e laconico sollevava un poco il velo calato sul mistero dell'incognita. Egli conosceva adesso il suo nome, sapeva che ella era francese, la intuiva educata, gentile, colta. Non occorreva essere grafologo per indovinare attraverso quella calligrafia un abito d'intellettualità che aggiungeva un contrasto nuovo e più commovente a quella desolante miseria esteriore. Era colta e gentile la povera piccola sperduta: non veniva dal fango, non era destinata all'abbiezione.

Sorrise a sè stesso Federico Angeleri: il suo intuito non lo aveva ingannato, era stato più acuto e più preciso dello scetticismo scorante del collega amico.

Il pensiero del collega gli richiamò quello del lavoro abbandonato, lo fece muovere un'altra volta verso la stanza dell'ufficio.

Vedendolo avviarsi, il piccolo fattorino gli rammentò la promessa:

— E le sigarette? me le dà le sigarette, signor Angeleri?

— Hai ragione: to'.

Il ragazzo prese il pacchetto, beato, fece una piroetta, scomparve. Correva a narrare al fattorino anziano che il signor Angeleri doveva aver vinto un terno al lotto perchè aveva regalato venti franchi a una povera e un pacchetto di sigarette a lui. La notizia si propagò.

A mezzogiorno, mentre tutti gli impiegati uscivano, il capo ufficio si fermò un istante dinanzi alla scrivania dell'Angeleri per chiedergli se avesse sbrigato tutta la corrispondenza. Una scusa. Quello che voleva dirgli glielo disse quando tutti furono usciti, con un'aria autorevole che non escludeva una certa benevolenza protettrice.

— Lei è un bravo giovane, caro Angeleri, ma non farà mai molta strada. Il mondo non è dei sentimentali.

II.

Una tavola sui flutti.

— Ora – pensava Hélène proseguendo dritta, senza meta, lungo la via tranquilla – non ho più nulla da provare. M'hanno anche fatto l'elemosina.

Un sorriso amaro diretto al suo «io» interiore, già saturato di tristezza, d'avvilimento, di umiliazioni, di delusioni così da far convinta la fanciulla che nessun'altra impressione dolorosa potesse ormai più trovar posto nella sua povera anima disfatta dallo strazio, sbattuta dalla tempesta, fu tutto il commento alla considerazione melanconica.

La sua innata, antica fierezza, era caduta da un pezzo, spossata dal troppo percuotere del destino, o se non era spenta dormiva certo in qualche recondito angolo del suo spirito, dove il suo occhio non sapeva ormai più giungere.

Le avevano fatto l'elemosina.

Ella sapeva anche chi gliel'aveva fatta. Non aveva avuto bisogno d'interrogare il ragazzo.

Attraverso il lungo, intenso soffrire, la sua sensibilità s'era acuita in modo morboso dandole il dono squisito e doloroso di intuire il pensiero in uno sguardo, di percepire in modo assoluto il grado di commozione, d'interesse, di simpatia, di pietà, oppure di curiosità ambigua, di diffidenza, di sospetto, di ripugnanza che i suoi cenci e il suo viso potevano suscitare. Aveva sentito subito un cuore amico nel giovane che aveva seguìto il suo passare con uno sguardo d'interessata pietà e di commiserazione gentile.

Aveva anche sorpreso e compreso il suo primo gesto suggerito soltanto da un impulso di bontà, troncato subito da un senso di delicatezza quando alla visione della sua miseria si era aggiunta la sorpresa della sua non indovinata giovinezza.

Chi altri poteva pensare a porgerle aiuto se non lui? Chi, se non lui, poteva aver trovato quella forma discreta per soccorrerla senza costringerla ad arrossire?

— C'è ancora qualche anima buona sulla terra, – pensò la fanciulla.

E bastò questo pensiero a ridarle coraggio.

C'era ancora della bontà sulla terra: non bisognava, dunque, perdere la fede; c'era un bel sole nel cielo radioso e un raggio di sole veniva anche a illuminare la sua povera vita: non bisognava perdere la forza.

— Coraggio, – ella ripetè a sè stessa come sempre soleva fare dacchè quella parola era diventata l'espressione della necessità quotidiana della sua povera esistenza e ancora le parve che quella parola valesse davvero a risollevare le sue depresse energie.

Quel soccorso insperato le pareva di buon augurio: quella meravigliosa giornata di maggio avrebbe dunque portato una promessa nuova alla sua povera vita?

Concesse poco tempo alla meditazione: il suo senso pratico prese subito il sopravvento. Bisognava agire. Aveva venti lire, una somma, la ricchezza nelle sue condizioni miserabilissime: bisognava approfittare di quella grande, inattesa fortuna per mettersi al riparo della necessità prima che la fortuna fosse svanita. Per la millesima volta disse a sè stessa:

— Bisogna trovar lavoro.

E appena pronunziata la frase, la difficoltà enorme dell'impresa che ella sapeva per esperienza triste, le riapparve annebbiando tutta la luce che la speranza nuova le aveva diffuso nell'anima.

Bisognava ricominciare la «via crucis» dolorosa: battere a tutte le porte; mendicare una fatica onorata che si traducesse in pane, offrirsi, promettere, pregare; subire le interrogazioni indiscrete, le ripulse violente, i sospetti indegni neppur velati dalla pietà, le espressioni d'un'incredulità canzonatoria, e tutto questo inutilmente, per sentirsi negare sempre, per sentirsi sempre respingere senza nemmeno il conforto d'una speranza, senza la consolazione d'una parola gentile....

Dio, che martirio atroce! Atroce e inutile.

Quanto aveva cercato già!

Per due interi mesi «prima», quando a sorreggere la sua speranza c'era l'attesa dell'altra piccola vita vicina a schiudersi, il palpito della creatura che ella portava, allora, nelle sue viscere e anche la vicinanza, l'affetto, il creduto amore dell'«altro»; per tre settimane poi, sola e abbandonata senza un centesimo, senza una risorsa e con una creaturina di un mese fra le braccia.

Erano stati inutili i tentativi di «prima», inutili e vani gli sforzi di poi. Prima, ella s'era spiegata la difficoltà enorme col suo stato. Una donna prossima a esser madre non può certo pretendere di venire assunta in una casa, in un istituto, in un laboratorio.

Poi, la difficoltà era rimasta ma la ragione era mutata. La ragione era stata, era, adesso, il suo aspetto troppo miserabile. Adesso, ella stessa non osava presentarsi così discinta e sciatta, più cenciosa delle accattone che vanno di porta in porta. Chi l'avrebbe voluta nemmeno per domestica, dentro quegli stracci sordidi, con quelle ciabatte ai piedi?

Da più di una settimana tutti i suoi sforzi e anche il suo coraggio erano paralizzati dall'umiliazione che le veniva da quei cenci. Invano ella aveva supplicato la padrona della miserabile stanza che occupava in uno dei vicoli della città bassa, di lasciarle togliere dal baule concesso in pegno del pagamento del suo debito – due mesi e mezzo di pigione: settantacinque lire – l'unico vestitino decente che ancora le rimanesse. La padrona s'era mostrata inflessibile, inflessibile e feroce.

Sarebbe riuscita, a vincerla, adesso? Aveva venti lire. Ma le occorrevano le scarpe, prima d'ogni altra cosa. E aveva fame. E la donna che s'era incaricata pietosamente di tenerle la sua piccolina l'aveva supplicata la sera prima di darle almeno un acconto su quanto le era dovuto.

Quelle venti lire dovevano fare miracoli.

— Vediamo. – si disse la fanciulla.

Era giunta, passando, sul terrazzo di via Corsica, deserto in quell'ora mattinale. Si appoggiò al muricciuolo sovrastante la batteria della Strega, dove un soldatino dall'aria annoiata montava rassegnatamente la guardia, misurando a passi brevi e lenti lo spalto in tutta la sua lunghezza. Il soldatino guardò in su, verso la fanciulla con un lampo rapido e breve nelle pupille scure, un bagliore inutile che Hélène non colse, non vide. Ella aveva cavata dalla miserabile borsetta che da quattro mesi la seguiva in tutte le sue peregrinazioni, un mozzicone di matita e una carta da visita e s'accingeva a sciogliere il problema del suo bilancio che quelle venti lire dovevano, almeno provvisoriamente, assestare.

Dunque.... dunque le scarpe, anzitutto. Quanto occorreva per le scarpe? Da quindici a trenta lire – si sarebbe detto una volta. Ma erano, quelle, cifre da sogno nelle circostanze sue.

Si poteva comperare un paio di stivaletti con sette e cinquanta. Una volta non lo avrebbe creduto: adesso lo sapeva. Aveva visto due giorni prima quella cifra, quel prezzo, in una elegante vetrina d'una via centralissima, e la gioia di poter acquistare adesso quegli stivaletti contemplati con desiderio intenso, colla tristezza dell'irraggiungibile, era turbata soltanto dalla preoccupazione di dover recarsi in quella via elegante e popolosa, in quel negozio arredato con ricercatezza.... Trascinare i suoi cenci fin laggiù, era un supplizio.

— L'ultimo, forse. – disse a sè stessa per farsi coraggio.

E inscrisse in bilancio lire sette e cinquanta per le scarpe. Altre cinque destinò alla donna che allattava la sua piccolina e nell'atto d'annotarle il minuscolo visetto tondo e bianco della sua creatura le apparve, il visetto aristocratico e fine divorato tutto dagli occhioni neri immensi, gli occhi di velluto dell'altro, gli occhi di sogno e di menzogna che l'avevano inebbriata e perduta.... Uno spasimo contrasse per un attimo il viso di Hélène, uno spasimo che un atto della sua forte volontà bastò a fugare. Fedele al proposito fatto di non concedere più nemmeno un pensiero all'indegno, nemmeno un rimpianto al passato, nemmeno un attimo di debolezza alla tentazione di malinconia che a volte le avrebbe suggerito la disperazione, ella ripetè piano a sè stessa, così come avrebbe perlato a un'altra, il monito dov'era racchiuso tutto il suo nuovo programma di vita:

— Andiamo, Hélène, tu hai ventidue anni e Claretta dev'essere felice.

Ritornò alla sua contabilità: le scarpe e il latte per Claretta: totale, dodici e cinquanta. Avrebbe offerto cinque lire alla padrona. Erano poche, ma forse si sarebbe accontentata. Ecco, quello di affrontare la padrona era il più amaro fra tutti i pensieri. Ma bisognava. Se la signora Giovanna si accontentava sarebbero rimaste ad Hélène due lire e cinquanta, una somma per lei che viveva con cinque soldi di latte, due di pane e quattro d'uva al giorno. Due lire e cinquanta volevano dire l'esistenza assicurata per quattro giorni e in quattro giorni possono succedere tante cose!

Sorrise al sole, sorrise inconsciamente alla vita, forte di tutta la sua giovinezza che la rivestiva di speranza. E si avviò.

III.

Agenzia di collocamento.

La signora Giovanna – cinquant'anni, un grosso e tozzo corpo disfatto dalla pinguedine, parrucca nera e lucida, pelle nera impregnata di grasso, bocca affloscita e dentiera gialla: la volgarità fatta persona – era alle prese con un'altra sua inquilina in arretrato anch'essa di pigione quando Hélène, salite per la prima volta senza sforzo, gaia e leggera come una bimba, le sedici scale che mettevano all'appartamento, si fermava sul pianerottolo e suonava il campanello.

Le giunse fin fuori il borbottare della padrona che s'avviava ad aprire facendo traballare l'impiantito sotto il peso della sua enorme mole deambulante.

— Un'altra buona! – fece la signora Giovanna com'ebbe aperto e veduto chi era la visitatrice.

Ma il visetto sereno della fanciulla, la festosità insolita che era nel suo cordiale «Bonjour, madame», il sorriso sicuro col quale ella aveva risposto all'accoglienza poco entusiasta della padrona, costituivano insieme un fatto così singolare che la curiosità della vecchia ne fu subito tentata.

— Cosa c'è – ella disse richiudendo l'uscio e seguendo Hélène nella sua piccola stanza, – Ha vinto un terno?

— Nossignora. Ma ho trovato una persona che ha promesso d'aiutarmi.

Era una menzogna, e il rossore apparso sul volto della fanciulla lo diceva. Ma la vecchia interpretò quel rossore come l'indizio di un'altra vergogna, e credette di aver compreso.

— Finalmente – disse atteggiando il viso ad un'espressione di soddisfazione grande, – ce n'è voluto per persuaderla! meno male che si è decisa. Un po' tardi ma si è decisa. Lo dicevo io che era un peccato mortale lasciarsi morir di miseria con una faccina come quella! mi racconti, brava.

— Credo.... credo che non c'intendiamo, – fece timidamente Hélène. E il viso le ardeva, d'una fiamma ch'era insieme pudore e sdegno. – Ho trovato una persona che m'ha promesso lavoro. Soltanto questo.

La signora Giovanna ebbe un gesto scorato.

— Lavoro! sta fresca con quelle mani lì! Quelle sono manine da ingemmare, cara, e non mica da sciupare lavorando. Cosa vuol fare, mi dica, cosa vuol fare? Ha un mestiere? ha certificati? ha raccomandazioni?

— No, ma....

— E allora? e allora?

Hèlène comprese che bisognava tentare un colpo, mentire ancora per ottenere dalla padrona almeno quel vestitino che le era indispensabile per cercarlo davvero quel lavoro che diceva d'aver trovato.

— Senta, – disse. – Il signore che ho trovato....

La signora. Giovanna la interruppe:

— Trovato dove, prima di tutto!

— In corso Andrea Podestà, – fu pronta a rispondere la fanciulla.

— Uhm! per strada! con quella toeletta lì? mi par strano.

— Era presto, – fece Hélène. – Non c'era nessuno intorno. Io mi ero appoggiata alla balaustrata del ponte monumentale e guardavo giù. Un signore....

— Un signore davvero? o non uno straccione?

— No, no, un signore.

— Giovane? vecchio?

Un attimo, Hélène esitò. Intuì che la vecchia era poco disposta a prestar fiducia a un giovane e completò la menzogna.

— Anziano, piuttosto, – fece arrossendo.

— Ah! bè, che le ha detto?

— Mi ha dato venti lire.

— Bella roba!

— Mi son servite per le scarpe.

— Ah, s'è comprata le scarpe! Brava! e a me non ha pensato, eh! io dovrei continuare a darle da mangiare e da dormire senza veder mai nemmeno il becco di un quattrino? lei sbaglia i conti, cara signorina.

La fanciulla aveva cavato dalla sua borsetta uno scudo d'argento.

— Ho avanzato cinque lire. – disse, – le destinavo a lei.

Una risata della vecchia, l'agghiacciò.

— Cinque lire! – diceva la signora Giovanna, – ma sa quante ne avanzo, dica, lo sa?

— Ha ragione, ha ragione, ma non s'inquieti: adesso, appena lavorerò le pagherò tutto, vedrà. Ha pazientato tanto lei, è stata buona con me, lo sia ancora un poco! Vede che ormai siamo alla fine? Mi faccia ancora un favore signora, un altro grande favore, l'ultimo....

— E cioè?

— Mi lasci prendere dal mio baule il mio vestitino nero.

La signora Giovanna scattò.

— Il vestito nero? e che ci resta allora nel baule? stracci, nient'altro che stracci. Mica sia gran cosa nemmeno il vestitino nero, sa; dovessi farne quattrini, non prendo dieci franchi.

Hélène non volle insistere.

— Proprio non può lasciarmi il mio vestito?

— No, cara, non posso.

Gli occhi della fanciulla si riempirono di lagrime.

— Allora – ella disse – è finita!

Quell'accorata rassegnazione parve commuovere la vecchia più che non avrebbero fatto le proteste più violente.

— Vediamo, vediamo, – ella disse. – Se possiamo accomodarci.... Lei lo sa che non sono capace di veder piangere. Ho troppo cuore, io, è una rovina, ma non posso vincermi, faccia vedere: ha proprio avanzato soltanto cinque franchi delle venti lire che le ha dato quel signore? Quelle scarpe non hanno l'aria di valere quindici lire.

— Ho dato cinque franchi alla donna che mi tiene la bambina.

— Ah, per quella li trova, eh? Bella idea anche quella di voler tenere a tutti i costi il marmocchio mentre le manca il pane da mettere in bocca!

— Che