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Archéologie de la France -
Informations
une revue Gallia
Auvergne-Rhône-Alpes | 2022

Franchir la crête : archéologie et ethnohistoire des

passages d’altitude en Savoie
Prospection thématique (2022)

Éric Thirault

Édition électronique
URL : https://journals.openedition.org/adlfi/150581
ISSN : 2114-0502

Éditeur
Ministère de la Culture

Référence électronique
Éric Thirault, « Franchir la crête : archéologie et ethnohistoire des passages d’altitude en Savoie »
[notice archéologique], ADLFI. Archéologie de la France - Informations [En ligne], Auvergne-Rhône-Alpes,
mis en ligne le 07 décembre 2023, consulté le 06 juillet 2024. URL : http://journals.openedition.org/
adlfi/150581

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Franchir la crête : archéologie et

ethnohistoire des passages
d’altitude en Savoie
Prospection thématique (2022)

Éric Thirault

NOTE DE L’ÉDITEUR
Organisme porteur de l’opération : Université Lumière Lyon 2
Thirault É. 2023 : Franchir la crête : archéologie et ethnohistoire des passages d’altitude en
Savoie : prospection thématique année 2022, Lyon.

1 La reconnaissance et l’étude des vestiges archéologiques dispersés sur les cols et les
zones d’altitude des Alpes, préservés durant des siècles, voire des millénaires, par les
neiges et les glaces plus ou moins permanentes, sont aujourd’hui urgentes. En effet, la
fonte de ces appareils « conservateurs » est engagée depuis la fin du Petit Âge Glaciaire,
vers 1840. L’accélération du réchauffement climatique depuis la fin du XXe s.
compromet la préservation des vestiges de passage, d’accidents et d’activités variées,
qui témoignent de l’intérêt des sociétés humaines pour ces terres hostiles. Les vestiges
les plus fragiles, en bois, textiles, peau, etc., sont voués à disparaître à brève échéance.
Les autres (en métal, pierre, etc.) seront définitivement altérés ou oblitérés par les
phénomènes météoriques et biologiques à l’œuvre dès leur sortie des glaces.
2 Nous avons amorcé un travail de suivi de 2007 à 2009 sur le passage du Colerin à
Bessans (3 200 m d’altitude). Depuis 2018, ce travail a été élargi à tous les cols glaciaires
de la vallée d’Avérole sur la même commune. Deux autres sites ont été reconnus : au col
d’Arnès (3 012 m), et surtout au col de l’Autaret (3 072 m). Depuis 2021, ce travail est
élargi à d’autres secteurs de la Savoie.
3 La huitième campagne de prospection sur les cols englacés de Savoie a bénéficié de
conditions de travail exceptionnelles. Dès le mois de juin, des chaleurs fortes ont

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succédé à un hiver peu enneigé. De ce fait, les neiges ont totalement fondu jusqu’à très
haute altitude (au moins 3 400 m) et les glaciers ont perdu en surface, et surtout en
épaisseur. En conséquence, la visibilité des sites archéologiques était exceptionnelle,
mais au détriment de la conservation des mobiliers libérés par les neiges et les glaces.
C’est donc une véritable situation d’urgence à laquelle nous avons dû faire face. Deux
campagnes de terrain ont été programmées : la première, du 21 au 28 août ; la
deuxième, du 18 au 24 septembre.
4 Au total, huit cols ont été prospectés.
5 Le passage du Colerin à Bessans (3 200 m) est le premier site archéologique en contexte
englacé découvert par nos soins en 2007. En août, deux journées de prospections à
deux jours d’intervalle ont permis de collecter plusieurs centaines de vestiges, en
opérant un choix dans les ramassages et en laissant sur place les débris non
significatifs. Une troisième journée de travail en septembre a permis de nouvelles
découvertes, la glace ayant continué de fondre entre-temps. Le paysage sous le col,
versant français, a été bouleversé depuis 2021. Le glacier a perdu toute sa couverture
neigeuse et s’est réduit en surface, et surtout en épaisseur : environ 2 m de glace ont
disparu depuis 2021. Le lac glaciaire s’est vidangé à travers la moraine frontale. Les
surfaces d’observation ont ainsi été très augmentées et les mobiliers libérés des glaces
se retrouvent concentrés en surface. La collecte a surtout été importante autour du lac
et en remontant sur la glace jusqu’au pied de l’éboulis sous le col. L’inventaire détaillé
est en voie de finalisation, et comprend déjà plus de 427 entrées. La plupart des
mobiliers sont des bois, avec nombre d’objets façonnés : pointes, copeaux, fragments de
récipient, probable « marque à pain », éléments de clayonnages ou liens, etc. Des
fragments de lanières en cuir assemblées constituent une nouveauté. Autre nouveauté,
un lot de tessons regroupés constituent les restes d’un vase en céramique cannelée du
premier âge du Fer, vaisselle de prestige très intrigante en ces lieux (étude de David
Bardel et Mafalda Roscio).
6 Le col de l’Autaret (3 072 m) à Bessans, au fond de la vallée d’Avérole, est le deuxième
site archéologique sur col englacé découvert par nos soins en 2018. En 2022, la
prospection menée durant deux journées (temps de marche d’approche et bivouac
compris) en septembre a livré 78 nouveaux objets. Le névé englacé sous le col s’est
fortement réduit, livrant, entre autres, des éléments en cuir qui pourraient constituer
la suite du tour de chausse découvert en 2019 et daté du haut Moyen Âge. La
prospection au détecteur de métaux n’a permis de collecter que des clous.
7 Le col de la Galise (2 987 m) à Val-d’Isère a été identifié en 2019 par P.-J. Rey. Ce col,
prospecté par nos soins en 2021 sur le versant français, a livré 99 nouveaux objets
en 2022, dont des lots importants de mobiliers en bois, avec un possible arc. Le
concours de trois détectoristes à métaux a permis de collecter des clous en fer ainsi que
de menus objets, sans découverte majeure. Il convient de noter aussi les découvertes
d’une chaussure à semelle de bois, clous de fer et corps en cuir bien conservée, ainsi
que des textiles tissés. Tous ces mobiliers ont été collectés sous le col, dans les
dépressions libérées des névés, autour et sur des reliquats de glace en fonte active cet
été.
8 Le col de la Lose (2 957 m) et surtout le lac sous-jacent (2 880 m) sur le versant français
(commune de Val-d’Isère) ont livré 49 nouveaux bois dans le secteur encore recouvert
par un névé en 2021, ce qui porte le nombre total d’objets découverts à 104.

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9 Le col Pers (3 009 m), à cheval sur les communes de Bonneval-sur-Arc et de Val-d’Isère,
a été prospecté dans le cadre de la « mise en jambes » de la première session. Versant
sud (Bonneval), l’accès est largement modifié par les aménagements des pistes de ski,
et ce jusqu’au col. Versant nord (Val-d’Isère), des débris de ces aménagements sont
retombés dans les pentes occupées par un petit glacier durant le Petit Âge Glaciaire. De
ce fait, nombre de bois, essentiellement des débris de perches à neige parfois encore
peintes, jonchent les deux versants. Il est difficile dans ces conditions de discriminer
des objets en bois pouvant attester des passages antérieurs à l’ère des loisirs. Un petit
lot de quatorze bois a tout de même été collecté, dont plusieurs branches avec départs
de branchettes similaires aux découvertes effectuées sur d’autres cols.
10 Le col des Fours (2 976 m), qui constitue un passage entre les villages de Val-d’Isère et
Bonneval-sur-Arc, a été prospecté sur le versant Bonneval, dans le vallon de l’ancien
glacier de la Jave. Malgré une topographie favorable (lac de barrage morainique sous le
col, dépressions plus ou moins humides en-dessous), aucun vestige ancien n’a pu être
mis au jour.
11 Le col de Chavière (2 796 m), dans les communes de Modane et de Pralognan, a été
prospecté, car il est placé sur un itinéraire ancien de traversée nord-sud de la Vanoise.
Quelques bois détériorés jonchent les éboulis de part et d’autre du col. Néanmoins, les
découvertes les plus spectaculaires ont eu lieu sur la retombée nord, dans les délaissées
glaciaires subhorizontales du PAG. Là, 275 objets ont été collectés lors de deux journées
de travail en août puis en septembre. Parmi les bois remarquables : une raquette à
neige, deux fragments d’une probable selle ou système de portage, un probable
couvercle monoxyle, un petit bol ou umbo, ainsi que des os de grands ruminants (cheval
et vaches) dont un sabot ferré, etc. Le concours d’un détectoriste à métaux, autorisé,
bien entendu par le SRA, n’a pas permis de localiser d’objets métalliques. Il s’agit là
d’un site exceptionnel par la qualité des objets préservés, mais qui sont voués à
disparaître très rapidement. En effet, plus aucune glace ne subsiste en surface et les
névés fondent en été, comme il a été constaté en 2022.
12 À 3,5 km au nord-est, le col d’Aussois (2 914 m, communes d’Aussois et de Pralognan) a
été prospecté en septembre. Il présente un potentiel historique aussi fort que le col de
Chavière. Malgré une configuration topographique favorable (grand replat en pente
douce vers le sud-ouest, descente abrupte au nord avec reliques de glacier/névé), aucun
vestige significatif n’a été découvert.
13 En contrebas du col de Chavière, au croisement de deux vallons d’alpage dans la
commune de Modane (vallons de Polset et vallon de l’Orgère), un grand effondrement
de versant a laissé, sur un replat qui domine le lac de La Partie vers 2 500 m d’altitude,
des blocs plurimétriques formant des parois et parfois des abris naturels. Plusieurs
blocs sont aménagés au moyen de murs de pierres sèches et de dallages au sol. Au pied
de l’un d’eux, un tesson de céramique ramassé en surface est attribué aux IIe-IIIe s.
apr. J.-C. et renvoie à des productions communes en Italie du nord (étude de Cécile
Batigne).
14 Le bilan de la campagne 2022 est donc très positif sur le terrain, mais le constat est sans
appel : la fonte accélérée des névés et des glaciers entraîne, inéluctablement et dans un
proche avenir, la disparition des vestiges putrescibles encore préservés sur les cols
englacés durant le Petit Âge Glaciaire. Nous avons aussi pris conscience, en prospectant

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au col de Chavière, que des passages d’altitude assez peu élevée, à partir de 2 800 m,
peuvent encore préserver des vestiges en bois en bon état de conservation.

Fig. 1 – Objet en bois no 1028, probable marque à pain

Clichés : É. Thirault (université Lumière Lyon 2).

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Fig. 2 – Vue du tesson de céramique en place (objet no 1)

Modane, abri sous bloc au sud du col de Chavière.

Cliché : É. Thirault (université Lumière Lyon 2).

Fig. 3 – Planche courbe perforée (objet no 13) : patin de luge ou de traîneau ?

Commune de Bonneval-sur-Arc, col Pers, versant sud.

Cliché : É. Thirault (université Lumière Lyon 2).

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BIBLIOGRAPHIE
Thirault É. 2019 : Franchir la crête : archéologie et ethnohistoire d’un col transalpin, le Colerin à Bessans
(3200 m), rapport de prospection (passages du Colerin et de l’Autaret), Lyon.

Thirault É. 2020 : Franchir la crête : archéologie et ethnohistoire des passages transalpins à Bessans
(Savoie), 3000-3400 m, prospections thématiques et sondage, Lyon.

Thirault É. 2022 : Franchir la crête : archéologie et ethnohistoire des passages d’altitude en Savoie,
prospection thématique année 2021, Lyon.

INDEX
Année de l’opération : 2022
chronologie https://ark.frantiq.fr/ark:/26678/pcrtHlenwSnkDM, https://ark.frantiq.fr/ark:/
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AUTEURS
ÉRIC THIRAULT

Université Lumière Lyon 2

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ÉRIC THIRAULT
Université Lumière Lyon 2

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