Grâce à sa victoire sur le prologue, l'ItalienFrancesco Moser est le premier leader du classement général de cette Vuelta. Il est détrôné après une semaine de course, dans les Pyrénéesaragonaises. Éric Caritoux s'impose à l'Alto de Rasos de la Peguera et Pedro Delgado prend le maillot jaune. Cinq jours plus tard, Caritoux résiste aux attaques d'Alberto Fernández Blanco sur les pentes menant aux lacs de Covadonga. Reimund Dietzen remporte l'étape et Caritoux le maillot jaune. À la veille de l'arrivée à Madrid, Fernández semble en mesure de l'emporter à la fin grâce au contre-la-montre de 33 kilomètres autour de Torrejón de Ardoz. Cependant, sur des pavés rendus humides par la pluie, il échoue à six secondes de Caritoux, vainqueur final de cette 39e édition. Il s'agit du plus petit écart entre le vainqueur d'un grand tour et son dauphin.
Comme en 1977, la première victoire d'étape espagnole n'est intervenue qu'à la 14e étape.
Ce Tour d'Espagne est le dernier grand tour d'Alberto Fernández Blanco, qui meurt dans un accident de la circulation en .