צ'אבס נולד ב-8 באפריל1888 בלוס צ'אבס שבטריטוריית ניו מקסיקו. הוריו, דייוויד ופז צ'אבס, היו בני משפחות שחיו בלוס צ'אבס במשך דורות. לא היה בית ספר בעיר ההיא. בשנת 1895, דייוויד צ'אבס העביר את משפחתו לאזור בארלאס שבאלבקרקי כדי לעבוד על מסילת הברזל ודניס למד בבית הספר עד כיתה ז' כאשר קשיים כלכליים חייבו את עבודתו. עבודתו הראשונה הייתה משלוח מצרכים במכולת היילנד. בהמשך למד הנדסה ומדידות בלילות, ועבד כמה שנים כמהנדס בעיר אלבקרקי. אחיו הצעיר של דניס, דייוויד צ'אבס, שימש כראש העיר ה-34 של סנטה פה, שופט של בית המשפט המחוזי של ארצות הברית במחוז פוארטו ריקו, וכחבר בבית המשפט העליון של ניו מקסיקו.
צ'אבס עבד לזמן קצר כעורך עיתון שבועי בלן, כמתורגמן בבית המשפט וכקבלן פרטי עד 1916, אז השיג עבודה זמנית כמתורגמן ספרדי עבור מסע הבחירות של סנאטורא. ג'ונס. בשנת 1917, הוצע לו תפקיד כעוזר פקיד של הסנאט בוושינגטון הבירה על ידי הסנאטור ג'ונס. הוא קיבל תפקיד זה, עבר בחינת קבלה מיוחדת במרכז המשפטים של אוניברסיטת ג'ורג'טאון ולמד משפטים בלילות. הוא סיים את לימודיו בג'ורג'טאון ב-1920, וחזר לאלבקרקי כדי להקים משרד בעריכת דין. הוא הצליח בהגנה על העבודה המאורגנת וכסנגור בתיקי רצח מתוקשרים, שם ניצל את הפופולריות שלו כדי להתמודד על תפקידו. [1]
צ'אבס היה המועמד הדמוקרטי למושב הסנאטור האמריקאי מניו מקסיקו ב-1934. הוא הפסיד במעט לסנאטור המכהן הרפובליקניברונסון מ. קאטינג. עם זאת, קאטינג נהרג בהתרסקות מטוס ב-6 במאי1935, וחמישה ימים לאחר מכן, מונה צ'אבס למלא את התפקיד הפנוי עד לבחירות מיוחדות. בשנת 1936, צ'אבס נבחר לארבע שנות כהונתו הנותרות של קאטינג, ולאחר מכן זכה לכהונה מלאה משלו ב-1940, והפך לאדם הראשון ממוצא היספני שנבחר לכהונה מלאה בסנאט האמריקני. (אוקטביאנו לארזולו, גם הוא מניו מקסיקו, היה ההיספני הראשון שנבחר לסנאט, אך הוא נבחר רק לשארית כהונה שטרם פגה ומעולם לא כיהן כהונה מלאה.) צ'אבס נבחר שוב ב-1946, 1952 ו-1958, וכיהן עד מותו ב-1962. הוא כיהן כיושב ראש הוועדה לעבודות ציבוריות בשנים 1949 עד 1953, ושוב מ-1955 ועד מותו.
ב-1954, ניסו הרפובליקנים בסנאט להדיח את צ'אבס ממושבו, בטענה שאי-סדרים מהבחירות של 1952 פירושם שאי אפשר לסמוך על תוצאות הבחירות. החלטה שטענה שאף מועמד לא זכה בבחירות של 1952, ולכן דורשת מהמושל הרפובליקני של ניו מקסיקו למנות סנאטור חדש, הובסה בהצבעה של 36–53. [2]
צ'אבס, החבר ההיספני השני אי פעם בסנאט האמריקני, היה ההיספני הראשון יליד ארצות הברית שנבחר לסנאט (אוקטביאנו לארזולו נולד במקסיקו). הוא גם היה האדם הראשון שנולד בניו מקסיקו שנבחר על ידי המדינה לסנאט. בהפרש גדול, הוא הסנאטור ההיספני האמריקאי שכיהן הכי הרבה זמן.
בתו, ימלדה צ'אבס דיקסון, כתבה טור נשים מצליח עבור Washington Evening Star מ-1965 עד 1981 בשם "הדייט שלך עם ימלדה". [4]
נכדתו, גלוריה טריסטאני, הלכה בעקבותיו בשירות הציבורי, כיהנה כיו"ר ועדת התאגידים של מדינת ניו מקסיקו ב-1996, כחברה בוועדת התקשורת הפדרלית מ-1997 עד 2001, וכמועמדת הדמוקרטית למושב האחר של הסנאט האמריקני של ניו מקסיקו ב-2002 שם הפסידה לסנאטור פיט דומניצ'י. [5]